Я наугад раскрыл несколько коробок, но, увы, в них оказались только маломощные накопители, которые были мне без надобности. Пришлось перейти на большие плоские ящики с крышками из магозащитного листового железа, сложенные в пирамиду у стены. И снова ошибка, только на этот раз — в другую сторону. Да, кристаллы искусственного сапфира на сорок анкор — именно то, что надо для обогревателя. Вот только это товар штучный, для разбазаривания категорически не предназначенный. В принципе, я имел право взять парочку таких батареек для каких-нибудь своих опытов, но для этого следовало предварительно написать и заверить у старшего магистра Гобермана служебную записку с обоснованием.
Осторожно, чтобы не нарушить головной пузырь, я отер пот со лба. Мне стало как-то жарко. Пришлось сбросить доху прямо на раскрытый ящик.
Продолжим поиски?! Или ну его?! Сегодня как-нибудь перекантуемся, а завтра я заскочу к кладовщику во время обеденного перерыва и возьму у него все, что нужно.
Внезапно снаружи послышались чьи-то голоса, дверь, ведущая в коридор, начала медленно приоткрываться. Недолго думая, я испуганно метнулся в дальний угол и забился там в щель между стеллажом и грудой старых коробок. Через мгновение мне ткнулся в руку холодный нос Такса.
На склад, как мне показалось, зашли двое. Они тоже, очевидно, пользовались каким-то фильтром, поэтому их голоса доносились неразборчиво. Даже непонятно было, мужские они или женские. И, само собой, мы не могли их видеть из своего закутка.
Внезапно я вдруг почувствовал себя страшно неловко. И откуда у меня взялась эта паническая реакция таракана, застигнутого посреди кухни?! Я имею полное право здесь находиться! Ну, поздоровался бы с новоприбывшими, рассказал бы им о своих поисках. Небось, тоже батарейки для нагревателей пришли тырить! А вместо этого прячусь здесь, как мелкий воришка!
Доха! По моей спине побежали струйки холодного пота. Я ведь оставил ее на самом виду! Сейчас увидят, узнают, стыда не оберешься!
Может, они все-таки не обратят на нее внимания?! По крайней мере, свет не зажигали. Скорее бы уже ушли! Да что они там бормочут?!
"...Если вам удалось это нечто увидеть, почему вы пришли ко мне, а не к нему?" — вдруг послышался у меня в голове чужой обезличенный голос.
"Сам не понимаю, откуда он прорезался, — уловил я недовольную реплику Такса. — Наверное, ты слишком сильно захотел их услышать, вот я на них и настроился. Заглушить?"
"Да"
"Р-р-р... — короткое мысленное рычание. — Не получается!"
"Ладно. Тогда помолчим сами. Не хватало еще, чтобы они поняли, что их подслушивают!"
Но те двое, похоже, и не подозревали о нашем присутствии. Нам поневоле приходилось воспринимать их разговор.
Ответную фразу я пропустил, пока мы с Таксом пытались прогнать незнакомцев с нашей общей волны, поэтому на связь снова вышел первый. Он смеялся. Во всяком случае, именно так передавалась его мыслеречь.
"Неужели корабль дал такую течь, что с него побежали крысы?" — наконец выговорил он.
"Нет, и вы это знаете! — голос второго прозвучал резко, в нем чувствовалось раздражение. — Но я деловой человек и не хочу поддерживать убыточное предприятие. Рано или поздно вы добьетесь своей цели. Не в этот раз, так в следующий. Он устал и больше не хочет бороться".
"Стало быть, вы хотите ускорить процесс? Чтобы покончить со всем сразу?"
"Да, если хотите. Длительный конфликт ослабляет организацию. Если войну нельзя быстро выиграть, ее следует быстро проиграть и идти дальше".
"А вам, я понимаю, нужны гарантии, чтобы оно было у вас, это дальше?"
"Я готов служить ордену там и в том качестве, где будет нужно для его блага! — в голосе второго снова появились раздражительные нотки. — В своих действиях я руководствуюсь именно этими мотивами, а не интересами отдельных лиц!"
