Зелёный пёс Такс и два лысых лгуна

Пролог

Погодная магия не может давать сбоев. Это слишком... фундаментально. Это невозможно и, более того, невероятно!

Собственно, по большому счету, она и не сбоила. Просто в этот мрачный зимний день вместо положенного по расписанию вечернего дождя на Вольтанутен обрушилась настоящая снежная буря.

Конечно, соприкасаясь с травой, выбивавшейся из мостовой, снежинки превращались в мелкие капельки воды. Но их было слишком много, они не успевали таять. Ложась друг на друга, они покрывали город сплошной белой пеленой. Снегом оделись деревья, низко опустив тяжелые лапы. Снег свисал с крыш мокрыми козырьками и стлался под колеса экипажей, заставляя недоуменно храпеть лошадей и мулов. В ордене Серебряного Лома из-за налипшего снега в очередной раз рухнула центральная башенка, наведя опустошение в лопуховом лесу магических уловителей.

Под снежным покровом город сделался черно-белым. И этим поздним промозглым вечером в нем появился Черный человек. В черном плаще с капюшоном, на который налипли снежинки, в высоких черных сапогах с заправленными в них черными бриджами и в длинных черных перчатках на черных руках.

Распугивая своим видом запоздалых прохожих и провожая зловещими смешками разворачивающиеся от него экипажи, Черный человек прошел почти через весь город. В неверном свете качающихся на ветру фонарей была хорошо видна оставленная им ровная цепочка черных, быстро оплывающих следов.

Завершая свой путь, он свернул на большую площадь, центральную часть которой занимал сквер с двумя рядами белых от снега деревьев. Их строй не был сплошным. В нескольких местах вместо стволов зияли глубокие черные ямы.

Сворачивая на занесенную снегом аллею, Черный человек ускорил шаг. Он уже чувствовал впереди чье-то присутствие. Ему навстречу из колеблющихся черно-белых теней вышел еще один господин в черном плаще. Его капюшон был откинут, и если бы в сквере находился кто-то посторонний, он увидел бы сухое костлявое лицо, огромные торчащие уши и блестящий в свете фонарей лысый череп, на котором таяли запоздалые снежинки.

Разглядев впереди Черного человека, лысый выпростал из рукавов плаща огромные мосластые руки и радостно потер их. Казалось, ветер подхватил и унес прочь стук костяшек. На жутком лице-маске растянулась улыбка.

— Шеф, наконец-то вы вернулись! — и.о. главы ордена Железного Зуба Чембуран приветствовал Великого магистра Банабаки. — Тут пока вас не было, такое случилось!

Глава 1. Лед и пламень

ТАКС

Ура-а-а! Снег, снег, снег!!!

Прямо с террасы я прыгнул на этот восхитительно ровный искрящийся ковер. За ночь он покрыл весь двор и притянул прямо к земле ветви деревьев.

И как же трагично я ошибся! Увы, понял это, лишь когда волнующий полет завершился хрустом и чавком приземления.

Упоительно белый снег на ощупь оказался неприятно мокрым, прямо пропитанным влагой. И глубоким — наружу торчала только моя голова со взлохмаченными ушами. К тому же, утренний дождь застыл на нем толстой ледяной коркой. Она равномерным слоем покрывала стены нашего дома и скрепила снежные комья на ветках прозрачной глазурью.

Проломив наст во время прыжка, я оказался в настоящей ловушке. В мокрой снежной каше не на что было опереться, а корочка, за которую я пытался зацепиться, ломалась под моим весом.

Непорядок. Я, ТАКС (Транслирующий Автоматизированный Комплекс Собакообразный), уникальное творение архимага Мерлина, официально признанный полностью разумным существом и даже имеющий полноценные гражданские права, не могу справиться с каким-то снегом?!

Сердито рявкнув на это белое непотребство, я преобразовался в боевую форму. Нельзя сказать, что это помогло мне выбраться наружу — все-таки летать и даже левитировать я не умею ни в каком обличье. Но, по крайней мере, теперь я мог двигаться вперед как мини-бруствер (или все-таки трактор?), разгребая перед собой снег и ломая наст.

Куда я направлялся с такой целеустремленностью?! Естественно, к калитке. Точнее, к висящему рядом с ней почтовому ящику.

Доставить хозяину перед завтраком свежий выпуск "Вольтанутенского Вестника" — это традиция, и нарушать ее не годится, какая бы погода ни стояла на дворе. Даже если потом эту газету прочитаем только я и дворецкий Безуарий. А скорее всего — один только я. У Безуария, женившегося полгода назад, до сих пор продолжается медовый месяц (хотя медом от него почему-то совсем не пахнет). Во всяком случае, по утрам даже его лысинка блестит от удовольствия. А его жена Тамина, наша служанка, приобрела привычку во время уборки что-то напевать довольно приятным голосом. Да так, что мне порой хочется ей подпеть, точнее, подвыть.

Благополучно добравшись до забора, я немного повозился, подминая под себя снег и обламывая наст, а затем изящным стремительным движением сиганул ввысь, выхватывая из ящика сложенную трубочкой газету. А мои зубы, этот восхитительно точный инструмент, способный как перекусить стальную арматурину, так и бережно подхватить на лету готовую взорваться магическую бомбу (да, был у меня недавно и такой случай), обеспечили достаточно сильный, но мягкий захват, гарантирующий отсутствие царапин и помятостей.

М-да... Или, как говорится, упс... Я совсем упустил из виду, что в боевой форме моя слюна становится... ну, не совсем ядовитой, но парализующей. Кроме того, она приобретает свойства растворителя... слабоватого, конечно, но для газетной бумаги хватило.

Так что теперь вместо газеты рядом со мной валялся на снегу ее огрызок, лишившийся примерно трети полезной информации. От рваного края с четкими следами моих зубов все еще шел легкий вонюченький парок, но бумага уже, вроде бы, перестала распадаться.

Я мужественно преодолел малодушное желание прикопать то, что осталось от газеты, под забором. Традиции нарушать нельзя!

Недовольно щелкнув зубами, я вернулся из боевой формы в свое обычное состояние. Кажется, прогулка не задалась. Обычно, оставив добытую газету на крыльце, я с упоением носился по двору и саду, купаясь в мокрой после дождя траве. Но теперь мне как-то расхотелось принимать водные процедуры.

Домой, скорее домой! Туда, где Менузея, теплая кухня и моя личная плошечка с чем-то вкусным! Но... туда еще надо как-то добраться. Причем путь обратно по собственным следам приведет меня лишь в снежную яму под террасой...

А что, если так?! Подхватив огрызок газеты, я подскочил вверх и быстро-быстро заработал лапами. Мой расчет оправдался. Я несся так стремительно, что наст не успевал проваливаться подо мной. Ура, получилось!

И снова я не учел одной вещи! Дистанция оказалась слишком короткой, а скорость была набрана приличная. Пришлось гасить инерцию о входную дверь с прыжком через голову назад. Державшийся только на честном слове снежный козырек над крыльцом от этого сотрясения мягко и коварно обрушился... прямо на меня!

Я вновь оказался внутри сугроба. Ну и что, что маленького! Шерсть и так уже была насквозь мокрой и ни от чего не защищала. Поэтому свеженькая порция снега мгновенно добралась до тела, растаяла и побежала радостными ручейками по голове, по холке, вдоль спины, добралась до основания хвоста...

Гр-р-р! Не люблю зиму!

Одним словом, в кухню я зашел, оставляя за собой целые лужицы.

— Ап-чхи! — мощно выдал вместо "доброго утра".

— Ой! — взвизгнула вслух кофеварка.

— Брямц!!! — неожиданно громко звякнула крышечка чайника.

— Бдзынь! — от испуга Менузя уронила половник.

Встретившись с кастрюлей, металлический проныра беспомощно кувыркнулся и быстренько сполз по стенке в уютное побулькивающее нутро.

— ...! — прокомментировала кухарка его поведение после того, как стерла с себя брызги каши. — И как тебя теперь вытаскивать?! Это же надо уметь — ручкой вниз утонуть.

— Ап-чхи! Ап-чхи! — в этот раз я старался не сильно шуметь. Получалось плохо.

— И-и-и... Такс простудился!

Изаура умеет быть на редкость пронзительной. Ее вопль заставил присутствующих разом обернуться... на источник звука, естественно. Не ко мне же. Кофеварка порозовела, рычаг нервно вздрогнул, она попыталась быстренько прикрыть манометр вилкой питания.

— Лечить надо... — пробормотала еле слышно.

— Да-да, лечить срочно! — поддержал ее Арифметикус. — Я заварю специальный сбор.

Чайник довольно звякнул крышечкой — он обожал пробовать новые рецепты.

Тузька подошла ко мне и сочувственно ткнула в бок уголком. Подушечка на ней была сухая и чистая. Табуреточка у нас умная, в плохую погоду на улицу ее не выгонишь!

— Хватит метельшить! — рявкнула Менузея.

По привычке она командно взмахнула половником, который все еще держала за "голову". Тремя пальцами за краешек.

В отдельных случаях невысокий рост — преимущество. Мне даже не понадобилось пригибаться, чтобы уклониться от ошметков каши, промелькнувших над головой. Хорошо, хоть половник не просвистел, в последний момент кухарке удалось-таки удержать скользкий бочок. Все-таки Менузея у нас — профессионал.

— Хозяин скоро проснется — кофе ему сготовь, чтобы без задержек! — женщина привычно наводила порядок в своей вотчине. — Лечебный чай Такс все равно пить не будет, тихонько под кустик куда-нибудь выльет. Поэтому горячей кашей обойдется. Что это за мусор ты в дом притащил?

Вопрос адресовался мне. Я виновато потупился, только газету поближе к кухарке лапой подтолкнул. Менузея — не гордая, сама наклонилась и подобрала с пола уцелевшие обрывки "Вестника".

— Газета от снега раскисла, что ль? Давай ее сразу в печку — все равно хозяин читать не будет.

Э-э-э... А я?? Некоторые статьи очень даже уцелели... фрагментами. Но я без надобности стараюсь не афишировать свои умения перед слугами. Все-таки читающая собака — не самое рядовое зрелище.

— Себе хочешь оставить? — по-своему растолковала мое поскуливание Менузея. — Правильно, завернись в нее — она влагу впитает. Все-таки внутри бумага сухая... местами.

Привалившись к теплой стенке, я дремал в уюте и безопасности. Накормленный, напоенный — что еще надо для хорошего настроения? Правда, скучновато. Можно было бы пойти в кабинет, газету почитать. Но она безнадежно мокрая, скомканная, теперь действительно — только на выброс.

Внизу первой полосы виднелся какой-то заголовок. Сюда обычно ставят материалы, поступившие в последний момент перед сдачей номера. Я присмотрелся: "В наш город вернулся..." А кто вернулся, не известно. Край листа оборван. Или просто растворился. Нет ни последних слов в заголовке, ни самого текста заметки.

Мое внимание отвлекли шаги в коридоре. На пороге кухни появился зевающий Монбазор в халате. Менузея, увидев его, метнулась к Изауре, ухватила большую чашку кофе и давно отработанным движением вручила ее хозяину. Пампука-младший лишь сонно кивнул в ответ, блаженно улыбнулся и плюхнулся на свой стул. Ближайшие минут пятнадцать его лучше не трогать — еще не проснулся.

МОНБАЗОР

Хаос многолик и вездесущ. Он проявляется, прежде всего, в неожиданностях.

"Легенда о Пампукской Хрюре", семейное предание семьи Пампука

Кажется, я опять не выспался. Наверное, не стоило засиживаться за расчетами до полуночи. Но сейчас, когда наш проект близок к завершению, пошли такие интересные материалы! И если бы не отдельные ретрограды!...

Впрочем, с ними я еще успею сегодня поспорить. Сейчас у меня пробуждение. Мой нюх, ставший, наверное, не менее острым, чем у Такса, безошибочно привел мое не совсем проснувшееся тело на кухню. А здесь уже ждала чашка восхитительного кофе!

Крепкий ароматный напиток позволил окончательно проснуться. Словно кто-то стянул сонную пелену, жизнь заиграла яркими красками. Правда, вместе с цветом проявился и звук. Я недовольно поморщился: а вот громкость можно было бы и не усиливать! Непроизвольно оглянулся — ну почему они все так шумят?

Такс, слегка мокрый после утренней прогулки, дремал у теплой плиты на незнакомом и странноватом бело-сером коврике. Он-то лежал очень тихо, только голову приподнял, уловив мое движение.

Раскрасневшаяся от кухонного жара Менузея хлопотала возле духовки. Гремела, конечно, здорово, но ей простительно. Интересно, с чем у нас сегодня пирожки? По кухне уже разносился аромат свежей выпечки, который немного улучшил мое настроение.

Изящная, вытянутая вверх золотистая Изаура, заметив мою недовольную гримасу, огорченно закрутила шнур питания в спираль. Кофеварка всегда ревниво следит за тем, как я пью сваренный ею напиток. Ждет похвалы, которая обязательно последует. Я поспешно улыбнулся ей — кофе сегодня получился отменный. Не уверен, что моя ухмылка получилась очень радостной, тем не менее, стрелка манометра взмыла вверх вместе с настроением Изауры. Кофеварка качнула рычагом и тихонько пыхнула паром, будто довольно руки потерла.

Круглый, основательный и серебристый Арифметикус многозначительно молчал, даже крышкой перестал позвякивать. Но я знал, стоит мне выйти в коридор, и он радостно зашумит, запыхтит ароматным паром.

После пробуждения я всегда получаю кофе, а за завтраком пью чай. С началом зимы Арифметикус почему-то полюбил зеленые сорта. Объяснил это тем, что они способствуют улучшению пищеварения. Что же, возможно, он прав. С тех пор, как Безуарию удалось заключить очень выгодный договор с поставщиком продуктов, размер порций заметно увеличился. А если учесть, как изумительно готовит Менузея...

Мысль о предстоящем вкусном завтраке меня взбодрила. Звуки уже не раздражали, наоборот, я подумал, насколько все-таки уютные и добрые утренние часы, проведенные дома.

Допив кофе и потрепав по бархатной подушечке вовремя подвернувшуюся Тузьку, я вернулся в спальню. Надо привести себя в порядок, переодеться и хотя бы треть часа позаниматься с шашкой Первоконницей, иначе она потом весь день будет меня порезывать (слова "пилить" и "грызть" к ее клинку решительно не подходят).

Вж-и-и-к! Ой! Я схватился за ухо. Ура, целое! Любимая шутка Первоконницы — мгновенно выскочить из ножен и промчаться впритык к телу, чтобы струя воздуха обожгла меня.

Конечно, по-хорошему, упражняться с ней надо бы на улице. Мало того, что топочу, как слон, так еще и места маловато. Хоть и в столовой занимаемся, но все равно толком не развернуться, постоянно на стулья натыкаюсь.

Вчера выполнял отпрыгивание назад с уходом в глубокий присед и немного не рассчитал. Буфет оказался крепким, а чашки в нем — не очень. Безуарий, конечно, расстроился при виде остатков гостевого сервиза. Хорошо, Тамина пришла мне на помощь. Принесла из кухни разнобой, щедро поставляемый кофеваркой. Изаура любит побаловать нас новой посудой и с охотничьим азартом таскает чашки из межмирового пространства. Теперь на парадных полках тесно, как на прилавках праздничной ярмарки. Но выглядит композиция симпатично, у горничной хороший вкус.

Утренние занятия мне нравятся. Мы с шашкой уже освоили несколько интересных и оригинальных магических приемов. И я всерьез подумываю о том, чтобы продемонстрировать их на весеннем фестивале. Да, каюсь, я не лишен некоторого тщеславия. А по-прежнему безвылазно сидеть дома и изображать отшельника не имеет смысла.

Я заскочил в кабинет и, не глядя, выдернул какой-то листик из стопки на столе. Согнул его пополам и поставил на столе. Это упражнение мы выполняем уже уверенно — шашка аккуратно разрезала бумагу на две части. Наклонившись, поднял огрызок. Да это же мои расчеты! Хорошо, хоть не документы Такса.

Надо бы еще какую-нибудь установку смагичить, чтобы мячики мне непрерывно подавала. По полу или по воздуху. Тоже, говорят, отличное упражнение.

После того, как я против своей воли оказался замешан в ужасную историю с убийством отставного императора Венизелоса, в моей жизни произошли большие перемены. Стоит сказать, в конечном итоге, все оказалось к лучшему. Да, приходится вести активный образ жизни, но я могу сам выбирать то, что мне по душе.

Работа в ордене Бездонной Чаши, мало того, что весьма высокооплачиваема, еще и очень интересна для меня.

Я познакомился с прелестной магичкой Ариселией (можно — Селия). Сейчас моя суженая (по крайней мере, я твердо настроен именно на такой исход нашего знакомства) грызет гранит науки на выпускном курсе магического училища в провинциальном Сэрендине (кстати, мой родной город, прошу любить и жаловать!). Но уже этим летом она прибывает в Вольтанутен, где ее ждет место послушницы в том же ордене Бездонной Чаши. Надо сказать, для меня это очень веская причина, чтобы самому задержаться здесь подольше.

Благодаря Таксу мы можем регулярно общаться с ней. Спасибо моему Учителю и технологиям за эту возможность! Вестники, конечно, весьма романтичный вид связи, но, увы, не самый удобный.

Еще одно последствие летних событий заключается в том, что моя обожаемая (на расстоянии) матушка, премьер-кастелянша Сэрендинского филиала ордена Электровеника, была вынуждена покинуть службу и принять предложение вдовствующей императрицы Ланиции. Сейчас госпожа Пампука управляет ее имением в полудне пути от Сэрендина. Судя по мамочкиным письмам, работы там хватает. За полгода она ни разу не навестила Вольтанутен, и я наконец-то смог почувствовать себя свободным и самостоятельным.

К завтраку я вышел полностью проснувшийся и безумно голодный. Стол был уже сервирован, а мои друзья суетились рядом, ожидая меня. Настала пора новостей и городских сплетен от двух моих главных корреспондентов — Менузеи и Такса.

Как оказалось, новость была всего одна, но совершенно невероятная! Вчера вечером Вольтанутен завалило снегом, а утром еще и накрыло ледяным дождем. Для нашего города это небывалое явление. Менузея, местная уроженка в невесть каком колене, никогда не слышала и не видела ничего подобного! Прямо жаль, что вчера я слишком увлекся работой, чтобы смотреть в окно.

Надо будет взглянуть, пока не растаяло!

Выйдя на крыльцо, я понял, что мои опасения беспочвенны. Передо мной простиралась белая пелена, которая и не собиралась таять. Причем, до меня ее уже пытались исследовать.

Траншея, проложенная Таксом, волшебным образом начиналась в нескольких метрах от террасы и вела до калитки. Параллельно ей шла странная узорчатая полоса — будто кто-то небрежно промёл снег от ворот до парадного входа.

Эта "трасса" была не одинока. Некто вышел из-за угла, от черного входа (вернее — выплыл, местами снегу навалило в пояс). Он "промаршировал" (или прогрёб?) через весь двор, но до ворот не добрался, застрял посередине, пересекая траншею Такса. Во-о-он что-то темнеет в снегу.

— Р-рядовой Др-рымба! Три наряда вне очереди! — рявкнула с моего пояса Первоконница, а Такс позаботился, чтобы эти слова прогремели на весь двор, громко и выразительно.

"Нечто темненькое" вздрогнуло, из сугроба показалась голова.

Так это же наш садовник! Он же — истопник, он же — мальчик на побегушках. Самый "невидимый" из моих слуг. Откликается редко на странное имя Дрымба, и то лишь тогда, когда очень настойчиво зовут. Орать надо погромче, поскольку его любимое занятие — прикорнуть где-нибудь в укромном уголке. В сон проваливается мгновенно и очень глубоко, как сейчас в снег. Кстати, а что он там делал? Умудрился спать в мокром сугробе?

Увидев меня, слуга вскочил, к его ногам посыпался снег. Хм, его там уже припорошило, что ли? Парень резво взмахнул метлой, и снежный туман разлетелся в стороны. Обычно сие орудие ведьм и дворников ночевало у двери черного хода, приставленное к стене. Судя по следу, до лопат, сложенных в садовом домике, истопник так и не добрался.

Энтузиазма Дрымбы хватило ненадолго. Снежную порошу с твердого наста он сметал уверенно и быстро. А когда начал ковырять снег, заскучал. Действительно, кто же с метлой на борьбу с сугробами выходит?

Ждать, пока лентяй обеспечит мне чистую дорожку к калитке, я не собирался. И стоять над ним, покрикивая, чтобы не уснул — тоже не мое дело.

А кстати, хорошая идея! Как вернусь, надо будет поставить на вид Безуарию. Если он пристроил здесь своего двоюродного племянника (или кем ему там Дрымба приходится?), пусть и отвечает за качество его работы!

Нагнувшись, я попытался подхватить Тузьку на руки, но она сама соскочила с крыльца и весело загарцевала по снегу, не проваливаясь и не оставляя следов на покрывавшей его ледяной корочке.

Удивительное все-таки существо наша табуреточка! У нас уже больше полугода, но я до сих пор не знаю, из какого мира она взялась и какими способностями обладает. Даже Таксу не удалось ее разговорить.

"А я не слишком и пытался, — немедленно откликнулся Такс на мои мысли. — Она меня и такой, какая есть, устраивает".

Тузьке, оказывается, и глубокий снег не помеха. Но как же мы с Таксом?

Недолго думая, я отлевитировал нас обоих к воротам. На улице оказался не сразу: калитку толкать пришлось всем троим — даже табуреточка приложилась.

Обычно к этому времени нас уже ждал служебный экипаж от ордена Бездонной Чаши. Увы, не тот случай! Передо мной простиралась снежная целина. Похоже, выпавший снег полностью нарушил транспортное сообщение в городе. И ни одной пешеходной траншеи мимо моего двора! Неужели никому из соседей не нужно с утра на работу? Или они застряли, не добравшись даже до меня?

Быть первопроходцем и мне не очень-то хотелось. Тем более, налетел легкий ветерок...

— Ды-ды-ды-ды-ды, — исполнили мои зубы немудреную мелодию.

До сего дня зима в Вольтанутене была достаточно мягкой, и мне вполне хватало плаща, отлично защищающего от дождя и мороси (особенно, если наложить на него нужное заклинание). А в прошлом году я, помнится, вообще не вылезал из дома в холодную погоду. Сейчас же я буквально на своей шкуре ощутил некую неполноту гардероба.

Можно было бы воспользоваться согревающим заклинанием и, как говорит Первоконница, вперед и с песнями. Однако оно не только будет забирать массу энергии на поддержание подходящей температуры в такую холодрыгу, но и станет конфликтовать с левитацией или длинным шагом. Впрочем, сейчас я вряд ли рискну воспользоваться последним. Есть реальная опасность улететь вперед, оставив ноги где-то сзади.

Новый порыв ветра резко повысил мою решимость. Надо срочно обзаводиться одеждой по сезону! А может, и не только мне!

Кажется, вчера... или это было позавчера... или на прошлой руке... я видел голована в такой симпатичной попонке. Почему бы и Таксу не сотворить что-то подобное? А то он как-то подозрительно помалкивает, прижимаясь к моим ногам и пытаясь прикрыться от поземки хвостом.

— Такс, тебе не нужна обновка?

Пёс озадаченно посмотрел на нечто в моей руке. Конечно, он у нас товарищ самостоятельный, небольшой погодный катаклизм для него не трагедия. Но уж очень неохотно мой друг уходил из теплой кухни. Влажность в Вольтанутене всегда повышенная, а в сочетании с морозом (пусть, и небольшим) и пронизывающим ветром, погода становится весьма неприятной.

Я развернул одежку перед Таксом. Подбитый мехом бежевый плащик (а верх-то непромокаемый!) был пошит специально на собаку и даже размер имел подходящий. Вот только пёс самостоятельно такое надеть не сможет.

Пока упаковывал Такса, сам согрелся. Не дружу я с иномирянскими застежками! Да еще в тех случаях, когда вообще не понятно, что куда продевается. Напарник терпеливо ждал, пока хозяин разберется, покорно поднимая то одну, то другую лапу. От комментариев воздержался, хотя лучше бы говорил что-то! Смотрел он на меня как-то... чересчур выразительно.

Себе я решил наколдовать одежду поудобнее. Правда, как всегда, поспешил. Уже нащупал что-то и только потом торопливо добавил: "Попроще".

Вытащил я "это" с трудом. Вначале мне показалось, будто моя находка за что-то зацепилась. Странно, обычно вещи из межмирового пространства сами выскальзывают, без усилий. Пришлось дернуть не одной, а двумя руками. Что-то огромное серо-черно-бурое взлетело надо мной и накрыло с головой. Еще и крепко обхватило — будто родственника в объятиях стиснуло.

От неожиданности я чуть не сел прямо в снег. Добыча прилично весила, была неимоверно мохнатой и отчаянно пахла зверем — его шерстью, а еще чем-то кислым и первобытным. Неужели еще один питомец? Вон как крепко лапами сжимает! Но не мог же я вытащить живое существо?!

В носу зачесалось, защекотало. Я не выдержал и чихнул — от находки прилично воняло. Дернул рукой, чтобы вытереть нос.

Неожиданно захват ослабел, мохнатое нечто скользнуло вниз, и я оказался укутанным во что-то безумно теплое. Шевельнул плечами — руки сами оказались в рукавах. Да это же верхняя одежда! Длинная, чуть ли не до пят. И размерчик как раз — рукава широкие, на мой плащ без труда налезла. А уютная какая! Никакой ветер ей не страшен.

Это мне, наверное, с перепугу показалось, что живое что-то выскочило. Рукава вокруг меня обернулись, а вес у них немаленький, еще и длинные, вот и померещилось. Обычная одёжка — не разговаривает и убежать не спешит.

— Ну как я выгляжу? — повернулся к Таксу.

И все-таки, лучше бы он что-то сказал! Мой друг умеет о-о-очень выразительно смотреть.

Я склонил голову и внимательнее присмотрелся к обновке. Конечно, со своим "попроще" я немного переборщил. На мне было нечто, похожее на шубу, только мехом вовнутрь.

"Доха!" — прозвучало в голове.

Ладно, пусть будет доха. Мех, правда, какой-то странноватый. Воротник, наверное, когда-то был белым и пушистым, теперь порыжел-пожелтел и сбился в отдельные "локоны". Свалявшийся баран? Внутренняя подкладка совсем другая — из черного, достаточно длинного и жесткого меха.

"Это же сколько невинных песиков ради твоей шубейки пострадало?"

Я снова посмотрел на друга. Взгляд у него был — сама невинность.

— А может, это — иномирянский волк? — огрызнулся в ответ. — Погиб во время разбойничьего набега на стадо овец.

"А уцелевшие фрагменты шкуры его несчастной жертвы пустили тебе на воротник".

Все-таки словесные баталии — не мой конек. Пришлось дипломатично промолчать. Тем более, чей бы мех это ни был, его хозяин почил очень давно. Дохе явно не один десяток лет: изрядно потертая, успела основательно задубеть, рукава так и стоят в слегка согнутом виде (наиболее физиологичная поза, ага!). Интересно, на кого их шили такие длиннющие? Ничего, зато пальцы не замерзнут. Хотя подкатать их все-таки придется...

Как же мне тепло и уютно! Действительно, доха! Назвать подобное величественное одеяние тулупом у меня просто язык не поворачивался. Она производила впечатление некой монументальной основательности. Под ее надежной защитой можно было не бояться никаких враждебных природных явлений. Наконец-то в это ненастное утро я почувствовал себя человеком.

Согрелся я очень быстро. Даже стало жарковато. Пора куда-то двигаться, ведь какой смысл просто стоять и потеть в ожидании кареты? Тем более, что меховое сооружение давило прилично. Плечи, например, уже чувствовались.

Кстати, а как я все-таки доберусь до работы? Рассчитывать на экипаж явно не приходится, а использовать левитацию будет чересчур медленно и затратно. Интересно, а хоть чуть-чуть взлететь мне удастся в такой тяжелющей дохе? Если смогу, точно согреюсь на всю зиму вперед.

Может, воспользоваться одной свежей разработкой?! В других обстоятельствах я бы, наверное, поостерегся, но уютное тепло придавало мне защищенности, уверенности и, не побоюсь этого сказать, даже самоуверенности. Пока на мне такая одежда, со мной ничего не случится, а я могу всё!

Распахнув доху и расстегнув плащ, я выдвинул Первоконницу из ножен. Блистающий клинок приветствовал меня довольным свистом: шашке нравились прогулки на свежем воздухе.

Однако сейчас ее ждало кое-что поинтереснее прогулок.

Хладное железо не любит магию. Но это было только кстати. Обнаженный клинок на взмахе легко стряхнул с себя плетение, задав ему направление и одновременно активировал связь второго уровня. С шашки сорвался огненный колобок и стремительно покатился вперед, протапливая себе дорогу в снежном покрове. В мгновение ока он достиг конца улицы и с оглушительным шумом потушился о чей-то забор. В небо ударил столб пара.

Ой! Кажется, переборщил с силой. Надеюсь, хозяева того дома не подадут на меня иск?!

Стоп! В торце улицы располагается здание налоговой службы. А его уже столько раз пытались сжечь, разрушить до основания или извести иными средствами, что очередного покушения там просто не заметят.

Но в следующий раз надо будет лучше дозировать силу. Я еще раз критически взглянул на последствия эксперимента. Пущенный мною сгусток не только растопил снег и выпарил воду, но и начисто выжег жухлые полегшие пучки травы, которые так и не удосужилась убрать Гильдия дворников. Камни на мостовой еще слегка дымились, а от краев дорожки, где она соприкасалась с уцелевшим снегом, шел легкий парок.

Теперь передо мною расстилалась прекрасная твердая и сухая тропа, по которой было само удовольствие передвигаться длинным шагом. Я использовал сравнительно небольшое сжатие — один к трем. В такой дохе особо не разгонишься. Зато за мной легко поспевали не только Такс, но и Тузька. Табуреточка по-прежнему предпочитала бежать по снегу, не оставляя на нем следов.

Мигом добравшись до конца улицы, я затормозил и осторожно покосился на забор налогового ведомства. Нет, ничего с ним не случилось, даже следов копоти не видно. И защита цела. О столкновении с моим огненным конструктом напоминало только отсутствие снега под забором на протяжении добрых двух десятков шагов. Да одна из секций, на которую, очевидно, пришелся удар, полностью избавилась от ледяной корочки.

Воодушевленный, я запустил вперед второго колобка. Но в этот раз, похоже, слишком поосторожничал. Мелкий огненный шарик всего лишь превратил снег в цепочку луж и с печальным шипением утонул, не одолев и одного квартала.

Нет, так дела не пойдут! Надо навешивать на конструкт третий, управляющий контур. И использовать для контроля... да ту же Первоконницу! За время наших совместных занятий она столькому научилась, что шутя заменит магический посох! Тем более, что ее задачей будет не накапливать и концентрировать магию, а направлять ее.

Шашка с удовольствием поддержала мою идею. Со стороны Такса чувствовались некоторые сомнения, но я решил их проигнорировать. Ну что со мной может случиться в моей замечательной дохе?! Тем не менее, пес слегка отодвинул Тузьку, убрав ее подальше от меня. Странно, неужели он боится моих экспериментов?!

Заклинание между тем получилось на загляденье. Теперь я мог контролировать не только силу, но и скорость, и даже направление движения моего огненного сгустка. Наверное, со стороны это выглядело потрясающе! Я шествовал в огромной мохнатой дохе с вытянутым вперед обнаженным клинком, а передо мной шипел, испаряясь, снег и поднимались вверх клубы пара. Пустынные улицы меня только раззадоривали, ведь мне никто не помешает и не попадется под руку.

Клубок огня, повинуясь моей воле, завернул за очередной угол. Внезапно оттуда раздался громкий хлопок, переходящий в шипение и свист.

Кажется, мой колобок на что-то наткнулся! Или на кого-то!?... Прежняя самоуверенность слетела с меня, как сухая луковая шелуха. Мне вдруг стало жарко, на лбу выступили частые бисеринки пота. Сбросив с плеч доху и машинально подвесив ее в воздухе рядом с протопленной дорожкой, я осторожно заглянул за угол. А уже из-за моей спины то же самое сделали Такс и Тузька.

ТАКС

Гр-р-р... Я едва сдержал рвавшийся наружу лай, но рычание остановить не смог. И шерсть на загривке приподнялась сама, против моей воли. Големы! Прямо за углом... Гр-р-р!

Поначалу мне показалось, что их целая орда. Сплошные ноги частым лесом, месящие сугробы под заборами соседей. И магией их противной повеяло так, будто в бункер "гончаров" заглянул. Но затем я прорычался-прочихался, и оказалось, что на самом деле их не так уж и много — не больше четырех или пяти дюжин. Вооруженные огромными фанерными скребками или широкими деревянными лопатами, они сгребали снег с дороги, оставляя за собой расчищенную мостовую и снежные кучи на обочинах.

Вернее, это они делали до того... до появления нашего "колобка". Сейчас посреди улицы снег растопился в громадную парящую лужу, в которой медленно копошилось нечто бесформенное. Десяток големов разбросало в стороны, и они застряли в снежной каше, застыв в странных позах. Остальных всего лишь "размазало" вдоль заборов, сейчас они пытались выбраться из снежной ловушки.

Кто-то пушисто-серебристый метнулся в нашу сторону. Мелькнули дорогие белые сапожки с оторочкой серебряными нитями, меня окатил запах женской магии, мощной и разгневанной. Я попятился было назад, за хозяина, но вовремя спохватился. Защита Монбазора — превыше всего! Гр-р-р...

Увы, развернуться мне не дали. Пампука-младший, услыхав мой голос, поспешно прикрыл нас с Тузькой (перепуганная табуреточка соскочила с сугроба вниз, на тропинку). Он специально стал так, чтобы перегородить нам выход.

Я метался, как либрусак в коридорах ордена "зверятников". Обходить по снегу не хотелось — утону с головой. Хорош будет защитник, которого самого спасать надо! Еще и доха эта рядом болтается — вниз "съехала", висит почти над землей, сбивает весь настрой. Чувствуешь себя так, будто в хозяйском шкафу заблудился.

— Что здесь происходит?!... Кто дал вам право???...

А голос-то у нее срывается на окончании фразы. И запах эмоций усилился. Такими темпами она еще и руками размахивать начнет! Надеюсь, у нее при себе ничего тяжелого нет? Как бы посмотреть? Хотя бы одним глазком.

Рычать уже было некогда, я усердно тыкался в ноги Монбазора. Даже попытался отодвинуть его, встав на задние лапы. Но он не реагировал. Неужели, "завис"? С этого подкаблучника станется — женщины его либо пугают, либо завораживают с первого взмаха ресниц.

Наконец-то мне удалось протиснуться между хозяином и сугробом. Все-таки пришлось пробуравить мокрый снег, и он радостно облепил мою морду, слегка склеив мне глаза.

— Апчхи!... Бр-р-р...

Мне показалось, я лишь слегка махнул ушами, отряхиваясь, но незнакомка почему-то поспешно отступила. Зато у меня появилось несколько секунд, чтобы посмотреть на нее.

Невысокая, но очень подвижная магичка с густой копной непокорных черных волос, выбивающихся из-под капюшона. В руках, к счастью, ничего нет. Одета в стильную серебристую шубку. Запах ее магии был мне не знаком, но если я правильно помнил публикации в "Вестнике", перед нами стояла сама госпожа Гламингема по прозвищу Хозяйка Големов, Верховная ведьма ордена Глиняного Демона и супруга его нынешнего Великого магистра Цирлифекса.

Ох, кажется, мы нарвались! На ведьму при исполнении рычать не будешь, а сама она разгневана не на шутку. Замолчала лишь на пару секунд, чтобы перевести дыхание. Потом вновь принялась чехвостить Монбазора на всю улицу.

Теперь уже и я "завис" вместе с хозяином. Магию госпожа Гламингема не применяла, низводя и изничтожая моего хозяина чисто словесно. Поэтому морального права как-то реагировать на ее атаку у меня не было.

Положение спасла... Тузька. Все это время она продолжала прятаться за Монбазором. Но вдруг Пампука-младший как-то странно вздрогнул, сдавленно охнул и поспешно отодвинулся. Мимо меня изящно просеменила табуреточка. Интересно, чем она его двинула? Уголком или копытцем... ой!... одной из ножек?

— Какая прелесть! — восхитилась магичка. Куда и девалось ее раздражение? — Это ваша?

Я почувствовал, как у меня в душе шевельнулась глупая ревность. Правильно, кого интересует мокрый Такс? Да еще и в дурацкой попонке!

— Моя, — Монбазор наконец-то "ожил" и даже слегка приободрился.

— Мне доводилось слышать о ней, но я никогда ее не видела. Можно взглянуть?

— Пожалуйста, если Тузька сама вам позволит, — мой хозяин вежливо наклонил голову, но я почувствовал в нем некоторое напряжение.

Впрочем, табуреточка и не собиралась ставить его в неудобное положение. Обогнув лужу, она, потешно перебирая своими шестью ножками, доверчиво приблизилась к магичке и позволила ей погладить свою бархатную подушечку с кистями.

Госпожа Гламингема просияла. Тузька, как всегда, била без промаха, влет очаровывая барышень любого пола и возраста. Ума не приложу, как ей это удается?!

Так или иначе, лед был сломан. Выпрямившись, ведьма взглянула на моего хозяина с большей теплотой. А она очень даже симпатичная, хоть и не юная... Кажется, Монбазор подумал о том же, поскольку засопел громче. Мне показалось, или в ее глазах промелькнул лукавый огонек?

— Вот что...Вы нам немного помешали, вы теперь и поможете, — деловито произнесла "бригадирша големов". — Муж выдал мне устройство, которое называется тепловой пушкой. Но у меня никак не получается заставить его работать. Наверное, магия не той стихии. Может, вы разберетесь?

На всякий случай я принюхался. Действительно, госпожа Гламингема — маг жизни и земли. Для управления големами — самое оно, не зря же и сейчас крутятся, как заведенные. Но вот для стрельбы из пушки эти качества бесполезны. Тут и в самом деле больше подошел бы мой хозяин с его стихиями воздуха и огня.

Кстати, а где сама пушка?! Я приподнялся на задних лапах, чтобы лучше видеть.

— А это — Такс? — послышался восхищенный голос.

В ответ я лишь хмыкнул: наконец-то и на меня соизволили обратить внимание. Впрочем, это сейчас не важно, мои служебные обязанности — превыше всего.

В некотором отдалении стоял странный аппарат, похожий на орудие с коротким, но очень толстым стволом, установленное на простом колесном лафете. Причем, несмотря на свой внушительный внешний вид, пушка явно не отличалась большим весом. Ее легко двигала всего лишь четверка големов.

Монбазор отправился на знакомство с хитрой техникой, а я решил, что мне пора заняться другим неотложным делом. Временно махнув на своих друзей хвостом, я медленно развернулся к дохе, продолжавшей с невинным видом висеть в воздухе. Словно самый обычный и ничем не примечательный предмет одежды.

Гр-р-р!!!... Я почувствовал, как у меня поднимается шерсть на загривке. Не разобравшись, Монбазор прибарахлил себе шубейку на СОБАЧЬЕМ меху! Что называется, дал маху.

Конечно, я не совсем собака, но вся моя видовая солидарность буквально вопияла от возмущения. Кроме того, мне показалось, что этот мерзкий балахон как-то воздействовал на моего хозяина. Не на магию — такие вещи я улавливаю сразу, а именно на него самого!

В любом случае, если я избавлю хозяина от этой одежки, наш мир станет чище! Только что мне с ней сделать?! Развеять незаметно такую массу не получится. Значит, пусть убирается туда, откуда пришла!

Еще раз прикинув в уме всю операцию, я подобрался к дохе поближе и как следует клацнул зубами. Поганый балахон вздрогнул и стал медленно таять в воздухе, но затем словно передумал и воплотился обратно.

"А мне и здесь хорошо", — послышался самодовольный мужской голос.

Ага, как припекло, так сразу проявил свою суть. Теперь понятно, что ты такое, и как с тобой поступить! Я радостно заскакал по расчищенной дорожке, стараясь не влезть в снег или в лужу.

Увы, свои силы я немного переоценил. Если волшебной вещи понравилось какое-то место, и она решила там задержаться, так просто ее не прогнать. Нужны серьезные магические умения, которые мне не доступны.

Под моим воздействием балахон замерцал, но тут же снова восстановился. При этом он немного изменился. Теперь с его полы точно в середине спины свисало нечто, смахивающее на собачий хвост. На моих глазах он позеленел, а потом медленно вернул себе прежний цвет.

Ах, вот как?! Да я сейчас разорву это меховое недоразумение в мелкие лоскуты!

Я украдкой оглянулся по сторонам. Монбазор все еще возился с тепловой пушкой, рядом с ним нетерпеливо переступала с ноги на ногу Тузька. Големы под присмотром ведьмы возобновили расчистку, приближаясь к нам с дохой. Да, принимать боевую форму сейчас, пожалуй, не стоит. Но у меня и обычные зубы — не подарок!

Подкравшись, я прыгнул, целясь в свисающий рукав. Но подлая доха в тот самый момент отодвинулась в сторону — совсем немного, но достаточно, чтобы мои зубы лязгнули вхолостую. И на этом проклятый кожух не остановился! Очевидно, поняв, что один на один я его рано или поздно уделаю, он заскользил по воздуху прочь от меня. Причем, я готов поклясться, его тянуло точно в сторону серебристой шубки!

К сожалению, его подлый расчет оправдался. Пока я оббегал трудившихся големов, меховой балахон просто просочился сквозь их редкий строй и подобрался к ведьме. Почти одновременно с подходящим с другой стороны Монбазором.

— Кажется, я понял, что там надо сделать, — несмело сообщил мой хозяин.

Госпожа Гламингема подняла голову и тут же заметила доху. А та еще и повертелась перед ней, кокетливо продемонстрировав свое темно-коричневое нутро.

— Это ваша? — заинтересованно спросила магичка.

— Моя, — Монбазор, как мне показалось, смутился, но в то же время был доволен и горд "обновкой". — Знаете, сегодня с утра было... м-м-м... холодновато, вот я и решил... э-э-э... слегка утеплиться.

— Отличная вещь! — Верховная ведьма сходу отвесила дохе несколько комплиментов, придирчиво изучив ее со всех сторон. — Знаете, у моего мужа когда-то было нечто подобное. Но тогда мы часто переезжали. Вот и пришлось оставить... в одном месте.

"Подари ей! — немедленно вмешался я. — Пусть возьмет для мужа".

"Нет, как можно!? — безмолвно запротестовал Монбазор, испуганно покосившись на госпожу Гламингему, не подслушивает ли? — Дарить что-либо замужней женщине — это будет огромный скандал! И вообще, мне доха самому нравится! Поношу ее, пока не потеплеет".

Вот незадача! Похоже, этот гнусный тулуп уже успел привязать к себе моего хозяина! Впрочем, чего я опасаюсь?! Он сам сказал: пока не потеплеет. Морозы в мокром Вольтанутене — вещь редчайшая. Пройдет несколько дней, растает снег, и хозяин сам забросит доху куда подальше!

Я немного успокоился и уже с интересом наблюдал, как Монбазор испытывает тепловую пушку. Тем более, посмотреть там было, на что. Этот жутко гудящий агрегат извергал мощный поток горячего воздуха, под которым снег таял буквально на глазах, а капельки воды уносились порывом куда-то прочь, не успевая собраться в лужи.

— Мощная вещь! — оценила госпожа Гламингема. — К сожалению, у нее большой расход энергии, поэтому приходится часто менять накопители.

Монбазор пробормотал что-то подтверждающее. Благодаря работе в ордене Бездонной Чаши и постоянному общению с местными магами в накопителях он хорошо разбирался.

— Вот что, — еще раз взглянув на нас, решила Верховная ведьма. — Думаю, здесь я управлюсь по старинке, без этой штуки. А другой нашей бригаде она, пожалуй, пригодится. Вас не затруднит доставить пушку на Дворцовую площадь, они сейчас должны быть там? Потом поедете к себе в Бездонную Чашу. Согласны? Только тщательно укутайтесь. Повозка открытая, продувает.

Големы под руководством магички быстро прицепили пушку к легкой бричке. Хозяин развернул на сидении доху и забрался в нее, с удовольствием запахнувшись. Я помог заскочить в повозку Тузьке и запрыгнул туда сам.

"И ничего ты мне не сделаешь!" — донесся до меня ехидный голос.

Я лишь молча оскалил зубы. Это мы еще посмотрим, кто кого!

Возница, закутанный до глаз в нечто многослойное, тронул поводья. Застоявшиеся и даже немного заиндевевшие лошади весело пошли вперед. По освобожденной от снега дороге они быстро и с ветерком домчали нас до Дворцовой площади.

Здесь расчистка шла полным ходом. Люди и големы разгребали снег, сваливая его в громадные кучи. Среди тужурок гильдии дворников виднелись немногочисленные ливреи дворцовых слуг.

С тех пор, как вдовствующая императрица Ланиция в конце лета покинула Вольтанутен, возвратившись в столицу, дворец стоял пустынным и каким-то позаброшенным. Впрочем, ни моего хозяина, ни меня это ни чуточки не печалило. С этим местом у нас обоих были связаны не самые лучшие воспоминания.

Возница подвел бричку к самой большой компании големов, возле которой ожесточенно перепирались молодой маг в мантии с нашивкой ордена Глиняного Демона и дама героических пропорций в форменном парадном плаще гильдии дворников с рюшами и аксельбантами. Должно быть, сама госпожа генеральный инспектор гильдии Берта Буннс по прозвищу Мегаберта руководила расчисткой центральных улиц. Над совсем не субтильным магом она возвышалась почти на целую голову.

— ...пусть ваши големы убирают свою Глинянку, но зачем пускать их в центр города?! — донесся до нас ее зычный голос. — Кому-то лишней славы захотелось?! Вы смотрите, что они делают! Клумбы все потоптали! Счищают снег вместе с брусчаткой! Не лезьте в дела профессионалов или следите за ними лучше!

— Да без наших големов вы тут до зимнепраздника возиться будете! — возмутился "гончар". — Скажите спасибо, что маги добровольно вам помогают!