"Хорошо, я понимаю ваши благородные устремления, — первый пошел на попятную. — Я... мы будем иметь это в виду. Но давайте же поспешим. Вы помните, где лежит заказ нашего гостя?"
"Естественно. Хотя боюсь, что работа сыровата".
"Тем больше у него будет стимулов, чтобы продолжить проект. Берите свою цацку, и идемте же!"
Дверь захлопнулась, враз отрезав нас от чужих голосов, наконец-то убравшихся из моей головы. Я облегченно перевел дух. Терпеть не могу эти мутные разговоры вокруг да около, в которых стороны обмениваются многозначительными туманными фразами! Надо поскорее выбросить эту чушь из головы!
И вообще, пора скорее убираться отсюда! Мне резко расхотелось искать накопители. Да и нафталиновая вонь, казалось, начала просачиваться внутрь головных пузырей.
Торопясь, я подхватил в охапку доху, кое-как закрыл ящик, на которой она лежала, и выскочил из склада. На бегу развеял пузыри. От нас подванивало, но терпимо. А от дохи шел такой густой дух, что он перебивал все посторонние запахи.
Вернувшись несолоно хлебавши в туристический атриум, я с облегчением сбросил тяжелую доху на лавку и снял с крюка Первоконницу. Но Тузьки нигде не было видно. Где же она?!
"Встала на след", — загадочно произнес Такс и сосредоточенно порысил в дальний угол. По-моему, он уже знал, где ее искать.
Табуреточка обнаружилась возле колонны сброса излишков магической энергии, которой мы занимались вчера. Не помню, проверяли мы ее сегодня или нет. Наверное, проверяли, само собой, но внутрь точно не заглядывали.
Увидев нас, Тузька начала нетерпеливо подпрыгивать, постукивая ножками по колонне. Так она всегда делала, когда обнаруживала непредусмотренную утечку.
— Ничего не чувствую, — присаживаясь рядом с Тузькой и поглаживая ее по бархатной подушечке. — Вроде бы, никакой утечки нет. Там точно что-то не в порядке?
"Тоже ничего не ощущаю, — присоединился ко мне Такс. — Хотя мне сейчас ничего не унюхать... ап-чхи!"
Да уж!.. Запах нафталина продолжал преследовать нас. Им слабо, но ощутимо несло и от моей одежды, и от шерсти Такса. Это же сколько ждать, пока он выветрится?!
А впрочем, почему ждать?! Недолго думая, я устроил нам хорошую продувку. Даже, пожалуй, слишком хорошую. Люстра над головой жалобно зазвенела на дюжину голосов. Где-то что-то глухо хлопнуло, как часто бывает при разрушении сложных магических конструктов.
Ой, и что же это я опять натворил?! Я заозирался по сторонам, проверил магическую защиту. Нет, с ней ничего не случилось, да и не должно было случиться, ведь что для нее порыв ветра или даже маленький ураганчик?! Кажется, все в порядке. А если я случайно развеял чью-то следилку или нечто похожее, автор выскажет свои претензии уже завтра.
Еще раз взглянув на продолжавшую приплясывать Тузьку, я глубоко вздохнул, благо запах нафталина теперь почти не чувствовался, снял фальшпанель и заглянул внутрь колонны.
Нет, вчера я не ставил там свое комплексное заклинание вместо якорей магистра Муммия, хотя руки у меня и чесались. Работает — не трогай! — это правило в меня вбили еще в магической академии. Я лишь дополнил схему еще одним сигнальным контуром, чтобы получать данные о состоянии системы простым поверхностным сканированием, а не проверять ее каждый день.
Мой контур был на месте. Но между ним и центральным якорем нагло умостился некий посторонний конструкт. Ума не приложу, как он здесь очутился!