Тем временем Монбазор вылез из повозки и деловито направился к спорщикам. Я удивленно посмотрел ему вслед: куда он пошел? Отсюда тоже хорошо видно и слышно.

— Прошу извинить, что перебиваю вас, но нам некогда ждать.

Я растерянно разинул пасть. Пампука-млаший, этот маменькин сынок, бесцеремонно вмешивается в чужой спор? Смеет вклиниваться в перебранку с участием самой Мегаберты?!

"Мужчина должен быть настоящим мужиком, а не тряпкой!" — самодовольно произнес все тот же мужской голос.

От неожиданности я не нашел, что ответить. Лишь челюсти схлопнул, чтобы зубы не мерзли.

А мой хозяин разошелся не на шутку, командуя, будто в своем туркомплексе:

— Пусть ваши големы отцепят пушку. И побыстрее — я тороплюсь!

Молодой маг удивленно посмотрел на него, но приказу подчинился — поспешил к своим рабочим. Неустрашимая Мегаберта молчала, задумчиво изучая Монбазора.

Пушку отцепили достаточно быстро. Следуя распоряжениям своего начальника, големы начали ее разворачивать — дулом к самому большому нетронутому участку. Дружное топтание по декоративной изгороди вновь разозлило дворничиху.

— Да что же вы делаете?!!! — разнесся по площади ее зычный рык. — ...

Последние слова я не разобрал — рев пушки надежно заглушил их. "Гончар" даже не смотрел в сторону рассерженной женщины. Он наколдовал себе затычки и аккуратно заткнул уши.

С площади мы убрались очень быстро — лошади заметно испугались ревущей пушки. Возница не очень и сдерживал их бег, лишь направлял в нужную сторону. Обычно сонные и неторопливые, сейчас тяжеловозы мчались резвой рысью по уже расчищенной дороге.

По пути в орден Бездонной Чаши мы с интересом глазели по сторонам. На улицы высыпало множество народа, маги активно помогали городу справиться со снегом. Каждый из них действовал по своему разумению, не оглядываясь на гильдию дворников. Многие из них откровенно развлекались.

В воздухе царило веселье, казалось, в Вольтанутен пришел внеочередной праздник. Такое количество обрывков заклинаний и паразитной магии я встречал лишь на весеннем фестивале. Для борьбы со снегом использовались самые разные заклинания — огненные, водные, воздушные.

Кто-то превратил весь центр небольшой площади в ледяную линзу, окруженную снежным бортиком. На гладкой поверхности катались (естественно, без коньков) вездесущие мальчишки, неуклюже взмахивая руками и встречая радостными взрывами смеха каждое падение. Импровизированные ледянки были устроены и в других местах — новая забава пришлась по вкусу горожанам.

Несколько раз нам встретились фигуры, вылепленные из снега. А на въезде на территорию туркомплекса нас встречала весьма правдоподобная белая копия Снуфелинга. Все-таки "бездонники" — талантливые ребята.

Глава 2. Высокое напряжение

МОНБАЗОР

Нет ничего более непредсказуемого, чем вольный ветер, юная женщина и дурак с инициативой.

"Легенда о Пампукской Хрюре", семейное предание семьи Пампука

...Да, я немного опоздал! Ну и что, что больше, чем на час?! А вы на погоду смотрели, господин магистр?!..

...Хорошо, господин старший магистр! Надеюсь, за то короткое время, что вы шли на работу, успели обратить внимание на некоторые изменения в пейзаже. Ведь вам лично надо было лишь перейти улицу от гостиницы...

...Потому что в таком случае кое-кому пришлось бы по свеженьким сугробам добираться на своих двоих..., а также — на четырех и даже шести!

... И по дороге пришлось еще принять деятельное участие в расчистке городских улиц от снега! Да, именно вот этого — белого, холодного и мокрого!..

...А вы, господин магистр... господин старший магистр, хотя бы одно заклинание бросили?! Нет?! ТОГДА НЕЗАЧЕМ НА МЕНЯ ТАК ОРАТЬ!.. И вообще, я вас очень уважаю как специалиста и, не побоюсь этого слова, наставника, но мы с вами сейчас в одном статусе — вольнонаемные маги на службе ордена! И вы мне — руководитель, но не начальник!..

...Неужели я произнес все это вслух???... Похоже, да!

Не зря же со стороны Такса отчетливо ощущается немного опасливое изумление, а Первоконница тихонько дребезжит от сдерживаемого хохота.

"... ...!" — даже про себя я постарался выругаться шепотом. Правда, какая теперь уж разница?

Старший магистр ордена Водяного Огня Кей Муммий так и замер посреди комнаты. Он беззвучно открывал и закрывал рот, а его мохнатые кустистые брови сложились в тупой угол на переносице.

Из-за спины грозного шефа выглядывали мои коллеги — интересная брюнетка в магозащитной робе и блондинка с коротко стрижеными волосами. Темно-синий комбинезон последней дополнял широкий ремень с развешанными на нем инструментами. Многочисленные карманы тоже не пустовали.

Девушкам мое выступление, наоборот, понравилось. Но ни подбадривающие улыбки, ни одобрительные жесты меня уже не вдохновляли.

Что же на меня нашло?! Вдруг стало очень жарко — доха продолжала давить мне на плечи своей тяжестью. Но она была здесь совершенно не при чем! Как я вообще смог решиться на подобную отповедь магу, который хоть и тиранствующий самодур, но старше меня в незнамо сколько раз и на две головы выше, как профессионал?!

"Ну и что? — вдруг произнес кто-то бесшабашный, прячущийся где-то внутри или возле меня. — Давно пора было дать отпор старому маразматику! А то поминал бы это опоздание весь день!"

Как ни странно, этот бесцеремонный внутренний голос оказался прав. Старший магистр Муммий, придя в себя, лишь сухо заметил, что желает как можно скорее увидеть меня в рабочем состоянии, развернулся и ушел. Вслед за ним величественно удалилась его помощница Хелицера — та самая молодая брюнетка с кокетливо переброшенной через плечо длинной косой и чувственными пухлыми губами. Роба сидела на ней, как влитая, лишь подчеркивая плавные изгибы фигуры, а в форменной обуви она умудрялась передвигаться так, что мне казалось, будто я слышу стук каблучков.

Блондинка-иномирянка, улыбнувшись, весело подмигнула мне и начала раскладывать стремянку, которая была прислонена в дверном проеме у нее за спиной. Мы с ней мало общались и только по делу. Можно было бы и чаще, но, признаться честно, я все время забывал, как ее зовут...

Вздохнув про себя, я наконец сбросил с плеч доху и замер: куда же теперь девать эту тяжесть? Подумав, развесил ее на вешалке, зацепив сразу за несколько крючков. Мой теплый плащ рядом с ней выглядел уж чересчур скромно, казалось, он даже понурился.

И все-таки, что же на меня нашло?! Я даже украдкой глянул в зеркало возле вешалки. Мои опасения не подтвердились — цвет глаз оставался обычным. В них не было желтизны, постоянной спутницы магии хаоса — моего фамильного таланта, моей судьбы и моего проклятия. Но все-таки что-то в моем облике было не так. Я присмотрелся внимательнее — так вот почему мне жарко!

Украдкой бросил взгляд на блондинку, но она в мою сторону, кажется, не смотрела. Быстрее, быстрее, пока никто не увидел!

Погодная аномалия спровоцировала настоящий переполох среди моих домочадцев. (Если быть совсем уж откровенным, тот факт, что на работу мы сегодня опоздаем, я осознал еще дома). Менузея отловила меня уже у выхода и не на шутку расстроилась, увидев, как я легко одет. По ее мнению, даже слабенький минус на улицах Вольтанутена был достаточно серьезным поводом для укутывания. Тотчас среди слуг был брошен тревожный клич: "Хозяин замерзнет!"

К счастью, мне удалось отвертеться от толстой кофты на крупных костяных пуговицах, творения деревенских рукодельниц. Судя по цвету и количеству различных узоров, она была еще и женской. ("Да кто же ее увидит под плащом? Зато теплая и совершенно новая!" — искренне обиделась на мой отказ Менузея.)

А "дедушкин" суконный жилет и суконные же штаны, предложенные Безуарием, на меня все-таки напялили. Я малодушно решил, что избавлюсь от них где-нибудь по дороге, но на улице было так холодно! Плохо сидящая одежда, врученная мне слугами, добавляла объема, но грела так себе. Как и мои собственные вещи, для морозов она не годилась. Все-таки иномирянские пуховики — величайшее изобретение технологических миров!

Сейчас же, увидев себя в зеркале, я почувствовал, как запылали мои щеки. Ремень с Первоконницей подпрыгнул чуть ли не до подмышек. Штаны, надетые поверх джинсов, существенно увеличивали обхват талии. Полы не до конца застегнутого жилета весело торчали на животе — все-таки он был маловат, ведь на мне еще надета уютная душегрейка.

Я торопливо сбросил все три "утеплителя" — кухарка все-таки настояла еще и на вязаных носках. Когда я их стаскивал, на пол посыпались комья снега. Слегка колданул, и одолженная мне одежда вновь стала чистой и сухой. Торопливо затолкал ее в рукав дохи (там еще и место осталось!).

Посмотрел на себя в зеркало, поправил ремень с ножнами. Конечно, приходится перепоясывать душегрейку, но под нее Первоконницу никак не спрячешь.

Мимо стремянки пришлось пробираться очень аккуратно. Блондинка стояла на верхней ступеньке, незачем было ее тревожить. Дружной компанией вместе с Таксом и Тузькой мы вошли в атриум. Признаться, я чувствовал себя неловко. Сейчас, когда наш проект вышел в завершающую стадию, ценен каждый час, а мы опаздываем.

Прошлым летом авария магического двигателя едва не стерла с лица земли орден Бездонной Чаши и превратила в руины его туристический комплекс. Магия и высокие технологии плохо уживаются друг с другом, а их сочетание может оказаться взрывоопасным — в самом прямом смысле слова. Поэтому руководство ордена, наученное горьким опытом, и заключило контракт со старшим магистром Муммием и его помощницей Хелицерой.

"Мы соединяем несоединимое", — так звучит девиз ордена Водяного Огня (ни в коем случае не Огненной Воды — на это тамошние маги всегда сильно обижаются). Лучших специалистов по "связыванию" разных стихий и школ, в том числе — магии и техники, в самом деле не найти. Муммий и Хелицера заняты тем, что вплетают в туркомплекс совершенную систему магической безопасности.

Что здесь тогда делаю я? О, это долгая история! Если опустить подробности, Великий магистр Снуфелинг хочет, чтобы после завершения проекта я занял должность главного смотрителя. Cледил за состоянием системы, которую мы тут выстраиваем, и отвечал за магическую безопасность.

К его предложению я отнесся неоднозначно. С одной стороны, любой орден — это строгая дисциплина и жесткая иерархия. Согласитесь, не самые комфортные условия для мага, не привыкшего к ранним подъемам и только-только вырвавшегося из-под опеки маман. Хотя нынешнее положение вольнонаемного специалиста меня вполне устраивает. Да и работа над таким уникальным проектом не каждый день попадается. И конечно же, главный аргумент — Селия. Здесь она будет рядом со мной.

В то же время, я вижу, что "бездонники" во мне искренне заинтересованы и не собираются ограничивать меня одним рекламным отделом. В МАВМИ, магической академии, которую я закончил, студентов обучали совмещать магию и технологии, компьютеры в аудиториях были обычным делом. Даже здесь, в консервативном, насквозь магическом Вольтанутене мне удался смелый эксперимент. Только тс-с-с... В моем доме, в потайном пространственном кармане спрятан токарный станок, на котором я время от времени вырезаю деревянные поделки. Причем задачу его электроснабжения я решил самостоятельно и этим заслуженно горжусь.

Да еще и мои помощники оказались незаменимыми. Тузька — уникальный детектор магических утечек. Такс занимается утилизацией ненужной магии. Первоконница — настоящее сокровище! За такого помощника, говорящего, но сделанного из магоотталкивающего хладного железа, любой специалист отдал бы многое. И главное, самой шашке нравится этим заниматься! Мне иногда кажется, что она в свое время слишком много повоевала, вот и тянет ее на мирные занятия...

Я очнулся от того, что Такс ткнулся мне в ладонь холодным носом. Ох, пора мне избавляться от привычки внезапно "зависать"! До праздника середины зимы, когда мы должны сдать работу, осталось всего две руки, а дел еще невпроворот!

Сегодня меня ждет отладка колонны сброса избыточного магического потока. Это очень ответственный участок — она не дает системе перегреться и пойти вразнос. Не удивительно, что Муммий нервничает!

Я буквально перешел на бег, чтобы быстрее присоединиться к старшему магистру.

— Долго же вы раздевались! — недовольно пробурчал он. — Приступим...

Поссорились мы практически сразу, лишь только я глянул на эскиз, набросанный рукой старшего магистра. Ведь можно было бы сделать лучше... И я даже знаю, как!

— Прошу прощения, — обычно я стараюсь не задавать Муммию лишних вопросов — отучили, но сейчас во мне все прямо кипело от возбуждения, — Нет ли у вас впечатления, что система немного переусложнена... Почему бы вместо целых пяти якорей не использовать... э-э-э... — я лихорадочно искал подходящий термин — предохранитель? Тут выходит комплексное заклинание всего лишь третьего порядка с обратной связью. Это сразу же повысит надежность!

У Кея Муммия была, на мой взгляд, одна пренеприятная черта. Когда ему что-либо не нравилось, он начинал смотреть словно сквозь собеседника. Вот такой равнодушный расфокусированный взгляд и достался мне.

— Нет, — коротко бросил он, едва разлепив губы.

— Но почему?! — я не хотел сдаваться.

С магистром Муммием мы порой спорили весьма остро, причем мне неоднократно удавалось доказать ему свою правоту... правда, это далеко не всегда влияло на его окончательное решение.

— Могу сейчас же провести все расчеты!

— Сказано, нет! — старший магистр наконец-то соизволил заметить меня и, очевидно, понять, что я так просто не отстану. — Колонна сброса — слишком ответственный узел. Здесь не место для экспериментов.

— Но ваше решение...

— Оно работает, — сурово отрезал Муммий. — Мне это точно известно. Не спорю, ваша схема весьма остроумна. Однако совершенно не проверена.

— Все сработает, как надо, уверяю вас!

Наверное, в других обстоятельствах я бы нашел более веские объяснения. Но сейчас мне было просто обидно. Якорь — самое сложное и уязвимое место любого магического конструкта, а в схеме Муммия их целых пять! Старший магистр закончит проект и уедет, а я останусь здесь и буду вынужден постоянно стеречь эти клятые якоря, чтобы они никуда не сдвинулись и не ослабели. Мне даже больше, чем на сутки отлучиться нельзя будет!

— Старший магистр совершенно прав, — вдруг вступила в наш разговор та самая коротко стриженная блондинка-иномирянка.

Тиа! Я вспомнил, ее зовут Тиа Блям Струм! Хоть она и соотечественница начальника рекламного отдела Бруль Там Шпока, их имена я до сих пор запоминаю с большим трудом.

Не будучи магом, она обладала, на мой взгляд, совершенно непостижимым свойством — умела слышать все, о чем говорят вокруг. И ничуть не стеснялась вмешиваться в чужой разговор, когда считала нужным.

— Спасибо, сударыня, — иронично хмыкнул Муммий.

Вообще-то, он ни во что не ставил техников, пытающихся что-то сотворить без помощи магии, да и к большинству коллег относился с открытым пренебрежением. Однако для этой молодой женщины делал исключение, признавая ее настоящим профессионалом, пусть и в совершенно иной области.

Тиа командовала на нашей стройке целой бригадой иномирянских рабочих. Именно благодаря их трудам лифты, электроплиты, эскалаторы и множество других нездешних приборов могли включаться в работу, не мешая друг другу и не создавая аварийных ситуаций.

Странно, но эта иномирянка почему-то понимала старого брюзгу Муммия лучше, чем я. И в этот раз она увидела в его словах нечто такое, что не удавалось постичь мне.

— Магистр несет здесь ответственность за все, — объяснила мне Тиа. — Он может предложить не самое лучшее решение, но оно должно быть самым надежным. То, в чем он абсолютно уверен и может поручиться своим честным именем. Кстати, в моем мире все то же самое. Техника, как и магия, не прощает ошибок. Поэтому новые приемы можно придумывать и внедрять там, где это не сильно повлияет на конечный результат. Но не в одном из наиболее важных узлов.

Мне осталось только кивнуть в знак согласия. Понятно, что пока руководитель проекта Муммий, а не я, он будет использовать только свои испытанные и проверенные временем решения. Что поделать, прогресс во всех мирах движут не одиночки, а организации. Они только называются по-разному: у нас — ордена, а в мире Тиа — корпорации.

И все-таки, как жаль, что мой вариант будет отвергнут! Это решение было не только правильным — я точно знал, что нигде не ошибся, — но и красивым! На какое-то мгновение у меня даже возникла безумная идея: в конце дня, когда все уйдут, вернуться и переделать все по-своему. С неприкрытым сожалением я отбросил ее.

Работа снова увлекла меня. Более того, "закопавшись" в очередную схему, я пропустил сигнал на обеденный перерыв. Обычно о таких вещах мне напоминает Такс, но в этот раз и он прозевал.

— Ах, господин Пампука! Вы так поглощены работой, что совсем забываете о себе! — услышал я прямо над ухом ангельский голосок.

Клянусь, я сдержал стон! И даже не стал бросаться боевыми заклинаниями! Что было совсем не просто. Я потерял бдительность и жестоко за это поплатился, угодив во вражеское окружение. Вокруг меня замкнулся треугольник из трех решительно настроенных и острых на язык девиц.

Мой взгляд тоскливо оббежал всех троих, начав с главной заводилы — кукольной блондинки Дульсибои, обладающей милым личиком и ангельским голоском, который мог в самый неожиданный момент приобрести жесткий командный тембр.

На подругу преданно смотрела ее ближайшая наперстница — обманчиво хрупкая и тоненькая, как былинка, рыжеволосая Гюрзелла, при необходимости прицельно плюющаяся ядом.

Путь к отступлению был надежно перекрыт пухленькой Кабизой, которую подруги ласково звали то Душечкой, то Пышечкой. Я же мысленно называл ее Кабиздышечкой за свирепую цепкость и неусыпную бдительность.

Вся троица и сегодня щеголяла кошачьими костюмами. Этой осенью "зверятники" спровоцировали новую модную волну — молодежь активно примеряла на себя образы различных животных. Орден Железного Зуба сделал удачный маркетинговый ход, поддержав зарождающуюся идею новыми линиями специальных парфюмов. Прошло совсем немного времени, и на улицах города запестрели самые разные вариации "шкурок" и "мордочек".

Длинные перчатки с лапками на ладошках, обручи с остренькими ушками, тонкие нарисованные усы, которые я имел удовольствие наблюдать ежедневно, по идее, должны были добавлять привлекательности девицам. Но их остро заточенные ногти ассоциировались у меня исключительно с когтями.

Такс называл их крококошечками, как-то намекнув, что настоящий Крококот из ордена Железного Зуба по сравнению с ними — милая и безобидная зверюшка. Думаю, его подсознательно раздражали их духи, резковатые и для человеческого носа, а с точки зрения пса — вообще агрессивные. Девицам очень нравились разработки "зверятников", а "кошачью линию" они жаловали особо.

Даже Тузька старалась держаться от них подальше, хотя чем они ей не угодили — ума не приложу. Может быть, тем, что не скрывали своего хищнического интереса ко мне?

Самое обидное, что крококошечки были у меня в подчинении.

Осенние реформы коснулись не только технических служб, кадровиков трясло не меньше. В частности, руководство решило активнее продвигать в орденские структуры женщин-магичек, более исполнительных и внимательных к мелочам, чем мужчины. Да-да, вы правильно догадались — будущую систему магической безопасности туркомплекса решено было передать в руки женщин.

Окружившая меня банда, а также несколько прочих девиц должны были под моим руководством освоить нелегкую должность диспетчера пульта магбезопасности. Команду подбирали не абы как, стоящая передо мной троица выгрызла победу у нескольких десятков конкуренток и была признана "наиболее перспективными специалистами". По этому поводу пока ничего не могу сказать — в реальных условиях мы с ними еще не работали. Но то, что на мне появилась невидимая метка "один из наиболее перспективных холостяков ордена", я почувствовал в первый же день.

Когда-то давно моя бдительная мамочка говорила о коварстве девиц из ордена Бездонной Чаши. Тогда я уже познакомился с Селией и пропустил матушкины предупреждения мимо ушей. И, как оказалось, зря. Крококошечки повели на меня охоту по всем правилам, и я боюсь даже предположить, как именно они собираются делить затравленную добычу.

Дульсибоя правильно интерпретировала мой бегающий взгляд — все-таки не первый день уже общаемся.

— Мы не будем долго отнимать у вас время, господин Пампука. Иначе вы останетесь голодным, — прощебетала она.

— Вам стоит поторопиться, — поддержала ее Гюрзелла.

— Питаться надо регулярно, — вздохнула Кабиздышечка, печально глядя на меня. Точно такими же глазами обычно смотрит Менузея, когда сообщает, что на завтрак — только вчерашние булочки и лягушачий бульон в исполнении кофеварки. К счастью, это бывает крайне редко.

— Тогда я, пожалуй, пойду!

Больше, больше непробиваемой жизнерадостности в голосе! И улыбку пошире — может, и купятся.

Но троица и не собиралась меня отпускать. Наоборот, подступили ближе, а Кабиздышечка еще и подбоченилась, лишь сковородки в руках не хватает.

— Да-да, конечно-конечно... Только нам нужна ваша помощь, ведь вы же — наш руководитель. А потом сразу же пойдете...

Когда Дульсибоя начинает так тарахтеть (куда и девается тот ангельский голосок?), это означает, что она завелась надолго. Значит, мои шансы опоздать на обед резко скакнули вверх.

"Если что — я их отвлеку", — уловил я мысленный посыл Такса.

"А я помогу", — сразу же отозвалась Первоконница.

Увы, против крококошечек мои помощники бессильны, даже обаяние Тузьки не всегда срабатывает.

— Нам только по поводу инструкции посоветоваться...

При слове "инструкция" я вздрогнул, перед глазами промелькнул "талмуд" Такса, который мне не удается осилить уже не первый год. Неужели еще одну придется читать?!!

"Не робей, вместе как-нибудь справимся", — подбодрил меня пес.

— Необходимо составить подробное руководство для персонала. Это только один раз — его много лет можно будет использовать...

Мне оставалось только нервно сглотнуть. Если я правильно понял, я должен буду САМ написать инструкцию? И потом мое творение будет внимательнейшим образом читать не одно поколение диспетчеров?

"Бежим?! Если рвануть под стеночкой, может, и пробьемся", — Первоконница не на шутку обеспокоилась.

"На улице холодно, замерзнем", — телеграфировал свое мнение Такс.

И только Тузька оставалась по-прежнему невозмутимой. Она неторопливо процокала к Кабиздышечке, поднырнула под ее руку и направилась к письменному столу, заваленному бумагами. Возле него изобразила какой-то странный танец и замерла. Я нахмурился — табуреточка явно хотела что-то сказать, но что?

Мои гримасы, наверное, были уж очень выразительными. Дульсибоя замолкла и внимательно посмотрела на меня, остальные крококошечки тоже удивленно замерли, не понимая, что происходит.

"Пусть напишут, что им надо, — сообразил Такс. — И позже отдадут. А мы пока спокойно подумаем, как выкручиваться будем".

— Подготовьте заявку на составление инструкции. Укажите все, что необходимо сделать, в письменном виде.

Надеюсь, мой голос не дрожал и тон был достаточно официальным.

— В трех экземплярах! — добавил я после паузы.

— ...? — крококошечки вновь недоуменно уставились на меня.

Действительно, а зачем мне целых три экземпляра заявки?

"Извини, случайно вырвалось", — мордашка Такса прямо-таки излучала невинность.

Увлекшись разговором, я снова перепутал свои мысли и подсказку моего пса!

Сбежать от подчиненных мне так и не удалось — они побрели на второй этаж вместе со мной. Мотивировали это тем, что нам надо обсудить некоторые производственные проблемы. Кто-то беспардонно переставил Тузьку ближе к стене, кто-то ненавязчиво оттер Такса, чуть не оттоптав ему лапы. В итоге я оказался в плотном кольце своих воздыхательниц... ой!... сотрудниц. Первоконница вначале как-то реагировала, но пришлось на нее шикнуть — в ответ на ее очередной выпад Гюрзелла попыталась ухватить меня за локоть и незаметно двинуть бедром строптивицу. Ну и костлявая же эта крококошечка! Синяк на ноге мне теперь обеспечен.

Под моим холодным взглядом девицы, уж очень тесно меня окружившие, отступили на приемлемое расстояние, но все равно я чувствовал себя, как зверь в клетке. Мои подчиненные трещали, не переставая, причем о производственных проблемах никто и не вспоминал. Предвкушая обед, крококошечки наперебой рекомендовали мне, что заказать, чтобы быстрее утолить чувство голода. Послушав их, можно было решить, что я нахожусь в крайней стадии истощения.

В Электрическом кафе проводились очередные испытания кухонной техники. Проще говоря, Тиа осваивала новую подборку рецептов. Для того, чтобы что-то приготовить, необходимо запустить резервный дизель-генератор, вот и приходится фиксировать в журнале соответствующую серию экспериментов.

Увидев меня в окружении трех девиц, блондинка ничего не сказала, лишь слегка улыбнулась, самым краешком губ. А крококошечки заметно оживились:

— Господин Пампука, вы уже решили, что будете брать?

— Может, посоветоваться с поваром?!

Их голоса звучали чересчур громко, и я поежился — мне совсем не хотелось привлекать внимание окружающих к нашей компании.

— Господин Пампука очень голоден, — Кабиздышечка произнесла это на очень высокой ноте и таким печальным голосом, что даже у Такса навернулись слезы на глаза. Еще и обвела взглядом зал, не поленившись обернуться. Будто приглашала всех вместе погоревать над моей горькой судьбой.

Правда, Тиа на ее слова никак отреагировала, лишь снова незаметно улыбнулась.

— Угроза истощения магического резерва!

Я недовольно нахмурился — неужели мои глаза начинают желтеть? Но сегодня я совсем не магичил. Дульсибоя, громко выкрикнув последнюю фразу, обернулась ко мне и по-заговорщицки подмигнула.

— Мясного — двойную порцию! — прозвучал приказ в адрес Тиа. Крокошечка присовокупила к нему еще и сердитый взгляд: мол, поторапливайся быстрее!

Наш повар-волонтер не успела ничего ответить, как сзади раздалось резкое, будто удар хлыста:

— Есть много мяса — вредно для фигуры!

Хелицера появилась внезапно, откуда-то из-за моей спины. Она сердито уставилась на Дульсибою, безошибочно определив заводилу.

— Почему вы так шумите? Не забывайте о правилах приличия — вы не одни здесь находитесь. Чтобы заказать обед, кричать совсем не обязательно.

— Мы для господина Пампуки... — пролепетала Дульсибоя.

— Господин Пампука сам решит, что он хочет. Или вас уже назначили на должность его личного секретаря?!

Помощница Муммия разошлась не на шутку, я никогда не видел ее такой. Перепуганные девицы не стали ждать, пока ее тирада закончится, похватали первые попавшиеся тарелки и сбежали в дальний угол зала. Хелицера удовлетворенно хмыкнула им вслед, после чего демонстративно заняла столик в центре, лицом к дебоширкам. Я же решил воспользоваться свои служебным положением: устроился в одной из ниш для руководящего состава. Такс и Тузька привычно нырнули под мой столик.

Вспышка Хелицеры показалась мне странной — раньше она никогда не обращала на меня внимания. Я был искренне уверен, что она считает меня бесплатным и не слишком нужным приложением к Таксу и Тузьке.

За последние несколько месяцев маман ни разу не навестила меня, вот я и успел расслабиться, отвыкнуть от ежедневных конфликтов. Но сегодняшний день был какой-то сумасшедший: вначале на меня налетели собственные слуги во главе с Менузеей, на улице я постоянно ввязывался в ссору, дал маху перед Каем Муммием, позволив себе высказать ему, все, что думаю. Позже снова с ним столкнулся. А теперь крококошечки втянули меня в вульгарную перебранку на глазах всего туркомплекса.

Очень не хотелось думать об этом, но неужели моя магия хаоса вновь просыпается? И я начинаю притягивать к себе неприятности? Прошлая моя вспышка закончилась практически без жертв: лишь несколько разгромленных орденов да пара громких отставок... Убийство императора, к счастью, произошло раньше. Но в следующий раз все может пойти иначе.

Как жаль, что я не могу ни с кем посоветоваться! С "любимой мамочкой" у нас не те отношения, а других магов хаоса я не знаю. Хоть бы Ариселия скорее приехала! По крайней мере, с ней я смогу говорить на эту тему.

ТАКС

"Все надо делать вовремя", — говаривал мне Учитель Мерлин. Вот надо было разобраться с этим проклятым балахоном еще в обеденный перерыв! И коль уж все равно прощелкал, не предупредил хозяина о приближении этих... мелких хищниц, так следовало не отвлекаться, а довести дело до конца! И как это я их умудрился упустить, от них же разит кошатиной за два коридора! Не иначе Крококот, мелкий пакостник, в сотворении их любимых духов поучаствовал. Не удивлюсь, если он сделал это тайно, без свидетелей.

Теперь уже поздно дергаться. После завершения рабочего дня я чувствовал себя безнадежно уставшим. Какие подвиги, какие разборки?! Сейчас бы на кухню к Менузее, под теплую плиту, на мягкий коврик... И мисочку полную, с косточкой!

При мысли об ужине из меня вырвалось короткое поскуливание.

— Я тоже устал, — рука хозяина слегка потрепала меня по холке. — Ничего, скоро будем дома. Надеюсь, сегодня нас хотя бы обратно отвезут в карете.

Прикосновение Монбазора придало мне сил.

"Тогда давай оставим теплую одежду здесь, — предложил я. — Она такая неудобная. И тяжелая!"

"Тяжелая — это точно, — согласился хозяин, переходя на мысленную речь. — Только как там погода?"

"Нормальная погода, — легкомысленно махнул я хвостом. — Наверное, до вечера все растаяло. Сейчас сбегаю, принюхаюсь".

Оставив хозяина перед вешалкой, я выскочил на улицу. И сразу об этом пожалел.

Погодная аномалия и не думала исчезать. По краям расчищенных дорожек по-прежнему возвышались сугробы. Деревья и кусты словно покрывали белые клочья ваты. Сверху медленно опускались редкие снежинки, а над землей их подхватывал ветер — сырой, промозглый и очень холодный. Да, наколдованная хозяином попонка была бы здесь совсем не лишней.

Поджав хвост — в прямом и переносном смысле, я вынужден был вернуться к хозяину с плохими вестями. Разочарованно вздохнув, Монбазор снял с вешалки тяжелую доху и вдел руки в рукава.

"Вот видишь, вы без меня как без воды — и не туды, и не сюды!", — послышался ехидный голос.

Я, конечно же, коротко рыкнул в ответ, но мы оба понимали, что этот раунд завершился совсем не в мою пользу. Ничего, придет и на мою улицу потепление, тогда сочтемся!

Хозяин застегнул на мне утепляющую одежку. С ней было уже не так страшно подставить свои бока пронизывающему ветру.

Попрощавшись с магистром Муммием, Монбазор поспешил на улицу. Прямо от порога свернул на дорожку, в конце которой нас должен был ждать дежурный экипаж. Транспорт там и находился, только с небольшим довеском.

Еще издали я почувствовал слабые огоньки маломощных согревающих заклинаний, укутанных плотным кошачьим ароматом. Крококошечки слегка продрогли, но упорно поджидали моего хозяина.

— Ах, господин Пампука, вы сегодня столько проработали! — пропела Дульсибоя, умильно улыбнувшись.

Она еще и сделала пару шагов навстречу Монбазору, но я, слегка приподняв губу и продемонстрировав ей клыки, заставил ее вернуться на прежние позиции. Знаем-знаем, мы их многоходовочки! Вначале чуть приблизиться, потом сделать шаг, чтобы было слышнее, потом невзначай ухватиться за локоток, чтобы не упасть... Не успеешь оглянуться, а ты вместе с Тузькой уже стеночки прохлаждаешься, пока Монбазор пытается высвободиться из плотного кольца воздыхательниц.

— Может, вы немного отдохнете от ваших дел? — тем временем подхватила Гюрзелла.

Стоя с непокрытой головой, она куталась в короткую шубейку из пятнистого меха неизвестного животного с кошачьим хвостиком сзади.

— С нами, — с надеждой добавила крепко сбитая Кабиза. Коротко шмякнула фразу, будто точку поставила.

— Э-э-э... — мой хозяин явно не был готов к такому радикальному повороту событий.

Я на всякий случай обернулся. Увы, ждать помощи Хелицеры не приходилось — двор был пуст.

— Ах, это будет так интересно! — замяукали девицы вразнобой. — Сегодня в Ледяном Доме у канала состоится вечеринка!... С катанием на коньках и магическими фантами!... Музыкой и танцами, ах!... Присоединяйтесь!... Это будет так мило!... Мы будем очень-очень рады... Вместе с вами... И даже кое-что вам покажем!... И попробуем!... Вы ведь не дадите нам замерзнуть, правда-правда?!...

Представление сопровождалось завлекательными гримасками и кокетливыми жестами — профессиональные мимы, если бы они вдруг оказались рядом, сейчас бы нервно жевали свои шапки от зависти.

Обычно в таких случаях мой хозяин жутко смущался и в конце концов позорно сбегал. Не бодрой рысью, конечно же, но выглядело это не очень солидно, под укоризненное позвякивание Первоконницы.

Но сейчас на нем была надета доха!

Монбазор решительно шагнул прямо к девицам и по-хозяйски приобнял пятнистую шубку. Его реакция оказалась настолько неожиданной, что моя челюсть сама поехала вниз. Неужели он сам ее обнял?! Или это очередная выходка зловредного кожуха?!

Гюрзелла охнула от неожиданности и испуганно пригнулась под свалившимся на нее весом тяжелого рукава.

— Тепло ли вам, девицы, тепло ли вам, красные? — вдруг произнес Монбазор с незнакомой интонацией. — Небось, замерзли, меня ожидая?

Откуда в его голосе эти бархатные нотки?! И голос низкий, раньше я никогда такого тембра у него не слышал. Я еле сдержался, чтобы не зарычать в ответ на его чуть раскатистое "р-р".

— Немножко, — осторожно заметила Дульсибоя.

А она совсем не глупая! Тоже поняла, что что-то не так. Отступила на шаг и на миг заглянула в глаза моему хозяину. Интересно, что она там увидела? Надеюсь, не желтые лучики? Или доха другим цветом семафорит?

— Но если бы вы нас согрели... — девица все-таки продолжила заранее заготовленную фразу.

А улыбается главная крококошечка уже не так, огонек в ее глазах погас. И остальные, глядя на нее, стушевались.

— Да не вопрос!

Монбазор высвободил шубку из горячих объятий. Мне показалось, или рукав отлип от девушки очень неохотно? Хозяину пришлось сделать усилие, чтобы сдернуть его. Поддернув рукава вверх, маг громко щелкнул пальцами. Над его ладонями вспыхнули три огненных шарика — оранжевый, желтовато-зеленый и пронзительно голубой.

— Поздновато уже, — проникновенно сказал Монбазор все тем же тоном. В этот раз он еще и дополнил его какой-то хищной улыбкой. — Приличным девочкам давно пора быть дома. Вот мои красавцы вас и проводят. Заодно и согреетесь!

Еще один щелчок пальцами, и огненные шарики заскользили по направлению к девицам. Дульсибоя храбро перехватила один своим слабеньким заклинанием. Тот внезапно превратился в фантома — девушка едва успела отскочить. Молодцеватый парень в пятнистом меховом комбинезоне с модными кошачьими ушками улыбнулся на все тридцать два зуба и распахнул свои объятия, потянувшись за ней всем телом:

— Куда вы?... — провыл он на редкость противным голосом.

Крококошечка сердито посмотрела на него и молча двинула ухажера сумочкой — пузатеньким "бочоночком" с четырьмя мягкими лапками, но почему-то без хвоста. С обиженным мявом фантом испарился, оставив после себя лишь облачко запаха — адской смеси валерьянки и подтухшей рыбы.

— Ну знаете! — громко возмутилась Кабиздышечка.

Она сердито ткнула пальцем в ближайший огненный шарик, намереваясь его развеять. Тот испуганно отшатнулся и наткнулся на своего собрата. Громкий хлопок — шарики исчезли, а воздухе появился стойкий запах рыбы недельной тухлости.

— Ну знаете! — повторила Гюрзелла.

Подхватив подруг под руки, девица поволокла их к выходу с такой решительностью, что даже не подумала об узкой тропинке, лавирующей среди снежных завалов. Оказавшись в сугробе, обе крококошечки дружно взвизгнули и набросились на подругу с упреками.

Хозяин проводил шумную компанию довольным взглядом.

— Вот в таком роде, — наклонился он к нам с Тузькой. — Давно хотел сделать нечто подобное, только смелости не хватало. А сегодня, выходит, нашлась...

Он протянул руку, чтобы погладить нас, но я немного посторонился. Тузька рванула в другую сторону. Пока на Монбазоре надет этот жуткий балахон, надо быть начеку.

Впрочем, мой друг и не настаивал. Выпрямился и задумчиво посмотрел в сторону входа в туркомплекс.

Конечно, сейчас пытаться раскрыть ему глаза бесполезно. Тут полумерами не обойтись! Ничего, приедем домой, а там, на моей территории, я уж разберусь с дохой по-свойски! Но хозяин вдруг развернулся обратно.

— Ждите здесь! — приказал он мне и Тузьке. — За мной не ходить! Сейчас вернусь.

Я оказался в затруднении. Приказ был высказан вполне однозначно и двойного толкования не допускал. Но не мог же я оставить Монбазора наедине с опасным артефактом неизвестной природы, который только маскируется под простую одежду?!

Два долга вступили в борьбу между собой, и один из них победил. Оставив Тузьку возле экипажа, я осторожно прокрался вслед за хозяином. Кусты оставались занесенными снегом, и прятаться там я не мог, но надетая на меня попонка немного маскировала зеленый окрас.

Тем временем Монбазор открыл дверь в туристический комплекс и вошел внутрь. Выждав паузу, я последовал за ним. К счастью, дверь была достаточно легкой и поддалась моим усилиям.

Атриум был слабо освещен парочкой дежурных светильников, но дневные запахи еще не развеялись. Прячась в тенях, я замер у входа. Монбазор в распахнутой дохе с задумчивым видом стоял возле колонны, с которой они со здешним вожаком возились сегодня до самого обеда. Вскрыв кожух, он внимательно всматривался внутрь магическим зрением.

Общий фон здесь был довольно высоким из-за действующей защиты, поэтому я не сразу заметил, что мы в комплексе не одни. На другой стороне атриума, где не горел ни один светильник, неподвижно стоял кто-то. Принюхавшись, я узнал Хелицеру. Магичка не предпринимала никаких действий и вообще не обнаруживала себя. Полагаю, что Монбазор и не подозревал о ее присутствии.

Я тоже затаился, готовый в любое мгновение вмешаться в события. Хелицера относилась ко мне дружелюбно и пахла приятно, но было в ней нечто... настораживающее. Никогда не знаешь, что от нее ожидать.

Монбазор тем временем наконец на что-то решился. Магический фон изменился, пахнуло озоном — хозяин колдовал. Закончив с наложением заклинания, он закрыл кожух и направился к выходу. Пропустив его, я помедлил, незаметно прикрывая ему спину, но Хелицера даже не пошевелилась. В любом случае, видела она все.

Выскочив наружу, я помчался в обход по боковым дорожкам и все-таки успел опередить Монбазора. Когда он подошел, мы с Тузькой, как и положено, ожидали его возле кареты, высунув язык.

— Вот я и вернулся, — как мне показалось, хозяин хотел снова наклониться, чтобы попытаться погладить меня или Тузьку, но проклятая доха, встав колом, не позволила ему нагнуться. — Поехали домой, что ли? Или все-таки заглянем на вечеринку в Ледяной Дом, раз уж нас туда так настойчиво приглашали?

Я помотал головой. Нет, сегодня я уже сыт по горло приключениями. К тому же, ночью меня ждет работа.

"А что ты будешь там делать? — попытался я заронить сомнение у хозяина. — Попробуешь набить морду магистру Звиздуничару из ордена Железного Зуба?"

Как всегда, при упоминании Звиздуничара, некогда явившегося в наш дом непрошенным гостем и в конечном итоге избежавшего ответственности за это, Монбазор болезненно скривился.

— Нет, — процедил он сквозь зубы. — Видеть не хочу этого типа! Так что, едем домой!

К Менузее, коврику и мисочке! Ура-а!

Тем же вечером

Резиденция ордена Железного Зуба

Такс ошибался. Старший магистр Звиздуничар в этот холодный вечер не собирался развлекаться. С наслаждением вытянув ноги в сторону жарко пылающего камина, он докладывал о последних событиях своему шефу — Великому магистру Банабаки, вернувшемуся вчера после длительного отсутствия. Крококот, уже получивший щедрую порцию приветственной ласки, на всякий случай далеко не уходил, улегся здесь же на столе. Время от времени он бодал головой руку хозяина, напоминая ему об обязанности гладить своего любимца.

— ...Да, Вольтанутен уже не тот, — вздохнул Великий магистр, приняв рапорт своего помощника по тайным делам. — Такое впечатление, что после смерти императора Венизелоса он превратился в какое-то провинциальное сонное захолустье!

— Так оно и есть, — с мрачным видом подтвердил Звиздуничар. — За полгода — ни одного серьезного происшествия. Даже в Провале никто ничего не взорвал!

— Тогда наш с вами долг — немного встряхнуть этот городок! — темное лицо Великого магистра осветила предвкушающая улыбка. — Хорошо. Теперь пройдемся по ситуации в орденах. Как, например, поживает Борталоний в Алмазных Вратах?

— Ему там слегка неуютно, — ухмыльнулся Звиздуничар. — Капитул до сих пор не утвердил его, так что он все еще и.о. Причем, что интересно, подсидеть его никто и не пытается. В Алмазных Вратах сейчас никого нет, кто потянул бы должность Великого магистра. Думаю, там это тоже понимают. Но Борталоний пока не смог стать своим, а перетащить к себе из Глиняного Демона хотя бы одного стоящего мага у него не получилось. Так что, своей команды у него нет. При этом верхушка ордена постоянно шпыняет своего нового шефа за недостаточное соблюдение традиций.

— Что, Борталоний оказался в недостаточной степени параноиком? — хохотнул Банабаки.

От неожиданности Крококот вздрогнул и хозяин, успокаивая его, положил руку на голову своего питомца.

— Да, как-то так. Но он старается.

— Пожелаем ему успеха в этом нелегком деле, — Великий магистр издал еще один смешок, уже негромкий. — А как тогда идут дела у "гончаров"? Там теперь заправляет Цирлифекс?

— С одной стороны, у него все прекрасно, — начал докладывать Звиздуничар. — Власть ему официально передал сам Голембиозис. Капитул единогласно утвердил. Их новейшая разработка — тяжелые големы для земляных и горных работ — пользуется устойчивым спросом. Даже бесполезным големам-солдатам, которых они наклепали тысячи для военной программы, нашлось применение. Весьма неожиданное, к слову сказать.

"Неужели ...?" — Банабаки на всякий случай перешел на мысленную речь.

— Нет, не настолько извращенное! — теперь засмеялся уже Звиздуничар. — Вы сами увидите на зимнепразднике. Не хочу портить вам сюрприз.

— Хорошо, — согласился Великий Магистр.

Он уже вовсю наглаживал Крококота, а тот подставлял лобастую голову и откровенно наслаждался присутствием любимого хозяина.

— А что же тогда у Цирлифекса, так сказать, на другой чаше весов?

— Многие в ордене недовольны, что он стал слишком круто забирать власть в свои руки. Назначил свою супругу Гламингему Верховной ведьмой, хотя ранее "гончары" как-то обходились без этой должности. Ходят слухи, что к Голембиозису, который официально отдыхает в одном из курортных миров, явилась целая делегация с просьбой повлиять на преемника. И тот якобы снизошел. Старик оставил за собой пожизненную должность главы капитула, так что необходимые рычаги у него имеются.

— О, это весьма интересно! — оживился Банабаки. — Пожалуй, беру обратно свои слова о сонном захолустье! Да тут кипят такие интриги! Представляю, что творится в Серебряном Ломе!

— А что там может твориться такого необычного?! — понимающе хмыкнул Звиздуничар. — Все пока тихо, мирно и спокойно. На поверхности. После того, как старшего магистра Гаудинера арестовали за убийство императора, а другого старшего магистра Бельгудея, по слухам, свинтила и куда-то законопатила контрразведка, позиции Великого магистра Дурбанкула сильно пошатнулись. Агиршелло мог бы запросто его сместить, если бы пожелал. Но он дал понять, что власть его пока не интересует. Поэтому старшие магистры — и прежние, и недавно назначенные — сейчас играют в увлекательную игру — кто подвинет дядюшку Аги? А Дурбанкул посматривает на эту суету сверху вниз и посмеивается.

— Что же, тем интереснее будет посмотреть, кто в конечном итоге посмеется последним, — ухмыльнулся Банабаки. — Осталось узнать, как обстоят дела у моего коллеги Снуфелинга.

— У Снуфелинга проблемы, — от наблюдательного Звиздуничара не укрылось, что именно этот орден интересует шефа больше всего. — Можно сказать, он висит на волоске.

— Кто же его подвесил? — небрежно поинтересовался Банабаки.

— Можно сказать, он сам. После летней аварии Снуфелинг принял решение восстановить все, как было. И электростанцию, и туристический комплекс.

— Похвально, — оценил Великий магистр. — И что же пошло не так?

— Да вроде бы, все так. Они наняли иномирянских специалистов, заключили контракт с орденом Водяного Огня на создание самой совершенной системы магической безопасности, вложились в рекламную кампанию... Кстати, там же подвизается и небезызвестный вам Пампука.

— Со своим псом? — заинтересованно уточнил Великий магистр.

— Естественно. Между прочим, у него появился еще один питомец. Выглядит как обычная табуретка, только шестиногая и бегающая. Но, по слухам, ведет себя совершенно по-собачьи.

— Табуретка меня не интересует! — отрезал Банабаки. — Пусть Пампука хоть устраивает на ней заседания или пускает на дрова. Но его пес мне по-прежнему необходим. Имея Такса, я смогу, наконец, заполучить пуделиху!..

Крококот неожиданно вскочил, сбросив со спины руку хозяина. Отбежал на самый край стола, уселся и начал демонстративно вылизывать спину и бока, те места, где его только что гладил Банабаки.

Темнокожий магистр с нескрываемым удовольствием наблюдал за выходкой своего питомца.

— Ладно, не сердись! Не променяю я тебя ни на кого, — он встал со своего кресла, сгреб зверушку в охапку и плюхнулся назад, усадив ревнивца к себе на колени. Крококот тотчас развалился, подставляя пузо для почесывания.

— Впрочем, вернемся к Снуфелингу, — продолжил Банабаки. — Итак, он пригрел у себя эти недоразумения. Но пока что я не вижу, где он допустил серьезную ошибку.

— Да потратился он не по-детски, — скривился Звиздуничар. — Все это обошлось им очень дорого. Особенно, если учесть, что до этого они крупно вложились в новую установку по выращиванию кристаллов, которая теперь оказалась не востребованной.

— И все же я не поверю, что орден Бездонной Чаши может разориться, — лицо темнокожего мага оставалось бесстрастным, но голос самую малость дрогнул, выдавая охватившее его возбуждение.

— Конечно же, нет. Тем более, что финансами у них занимается такой виртуоз как Гоберман. Но у них все же возникли, так сказать, кассовые разрывы. Этим воспользовалась оппозиция.

— Кто же посягнул на кресло Великого магистра? — взгляд Банабаки сделался еще более внимательным.

— Насколько мне известно, возглавляет диссидентов старший магистр Дихлофанс. — Говорят, у него есть личный интерес покончить со всеми электрическими чудесами. Сейчас, когда все их установки простаивают, орден получает заготовки для накопителей из Туртукайских рудников в Лебезинских горах. Мне тут одна птичка шепнула на ухо, что основным бенифициаром этой лавочки является некий столичный лордик, родной племянник магистра.

— Да, родственники иногда бывают полезны, — улыбка Банабаки приняла некое людоедское выражение.

Крококот поспешно перевернулся, пряча пузо, и задумчиво посмотрел на шкаф.

— Но никто не позволит какому-то Дихлофосу... то есть, Дихлофансу убивать любимую дойную корову ордена!

— В одиночку — нет. Но у "бездонников" всегда имелась консервативная фракция, выступающая за старую добрую магию, против вредных влияний. Пока туристы приносили ордену кучи денег, они были вынуждены помалкивать, но в последнее время сильно возбудились. Их возглавляет госпожа Осукуния, которая принципиально ненавидит все, что связано с электричеством, а заодно мечтает о мантии Верховной ведьмы. По слухам, с Дихлофансом она договорилась, так что дружная парочка вместе копает под Снуфелинга. Конечно, если торжественный пуск, намеченный на зимнепраздник, пройдет без происшествий, зануда Снуф усидит в своем кресле, а оппозиции снова придется заткнуться. Но любой промах, любое происшествие будут немедленно использованы ему в пику!

— Любопытно, весьма и весьма любопытно! — Великий магистр с очень довольным видом потер руки. — Значит, это я очень удачно зашел! И, главное, вовремя!

Взмахнув хвостом, Крококот одним прыжком взлетел на стол, пробежался к его краю и взметнулся на шкаф, на свое любимое место.

Примерно в это же время

Особняк на перекрестке Деревянных Яблок

— Ох, вы опять поздно! — Безуарий то ли сочувствовал, то ли выговаривал непутевому хозяину. — Ужин, небось, совсем остыл! Придется Менузее его разогревать! И... э-э-э... Что это на вас?!

— Доха, — с гордостью заявил Монбазор, облегченно скидывая тяжелую одежду на руки дворецкого.

Тот крякнул, приседая под ее гнетом, но все-таки устоял на ногах.

— Ух, какая меховая! — раздался из-под дохи сдавленный голос. — Теплая небось?!

— Исключительно, — пробормотал Монбазор, избавляясь от ботинок и попутно поглаживая по подушечке подлезшую под руку Тузьку.

— Ваша милость! — голос Безуария донесся откуда-то снизу, словно дворецкий опустился на колени, скрываясь за стоящей стоймя дохой. — Дозвольте попользоваться вашей одежкой! Всего на одну ночь! Холод стоит-то такой, а Дрымба, олух этот стоеросовый, окно у себя черенком метлы разбил! Так усердно снег из-под стен вычищал. Дыру-то заткнули, стекольщика вызвали, да только много у него нынче заказов, лишь завтра прибудет! Позвольте, пусть он сегодня возьмет вашу доху вместо одеяла, а то замерзнет же, дурень!

— Хорошо, пусть берет, — Монбазор уже сбросил с себя лишнюю одежду, а его ноздри уловили аромат, доносящийся с кухни, так что маг пребывал в несколько рассеянном состоянии.

— Спасибо, ваша милость, спасибо! — обрадованный Безуарий потащил доху прочь, словно усердный муравей — крупную и особо мохнатую бабочку.

Такс, приостановившийся у двери коридора, ведущего в сторону кухни, проводил дворецкого с его ношей долгим и не по-собачьи прищуренным взглядом.

"Ладно, — прозвучало в не слышимом человеческому уху диапазоне. — Все равно, рано или поздно я до этого балахона доберусь и разорву его на клочки!".

Глава 3. Черное, белое и бесцветное

МОНБАЗОР

Погода — это самое зримое и очевидное проявление хаоса в нашей жизни. Она бесконечно разнообразна, непредсказуема и неповторима, чем и интересна. Не зря мы никогда не устаем говорить о ней.

"Легенда о Пампукской Хрюре", семейное предание семьи Пампука

Нет, это какой-то кошмар! Едва проснувшись, я направился на кухню за привычной утренней чашечкой кофе, планируя немного там додремать в тишине. Но в итоге нарвался на настоящее собрание! Да какое собрание — самую натуральную сходку!

Кухня была заполнена галдящим народом, пришли даже Безуарий с Таминой. А снаружи доносились противные шаркающие и скребущие звуки — рядовой Дрымба тоже проснулся и приступил к выполнению своих утренних обязанностей по расчистке дорожек от снега.

Похоже, сегодня я встал последним. И мне даже было понятно, почему. В кухне уютно пыхала жаром плита, но в остальном доме атмосфера производила впечатление... м-м-м... довольно бодрящей. Если уж я, едва выбравшись из-под теплого одеяла, сразу наложил на себя согревающее заклинание, то как пришлось немагам?!

Все присутствующие держали в руках чашки с кофе или чаем, даже от мисочки Такса поднимался легкий парок. Арифметикус, любивший свою работу, прямо сиял, высвистывая что-то бравурное носиком.

Утренняя порция кофе, которую мне вручила Изаура, оказалась чуть ли не кипящей. Чтобы не обжечь пальцы, пришлось подвесить чашку в воздухе при помощи левитации. Помогая себе телекинезом и дуя изо всех сил, я втянул первый, самый сладостный глоток. Добавил к нему еще два, увлеченно наблюдая за тем, как струйка жидкости медленно тянется к моему рту. И только после этого начал прислушиваться к разговорам.

На кухне оживленно обсуждали свежий номер "Вольтанутенского Вестника", который принес Такс. Почти весь он был посвящен небывалой волне холода, обрушившейся на город. Оказывается, всему виной был некий полярный вихрь, принесший в наши широты массу холодного воздуха.

— Наши погодные маги совсем обленились, ап-чхи! — пожаловалась хрипловатым голосом Тамина. — Разве они не понимают, что людям холодно?!

— На самом деле все не так просто, — после нескольких глотков горячего и крепкого кофе я окончательно проснулся и смог вступиться за коллег. — Погодная магия в Вольтанутене оптимизирует осадки, чтобы дожди шли по расписанию, а не когда попало. Но на температуру она никак повлиять не может. Это же представьте, сколько нужно энергии, чтобы нагреть воздух во всем городе!

— Ага, большой котел больше греть, — перевела на доступный язык Менузея.

— Но тут пишут, что полярный вихрь может задержаться у нас на две или даже на три руки! — заметил начитанный Безуарий, а Тамина простуженно шмыгнула носом. — Неужели это правда?!

Все с надеждой посмотрели на меня. Но, увы, я ничем не мог им помочь. Как говорит мастер Бруль, в нашем отсталом мире газеты еще не научились как следует врать. По-видимому, холода действительно пришли в Вольтанутен надолго.

Я пролистнул страницы, бегло просматривая газету. Да, редакция явно не рассчитывала на скорое потепление и напечатала массу советов и призывов о том, как вести себя во время холодов.

Например, целая полоса была отведена под интервью с Мегабертой Биннс, генеральным инспектором гильдии дворников. Эта достойная дама призывала укутывать растения снегом, чтобы не вымерзли. При этом она обрушивалась с критикой на "отдельных членов магического сообщества", направляющих все свои силы на борьбу со снегом, когда главным врагом горожан является холод. Художник изобразил мадам Мегаберту с цветочным горшком, из которого высовывались любопытные листочки серебристого монохрена. Но вид у госпожи инспектора был такой, словно она собиралась запустить этим горшком кому-то в голову.

На следующей странице содержались призывы к магам помочь согражданам теплой одеждой и топливом. Мэрия объявила о раздаче нуждающимся одеял и топливных брикетов, но без чудесного вмешательства их заведомо не могло на всех хватить.

Пока что же автор очередной статьи советовал одеваться во многослойную одежду, тщательно затыкать все щели в стенах и окнах, а также собираться всем вместе в небольших комнатах и обогревать их камельками или грелками с магическими накопителями.

— Им хорошо советовать! — вздохнула Менузея, когда я предложил на скорую руку соорудить камельки в комнатах. — А дым куда девать? Дырки в стенах бить? И что нам хозяева дома на это скажут, если мы дырок везде навертим да стены комнат закоптим?

— Ерунда все это! — с железной прямотой заявила Первоконница, висящая на крюке, который Менузея обычно приберегала под самую большую сковородку. — Здесь буржуйки нужны! Они с трубой!

— Кто-кто с трубой?! — переспросил Безуарий и вдруг начал стремительно краснеть, начиная от лысинки.

Тамина возмущенно глянула на него и даже открыла рот, чтобы высказаться, но вместо этого оглушительно чихнула.

Первоконница мелко задребезжала от смеха.

— Нет, это не то, о чем вы подумали! — наконец транслировал Такс ее слова. — Буржуйка — это такая металлическая печка!

— Печка? — недоуменно переспросила Менузея, — Да кто же среди зимы печку с трубой ставит? И не вздумайте! — развернулась ко мне кухарка. — Знаю я вас! Крышу разворотите, а потом что-то не так пойдет и останемся мы в холод еще и с раскрытым домом!

— Да никто и не собирался... — удивился я. — Это было не мое предложение...

Все дружно уставились на Первоконницу. Шашка дернулась, будто хотела приподняться выше, но ей это не удалось, и она вновь заговорила-задребезжала, немного раскачиваясь и подпрыгивая в такт словам.

— Буржуйки — это маленькие печки. Тем и хороши, что крышу ломать не надо. Труба у них короткая, в нашем доме и до потолка не достанет, — поспешно транслировал Такс ее скороговорку.

— Хватит! Апчхи! — не выдержала Тамина. — Никаких... -пчхи!... печек! Только грязь развезете, а убирать кому? Чтобы такой печкой наши комнаты натопить, ого-го как кочегарить придется. И снова... а-пчхи!.. дым-то куда девать? Нам надо что-что современное, без копоти.

Мы даже замерли удивленно. Наша горничная никогда не стремилась командовать, а в разговорах вообще предпочитала помалкивать. Это замужество на нее так действует или холод?

— Правильно! — поддакнул своей жене Безуарий. — Нечего время терять, колдовать надо.

Присутствующие разом обернулись ко мне. В кухне повисла тишина, только на улице слышалось удаленное шарканье лопаты Дрымбы. Они действительно думают, что сверлящие взгляды и разнобойное сопение — именно тот антураж, который нужен для проведения магического опыта?

"Ты снова задумался? Тащи быстрее!" — мысленно рявкнул Такс.

Уже через несколько секунд в моих руках оказалась какая-то огромная яркая коробка с иномирянскими надписями. Я даже не успел понять, что хочу сотворить, просто щелкнул пальцами — лишь бы от меня побыстрее отстали. Груз оказался тяжеленьким, и я поспешно поставил его на пол.

"Открывай, чего стоишь?" — мой пес окончательно раскомандовался.

Надо будет позже сделать ему внушение, чтобы приличнее вел себя при посторонних. Хорошо, хоть не догадался транслировать свои слова всей публике, общаемся с ним тет-а-тет.

"Ура! Да это же обогреватель!!!"

Фух! Хоть в этот раз получилось что-то стоящее. Такс прав, мне просто нельзя задумываться, когда я что-то магичу, нужно доверять своей волшебной интуиции.

"И инструкция здесь есть!"

Еще одна?! Да что же меня эти инструкции так преследуют! И когда ее теперь читать, мне же на работу пора? Снова Муммий сердиться будет. При воспоминании о вчерашнем конфликте я поежился — все-таки очень неприятная стычка получилась.

— А в этой книжечке по-нашему написано! — прозвучал удивленный голос Безуария.

Я перехватил у него инструкцию, полистал. Действительно, среди нескольких языков изложения был и местный. Осененный догадкой, я поспешно развернул вскрытую коробку с обогревателем, продолжавшую стоять на полу. Так и есть! Противоположная сторона была щедро украшена надписями, выполненными фирменным шрифтом "Вольтанутенского Вестника".

— Сде-ла-но в Ки.. Ки-та-е, — прочитала по слогам Менузея мелкую, но чрезвычайно яркую надпись. — В Китае — это где? За горгомельцами?

— Это не здесь, не в этом мире, — буркнул я.

Мы с Безуарием как раз примерялись, как бы освободить обогреватель от упаковки и мне было не до разговоров.

— А для кого же по-нашему написали-то? У нас же здесь магия, технологий нет, — не унималась кухарка.

Дружными усилиями мы все-таки вытащили чудо китайской техники из объятий картонной коробки. Естественно, оно запитывалось от электрической розетки. Спасибо общению с Тиа и ее командой, сейчас меня это уже не пугало, но надо было подумать, как приладить магический накопитель. Поэтому я ничего не ответил, и вопрос повис в воздухе. Зато Безуарий охотно включился в разговор:

— Наверное, решили просто потренироваться на нашем языке писать. На коробке все правильно написано, а в книжечке, где меленькими буквами — сплошные ошибки. Вот, например: "ШтуКчный товар. Сделан по заказу чЕстного лиТСа, г. Вольтанутен, Манчукистан". Наш язык они только начали изучать — это факт.

— Где ты это прочел?! — я даже подскочил от неожиданности.

— Здесь, — дворецкий удивленно ткнул мне под нос инструкцию.

"Аплата по факту", — прочел я.

Что значит "аплата"? Я же его сам сотворил! Хотя от ушлых китайцев чего угодно можно ожидать, даже курьерскую доставку счета-фактуры в наш мир и оплату наличными в момент сотворения.

Сердитый, я приткнул накопитель куда пришлось. Как ни странно, обогреватель включился нормально, правда, вначале пробулькал что-то и сразу же стал слегка пованивать жженным пластиком, как и положено порядочному китайскому гаджету.

— Мы же договаривались — без дыма, — робко запротестовала Тамина.

— Так дыма же и нет, — констатировал Безуарий, — А что пованивает и булькает, так это он про... прокашливается.

Тамина укоризненно посмотрела на мужа и толкнула его локтем в бок. Чтобы замять неловкий момент, она обернулась к Первоконнице:

— Вы так хорошо во всем разбираетесь! Вам, наверное, приходилось жить в холодных местах?

— Ну да! — встрепенулась шашка, — Мой прежний хозяин несколько лет прослужил в Сибири, а там зимой бывают такие морозы, что если плюнешь, до земли долетает уже ледышка.

— А что же там в такую погоду носят?

— Шинели, а сверху — тулупы!

Такс, честно транслировавший ее слова, замолк и недоуменно посмотрел на стену. Шашка мгновенно обвисла на ремне, показывая, что разговор окончен. Похоже, и в своем родном мире бывать на улице зимой ей приходилось давненько.

Обогреватель достаточно быстро перестал вонять, да и нагрелся с приличной скоростью.

— Принимайте, — сказал я.

Довольные женщины сразу же облепили еще один источник тепла и начали обсуждать, в какой комнате его поставить. А я занялся снабжением слуг теплой одеждой. Действительно, себе-то я доху наколдовал, а про них и не подумал. Не могут же они взаперти столько дней сидеть!

В этот раз я решил вообще не задумываться о том, что конкретно им нужно. Народу много — кому-нибудь да подойдет!

— Хватит-хватит! — Менузея забеспокоилась первой. — Куда нам столько?

Действительно, на полу уже лежала приличная груда теплой верхней одежды.

— Уж из этого мы себе точно что-то подберем, а лишнее соседям раздадим. Вы, хозяин, идите, а то на работу опоздаете.

Я согласно кивнул и бросил последнюю вытянутую вещь сверху на кучу. И правда, что-то я уже устал, непонятно что начало попадаться. На груде теплой одежды лежала большая фарфоровая кукла — полная молодая женщина в незнакомой, но явно недешевой одежде.

— Это буржуйка? — невинным голосом осведомился кто-то.

Слуги переглянулись, пряча улыбки. Даже Такс старательно косился на Тузьку, спокойно стоящую у стены. В жарко натопленной кухне, с большим запасом теплой одежды у всех сразу же повысилось настроение.

— Нет, скорее купчиха. Но тоже ничего.

Я почувствовал, что краснею. Такс тщательно предал деловитый тон Первоконницы, и почему-то ее интонация оказалась последней каплей.

— Я пошел, — сообщил всем сразу и никому конкретно, схватил со стены Первоконницу и поспешно выскочил из кухни.

"Хозяин, хозяин", — Такс догнал меня уже в коридоре.

— Что еще? — сердито спросил я. В кухне пришлось потерять много времени, а снова опаздывать на работу на несколько часов совершенно не входило в мои планы.

"Может, ты и себе что-нибудь подыщешь в той груде, а доху отдадим на благотворительность? Все-таки она не очень удобная", — деликатно поинтересовался мой пес.

— Не сейчас! — отрезал я.

С одной стороны, доха тяжелая и не совсем удобная, но зато такая теплая! К тому же, в ней я чувствую себя увереннее. И вообще, мне еще надо с Первоконницей поупражняться, а времени до завтрака совсем мало осталось.

— А давайте тогда на улице, на свежем снежке зарядку проведем? По форме два? А?! — задумчиво предложила сабля.

Меня даже передернуло от ее слов. А с другой стороны, шпыняем ее, что на улице не бывает, а сами почти не выгуливаем. Если бы не работа, вообще бы в кабинете висела, взаперти. Маг я или не маг, в конце концов? Да и интересно будет посмотреть, как согревающее заклинание совмещается с другими.

ТАКС

Когда хозяин вернулся с улицы, от него валил пар как от кастрюльки, забытой на горячей плите. А вот запаха пота, как ни странно, не было, только влажностью тянуло и морозной свежестью — как от свежевычищенного ковра. Кажется, Монбазор немного перемагичил, но зато не замерз. Мне совсем не понравилось его решение выскочить с голым торсом на мороз. Конечно, я пытался его отговаривать, но разве нашей Первоконнице что-то можно доказать? Привыкла в свое время молоденьких красноармейцев гонять, теперь на Пампуке-младшем отрывается. Правда, стоит отдать ей должное, мой хозяин уже совсем не похож на того заучку-задохлика, каким я увидел его в первый раз.

Монбазор, как обычно, опаздывал, поэтому завтрак потребовал принести в кабинет. За стол так и не присел, на ходу жевал — его ботинки то и дело мелькали перед моим носом. В итоге я забился в самый дальний угол, чтобы он случайно не наступил на меня. Когда в руках у хозяина чашка с горячим чаем, это чревато серьезными неприятностями.

К счастью, одевание-обувание много времени не заняло, Пампука-младший уже научился правильно застегивать мою попонку. Всего с одной пряжкой ошибся.

Снег шел и этой ночью — сугробы в нашем дворе заметно подросли. Но дорожка до калитки была полностью расчищена и даже подметена. Молодец, Дрымба, хорошо работает! Когда я бегал к ящику за газетой, все еще было занесено, пришлось снежную целину бороздить.

Садовник был здесь же, где-то на полпути к садовому домику — лопата так и мелькала в воздухе, комья снега разлетались по двору. Хозяин даже остановился на пороге, любуясь его работой. Наверное, в тот момент он не подумал, что чувствовать на себе пристальный взгляд мага хаоса — не самое приятное ощущение. Дрымба не рискнул оглядываться в нашу сторону, но заметно оживился. Удвоив скорость, слуга неожиданно сменил курс, передумав копать в сад. Уже через несколько минут ему удалось скрыться за углом дома, оставив после себя узенькую кривую дорожку. Впрочем, резкий поворот налево лишь придавал ей шарма.

— Не умеешь — научим, не хочешь — заставим! — довольно звякнула Первоконница.

— А я ведь не говорил Безуарию, что Дрымба плохо работает. Совсем забыл об этом. Интересно, это дворецкий его так перевоспитал или он сам осознал? — похоже, мой хозяин успел погрузиться в свое любимое состояние — неторопливую задумчивость.

"Мы опаздываем!" — это уже я вмешался. Мечтать можно долго, вот только вряд ли наше очередное опоздание сильно обрадует Муммия.

К счастью, служебный экипаж был уже на месте. Мы с Тузькой заскочили первыми, а Монбазор успел только ногу занести.

— Подождите, подождите!

Ну что там еще! Судя по характерному звуку тяжелой поступи, к экипажу быстрым шагом подошла Менузея.

— Обогреватель стал хуже работать! — несчастным голосом сообщила она. — Еле теплый, та маленькая красненькая лампочка почти совсем не горит...

Кухарка сделала паузу, вздохнула и шепотом добавила:

— И совсем не воняет, даже чуть-чуть. Уж мы нюхали-нюхали...

— Он же уже провонялся... — удивился Монбазор.

— Не скажите, — перебила его Менузея, — Конечно, не такой сильный, как сразу, но легкий запашок все время был. А тут совсем исчез...

Женщина не удержалась и всхлипнула.

"Глазки закрыты, носик горячий, ушки обвисли, заболел наш обогреватель... — не удержался я от шпильки. — Не вздумай возвращаться, нас Муммий ждет, опоздаем — у самих ушки обвиснут".

— Там накопитель подсел, — торопливо забормотал хозяин, залезая в экипаж. — Он вообще слабенький для этого обогревателя. Не переживайте, поставим сильный — сразу и оживет.

— А сейчас что нам делать?! — Менузея заглянула в экипаж. — Такс, ты почему на полу улегся? Холодно же! Наверх, на лавку залезай и к хозяину прижимайся. А лучше — в доху к нему ныряй, там не замерзнешь!

Судя по тому, как быстро кухарка переключилась на меня и мое здоровье, настроение у нее улучшилось.

— Пока обогреватель совсем отключите. Можете днем еще раз запустить, накопителя на некоторое время хватит, но ненадолго. Я вечером накопитель поменяю, привезу с работы что-нибудь помощнее. Всё, мы поехали, а то точно опоздаем!

На лавку я заскочил, но на другую, подальше от дохи. Она сегодня с утра помалкивала, но пахла как-то уж очень агрессивно. Не хватало мне еще сцепиться с дохой в то время, когда внутри нее хозяин!

Хоть ночью и выпал снег, колеса практически не вязли, поэтому ехали мы достаточно быстро. Думаю, орденские маги над экипажем поколдовали, раз уж морозы пришли надолго.

В окно я старался не выглядывать, забился в угол, где меньше дуло. Монбазор дремал, согревшись в дохе — утро сегодня у него выдалось сумасшедшее.

Добрались мы без приключений, лишь один раз пришлось остановиться — попали в затор. О том, что впереди возникли какие-то проблемы, мы услышали еще за пару кварталов. На месте конфликта — небольшой площади с фонтаном в центре, ор стоял такой, что снег с деревьев сыпался.

Орден Глиняного Демона, выпустив на улицы целую орду големов, изобретал новые методы борьбы со снегом. Выстроившись рядами поперек мостовой, глиняные солдаты сосредоточенно утаптывали снег. По мнению мага, руководившего их работой, получалось просто отлично. Но госпожа Мегаберта почему-то так не считала. Она не готова была пожертвовать своими особо ценными клумбами ради удобства работающих. К счастью, с нашей стороны дорога была уже протоптана на всю ширину, поэтому нам удалось обогнуть застрявшую впереди повозку и проскочить "поле боя". Экипаж подозрительно накренился (правые колеса на клумбу заехали?), но извозчик сделал вид, что так и должно быть.

На площади перед туркомплексом тоже стоял гул.

— А здесь что стряслось? — недовольно проворчал хозяин.

Мы дружно выглянули в окошечко. Экипаж как раз проезжал мимо длиннющей очереди.

— Мы же еще не работаем, откуда туристы? — нахмурился Монбазор.

До входа мы так и не доехали, возчик крикнул, что впереди толпа, он дальше не проедет. Пришлось выходить из экипажа раньше. И лишь на улице стало понятно, что происходит — маги из Ордена Бездонной чаши раздавали горожанам магические обогреватели. Казалось, здесь собралось полгорода.

Над площадью висел веселый галдеж. Непривычно одетые-укутанные горожане громко приветствовали соседей и знакомых, щедро отпуская в их адрес веселые шуточки и замечания. Действительно, мало кто успел разжиться зимней одеждой и обувью, тем более такой, чтобы была по размеру, поэтому здесь было на кого полюбоваться.

Очереди продвигались очень быстро — обогреватели раздавали сразу в нескольких местах, настроение у всех было приподнятое. Пик веселья, естественно, приходился на пункты выдачи:

— Больше двух в одни руки не давать!

— У этого один уже есть, под мышкой зажат! Сам видел, как он его маскировал!

— Где зажат?! У кого зажат?! Люди добрые, спасайте, наговаривают!

— Вон там бугорок, видите?! Под пальто спрятал, шалью привязал, рейтузами сверху зафиксировал!

— Граждане! В одни руки даем один комплект — печку и ветродуйку!

— Мне ветродуйка не нужна — ею только сквозняки по комнате гонять, лучше печку еще одну дайте.

— Не дадим — запрещено, с двумя угорите враз, а ветродуйка тепло от печки по всему дому разнесет.

— Ладно, давайте. Только не очень мощную, а то у соседей такая же одеяло с кровати сдула, всей семьей ловили.

Нам пришлось огибать толпу по сугробам. Пампука-младший вспомнил вчерашний опыт, вытащил Первоконницу и запустил вперед свой огненный шарик. Хорошо, никто на нас особо не смотрел, ожидающих больше интересовали уже отоварившиеся счастливчики. Разогнавшись, хозяин и во дворе туркомплекса по заносам прошелся, вытапливая в снегу замысловатую дорожку.

— Здрасьте! — донеслось от порога, лишь только мы дружной компанией вынырнули из самого высокого сугроба недалеко от входа.

Монбазор поспешно погасил шар и опустил руку с Первоконницей. У входной двери топтались крококошечки, заметно подмерзшие и громко почихивающие.

На удивление, хозяина нисколько не смутило появление случайных зрителей. Наоборот, он приосанился, его магический фон усилился. Клянусь, и запах его стал резче, более сильным.

— Здравствуйте, красавицы...

И снова этот чужой тон, эти бархатные интонации! Доху на мелкие кусочки порву, гр-р-р!!!

— Вы так тепло одеты, господин Пампука! Может, вы немного поможете бедным замерзающим девушкам?! — прохрипела Дульсибоя. Прощебетать у нее, увы, не получилось.

— Как пишут в газете, надо проявлять любовь к ближним, — подхватила Гюрзелла.

— Хотя вы можете обогреть нас и своим теплом... — продолжила Дульсибоя уже сорванным шепотом.

— Душевным... — припечатала Кабиздышечка.

— Так я же никогда не против, девушки! — Монбазор буквально светился радушием. — Обогреем всех сразу и одновременно!

Улыбнувшись какой-то особо зверской улыбкой (ненавистная доха, гр-р-р), он театрально распахнул перед ними двери парадного входа в туркомплекс:

— Прошу всех на работу! Там тепло и уютно, иногда даже обедом кормят. О горячей атмосфере господин Муммий позаботится особо.

Крококошечкам ничего не оставалось, как дружно прошагать внутрь.

— В следующий раз не надо меня ждать на улице, на морозе, — проворковал мой хозяин самым чарующим голосом. — Поверьте, сидеть в теплом холле намного комфортнее.

Но от настырных девиц отвязаться было не так просто.

— Мы же не на пороге замерзли, — обиженно прогудела Кабиздышечка. От холода у нее вдруг прорезался бас.

— Еще по пути на работу окоченели, — сипло добавила Гюрзелла.

— Тем более, надо было сразу же заходить! — промурлыкал Пампука-младший и подступил поближе к своим подчиненным, будто приглашая их к задушевной беседе.

Пытаться переспорить Монбазора в дохе, с шашкой в руках — безнадежное дело. По-моему, даже барышни это поняли.

— Мы к вам с просьбой, — Дульсибоя наконец-то смогла говорить нормально, и в ее голосе сразу же зазвенели командные нотки.

— Для вас — все что угодно. Но при одном условии, — Пампука-младший окинул ее настолько откровенным взглядом, что даже бывалая крококошечка смутилась. Одно дело, играть в охоту за перспективным холостяком, другое — самой оказаться в роли добычи.

— Что желаете взамен? — деловито поинтересовалась Кабиздышечка. Из всей троицы ее одну выкрутасы Монбазора практически не задевали.

— Неужели вы смели подумать, что я могу с вас что-то потребовать?

На этот раз и толстушку проняло, ее носик слегка порозовел.

— Предупредить только хотел. Сегодня вы у меня не первые... хм... заказчицы, подустать успел. Поэтому гарантировать результат никак не могу. Что получится, то получится...

Рассказывая это, Пампука-младший аккуратно пристроил шашку на ближайшую лавочку, сбросил доху (крококошечки дружно отвернулись, демонстрируя стыдливость) и... присел, заглядывая под скамейку.

— Вы что-то потеряли? — обеспокоенно спросила Гюрзелла.

— Нет, нашел, — Монбазор уже раздавал им три одинаковых миниатюрных пакетика с надписью "Мини-бикини"69".

— Это что? — Кабиздышечка первой сунула нос в свой пакет.

Вытащив оттуда ярко-розовую тряпочку, она задумчиво осмотрела ее.

— Думаю, купальный костюм, — прокомментировал мой хозяин, — Не совсем по сезону, но я предупреждал...

— А где остальные части костюма? — поинтересовалась Дульсибоя. Она вертела в руках какие-то синенькие, в нарядную полоску, лоскутики.

— Э-э-э... Думаю, это всё.

— Всё??? — в этот раз у Кабиздышечки заалел не только нос, но и щеки, и лоб.

— Если не подходит, могу забрать, — Пампука-младший поспешно протянул руку к ее пакету.

Без дохи он стал менее разговорчивым, да и голос его приобрел привычные интонации.

— Не надо забирать, пригодится, — Дульсибоя деловито собрала у подруг купальники и разложила обратно по пакетам. — А теперь мы ждем нечто теплое!

Похоже, она уже свыклась с новым образом своего начальника, поскольку никак не отреагировала на его очередную гримасу. Лишь повела бровью и кивнула в направлении лавочки: мол, продолжайте.

— Может, позже? — вдруг заартачился Монбазор, — Рабочий день уже начался, а я еще Муммия не видел.

— Зато он вас уже рассмотрел, — сообщила Грюзелла, — Они с Хелицерой в орденский корпус только что пошли, когда вы под лавочку заглядывали. Даже остановились, хотели понять, что вы там делаете.

Еще раз вздохнув, хозяин снова присел. На этот раз "выуженные" пакеты были огромными и туго набитыми. Блестящие, ярко-красные. Девицы даже в ладоши захлопали от восторга, настолько нездешней была эта упаковка.

Все три куртки оказались абсолютно одинаковыми, но крококошечек это ничуть не смутило. Одежда была такой другой, такой иномирянской! С теплым капюшоном, из гладкой, приятной на ощупь ткани. Легкая, мягкая, но при этом зимняя и теплая даже на вид. Как и пакеты, ярко красного цвета с белыми поперечными полосами и загадочной надписью иномирянскими буквами "ЕВРАЗ НТМК".

— А это, случайно, не заклинание какое-то? — Дульсибоя первой перестала пищать и прыгать от радости и теперь деловито рассматривала обновку.

— Нет, — поспешил успокоить ее хозяин, — Мода у них сейчас такая — разные слова всюду писать.

Услышав волшебное слово "мода", крококошечка не стала медлить. Сбросила свою шубейку и надела куртку.

— Ой!

На этот возглас ее подруги разом обернулись и дружно повторили:

— Ой!!!

— Великовата... — разочарованно протянула Дульсибоя и подняла на Монбазора глаза, полные слез.

Куртка была не то слово "великовата". Она явно была пошита на дюжего рабочего, а не на хрупкую барышню.

— М-да... — лишь и смог произнести Пампука-младший.

Я прекрасно понимал своего хозяина и его нежелание снова магичить. И так с утра столько всего сотворил, а впереди еще целый рабочий день. Магический резерв все-таки не бесконечный. Тем более, сотворять пришлось бы в тройном экземпляре: все три куртки оказались одинакового размера, даже Кабиздышечка в своей утонула.

Тузька, до того гулявшая по холлу, вдруг процокала к собственной одежке одной из девушек — коротенькой приталенной шубейке из короткого меха какого-то плешивого монстрика. Обошла ее вокруг и остановилась рядом.

"Пусть на шубу наденет!" — сообразил я.

— Девушки, вы же неправильно их носите! — обрадованно промурлыкал Монбазор. Хотя доха продолжала лежать на лавочке, интонации профессионального обольстителя и в этот раз ему очень хорошо удались. — Это верхняя одежда. Верхняя! Носить ее надо поверх другой одежды.

Он схватил пальтишко Гюрзеллы и подбежал к ней:

— Надевайте под куртку!

Та удивленно посмотрела на Пампуку-младшего, но перечить своему начальнику не рискнула. Теперь куртка сидела, как влитая. Правда, сама девушка от этого расширилась на пару-тройку размеров. Но по сравнению с укутанными людьми, стоявшими в очереди за обогревателями, она выглядела очень даже фигуристо.

Подружки дружно последовали ее примеру, и уже через пару минут перед нами стояла передовая бригада работниц магического труда. Сами девицы остались чрезвычайно довольными своими обновками — в Вольтанутене таких курток точно ни у кого нет! Легкие, теплые, почти по колено (спасибо большому размеру) — то, что надо для экстремальных холодов. И главное — иномирянские!

Наше рабочее утро выдалось не менее суматошным, чем домашнее. Завтра должен был состояться пробный запуск системы, а сегодня все готовились к генеральной инспекции. Нас с Тузькой поставили утилизировать паразитную магию. В итоге я так объелся, что еле лапы переставлял. Тузька тоже набегалась — она еще умудрялась помогать Монабзору со строительным мусором. Все вывезти не успевали, поэтому кое-что пришлось срочно растыкивать по дальним углам и каморкам.

На время инспекции нас временно задвинули в угол, чтобы мы не попались под ноги проверяющим. Никто из нашей компании не возражал — настолько все устали. Я запрыгнул на Тузьку и уютно устроился на ее подушечке. Рядышком прислонилась к стенке Первоконница. Шашка настоятельно советовала попытаться расслабиться, чтобы получить удовольствие от происходящего, но я боялся уснуть и свалиться на пол в самый неподходящий момент.

Тем временем дверь служебного входа распахнулась, запуская к нам представительную делегацию... То есть, наверное, инспекцию.

— Проверяющих, — продребезжала Первоконница. — Одним словом, начальство.

Легкий изгиб ножен и темляк со звездой придавали ей лихой вид, но почему-то она совсем не спешила высовываться из нашего убежища. Увидев, кто к нам пожаловал, я мгновенно проснулся и даже чуть-чуть привстал. Мне очень хотелось надеяться, что сегодня наш хозяин отделается легким испугом.

Глава 4. Явление монстров

ТАКС

Впереди всех шел наш главный начальник Великий магистр Снуфелинг. Выглядел он таким же сухим и деловитым, как обычно, но в его запахе, в его магическом поле чувствовались нотки усталости и тревоги. Впрочем, может быть, мне это просто показалось. Великий магистр был настоящий мастер скрывать свои чувства и эмоции.

Вот и сейчас его лицо ничего не выражало. Хотя рядом с ним мягко ступал, о чем-то негромко докладывая, самый, на мой нюх, загадочный человек в ордене — старший магистр Гоберман. У него всегда было много шкур, которые он мастерски менял. Одно время он мог выглядеть дружелюбным и говорливым, как его фантом, ставший привидением в ордене Серебряного Лома. А в другое он превращался в голема, наполненного цифрами, или в сторожевого пса, свирепо охраняющего богатства ордена.

Сейчас старший магистр пребывал в шкуре делового человека. От его серого костюма неприятно попахивало чем-то бензиновым. Похоже, он совсем недавно вернулся из поездки в мир Земля.

Следующий человек был неприятен мне всегда. Старший магистр Дихлофанс, тяжеловесный, совершенно лысый толстяк. Казалось, к его лицу навсегда приклеилась неискренняя улыбка. Его блестящую под лучами электрических светильников лысину покрывала невидимая вязь тайных магических символов. Отличная защита, но мне почему-то всегда хотелось попробовать ее на зуб, чтобы понять, так ли хорошо она устроена, как кажется.

По левую руку от магистра семенила, едва доставая ему до плеча кончиком остроконечной шляпы, сухонькая маленькая магичка неопределенного возраста. На ее длинном узеньком лице застыло выражение крайнего неудовольствия. Это была сама госпожа Осукуния — лучший в империи маг школы камня (стихии земли и смерти), главный геммолог ордена и автор ряда уникальных артефактов-накопителей, сделанных по спецзаказам. Но по жизни — настоящая злющая ведьма 14-го уровня, гроза всех послушниц и молоденьких адепток. Крококошечки, завидев ее, испуганно пискнули и попытались спрятаться друг за друга, точнее, за самую фигуристую из них Кабизу.

В следующую минуту и у меня шерсть на загривке непроизвольно поднялась дыбом. За ведьмой важно переступала кривыми лапками, держась на одном и том же расстоянии от свисающего почти до земли подола старомодной мантии, Карманная Волкодавочка, любимый фамилиар госпожи Осукунии. Не удивлюсь, если окажется, что именно с нее в Вольнанутене пошла мода на мелких уродливых монстриков.

Преисполненная чванливой важности, Карманная Волкодавочка шествовала с высокомерным выражением измятой морщинистой мордочки сторожевого мопса с широкой бульдожьей пастью. Темно-серую безволосую кожу с единственной полосой щетины вдоль хребта покрывала розовая попонка с фестончиками по ошейнику.

Это кривоногое недоразумение (извини, Тузька, это не про тебя) обладало изрядной толикой собачьих генов, что возмущало меня до глубины души. Чтобы сдержаться и не зарычать в неподобающий момент, я поспешно перевел свое внимание на следующего человека. Им оказался старший магистр Подъедарм, статный кудрявый молодец, который, тем не менее, почему-то производил на меня впечатление фальшивости. Впрочем, может быть, я был к нему несправедлив. Старший магистр считался... да что там говорить, реально был непревзойденным мастером иллюзий, далеко оставляя за спиной моего хозяина.

Вот и сейчас он первым делом защелкал пальцами, создавая сразу полдюжины фантомов. Они шустро разбежались по углам немаленького зала, а один даже припустил по лестнице на второй этаж.

Подобные создания у Подъедарма всегда выходили непростые. Некоторые из них умели разрушать чужую магию или встраиваться в сложные магоконструкты. Я для порядка последил за парочкой самых подозрительных из них, но затем новые события отвлекли меня.

Все провода у нас выводились наружу. Запрятать их прямо в стену, как это практиковалось в мире Тиа, не получалось из соображений магической безопасности. Несколько жгутов пришлось протянуть по полу. Для этого в нем проделали специальные канавки, которые затем закрыли магозащитными крышками. Позже, когда комплекс будут готовить к наплыву туристов, сверху настелют толстое ковровое покрытие. Но сейчас на тех местах, где проходили провода, оно отсутствовало.

Первая пара "инспекторов" спокойно переступила через неприкрытую полоску и пошла дальше, внимая почтительным речам старшего магистра Кея Муммия. А госпожа Осукуния не только специально наступила на крышку, но и как следует вдавила в нее каблук, оставив после себя дырку с криво обломанными краями. Ох, у нее и набойки! Железные, с острыми краями, лапу лучше не подставлять, если наступит — обрежет с хирургической точностью.

Вначале никаких последствий эта мелкая диверсия не возымела. Но Карманная Волкодавочка, важно шествуя за хозяйкой со спесиво задранной вверх мордочкой, не глядя, угодила лапой прямо в дыру. Клянусь, ее туда магией притянуло, не иначе! Такой огромный холл вокруг, а ей надо было именно туда сунуться!

Конечно же, последствия не заставили себя ждать.

Что-то хлопнуло, вспыхнуло, потянуло паленым. Часть светильников, мигнув пару раз, погасла. Волкодавочка дернула обожжённую лапу, но с перепугу сразу вытащить не сумела. Атриум огласил истошный визг, дыра вокруг лапы начала расширяться, ее края оплавлялись и сворачивались. Отчаянной тявкнув, монстричка рванулась еще раз, взмыла в воздух, в полете несколько раз перевернулась через голову и пошла на приземление хвостом вперед. От удара ее буквально вывернуло наизнанку. Во все стороны полетели какие-то мелкие ошметки. Надеюсь, уборщики не будут очень ругаться, обнаружив на стенах брызги чего-то... не очень аппетитного. Глаза Волкодавочки совершенно выпучились из орбит. Измятая мордочка разгладилась, став поперек себя шире. Пасть, усеянная мелкими зубами-иглами, раззявилась, как изящно выражается Первоконница, на всю варежку.

— Может ее, эта, добить? — мечтательно высказалась в пространство сама шашка. — Чтоб не мучилась?

Ох, надеюсь, я никому это не транслировал! Но мне на какое-то мгновение показалось, что кто-то из магистров очень внимательно и со значением покосился в наш угол.

Впрочем, это внимание было мимолетным. Инспекция уже превращалась в громкий скандал.

— Это возмутительно! — ведьма подхватила на руки свою любимую монстрочку. — Безобразие!

— Тяф! — слабо подгавкнула Волкодавочка.

Она уже приняла нормальный вид, только от разошедшейся по всей длине и порыжевшей попоны все еще шел легкий дымок. И теперь старательно изображала умирающего лебядя... Ой! Кажется, это я опять волну Первоконницы поймал!

— Пострадало невинное существо! — продолжала разоряться магичка. Ее голос, набравший мощь и тембр, заполнил весь атриум от пола до потолка, заставляя мелко дребезжать подвески огромной люстры. — Эти опасные и противные самой магии вещи надо немедленно убрать! Разобрать! Дер-мон-тировать!

— Что, Мимус, и на этот раз — бац-бац, и мимо?! — громко и злорадно спросил Дихлофанс, обращаясь к Кею Муммию. — Что я тебе говорил? Без аварий не обойдется! Проспорил!

Старшего магистра ордена Водяного Огня аж перекосило. Почему-то он очень не любил, когда его называли этим прозвищем, полученным, надо понимать, во время учебы. Однако он взял себя в руки и нашел в себе силы не менее гнусно и злорадно ухмыльнуться в ответ.

— А кто сказал, что это авария?! — спросил он. — Магическая защита цела и невредима, можешь сам проверить. Да и по электрической части...

— Электрическая часть тоже в полном порядке! — подхватила Тиа. — Автомат просто отключил поврежденную линию. Господа, надеюсь, вы убедились, что наша техника имеет надежную защиту от дурака... или даже от дурочки!

Взгляды магички и технички скрестились с хорошо слышимым лязгом. Из горла Карманной Волкодавочки, стиснутой руками ведьмы, вырвалось полузадавленное тоненькое верещание. Но я оставался спокойным. Несколько рук назад я заметил в вырезе рабочего комбинезона Тиа висящую на простом шнурке белую пластиковую блямбу — точно такую же, что до сих пор украшала мой ошейник. Мастер Бруль, тайный резидент Магического Надзора в Вольтанутене, обеспечил свою соотечественницу надежной защитой от враждебной магии.

— Да, железный конь идет на смену крестьянской лошадке, — процитировала Первоконница какое-то литературное произведение, но остальным было уже не до смеха.

Вокруг головы ведьмы начало формироваться нечто темное и злобномогучее, заставив натянутые нити магической защиты тревожно зазвенеть, словно струны на ветру.

Положение спас старший магистр Гоберман.

— Сукунечка, умоляю вас, поменьше экспрессии! — выдал он самым умильным тоном. — От ваших нервов портится прекрасный естественный цвет лица!

Ведьма непроизвольно улыбнулась. Грозная магия начала рассеиваться, вливаясь обратно в ее ауру.

— Действительно! — с облегчением подхватил Подъедарм. — Будем считать, что система выдержала первое испытание на прочность! Но наша задача заключается в том, чтобы подвергнуть ее всесторонней и более серьезной проверке!

— Совершенно верно! — недовольным тоном поддержал коллегу Великий магистр Снуфелинг. — Пожалуй, начнем. Не будем больше отвлекаться и терять время.

Строгому Великому магистру удалось вернуть инспекцию в нормальный рабочий ритм. Сосредоточенную деловую атмосферу нарушали только мельтешащие фантомы магистра Подъедарма, которые постоянно перемещались по залу, заскакивали на второй этаж, снова спускались на первый и поминутно бегали к боссу с докладами. Зато, по крайней мере, все делалось быстро.