В другое время я бы непременно поинтересовался, зачем его сюда влепили и что он тут делает. Но сейчас я слишком устал, чтобы еще и в этом разбираться. Я просто удалил его, что оказалось, кстати, совсем не простым делом. Понадобилось вынуть из ножен Первоконницу и воспользоваться помощью Такса, и то нам пришлось изрядно повозиться, пока этот сгусток чужой магии с противным чавком выдрался из схемы, словно гнилой зуб из челюсти, и растаял в воздухе без следа и спецэффектов. Только после этого я вспомнил, что следовало попытаться определить автора этого безобразия, чтобы высказать ему (или ей) претензии, но было уже поздно.
Уставший и раздраженный, я призвал к себе доху, попутно повалив лавку, и поплелся к выходу. Ветер бросил мне в лицо полную горсть снежинок. Проклятье! Неужто я дотянул до вечернего дождя, то есть, снега?! Или погода у нас в Вольтанутене окончательно разладилась?! Уж не знаешь, что хуже!
Забравшись в дождавшийся меня экипаж, я облегченно начал раскладывать доху на сиденье. Вдруг из нее что-то выпало и покатилось по полу. Такс подхватил и по очереди подал мне... два сапфировых накопителя на сорок анкор — те самые, что я видел на складе и не решился взять. Пока мы прятались, доха лежала на открытом ящике с ними. Странно, неужели батарейки каким-то образом за нее зацепились?!
В любом случае, нести их обратно у меня больше не было сил. Ладно, использую один из них для обогревателя, а потом, когда снова потеплеет, отнесу их обратно. Может, никто за это время и не заметит пропажи?!...
Экипаж между тем уже двинулся, объезжая стоявшую у главного входа роскошную карету с гербом ордена Железного Зуба. Похоже, к нам прибыли оттуда какие-то важные гости, отметил я про себя. Но это было совершенно не мое дело.
В это же время
Резиденция ордена Бездонной Чаши, кабинет Великого магистра
— Вы, наверное, захотите спросить, какое мне дело до вашего ордена и вообще почему я пришел к вам с этим предложением? — Великий магистр Банабаки, удобно устроившись в гостевом кресле, с улыбкой посмотрел на своего коллегу Снуфелинга. — На самом деле, все просто. Во время странствий по мирам я познакомился с одной организацией, весьма заинтересованной в некоем специфическом товаре, который, как ни странно, есть у вас. Вы ведь не будете отрицать, что последняя линия по выращиванию кристаллов, которую вы приобрели этим летом, оказалась совершенно лишней?
— Не буду, — сухо произнес Снуфелинг.
— Так почему бы вам не расстаться с ней за вполне приличные деньги? А ведь они вам сейчас ох, как пригодились бы! Например, как страховка, если успешное возвращение в строй вашего электрического аттракциона обернется коммерческой неудачей. Зимнепраздник принято встречать со снегопадом, но небывалые холода могут отпугнуть туристов!
— С вами сложно не согласиться, — констатировал Снуфелинг. — И все-таки, какой здесь ваш личный интерес?
— Опасаетесь подвоха? — понимающе усмехнулся темнокожий маг. — Могу заверить вас, что его нет. Во-первых, организуя эту сделку, я смогу сблизиться с тем миром, а он мне весьма интересен. У них есть любопытные разработки, они не чураются смелых экспериментов. А во-вторых, я не собираюсь обижать себя и в финансовом плане, взяв с вас комиссионные за посредничество.
— Однако, вы себя не обделяете, — заметил Снуфелинг, ознакомившись с цифрами.
— Обычные условия для межмировых сделок подобного масштаба, — пожал плечами Банабаки. — К тому же, согласитесь, без моего вмешательства линия еще не известно сколько висела бы на вашем балансе мертвым грузом. Но если вас смущает сумма, я мог бы ее урезать, пожалуй, вдвое. Если вы дадите свою санкцию...
— Нет! — решительно обрубил Снуфелинг. — Мой ответ и в этот раз будет отрицательным, и вы сами должны понимать, почему.
— Вам не кажется, что вы немного слишком щепетильны, коллега? — мягко заметил Банабаки. — Мои исследования не относятся к запрещенным.
— Это так, — согласился "бездонник". — Но находятся на самой грани, к которой я не хочу даже приближаться.