Все шло своим чередом, и даже Дихлофансу, продолжавшему упорно называть кривящегося Кея Муммия Мимусом, не к чему было придраться.

Даже вредные и легкомысленные крококошечки хорошо отработали на пульте, правильно и своевременно реагируя на различные вводные. Все-таки у этих... самозваных представительниц кошачьего племени наличествует разум, только они не всегда им правильно пользуются.

Потом уже мой хозяин не ударил в грязь лицом. Под молчаливым приглядом Тиа он поменял поврежденный провод, доказав, что для мелкого ремонта не обязательно привлекать иномирянских специалистов, а затем легко и непринужденно восстановил на этом месте магическую защиту. За это он удостоился покровительственного взгляда от Муммия, одобрительного — от Снуфелинга, ревнивого — от Хелицеры и злобного — от госпожи Осукунии.

Я начинал беспокоиться.

Во время проверки все-таки не обошлось без мелкого инцидента. Тиа, спускаясь сверху на первый этаж, вдруг споткнулась и едва не полетела вниз по ступенькам. Лишь в самый последний миг ей удалось удержаться, схватившись за перила.

Я находился слишком далеко от того места, но, кажется, все-таки увидел там короткий проблеск посторонней магии. А металлическая палка, крепившая ковровую дорожку, словно сама собой выскочила из гнезда прямо под ноги блондинке-иномирянке. Доказательств, понятное дело, никаких не было, но я не сомневался, что там не обошлось без госпожи Осукунии. Мстительная ведьма, что называется, затаила. Ранее они с Тиа ограничивались словесными баталиями, а теперь, похоже, вышли на новый уровень противостояния.

"Ох, не завидую я Осукунии, — заметила Первоконница, выслушав мои соображения. — Тиа это так просто не оставит, а электричество, знаешь ли, просто эпическая сила!"

Однако Тиа пока никак не проявляла себя. Вероятно, отложила месть до более благоприятного случая. А ведьма, убедившись, что ни по магической, ни по электрической части ей не удается найти никаких недостатков, вдруг ополчилась на интерьерный дизайн.

— Кто догадался выкрасить эти опорные колонны в белый цвет?! — разорялась она. — Это же непрактично! Гадкие туристы все перемажут и испоганят в первый же день! Да что я говорю, в пересмотре здесь нуждается вся колористика! Вот эту стену, например, совершенно необходимо перекрасить в зеленый цвет!

"Да она же сама приказала колонны белыми сделать! Мол, так будет светло и чистенько! — возмутилась Первоконница. — У меня все ходы записаны!"

— Может, прежде чем перекрашивать по новой, сначала на чем-нибудь испытать? — иронично предложил старший магистр Гоберман. — На собачках там, на кошечках или хотя бы на иллюзиях?

— А разве не это я имею в виду?! — окрысилась ведьма. — Здесь всё надо менять! И я, конечно, должна рассмотреть все варианты! Кто здесь ответственный за интерьеры?!

Мой хозяин обреченно шагнул вперед. Как будущий главный смотритель, он отвечал здесь за все.

— Очень хорошо, — взгляд ведьмы немного смягчился. Все-таки, к молодым людям она относилась более благосклонно, чем к девицам. — Покажите, чем вы можете заменить этот кошмарный белый цвет?

Не выдержав, я соскочил с табуреточки и, оставив ее вместе с Первоконницей, бросился на помощь хозяину. У госпожи Осукунии была сильная аура, и она запросто могла подавить ею Монбазора, как это неоднократно выходило у Великого магистра Дурбанкула из ордена Серебряного Лома.

Мое появление не вызвало у ведьмы особой приязни.

— Фи! Какая брутальная и грубая собака! — недовольно высказалась она в мой адрес. — У него совершенно разбойничий вид! Он может обидеть мою милашку!

— Тяф! — капризно подгавкнула Карманная Волкодавочка, высунув свою измятую мордочку из складок мантии.

"Да нужна мне эта убогая! — тут уже я обиделся. — Ну, лохматость у меня сегодня повысилась, так это только от мороза. И не надо меня ни в чем обвинять!"

— Нет, что вы! — запротестовал вслух Монбазор, слегка покосившись на меня. — Такс никого зря не обижает! К тому же, это не просто пес. Это мой помощник.

А вот последнее он высказал совершенно зря. Мы с ним давно договорились, что для чужих я просто собака! Ну, зеленая только. Но делать было уже нечего, и я старательно завилял хвостом, демонстрируя дружелюбие, а на самом деле сбрасывал излишки магии, стекавшие с ведьминской ауры.

— Хорошо, — слегка успокоилась госпожа Осукуния. — Тогда приступим. Что вы можете мне показать?!..

* * *

— И это не годится! Тяф! — взвизгнули хором эти... ой!.. госпожа главный геммолог и ее фамилиар.

Монбазор даже бровью не повел. Похоже, мой хозяин снова ушел в свои мысли, не особо вникая в происходящее вокруг. По крайней мере, его магическое поле практически не чувствовалось — когда он колдовал, всплески магии появлялись буквально ниоткуда.

Госпожа Осукуния забраковала уже седьмой вариант раскраски, требуя сделать "идеально, но как именно — сама не знаю". Остальные столпились вокруг, с нескрываемым интересом наблюдая за происходящим. Признаться, я тоже с нетерпением ждал, что же еще отмочит Пампука-младший.

— Цвет вареной колбасы! — громко объявил Монбазор.

Стены вокруг окрасились в нежно-розовый поросячий оттенок с частыми вкраплениями крупных фрагментов темно-бордового, сизого и белесого. Хозяин, не скрывая искреннего удивления, огляделся вокруг и на всякий случай уточнил:

— Имеется ввиду не "Докторской", а ветчинно-рубленой.

— И какую стратегическую цель вы планировали достичь, предлагая именно этот вариант? — язвительно поинтересовалась заказчица.

Судя по отстраненному выражению морды Волкодавочки, на завтрак они употребляли что-то более съедобное, посему в иномирянском фаст-фуде разбирались плохо.

— Гм!.. — глубокомысленно ответил Монбазор.

— А почему так сразу и нет? Такой интересный маркетинговый ход, — поспешил ему на помощь Гоберман. — Голодные туристы при виде наших стен сразу вспомнят о своем детстве и о том, каким вкусным был мамочкин бутерброд. А на втором этаже, в Электрическом кафе, их уже будет ждать большой ассортимент колбас. Надеюсь, ради нашего щедрого заказа Гильдия Мясников расстарается.

— Гм!.. — горячо поддержал его мой хозяин.

— Вы хотите сказать, эти темно-красные пятна должны вызывать аппетит? — угрожающе прошипела ведьма.

— Тяф!??? Р-р-р... — поддержала ее Волкодавочка.

— Так их вполне можно и убрать, — казалось, Гоберман никогда не унывает. — Коллега, что вы думаете о неповторимом цвете сосисок "Школьные" или "Шахтерской" колбасы? — обратился он к Монбазору.

"Гм!" — подсказал я окончательно зависшему хозяину. Похоже, такое счастье, как колбаса "Шахтерская", в их студенческой столовой не продавали.

— Гм! — послушно повторил он.

— Хватит! — взвизгнула Осукуния, — Тяф! Тьфу! Хватит! Вы достаточно потешились над всеми нами, — она обвела рукой стоящих вокруг "инспекторов". — Неужели я многого требую? Предложить обычный, приятный для глаза цвет. Зачем нам ваши гастрономические... тьфу!.. дизайнерские изыски?!!!

Монбазор неопределенно пожал плечами и...

— Цвет тушеной спаржи! — торжественно объявил Пампука-младший.

Стены вокруг моментально перекрасились в какой-то странный оттенок землянисто-зеленого. Окрас оказался неравномерным, то здесь, то там были разбросаны пятна градиентных переходов к бледному серо-зеленому. Монбазор озадаченно покрутил головой и уже менее уверенно добавил:

— Мраморной спаржи под огуречным соусом.

— А разве спаржа бывает мраморной? — искренне удивился Подъедарм, — Я вообще-то веган. Очень интересно, в каком мире подают такое блюдо, — объяснил он коллегам, поспешно втягивая немного выпирающий животик.

— Та-а-к... — тон Осукунии был настолько многообещающим, что даже Волкодавочка не решилась подтявкнуть.

Я вдруг подумал, что ей, наверное, недоступны такие простые мирские радости, как чревоугодие. Не зря же она такая худая. Небось, страдает какой-нибудь трудноизлечимой проблемой типа магической пупочной язвы, обостряющейся при падении магрезерва до уровня "50 минус".

— Коллега, вам не кажется, что вы немного ошиблись с идентификацией? — вновь поспешил вмешаться Гоберман. — Мне кажется, этот оттенок называется "лапки влюбленной жабки".

— Или "хохолок утомленного либрусака", — констатировал Снуфелинг. — Господа, если вы не против, мы с уважаемыми гостями поднимемся наверх, проинспектируем работу Электрического кафе. Как-то аппетит разыгрался после ваших экспериментов. А вы пока продолжайте.

Инспекция на втором этаже явно затягивалась. Осукуния теперь не особо придиралась, просто заставляла Монбазора перебирать варианты, не вдаваясь в глубокую критику. Мой хозяин грустнел на глазах. Мне было его искренне жаль. Я лично уже так магии натоптался, что мог без труда дотерпеть без еды хоть до вечера. Он же магичил с самого утра, совершенно выдохся, а благодаря этой вредной старухе еще мог и без обеда остаться.

Наконец-то начальство соизволило спуститься вниз. Увидев их, Осукуния милостиво махнула рукой Монбазору:

— Хорошо, теперь можете убрать все ваши иллюзии. Оставим пока, как было. Я еще подумаю.

Стены вновь окрасились в белый. Хвостом клянусь, они так белыми и останутся. И зачем был весь этот выпендреж?

Снуфелинг выглядел очень довольным — наверное, в кафе сегодня что-то вкусненькое давали. Да и остальные были настроены намного благодушнее, чем с утра. Муммий, Хелицера и Монбазор даже удостоились благодарности за отличную работу. Гоберман щедро пообещал премию, если и пробный запуск пойдет нормально. Муммий ответил на это усталой улыбкой, Монбазор еле стоял на ногах после такой длинной серии экспериментов, а вот Хелицера осталась очень довольна. Она даже пахнуть стала немного по-другому.

Осукуния промолчала, ни к чему не придиралась — тоже хороший знак.

На завтра решили назначить тестовый запуск. Это означает, что и на следующий день нас ждет развлечение до позднего вечера. Впрочем, если запуск пройдет нормально, систему вряд ли станут останавливать, оставят работать. А значит, Монбазору придется здесь чуть ли не поселиться — до тех пор, пока он не рискнет оставлять туркомплекс под ответственность дежурной крококошечки.

Наконец-то проверяльщики удалились, не забыв прихватить с собой фантомов Подъедарма. Всю пятерку.

— Ой! — вскрикнула у меня за спиной одна из крококошечек.

Обернувшись, я успел заметить, как Монбазор съезжает по стене на пол. В следующее мгновение его заслонили спины девиц, рванувшихся на голос подружки.

— Брысь все отсюда! Живо!!! — рявкнула Хелицера. — Тиа, нужна помощь!

Крокошечки брызнули во все стороны, а брюнетка склонилась над моим хозяином. Я тоже немедленно подскочил и принялся вылизывать его руку, считывая информацию о состоянии здоровья.

"Резерв близок к минимальному!" — тявкнул в мысленный эфир.

— Тиа, нужно его накормить, срочно! Магическое истощение, — ничуть не удивилась моей подсказке Хелицера. Впрочем, думаю, на своей работе ей уже приходилось со многим сталкиваться.

А теперь — облизать нос хозяина. Интенсивнее, интенсивнее, дыхни ему в ноздри. Ой, по губам случайно проехался! Зато есть эффект!!!

Монбазор сморщил нос, фыркнул совсем по-собачьи и начал отплевываться, ожесточенно вытирая губы. Странно, будто бы я ничего такого сегодня не ел, чтобы изо рта сильно воняло. Чужой паразитной магии, правда, наглотался — чего только не попадалось в этой куче мусора! Но кто же знал, что придется искусственное дыхание Монбазору делать.

— Отлично! Уже очнулся, — Хелицера схватила хозяина за руку. — Поднимайтесь! Тиа, помогай ему.

Вместе девушки повели его на второй этаж, в кафе. Я бежал следом. По пути пришлось деловито рыкнуть на крококошечек — не до них сейчас, пусть не путаются под ногами.

МОНБАЗОР

Все неприятности возникают закономерно, но происходят случайно

"Легенда о Пампукской Хрюре", семейное предание семьи Пампука

Наконец-то этот бесконечный день завершился. Я чувствовал себя измятым, выжатым и опустошенным — до самого донышка.

Во второй половине дня мы продолжали подготовку к завтрашнему запуску — вместе с Тузькой замеряли утечку на электроприборах. Больше всего хлопот доставил нам пылесос. Хотя он и сильно отличался от своего предшественника, напавшего на нас летом, этот агрегат до сих пор вызывал у меня оторопь. Хорошо еще, что Хелицера взяла на себя второй этаж, и не пришлось встречаться с массажным креслом, которое порой является ко мне в кошмарных снах.

Позже я занялся проверкой датчиков и пришел к выводу, что операторам на пульте действительно понадобится инструкция, сразу они всего не запомнят. Значит, мне все-таки придется ее писать! Какая тоска-а....

На улице дул ледяной ветер, и я поплотнее запахнулся в доху. Внезапно мои мысли потекли в совершенно новом направлении. Может, после долгого рабочего дня мне подойдет более активный отдых?! Я даже привстал на цыпочки, чтобы посмотреть, не видать ли где-нибудь за кустами красных курточек?

Странно, их нигде нет. А я почему-то был уверен, что крококошечки захотят щегольнуть передо мной в обновках, а может, и поблагодарить за них. И чего это я раньше от них шарахался?! Девицы вполне милы и отнюдь не дурочки. Конечно, я люблю Селию, но пока она далеко, почему я должен отказывать себе в светских развлечениях?

Я поймал себя на том, что мысленно сравниваю крококошечек между собой. Дульси — милашка, но любит покомандовать. Рыженькая Гюрзуля чудо как хороша, но слегка островата, да и зубки у нее ядовитые. Может, все-таки Кабиздышечка? Слегка полновата, но соразмерна. К тому же, рядом с ней всегда будет, обо что погреться. При нынешней погоде — весьма ценное качество.

Такс как-то предостерегающе тявкнул незнакомым голосом, а я словно очнулся. Мои мысли неожиданно вильнули в другую сторону. Конечно же! Я обещал принести накопитель для обогревателя и благополучно забыл!

Днем с этим не было бы никаких проблем. Накопители малой и средней емкости можно было взять у кладовщика взамен на зарядку парочки новых. Но сейчас он наверняка уже ушел. Само собой, я могу зарядить тот, что есть дома. Но он слабенький, его хватит лишь на пару часов, а сегодня, по моему впечатлению, еще холоднее вчерашнего.

Внезапно мне в голову пришла идея. Немного авантюрная, но, полагаю, верная. В конце концов, днем у нас совершенно не было времени куда-либо отлучиться! И вообще, за общение с этой... мадам Осукунечкой мне положена доплата за вредность!

Решительно развернувшись, я в сопровождении Такса и Тузьки вернулся в туристический комплекс. Оттуда все разошлись, горели лишь немногочисленные дежурные светильники. Убедившись, что никто мне не помешает, я без колебаний отправился к служебному входу в главный корпус. Летом замок там взламывал Такс, но сегодня у меня в кармане находился служебный ключ-пропуск.

Подумав, я оставил в атриуме Тузьку и отстегнул ножны с Первоконницей. Хотел сбросить и доху, но в последний момент передумал. С ней я чувствовал себя как-то увереннее.

В этот поздний час здание ордена почти опустело. Во всяком случае, мы никого не встретили, когда спускались в подвал, где находился склад готовой продукции.

Открыв дверь, я даже отшатнулся — таким ядреным нафталиновым духом оттуда потянуло. Интересно, против кого эту адскую смесь номер восемь применяют в таком количестве?! Конечно, здешние бегающие моли — воистину страшные твари, но сомневаюсь, что они могут сгрызть кристаллы-накопители. Может, это специально, чтобы посетители на складе не задерживались и быстро убирались вон?! Представляю, каково приходится Таксу с его более чувствительным носом!

"Может, подождешь меня в коридоре? Я быстро", — телепатировал ему.

Однако пес лишь недовольно проворчал в ответ, что не может оставить меня одного. Я лишь пожал плечами в ответ. Перефразируя Первоконницу, нет таких крепостей, которые не может взять магия! Наколдовать себе и ему по фильтрующему головному пузырю было делом одной минуты, и мы вместе протиснулись в большое и плохо освещенное помещение с массой стеллажей, пирамидами ящиков и картонных коробок.

Ориентироваться здесь было крайне сложно. Я даже начал складывать руки, чтобы зажечь магический огонек, но тут же отказался от этого намерения. Накопители, как их не консервируй, все-таки чуть-чуть стравливают резерв, поэтому на складе стоял очень высокий магический фон, воздействующий на все посторонние заклинания. Поэтому колдовать здесь лишний раз не стоило. Даже простейшие головные пузыри работали в этом месте как-то странно. Они сильно искажали окружающее пространство, словно мы и впрямь находились внутри огромных сфер, и глушили звуки. Приходилось работать на ощупь.

Я наугад раскрыл несколько коробок, но, увы, в них оказались только маломощные накопители, которые были мне без надобности. Пришлось перейти на большие плоские ящики с крышками из магозащитного листового железа, сложенные в пирамиду у стены. И снова ошибка, только на этот раз — в другую сторону. Да, кристаллы искусственного сапфира на сорок анкор — именно то, что надо для обогревателя. Вот только это товар штучный, для разбазаривания категорически не предназначенный. В принципе, я имел право взять парочку таких батареек для каких-нибудь своих опытов, но для этого следовало предварительно написать и заверить у старшего магистра Гобермана служебную записку с обоснованием.

Осторожно, чтобы не нарушить головной пузырь, я отер пот со лба. Мне стало как-то жарко. Пришлось сбросить доху прямо на раскрытый ящик.

Продолжим поиски?! Или ну его?! Сегодня как-нибудь перекантуемся, а завтра я заскочу к кладовщику во время обеденного перерыва и возьму у него все, что нужно.

Внезапно снаружи послышались чьи-то голоса, дверь, ведущая в коридор, начала медленно приоткрываться. Недолго думая, я испуганно метнулся в дальний угол и забился там в щель между стеллажом и грудой старых коробок. Через мгновение мне ткнулся в руку холодный нос Такса.

На склад, как мне показалось, зашли двое. Они тоже, очевидно, пользовались каким-то фильтром, поэтому их голоса доносились неразборчиво. Даже непонятно было, мужские они или женские. И, само собой, мы не могли их видеть из своего закутка.

Внезапно я вдруг почувствовал себя страшно неловко. И откуда у меня взялась эта паническая реакция таракана, застигнутого посреди кухни?! Я имею полное право здесь находиться! Ну, поздоровался бы с новоприбывшими, рассказал бы им о своих поисках. Небось, тоже батарейки для нагревателей пришли тырить! А вместо этого прячусь здесь, как мелкий воришка!

Доха! По моей спине побежали струйки холодного пота. Я ведь оставил ее на самом виду! Сейчас увидят, узнают, стыда не оберешься!

Может, они все-таки не обратят на нее внимания?! По крайней мере, свет не зажигали. Скорее бы уже ушли! Да что они там бормочут?!

"...Если вам удалось это нечто увидеть, почему вы пришли ко мне, а не к нему?" — вдруг послышался у меня в голове чужой обезличенный голос.

"Сам не понимаю, откуда он прорезался, — уловил я недовольную реплику Такса. — Наверное, ты слишком сильно захотел их услышать, вот я на них и настроился. Заглушить?"

"Да"

"Р-р-р... — короткое мысленное рычание. — Не получается!"

"Ладно. Тогда помолчим сами. Не хватало еще, чтобы они поняли, что их подслушивают!"

Но те двое, похоже, и не подозревали о нашем присутствии. Нам поневоле приходилось воспринимать их разговор.

Ответную фразу я пропустил, пока мы с Таксом пытались прогнать незнакомцев с нашей общей волны, поэтому на связь снова вышел первый. Он смеялся. Во всяком случае, именно так передавалась его мыслеречь.

"Неужели корабль дал такую течь, что с него побежали крысы?" — наконец выговорил он.

"Нет, и вы это знаете! — голос второго прозвучал резко, в нем чувствовалось раздражение. — Но я деловой человек и не хочу поддерживать убыточное предприятие. Рано или поздно вы добьетесь своей цели. Не в этот раз, так в следующий. Он устал и больше не хочет бороться".

"Стало быть, вы хотите ускорить процесс? Чтобы покончить со всем сразу?"

"Да, если хотите. Длительный конфликт ослабляет организацию. Если войну нельзя быстро выиграть, ее следует быстро проиграть и идти дальше".

"А вам, я понимаю, нужны гарантии, чтобы оно было у вас, это дальше?"

"Я готов служить ордену там и в том качестве, где будет нужно для его блага! — в голосе второго снова появились раздражительные нотки. — В своих действиях я руководствуюсь именно этими мотивами, а не интересами отдельных лиц!"

"Хорошо, я понимаю ваши благородные устремления, — первый пошел на попятную. — Я... мы будем иметь это в виду. Но давайте же поспешим. Вы помните, где лежит заказ нашего гостя?"

"Естественно. Хотя боюсь, что работа сыровата".

"Тем больше у него будет стимулов, чтобы продолжить проект. Берите свою цацку, и идемте же!"

Дверь захлопнулась, враз отрезав нас от чужих голосов, наконец-то убравшихся из моей головы. Я облегченно перевел дух. Терпеть не могу эти мутные разговоры вокруг да около, в которых стороны обмениваются многозначительными туманными фразами! Надо поскорее выбросить эту чушь из головы!

И вообще, пора скорее убираться отсюда! Мне резко расхотелось искать накопители. Да и нафталиновая вонь, казалось, начала просачиваться внутрь головных пузырей.

Торопясь, я подхватил в охапку доху, кое-как закрыл ящик, на которой она лежала, и выскочил из склада. На бегу развеял пузыри. От нас подванивало, но терпимо. А от дохи шел такой густой дух, что он перебивал все посторонние запахи.

Вернувшись несолоно хлебавши в туристический атриум, я с облегчением сбросил тяжелую доху на лавку и снял с крюка Первоконницу. Но Тузьки нигде не было видно. Где же она?!

"Встала на след", — загадочно произнес Такс и сосредоточенно порысил в дальний угол. По-моему, он уже знал, где ее искать.

Табуреточка обнаружилась возле колонны сброса излишков магической энергии, которой мы занимались вчера. Не помню, проверяли мы ее сегодня или нет. Наверное, проверяли, само собой, но внутрь точно не заглядывали.

Увидев нас, Тузька начала нетерпеливо подпрыгивать, постукивая ножками по колонне. Так она всегда делала, когда обнаруживала непредусмотренную утечку.

— Ничего не чувствую, — присаживаясь рядом с Тузькой и поглаживая ее по бархатной подушечке. — Вроде бы, никакой утечки нет. Там точно что-то не в порядке?

"Тоже ничего не ощущаю, — присоединился ко мне Такс. — Хотя мне сейчас ничего не унюхать... ап-чхи!"

Да уж!.. Запах нафталина продолжал преследовать нас. Им слабо, но ощутимо несло и от моей одежды, и от шерсти Такса. Это же сколько ждать, пока он выветрится?!

А впрочем, почему ждать?! Недолго думая, я устроил нам хорошую продувку. Даже, пожалуй, слишком хорошую. Люстра над головой жалобно зазвенела на дюжину голосов. Где-то что-то глухо хлопнуло, как часто бывает при разрушении сложных магических конструктов.

Ой, и что же это я опять натворил?! Я заозирался по сторонам, проверил магическую защиту. Нет, с ней ничего не случилось, да и не должно было случиться, ведь что для нее порыв ветра или даже маленький ураганчик?! Кажется, все в порядке. А если я случайно развеял чью-то следилку или нечто похожее, автор выскажет свои претензии уже завтра.

Еще раз взглянув на продолжавшую приплясывать Тузьку, я глубоко вздохнул, благо запах нафталина теперь почти не чувствовался, снял фальшпанель и заглянул внутрь колонны.

Нет, вчера я не ставил там свое комплексное заклинание вместо якорей магистра Муммия, хотя руки у меня и чесались. Работает — не трогай! — это правило в меня вбили еще в магической академии. Я лишь дополнил схему еще одним сигнальным контуром, чтобы получать данные о состоянии системы простым поверхностным сканированием, а не проверять ее каждый день.

Мой контур был на месте. Но между ним и центральным якорем нагло умостился некий посторонний конструкт. Ума не приложу, как он здесь очутился!

В другое время я бы непременно поинтересовался, зачем его сюда влепили и что он тут делает. Но сейчас я слишком устал, чтобы еще и в этом разбираться. Я просто удалил его, что оказалось, кстати, совсем не простым делом. Понадобилось вынуть из ножен Первоконницу и воспользоваться помощью Такса, и то нам пришлось изрядно повозиться, пока этот сгусток чужой магии с противным чавком выдрался из схемы, словно гнилой зуб из челюсти, и растаял в воздухе без следа и спецэффектов. Только после этого я вспомнил, что следовало попытаться определить автора этого безобразия, чтобы высказать ему (или ей) претензии, но было уже поздно.

Уставший и раздраженный, я призвал к себе доху, попутно повалив лавку, и поплелся к выходу. Ветер бросил мне в лицо полную горсть снежинок. Проклятье! Неужто я дотянул до вечернего дождя, то есть, снега?! Или погода у нас в Вольтанутене окончательно разладилась?! Уж не знаешь, что хуже!

Забравшись в дождавшийся меня экипаж, я облегченно начал раскладывать доху на сиденье. Вдруг из нее что-то выпало и покатилось по полу. Такс подхватил и по очереди подал мне... два сапфировых накопителя на сорок анкор — те самые, что я видел на складе и не решился взять. Пока мы прятались, доха лежала на открытом ящике с ними. Странно, неужели батарейки каким-то образом за нее зацепились?!

В любом случае, нести их обратно у меня больше не было сил. Ладно, использую один из них для обогревателя, а потом, когда снова потеплеет, отнесу их обратно. Может, никто за это время и не заметит пропажи?!...

Экипаж между тем уже двинулся, объезжая стоявшую у главного входа роскошную карету с гербом ордена Железного Зуба. Похоже, к нам прибыли оттуда какие-то важные гости, отметил я про себя. Но это было совершенно не мое дело.

В это же время

Резиденция ордена Бездонной Чаши, кабинет Великого магистра

— Вы, наверное, захотите спросить, какое мне дело до вашего ордена и вообще почему я пришел к вам с этим предложением? — Великий магистр Банабаки, удобно устроившись в гостевом кресле, с улыбкой посмотрел на своего коллегу Снуфелинга. — На самом деле, все просто. Во время странствий по мирам я познакомился с одной организацией, весьма заинтересованной в некоем специфическом товаре, который, как ни странно, есть у вас. Вы ведь не будете отрицать, что последняя линия по выращиванию кристаллов, которую вы приобрели этим летом, оказалась совершенно лишней?

— Не буду, — сухо произнес Снуфелинг.

— Так почему бы вам не расстаться с ней за вполне приличные деньги? А ведь они вам сейчас ох, как пригодились бы! Например, как страховка, если успешное возвращение в строй вашего электрического аттракциона обернется коммерческой неудачей. Зимнепраздник принято встречать со снегопадом, но небывалые холода могут отпугнуть туристов!

— С вами сложно не согласиться, — констатировал Снуфелинг. — И все-таки, какой здесь ваш личный интерес?

— Опасаетесь подвоха? — понимающе усмехнулся темнокожий маг. — Могу заверить вас, что его нет. Во-первых, организуя эту сделку, я смогу сблизиться с тем миром, а он мне весьма интересен. У них есть любопытные разработки, они не чураются смелых экспериментов. А во-вторых, я не собираюсь обижать себя и в финансовом плане, взяв с вас комиссионные за посредничество.

— Однако, вы себя не обделяете, — заметил Снуфелинг, ознакомившись с цифрами.

— Обычные условия для межмировых сделок подобного масштаба, — пожал плечами Банабаки. — К тому же, согласитесь, без моего вмешательства линия еще не известно сколько висела бы на вашем балансе мертвым грузом. Но если вас смущает сумма, я мог бы ее урезать, пожалуй, вдвое. Если вы дадите свою санкцию...

— Нет! — решительно обрубил Снуфелинг. — Мой ответ и в этот раз будет отрицательным, и вы сами должны понимать, почему.

— Вам не кажется, что вы немного слишком щепетильны, коллега? — мягко заметил Банабаки. — Мои исследования не относятся к запрещенным.

— Это так, — согласился "бездонник". — Но находятся на самой грани, к которой я не хочу даже приближаться.

— Что же, вольному воля, — казалось, темнокожего мага не удивил и не огорчил отказ. — Тогда я могу предложить вам второй вариант. Взамен одной большой я попрошу у вас парочку мелких услуг.

— Каких?

— У вас подвизается некий магистр Пампука, — голос Великого магистра понизился до конспиративного шепота. — У него есть зеленый пес. Это уникальное существо, все возможности которого в нашем мире по достоинству могу оценить и правильно использовать только я. Мне больно видеть, как эта выдающаяся, прорывная разработка прозябает у тупого профана! Я бы очень хотел приобрести его, но некоторое время назад мой подчиненный, к сожалению, проявил излишнее усердие. Теперь этот путь для меня закрыт.

— Вы хотите, чтобы я выкупил для вас Такса у молодого Пампуки? — уточнил Снуфелинг.

— Увы, это, скорее всего, не удастся и вам. Пес заклят на верность. Но если бы удалось хотя бы временно оторвать его от хозяина... Просто возникнет некая случайность... Вы понимаете?.. Полагаю, что после того, как ситуация... гм... окажется зафиксированной в новом качестве, мне удастся достичь согласия с семьей Пампук. Но это уже мое дело. Вам даже не придется нести никаких расходов, а те, что будут, я вам возмещу. Как говорится, услуга за услугу. Согласны?

Великий магистр Снуфелинг размышлял долго. Больше минуты.

— Нет, — наконец проскрипел он.

— А если я уменьшу свой процент, скажем, не в два, а в три раза?

— Нет! — Снуфелинг повысил голос, словно убеждая не только собеседника, но и самого себя. — Молодой Пампука — один из тех, с кем связано будущее ордена. Он мне нужен.

— Ну что же, — Банабаки попытался не выдать своего разочарования. — Нет, так нет. Но против остальной части сделки вы не станете возражать?

— Не стану. Принять ваше предложение рациональнее, чем отвергнуть его.

— Отлично, коллега! — лицо Великого магистра ордена Железного Зуба озарилось новой белозубой улыбкой. — Тогда, прошу вас, контракт на стол! Мы заключаем Сделку!

Двойная магическая вспышка подкрепила его слова.

— Превосходно, — Банабаки аккуратно сложил и спрятал во внутренний карман мантии свой экземпляр. — Тогда завтра ждите гостей.

— Уже завтра?

— А чего тянуть?! Там уже стоят на низком старте, а вам будет только выгоднее, если они появятся в вашем ордене еще до зимнепраздника. Правда... Должен предупредить. Ваши гости будут... весьма странными!

— Меня это не смущает, — спокойно произнес Снуфелинг. — В Вольтанутене и так постоянно случается что-то необычное.

Полночь

Особняк на перекрестке Деревянных Яблок

Часы, висящие в холле, начали негромко отбивать очередной час. Зеленый пес, спавший на коврике у изголовья кровати мага, поднял морду, встал, встряхнулся и, осторожно ступая, вышел в гостиную, а оттуда в коридор. Дом спал. Только слегка шумел и изрядно подванивал поставленный на половинную мощность обогреватель.

Вокруг стояла кромешная тьма, но Такса это совершенно не смущало. В его глазах зажглись мягкие желтоватые огоньки, освещавшие ему дорогу.

Под аккомпанемент неумолчного тиканья часов пес пересек холл и, толкнув лапами дверь, очутился в сенях, где обычно развешивалась верхняя одежда. Сегодня там было тесно от многочисленных курток и шубок, наколдованных Монбазором, в нос ударил ядреный коктейль из смеси запахов. Но доха должна была выделяться на этом фоне, как котлета среди мелких фрикаделек.

Такс был настроен решительно и бескомпромиссно. Прогнать проклятый балахон или разорвать его в клочья, пока он совсем не подчинил себе хозяина!

Однако ни на одной из многочисленных вешалок зловредной дохи не обнаружилось. Пес оскалил зубы. Неужели негодная одежка сама осознала серьезность положения, тихо и незаметно удалившись подобру-поздорову?!

Ага, как же! Чувствительный нос, уже восстановившийся после нафталинового удара, уловил четкий и свежий след, ведущий куда-то вглубь дома. Как?! Проклятая доха осмелилась налезть на кого-то из слуг, которых пес уже считал членами своей стаи?! Или — спаси и сохрани нас от этого Мерлин — пробралась на кухню?!

Воинственно гавкнув, Такс встал на след, который привел его к неприметной двери в небольшую комнатушку, где обычно ночевал рядовой Дрымба. Прикрыта она была неплотно, и оттуда доносились странные звуки — то ли сдавленное хрипение, то ли шарканье лопаты.

Жизни и здоровью садовника при этом вроде бы ничего не угрожало, но Такс уловил знакомые нотки ментального воздействия. Это стало для него сигналом к атаке. Он подался вперед, но тяжелая и плохо смазанная дверь едва сдвинулась с места, а потом стало поздно. Кончик толстого мохнатого рукава стремительно метнулся в щель под ней и заклинил в прикрытом положении.

Несколько секунд продолжалась борьба, но затем пес отступил. Ему опять не хватало массы, чтобы продавить себе дорогу.

"И что ты так всполошился?! — послышался в голове Такса ненавистный вкрадчивый голос. — Ну, решил я вложить в нашего охламона немного усердия и трудолюбия. Вам же от этого лучше будет".

"А с моим хозяином что ты делаешь?!" — огрызнулся Такс.

"Твой хозяин умный, но мямля и тряпка, каких поискать. Надо добавить ему смелости и уверенности. А то взрослый мужик, а от девиц бегает — куда это годится?! Нужно, чтобы он не от них, а за ними бегал! А потом — чтобы они за ним!"

"Да что ты творишь?! — совсем рассердился Такс. — Ты же его расшатываешь! Он же маг хаоса, для него равновесие важно! А с тобой у него даже магия меняется! А ну, немедленно убирайся из моего дома! А то я из тебя мигом сделаю лоскутный коврик!"

"Но-но! — осадил пса беззвучный голос. — Не замай! Я тоже кое-что могу, знаешь ли! Или ты вдруг решил, что зеленый мех плохо подходит к моей цветовой гамме?! Так ошибаешься!"

Таксу хотелось ответить чем-то не менее резким, но перегавкиваться с дохой из-за закрытой двери не имело смысла. Тем более, что долг требовал его присутствия в другом месте. В доме начало что-то происходить. Чувствительный нос пса улавливал сгущающиеся потоки стихийной дикой магии, идущие от спальни хозяина.

Снова во сне что-то наколдовал! И когда же это кончится?!

Пес перешел на рысь, потом на скачущий бег, но все равно опоздал. Материализация уже свершилась. Из столовой послышался треск и грохот. Такс вылетел на порог, но тут же испуганно отпрянул, инстинктивно поджав хвост. Перед ним дергался, сердито расталкивая в стороны не желающие расступаться стулья, его самый жуткий кошмар — массажное кресло со второго этажа туристического комплекса. Сейчас оно пыталось встать во главе стола, но, завидев противника, грозно развернулось в его сторону. Такс отчаянно заскулил.

— А ну, кто тут моего Таксика обижает?! — влетела в столовую кофеварка Изаура, брызжа кипятком из воинственно задранного краника и потрясая электрическим шнуром.

Подскочив к креслу, она отважно ткнула вилкой в массивную подставку для ног. Раздался треск, проскочила искра, но на взбесившийся предмет мебели это не оказало никакого воздействия. Наоборот, кресло стремительно развернулось к кофеварке и надвинулось на нее, намереваясь прижать к стене и раздавить.

— Ой, ну прямо такое страшилище! — не растерявшись, Изаура проворно отскочила в сторону. Крылышки на ее навершии затрепетали. — Таксик, давай, миленький! Я отвлеку его, а ты действуй!

Пес попытался сосредоточиться. Кресло еще можно было вытолкать обратно, но мешал страх, который никак не проходил. Такс понял, что не справится в одиночку. Надо было прорываться в спальню, срочно будить хозяина и звать его на подмогу. Но грозный противник перекрывал проход. Он уже разобрался, кто здесь представляет наибольшую опасность.

Внезапно из коридора послышались частый топот и скрип колесиков. В дверной проем просунулся горячий обогреватель, за его спиной гарцевала Тузька, а сзади всех тяжело переваливался с боку на бок отставший чайник Арифметикус.

Встав на дыбы, обогреватель начал наступать на кресло. Оно и в самом деле вначале чуть отступило, но затем, оправившись от неожиданности, контратаковало, чуть не повалив противника и заставив его отступить в коридор. Однако на выручку обогревателю откуда-то появился его брат-близнец, только что не горячий, а холодный. Тузька издала резкое стакатто, выбив ножками быстрый тревожный ритм. Тогда зашевелились и стулья. Кресло расшвыривало их в стороны, но они не сдавались, помогая зажать незваного гостя в угол и мешая ему атаковать слаженную парочку обогревателей.

Увидев подмогу, воспрянула духом и Изаура. Она снова начала биться током и плеваться кипятком, оставлявшим потеки на кожаной обивке.

Отступив в угол, кресло словно съежилось и перестало бросаться на окружающих. Похоже, ему хотелось лишь поскорее убраться отсюда. Такс, подскочив к нему, коротко пролаял, взмахнул хвостом, и оно начало таять, проваливаясь в межмировое пространство, а затем и вовсе исчезло. Пес еще интенсивнее завилял хвостом, развеивая остаточные следы магии, а заодно и благодаря своих многочисленных соратников.

Если бы он был человеком, то облегченно утер бы пот со лба. Прогнав кресло с помощью друзей, Такс наконец перестал испытывать перед ним панический страх. Тявкая, он помог стульям вернуться на свои места, попутно снимая с них магическое воздействие. Тузька незаметно пропала с глаз, уведя за собой обогреватели. Но Такс чувствовал, что она продолжает слегка следить за ситуацией — так, краем глаза или, если можно так сказать, одной из кистей подушечки.

"Может, пойдем с нами, на кухню, — приподняв шнур, предложила кофеварка. За ней робко топтался Арифметикус. — Посидим втроем, коф... кисельку попьем..."

Такс прислушался. В доме снова стало тихо. То ли намаявшихся за день людей вообще не разбудил шум битвы в столовой, то ли никто не решился выходить из своих комнат, опасаясь неконтролируемой магии хозяина. А Монбазор спал. Однако неспокойным и тревожным был его сон.

"Извините, — вздохнул зеленый пес, обращаясь к друзьям. — Останусь здесь. Надо присмотреть за хозяином".

"И сам не забудь отдохнуть, — посоветовал сердобольный Арифметикус. — Завтрашний день, небось, тоже будет не легким".

Глава 5. Сюрпризы ходят табунами

ТАКС

Гр-р-р! То есть, бр-р-р! Такое впечатление, что с каждым днем становится все холоднее! Совсем заиндевевший, я переступил порог восхитительно теплой кухни, встретившей меня моими любимыми, такими уютными запахами... И был буквально оглушен шумом мысленных голосов — обсуждение ночных событий было в самом разгаре.

"И почему я не была в том славном деле хотя бы перочинным ножиком?! — громче всех сокрушалась Первоконница. — Такое героическое сражение!"

"Особенно отличилась Изаура", — заметил я.

Отважная кофеварка даже порозовела от гордости. А в мисочке киселя, которую, не глядя, поставила мне Менузея, вдруг обнаружились какие-то незнакомые, но приятно будоражащие осязание нотки. Интересно, чего она туда сыпнула? Очень похоже на куркуму (если я еще не совсем забыл ее запах). Но добавлять эту пряность в кисель?! Видно, наша "барышня" не на шутку смущена всеобщим вниманием, раз учудила такое. Как-нибудь позже надо будет ей сказать, чтобы не увлекалась специями — так и нюха можно лишиться.

Признаться честно, мне тоже было неловко выслушивать похвалы. Ведь ночью, что и говорить, поначалу я сильно сплоховал. И, если бы не помощь друзей, нипочем бы не справился! Кстати, больше всех мне помогла Тузька.

Табуретка стояла на своем обычном месте у стенки, неподвижная, как самая заурядная мебель. Однако, сегодня она ощущалась как-то по-новому. Заметив мой взгляд, она слегка качнула ближайшей ко мне кисточкой слева направо. Значит, не хочет, чтобы я сильно распространялся о ее роли.

Между тем, над столом — у людей — шли свои разговоры.

* * *

— Сегодня ночью так и громыхало, так и громыхало! — кухарка говорила очень громко, но все равно ее было еле слышно.

Менузея как раз стояла на табуретке возле плиты и снимала с крюков утварь, которая понадобится во время готовки. Шум стоял неимоверный: она швыряла посуду на стол с таким грохотом, будто хотела воссоздать звуки прошедшей ночи.

— Не иначе, хозяин снова во сне колдовал!

Брямс!!! Крышка звонко шлепнулась на кастрюлю, будто поставила точку. Фух! Наконец-то этот непрерывный грохот прекратился — кухарка слезла с табуретки.

Бум-м-м! На стол легла разделочная доска. Плюх! На ней умостился огромный кусок мяса.

— Мне даже вставать пришлось, чтобы двери комнаты проверить, крепко ли заперто? Он-то со своей магией, случись чего, и сам разберется, а у меня из оружия — только нож да скалка. И те на кухне остались!

Вж-ж-жик! Хрясь! Немаленьких размеров кухонный топорик со свистом разрезал воздух, и от мяса отделился приличный кус с огрызком косточки и хрящиком. Бульк! В кастрюлю Менузея всегда попадала, не глядя — хоть овощами швырялась, хоть, как сейчас, мясом.

На мгновение воцарилась пауза. Стряпуха примерялась, как ловчее поделить оставшийся кусок. Поскольку замурзанный топорик она из рук не выпускала, вид у нее при этом был такой... В общем, я бы не рекомендовал ночным творениям Монбазора соваться на кухню, а уж тем более — к Менузее в спальню.

— А я вот, что скажу, вот, что скажу! — наконец-то смогла вклиниться в ее рассказ Тамина.

Она уже давно подпрыгивала от нетерпения, и пахла так... щекочуще, свежими сплетнями. Так обычно пахнут крококошечки, когда шушукаются где-нибудь в уголке, думая, что их никто не видит.

Менузея наконец подняла на нее свой взгляд, и горничная обрадованно затарахтела:

— Представляете! Выхожу я сегодня в коридор, а там обогреватель наш стоит. Хотя мы его в коридор на ночь не выставляли — чего зря там греть, если все равно все вмиг выдует. Так вот, мало того, что он из комнаты сбежал, так еще и друга откуда-то привел! И теперь у нас два обогревателя! Ужас какой!!! Я так и не решилась ко второму притронуться. Мало ли что у него на уме.

— Так нам и второй не помешает, — задумчиво проговорил ее муж.

Безуарий еще пил свой утренний кофе, параллельно просматривая "Вольтанутенский Вестник". (Да-да, любой человек в этом доме со временем становится кофеманом. И это в мире, где энергетики совсем не приветствуются — сюда они попадают либо по контрабандным, либо по дипломатическим каналам. О чем только Монбазор себе думает, во всем потакая своим слугам, ума не приложу! Вот что значит, маман давно не приезжала, совсем распустились!)

— А я все равно боюсь немного. Магическое — оно такое непонятное! Пугает иногда, — Тамина одарила своего супруга ласковым взглядом и продолжила излагать свежие новости. — Вот вчера соседка говорила: наши холода — это все от магии! Где-то в море-окияне колдовали, да не так колданули!

— А я другое слышал, — дворецкий даже газету отложил, так заинтересовал его разговор. — Говорят, но — тс-с-с!... что это на нас горгомельцы холод напустили! Наши главные маги сейчас в столице собрались вместе с императорами и думу думают, как теперь на них засуху наслать!

— Ох, батюшки! — Менузея даже топорик на стол бросила от огорчения. — Никак снова война будет?!

— Война — не война, но язык надо за зубами держать! — наставительно проговорил Безуарий.

Головы присутствующих дружно повернулись ко мне. Я поспешно спрятал вываленный было язык. А что я? Я ничего! Жарко возле печки и завтрак был сытный, да еще и с куркумой. До сих пор во рту чувствуется. Пойду водой прополощу, а то так и буду полдня отплевываться.

Пока я пил воду, на кухне появился Монбазор. К столу сразу не пошел, застрял у дверей, прозевываясь.

— Скажите, второй обогреватель это вы достали? — вместо "здрасьте" деловито поинтересовалась Менузея.

И снова головы присутствующих дружно повернулись в одну сторону — на этот раз все, включая меня, уставились на Монбазора. Тот даже поперхнулся на полузевке от неожиданности, так и замер с приоткрытым ртом.

"Та-а-акс, я ночью опять магичил?" — примчался ко мне мысленный запрос от хозяина.

Ага, значит, он снова "завис", а рот открытым держит, чтобы с глупыми вопросами поменьше приставали.

"Да", — мой ответ был предельно лаконичен. Не время вдаваться в подробности.

— А... мня... вня... — хозяин никак не мог совладать с собственными челюстями, которым отчаянно хотелось зевать. Ну и ответ заодно обдумывал. — А вам он очень мешает?.. Убрать лишний?

— Нет-нет, — Безуарий даже руками замахал. — Он нам очень даже не лишний! Оставьте.

— Тогда пусть будет, — довольно зевнул Монбазор. — У меня как раз накопитель для него есть.

Сегодня Монбазор пил кофе, завтракал и собирался с невиданной для него скоростью. Как-никак, с утра должен состояться пробный запуск, надо быть на работе пораньше.