— Что же, вольному воля, — казалось, темнокожего мага не удивил и не огорчил отказ. — Тогда я могу предложить вам второй вариант. Взамен одной большой я попрошу у вас парочку мелких услуг.
— Каких?
— У вас подвизается некий магистр Пампука, — голос Великого магистра понизился до конспиративного шепота. — У него есть зеленый пес. Это уникальное существо, все возможности которого в нашем мире по достоинству могу оценить и правильно использовать только я. Мне больно видеть, как эта выдающаяся, прорывная разработка прозябает у тупого профана! Я бы очень хотел приобрести его, но некоторое время назад мой подчиненный, к сожалению, проявил излишнее усердие. Теперь этот путь для меня закрыт.
— Вы хотите, чтобы я выкупил для вас Такса у молодого Пампуки? — уточнил Снуфелинг.
— Увы, это, скорее всего, не удастся и вам. Пес заклят на верность. Но если бы удалось хотя бы временно оторвать его от хозяина... Просто возникнет некая случайность... Вы понимаете?.. Полагаю, что после того, как ситуация... гм... окажется зафиксированной в новом качестве, мне удастся достичь согласия с семьей Пампук. Но это уже мое дело. Вам даже не придется нести никаких расходов, а те, что будут, я вам возмещу. Как говорится, услуга за услугу. Согласны?
Великий магистр Снуфелинг размышлял долго. Больше минуты.
— Нет, — наконец проскрипел он.
— А если я уменьшу свой процент, скажем, не в два, а в три раза?
— Нет! — Снуфелинг повысил голос, словно убеждая не только собеседника, но и самого себя. — Молодой Пампука — один из тех, с кем связано будущее ордена. Он мне нужен.
— Ну что же, — Банабаки попытался не выдать своего разочарования. — Нет, так нет. Но против остальной части сделки вы не станете возражать?
— Не стану. Принять ваше предложение рациональнее, чем отвергнуть его.
— Отлично, коллега! — лицо Великого магистра ордена Железного Зуба озарилось новой белозубой улыбкой. — Тогда, прошу вас, контракт на стол! Мы заключаем Сделку!
Двойная магическая вспышка подкрепила его слова.
— Превосходно, — Банабаки аккуратно сложил и спрятал во внутренний карман мантии свой экземпляр. — Тогда завтра ждите гостей.
— Уже завтра?
— А чего тянуть?! Там уже стоят на низком старте, а вам будет только выгоднее, если они появятся в вашем ордене еще до зимнепраздника. Правда... Должен предупредить. Ваши гости будут... весьма странными!
— Меня это не смущает, — спокойно произнес Снуфелинг. — В Вольтанутене и так постоянно случается что-то необычное.
Полночь
Особняк на перекрестке Деревянных Яблок
Часы, висящие в холле, начали негромко отбивать очередной час. Зеленый пес, спавший на коврике у изголовья кровати мага, поднял морду, встал, встряхнулся и, осторожно ступая, вышел в гостиную, а оттуда в коридор. Дом спал. Только слегка шумел и изрядно подванивал поставленный на половинную мощность обогреватель.
Вокруг стояла кромешная тьма, но Такса это совершенно не смущало. В его глазах зажглись мягкие желтоватые огоньки, освещавшие ему дорогу.
Под аккомпанемент неумолчного тиканья часов пес пересек холл и, толкнув лапами дверь, очутился в сенях, где обычно развешивалась верхняя одежда. Сегодня там было тесно от многочисленных курток и шубок, наколдованных Монбазором, в нос ударил ядреный коктейль из смеси запахов. Но доха должна была выделяться на этом фоне, как котлета среди мелких фрикаделек.
Такс был настроен решительно и бескомпромиссно. Прогнать проклятый балахон или разорвать его в клочья, пока он совсем не подчинил себе хозяина!
Однако ни на одной из многочисленных вешалок зловредной дохи не обнаружилось. Пес оскалил зубы. Неужели негодная одежка сама осознала серьезность положения, тихо и незаметно удалившись подобру-поздорову?!