Тузьку мы с собой не брали — народу будет полно, еще потеряется в толпе. Вдвоем быстро оделись, поспешно выскочили во двор. И замерли в удивлении. Кажется, это уже становится доброй традицией — с утра немного постоять на крыльце, поглазеть на работу Дрымбы. Пока я, вернувшись с газетой, отогревался на кухне и завтракал, наш садовник успел полностью расчистить от снега дорожку к калитке, убрать снежные заносы у ворот, а теперь, часто махая лопатой, проделывал широкую дорогу, ведущую за дом, к черному ходу.

Увидев нас (а точнее, Монбазора в дохе), он громко ойкнул и прибавил скорость. Лопата замелькала раза в два быстрее, прокапываемая дорожка стала раза в три уже, а Дрымба начал удаляться от нас раз в пять энергичнее. Убегал садовник недолго — до момента встречи с очень высоким сугробом, в который он зарылся, видимо, намереваясь прорыть туннель... Увы, ему это не удалось. Послышался звучный гул, свидетельствующий о столкновении с чем-то твердым. Дерево, торчавшее из сугроба, затряслось, с его веток посыпался снег. Через несколько мгновений Дрымба выскочил назад и начал все так же поспешно расчищать снег в обход сугроба.

— И что это было? — задумчиво спросил хозяин.

Я промолчал. Доха тоже не отзывалась. Гр-р-р... порву ее на мелкие кусочки!

Возле туристического комплекса, несмотря на ранний час, собралась почти вся орденская верхушка. Я в толпу не совался, не хватало, чтобы лапы еще оттоптали. Да и ароматы там стояли непередаваемые. Шубы, дубленки, куртки, в основном, из натуральных, не всегда хорошо выделанных материалов. Поэтому я сбоку подождал, пока Монбазор со всеми перездоровается. Совсем избежать аромоатаки, правда, не удалось — мимо меня то и дело кто-то проходил.

Вот промелькнул кто-то очень яркий, пахнущий джунглями и постоянной опасностью. Премьер-магистр Форальдегид Пропан в любом сезоне останется самым заметным. Его неимоверно лохматая шапка отливала концентрированной радугой, комбинезон был сострочен из небольших разноцветных кусочков. При этом одежда Пропана была чрезвычайно удобной: из меха каких-то диких экзотов, отлично пошитая, она комфортно облегала фигуру.

Старший магистр Гоберман обдал меня запахом парфюма — сложным, но при этом совершенно не раздражающим. Жаль, наши "зверятники" не умеют создавать такие изысканные запахи. Гоберман единственный был без шапки, в капюшоне. Его куртка вначале показалась мне обычным иномирянским пуховиком, но я быстро понял, что ошибся. Старший магистр умел одеваться с той дорогой небрежностью, которую так тщательно культивируют издатели модных журналов.

Снуфелинг выглядел неброско, лаконично и безумно дорого. Примечательно, что сегодня на нем не было ни одной вещи из другого мира. Вот только вряд ли это длинное пальто — дело рук местной Гильдии швейников. Здесь потрудились специалисты совсем другого уровня. Да и мех, из которого оно пошито, какой-то особый — короткими прядями, укладывающимися в интересный орнамент. Пахнет магической зверушкой. Думаю, орден Железного Зуба неплохо нажился на этом спецзаказе.

Пока я его рассматривал, Великий магистр о чем-то беседовал с Кеем Муммием. Руководитель Монбазора был одет в тулуп, подозрительно напоминавший "нашу" доху. Когда он мимом меня проходил, старой овчиной так и повеяло. Не исключаю, что эти вещи — дальние родственники. Хм, забавное совпадение!

Эти двое умудрились остановиться перед самым входом, не заходя внутрь. Никто не рискнул прервать их разговор, поэтому всем остальным приходилось ждать на улице.

От изучения нарядов "бездонников" меня отвлекли торопливые шаги сзади. Я поспешно обернулся. По боковой дорожке бежала запыхавшаяся и раскрасневшаяся Тиа. В задорном беретике, короткой меховой курточке, с ярким шарфиком она выглядела очень мило даже сейчас, когда опаздывала. Странно, она обычно рано приходит. Обидно, что именно сегодня, в день пробного пуска, ее что-то задержало. Как назло, выскакивая на утоптанный плац перед туркомплексом, девушка не вписалась в поворот и на всей скорости влетела прямо в снежный бруствер по краю дорожки.

Монбазор поспешил на помощь Тиа, а я резко оглянулся и успел увидеть, как госпожа Осукуния поспешно прячет руки в меховой муфте. Клянусь, это была она! Ее глаза на миг мстительно сверкнули, а потом приняли свой обычный цвет. Ведьма довольно тряхнула головой и хвост у нее на переносице пару раз качнулся. Хвост на носу?! Я присмотрелся внимательнее к ее головному убору.

Сия странноватая конструкция была пошита из необычного меха — слипающегося в сосульки, что делало его похожим на иглы ежа. Шапка охватывала лоб не поперек, как обычно, а двумя выгнутыми дугами, идущими вниз, к ушам. Между ними — как раз по центру лба, висел длинный кусочек меха, похожий на небольшой хвостик. В какой-то момент мне очень захотелось проверить, не болтаются ли у нее над ушами лапки зверька, перелазившего через ее голову, да так и застрявшего на полпути.

Инцидент не остался незамеченным. Снуфелинг спохватился, что они задерживают других и распорядился начинать. Монбазор вместе с Тиа начали пробиваться поближе к входу, мне пришлось последовать за ними. В этот миг толпа расступилась, уступая дорогу старшим магистрам. Внезапно я уловил знакомый запах нафталина. Слабый, едва пробивающийся сквозь основной фон. От Пропана пахло сильнее, от Гобермана — совсем чуть-чуть. В первый раз их сильные парфюмы оглушили мой нос, но сейчас я уже принюхался и отчетливо чувствовал этот оттенок. Неужели кто-то из них был вчера на складе? Или они оба? Тогда я так и не смог никого опознать — фон искажал и глушил магию, а нафталин забивал все прочие запахи.

В атриуме я первом делом увидел... массажное кресло. Оно стояло прямо в центре. Осторожно повел носом — так и есть! Даже запах нашего дома еще до конца не выветрился. Царапины на подножке, следы от кипятка — все свидетельствовало о том, что ночью мы сражались именно с этим креслом, которое когда-то давно едва не погубило нас. Как же сказать об этом Монбазору? Тогда придется рассказывать обо всем остальном. Но не могу же я сделать это прямо сейчас! Впрочем, кресло не проявляло никаких признаков псевдожизни, да и магии я в нем не чувствовал, как ни старался.

Снуфелинг тоже заметил этот "трон" и прошествовал к нему. Нет!!! Но было поздно — Великий магистр уже удобно устроился в кресле и махнул подчиненным: мол, начинайте. Кстати, никто не удивился появлению здесь устройства со второго этажа. Наверное, тоже решили, что кто-то поставил специально для Снуфелинга.

Я почувствовал, как мои мышцы напряглись, хвост вытянулся в струнку, его кончик мелко дрожал. Нос подался вперед, запахи стали резче, отчетливее. За кем же мне теперь следить? За хозяином? За вожаком большой стаи, именуемой орден? И тот, и другой сейчас нуждались в присмотре, но я не могу находиться рядом с обоими одновременно!

— Все по местам!

Команда прозвучала так громко и неожиданно, что заставила меня вздрогнуть. И в тот же миг я принял решение. Моя главная задача — защищать хозяина от сглазов, нескромных взглядов и вообще чужой магии. Снуфелинг не прописан ни в моей инструкции, ни в прошивке. Я сам решил, что он нуждается в охране. Поэтому у Монбазора — более высокий приоритет. Стартовав прямо с места, я помчался в диспетчерскую.

Монбазор стоял у пульта вместе с Дульсибоей. Сейчас была ее смена — с момента пуска системы крококошечки вступали в свои должности дежурных диспетчеров. Ближайшая к пульту стена была свободна — ни шкафов, ни стендов. Отличное место: и не наступит никто, и хозяин совсем рядом. Умостившись под стеной, я уже было прикрыл глаза, но почувствовал знакомый до отвращения запах — в диспетчерскую входил еще один человек.

Магистр Бахламойо — практикант Монбазора — со временем должен был занять должность младшего смотрителя туристического комплекса. Но никто не знал, насколько длинным может оказаться период его ученичества.

Что бы ни говорили противники Снуфелинга, туркомплекс всегда считался одним из самых престижных мест работы в нашем городе. В схватке за место помощника Монбазора — перспективную и весьма высокооплачиваемую должность — сошлись несколько о-о-очень влиятельных семей. В итоге моего хозяина "осчастливили" внуком архимага, одного из членов капитула ордена Бездонной Чаши. Достаточно сильный и талантливый маг школы огня, магистр Бахламойо проповедовал теорию "легкого отношения к жизни". По его мнению, ничего не стоит принимать всерьез — это вредно для здоровья. Единственное, к чему он относился со всей ответственностью, была его внешность.

Нет-нет, он оказался весьма сообразительным и понятливым учеником. Понимая, что таких "модных" должностей в Вольтанутене совсем немного, он старался честно исполнять свои обязанности. Но ему был совершенно неинтересен проект. Бахламойо постоянно что-то забывал, совершенно не ориентировался в "своих" объектах, после выходных приходил на работу с настолько "незамутненным сознанием и чистой памятью", что Монбазор лишь тихонько вздыхал.

Вот и сейчас "внук" отсутствовал четыре дня — и это прямо перед пробным запуском! Явился загоревший и благоухающей, со своей неизменной белозубой улыбкой. И сразу полез в карманы — за сувенирчиками.

— Всем приветики! Смотрите, какие я всем сюрпризики привез! — объявил он прямо с порога.

Увидев, что народу в комнате немного, оглянулся и удивленно спросил:

— А где остальные подружки?

Дульсибоя неохотно оторвала взгляд от пульта.

— Сегодня моя смена.

— Как? Уже? — удивился Бахламойо. — А когда же был пробный запуск?

— Сейчас, — пробормотал мой хозяин себе под нос.

— Ой! Да! Совсем забыл. Извините, — практикант тоже приблизился к пульту и с умным видом уставился на кнопку аварийного выключения лифтов. Она была на пульте самой яркой.

Дульсибоя с недовольным видом подвинулась, уступая ему место. Бахламойо у девиц никогда не котировался. Все трое давно поняли, что простая адептка — не пара для этого разбалованного легкомысленного мажора. А значит, ни о каком совместном будущем не может быть и речи. Крококошечкам были неинтересны нереальные цели — не для того они с таким трудом пробились на эту должность, чтобы сразу же испортить себе жизнь и карьеру.

В диспетчерскую заглянули Муммий и Тиа. При виде Бахламойо, с умным видом выяснявшего что-то у Дульсибои, Муммия немного перекосило. Еще бы! Подчиненный под каким-то левым предлогом прогулял самые напряженные дни перед запуском, когда все сидели здесь до позднего вечера. Появился только в день Икс, да еще и с опозданием.

Но выговаривать ему Муммий не стал. Подошел к пульту и начал негромко переговариваться с Монбазором. Пока они с Тиа здесь, я решил пробежаться, посмотреть, что делает Снуфелинг. Все-таки Муммий — надежный мужик, на него всегда можно оставить своего хозяина.

"Трон" стоял пустой, а Снуфелинг что-то активно обсуждал с несколькими орденскими магами, стоя немного поодаль. Вот и отлично! Нечего ему там сидеть почем зря, не для него это место!

Я пристроился за одной из колонн. Посижу здесь — в диспетчерской и так народу полно, нечего мне там под ногами путаться. А рядом со Снуфелингом я всегда буду в курсе событий.

Запуск прошел на удивление скучно. И электрическая часть, и магическая защита были в полном порядке, все работало, как надо. Снуфелинг и его замы были еще напряжены, но их магические поля уже успокоились, вели себя стабильно.

А вот справа от меня, наоборот, магическое напряжение возрастало. Из-за колонны было плохо видно, поэтому я неторопливо потрусил в том направлении. Все-таки у маленького роста — свои преимущества. На меня никто не обращал внимания, и я смог спокойно приблизиться к владельцу беспокойного поля. Им оказался Дихлофанс. Он настолько нервничал, что на лысине блестели капельки пота. Я замер и внимательно принюхался к его ауре. Он чего-то напряженно ждал, но это "что-то" почему-то не происходило. Дихлофанс злился, краснел. Вот он оглянулся, ища кого-то взглядом. Но разговаривать ни с кем не стал, лишь сопеть начал громче.

Я не стал за ним долго наблюдать, вернулся назад. Уж слишком напряжен был этот маг, а мне в тот момент чужие проблемы ни к чему — и так забот хватало.

Пустое кресло продолжало стоять посреди холла. Отлично! На всякий случай я не стал приближаться, обошел его под стенкой. Не стоит зря рисковать.

Снуфелинг продолжал общаться с сотрудниками ордена, и я решил проверить, как дела в диспетчерской. Пока бежал по коридору, первая стадия запуска завершилась. Вся компания была еще на месте, радостно обсуждали событие.

"Вот и хорошо!" — успел подумать я и почувствовал, что отключаюсь.

Ночное происшествие, стресс последних дней не прошли даром — мне безумно хотелось спать. Я поплелся в дальний угол диспетчерской. Залез под стоявший здесь стул и улегся, положив голову на лапы.

Сейчас начался второй этап пуска — система постепенно будет выходить на полную мощность. Магам по-прежнему надо быть начеку, но напряжение стало намного меньше. Вон и Монбазор, все утро стоявший на ногах, сел на стул возле пульта.

Очевидно, я действительно заснул, и все дальнейшие важные события происходили сегодня без моего участия.

За пять минут до полудня

Резиденция ордена Бездонной Чаши

Перед началом заседания капитула к Великому магистру Снуфелингу подбежал секретарь, демонстрируя ему изменения, внезапно внесенные в повестку дня.

— Спасибо, — лаконично поблагодарил помощника глава ордена.

При этом его лицо стало еще более невыразительным, чем обычно, а взгляд совсем потускнел, что выдавало большие душевные терзания.

Снуфелинг редко испытывал сильные эмоции, но сейчас ощущал охватившие его неудовольствие и досаду. Оппозиция все-таки пошла ва-банк, решив поставить вопрос о вотуме недоверия Великому магистру. Странно только, что именно сейчас, на последнем заседании перед зимнепраздником, когда просто не принято принимать какие-то серьезные решения.

Но, с другой стороны, признал Снуфелинг, это рационально. Весной, когда состоится годовое отчетно-выборное собрание, положение ордена упрочнится. К тому времени восстановится туристический поток, пойдут в рост доходы от продажи накопителей. А вот сейчас, когда ничего этого еще нет, у них есть шансы. Но как же он устал! Может, они все же не решатся?!

Увы, надежды на сравнительно мирный исход быстро растаяли. Снуфелинг понял это, лишь только увидел, как в зал заседаний медленно входит, опираясь на посох, словно на клюку, высокий мосластый старик. Полное отсутствие волос на его слегка удлиненном черепе компенсировалось ухоженной длинной седой бородой. Это был сам архимаг Сюбникус, почетный зиц-председатель капитула.

Великий магистр заметил, как враз поскучнели лица многих собравшихся. По распространенному мнению, почтеннейший архимаг давно преодолел ту грань, которая отделяла умудренность заслуженного ветерана от старческого маразма. К сожалению, прежние заслуги Сюбникуса перед орденом были огромны и неоспоримы, так что никто даже не мог помыслить, чтобы лишить его привилегии посещать заседания, голосовать на них и, главное, выступать.

Сам бы Снуфелинг сделал это с превеликой охотой. С Сюбникусом у него была давняя и взаимная неприязнь. Почтенный архимаг терпеть не мог всяких технических штучек, а нынешнего Великого магистра считал неблагоразумным выскочкой и не стеснялся высказывать это вслух.

"Только где они были, все эти благоразумные, десять лет назад, во время предыдущего кризиса?! — с неожиданным для самого себя раздражением подумал Снуфелинг. — Всё, что они могли тогда предложить, это срочный демонтаж электростанции и всего прочего оборудования! Хотя все прекрасно понимали, что орден в этом случае потеряет не только деньги, но и нечто более важное — репутацию, престиж, имя!"

Он не побоялся взять ответственность на себя — и выиграл! Но как все-таки тяжело бывает удержать плоды былых побед!

Часы, висящие в зале, уже пробили полдень, но Снуфелинг никак не мог начать заседание. Ему приходилось ждать, пока Сюбникус сядет на свое место, а он и не торопился! Раскланялся со странно нервным сегодня Дихлофансом. С трудом согнувшись, галантно поцеловал руку госпоже Осукунии, своей любимой ученице. С ней, как поговаривали в кулуарах ордена, его некогда связывали тесные романтические узы. В это можно было легко поверить — прежде архимаг слыл большим любителем прекрасного и даже когда-то получил от завидущих коллег прозвище Юбникус.

Дождавшись, когда престарелый ловелас с хорошо слышимым кряхтеньем опустится в свое персональное кресло, Великий магистр приступил к чтению отчетного доклада. Даже зная, что сегодня произойдет, он не изменил в нем ни единого слова.

В честном изложении Снуфелинга уходящий год получался просто кошмарным. Покупка в мире Земля новой линии выращивания кристаллов оказалась ненужной, поскольку военные программы других орденов, под которые она приобреталась, так и не запустились. Авария на магической электростанции и разгром туристического комплекса обернулись не только прямыми убытками, но и потерей значительной части доходов. А потом пришлось заплатить огромные деньжищи за ремонт, восстановление и заказ самой совершенной системы магической безопасности в ордене Водяного Огня.

В своем докладе Снуфелинг даже не упомянул о том, что все эти трудности временные и, более того, заканчиваются. Туристический комплекс восстановлен, электростанция снова запущена, а на лишнюю производственную линию нашелся покупатель. О содержании своей вчерашней беседы с Банабаки глава ордена Бездонной Чаши не рассказывал никому, ожидая реальных результатов. Все остальное слушатели знали и так. А если его недоброжелатели поставят ему в вину нежелание хвастаться будущими успехами, а капитул ордена пойдет на поводу у бессовестных демагогов, значит, так тому и быть. За место он держаться не станет.

Закончив изложение, Великий магистр обвел зал невыразительным, но цепким и все подмечающим взглядом, прикидывая соотношение сил. С Осукунией все понятно. Готова с рычанием наброситься на него подобно своей любимой карманной монстрочке. Но пока молчит и дисциплинированно ждет команды. А команды... нет?!

Дихлофанс явно нервничает. Вся лысина покрыта мелкими бисеринками пота. Сюбникус вообще дремлет или делает вид, что дремлет в своем кресле, только кончик бороды чуть шевелится, словно хвост у затаившегося кота. Странно, неужели никто из них не воспользуется моментом, чтобы лишний раз пнуть оплошавшего Великого магистра?

Не воспользовались. Поняв, что прений по докладу не будет, на трибуну вышел старший магистр Гоберман и нарисовал слушателям более оптимистичную картину. По ней выходило, что худшие времена орден уже пережил, а дальше все станет лучше. Самое главное, наконец достигнуто соглашение со страховщиками, так что уже в начале следующего года ожидается первая выплата в возмещение ущерба. Так что, орден чувствует себя достаточно уверенно, чтобы выплатить всем к зимнепразднику причитающиеся премии в полном объеме, без удержаний и изъятий.

Гобермана проводили бурными аплодисментами. Кто-то захотел устроить овацию, но покосился на госпожу Осукунию и, стушевавшись, замолчал. Тем не менее, атмосфера в зале определенно потеплела.

Мага-финансиста сменил розовощекий Подъедарм и стал взахлеб говорить об успешном завершении подготовки к большому праздничному приему, который в этом году устраивает орден, чтобы продемонстрировать друзьям и недругам: Бездонная Чаша по-прежнему сильна и наполнена до краев. Намерение принять участие в этом корпоративе подтвердили главы всех магических орденов Вольтанутена и их ближайшие приближенные.

— Срамота! — вдруг раздался на весь зал чей-то очень недовольный возглас.

К сожалению, способность Сюбникуса выражать свои отрицательные эмоции громовым гласом с возрастом никуда не исчезла.

— О чем хлопочешь, поросль мелкая, скудоумная?! — кончик посоха, вдруг удлинившегося в руках престарелого архимага, немилосердно ткнул Подъедарма в живот, заставив его сдавленно охнуть. — Прежние маги сильны были и искусны, ибо не ведали мы корпоративов мерзопротивных! И не пили мы ни винца заморского, разум туманящего и желудок уязвляющего, ни напиток иномирянский кофий, горький и темно-коричневый! А употребляли лишь воду чистую колодезную, да меды пчелиные десятилетние, на горной эфедре настоянные! Не занимались мы танцульками дрыгоножными и рукомашными, что от соседей к нам пришли недобрых, а проводили медитации соборные в кругу избранном!..

У кого-то в президиуме после слов о выдержанных медах громко заурчало в животе, а среди магов постарше послышалось несколько смешков. Они-то хорошо помнили, какими именно "медитациями" и с кем занимался во времена оные почтенный Юбникус. Великий магистр Снуфелинг брезгливо поджал губы. Его на подобные мероприятия никогда не приглашали, но он бы на них и не ходил. Принципиально!

— И что я вижу теперь?! — возопил архимаг таким голосом, что за спиной президиума колыхнулись тяжелые портьеры, удерживающие магические щиты. — Позор и поношение! Беда, беда пришла в орден, которому отдал я половину жизни и ничего взамен не потребовал!..

Кончик посоха в руке Сюбникуса вильнул, нацелившись на Снуфелинга, но Великий магистр успел принять его на щит и отклонить в сторону.

— ...Один загородился, понимаешь ли, от народа! — не снижая тона, продолжил громогласный старец. — Закопался в своих игрушках технических, магии истинной противных, ничего вообще не видя!.. Второй, когда игрушки эти опять сломались, вновь ущерб ордену немалый причинив, вечеринку похабную решил устроить, кор-по-ра-тивом ее нарекши! Хорошие люди так праздник не назовут!

Посох прекратил тщетные попытки проковырять дырку в защите Снуфелинга и повернул свой кончик к Подъедарму. Тот проворно спрятался под трибуну, но посох, коварно изогнувшись, тюкнул сверху вниз. Раздался громкий стук по чему-то деревянному.

— ...Не праздновать ныне надо, слыша за спиной злорадные смешки мерзкие! — разорялся архимаг. — А умерить гордыню, смежить уста свои, да мозги напрячь, дабы понять, наконец, в чем была ошибка допущена!.. А третий так и вовсе стыд потерял!

Посох, стремительно изогнувшись дугой, постучал, словно согнутым пальцем, по лысине обильно потеющего Дихлофанса. Тот даже не подумал уклониться, кивая, как болванчик, с застывшей улыбкой-оскалом на лице.

— Виноват, исправлюсь, — покорно повторял он после каждого стука.

— Кто ж помыслил вожака менять, едва оступился он, неразумные?! — посох, оставив попытки достучаться до Дихлофанса, изогнул кончик кверху, став похож на укоризненно поднятый палец. — Пользы от такой спешки для ордена никакой нет, а вред может немалый образоваться! Ежели он со своим електричеством погорел, пусть ответ держит. Но без торопливости пошлой и скандалы наши наружу не вынося, орденам другим на потеху!

— Позвольте, уважаемый! — рискнул перебить старца Гоберман. — О какой неудаче вы говорите?! Электростанцию сегодня благополучно запустили, мы все при том присутствовали. Система магической безопасности действует. Через руку начнем запускать туристов. Все получилось! Почему вы вдруг решили, что произошел провал?!

— Так все нормально было?! — Сюбникус от неожиданности даже перешел на нормальную речь, перестав кликушествовать. — А мне сказали...

— Вам сказали, что запуск завершится неудачей?! Еще до того, как он состоялся?! — недоуменно переспросил Великий магистр Снуфелинг. — От кого вы получили эту информацию?!

Архимаг сделал долгую напряженную паузу. Посох в его руке укоротился до нормальной длины, глухо стукнув о пол.

— Эх, запамятовал я, — сокрушенно прошамкал Сюбникус. — Видать, совсем стар я стал, плох совсем... Неладные, ох, неладные дела в ордене творятся!..

Неожиданно легко он поднялся с места и пошел к выходу не быстрым, но уверенным шагом. Никто не решился его остановить.

Через несколько минут из здания ордена Бездонной Чаши вышел пожилой, но еще вполне крепкий аристократ с аккуратной бородкой, черной с сединой. На ходу он запахивал теплый плащ с меховым подбоем. Вертя в руках изящную тросточку с позолоченным набалдашником, он скрылся в лабиринте переулков.

А на собрании тем временем разгорался новый скандал.

— Так кто из вас заранее сообщил почтенному ветерану о неудачном запуске?! — грозно осведомился Великий магистр.

Его пронизывающий взгляд прошелся по залу и остановился на Дихлофансе. Как ни странно, после ухода Сюбникуса старший магистр перестал нервничать и потеть.

— Да, я желал неудачи вашему проекту, — откровенно заявил он, злобно зыркнув в сторону президиума. — И признаюсь, поделился своими мыслями с его мудрейшеством. Кто ж думал, что старый маразматик воспримет это как уже свершившийся факт?!

— Вы, надо понимать, и подумали, — в раздраженном состоянии Снуфелинг никогда не стеснялся в выражениях. — И вы на этом основании собрались вынести мне вотум недоверия?!

— В этом уже нет срочной необходимости, — проворчал Дихлофанс.

— Нет уж! Если этот вопрос поставили в повестку дня, его необходимо рассмотреть! Прошу пробаллотировать!

Снуфелинг решительно повернулся к трибуне, но вдруг из-под нее раздался несмелый стук.

— Это еще что такое?! — раздраженно бросил Великий магистр. — Вернее, кто? Что вы до сих пор там делаете, магистр?! Немедленно вылезайте! Архимаг Сюбникус уже давно покинул нас, можете не бояться!

В зале снова послышались немного нервные смешки.

— Не выходит! — раздался жалобный стон Подъедарма. — У меня волосы за что-то зацепились. Полголовы. Я застрял!

Понадобилась совместная помощь двух старших магистров, чтобы вырвать его буйную шевелюру из деревянных тисков, образованных немного разошедшимися досками. Растрепанный Подъедарм сконфуженно вернулся на свое место в президиуме.

Сразу же после завершения этого инцидента щепетильный Снуфелинг поставил вопрос на голосование. Вотум недоверия был провален подавляющим большинством голосов. Даже оппозиционеры не решились его поддержать. Вместо этого большинство из них воздержалось.

Победа придала Великому магистру сил. На какое-то мгновение он ощутил, что сейчас может сделать с этим залом все, что угодно, и заставить его принять любое решение. Может, воспользоваться благоприятным случаем и поднять, наконец, давным-давно назревший вопрос о присвоении Форальдегиду Пропану звания старшего магистра и кооптации его в капитул, против чего всегда яростно возражали консерваторы?! Но этого вопроса не было в повестке дня, и Снуфелинг так и не решился нарушить порядок.

Быстро и скомкано он закрыл собрание. Народ, судача между собой, начал расходиться, а Великий магистр попросил задержаться Гобермана.

— Все-таки зря вы его не додавили! — сердито заметил Гоберман, когда они с Великим магистром уединились в небольшой комнатке, надежно защищенной от подглядывания и подслушивания. — Дихлофанс явно знал больше, чем хотел сказать. Не удивлюсь, если обнаружится, что во время запуска готовилась диверсия, которая по какой-то причине не удалась.

— Я тоже так думаю, — устало вздохнул Снуфелинг. — Может, мне действительно стоит подать в отставку?

— С чего бы?!

— Эта работа забирает слишком много времени и сил, — быстро заявил Снуфелинг, опуская взгляд. — А я с каждым годом отнюдь не молодею.

— Ой, да вы нас всех еще проводите на пенсию и помашете вслед белым платочком! — отшутился Гоберман. — Или вы разучились говорить своему организму "надо", шобы он в ответ сказал "давайте есть!"?!

— Вы правы, здоровье здесь не при чем, — даже не улыбнулся Великий магистр. — Скажите, то, летнее происшествие могло быть диверсией?

— Свидетельства таковой мы не нашли, — осторожно произнес Гоберман. — Но и доказательств обратного — тоже.

— Любая борьба разрушительна. Борьба за власть разрушительна вдвойне, — Снуфелинг сложил руки в "домик" перед подбородком. — Если мои противники не останавливаются перед тем, чтобы разрушать сам орден, может, мне не стоит упорствовать? Пока процесс не зашел слишком далеко?

— Ранее вы держались увереннее, — заметил Гоберман.

— Ранее я не допускал столько ошибок. Не оценил правильно военные программы и поспешил с закупкой новой линии. Не уделял должного внимания технике безопасности... Расслабился... Но и они чересчур сосредоточились на моей персоне. Если я добровольно подам в отставку, это выбьет почву из-под ног Дихлофанса и остальных.

— В ваших доводах есть определенный резон, — согласился Гоберман. — Но кому вы тогда передадите власть в ордене?! Только чур, мою кандидатуру не предлагать!

— Это непростой вопрос, — сухо констатировал Снуфелинг. — Лучше всех подошел бы Пропан...

— Но он даже не старший магистр, и его не утвердит капитул, — бесцеремонно перебил шефа Гоберман. — И кого вы тогда еще назовете? Подъедарма?!

— Его кандидатура устроила бы всех, — заключил Снуфелинг. — Но...

— Наш Подъедарм ну прямо как золотая монета — всем мил и лично симпатичен, — подхватил маг-финансист. — Но какой же это Великий магистр, ежели он прячется от простой палки под трибуной, да еще и застревает там?! Да его репутацию сегодняшнее происшествие просто убьет... если захотите!

— Нет, не захочу, — по лицу Великого магистра мимолетно промелькнула и пропала недовольная гримаса. — Но почему в списке кандидатов вы упорно не хотите видеть себя?!

— Ой, да зачем мне этот геморрой?! — махнул рукой Гоберман. — Или вы думаете, шо только один иномирянин во главе магического ордена — это для нашего прекрасного города немножечко слишком мало?! А я, например, считаю, что даже один Банабаки — это уже многовато. К тому же, у меня в последнее время слегка изменились приоритеты. Нет уж, шеф! Вы взялись за этот камень, вы его и несите! Я готов вам в этом помогать, но на ваших плечах он, поверьте, будет смотреться как-то лучше.

— Почему вы так хотите, чтобы я остался на своем посту? — Великий магистр неожиданно остро взглянул на своего заместителя. — Мне ведь известно, что вам не нравится стиль моего руководства. Я не даю вам развернуться во всю силу, проявить все свои возможности и таланты. Я знаю, для чего вы нашли себе побочную работу с инвестициями на Земле. Так почему вы тогда...

— Я — деловой человек, — начал Гоберман, но его прервал отчаянно замигавший сигнал срочного вызова.

Великий магистр снял щиты, и в комнату ворвалась запыхавшаяся секретарша.

— Ваше мудрейшество! — выдохнула она. — Там... Там...

— Странные гости? — невозмутимо уточнил Снуфелинг. — Я их приму.

За последние годы Вольтанутен повидал всяких гостей — одни туристы чего стоили! Но процессия, потянувшаяся в час пополудни от портала, связывающего город с иными мирами, надолго стала источником сплетен и пересудов.

Открывали ее три самых необычных транспортных средства, которые можно было представить. Каждое из них имело по три колеса, но не сплошных, а состоящих из дюжины спиц-ножек, обутых в башмаки из грубой серо-голубой ткани с толстой белой подошвой. Ножки быстро переступали друг за другом, колеса крутились, подошвы шлепали по снегу, оставляя на нем странные следы в мелкий рубчик.

В центре треугольника, образованного колесами, были укреплены мягкие кресла с резными деревянными подлокотниками и широкими подставками для ног. Их занимали важные надутые седоки, казалось, не принимающие никакого участия в управлении своими экипажами.

По обеим бокам от триколёсов шествовали плавной иноходью большие сундуки из темного дерева с золотыми узорами на крышках, каждый о десятке коротких ножек с каждой стороны. Один из сундуков, занимавший место справа от центрального кресла, немного выскакивал вперед, из-за чего порой казалось, что это он ведет за собой процессию.

Следом за тройкой на колесах размашисто шагала пешая четверка. Трое с жезлами из черного дерева с завитушками сопровождали четвертого, несущего на вытянутых руках перед собой небольшой ларец. На его высокой крышке мерцал синий проблесковый огонь, бросавший яркие блики на стены домов и лица многочисленных зевак.

Дальше двигались восемь длинных узких саней по двое в ряд. На них высились многоэтажные штабеля из одинаковых тюков, упакованных в грязно-белую бязь или зелено-серую мешковину. На санях они смотрелись словно громадные кубики. Цветовую гамму завершали тусклые при дневном свете красные фонари на передках и синие ведерки, покачивающиеся сзади.

Сани тащили за собой на длинных канатах по трое тянульщиков, идущих цугом. Перед каждой такой тройкой семенил задом наперед четвертый, делая руками какие-то загадочные пассы.

Наконец, замыкал шествие одинокий аутсайдер, тащивший совок на длинной ручке и метелку. Он то и дело останавливался, собирал со снега нечто не видимое зрителям и вприпрыжку бежал догонять остальных.

Одной такой кавалькады хватило бы для разговоров на целый день. Но не меньшее внимание привлекал к себе и внешний вид гостей города. Они казались пугающе одинаковыми — низенькие, плотненькие, в мягких серых широких войлочных сапогах (добрые вольтанутенцы не знали ни слова "валенки", ни слова "угги") и темно-коричневых длинных тулупах с капюшонами в меховой оторочке. На странных желтых плоских лицах виднелись громадные круглые очки-консервы. Их не носил только замыкающий, зато его лоб опоясывала повязка с закрепленной на ней большущей линзой в толстой оправе, похожей на громадный циклопий глаз.

Странная процессия прошла через центр города и остановилась перед штаб-квартирой ордена Бездонной Чаши.

Один из телохранителей с жезлами вышел вперед и, ни к кому специально не обращаясь, проорал:

— Наибольшие триерархи Мец, Пец и Коц из Братства Великого Еца прибыли по важному делу к Великому магистру Снуфелингу!

— ...Меня предупреждал об их прибытии Банабаки, — по ходу рассказывал Снуфелинг Гоберману. — Они явились из мира Ця, который сами называют Мирец. Если информация, которую я получил вчера, верна, у них к нам есть деловое предложение. Хотят купить нашу лишнюю линию по выращиванию кристаллов.

— Хм, — задумался Гоберман. — Я бы, пожалуй, согласился ее продать, но только за разумную цену.

— Вот вам, как говорится, и карты в руки. Только учтите, что хороший процент за посредничество придется отстегнуть Банабаки.

— Негры-комиссары уже были, а негр-коммерсант — это я прямо удивляюсь с такой жизненной неожиданности, — пробормотал Гоберман. — Впрочем, посмотрим...

— Да. А сейчас нам следует принять гостей.

Даже без тулупов пришельцы выглядели совершенно одинаковыми, словно созданные каким-то чудаковатым демиургом. В них казалось странным и необычным буквально все. Безволосые вытянутые вверх головы, казавшиеся слишком большими для их коротеньких плотных тел. Малоподвижные плоские лица с крохотными носиками-пуговками и громадные очки, за стеклами которых их глаза смотрелись огромными выпученными буркалами. Неестественно желтый цвет гладкой кожи...

Впрочем, при этом они отнюдь не были отталкивающими или устрашающими. Скорее, коллекция забавных игрушек, научившихся ходить и говорить. Весь вид у них был какой-то несерьезный.

Это впечатление усиливала их одинаковая одежда — желтые фуфайки под горло и синие в черную клетку комбезы, штанины которых были заправлены в валенки. Различались их одеяния только по большим красным нашивкам на груди и спине. У троицы триерархов это были равносторонние треугольники вершиной вниз. У четверых телохранителей с жезлами — что-то вроде ромбов с вытянутыми углами. Восемь "дирижеров", скромно стоявших в шеренге позади всех, носили знаки, напоминающие растопыренную пятерню.

Чуть присмотревшись, хозяева, отметили, что их гости все-таки обладают некой индивидуальностью. Из триерархов один был самый крупный и малоподвижный. Второй, поменьше и похудее, постоянно переминался с ноги на ногу, сжимал и разжимал пальцы рук, а его глаза непрестанно бегали по сторонам. Причем, как могло показаться, совершенно независимо друг от друга, как у хамелеона. Наконец, третий был самым низеньким и толстеньким, а внутри треугольников на его комбинезоне виднелось нечто постороннее, вроде маленького цветочка. Да и цвет его одежды немного отличался от остальных наличием легкого фиолетового оттенка.

Именно он и представлял всех прибывших.

— Средневерхний триерарх Мец!

Самый большой пришелец важно, с достоинством, наклонил голову.

— Вышесредние триерархи Пец (второй суетливо кивнул, а его глаза на мгновение собрались на переносице) и Коц! (сам оратор легко, словно резиновый, согнулся и резко выпрямился).

— Очень приятно, — промолвил Великий магистр Снуфелинг, в свою очередь представившись сам и представив окружавших его старших магистров.

— Нас сопровождают верные спутники! — радостно продолжил Коц, когда взаимные представления завершились. — Старший квадрант Швунц и доблестные квадрантуры Блямц, Глынц и Гантц!

Четверка телохранителей сдержанно поклонилась. Швунц, который держал ларец, выглядел старше остальных, а среди оставшейся троицы один выделялся тонким шрамом поперек щеки, а второй — треснувшим стеклом очков.

— Наши молодцы пятакамы Прыглец, Жанглец, Шмурдец, Шельмец, Хрустец, Морглец, Важнец и Брызжец!

Называемые делали шаг вперед, на мгновение застывали в полуприседе и возвращались в строй. Они выглядели абсолютно одинаковыми, немного различаясь друг от друга только по росту и телосложению.

— Также с нами прибыли восемь полных троек могучих шестер, слишком многочисленных, чтобы называть их поименно, и наш штатный отщепенец, семижук Конпальтиц!

— Очень приятно, — повторил Снуфелинг, не совсем понимая, как реагировать.

Представлять весь свой орден он как-то не планировал. К тому же, процедура встречи тогда могла бы изрядно затянуться.

К счастью, гостям, похоже, было важно в первую очередь назваться самим. Толстенький Коц жизнерадостно подпрыгнул на одной ножке и приступил к делу.

— Велик и изобилен наш Мирец! Искусна и сильномогуча магия нашего Братства Великого Еца! Несметны наши богатства, нерушимо наше единство! — произнес он нараспев торжественным тоном, а стоявшие в строю пятакамы стали по очереди приседать в такт его словам. — Наше Братство процветает, нам, однако, не хватает самой малости...

— Театра варьете, — пробормотал себе под нос старший магистр Гоберман. — Впрочем, у них-то он, наверное, как раз есть...

— ...Магических накопителей! — продолжил тем временем триерарх Коц, а его голос приобрел трагический тембр. Пятакамы прекратили приседать и вместо этого начали синхронно наклоняться вправо и влево. — Много их нужно нам для наших славных дел, но редки и дороги они в нашем мире. Даже из иных миров вынуждены завозить мы кристаллы чудесные, хотя сложно это и хлопотно...

На этот раз машинально кивнул сам Снуфелинг. Чтобы провезти магические вещи через межмировой портал, на них надо было накладывать специальную защиту. Причем на каждый предмет по отдельности. И если для единичных артефактов это не составляло особого труда, то доставлять таким образом простые накопители, которые обычно расходовались десятками и сотнями, и в самом деле было морочливо и весьма затратно.

— ...Но прослышали мы, что в мире вашем можно разыскать установку не волшебную, но техническую, что растит сама кристаллы, нам потребные с помощью чудесных сил электрических! — возвестил гость, радостно просияв, а пятакамы опять занялись приседаниями. — Желаем мы приобрести ее у вас, расплатившись дарами богатыми. А отдельно же готовы оплатить мы науку хитрую, дабы наши пятакамы молодцы и шестеры усердные потребным умением овладели.

— То есть, вам нужно не только приобрести само оборудование, но и научиться на нем работать? — уточнил Снуфелинг.

— Совершенно верно! — Коц снова подпрыгнул на одной ножке от возбуждения, но затем снова перешел на торжественный церемониальный речитатив. — По монтажу того оборудования и обслуживанию его сервисному мы с производителем в мире Земля отдельный контракт заключим, о сем иные позаботятся. Но нельзя нам на Земле бывать, где магия секретом является, охраняемым весьма усердно. Посему, как работать на машинах хитрых научиться мы у вас желаем, ибо по-иному многие технические премудрости воспринимаются в наших мирах магических.

— Да, это разумно, — одобрил Снуфелинг. — Я распоряжусь, вас поселят на все это время в специальном гостевом доме.

— Пусть не беспокоит вас эта проблема, ибо не проблема она вовсе, — поклонился триерарх. — Выделите нам место свободное, незанятое, и построим мы себе там сами дом походный, да будем там жить, сколько понадобится.

Великий магистр с облегчением кивнул, после чего официальная часть завершилась и начались хлопоты. Триерарх Мец важно отправился в переговорную вместе со Снуфелингом и Гоберманом — обсуждать и заключать договор. А Пец и Коц, забрав с собой всех остальных, выбежали наружу. Первый тут же начал распоряжаться, а второй — бегать, договариваться и согласовывать с представителями ордена.

Вскоре на площадке, которую летом использовали под стоянку для экипажей, началось строительство. Мощным порывом воздушной магии гости счистили до земли весь снег с нужного участка. Помогая себе левитацией, разгрузили сани и как-то по-хитрому разложили их в длинные помосты, которые скрепили между собой.

Из своего багажа пришельцы извлекли массу деталек, похожих на конструктор для детей великанов, и, применив чары шестикратного расширения, превратили их в набор элементов для возведения дома — каркасные балки, настилы для перекрытий, многослойные плиты для стен и перегородок, соединяющиеся друг с другом в "замок", изогнутые трубы и прямоугольные гофрированные воздуховоды.

Работа шла необычайно быстро и слажено. Не прошло и нескольких часов, и на совершенно пустой площадке на глазах потрясенных горожан вырос двухэтажный дом, обшитый гладкими синими панелями и увенчанный высокой крышей, напоминающей огромный квадратный зонтик. В одной пристройке зашумел мощный магический обогреватель, перегоняя по трубам горячий воздух. В другом вырос большой бак водоочистки, а к ближайшему городскому водоводу протянулись длинные трубы в толстой изоляции, перехваченные через равные промежутки шнуром, словно исполинская колбаса.

Великий магистр Снуфелинг, после завершения переговоров и подписания договора тоже пришедший взглянуть на диво, все больше мрачнел. Забавные желтые лысые очкарики на самом деле оказались могучими колдунами, затратившими на свою стройку больше магической энергии, чем мог бы дать весь его орден, вместе взятый. А быстрота и организованность, с которыми они возвели немаленькое здание со всеми коммуникациями, просто поражали.

— В нашем мире, — вполголоса заметил Великий магистр своему заместителю, — такое, пожалуй бы, никто не провернул.

— Да, вот кого бы я нанял строить дачу тете Фиме вместо той бригады шабашников, — попытался по привычке пошутить Гоберман, но было заметно, что он тоже изрядно потрясен. — Три солдата из стройбата заменяют экскаватор, но сей желтый балаган заместит подъемный кран!

— Тс-с-с! — одернул его Снуфелинг.

— Мы закончили, уважаемые! — прискакал к ним, смешно подпрыгивая на одной ножке, толстячок Коц, выглядевший сейчас совершенно кругленьким из-за надетого на нем тулупа. — Теперь нам нужны сутки отдыха, но наутро через день мы готовы приступить к делу!

— Хорошо, — нейтрально кивнул Великий магистр. — Завтрашний день в нашем мире нерабочий, поэтому и нам не помешает отдых.

— Как это удачно, как это прелестно! Но если у вас будут к нам какие-то дела, я к вашим услугам! — маленький триерарх, наклонившись и разогнувшись словно резиновый, радостно поскакал обратно.

Еще через два часа двухэтажный дом на бывшей стоянке потряс многоголосый храп, от которого подрагивала крыша-зонтик. Не спали в нем только пара дежурных квадрантов, бодрячок Коц, оставшийся на посту на случай необходимости контактов с местным населением, и еще кое-кто.

Глава 6. Чудак чудака видит издалека

МОНБАЗОР

Однажды хаос постучится в ваш дом и скажет: "Здравствуй, это я! Нас ждут занимательные приключения!" Чем вы ему ответите — скучной проповедью порядка?!

"Легенда о Пампукской Хрюре", семейное предание семьи Пампука

Много работы — плохо. Мало работы — еще хуже. День на дежурстве тянулся и тянулся, никак не мог закончиться. Мне совершенно нечем было заняться.

После успешно прошедшего запуска удовлетворенное начальство удалилось. А мы остались на своих местах. Дежурный оператор — до полудня это была Дульсибоя, потом ее сменила Гюрзелла — сидела за пультом, на который выводилось три десятка индикаторов, сообщавших о состоянии магической защиты.

Чтобы операторы не расслаблялись, на каждом из них через определенные промежутки времени загорался зеленый огонек. Его надо было погасить в течение минуты, нажав на соответствующую кнопку. Если этого не происходило, индикатор менялся на красный, и включался гнусавый зуммер, все более и более громкий. По истечению следующей минуты, если дежурный оператор по-прежнему отсутствовал (версия "спал" здесь, по-моему, больше не играла), сигнал уходил в главный корпус, в хозяйство главного инженера ордена старшего магистра Ньюинга. Сменив своего неудачливого предшественника после летней аварии, он быстро приобрел репутацию строгого, ретивого и придирчивого начальника, безжалостного к нерадивым подчиненным.

Впрочем, за весь томительно долгий день у нас не случилось ничего такого, что могло бы вызвать гнев старшего магистра. Девицы старательно и вовремя нажимали на кнопки, гася зеленые огоньки. Такс мирно дремал под стенкой, а мне... было совершенно нечего делать. Защита работала штатно, без утечек и сбоев. Проверять ее состояние через каждый час не имело смысла, а попытку поразмышлять над теорией комплексных заклинаний высших порядков мне совершенно сорвал Бахламойо.

Нет, придраться к нему я не собирался. Напарник независимо от меня провел проверку системы, не пропустив ни одной операции. Но в процессе (а также до и особенно после) он еще успевал возиться с новеньким гаджетом, вслух комментируя свои действия, флиртовал с крококошечками — то с одной, то с другой, то с обеими сразу, рассказывал о недавней поездке на какие-то экзотические острова, то и дело разражаясь здоровым жизнерадостным смехом. При этом его было как-то слишком много. Производимый им шум, казалось, заполонил всю комнату. Многочисленные и разнообразные звуки буквально ввинчивались в мой мозг, в конце концов успешно изгнав оттуда все умные мысли.

В то же время, с Бахламойо хотя бы было не скучно. И когда он вдруг стремительно убежал после короткого разговора по амулету связи, мне стало и вовсе нечего делать. Хорошо хоть, вовремя подвернулся обед, но и он, как я ни старался, подошел к концу.

— Такая уж теперь твоя работа — постоянно быть наготове, — с некоторым сочувствием заметил наставник Муммий, очевидно, устав смотреть на мои мучения над тарелкой. — Все может быть в полном порядке и один полный, и два, а потом что-то внезапно стрясется, и тебе надо будет брать ответственность на себя, действовать быстро и точно.

Надеюсь, про один или два полных он пошутил?! На мой взгляд, если систему регулярно проверять, подстраивать и подновлять, она век проработает без сбоев! Однако перспектива постоянно быть наготове вдруг перестала меня радовать.

"Пригрузив" мудрой сентенцией, Муммий покинул нас. С ним ушла и Тиа, оптимистично заявив, что поменять перегоревшую лампочку я смогу и сам, а никаких других происшествий в ближайшее время не ожидается. А я остался! Признаться, мне очень хотелось заполнить очередную паузу разговором с Селией, с которой я даже словом не перемолвился целых три бесконечных дня, но я героически сдержался. Сегодня у нее последний в этом семестре экзамен, самый сложный и противный. Нет, лучше уж свяжусь с ней, как договаривались, завтра за час до полудня!

Некоторое время я потратил на болтовню с Таксом. Но меня не покидало впечатление, что мой друг о чем-то деликатно умалчивает. И это что-то связано с моим бессознательным колдовством прошлой ночью. Самому интересно, что же я натворил?! Ох, чувствую, не обошлось там одним лишним обогревателем, не обошлось!

Я попытался уточнить, однако Такс вдруг обнаружил высокое умение увиливать от неудобных для него вопросов. А потом еще и начал утверждать, что моя восхитительно теплая доха — зловредный артефакт со склонностью к ментальной магии. Обычно в таких случаях я прислушиваюсь к мнению друга, но в этот раз мне показалось, что он просто заговаривает мне зубы, чтобы избежать рассказа о ночных приключениях.

В общем, разговор немного не задался. Совершенно расстроенный, я решил выйти подышать свежим воздухом. Снаружи уже давно стемнело, поэтому я не сразу заметил, что перед стеклянными дверями подпрыгивает, пытаясь заглянуть внутрь, какой-то странный посетитель.

Потенциальных туристов у нас советовали привечать. Я открыл дверь.

— Добрый вечер. Что вас интересует? — мне всегда казалось, что эта фраза лучше, чем стандартное "Чем могу служить?". Но следующие слова застряли у меня в горле.

Передо мной стоял маг. Весьма своеобразный, несомненный иномирянин, совершенно незнакомой мне школы, но определенно маг. Редкий гость.

— Здравствуйте, коллега, — произнес я уже более вежливым тоном. — Что привело вас к нам?

— О, чистое любопытство, — он слегка приоткрыл свою ауру, выдав эквивалент смущенной улыбки. — Здесь очень интересные эмонации!

— Простите? О каких эманациях вы говорите? — я немного встревожился.

Защита должна была не только ограждать наши электроприборы от опасного для них магического воздействия, но и играть роль внешнего щита. Не хватало еще, чтобы в нем обнаружилась утечка и он ее учуял!

— Нет-нет, вы не совсем поняли, — обезоруживающе улыбнулся иномирянин. — Я имел в виду не магические эманации, а эмонации — следы, если хотите, отголоски бушевавших здесь эмоций. Весьма разнообразных.

— Понятно, — пробормотал я, хотя мне пока что было совсем не понятно. — Ох, прошу прощения, заходите. Не стойте же на морозе!

Вообще-то незнакомого мага, да еще и пришельца из иного мира, наверное, не следовало допускать внутрь нашего комплекса — по крайней мере, до его официального открытия и без предварительной договоренности. Муммий, я думаю, вышел бы поговорить с ним на улицу. Но снаружи тянуло таким холодом!.. Кроме того, мне самому стало просто интересно. В МАВМИ нам рассказывали о школах эмоциональной магии, но очень скупо и скудно, а теперь во мне проснулось любопытство.

Наконец, чего мне опасаться, если рядом Такс?! Я уже ощутил его молчаливое присутствие. Оставаясь невидимым где-то у меня за спиной, он определенно принюхивался к гостю. Раз пёс молчит, значит, пока все в порядке.

Запустив визитера внутрь, я смог внимательнее рассмотреть его. Гость оказался маленького роста, мне всего по плечо, и какой-то кругленький. Наверное, это впечатление создавал надетый на нем толстый тулуп с капюшоном, из-под которого словно что-то поблескивало. От одного только взгляда на его закутанную фигуру мне сделалось жарко.

— Вы позволите? — гость сбросил с себя тулуп и двинулся в сторону вешалки, на разных концах которой висели, словно отвернувшись друг от друга, красная куртка Кабизы и моя доха.

Тут мне захотелось протереть глаза. В сумерках слабо освещенного холла мне показалось, что доха по-хозяйски притянула к себе иномирянский тулуп, да еще и обхватила его рукавом.

Я таки протер глаза. Нет, определенно мне лишь показалось! Да, вещи действительно плотно соприкасались, но они и висели на соседних крючках!

Оторвав взгляд от вешалки, я повернулся к терпеливо ожидавшему гостю. О, здесь тоже было, что рассматривать!

Возможно, тусклый свет искажал, но иномирянин показался мне желтым, как лимон! Сходство усиливала лысая и вытянутая вверх голова, на верхушке которой еще и торчало нечто, напоминающее хвостик плода.

Не удержавшись, я даже крепко зажмурил глаза и снова их открыл. Ф-фух, мне таки опять показалось! Это все плохое освещение! На голову незнакомца была надета странная конструкция из широких тесемок крест-накрест, в месте пересечения которых тянулась вверх длинная пимпочка. Это сооружение поддерживало укрепленную у него над переносицей массивную линзу в толстенной оправе. Оптическое стекло блестело и искрилось, притягивая к себе взоры и напоминая огромный выпученный глаз посреди лба.

С трудом отведя взгляд от линзы, я наконец обратил внимание на одежду гостя — обтягивающий желтый свитер под цвет его лимонной кожи и синий клетчатый комбинезон, штанины которого оказались заправлены в большие широкие... валенки? По крайней мере, у меня возникло впечатление, что эта обувка должна называться именно так. На груди у пришельца выделялся ярким красным цветом то ли символ, то ли знак — нечто овальное, но с перетяжкой и торчащими семью отростками.

— О, прошу прощения! — лимонно-желтый гость поклонился, как-то странно согнув туловище. — Забыл представиться! С вашего соизволения, семижук Конпальтиц!

— Семижук?! — недоуменно переспросил я, но тут же догадался: знак на груди гостя и в самом деле напоминал толстого жука с одной лишней ногой.

Спохватившись, я тоже представился. Не хватало еще, чтобы иномирянин посчитал меня невежливым! При этом его странный внешний вид меня ничуть не смущал. Ну, желтая кожа, и что тут такого?! У нас в МАВМИ даже голубокожие студенты имелись! И землячество рептилоидов! Куда сильнее меня интересовала его необычная магия.

— Очень приятно, очень возбудимо! — Конпальтиц с энтузиазмом потряс мою руку. — Необыкновенная радость с вами встретиться!... А особенно — с вами!

Навстречу гостю из темного угла с каким-то сконфуженным видом вышел Такс. На фоне желтого пришельца его зеленая шерсть смотрелась очень даже органично.

Иномирянин присел на корточки перед Таксом и вдруг залаял — громко и очень натурально.

Такс так и сел — в прямом смысле слова, на задние лапы. Он неуверенно тявкнул в ответ, получил еще одну порцию жизнерадостного лая, а потом они оба на целую минуту неподвижно застыли друг против друга. Затем желтый пришелец поднялся, повернувшись ко мне с виноватой улыбкой.

— Прошу прощения, не подумал. Так можно взглянуть?

— Пожалуйста, — я сделал приглашающий жест в сторону атриума.

Следующий взгляд я бросил на своего друга. Да все ли с ним в порядке?!

"Почему молчишь?! — обратился я к нему. — Чего это он лаял?!"

"Да я сам офигел, — последовал немного обескураженный ответ. — Сначала он поздоровался и начал говорить, как ему понравился наш город. Но у него сильный акцент, поэтому я попросил его перейти на мысленную речь. Так что мы с ним немного пообщались. Под конец он передал мне привет от какого-то Вольта, но сказал, что к нашему Вольтанутену тот никакого отношения не имеет".

Все страньше и страньше. Но гость уже вприпрыжку побежал в атриум, а мы, естественно, поспешили за ним.

Желтый иномирянин остановился перед той самой колонной для сброса излишков магической энергии, над которой мы с Муммием колдовали накануне запуска. Сдвинув свою головную повязку, он превратил линзу в громадный монокль. Пимпочка на макушке тоже переместилась вперед и теперь напоминала очень короткий, но решительный единорожий рожок.

Проделав эту манипуляцию, Конпальтиц стал ходить вокруг колонны, не отрывая от нее восхищенного взгляда, причмокивая, принюхиваясь и чуть ли не облизываясь.

"Косточку он там видит, сахарную, — донесся до меня мысленный комментарий Такса. — Или даже котлетку... Ур-р-р...

— Ур-р-р, — ответил ему мой живот.

Что поделать, обед был уже давненько. К тому же, еда в Электрическом кафе при всей своей технологичности и продвинутости все-таки уступает творениям нашей несравненной Менузеи.

Громкое бурчание во моем животе вывело нашего гостя из транса. Он развернулся ко мне всем телом, словно чересчур короткая шея мешала ему поворачивать голову.

— Это просто чудесно! — продемонстрировал он сияющую улыбку. — Какие сильные эмоции! Какие восхитительно чистые чувства!

— Какие чувства? — полюбопытствовал я.

— Вожделение... Страх... Ненависть... Отменная доза нетерпения, щепотка зависти... О, какой необычный компотик! Какой восторг!

— Но все эти эмоции... гм... весьма негативные, — осторожно заметил я.

— О, да! И такой силы! Большая редкость! У нас культивируют позитивный взгляд на мир... Прошу прощения... Но должно... Необходимо!...

Покопавшись в карманах своего комбинезона, из одного гость достал предмет, больше всего напоминающий детский совочек, а из другого — маленькую щеточку из черного жесткого волоса. Обходя колонну, он, внимательно присматриваясь к ней огромным глазом за стеклом линзы, тщательно счищал с нее нечто невидимое.

Хм, а совочек то у него непростой!

— Простите, — не выдержал я. — Этот ваш инструмент... он ведь сделан из кости левиафана?

— О, да! — он на миг оторвался от своего занятия.

— Из лопатки?

— Нет, из малого затылочного гребня. Но их легко спутать. Потрясение! Бесконечная радость видеть здесь того, кто понимает!

"А вот теперь вы точно выглядите как два сумасшедших ученых!" — Таксу удалось несколько сбить пафос момента.

— Еще раз прошу прощения, но чем вы все-таки занимаетесь? — рискнул задать я новый вопрос.

Поймите меня правильно: колонна — очень важный элемент защитной системы. Мало ли, что с ней могут сделать всякие иномиряне, а мне потом отвечать?!

— М-м-м... — он снова приостановил чистку. — Вы знаете, что такое тараканы?

— Да, мне известна подобная напасть, — осторожно ответствовал я. — Хотя куда больше хлопот нам доставляют бегающие моли.

— Должно быть, ужасные существа! — понимающе подхватил Конпальтиц. — Но суть в том, что тараканы, извините, гадят. А в головах людей есть... некоторые тоже называют их тараканами. И они... гм... тоже оставляют подобные неприятные следы. Убирать их — одна из обязанностей.

— Одна из?! — я не мог себя сдержать, меня так и распирало от любопытства. — А в чем заключаются другие?!

— М-м-м... — огромный глаз внутри линзы дважды моргнул. — Что вы вообще знаете о Братстве Великого Еца?

— Боюсь, что ничего, — признался я.

— Тогда... Наше Братство очень рационально устроено. Дуополы правят, триерархи управляют, квадранты защищают, пятакамы организуют, а шестеры делают. В единстве — наша сила, но его необходимо поддерживать. В частности, за счет постоянного наглядного наличия... иных. Инаковость — обязанность. Помогает Братству поддерживать сплоченность. А иногда требуется так называемый взгляд со стороны. Тоже важно.

— Понятно, — поблагодарил я, кажется, уже перестав замечать некоторую странность его речей. — Значит, вы сейчас очищаете нашу колонну от отходов жизнедеятельности тараканов из чьей-то головы?

— Из голов, — поправил он меня. — Здесь такие мощные напластования! Одному человеку это не под силу, поверьте опыту! У вас умеют проводить подобную профилактику?

— Наверное, нет, — я почему-то представил себе Муммия... нет, Бахламойо... нет, Дульсибою, Гюрзеллу и Кабиздышечку, тщательно омахивающих щеточками и метелочками различные поверхности, и непроизвольно улыбнулся.

— Увы, в этом нет ничего хорошего, — желтый маг задумался. — Тогда разве что совет проявлять здесь поменьше сильных отрицательных чувств. Как некогда говорили в одной интересной организации, нет эмоций, есть покой.

— Постараюсь, — пообещал я без особой уверенности.

— О, постарайтесь, постарайтесь! Иначе сей дом станет неприятным местом! А неприятные места обожают притягивать к себе всякие неприятности!

— Спасибо, я учту ваше предупреждение, — вздохнул я, хотя совершенно не понимал, что тут можно сделать. Разве что, придумать новые удивительные аттракционы для туристов, чтобы посильнее восхищались?!

"Поменьше пускать сюда надо всяких... ворчливых и привиредливых", — отозвался Такс.

Настроение у меня враз упало. Интересно, вспомнит ли госпожа Осукуния о своем намерении поменять здесь цветовую гамму? Говорят, она ничего не забывает, но точно ли ей это нужно?!

Похоже, гость уловил происшедшие со мной изменения. Быстро закончив свою "очистку", он начал многословно благодарить меня и прощаться, обещая заходить еще. Но внезапно остановился посреди атриума, где все еще стояло массажное кресло, которое рано утром кто-то, очевидно, притащил со второго этажа. За весь день ни у кого так и не дошли до него руки, а я, маясь от безделья, совсем про него забыл.

— Этот предмет не на месте! — строго заявил мне Конпальтиц. — Разве вы не слышите, как он вопиет?!

"Такс, а ты что-то слышишь? — удивленно и настороженно обратился я к своему другу. — Разве оно снова стало волшебной вещью? Летом же его вроде бы хорошо очистили!"

"Нет!" — буркнул пес, но как-то слишком категорично.

Ох, чую я, не все так просто с этим креслом! Наверное, по этой причине я решил прислушаться к нашему странному гостю. Подняв кресло телекинезом, я начал потихоньку двигать его к лестнице на второй этаж.

— Нет-нет! — остановил меня иномирянин. — Его надо сначала повернуть вверх ногами!

— Почему?!

— Чтобы дурь из него вытряхнуть! Предложение помощи!

Я выразительно глянул в сторону Такса, но ничего так и не сказал — ни вслух, ни про себя. Если наш желтый гость переговаривался с моим зеленым другом по мысленной речи, не исключено, что сможет нас услышать. А у меня на языке так и крутилось несколько не совсем лестных для него эпитетов. Если произнести, неудобно получится!

Впрочем, он мне действительно помог. Вместе мы перевернули кресло, перенесли его на второй этаж и поставили на законное место. Причем, по предложению иномирянина, мы еще и развернули его, чтобы оно смотрело не в сторону лестницы, а в центр атриума.

— Так будет гармонично, — с застенчивой улыбкой заметил гость. — Этому миру не хватает гармонии.

На этом мы распрощались. Я проводил его до двери. При этом мне даже пришлось помочь ему снять тулуп с вешалки. Похоже, он за что-то зацепился.

— Можно попросить об одной вещи? — вдруг обернулся он на пороге. — Если вы будете общаться с кем-то из нашего Братства, не говорите о встрече. Не будет одобрено.

Я легко дал ему такое обещание. Сколько ни живу в Вольтанутене, ни разу не слышал, чтобы нас посещали подобные желтокожие и лысые пришельцы! Не думаю, что скоро увижу еще одного такого.

Заперев дверь за гостем, я направился в диспетчерскую. Мельком глянул в сторону гардероба и отметил про себя, что доха висит на вешалке как-то скособочено. Мне даже на миг показалось, будто она хотела с нее слезть вслед за тулупом, но застряла. Я уже сделал шаг, чтобы поправить ее, но меня остановил громкий возглас.

— Баз! Вот ты где! А я тебя ищу днем с огнем! — окликнувший меня Бахламойо выпустил из кулака длинный язык синеватого пламени. — У меня к тебе дело на тыщу монет!

— Слушаю, — осторожно произнес я.

Вообще-то, Бахламойо не отличался ни особой пронырливостью, ни зловредностью, но забота об интересах ближних никогда не входила в число его приоритетов. Поэтому предлагал он обычно то, что было нужно в первую очередь ему самому.

— Баз, будь другом! Отдежурь за меня следующую руку! — выпалил наш "золотой мальчик". — А я тебя на праздниках подменю!

О, нет, только не это! По графику мне оставались только сутки. А дальше, утром первого дня следующей руки, меня ожидал такой желанный отдых после множества дней утомительного труда по созданию и отладке системы.

Наверное, мои мысли очень красноречиво отразились на лице, потому что Бахламойо сразу же замахал руками.

— Ну хорошо, хорошо, твоя взяла, шантажист! Давай я сменю тебя не вечером перед зимнепраздником, а утром!

Я вздохнул, наконец запуская уставший и застоявшийся за день мозг. В принципе, предложение Бахламойо для меня кругом выгодно. Все равно, в последние дни перед открытием комплекса для туристов мне бы не дали полноценного отдыха, постоянно дергая по всяким вопросам. Уж я-то старшего магистра Ньюинга знаю, перестраховщик он еще тот!

Туристов запустят в последний день руки. Церемония начнется в десять часов утра, и мне так или иначе придется в ней участвовать. Я только успею встретить на вокзале Селию, которая приедет рано утром, а потом мне придется бежать в туркомплекс и торчать там большую часть дня. А вечером следующих суток, в последний день последнего полного уходящего года, принимать официальное дежурство.

А так я все эти дни просто проведу здесь. Причем, не с хищными крококошечками, а с девицами из другой смены. Они хоть и менее толковые, но зато не питают в отношении меня никаких матримональных планов. А дальше начнутся праздники с Селией. Причем все восемь, а не жалкие четыре дня! Вот только...

— Так в чем здесь все-таки подвох? — поинтересовался я.

— Дед приехал, — тяжело вздохнул Бахламойо. — Эти дни он еще будет по делам ходить, а потом примется меня воспитывать! Так что мне и праздники будут не в радость. Уж лучше я здесь пересижу... Так ты согласен поменяться?

— Согласен, — кивнул я.

Ну должна же быть хоть какая-то польза от подобного напарника!

Обрадованный Бахламойо убежал, а я снова повернулся к дохе. Нет, своим перекосившимся видом она положительно оскорбляет мои эстетические чувства! Однако, и в этот раз меня остановили.

— Скучаете? — тихо и печально поинтересовался над моим ухом мелодичный голосок.

Оказывается, я не заметил, как на свою смену явилась роковая блондинка Дульсибоя.

И поза, и взгляд, и выражение лица крококошечки не просто намекали, а очень громко сигнализировали о том, что девушке нужна помощь. Сейчас и срочно. Иначе ей никак — останется только губку капризно прикусить и расплакаться.

Я обреченно вздохнул, сделал шаг навстречу и протянул руку к ярко-красной куртке, которую она держала в руках:

— Давайте, я помогу вам повесить.

В ответ Дульсибоя расцвела так, будто я осчастливил ее еще одной иномирянской безделицей. Тот час вручила мне куртку, на мгновение задержав на ней свои руки дольше, чем нужно.

— Чтобы я без вас делала? — едва слышно пролепетала она и скромно потупила взор. Ее щеки слегка порозовели.

Девушка многозначительно вздохнула, отступила на шаг назад, ме-едленно подняла руку и начала еще ме-едле-енне-ее расстегивать пуговицы на своем пальто (она так и носила его под курткой, следуя нашей с Таксом рекомендации). Я не стал досматривать представление до конца, обернулся и шагнул к вешалке, намереваясь поскорее избавиться от ярко-красной одежки, пылавшей цветом даже в полумраке холла.

— Ой! Не туда! Туда не надо! — задрожал-зазвенел негромкими колокольчиками испуганный голос у меня за спиной.

Я удивленно обернулся. Девушка стояла сзади, держа в руках снятое пальто.

— Если можно, куртку отдельно от остальной одежды повесьте, чтобы цвет не потускнел.

Мне оставалось лишь неопределенно хмыкнуть. Чтобы спецодежда, разработанная для использования на производстве, и на второй день потускнела? Только от того, что повисела вплотную к другой? Ну-ну... Не иначе, Дульсибоя уже успела близко познакомиться с ультрамодным стилем "фабричный Китай".

В итоге я развесил одежду с явным креном: слева красная куртка, ровно через два крючка такая же, но принадлежащая Кабыздышечке, через равный промежуток — пальто Дульсибои, далее, на приличном расстоянии, моя доха.

— Да-да, именно так! — Дульсибоя даже в ладоши захлопала от радости. Неужели ей, как и Таксу, моя доха не внушает доверия?

Ну и ладно, пусть подчиненная порадуется — мне не жалко. Пока гардероб пустует, можно развешивать одежду, как угодно. Начнется наплыв туристов — висеть нашим курткам где-нибудь в темном уголке, дружной и очень тесной компанией.

Крококошечка широко распахнула глаза, посмотрела на меня обожающим взглядом и прощебетала:

— Какой вы воспитанный! И предупредительный!

— Какой есть! — проворчал я, развернулся и направился к лестнице.

Мне уже начало надоедать сольное выступление Дульсибои. Надеюсь, для того чтобы переобуться и снять, гм, остальные утеплители, ей моя помощь не понадобится?

Атмосфера в диспетчерской была напряженной — я почувствовал это еще из коридора. Первым делом глянул на пульт: все в порядке, стрелочки приборов на своих местах, вот зажегся очередной зеленый огонек и Кабиза сердито хлопнула по нему ладонью. Интересно, почему она такая нервная? Неужели что-то случилось?

Я присел на стул рядом с ней.

— Во время вашего отсутствия система работала в нормальном режиме, — затараторила девушка, не отрывая взгляда от пульта, — Внештатных ситуаций не было...

— Достаточно, — перебил я монолог.

Муммий утвердил настолько длинную форму рапорта, что она еще пять минут тараторить будет. Но я же целый день был рядом, и сам знаю, что здесь происходило.

— Можете идти, смена закончилась.

— Хорошо! — обрадовалась крококошечка и, чуть не опрокинув стул, убежала в коридор.

В дверях она едва не столкнулась с Дульсибоей, как раз входившей в диспетчерскую. Услыхав шум, Такс, спавший под дальней стенкой, приподнял было ухо, но оно тут же вернулось на свое привычное место.

— У Кабизы что-то случилось? — удивился я.

— В туалет, наверное, захотела, — небрежно махнула рукой Дульсибоя. — Небось, давно приспичило, а никого не было. Не на Такса же диспетчерскую оставлять.

Она посмотрела на меня и густо покраснела:

— Ой!.. Извините! — даже ладошкой рот прикрыла от смущения.

— Да нет, ничего, — мне тоже стало неловко, и я отвернулся к пульту.

Но повисшая тишина была еще хуже.

— В жизни всякое бывает, — сказал, лишь бы что-то сказать. — Нам, по идее, надо все стандартные ситуации отработать. Чем быстрее, тем лучше.

— А что тут отрабатывать? — прыснула в кулачок Дульсибоя.

Что-то моя подчиненная разошлась сегодня не на шутку.

— Порядок действий в подобных случаях, — как можно строже сказал я. — Мне совсем не понятно, почему Кабиза не сообщила о том, что ей надо отлучиться, своему напарнику. А значит — мне. У нас же есть амулеты двусторонней связи.

— Ну вы же знаете, какая она стеснительная... — уже более серьезным тоном протянула Дульсибоя.

Кабыздышечка стеснительная? Ну-ну... Как-то не замечал за ней раньше такого.

— А вдруг вы были заняты чем-то серьезным?! Например, совещались с руководством.

Хм! Если обед в компании Муммия можно назвать "совещание", то таки да, я как раз усердно совещался.

— Вот если бы вы для нас придумали какое-то средство, — настойчиво продолжала Дульсибоя. — Чтобы стол с кнопками можно было уменьшить и в карман положить. Или амулет такой, как для двусторонней связи. Только не обычный, чтобы мы могли слышать, что здесь происходит, а чтобы и кнопку можно было нажать прямо оттуда... ой!

Крокошечка вновь смутилась и замолкла, а я задумался.

Девушка, сама того не зная, очень точно описала пульт дистанционного управления. Не зря все-таки эта троица — самые толковые из моих подчиненных.

В принципе, ничего невозможного нет. Информация и так поступает сюда, в диспетчерскую, к датчикам. Если использовать симпатическую магию или просто дублировать эти сигналы на какой-нибудь внешний носитель, что-то может и получиться. Кстати, так можно будет и для себя придумать сигналку, чтобы позволяла удаленно отслеживать состояние системы. Тогда можно было бы вообще ее контролировать из дома! Из-под теплого и уютного одеяла...

Мысль была настолько дерзкой, что я невольно отвернулся к стене, стараясь хоть так отгородиться от излишне проницательной напарницы, сидевшей рядом. Но Дульсибоя, наоборот, отодвинулась чуть подальше. Похоже, крокококошечка и сама решила, что заигралась в кокетку.

Я набрасывал возможные комбинации заклинаний для будущего устройства, когда в диспетчерскую зашли Муммий и Хелицера.

— Вы уже ужинали? — обратился ко мне старший магистр. — Если еще нет, может, составите мне компанию? Я приглашаю. А за порядком тут Хели посмотрит, хоть до утра.

Хелицера одарила меня лучезарной улыбкой и сделала непонятный жест рукой. Думаю, она хотела сообщить, что совсем не возражает против внепланового дежурства. Однако, я бы скорее расшифровал ее взмах, как "Идите-идите, не путайтесь под ногами".

Дульсибоя, конечно, скривилась так, будто неспелое яблоко попробовала. Еще бы, меня ни с того, ни с сего уводят прямо из-под носа! Но под тяжелым взглядом Хелицеры быстро сменила гримасу на натянутую улыбку. Вот и отлично! А то я, действительно, что-то проголодался.

В ресторане, куда меня привел Муммий, кормили достаточно вкусно и обильно, было тепло, кресло мягко обволакивало мое уставшее тело, но... меня не покидало ощущение какой-то неправильности. Что я вообще здесь делаю? Почему я ужинаю не дома, на своей уютной кухне (ладно-ладно, можно и в столовой, если вы так настаиваете), надев удобный халат и тапочки? Я вдруг, как наяву, услышал добродушное ворчание Менузеи, увидел, как кофеварка кокетливо поигрывает шнуром питания, а Тузька тихонько стоит в углу и старательно изображает мебель...

"Проснись! Ужин принесли!!!"

От громкого вопля, раздавшегося в моей голове, я испуганно вздрогнул и чуть не боднул головой официанта, расставлявшего тарелки с нашим заказом. Ноги тоже непроизвольно дернулись, из-под стола раздался тихий взвизг. Такс, извини, это было не нарочно!

И сразу же я с грустью вспомнил, что после ужина придется возвращаться не домой, а в одну из комнат отдыха рядом с диспетчерской. Как же я проживу без утренней чашечки кофе?! Нет, надо срочно придумывать сигналку, идею которой мне подсказала Дульсибоя! Мой взгляд упал на выданное нам меню, состоявшее из скрепленных между собой дощечек с приклеенными к ним бумажными листами. Кстати, а почему бы мне не использовать такой формат? Только надо будет разбить сигналку на отдельные ячейки, чтобы каждая была связана со своим датчиком, и сделать ее, скажем так, покомпактнее. Но вот какой взять для нее материал?!..

— Э-э-э... Да вы уже совсем спите... — раздался откуда-то издалека голос Муммия.

Я вновь вздрогнул и уставился в тарелку, стоявшую передо мной. Ах, да, надо же поесть. Где-то здесь должна быть вилка... Да где же она?! И что это за штуковина у меня в руке? Ею так неудобно хлопать по столу в поисках приборов! А-а-а, да это же вилка и есть...

Вдруг у меня перед носом возник изящный стакан с морсом. Будто ниоткуда появилась какая-то странная металлическая фляга — небольшая, плоская, болотно-зеленого цвета. Из "бывалых" — на сгибах краска уже вытерлась и облезла.

— Эликсир в чистом виде! — прокомментировал свои действия Муммий, деловито разбавляя мой морс. — Старинный рецепт, на семи травах настоянный! По пятку капель для бодрости, да чтобы сон прогнать — самое то! Ну, за успешное завершение нашего дела!

Не знаю, как травы, а резкий запах этилового спирта разбудил меня сразу же. Даже Такс у себя под столом немного чихнул.

Глотнув, я недовольно поморщился. Ну и ядреный коктейль! Ой, не только трав туда Муммий намешал, ой, не только! Все-таки у магов старшего поколения есть нездоровая тяга к не поощряемым в нашем мире сильным энергетикам. Ладно, что мне фыркать, если сам живу на кофе?! В крайнем случае, если развезет окончательно, мне поможет Такс.

"И не надейся, — послышалось из-под стола. — Я опохмелять не умею. Это ты уже сам, магией!"

Я почувствовал, что краснею. Факультатив по элементарным противоядиям читали в МАВМИ на первом курсе. И я на него ходил и даже зачет сдавал. Когда-то... Ладно, надеюсь от одного глотка ничего страшного не произойдет.

Я решительно пододвинул к себе тарелку.

— Ишь, как сразу подействовало! Вмиг проснулся, — заметил Муммий.

Он уже вовсю орудовал вилкой, что, впрочем, не мешало ему разглагольствовать:

— Систему мы запустили, она действует, а это самое главное. Даже пошло все с первого раза, без переделок. Так что, гордись, студент! Отличная работа!

— Спасибо, — голова у меня чуть закружилась.

Надеюсь, это от похвалы. Заслуженной...

— А ты знаешь, какая награда положена за хорошую работу? — прищурился Муммий. — Новая работа!

— Какая?

— В нашем ордене Водяного Огня, конечно, — старший магистр доверительно наклонился в мою сторону. — У тебя есть мозги, ты не боишься творить и экспериментировать. Такие люди нам нужны!

"Внимание! Охмуряет!" — донеслось до меня предупреждение Такса.

Очевидно, на моем лице отразились сомнения, потому что Муммий усилил напор:

— Сам посуди, что ты здесь забыл?! Все, что тебя ждет, это нудные скучные дежурства, на которых ничего не будет происходить! А потом вдруг стрясется, непременно в твое отсутствие, и окажешься во всем виноватым!..

Я поймал себя на том, что киваю в такт его словам. Сегодняшний день и в самом деле выдался на редкость пустым. Впрочем, когда комплекс откроют для туристов, дни, наоборот, могут стать чересчур насыщенными.

— ...В нашем ордене тебя оценят по достоинству, — продолжал заливаться соловьем Муммий. — У нас заказов много. Сходишь в один проект, в другой, а там, глядишь, и самостоятельную работу доверят! И штаб-квартира у нас не в этой глуши, а в самой столице! Это же совсем другие возможности!

На его речи я отозвался очередным вялым кивком. Что-то, видать, меня снова разморило. И эликсир Муммия не помог. Но тут в мою руку ткнулся холодный влажный нос Такса. Как всегда, это взбодрило лучше любой настойки.

В нашей столице — великом граде Мандибуре — я бывал, и он мне в общем понравился. Но жить постоянно в этой вечной толкотне и суете?! Тогда прости-прощай моя сравнительно тихая здешняя жизнь, уютный дом с садом, Менузея с ее разносолами — она уж точно ни за что не согласится на переезд... И смогу ли я там держать дома Изауру, Арифметикуса, другие волшебные вещи?! Регистрировать их придется, а это столько головной боли... А на пространственный карман для токарного станка надо будет еще и лицензию приобретать!

Ну почему нельзя работать в столице, а жить здесь? Как жаль, что порталами нельзя связать разные места одного и того же мира! Это сначала прыгать куда-то из Мандибура, потом оттуда возвращаться в Вольтанутен — часа два убьешь в одних только очередях! Да и обходиться это будет столько, что никакие столичные доходы не окупят!

— ...В общем, подумай, поразмысли, — Муммий наконец перестал рисовать передо мной золотые горы. — Мы здесь по контракту еще три полных, так что смотри, оценивай, сравнивай, время есть. Ну, давай теперь еще по чуть-чуть, чтобы гладко работалось!

— Да мне еще на дежурство возвращаться, — попытался отказаться я от сомнительной чести.

Мне и одного глотка его эликсира хватило — до сих пор в горле першит. И привкус у настойки такой... ядреный с неяркими нотками тухлятины. Ничем не заедается.

— Какое дежурство?! Хели же сказала, что тебя до утра подменит. Есть там у нее некий интерес... Так что, давай, допить надо! Не на слезы же оставлять!

Магистр вылил в свой стакан остатки морса из кувшина на столе и булькнул туда настойки — капель, на мой взгляд, по тридцать или даже сорок. Силен старик! Но такие подвиги не в моем вкусе — еще неизвестно, что мне ночью примагичится на нетрезвую голову. Утилизируй потом... последствия.

Судорожно пытаясь вспомнить формулу универсального противоядия, я опрокинул в себя недопитую порцию из своего стакана. Фу, мерзость какая! Неужели мне так надо было это допивать?

Прислушиваясь к собственным ощущениям, я как-то отодвинул на второй план бубнеж Муммия, хотя говорил он, наверное, важные для меня вещи.

— Ты, парень, правильно Хели не доверяешь. Будет она под тебя копать, не сомневайся! Эту твою работу, смотрителя старшего, то есть, она на себя примеряла. Только Снуфелинг, зануда старый, решил, что ты ему там больше пригодишься. Так что переходи к нам, не думай, а Хели пусть здесь остается. У нас она все одно так и останется вечной помощницей. Нет у нее таких связей, чтобы в старшие выйти...

Странно... Мне Хелицера никогда не казалась опасной. Наоборот... Да-а-а, подковерные интриги совсем не моя стихия...

Гардеробщик нес мне доху с таким видом, будто из ящика с мусором ее выудил. А, плевать! Подумаешь, потертая малость и давно упокоившимся бараном пованивает. Зато теплая и уютная! У самого такой нет, вот и завидует, небось.

Застегиваясь, я демонстративно развернулся спиной к вредному старику. Окинул взглядом зал... Подождите-подождите, а кто это там сидит? Тиа! Правильно, я же только что видел ее куртку в гардеробе — иномирянская, яркая, она сразу же бросилась мне в глаза.

Девушка сидела за столиком в пол-оборота ко мне. Вместо привычного комбинезона на ней было надето очень красивое длинное платье цвета морской волны — вот почему я сразу ее не узнал. Ее короткие волосы были собраны в простую, но очень милую прическу. А компанию ей составлял... мастер Бруль Там Шпок! Оба, по-моему, были более чем довольны обществом друг друга. Хм!!! Впрочем, а какая мне, собственно, разница?

Я решительным шагом направился к выходу. Голова слегка кружилась, но холодный свежий воздух освежил ее. Так, о чем я перед этим думал? Предложение Муммия? Не сейчас, лучше подумаю об этом завтра, на свежую голову. А вот сигнальное устройство для дистанционного слежения за датчиками вдруг словно само появилось у меня перед внутренним взором. Конечно, там еще считать и считать, но примерная схема была мне уже почти понятной...

Ноги сами несли меня куда-то, доха грела своим теплом, а вечерний морозец слегка пощипывал за щеки. Какой-то частью восприятия я ощущал недовольство Такса, но мой друг молчал, видимо, не желая отвлекать меня от творческого процесса. Какой он все-таки у меня понимающий и чуткий!..

Хлоп! Я обо что-то споткнулся и едва не загремел носом в землю, удержавшись на ногах лишь чудом... вернее, с помощью брошенного на полном автомате заклинания равновесия. Что же на этот раз попалось мне под ноги? Какая-то труба? А куда она ведет?..

Я поднял голову и чуть не сел прямо на землю. Перед мной высилась глухая торцевая стена какого-то небольшого здания, облицованного гладкими прямоугольными панелями. Светивший сверху яркий фонарь позволял с легкостью определить ее цвет — глянцево-синий. И покрытие — металл или пластик.

Куда я попал?! В Вольтанутене таких зданий с синими стенными панелями не может быть по определению! Да и не припоминаю я ничего подобного! Волосы зашевелились у меня на голове. В веселые студенческие годы я неоднократно слышал стр-рашные истории о рассеянных магах, незаметно для себя попадавших в другие миры, из которых потом оказывалось очень тяжело выбраться. Неужели это случилось взаправду и со мной?!.. И где же Такс?! Он что, потерялся между мирами или остался по ту сторону и теперь места себе не находит, не знает, куда я делся?!

Глава 7. Цвет магии: желтый

ТАКС

Из ресторана я выскочил впереди хозяина — прошмыгнул у него под рукой, когда он дверь открывал. Усилил громкость мысленной связи, поставил мысли Монбазора на прослушку и рванул в ближайшие кустики (вернее, нырнул в ближайший сугроб).

В следующий раз скажу ему, чтобы сам здесь питался, я могу и мисочкой чистой воды обойтись. Не зря меня удивило наличие специального меню для фамилиаров. Для провинциального Вольтанутена, не знакомого с идеями агрессивного маркетинга, такая предусмотрительность не характерна. Не иначе, приготовление соуса, которым обильно полили мою "сахарную косточку", позволило утилизировать позавчерашние остатки продуктов.

Из кустов я больше не высовывался. Прыгал по уже изрядно истоптанным заносам, считывая пахучие магические и физические метки местной публики. Лишь изредка поглядывал на хозяина, проверяя, как он. А Монбазор целеустремленно двигался вперед, не замечая ничего вокруг. Он любит так шагать, когда что-то обдумывает. В его голове сейчас господствовал вихрь из обрывков магических уравнений третьего порядка и прочего научного шума.

В какой-то момент я отвлекся: кто-то, по запаху явно дикий, подкопал сугроб и устроил себе норку в зарослях синей малины.

"Та-а-акс!!! — неожиданно накрыл меня истошный вопль хозяина. — Та-а-акс!!! Где ты?!!!"

В мгновение ока я был возле него, готовый растерзать любого, кто смел покуситься на Монбазора. Хорошо, не успел боевую форму принять.

Хозяин ошалело крутил головой, взгляд у него был абсолютно бессмысленным. Увидев меня, он рванул навстречу, схватил на руки и крепко прижал к себе. Точнее, к дохе, гр-р-р. От удивления и возмущения я даже не смог рыкнуть на него как следует, тявкнул что-то по-щенячьи и начал молча вырываться — доха немилосердно воняла старой собачьей шерстью.

"Такс, подожди!!! Не бросай меня!!!"

Да что он так орет-то? Я же оглохнуть могу, пусть и мысленно.

Я молча развернулся и щедро лизнул его в нос — на всю ширину языка. Фу! Ну и гадость он пил, не зря даже под столом запах чувствовался. Это же надо было придумать смешать магию хаоса с самопальным алкоголем! И откуда мне знать, что ему теперь мерещится?

"Таксик, родной мой, где мы?!" — он уткнулся носом в мою шерсть.

Нет, этого я точно не вынесу. Я — бойцовская собака, а не игрушка для тисканья.

"Рядом! С Бездонной! Чашей! — отчеканил я. — На стоянке! Для экипажей!"

Подумав, добавил:

"Только здесь нет ни одной кареты. И снегом все занесено".

"Да?!" — удивился Монбазор, поднял голову вверх и уставился на всем известную пирамиду со светящимся шаром на верхушке.

"А это тогда что?!" — он резко крутанулся на каблуках, выбросив вперед руки, взмахнул мною в воздухе и ткнул (мною же!) куда-то перед собой.

Я лишь сдавленно икнул в ответ. Из-за пролета над землей мой организм вдруг вспомнил, что не до конца избавился от отравляющих веществ. С большим трудом сдерживая подступающую к горлу тошноту, я постарался сфокусировать взгляд на какой-то стене передо мной.

... ...! Я же не пил!

Несколько мгновений мы с хозяином молча пялились на синее здание перед нами. Потом мне надоело висеть в воздухе. Одним движением я вывернулся из рук Монбазора и спрыгнул на землю.

Приземление в сугроб меня взбодрило, и я наконец-то смог собрать свои мысли в кучку. А что нас, собственно, так испугало? От дома, расположенного на летней стоянке, не просто тянуло — мощно фонило сильной магией. А раз присутствует магия — нет ничего удивительного в его появлении. Эх, Монбазор, Монбазор! Ну и зачем тебе была нужна эта настойка?!

— Извини, — тихо пробормотал хозяин.

...! Я же не выключил обмен мыслями!

— Может, проверим, что там? — несмело предложил Монбазор.

Хм, а почему бы и не прогуляться? Заодно кое-кто на воздухе протрезвеет немного и без приключений доберется домой.

"Пошли!"

Мы завернули за угол. К нашему разочарованию домик оказался совсем невелик — два этажа, дюжина окон по фасаду, из которых, кстати, светятся только два на первом этаже, небольшое крылечко...

— Гость! — раздался у меня за спиной радостный возглас. — У нас гость!

Повернувшись, я увидел прямо перед собой мягкие уютные валенки, от которых тянуло очень знакомой магией. Подняв голову, я смог рассмотреть невысокого кругленького человечка в тулупе с капюшоном, из-под которого на желтом фоне блеснули стекла огромных очков. В руках он держал какую-то палку с шишкой на конце. А палочка-то непростая... Мощности этого магического жезла можно только позавидовать.

Интересно, этот тоже на тараканах специализируется?

— Квадрант Глынц, моя привилегия! — тем временем представился новый знакомый. — Наилучшие приветствия! Великая честь — принять первого гостя! Просим!

Да что же он так орет? Нет, я точно сегодня оглохну.

Иномирянин сделал приглашающий жест в сторону крылечка. Монбазор, как зачарованный шагнул к двери. Надеюсь, там ему наливать не собираются? Я буду категорически против!

Но лицо человечка сияло такой незамутненной радостью, что отказаться не было положительно никакой возможности.

В какое стран... жуткое место мы попали?! Тут даже стены так сильно фонили магией, что почти забивали мое восприятие. Меня снова начало мутить, и я пожалел, что не остался на улице. Но не мог же я бросить Монбазора одного!

И пусть кого-то, может, введут в заблуждение веселенькие обои в цветочек и будто игрушечная мебель из легкого разноцветного пластика, меня этим не проведешь! Я у Учителя Мерлина и не такое видал!

От вида кругленького и как-то сладковато пахнущего здешнего сторожа, встретившего нас с кисельно-розовым радушием, у меня вообще чуть шерсть не поднялась дыбом. Зато от стресса тошнота отступила и спряталась где-то на дне желудка.

Это ведь даже не человек, а палец, который пока что одиноко торчит из-под воды, забавно изгибаясь. Только к этому пальцу приделана и остальная лапа, а к ней — целый огнедышащий дракон!

Нет, никаких галлюцинаций у меня не было. Тот, кто приходил к нам, был один, да еще и хитро маскировался. А этот и не думал скрываться. Даже при здешнем сильном фоне я различал магические потоки, тянущиеся от него или к нему куда-то за внутренние перегородки.

Как же мне защитить хозяина, если что-то пойдет не так?! В его нынешнем состоянии на него самого надеяться нельзя.

По крайней мере, мне удалось найти фокус этого безобразия, и с видом обычной усталой собаки я улегся под стол. Тот чуть шевельнул своей круглой, расширяющейся книзу голубенькой ножкой, позволяя мне принять более удобную позу. Еще одна волшебная вещь! Конечно, сейчас он смирный. А не придешься по вкусу здешним хозяевам, отвесит такой пинок!

В странном доме было тепло, поэтому Монбазор расстегнул и распахнул доху. Только сейчас я уловил слабый, но весьма настойчивый ментальный позыв, идущий от проклятого балахона.

"Это ты привел нас сюда!"

"Ну я, — в этот раз в бесплотном голосе ощущались некие необычные эмоции — что-то вроде опасливого предвкушения. — Любопытное местечко, не находишь? Кстати, расслабься. Твоему хозяину здесь ничего не угрожает".

Да, придется признать, что в этот раз балахон прав. Мой хозяин и местный страж, как его по-людски, триерарх Коц, уже над чем-то смеялись в унисон. Магия этого дома действительно воспринимала его... ну не как своего, но дружественного и безопасного.

Отсмеявшись, желтокожий лысанчик сделал приглашающий жест. Мой хозяин опустился на предложенный ему забавный оранжевый стульчик на колесиках. Так и не снятая доха немедленно потянула его назад, и он едва не опрокинулся назад, нелепо взмахнув руками и чуть не въехав в стенку. Хорошо, что не успел схватиться за крышку стола! Еще не известно, как бы тогда отреагировал этот образчик волшебной мебели!

Я подскочил, готовый прийти хозяину на помощь. Но тут же облегченно опустился обратно. Иногда стул — это всего лишь стул...

Однако резким движением я обратил на себя внимание стража. На меня уставились огромные глаза, таращившиеся за стеклами очков.

— Это ваш?! Какой симпатичный! И такой насыщенный цвет!

Я усиленно завилял хвостом, демонстрируя дружелюбие. И это, кажется, помогло. Тот, первый, меня сразу раскусил. А этот, вроде бы, нет, не догадался. Может, слишком занят, изображая радушного хозяина?! Вот и не будем наводить его на всякие ненужные мысли...

К счастью, страж быстро потерял ко мне интерес. Продолжая разговаривать с моим хозяином, он, проворно повернувшись, раскрыл дверцы небольшого стенного шкафчика. Точнее, это, представлявшееся в моем восприятии бездонной черной дырой, выглядело как безобидный шкафчик.

— Вам что-то предложить? Чай, кофе, туа, горячий шоколад, каф или, может быть, кувшинчик камры?

— Кофе, пожалуйста, если можно, — мой хозяин, обычно чувствовавший себя скованно в незнакомых местах, на этот раз быстро освоился.

— Можно, можно, даже нужно!

Совсем чуть-чуть магии, и в руках стража из ниоткуда появилась большая чашка с горячим напитком. Хозяин даже повел носом, ощутив, как заструился по комнате тонкий аромат.

— А что будет ваш симпатичный питомец?

"Спасибо, ничего", — чуть не подумал я вслух. Но в последнее мгновение удержался и не выдал себя мысленной речью.

Пришлось смотреть, как лысый, желтый и очкастый снова шарит в своем бездонном шкафчике и достает оттуда... сосиску! Ее запах внезапно коснулся меня, как удар молнии. Куда делась тошнота?! Организм требовал вкусняшку!

Небось, сплошная синтетика с вкусовыми добавками?! Нет, настоящая телячья! Я клацнул зубами. Сосиска исчезла. Но не развеялась, как можно было бы подумать, а сходу и без задержки оказалась у меня в животе. Прекрасные вкусовые ощущения!.. Но так быстро закончились!.. Непроизвольно я замахал хвостом и умильно облизнулся. И тут же был вознагражден второй сосиской.

С такими виртуозами, способными доставать из межмирового пространства подобные деликатесы, причем дважды подряд, следовало дружить! Умиротворенный, я прилег на свое прежнее место под стол, снова отставивший чуть в сторону свою ножку, и начал слушать людской разговор.

— Велик и славен наш Мирец, — немного нараспев начал здешний хозяин. — Большое могущество дает он нам, своим детям. Но имеет сие свою цену, кою мы не всегда платить готовы...

Я навострил уши. Если люди начинают говорить о цене, жди подвоха, предупреждал Учитель Мерлин. Желтому точно что-то нужно от моего хозяина!

— ...Большую силу имеет Братство в вашем мире, но мало в том хорошего, ибо сильно отличаемся мы от вас. Не должно такого быть, чтобы нас бояться начали, потому как чувство это — заразно весьма и для нашей магии опасное...

— Понял! Ваша магия черпает силу в эмоциях! — воскликнул Монбазор, почти прервав собеседника. — Но страх, ненависть, злость... преобразуют ее нежелательным образом?!

Мой хвост непроизвольно дернулся. Вот выбрал же хозяин время и место демонстрировать свою догадливость! Или это все доха на него воздействует?! Р-разор-рву!

"Да не мешай ты слушать! — донесся до меня раздраженный вопль. — Ничего здесь твоему хозяину не угрожает, он уже принятый! А колобок на ножках дело говорит!"

— Нельзя не отдать должного проницательности вашей, — страж тем временем с уважением кивнул Монбазору.

Метнувшись к шкафчику, он вынул оттуда высокий запотевший бокал, от которого остро пахнуло мятой и лимоном. Внутри оказалась зеленоватая жидкость, в которой плавали листья, кусочки плодов и, кажется, ледышки. Взяв из воздуха длинную полосатую трубочку, он воткнул ее в бокал и сунул в руку ошеломленному от такого напора Монбазору.

Шо, опять?!!

Мысленно орать в этом странном месте я побоялся, только глянул на хозяина. Наверное, взгляд получился очень красноречивым — Монбазор вздрогнул и растерянно посмотрел на бокал.

Затем иномирянин сотворил себе нечто похожее, только малинового цвета. Чокнулся с моим хозяином и приложился к трубочке. Раздался мощный всасывающий звук, и бокал мгновенно наполовину опустел. При этом глаза триерарха Коца вдруг выросли в размерах, сделавшись чуть ли не шире очков, а их ушей вырвались струйки холодного пара. Монбазор, не сдержавшись, хрюкнул от смеха.

— Вот, в таком роде. Пусть смеются, лишь бы не боялись, — желтолицый маг с задумчиво-комичным видом поболтал трубочкой в остатках напитка, подцепил на нее какой-то плод и некоторое время безуспешно пытался его стряхнуть. — Поэтому нам нужны в вашем мире... со-общники. Или, если хотите, со-шутники, которые помогали бы нам оставаться смешными и... м-м-м... достаточно безобидными в глазах обитателей вашего мира.

— Но почему я?! — задал Монбазор классический вопрос.

Свой бокал он держал немного отстраненно, словно боясь глянуть на него лишний раз.

— Потому что вы пришли к нам первым. Потому что наша магия вас не оттолкнула. Потому что вы не боитесь. Достаточно?

— Однако у меня есть... э-э-э... обязанности, — мой хозяин уже, похоже, начал думать, как бы отпереться от дополнительной работы.

— О, вы будете не один! Да и не так много забот налагает на вас просьба.

Страж попытался еще глотнуть из своего бокала, но тот отказался пустым. Зажатая в его рту трубочка вдруг удлиннилась, протянувшись к еще полному бокалу Монбазора, но словно случайно наткнулась на слабо дернувшийся рукав дохи и скользнула обратно. Мой хозяин, очнувшись, сам сделал глоток, однако трубочка у него забилась листьями, поэтому кроме жалкого сюпающего звука ничего не вышло. Я не выдержал и довольно ухмыльнулся. Но Монбазор машинально сотворил себе еще одну трубочку, пошире, и воткнул ее в бокал.

— Редок дар ваш, и не можем просто так пройти мимо, — полосатая трубочка в руке стража снова шевельнулась. — Пока знаем мы близко лишь одного человека из вашего мира, который нас сюда пригласил. Но не здесь его родина, и не всегда чисты его помыслы, потому не подходит он нам. И вообще, разве вам не интересно?

На последний аргумент моему хозяину было нечего возразить. Он решительно отставил бокал в сторону и кивнул головой. Соглашение было заключено — страж немедленно отпраздновал это напитком из бесхозного бокала. По-моему, он даже обрадовался, что Монбазор не захотел пить.

Моего мнения на этот счет никто не спрашивал. Впрочем, я подозревал, что отвертеться не было никакой возможности.

Однако горевал я недолго. На прощание Монбазору вручили... большую пачку сосисок! С чего бы это?! Если они хотят таким образом задобрить меня... у них это получилось! М-м-м, какой запах! И вкус!.. Нет, решительно, мы с ними дружим!

Выйдя на крыльцо, я остановился в нерешительности. А теперь куда? На дежурство или все-таки...?!

Как оказалось, на дежурство хозяин уже махнул рукой. Свободный экипаж, обнаружившийся у входа в здание ордена, повез нас домой.

Удовлетворенный, я лежал в кабинете, недалеко от двери в спальню. Монбазор давно уснул и, к счастью, его магическое поле было спокойным. Хорошо, что он взял себя в руки и не отпил из того бокала! Вот бы смесь получилась: местная самодельная настойка, заполированная экзотическим коктейлем. Да еще и помножить все это на его личную магию хаоса!

Какие все-таки у них чудесные сосиски! Жаль, ужин в ресторане немного испортил удовольствие. Надеюсь, не придется среди ночи бежать на улицу? Впрочем, оно и к лучшему, что мне не спится. У меня есть еще одно дельце.

Дом наконец затих. Все спали. Выждав немного для порядка, я поднялся со своей подстилки.

Вчера я ждал слишком долго, и проклятый балахон успел улизнуть от заслуженного возмездия. Но сегодня я не собирался повторять прежнюю ошибку. Пусть сосиски были вкусные (в животе раздалось довольное бурчание), но нельзя позволять, чтобы какое-то меховое недоразумение командовало моим хозяином!

* * *

И снова я не успел!

Дохи на месте не оказалось. Сбежала она, скорее всего, совсем недавно — ее неповторимый "аромат" еще витал в воздухе. Встав на след, я поспешил за беглянкой. Мало ли что она удумала!

Следуя за запахом, я выскочил во двор. И сразу же заметил странную полосу на крыльце, будто кто-то заметал выпавший поздно вечером снег. Видимо, доха опустилась слишком низко и "прошлась" по полу. Пряталась от кого-то или к ступенькам примерялась? Впрочем, сейчас это не важно.

На одном дыхании я пересек двор. Так и есть — калитка чуть приотворена. Да и найденный мною след подтверждал, что столь любимый Монбазором тулупчик сбежал.

Вначале я хотел мчаться за ней, но вовремя притормозил. А зачем она мне собственно нужна? Решила сбежать? Скатертью дорога. Надо только калитку на щеколду закрыть, чтобы не вздумала возвращаться.

Возня с калиткой позволила мне немного согреться. Ночью мороз был крепче, да и к своей уютной попонке я уже привык. Все-таки правильно сделал, что не помчался никого преследовать. Зимней ночью лучше дома сидеть, у теплой плиты. Кстати, а это идея! Пойду-ка я на кухню, погреюсь. Только не забыть бы и входную дверь запереть, а то мало ли что.

На кухне было темно, но отнюдь не тихо. Из угла, где стояла кофеварка, доносились негромкие всхлипывания. Я даже замер на пороге, прислушиваясь. Действительно, плакала наша Изаура. Неужели что-то случилось? Но я перед тем, как отправиться в спальню, забегал сюда — обстановка была спокойной. Может, у нее депрессия? Или ПМС?! Ой, о чем это я?! Что-то мои мозги не в ту сторону крутятся, видно тоже замерзли на улице.

Тихонько прокравшись к плите, я привалился боком к нагретой стенке. Все-таки день сегодня был утомительный. А здесь так уютно, тепло... хр-р-р...

Нет, не спать! По крайней мере, пока не выясню, почему кофеварка расстроена. Мало ли что...

Волна кофеварки включилась сразу, лишь только я подумал об этом. Наша девица что-то неразборчиво бормотала себе под нос — пришлось усилить громкость. Оказывается, они беседовали с Арифметикусом. Вернее, говорила одна кофеварка, чайник лишь сочувственно сопел в ответ.

— Я уже сегодня вечером и так перед ним, и сяк... — всхлипывая, жаловалась Изаура, — И мокко ему предлагала приготовить, и его любимый капучино. А он — ни в какую. А когда рядом проходил... я поняла... ты не представляешь этот ужас...

Голос кофеварки дрожал все сильнее, паузы становились все длиннее, все драматичнее.

Нет, это никуда не годится. Надо ее успокоить, а то всю ночь будет рыдать, а утром кофе толком не сможет приготовить!

Уже не скрываясь, я громко процокал когтями к столику Изауры, заскочил на табурет, стоявший рядом, и потянулся к кофеварке. Боднул ее лбом и лизнул блестящий бок, успокаивая.

— Таксик... ы-ы-ы...

Так я и знал — прорвало. Ну пусть, прорыдается — быстрее успокоится.

Дождавшись, когда всхлипывания станут пореже, я бросил пробный камушек:

— Что все-таки произошло? Может, расскажешь?

Изаура так обрадовалась новому слушателю, что даже всхлипывать перестала:

— Та-а-аксик... От него чужим кофе-е-е пахло-о-о... — запинаясь, доложила она.

— От кого? — не сообразил я.

— От Монбазора... Какой подлец! Я сразу учуяла, что дело нечисто! — кофеварка уже не хныкала, наоборот, ее голос возмущенно звенел.

— Правильно, его иномиряне перед тем угостили. Куда ж ему столько кофе?

— Он пил чужой кофе?.. И ты так спокойно мне об этом рассказываешь?! — кофеварка даже замолкла от возмущения — ни всхлипа, ни горестного вздоха.

— А что в этом такого страшного? Главное, от выпивки нашел силы отказаться... во второй раз.

— От какой такой выпивки?! — лязгнула где-то за спиной Первоконница, — А я-то смотрю, какой-то он странный сегодня пришел. А ты куда смотрел?!

Я хотел было что-то сказать в ответ, но меня уже не слушали. К разговору подключился Арифметикус, и волшебные вещи загалдели-зашумели у меня в голове. Хорошо, они на мысленных общались, а то бы весь дом переполошили.

— Это он с первого дежурства такой пришел, — возмущался чайник. — А дальше что будет?

— А в Электрическом кафе есть кофе-автомат, — гнула свою линию кофеварка. — Для иномирянских туристов, только за валюту!!! Мне Первоконница рассказывала! И как теперь за ним уследить?!

— Сегодня утром Монбазор впервые не взял меня с собой, — дребезжала-возмущалась шашка. — И не известно, будет ли брать теперь. Знает, что я его в строгости буду держать. У меня бы он так не забаловал!

— А зачем ты ему там нужна? — удивился я. — От девиц отбиваться?

— Может, он меня вместо нее будет с собой брать? Я бы им кофе варила. И не надо было бы валюту тратить... — предложила Изаура.

— Тебя Менузея не отпустит, — вмешался чайник. — Ей целый день без кофе — никак.

Изаура лишь грустно вздохнула в ответ, признавая правоту чайника.

Я снова лизнул гладкий бок:

— Хозяин твой кофе очень любит. Его случайно сегодня угостили, каждый день предлагать не будут. Ты не расстраивайся так, он что-нибудь придумает. Он умный.

— Только он немного странный в последнее время. Ты не знаешь, что с ним? — спросила Первоконница.

— Это на него вредная доха влияет! — не сдержался я, чтобы не подгадить вредному артефакту. — Когда хозяин ее надевает, он сам не свой становится.

Вещи переполошились еще больше

— Хозяина надо защитить! — переполошилась Изаура. — Срочно! Пока он не привык к чужому кофе!

— Не получается, — огорченно ответил я. — Он меня не слушает. А объяснить как-то не получается. Может, она и на меня действует?!

— Я сейчас сама с ней разберусь! — воинственно взмахнула шнуром кофеварка. — Я ей покажу, как хороших мальчиков с пути истинного сбивать!

— Раздавить гадину! — поддержала ее шашка.

— Не получится, — вздохнул я. — Доха сбежала.

Пришлось рассказывать им, как я упустил эту прохиндейку.

Но остановить Изауру было не так легко. Еще бы! Наконец-то она выяснила, кто уводит у нее хозяина.

— Далеко не уйдет! Догоним! — кофеварка хотела даже соскочить со стола, но я ей не разрешил. Впрочем, удержать ее было не так просто.

Неизвестно, чем бы закончилось наше противостояние, но в этот момент раздался глухой стук в дверь черного хода.

— Это она! — взвизгнула Изаура. — Назад просится, гадина! Не пустим!!!

Я соскочил с табурета вниз и на мгновение задумался. Идти к двери или сделать вид, что в кухне никого нет? Но табуретка Тузька меня опередила. Процокала к двери, подпрыгнула возле нее и сплясала свой коронный танец. Хм! Она думает, надо открыть?

Я подошел к двери, стал на задние лапы и принюхался. Дохой не воняет, но кто-то там определенно есть. Мгновение — и замки открыты. Я толкнул дверь вперед, а сам отступил в сторону, ожидая, что непрошенный гость сам войдет. Вот тут-то мы его и встретим!

В кухню закатился... еще один обогреватель! Точно такой же, как те два, что у нас уже есть. Вот только весь облеплен снегом. Он, что ли, своим ходом из того мира приехал?

В дверь немилосердно дуло, даже снег залетал. Но закрыть дверь я не мог — обогреватель остановился на пороге. Казалось, он осторожно заглядывает к нам, оценивая обстановку.

— Заходи уже! Кухню выстудишь! — лязгнула шашка.

Обогреватель проехал вперед, и я торопливо закрыл дверь. Бр-р-р! Ну и холодрыга!

Наверное, гость уловил мои мысли, потому что сразу же в ответ загудел, извиняясь. Маленькие красные лампочки на нем загорелись, замигали, и я сразу же почувствовал волну тепла, исходившую от него. Надо же, как хорошо греет! И совсем не воняет.

— Может, теперь эта вредная доха больше не вернется? — спросила Изаура уже своим обычным, спокойным тоном.

— Боюсь, мы не можем на это рассчитывать, — огорчил ее я.

За четверть часа до полуночи

Стоянка возле штаб-квартиры ордена Бездонной Чаши

Вокруг синего здания, всего за несколько часов выросшего возле резиденции ордена Бездонной Чаши, размеренно описывал круги часовой в темно-коричневом тулупе с надвинутым на очки капюшоном. Шагая, он так высоко задирал тонкие ноги в валенках, что они в верхней точке оказывались под прямым углом к коротенькому и толстому туловищу. Магический жезл охранник держал в положении "на плечо" как карабин, удлинив его почти до полутора метров. В результате жезл и в самом деле стал походить на винтовку с примкнутым штыком, но с продолговатой шишкой набалдашника на самом кончике.

Часовой двигался по протоптанной в снегу дорожке, переходя из одного пятна света под покачивающимися на ветру фонарями в другой. Вот он завернул за угол, ненадолго скрывшись из глаз. А когда снова показался из-за другого угла, за ним на отдалении в два шага следовала вторая фигура, похожая на него, как копия на оригинал.

Шагая точно в ногу и делая одинаковую отмашку свободной рукой, два часовых прошли вдоль фасада, на котором уже не светилось ни одно окно, завернули за угол и вынырнули на свет уже в тройном комплекте. Еще через круг их стало четверо. Затем пятеро. Затем шестеро...

Прошло не так много времени, и вокруг дома шествовали уже девять часовых. При этом последний в цепочке явно отличался от остальных. Вместо жезла он вертел в руках обломанную веточку и весело помахивал ею, с любопытством оглядывался по сторонам и даже подпрыгивал на одной ножке. На очередном круге он сорвал с кустика гроздь слегка побитых морозом темно-красных ягод и стал ее внимательно разглядывать.

Ветер сбил с верхушки одного из деревьев комок снега. Он полетел вниз, к подножию, по пути задевая другие ветки и стряхивая снег уже с них. Передний часовой застыл с поднятой ногой, настороженно прислушиваясь. За ним остановилась вся цепочка, кроме последнего. Тот, ничего, не замечая, продолжал идти, пока не врезался во впередстоящего. Потеряв равновесие, фигура с задранной ногой качнулась вперед и упала, задев предыдущую, которая в свой черед сбила стоявшую перед ней. За несколько секунд вся цепочка сложилась, как поставленные рядком костяшки домино, и рассыпалась в снежную крошку.

Остался только первый, так и продолжавший неподвижно стоять, и последний. Тот хитро блеснул единственным глазом-линзой, сделал прыжок в сторону и скрылся в качающихся тенях.

Часовой даже не обернулся на кавардак у него за спиной. Он внимательно прислушивался и приглядывался к окружающему миру. И убедившись, что опасности никакой нет, продолжил движение. В одиночку. Вот он опять завернул за угол.

В тот же момент в густых тенях на другой стороне прохода, совсем не в том месте, где скрылся семижук Конпальтиц, что-то осторожно шевельнулось. Из-за густых зарослей декоративного кустарника высунулась доха. Сейчас она была покрыта белыми и светло-серыми пятнами неправильной формы, напоминая маскхалат. Только сзади за ней волочился короткий зеленоватый хвостик, оставлявший на снегу странный след-змейку.

Быстро проскочив через освещенное пространство, доха вспорхнула на крыльцо синего дома. Еще несколько мгновений, и она скрылась внутри, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Часовой, вынырнувший из-за угла через пару секунд, не заметил ничего подозрительного. Впрочем, нет, он все же остановился, напряженно вглядываясь в ночь. Но это оказалась всего лишь запоздавшая карета. Она медленно проехала мимо штаб-квартиры ордена и остановилась перед туристическим комплексом.

Десять минут первого

Возле штаб-квартиры ордена Бездонной Чаши

— Сударыня! Высокочтимая дама!

Дульсибоя стремительно обернулась на оклик, а рука, скользнув в карман красной куртки, нащупала там защитный амулет.

Но тут же облегченно перевела дух. Перед ней стоял импозантный пожилой аристократ с изящной тростью в руках, одетый в богатую шубу — не хуже, чем у самого Великого магистра Снуфелинга. Мохнатую меховую шапку он снял и держал в руке, обнажив голову — практически полностью облысевшую. Впрочем, отсутствие волос совершенно не портило его внешность и даже придавало некую основательную завершенность его выразительному лицу с крупными чертами, увенчанному остроконечной бородкой — темной с проседью.

— Достопочтенная госпожа магичка, — аристократ с достоинством наклонил голову. — Прошу прощения, что задерживаю вас, но время уже позднее, а мне больше не к кому обратиться. Вы не подскажете, где в этом городе два почтенных джентльмена... и одна достойная дама могут приятно провести время? К сожалению, мои сведения на этот счет, как выяснилось, немного устарели.

Дульсибоя бросила оценивающий взгляд на собеседника. Внешность — весьма выдающаяся, такому — и возраст не помеха. Магические способности определенно есть. Но либо не инициированы, тогда он ей ни под каким соусом не опасен, либо скрыты под очень искусной иллюзией, и тогда это архимаг под личиной, который шутя уделает ее одним пальцем, даже не запыхавшись.

Сделав для себя этот вывод, молодая магичка вдумалась в просьбу аристократа и тут же почувствовала, как у нее алеют ушки — в тон курточке. Ей захотелось заявить, что она — "не такая", и гордо отвернуться, но... быстро подавила это желание. Ночной незнакомец совсем не походил на остальных ее ухажеров — юных балбесов без гроша за пазухой и каких-либо серьезных амбиций. Конечно, она рискует, принимая его приглашение. Но он же сам предложил ей самой выбрать, куда пойти. Значит, они могут отправиться куда-нибудь в солидное заведение, где охранники ее в обиду не дадут.

Правда, к восьми утра ей на смену — на мгновение прорезалось здравомыслие, но было моментально загнано обратно. Уж четыре часа перед пультом она выдержит на заклинании бодрости, а там можно будет отдохнуть и поспать.

Последним искушением перед ней помаячил богатый гостиничный номер, который выделили отдыхающим сменам, но Дульсибоя справилась и с ним. Это не последнее ее дежурство, еще успеет насладиться роскошью.

Но куда же тогда отправиться? Завтра — выходной, последний день руки. Значит, вечеринка в Ледяном Доме будет гулять до утра. Но тащить туда двух почтенных пожилых джентльменов... Дурной тон. А вот недавно открывшийся ресторан "Беговой индюк" на Дворцовой площади может им понравиться! Заодно и она сама узнает, настолько ли изысканная там кухня, как уверяют досужие кумушки!

Все эти мысли промелькнули в светлой голове Дульсибои всего за несколько мгновений.

— О, да, — девушка приветливо улыбнулась пожилому аристократу. — Я знаю такое место!

Половина первого

Ледяной Дом за каналом

Веселье было в самом разгаре. Участники вечеринки, среди которых преобладала молодежь из ордена Железного Зуба, праздновали возвращение Великого магистра. В большом зале выписывали сложные коленца сразу шестнадцать Банабаки в одинаковых белых одеждах, один даже с крококотом на плече. Пушистик отчаянно цеплялся когтями за кожаный наплечник и отчаянно мявкал, широко раскрывая крокодилью пасть. Кажется, его изрядно укачало.

Еще не менее дюжины копий Великого магистра гуляли по комнатам и коридорам заброшенного дома, флиртовали с девицами, беседовали друг с другом и с прочими гостями. В комнате с большим каменным столом у окна очередной Банабаки уединился вместе с другим магом. Раскосая улыбающаяся личина скрывала его лицо, а параметры ауры искажала хитрая защита. Однако оба собеседника хорошо знали друг друга и не обращали внимания на маскарад.

— Итак, у вас снова не вышло, — заметил Великий магистр, вложив в голос толику сочувствия.

— К сожалению. Ума не приложу, что же пошло не так, — вздохнул его собеседник. — Подозреваю, что там не обошлось без известного вам персонажа.

— Да, вмешательство хаоса может нарушить самый продуманный план, — согласился Банабаки. — Уж кому это ни знать, как не мне.

— Как тогда вы относитесь к тому, чтобы возобновить наше сотрудничество на более широкой основе? — забросил удочку маг в личине. — Скажем, дополним наше соглашение совместными действиями по... э-э-э... упорядочиванию?

— Нет-нет, это ваша усадьба, вы и наводите там порядок. Я полностью поддерживаю вашу инициативу, но не имею к ней никакого отношения, — открестился глава ордена Железного Зуба. — У меня только будет одна небольшая просьба. С некоторых пор мне весьма полюбился зеленый мех. Я буду очень огорчен, если такой ценный экземпляр как-либо пострадает.

— Гм, это усложняет дело.

— Зато повышает его выгоду для вас, — белозубо улыбнулся Банабаки. — Я ни в коем случае не буду настаивать на предварительном выполнении этого условия, но, когда мы с вами станем коллегами, предъявлю к оплате и этот вексель. Так что будет проще, если мы заранее закроем баланс.

— Как говорится, любой каприз — за ваши... гм... содействия. Как скоро мне их ожидать? Боюсь, второй фальстарт может оказаться фатальным... для наших планов.

— Никаких фальстартов, ведь за дело берусь я! — улыбка Великого магистра стала еще более зубастой и ослепительной. — Уверяю, вам не придется долго ждать. А если сработает одна моя задумка, то, может быть, даже еще меньше, чем вы думаете.

— Рад, что мы с вами достигли взаимопонимания. Тогда я подумаю и о вашей просьбе.

Когда довольные собой маги, напоследок поулыбавшись друг другу, покинули комнату и разошлись в разные стороны, недалеко от того места, где они беседовали, из стены высунулся длинный и слегка вислый нос. Слегка пошмыгивая, он осторожно принюхался к окружающему пространству и снова спрятался в стену. А через несколько мгновений на этом месте появились голова, туловище и остальные части тела привидения старшего магистра Гобермана, с некоторых пор поселившегося в ордене Серебряного Лома.

— Хм, — глубокомысленно произнес призрак, еще раз принюхавшись. — Или я чего-то не понимаю, или одно из двух... Но, думаю, кое-кому будет весьма интересно услышать об этой встрече!..

Час ночи

Резиденция ордена Бездонной Чаши

По слабо освещенным коридорам штаб-квартиры ордена Бездонной Чаши кралась темная женская фигура. Она почти неслышно перетекала от одного угла к другому, внимательно прислушиваясь к ночным шумам и оглядываясь по сторонам.

Аккуратно ступая на носочки, молодая женщина поднялась по лестнице и вдруг замерла. Возле нужной ей двери застыла другая темная фигура, причем, судя по некоторым анатомическим особенностям, тоже женская. На боку у незнакомки висела плоская черная иномирянская сумка.

Две ночные гостьи взглянули друг на друга с некоторым подозрением. У обеих были причины находиться в этом месте именно в это время, но обе совершенно не хотели это афишировать.

Немую сцену прервал еле слышный щелчок замка. Дверь приотворилась. Чуть помедлив, взломщица сделала нежданной компаньонке приглашающий жест. Та кивнула, принимая его.

Просочившись внутрь, Тиа Блям Струм и Хелицера занялись каждая своим делом. Друг на друга они старательно не смотрели, но порой бросали исподтишка любопытные взгляды.

После утреннего дождя снега

Недалеко от центра Вольтанутена, возле здания Налоговой службы

Под утро Вольтанутен снова завалило снегом, и в город вышли тревожные бригады.

Гильдия дворников очень ревниво отнеслась к участию магов в уборке улиц. Уязвленная до глубины души, она как следует напрягла свои творческие способности и вывела на улицы первую в этом мире снегоуборочную технику. Большие деревянные каркасы на полозьях и колесах тащили по паре мулов. Вся конструкция была буквально увешана различными приспособлениями. Впереди — разномастные скребки, сзади — крутящиеся щетки, которые приводила в движение хитрая система передаточных ремней.

Мулы спокойно относились к жужжанию этой махины. Порода "Фамильяр дворника", специально выведенная для работы в городе, отличалась глуховатостью, повышенной флегматичностью и более могучим телосложением, чем их собратья. Сегодняшние заносы животные преодолевали без особого труда.

Три такие упряжки, движущиеся уступом со скоростью бегущего человека, расчищали на дороге широкую полосу. Ее было достаточно, чтобы разъехались два экипажа, а по краям еще осталось место для пешеходов. Правда, по обочинам вырастали снежные валы, но эту проблему можно было решить и позже, в рабочем порядке. За снегоочистительными машинами шествовали бригады дворников с лопатами, прокапывающие подходы к воротам и подъездам. А еще дальше ползли запряженные тяжеловозами телеги для вывоза снега.

Одна из таких групп убирала снег на длинной улице, в торце которой находилось здание налоговой службы. Возглавлял колонну бригадир в ранге старшего мастера гильдии. Он направлялся к центру города, но уже после поворота был вынужден поспешно остановиться. За поворотом обнаружилась шумная орда големов в составе четырех дюжин боевых единиц с младшим магистром ордена Глиняного Демона во главе. Она двигалась по направлению из центра и столкнулась с дворниками буквально лоб в лоб.

У старшего мастера непроизвольно вырвалось короткое ругательство, а мулы в упряжке встревоженно развернули свои уши к источнику шума. Как и любые магические существа, глиняных големов они не любили и близко общаться с ними не желали.

Но и младший магистр был сильно не в духе. Сегодня, в законный выходной, его подняли с постели ни свет ни заря и заставили тащиться в город во главе стада глиняных болванов. Причем, на полноценный контроль всей этой банды у него просто не хватало сил, из-за чего-то один, то другой голем застывал в странной позе, а то и вовсе ронял лопату, устраивая забастовку.

Увидев некстати подвернувшихся дворников, маг даже немного обрадовался. Кому-то сегодня еще хуже, чем ему!

— Осадите назад, деревянные! — повелительным тоном выкрикнул он. — Это наша улица, и мы ее чистим!

Возможно, в других обстоятельствах старший мастер не стал бы перепираться с нахальным сопляком. Город большой — работы всем хватит. Но тут он заметил под забором широкую полоску тянущихся из-под снега стрельчатых листиков дрын-травы и тугие плотные косички дредуванчиков. Недавно именно в этом месте налоговую едва не приласкал огнешаром один неосторожный маг.

"Эх, привести бы сюда козочек-травоедок! Они уже целую руку бесполезно стоят по стойлам и буквально проедают бюджет гильдии!" — возникла у него в голове гениальная мысль. И уж, конечно, никак нельзя допускать на эту полянку големов, которые все непременно вытопчут и затопчут!

— Посторонись сам, глиняный! — закричал он в ответ. — Не видишь, тут техника идет!

— Гы! Это — техника?! — громогласно расхохотался непочтительный юнец. — Да ваши палки — отстой! Магия рулит!

— В тупик, да в канаву! — иронично бросил старший мастер, а возницы двух других чистилок поддержали его реплику обидным смехом. — Эй, обернись-ка... маг!..

Молодой магистр действительно обернулся и обомлел. Из-за перебранки он забыл о контроле, а без руководящей и направляющей силы големы совершенно отбились от рук. Одни просто стали столбами, причем самый ближний — в особенно нелепой позе с задранной вверх лопатой, откуда ему на голову сыпался мелкий снег. Другие застряли в сугробах. Третьи растеряли шанцевый инструмент и злостно отлынивали от работы.

Ругнувшись, молодой маг восстановил контроль. Големы интенсивно зашевелились, зажимая чистилки в полукольцо. Мулы из ближайшей упряжки злобно зафыркали, мотая головами, что не оказало на глиняных работников ровно никакого воздействия.

— Да останови ты своих болванов! — возмутился старший мастер.

Маг проигнорировал выкрик, его взгляд приковал странный предмет.

Что-то выскочило из переулка за спиной големов и словно в нерешительности остановился посередине улицы. Покрывавшие его белые и светло-серые пятна неправильной формы мешали разглядеть очертания в предутреннем сумраке, а продолжающие гореть фонари больше мешали, чем помогали делу. Однако младшему магистру показалось, что это определенно какая-то одежда — большая шуба с очень широкими рукавами. Причем, без малейшего признака ее владельца внутри.

Молодой человек вгляделся, и тут ему захотелось протереть глаза. Странный предмет вообще не воспринимался в магическом зрении! Казалось, волшебства в нем меньше, чем в обычном фонарном столбе. Но он висел в воздухе и двигался — это младший магистр видел сам! Более того, от него не тянулось никаких нитей, которые могли бы свидетельствовать о внешнем управлении.

Маг громко сглотнул. Нет, он обязан заполучить этот предмет... конечно, для внимательного изучения! Он уже представлял, как приносит необычную находку самой Хозяйке Големов или даже самому Великому магистру Цирлифексу, и тогда...

Увы, у летающей шубы возникли иные представления о собственном будущем. Очевидно, на что-то решившись, она стремительно заскользила в воздухе, прижимаясь к домам на другой стороне улицы и явно намереваясь прорваться мимо големов и дворничьих упряжек.

— Держи ее! — выкрикнул маг, помчавшись наперерез.

Никак не дававшийся ему контроль над всеми големами сразу внезапно получился сам собой. Услыхав новую команду, глиняные работники с лопатами наперевес двинулись на перехват.

Однако и объект их охоты — мохнатая меховая доха — была не лыком шита! Внезапно взмыв вверх, она увернулась от первого голема. Второго сбила с ног ударом рукава. Уклонилась от третьего. Да так, что тот, молодецки взмахнув деревянной лопатой, огрел ею по башке соседа. Последний, оскорбившись, немедленно ответил, задев еще парочку големов. И не успел младший магистр оглянуться, как добрая четверть его отряда вступила в безобразную драку между собой.

"Артефакт, как минимум, второго класса опасности!" — пронеслось в голове молодого мага.

Поспешно сформировав "песчаный кулак", он запустил им в улепетывающую доху, но от волнения промазал.

"И откуда ты взялся, настырный, на мой воротник!" — вдруг промелькнула у него в голове чужая неприязненная мысль. А в следующее мгновение доха, чудом избежав еще одного атакующего заклинания, резко изменила свой курс, свернув по направлению к дворникам и их упряжкам.

Старший мастер как раз изо всех сил натягивал вожжи, отчаянно жалея, что у мулов нет заднего хода. От места магических разборок необходимо удирать как можно быстрее и дальше, — это правило жители Вольтанутена впитывали с молоком матери. Вот только выполнить его оказалось не так уж и просто.

— Разворачивай, разворачивай! — кричал мастер другим возницам, но у него получалось лишь удерживать на месте приходящих во все большее неистовство мулов.

Однако, когда на них внезапно надвинулась доха, распахнув свое темно-коричневое нутро и обдав волной густо-бараньей вони вперемешку с мокрой собачьей шерстью, бедные животные не выдержали.

Старший мастер ощутил, что взмывает в воздух. Приземлился он уже позади бешено рванувшей с места в карьер упряжки, буквально выдернувшейся из-под него.

Остальные не заставили себя ждать. Всем шестерым мулам вдруг одновременно пришла в голову идея срочно покинуть это место, и они ее немедленно реализовали, увлекая за собой повозки-снегочистилки.

— О-ох! — старший мастер с трудом оторвал голову от качественно очищенной от снега уличной брусчатки.

Его коллега молча ворочался под забором, безжалостно приминая заросли дрын-травы и ломая молодую поросль дредуванчиков. Третьего вообще не было видно, зато хорошо слышно. К счастью или нет, ему удалось не выпасть на дорогу. Вцепившись всеми четырьмя конечностями в упряжку, возница закрыл глаза и обреченно вопил на одной ноте, запинаясь только на ухабах. Несколько мгновений — и он скрылся вместе с мулами за поворотом. Только его отчаянные вопли еще долго отдавались эхом от стен и заборов да завыванием в подворотнях.

— Все, все расскажу Хозяйке, до чего довели город эти холода! — стенал младший магистр, выбираясь из сугроба, куда он в последний момент успел отпрыгнуть. — Шубы людям совсем на головы сели!

Его воинство больше, увы, не могло поддержать предводителя. После того, как по нему промчались три упряжки со скребками и щетками, большинство големов годились только на противогололедный материал, а их деревянные лопаты — на растопку.

— Но где же этот проклятый артефакт?!

Молодой маг был еще полон охотничьего рвения. За допущенные потери движимого и носимого инвентаря ему грозило суровое служебное взыскание. Смягчить гнев начальства он мог, лишь лично задержав и доставив ему нарушителя. Подготовив новое боевое плетение, младший магистр осторожно заглянул за угол. Но зловредной таинственной дохи так и не обнаружил. То ли она свернула в какой-то переулок, то ли сиганула через чей-то забор и ушла огородами.

Рядовой Дрымба стоял у угла дома и решал сложную этическую задачу. Наведенное трудолюбие требовало от него срочно продолжить работу по расчистке дорожек. А естественная лень настоятельно советовала бросить все и вернуться досыпать. Все равно, снега навалило всего лишь по колено — хозяин до калитки и так доберется.

Нелегкие раздумья прервал странный шум, донесшийся из-за соседского забора. А еще через мгновение на плечи Дрымбы обрушилась пахучая меховая тяжесть. Садовник попытался обреченно взвыть, но рот ему заткнул широкий рукав. В результате наружу вырвался лишь придавленный скулеж.

Попытка сопротивления была быстро и жестко подавлена. Повинуясь неслышным приказам, несчастный садовник заработал лопатой так, что она начала размываться в воздухе. В считанные минуты он прокопал путь через снежную целину к главному входу. Поднялся на крыльцо, открыл дверь, вошел в сени, снял с себя тяжелую доху и повесил ее на вешалку. После чего развернулся и вернулся к своей лопате, начав прокладывать новый путь к воротам.

Через несколько минут мимо пробежал Такс, торопясь за свежей газетой. Доха тут же замерла, притворившись ветошью, но пес даже не обратил на нее внимания. В данный момент он размышлял, как объяснить хозяину появление третьего обогревателя, и как упросить оставить его на кухне.

Глава 8. Мертвый сезон

Пять дней спустя

МОНБАЗОР

Хочешь добавить в свою скучную жизнь освежающие нотки хаоса?! Начни ухаживать за молодой очаровательной ведьмочкой!

"Легенда о Пампукской Хрюре", семейное предание семьи Пампука

О, великие боги Авось, Небось и Хлобысь! Что сделалось со славным городом Вольтанутеном?!

Я даже не говорю про небывалые морозы, которые почти две руки не выпускают город из своих крепких ледяных объятий. Причем, как утверждали маги-погодники, прежде чем уйти в глубокое подполье, холода могут продлиться еще, как минимум, столько же.

Но это еще цветочки! Или, по нынешнему времени, снежинки. Опаздывал Вольтанутый экспресс!!! А это, знаете, уже тянет на форменное потрясение устоев.

Обычно поезд из столицы прибывал рано утром, вскоре после дождя. И уже почти через час подтягивался курьерский, на котором приезжала из Сэрендина моя матушка, а сегодня должна была прибыть Селия.

Однако, стрелки часов на вокзальной башенке уже приближались к восьми, а экспресса все не было. И это приводило немаленькую толпу, собравшуюся на перроне, во все большее возбуждение. Признаться, начал нервничать и я. Хотя пять суток дежурства в комплексе, который все это время интенсивно готовили к прибытию туристов, должны были научить меня здоровому пофигизму. Что, если опоздает и сэрендинский поезд, и я не успею встретить Селию? Или опоздаю к началу торжественной церемонии? Уж не знаю, что хуже!

Такс с явным неудовольствием жался к моим ногам. Он тоже не любил больших скоплений народа, опасаясь за целостность своих лап и хвоста. Тем более, людей действительно собралось много — еще бы, прибывал целый поезд туристов! Мне даже показалось, что я увидел привидение старшего магистра Гобермана. В последнее время призрак начал частенько шляться по городу, являясь порой в самых неожиданных местах.

Например, позавчера в полночь он завернул ко мне на дежурство, до заикания напугав девиц-операторов, которые как раз передавали друг дружке смену. Едва не зашибли его от страха, болезные! Хорошо еще, что они твердо запомнили правило, запрещающее постороннее колдовство в диспетчерской! А я после этого инцидента глубоко задумался о нужности инструкций. Неужели мне таки придется ее писать?! О-ох!..

Кстати! Вспомнив о дежурстве, я покопался в кармане и достал из него сигнальный планшет. Еще примитивный и несовершенный, он, тем не менее, позволял отслеживать основные параметры системы.

Убедившись, что все в порядке, я закрыл планшет и с облегчением засунул его обратно. Понятно, конечно, что волноваться мне не о чем. Сейчас меня подменяет Хелицера, а к восьми обещался прийти и сам Кей Муммий. Но лучше, как говорится, перебдеть. Как выражается по этому поводу Первоконница, береженого бог бережет, а небереженого конвой стережет.

А вот и они, легки на помине. Через толпу встречающих важно прошествовал патруль городской стражи в сопровождении громко зевающего мага в темно-красной мантии Департамента магического правопорядка. Сзади на ней виднелось небольшое белое пятнышко, словно кто-то запустил снежком в спину.

Я еще раз оглянулся. Нет, привидение Гобермана мне, наверное, просто показалось. С ними, призраками, такое часто бывает. Зато я увидел другого знакомого. Где-то с краю толпы прошмыгнул семижук Конпальтиц со своими неизменными совком и метелкой. Судя по мечтательному выражению желтого лица, неутомимый охотник на мозговых тараканов собрал богатую добычу.

Между прочим, мое странное соглашение с Братством Великого Еца или коротко, для своих, е-Братством, вполне действовало. И даже... но это тс-с-с! А послезавтра, на зимнепразднике... Но это уже совсем ТС-С-С-С!!!...

Вдоль перрона потянуло свежим морозным ветерком. Я поплотнее запахнулся в доху.

Да, я уже знаю, что это не простая одежда, а артефакт повышенной опасности — Такс просветил. Но я пока не считаю нужным от нее отказываться. Во-первых, она жутко теплая, хотя и тяжелая, и... гм... пахучая. Во-вторых, мне так и не удалось найти ей замену. Сначала я вытащил из межмирового пространства изящный женский пуховик, который сейчас дожидается Селии. А потом я стал катастрофически не попадать с размерами. Один тулупчик попросил у меня Бруль Там Шпок, чтобы на празднике надеть его на памятник Магу-Императору, что стоит на центральной городской площади. Остальные пришлось раздать соседским детям.

Была еще одна вещичка, но... как заметила по этому поводу Первоконница, костюмчик не сидит. В конце концов его выпросил себе Дрымба, за что получил от шашки новое прозвище. Интересно, кто такой Квазимодо?! Все забываю спросить...

Под конец я вытащил еще один обогреватель, и на этом опыты пришлось прекратить. Зато в моем доме теперь тепло. А я на всякий случай взял у кладовщика в ордене целую коробку с 20-анкоровыми накопителями и ларец для подзарядки.

О, чу! Толпа заволновалась. Неужели подходит какой-то поезд?! Фантом старшего магистра Подъедарма, сидевший на козырьке над входом в вокзал, встал и приставил козырьком ладонь ко лбу, всматриваясь вдаль. Кто-то закричал, что видит дым из паровозной топки.

Однако, сначала послышался громкий ритмичный скрип, и мимо перрона проехала дрезина со скребком для очистки путей от снега. На ней поочередно жали на рычаг два могучих голема, а стоявший на самом краешке молодой маг в потрепанной рабочей мантии и с черной полосой копоти на лице командовал срывающимся хриплым фальцетом: "Раз-два, взяли!".

При виде этой группы я почувствовал, словно кто-то подталкивает меня в сторону толпы, чтобы затеряться в ней. Похоже, доха, больше некому. Но после того, как я сварганил на скорую руку амулет, защищающий от ментальных воздействий (чем только не станешь заниматься скучными вечерами на дежурствах?!), я начал замечать и блокировать ее влияние. Так что мне она больше не страшна. А то, что доха, по словам Такса, пропадает где-то по ночам, так это ее дело.

Маг, впрочем, даже не повернул головы в нашу сторону. Дрезина проехала, и над перроном снова повисла тревожная тишина. А затем прямо у меня над головой заквакал громкоговоритель. Магически усиленный голос сообщил о прибытии сразу двух поездов. Долгожданный Вольтанутый экспресс примут на первый путь, а курьерский, следующий за ним с пятиминутной задержкой, запрут на боковой. Это ж мне теперь надо бежать через весь перрон, а потом еще и топать вдоль всего поезда, добираясь до последнего вагона!

Толпа забурлила. Среди встречающих было немало тех, кто ждал курьерский поезд, и сейчас все они рванули в нужном направлении. Поспешили и мы с Таксом.

Однако, даже не добравшись до угла вокзального здания, я резко затормозил и нырнул за ближайшую вихреёлку. И сейчас, укутанное снегом, это дерево выглядело так, будто побывало в эпицентре урагана.

...! Увы, я не ошибся. Три красные курточки издалека бросались в глаза, словно сигналы тревоги. Крококошечки! А они-то зачем здесь?! Мало того, что в свои законные выходные появлялись в комплексе каждый день — якобы, чему-то учились, так и здесь от них нет ни покоя, ни прохода!

А кто это стоит перед ними? Кто-то невысокий, в длинной старомодной мантии. Да это же...

Каждой клеточкой своего тела я почувствовал, как у меня внутри появилась и начала разрастаться очень холодная и очень неприятная льдинка. Даже дохе, кажется, стало зябко.

"Нарвались мелкие хищницы на крупного зверя!"

Голос Такса вывел меня из ступора.

Перед замершими по стойке смирно магичками стояла госпожа Осукуния. Как и следовало ожидать, ведьма была в не самом лучшем настроении. Даже на таком расстоянии я чувствовал, как она разгневана. Будучи ниже девиц, она, тем не менее, словно нависала над всей троицей. Я даже слышал, как она их распекает.

— ...Послушницам и, особенно, адепткам ордена Бездонной Чаши... — помертвевшими губами докладывала с видом пойманной на невыученном уроке отличницы Дульсибоя.

— Особенно! — со значением повторила старшая ведьма.

— ...настоятельно не рекомендуется бывать на вокзале, особенно, во время прибытия экспресса из столицы, — обреченно закончила крококошечка.

— Особенно во время прибытия! — госпожа Осукуния наставительно подняла палец, а кто-то, не видимый мне, еще и подгавкнул ей мелким тявком. — Так по какой же причине...

"Бежим скорее! — дернул меня Такс. — Пока они заняты друг другом..."

Осторожно, по кромочке, прячась за вихреёлками и другими встречающими, мы обогнули это страшное место. Позавчера госпожа Осукуния уже почтила нас своим визитом. Жаль, что при сем не было моего нового знакомого Конпальтица. Клянусь, я видел ее тараканов и... м-м-м... результаты их деятельности! Правда, прежде чем ведьма успела определиться с концепцией колористики туристического комплекса, ее кто-то вызвал, и она улетела... ну, или, скажем, удалилась по своим важным делам. Но многозначительно пообещала вернуться.

Курьерский уже подали к перрону. Мы с Таксом наподдали, но все равно опаздывали. Пассажиры начали выходить из вагонов, и на платформе стало еще более тесно.

Все мои усилия уходили на то, чтобы ни на кого не налететь и не дать никому случайно затоптать Такса. В суете и толчее кто-то громко поприветствовал меня — я даже вздрогнул от неожиданности. Раскланявшись со смутно знакомым магом, я поспешил дальше.

"Кто это?" — вполмысли поинтересовался у Такса.

"Смотритель магического полигона. Встречались с ним летом".

Я слегка вздохнул. Незаметно-незаметно, а у меня, оказывается, появилась в городе куча знакомых. Как бы только еще научиться отличать их друг от друга!

На несколько мгновений уйдя в себя, я едва не столкнулся нос к носу еще с одним магом. Кажется, он только что покинул поезд. Его невыразительное, какое-то среднее во всех отношениях лицо вдруг тоже показалось мне смутно знакомым. За спиной этого странного человека нарисовались еще двое — маленький живчик и мрачный верзила, напомнивший мне общим выражением лица одного из Твиндель-братьев из ордена Алмазных Врат. Я ощутил, как меня буквально вбивает в землю чужой недоброй аурой. Такс, ранее державшийся за моей спиной, что-то грозно рыкнул, выскочив вперед.

Мазнув по мне внимательными взглядами, трое неприятных магов разминулись с нами и затерялись в толпе. Я облегченно перевел дух.

"Такс, это снова был кто-то знакомый?!"

"Передний — тот самый шпион, из-за которого тебя допрашивали, а Безуария арестовали, — проворчал пес. — Двух других не знаю, но у меня от их аур шерсть дыбом поднялась!"

Да уж, опасная публика! И что только им нужно в нашем городе накануне зимнепраздника?! Меня начали одолевать дурные предчувствия... которые тут же со свистом вылетели у меня из головы.

Из двери вагона вышла Селия! Радостный, я подскочил к ней и схватил ее чемодан двумя руками, хотя легко мог бы сделать это и левитацией.

Этот вредный чемодан будто нарочно подвернулся мне под руки. Пузатый, он мешал мне обнять мою девушку, подхватить на руки и закружить в безумном вихре. Я лишь подступил еще ближе и замер, не зная, что сказать. Каштановая челка, темные ресницы, "улыбчивые" ямочки на щеках, блестящие глаза. Селия! Моя Селия!!!

Мы так и стояли у вагона, только на шаг отступили в сторону, чтобы не мешать выходящим пассажирам. Смотрели друг на друга, не могли глаз отвести.

— Какая ты красивая... — даже не прошептал я, выдохнул едва слышно.

— Я по тебе соскучилась...

Селия улыбалась так, что лишь за одну эту улыбку я готов был на любые подвиги.

В это мгновение кто-то сильно толкнул меня сзади, и мне даже пришлось упереться рукой в стенку вагона, чтобы не свалиться на Селию. Обернулся, разгневанный, и...вновь увидел кого-то смутно знакомого. Такое впечатление, что они все сговорились сегодня сюда прийти! Парень широко улыбнулся, и я узнал коллегу из рекламного отдела. Мы с ним летом вместе работали.

— Извините! Я случайно, — сообщил он таким радостным тоном, будто тортик мне подарил.

Увидев мою девушку, "бездонник" встрепенулся и расцвел еще больше:

— Госпожа Лаурентин! Рад вас видеть. Вы приехали на открытие комплекса?

Да-да, она приехала на открытие, на зимнепраздник, просто погулять по Вольтанутену на каникулах... Неужели это не очевидно? Обязательно надо было остановиться, чтобы расспросить в подробностях? Кстати, если мы не поторопимся, на торжественную церемонию я точно опоздаю.

Ничего этого я, конечно же, не сказал. Уныло плелся за ними с чемоданом Селии в руках.

А этот болтун и не думал отставать от моей девушки. Наоборот, шел рядом с ней, оберегая от толчеи и ловко лавируя между пассажирами с саквояжами, узлами и тюками. Даже успевал рассказывать ей что-то на ходу.

Выйдя с перрона, магичка остановилась, дожидаясь, пока мы с Таксом выберемся из толпы. Следом за ней и ее спутник обернулся. Глаза его возбужденно блестели, на губах играла улыбка. Встретившись со мной взглядом, он на минуту смутился и опустил глаза вниз. Вот странно, я даже ничего не успел ему сказать.

— Увы, я спешу, — торопливо пробормотал этот парень. — Встретимся в ордене.

— Да-да, — улыбнулась ему Селия и вновь посмотрела на меня.

Под ее взглядом я тот час расплылся в ответной улыбке. Конкурент исчез, наконец-то мы снова вдвоем! Если не считать нескольких сотен человек вокруг и множества тележек, так и норовящих зацепить острым углом или проехать тяжелым колесом по ноге.

Город Сэрендин, некогда выросший вокруг солеварен, славился на всю империю своими копчениями и солениями, которые частенько привозили на продажу в Вольтанутен. Сегодня, перед длинной чередой праздников, курьерский поезд фактически превратился в грузовой. Повсюду выстраивались горы бочонков и ящиков, сновали грузчики и носильщики с тележками.

Их суета навела меня на тревожную мысль. Обычно с тем, чтобы уехать с вокзала, никаких сложностей не возникало. Но сейчас одновременно прибыли два поезда, включая Вольтанутый экспресс! Не получится ли так, что туристы расхватают всех извозчиков, а оставшиеся задерут цены до небес?!

Вытянув шею, я попытался рассмотреть площадь перед вокзалом сквозь ажурную вязь ограждения. Нет, вроде бы, свободных пролеток хватает. Кажется, пассажиров прибыло не так уж и много. В глаза сразу же бросилась целая семья с многочисленными саквояжами и баулами, возле которой крутились сразу несколько зазывал в ливреях крупнейших местных гостиниц.

Спокойно поглазеть мне не дали — прямо перед моим носом, буквально в нескольких сантиметрах, возникла тележка, груженая бочонками. Катилась она неспешно, еще и попала колесом в какую-то выбоину. Носильщик дернул ее пару раз, да так и замер, решая, что делать.

— Пошли, — сердито схватил я магичку за руку.

Надо выбираться отсюда поскорее, эта толпа, похоже, еще полдня не рассосется.

Я решительно двинулся в обход возчика и уже практически обогнул его, когда кто-то (или что-то?) дернул меня сзади и потащил обратно. Именно так! В какой-то момент мне даже показалось, что кто-то цепко держит меня за воротник.

Мы вновь очутились за грудой бочонков, судя по запаху, с капустой и квашеными минибузами. Носильщик возился с другой стороны, у колеса.

— Что случилось? — прошептал я, ни к кому конкретно не обращаясь.

Мне почему-то сразу вспомнился шпион, прибывший на поезде. Уж не собрался он устроить прямо на вокзале дуэль с магами из Департамента?!

"Посмотри в направлении башенки", — телепатировал Такс.

Я послушался совета друга... И бочки с капустой показались мне крайне ненадежным убежищем. Вот закопаться бы метра на два вглубь, да еще с метровым бруствером! Нет, лучше бы сразу прокопать туннель!

Прямо напротив выхода с перрона, меньше, чем в двадцати шагах от нас, стоял любимый матушкин дорожный чемодан — бежевый в тонкую бело-черно-красную клетку. А возле него обнаружилась и сама госпожа Пампука. Сегодня она не воспользовалась личиной, и ее непокорные рыжие кудри чуть трепетали на ветру. Воздух вокруг нее чуть дрожал — значит, ведьма наложила на себя согревающее заклинание.

— Матушка не говорила, что приедет, — едва слышно пролепетал я под взглядами друзей.

Селия смотрела на меня испуганно, а Такс... Мне сложно было описать его выражение в тот момент. Но почему-то сразу вспомнилась коронная фраза моего пса: "Инструкцию надо читать!"

Мы стояли, чуть ли не вжавшись в бочонки — теперь тележка не казалась нам такой уж противной. Вот только воняло немилосердно. И кто придумал класть в минибузы столько специй? Еще и добавлять туда чеснушку с мокропом? Это же невозможно будет есть! Только запах свежезабродившей сэрендинской капусты мог состязаться по концентрированности с этим "десертом".

Мысли мои метались, как перепуганные либрусаки. Последнее письмо от маман я получил на позапрошлой руке. И в нем она ни словом не обмолвилась, что собирается куда-то уезжать на праздники. Наоборот, у меня возникло впечатление, что ближе к концу года забот у нее только прибавилось.

А вдруг письмо пришло в последние дни, когда я пребывал на дежурстве, а слуги забыли его передать?! От этой мысли мне сначала стало холодно, а потом так жарко, что пришлось распахнуть доху. Может быть, матушка как раз ждет, что я ее встречу?! И что со мной будет, если я этого не сделаю?! А ежели я сейчас выйду к ней, то буду вынужден бросить Селию, да еще и получу втык за опоздание! И ведь маман ни разу не просила, чтобы я ее встречал на вокзале. Как я тогда оправдаю свое появление в этом месте и точно в это время?!..

Мои душевные терзания оборвал невысокий, но представительный мужчина, подошедший к мадам Пампуке. Мне он показался смутно знакомым — да что же это за проклятие у меня сегодня?! Сначала замечать людей, а потом мучительно пытаться вспомнить, где я их видел раньше!

Тем временем мужчина, разговаривавший с моей матушкой, повернулся ко мне лицом, и я таки узнал его! Да это же сам магический консультант Швендзибек, ее летний воздыхатель!!! Только не в одном из своих нелепых одеяний, а в стильном пальто и модной меховой шапке. В Вольтанутене такие только-только появлялись, и почему-то все их звали нелепым словом "пирожок".

В конце лета "супер-архимаг" куда-то исчез из Вольтанутена. Поговаривали, что он перебрался в столицу. А теперь вдруг снова появился, да еще в компании маман! Кстати, а ведь она приехала Вольтанутым экспрессом, иначе мы бы напоролись на нее раньше! Что же моя матушка делала в стольном граде Мандибуре?!

Наклонившись, Швендзибек галантно поднял клетчатый чемодан. Может, они сейчас уедут, а следом проскочим и мы?! Но "суперархимаг" в пальто вдруг снова остановился. К нему подскочила какая-то девица с выбивающимися из-под шапочки светлыми волосами и в странной одежке с обшлагами и воротником подозрительно знакомого красного цвета.

С огромным удивлением я узнал в ней Дульсибою, которая, похоже, вывернула свою курточку наизнанку, чтобы стать менее заметной. Крококошечка о чем-то говорила Швендзибеку, а тот ее внимательно слушал, поставив на землю чемодан. Госпожа Пампука терпеливо стояла чуть поодаль, показывая, что это дело ее совершенно не касается. Я уже окончательно перестал что-то понимать!

Внезапно бочонки, служившие нам укрытием, стронулись с места. Оказывается, носильщику удалось вытолкать колесо из выбоины, и он спокойно поехал дальше.

Что же делать?! Я начал затравленно озираться. Искать другое укрытие бесполезно, люди уже почти разошлись с перрона, а большая часть грузов переместилась на площадь, к стоявшим с краю телегам и грузовым фургонам. "Поздняк метаться", — как сказала бы по этому поводу Первоконница. Пришлось расстегнуться почти до горла и распахнуть доху во всю ширь, чтобы прикрыть ею еще и Селию. Голову я втянул как можно глубже в плечи, спрятав лицо в высоко поднятый, и, наоборот, застегнутый воротник. Я старался не думать о том, как сейчас выгляжу. Все равно доха отвлекает на себя все взгляды.

Ничего не забыл?! Ах, да, Такс! Магией поспешно поднял его в воздух и притянул к нам, чтобы не отсвечивал своим зеленым колером.

"Поставь на место!" — не на шутку разволновался мой друг.

"Что случилось?!" — пробормотал я сквозь зубы.

Одновременно держать в воздухе Такса и чемодан Селии оказалось неожиданно тяжело. А ведь я еще должен был прикрывать всех дохой! К тому же, как мне показалось, моей любимой подобная игра в прятки не совсем нравилась... Даже не так: она ей СОВСЕМ не нравилась! Кажется, меня ожидает еще одна взбучка...

Поэтому, каюсь, я не придал словам пса должного внимания. Вроде бы, летит он не вверх ногами, хвост ни за что не зацепился — порядок!

"Отпусти, немедленно!!! — чуть не оглушил меня Такс. — Чихаю!!!"

Когда к тебе обращаются таким голосом, реагировать надо немедленно. Я торопливо снял с Такса заклинание левитации, пока он своим чихом не развеял мою магию на мелкие брызги. Как мне при этом удалось удержать контроль за чемоданом и дохой, ума не приложу.

Правда, самую чуточку мы все-таки напортачили. Такс не дотерпел и выстрелил "Пчхи!" еще в воздухе. Отброшенный отдачей, он приземлился на самый край ближайшей тележки, судорожно ухватившись когтями за неустойчивый штабель коробок, от которых пахло чем-то копченым. Не иначе, его туда притянуло!

— Осторожнее! — донесся до меня отчаянный шепот носильщика.

Бывают такие мгновения, когда твои силы удесятеряются, и ты с отчаяния и перепуга делаешь то, на что никогда бы даже не решился ранее. Я ухитрился поддержать заклинанием пирамиду ящиков от обрушения, не дать свалиться вниз Таксу и даже немного ускорить магией тележку. Мы как раз пересекали опасную зону в непосредственной близости от маман, но двигались при этом недопустимо медленно. Надеюсь, согревающее заклинание, которое госпожа Пампука на себя наложила, помешает ей засечь меня.

Добравшись вместе со всем хозяйством до края площади, я с огромным облегчением перевел дух. Ф-фух... Пронесло! Мы так и не попались маман на глаза. Но где она теперь?!..

Мой взгляд пробежался по площади и наконец я увидел ее садящуюся в экипаж... с гербом ордена Бездонной Чаши на дверцах! Рядом по-прежнему суетился Швендзибек, помогая даме ступить на высокую подножку.

Утро становилось все более странным. Если матушку я еще мог связать каким-то боком с нашим орденом, то причем здесь Швендзибек? И что ему передавала Дульсибоя?! Я снова пошарил глазами, но ни красных курточек, ни даже красных воротников больше нигде не было видно.

— Господин маг! — кто-то нерешительно тронул меня за рукав.

Я обернулся. Оказывается, это был носильщик.

— Господин маг, — повторил он конспиративным шепотом. — Это от кого вы так прятались? От жены?

Я бросил опасливый взгляд на Селию. О, Великий Хаос! Она, кажется, все слышала! И что она теперь обо мне подумает?!

Однако, испепелить невежу на месте было бы, наверное, не совсем правильным. Все-таки площадь перед вокзалом — место слишком людное. Многовато свидетелей...

— От матушки, — кротко ответил я, стараясь не сильно сверкать на него глазами.

Похоже, до любопытного носильщика что-то дошло. Он как-то внезапно побледнел и, не отрывая от меня панического взгляда, начал передвигаться куда-то за пирамиду бочонков и ящиков.

— Аг-га, от тещи, зн-начит..., — пролязгали его зубы, и он стремительно исчез из виду.

"Залез под тележку, — проинформировал меня Такс. — Кстати, у тебя глаза стали совсем желтыми".

Как говорится, давно не было, и вот опять. Не зря бедолага поспешил спрятаться от страшного меня. Последние несколько полных моя магия хаоса спокойно дремала, а теперь вырывается... в самый неподходящий момент.

Карета с гербом ордена Бездонной Чаши, куда сели маман и Швендзибек, уже исчезла из виду. Поэтому я подхватил чемодан Селии и отправился к ближайшей извозчичьей пролетке. По пути старательно повторял дыхательные упражнения из псифизгимы — психическо-физической гимнастики, чтобы лучше контролировать хаос внутри себя.

Успокоиться мне удалось достаточно быстро, но в моих глазах еще, похоже, отражалось... нечто этакое. Во всяком случае, извозчик принял предложенную мной плату сразу и не торгуясь. Хоть какой-то профит!

Когда пролетка тронулась, я вдруг заметил Дульсибою во все еще вывернутой наизнанку куртке. Наверное, она пряталась за грузовыми фурами. Поняв, что смотрю в ее сторону, девица многообещающе улыбнулась мне. Весь ее вид буквально кричал: "А что я вижу!"

Настроение у меня совсем упало. Да... Не того, ох, не того я ожидал, когда спешил сегодня утром на вокзал!

* * *

Селия молчала всю дорогу, немного оттаяв только в гостиничном номере, куда я занес ее чемодан. Да и сам я был искренне удивлен. Вопреки моим ожиданиям, мальчик-рассыльный привел нас не в какую-то затрапезную комнатушку с окнами на стену соседнего крыла. Мы стояли в полноценном люксе, буквально благоухающем чистотой и респектабельностью.

— Вы ничего не перепутали? — не удержался я от вопроса слуге.

Тот лишь пожал плечами и вышел из комнаты.

— Тебе что-то не нравится? — Селия кокетливо склонила голову. — Думаешь, я недостойна этой роскоши?

— Никакая роскошь не может быть слишком хороша для тебя...

Я наконец-то смог сделать то, о чем мечтал все утро. Да, что там — все последние месяцы. Отвел непослушный каштановый локон, все время падавший ей на лицо, кончиками пальцев скользнул по ее щеке и заглянул в такие родные глаза. Сердце на миг сжалось в болезненный клубок, а потом меня накрыл шквал эмоций. Молча сгреб Селию в охапку, крепко стиснул ее в объятиях и вдохнул аромат волос. Как же я соскучился!

— Я так соскучилась... — услышал нежный шепот в ответ.

Селия!!!

"Гм! Кхе-кхе... Кто-то опаздывает в орден".

Такс деликатно спрятался за чемоданом, чтобы не мешать нам целоваться, но голову, в отличие от нас, не терял.

Открытие комплекса! Ох, ...!!!

Я испуганно отскочил от Селии и поспешно наклонился за дохой, упавшей на пол.

— Что-то еще случилось?

Мне показалось, или в голосе моей девушки послышались раздраженные нотки?

— Извини, надо бежать... — пробормотал я.

Даже мне самому было очевидно, что вид у меня в тот момент был не очень презентабельный. Взъерошенный, раскрасневшийся, я путался в рукавах необъятной дохи и бубнил под нос какие-то извинения.

— Надо успеть любимую мамочку поцеловать? — не удержалась от шпильки магичка.

Ее слова стали последней каплей — слишком много треволнений выпало сегодня на мою долю.

— А чем тебе моя мать не нравится?! — взвился я.

— Да мне как раз всё равно. Это же ты от неё бегаешь...

— Я?!! Да ты меня сама на вокзале дернула и за тележку потащила!

— Я?! — захлебнулась от возмущения Селия. — Да это ты вечно все выдумываешь. То прячемся от кого-то, то по вокзалу, как преступники, должны пробираться. То номер тебе не такой — давайте похуже.

— Значит, мне уже и поинтересоваться ничем нельзя? Да, не скрою, я удивлен, что для простой послушницы выделили такой дорогой номер. Орден Бездонной Чаши — организация богатая, но сейчас у них не те времена, чтобы оплачивать всем подряд командировки по высшему разряду.

— Значит, я уже "все подряд"?!

— Ты же понимаешь, что я имею в виду. Зачем передергивать? Ты хоть знаешь, сколько Муммию пришлось побегать, чтобы выделили один номер в этой гостинице для отдыха дежурных смен?! А тут вдруг так расщедрились! Между прочим, документы на тебя подавал Бруль Там Шпок, а подписывал сам Снуфелинг!

И тут меня будто молнией шарахнуло — я даже замер с открытым ртом и поднятой рукой.

Бруль Там Шпок! Я же видел его в ресторане с Тиа! Значит, в одно и то же время он... А еще летом другом прикидывался, помогал нам...

— Монбазор, что с тобой? — дрожащим голосом прошептала Селия.

— Что?! — я метнул на нее сердитый взгляд.

Девушка отшатнулась, как от пощечины.

— У тебя глаза совсем желтые... — прошептала она.

— А что ты хотела?! Связалась с магом хаоса, вот и имеешь...

— Уходи... Пожалуйста... Тебе надо идти...

Сердитый, я выскочил в коридор и так шарахнул дверью, что штукатурка посыпалась. Застегивался уже на ходу.

Оглянулся только на улице — Такса нигде не было.

"Ты где???" — рявкнул в мысленный эфир.

"Подожди немного, я еще у Селии. Должен же кто-то перед ней извиниться!"

"Извиняйся, сколько хочешь! Найдешь меня в ордене!"

Значит, и ты, брат?! Или Брют?! Не помню уже, как звали того иномирянина.

* * *

Возле входа в туристический комплекс я увидел Безуария. Конечно, там находились и другие люди, но горнолыжный костюм моего дворецкого гнусного коричнево-желтого цвета ни с чем не спутаешь. Я уже не раз предлагал ему наколдовать что-то другое, а он отказывается. Уж очень ему понравилось, что надевание этой одежки занимает меньше минуты.

Направляясь к дворецкому, я буквально кипел от злости. Ну что еще у них стряслось?! Маман добралась до дома и теперь требует меня к себе?! Или сама спешит в орден?! Только не это! Еще одного выяснения отношений я просто не переживу!

Заметив меня, Безуарий сам поспешил навстречу. Под мышкой он держал узелок, а в другой руке у него была зажата какая-то бумага. Его выражение лица мне очень не понравилось. Похоже, его даже не Менузея напрягла, а, как минимум, матушка со Швендзибеком! О, ужас! У меня же на кухне висит на крюке Первоконница! Если она примет маман за противника... это будет кровопролитие!..

— Ваша милость! — Безуарий успел подбежать ко мне раньше, чем я успел в подробностях вообразить себе картину кровавой расправы. — Тут вам с утра вестника принесли. Из налоговой!

— Откуда?!

Я отер со лба обильно проступивший пот. Час от часу не легче! Чем я мог провиниться перед этой зловредной организацией, заставляющей трепетать даже архимагов?! Последний гонорар в качестве магического консультанта я получил еще летом от покойного Венизелоса. И даже, как последний дурак, заплатил с его налоги. То, что я получил налом на летнем карнавале и осеннем Празднике урожая, никого не касается! В жаловании по контракту, которое мне выплачивают в кассе ордена Бездонной Чаши, налог уже удержан. Неужели это все из-за огнешара, которым я случайно врезал по забору налоговой?! Но ведь он даже не обуглился, я сам смотрел! Честное слово!..

Дрожащими руками я принял от Безуария бумажного журавлика. И, внутренне холодея, развернул его.

Дальше я помню, что сидел прямо на снегу. Такс вылизывал мне лицо, а слегка побледневший Безуарий протягивал закутанную в теплый платок кастрюльку, от которой поднимался легкий парок, и большую ложку. Все-таки Менузея — молодец! Сразу поняла, что без Хрюриного супчика я новости из налоговой не переварю.

— Это от матушки, — наконец высказал я, глотнув густого варева и немного придя в себя. — Очевидно, ее вестник по дороге за кого-то зацепился и попал по ошибке в налоговую. Пишет, что ей понадобилось съездить по делам в столицу, а сегодня она прибывает в Вольтанутен. Экспрессом. Встречать не надо.

— Госпожа Пампука?! Уже здесь?! — Безуарий так и сел рядом со мной. Я машинально протянул ему кастрюльку и ложку. — Мне придется...

— Да, возвращайтесь, — меланхолично кивнул ему я. — И помните, что до завтрашнего утра я на дежурстве!

Судя по тому, с каким аппетитом дворецкий начал хлебать супчик, домой Безуарий не очень спешил. Может, он и прав — маман все равно не знает, как долго ему пришлось меня искать.

Кажется, меня настигло состояние, которое мои новые знакомые из е-Братства называют бдзынь... или дзен... С совершенно пустой и кристально ясной головой я встал, встряхнулся, очищая доху от снега, и отправился на свой пост в туристический комплекс. Там уже было почти все готово к началу торжественной церемонии.

ТАКС

Спокойно, спокойно, спокойно... Только не паниковать! Не паниковать, я сказал!!!

В принципе состояние хозяина вполне объяснимо. Госпожа Пампука не приезжала к нам целых полгода, вот он и потерял устойчивость. Утратил иммунитет.

Но что мне с ним делать?! Наверное, ему смогла бы помочь Селия, но сейчас ее лучше не трогать. И хотя я с ней расстался вполне по-дружески, просить о поддержке точно пока не стоит. Да и слабовата она против госпожи ведьмы...

"Тю! Нашел проблему! — вдруг раздался в моей голове знакомый ехидный голос. — Можно подумать, свет на этой мурмулеточке клином сошелся! Могу подсобить, если чё".

"Р-р-р! Без блохастых обойдемся!" — я сердито оборвал связь.

Вот зря я тогда послушал хозяина, не довел дело до конца! Уж не замерз бы он без этого балахона, нашел бы себе что-нибудь! А теперь подлый кожух опять наглеет. Р-разор-р-рву!

Злость помогла мне собраться. На самом деле не все так плохо. Сейчас начнется церемония, внутрь повалит толпа туристов. Хозяин не любит, когда вокруг много народа, так что будет держать себя в узде.

Хотя... Гр-р-р... Принюхавшись и присмотревшись, я отметил, что толпа не такая уж многочисленная, но разношерстная. Вернее — разновонючая. Коктейль запахов был такой, что даже на улице стоял смог. Основу его составлял иномирянский нафталин — этот ядреный дух ничем не перебьешь. Магические ароматы, все как один, отдавали зверьем — диким, нечесаным и ни разу некупаным. Их было много разных — не менее половины собравшихся составляли здешние, орденские маги. А из оставшейся половины не меньше трети приходилось на желтых нездешних. Всю прошлую руку они где-то пропадали, постигая орденские премудрости, а сегодня, чую, получили выходной. И ради праздника щедро надушились чем-то экзотическим.

Большинство чужаков, похоже, просто с интересом изучали новый для себя мир. Или, по крайней мере, хотели создать такое впечатление.

Один, например, пытался сорвать с ветки гроздь рябины. И безуспешно дергал до тех пор, пока весь снег одним махом не осыпался с дерева, запорошив его с ног до головы и превратив в странного очкастого снеговика. Нет нужды говорить, что ягоды так и остались на прежнем месте.

Второй самозабвенно строил пирамиду из снежков. Но самый последний неизменно скатывался у него с верхушки, разрушая всю конструкцию и заставляя бедолагу делать все заново.

Третий каким-то образом напялил свой тулуп наизнанку и теперь пытался вывернуть его обратно, не снимая с себя. Что ему в конце концов удалось, но очки почему-то стали выглядывать из рукава.

Меня лично заинтересовал четвертый. Он осторожно пристроился к госпоже Осукунии и незаметно для нее чесал за ухом Карманную Волкодавочку, сидевшую в кармане ведьмы. Монстрочка млела от удовольствия и все сильнее вытягивала тонкую шею, не замечая, что коварный ласкатель потихоньку отодвигается от магички, увлеченной разговором с мрачно торжествующим Дихлофансом.

Все в конце концов завершилось тем, что Волкодавочка, высунувшись слишком сильно, с приглушенным визгом полетела вниз. Зарывшись головой в снег, она смешно задрыгала задними лапками. Госпожа Осукуния, бросившись выручать любимицу, грозно зыркнула по сторонам, но увидела только безликие спины в одинаковых тулупах и старательно прячущую улыбки публику.

Своими ужимками и нелепостями нездешние изрядно забавляли окружающих, а я-то видел, что они не просто так играли роль клоунов. Несколько желтых пришельцев стояли посреди этой суматохи с отмороженным выражением лица, что особенно веселило зрителей. Но при этом они сосредоточенно сматывали в клубки невидимые нити, тянущиеся от смеющихся людей. Вытягивали положительные эмоции, надо понимать.

Одна из таких нитей вдруг потянулась по направлению к моему хозяину. Я сердито лязгнул зубами, обрывая ее. А вот нечего соваться куда не попадя!

— О, просьба о прощении! — возле нас нарисовался страж Коц.

В руке его как по волшебству (а почему, собственно, как?) материализовался сочный ароматный кусок свежей буженины. М-м-м... Вкусно! Извинения были приняты.

Но все равно, надо уводить хозяина отсюда! Тем более, что его место не здесь, а внутри комплекса!

Однако Монбазор находился словно в трансе. Пришлось подлезть под его руку и хорошенько потыкаться носом. Только тогда хозяин немного отмер и покорно двинулся вслед за мной к служебному входу. Там он, наконец, избавился от проклятой дохи и прошел к ожидавшим его коллегам. Муммий попытался о чем-то спросить его, затем поругать за опоздание, но быстро понял, что это бесполезно, и отстал.

Внутри все сияло великолепием. Вдоль стен выстроились электроприборы. С легким шуршанием перебирали ступеньками оба эскалатора. У нас над головами блистала огнями роскошная многоярусная люстра в виде нескольких концентрических кругов, украшенная серебристым дождиком из фольги, блестящими звездочками и прочей мишурой. Из Электрического кафе на втором этаже доносились вкусные запахи. Младший обслуживающий персонал застыл на рабочих местах, демонстрируя старательность и служебное рвение.

И как жалко смотрелась на этом фоне ничтожная кучка туристов, вступивших под своды широкого атриума! Наши желтые гости так и остались снаружи, а без них посетители выглядели совсем уж малочисленными. Дихлофанс, оказавшийся недалеко от нас, так и лучился злорадством. Вне всяких сомнений, туристический проект позорно провалился.

Но Великого магистра Снуфелинга было не так просто сломить. Выйдя на середину, он обратился к гостям с заранее заготовленной приветственной речью. Пожалуй, главное ее достоинство заключалось в краткости.

— ...Итак, сейчас грянет музыка и начнутся чудеса! — завершил Великий магистр свое выступление и взмахнул рукой...

Крак!!!.. Титаническая люстра вздрогнула, жалобно зазвенев всеми своими подвесками...

"Ах, мой милый Супрастин, Супрастин ..." Музыкальный автомат, установленный недалеко от боковой лестницы, заиграл на всю громкость, будто стараясь заглушить тревожный звон.

Ба-бах!!!..

Внешнее кольцо люстры, самое большое и тяжелое, вначале перекосилось, а потом ухнуло вниз, прямо на голову Великому магистру.

Никто не успел среагировать... кроме разбуженной сегодня магии хаоса. Вверх ударил видимый, наверное, всем присутствующим магам поток энергии. Столкнувшись с ним, кольцо замедлило падение, закружившись в воздухе. Хрустальные подвески на нем превратились в больших белых бабочек, закружившихся под крышей, а из трех оборванных креплений ударили разноцветные снопы бенгальского огня. Бешено завращавшись, кольцо исчезло во вспышке салюта прямо над головой неподвижно застывшего Снуфелинга.

Туристы зааплодировали, приняв происшествие за элемент шоу. Но магам, которые, естественно, все поняли, было совсем не до веселья. Я заметил, как встревожился Гоберман и как исказилось в недовольной гримасе лицо Дихлофанса.

Впрочем, все это я углядел лишь краем глаза, бросаясь к Монбазору. После активизации магии хаоса хозяин нуждался в помощи. И на этот раз я мог ее оказать.

Глава 9. Спецзадания

После полудня

Резиденция ордена Бездонной Чаши. Кабинет Великого магистра

— ...Значит, это все-таки была диверсия, — вздохнул Снуфелинг.

Сейчас он выглядел усталым, сгорбился и как-то потускнел.

— Ой, да или вы еще сомневаетесь?! — попытался приободрить совсем упавшего духом шефа старший магистр Гоберман. — Правда, злоумышленник действовал не совсем обычно.

— Что же в нем необычного? — немного заинтересовался Великий магистр.

— Сам способ. Как утверждает премьер-магистр Пропан, а это, согласитесь, наш самый компетентный эксперт, крепления, удерживавшие внешнее кольцо, разорвали направленным взрывом. Скорее всего, для этой цели использовалась иномирянская высокотехнологичная пластиковая взрывчатка. Так называемый детонирующий шнур. А вот синхронизатор, похоже, был магический. Правда, в последнем Пропан не уверен, а основные улики, скорее всего, того... испарились.

Снуфелинг машинально поправил разложенные на столе бумаги.

— А не мог ли это быть сам Пропан? — спросил он нейтральным голосом.

— А зачем ему это нужно? — ответил вопросом на вопрос Гоберман. — И не забывайте, что он у нас пиротехник, а не подрывник. Причем использует исключительно самодельную хлоратную взрывчатку, в которую подмешивает нафталин, чтобы лучше бабахало. Тут же явно поработал профессионал... со специфическим опытом.

— Значит, наемник. Осталось понять, для какой цели его наняли.

— Покушение на вас? — предположил старший магистр.

— Маловероятно, — качнул головой Снуфелинг. — Любой квалифицированный заказчик должен был понимать, что покушаться на меня подобным образом совершенно бесполезно. Уж такую мелочь мои щиты выдержали бы без напряжения.

— То есть, если бы не вмешался Пампука, кольцо бы просто отскочило? — уточнил Гоберман.

— Скорее всего, повисло бы в воздухе, — произведя в уме необходимые расчеты, выдал наиболее вероятный вариант Снуфелинг.

— Это нехилый был бы у вас такой нимб, — хмыкнул Гоберман. — Может, кто-то хотел таким образом сделать вам прибавление авторитета?

— ЧП на торжественной церемонии — все равно ЧП, — сухо заметил Великий магистр, не поддержав шутку. — Хотя, учитывая минимальное количество прибывших туристов, еще один промах вряд ли смог бы нанести серьезный урон нашей репутации. То, что находится в самом низу, не может упасть.

— Ой, да не скажите, — покачал головой маг-финансист. — Я тут поговорил... кое с кем. Интерес к нашим электрическим чудесам по-прежнему велик. Но многих посетителей отпугнула погода. Другие хотят немного выждать и посмотреть, как у нас получится после повторного запуска. И новое происшествие, даже такое... несерьезное, сказалось бы на будущей посещаемости.

— Но финансовые тылы у нас прикрыты? — поинтересовался Снуфелинг.

— Благодаря нашим гостям — да. Вчера мы получили от них аванс. Правда, если Банабаки потребует сразу выплатить его долю, после праздников у нас возникнут проблемы.

— Вот как, — Великий магистр снова поправил на столе какую-то бумажную стопку. — То есть, с мотивом, полагаю, мы определились. Очередная диверсия против ордена, чтобы добиться моего ухода.

— Вполне вероятно. И это уже не шутки, — жестко произнес Гоберман. — За такие вещи нужно бить по рукам и сворачивать головы. Необходимо провести внутреннее расследование, выявить исполнителя и заказчика и окончательно устранить угрозу!

— Вы правы. Орден должен защитить себя, — согласился Великий магистр, хотя вид у него все равно был понурый. — У вас есть какие-либо предложения... или предположения?

— Их есть у меня, — усмехнулся Гоберман, но тут же посерьезнел. — Во-первых, я задал себе вопрос: когда же люстра могла обзавестись подобным украшением? Признаться, я нашел на него только два ответа, и оба они мне не нравятся.

— Один из них — тайный визит злоумышленника в туристический комплекс? — предположил Снуфелинг.

— Таки да, но это плохая версия.

— Погодите, я сам сейчас скажу, почему, — Снуфелинг даже оживился, столкнувшись с интересной загадкой. — Я пока не затрагиваю вопрос о том, как он это сделал. Если работал профессионал, он так или иначе нашел бы способ незаметно проникнуть, сделать свое дело и незаметно уйти. Но почему именно люстру? Если бы он хотел нанести ущерб, то избрал бы другие, более уязвимые и опасные объекты. Или хотя бы удобнее расположенные. То же самое верно, если бы взрыв задумывался как предупреждение или повод для скандала. Кстати, во время инцидента присутствовали репортеры?

— Само собой, — помрачнел Гоберман. — Мы сами их пригласили. Надо будет выяснить, намекал ли им кто-то на возможное происшествие. Но вы, как всегда, зрите в корень. Люстра — весьма... гм... труднодоступный объект. Она висит под потолком! Чтобы банально поменять в ней лампочку, ее приходится опускать! А это процедура не быстрая и, как я только что убедился, не бесшумная. Между тем, в последние дни в комплексе постоянно кто-то находился. Магистр Муммий с помощницей, иномирянские электрики, смотритель, дежурные.

— Можно было воспользоваться заклинанием левитации, — напомнил Снуфелинг.

— Да. Но маг, разбирающийся в пластиковой взрывчатке, — довольно редкое сочетание, вы не находите? Конечно, есть еще левитирующие амулеты, но ими надо уметь пользоваться.

— Понимаю вашу логику, — кивнул Великий магистр. — А в вашем родном мире случайно не придумали ничего такого?

— Насколько мне известно, нет, — улыбнулся каким-то своим мыслям Гоберман. — У нас, правда, имеется один летающий диверсант с пропеллером, но наверное, это не тот случай.

— Пропеллер при работе сильно шумит и поэтому демаскирует?

— Д-да... Как-то так...

— Тогда получается, что либо преступление совершил маг, но хорошо знакомый со всякими смертоубийственными технологиями, либо пара из иномирянина и прикрывающего его мага, — подытожил Снуфелинг. — Опасно. Таких специалистов не привлекают только для того, чтобы уронить люстру.

— Возможно, это было только предупреждение? — нахмурился Гоберман. — К вам в последнее время никто не выдвигал претензии?

— Я подумаю над вашей версией, — бесстрастно произнес Великий магистр. — Но предпочитаю сначала рассмотреть иные варианты.

— Хорошо. Тогда извольте еще один. Детонирующий шнур могли прицепить на люстру позавчера. Тогда она полдня пролежала на полу в спущенном положении, а народ активно занимался украшательством. В той суете никто бы и не заметил появления одной лишней гирлянды.

— Но тогда диверсию должен был совершить кто-то из своих, — заметил Великий магистр.

— Да. Поэтому данная версия мне тоже не нравится. Насколько мне известно, посторонние возле люстры тогда не крутились, но из наших отметилась куча народу. Обе тройки дежурных операторов, подрядчики, несколько магистров. Даже я не удержался прицепить парочку позолоченных висюлек... Впрочем, допускаю, что кто-то прицепил на люстру детонирующий шнур, не подозревая, что именно он делает.

— Крайне маловероятно, — оценил Снуфелинг. — Во взрывоопасных делах нельзя полагаться на волю случая и использовать исполнителей втемную.

— Согласен, — признал Гоберман. — Таким образом, мы приходим к наиболее правдоподобной, на мой взгляд, версии. Кто-то из ваших недоброжелателей нанял... соответствующих специалистов. Или же раздобыл где-то взрывчатку и получил квалифицированную консультацию по ее применению. После чего заручился помощью сообщника.

— Сложная схема.

— Сложная. Поэтому она не могла не оставить следов. Вышеозначенные профессионалы были обязаны провести разведку. Кто-нибудь да должен был их заметить. Вот добраться до заказчика будет гораздо труднее.

— Вы кого-то подозреваете?

— Безусловно я хотел бы назвать Дихлофанса. Он определенно ждал какого-то инцидента во время пробного запуска. Значит, что-то знает. Однако Дихлофанс и тайные операции с привлечением иномирян — на мой взгляд, это несовместимо. Для этого ему... гм... не хватит воображения. К тому же, последнюю руку за ним присматривали. И... ничего. Впрочем, как претендент на должность Великого магистра он и обязан оставаться чистеньким. Поэтому, как мне представляется, либо диверсию организовал кто-то из его клевретов, даже не ставя в известность шефа, либо все договоренности были достигнуты ранее, а исполнители получили широкую степень свободы.

— Запутанное дело, — признал Великий магистр. — Сможем ли мы тогда добраться до заказчика своими силами, не впутывая в дела ордена посторонних?

— Есть у меня идея, правда, может быть, немного безумная...

— Интересное предложение, — нейтрально произнес Снуфелинг, внимательно выслушав своего заместителя. Однако Гоберман все-таки отметил, что шеф повеселел, глаза заблестели. — Так и будем действовать!

МОНБАЗОР

Сделал ты что-либо или не сделал, с точки зрения глобального равновесия — все одно.

Любой выбор имеет значение только для тебя самого.

"Легенда о Пампукской Хрюре", семейное предание семьи Пампука

"Какой-то ты бледный. Может, сходим на прогулку?"

Такс внимательно осматривал меня снизу-вверх из положения сидя. Со стороны, наверное, казалось, что мой пёс выпрашивает подачку, а его хозяин недовольно морщится.

А что? Неплохая идея! Последние два часа выдались на редкость утомительными. Сначала пришлось приходить в себя после того, как неожиданно и внезапно сработала моя магия хаоса. Увы, приходится признать, что пока не я использую ее, а она меня.

Чтобы не пугать окружающих, я сбежал в комнату отдыха рядом с диспетчерской наколдовывать себе темные очки. Как ни странно, получилось у меня с первого раза. Правда, не темные, а какие-то зеркальные, менявшие свой цвет в зависимости от того, что они отражают. Зато вспышки желтизны из-за стекол теперь можно было списать на отблески местных светильников.

По мнению Такса, модель оказалась весьма удачной. По его словам, я приобрел загадочный вид. Уж не знаю, что он там имел в виду, но почему-то сам себе я напоминал грустного клоуна. Скошенный нижний край линз — от носа к скулам, подчеркивал мои носогубные складки, добавляя прилично лет и немалую толику уныния лицу.

Но добывать себе вторую пару я поленился. И так сойдет. В конце концов, я же не с туристами работаю, а для крококошечек и так сгодится.

Все бы хорошо, но мою стильную обновку заметил не только Такс. Возвращаясь в зал, я едва не столкнулся с Дульсибоей, проводившей меня оч-чень заинтересованным взглядом. Ну и как понять этих женщин?! Похоже, в новых очках я получил десяток... гм... очков к мужской привлекательности. Не то, что это было плохо, но... Мне бы с Селией разобраться!

Однако мне даже подумать о своей девушке не дали. Пострадавшую люстру спустили вниз. Вокруг нее колдовали несколько магов, включая Пропана и Гобермана. Меня забросали вопросами, но на большинство из них я не смог ответить либо не слишком хотел.

Затем магистры удалились, но люстра так и осталась лежать на полу, окруженная магическими барьерами и полосатыми лентами, а на меня насели туристы. Один из них особенно настырно допытывался, будет ли падение люстры включено в ежедневную программу туркомплекса или это будет эксклюзив наподобие учебной тревоги? Такс посоветовал объяснить, что фейерверк был специально приурочен к открытию комплекса. Я так и сказал. Он удалился, весьма обрадованный, но ко мне уже спешил с новым вопросом следующий посетитель... Они на мои очки летят, что ли?!

Сейчас всё вроде бы успокоилось, но Такс прав: надо прогуляться, пока снова для чего-то не припрягли. Я еще раз сверился с планшетом — всё в порядке. Да и подменить меня найдется кому. Хелицеры не наблюдаю, зато есть Муммий. Даже охламон Бахламойо присутствует. Беседует с каким-то важным туристом — судя по необычной одежде, иностранцем или даже иномирянином.

Набросив доху (клянусь, я почувствовал некое опасливое уважение с ее стороны) и натянув свою шапку, вышел на улицу и с удовольствием вдохнул свежий морозный воздух. Погода в последние дни установилась холодная и солнечная, и сегодняшний день не был исключением. Снег ярко блестел, так что темные очки оказались совсем не лишними. Может, прохожие будут считать, что это просто модный аксессуар?! Правда, я не уверен, что они хорошо сочетаются с дохой и вязаным трикотажным изделием, "украшающим" мою голову. В принципе, мне моя шапка нравилась — удобная, уши не мерзнут, голова не потеет. Но здесь таких не носили, и я часто ловил на себе внимательные взгляды прохожих. Неужели их так смущает иномирянский помпон?

Отойдя от входа в комплекс, я неторопливо прошелся по очищенным от снега дорожкам. Все-таки, погода в нашем городе совсем разладилась. Даже осадки перестали выпадать по расписанию. Признаться, они вообще перестали выпадать. "Вольтанутенский Вестник" объяснял это всякими мудреными словами вроде антициклона и падения естественного уровня влажности воздуха, но в изложении обывателей они приобретали некие демонические оттенки. Рядовой Дрымба в последние дни вообще боялся выходить на улицу. Как пожаловалась мне Менузея, выпихивать его удавалось только с помощью Первоконницы.

Задумавшись, я не сразу обратил внимание на двух беседующих женщин. Ту, что стояла ближе ко мне, я узнал почти сразу. Это была Хелицера. Она заслоняла свою собеседницу, и я слишком поздно разглядел непокорные рыжие кудри, выбивавшиеся из-под дорогого шарфа, накинутого на голову.

Маман?! Но что она делает тут, в ордене?! Бочком-бочком я попытался покинуть опасную зону, не привлекая к себе внимание. Но опоздал. Меня уже засекли.

— Монбазор!

— Да, мама, — мне пришлось остановиться.

Хорошо еще, что при посторонних она постеснялась назвать меня "Базенькой". Но на этом хорошие новости для меня заканчивались. Один взгляд в сторону — и Хелицера деликатно удалилась. А матушка решительно двинулась в мою сторону.

Что и говорить, здоровый деревенский воздух пошел моей дражайшей родительнице на пользу. Впрочем, не исключаю, что этот эффект был достигнут благодаря визитам к столичным специалистам. Так или иначе, она посвежела и даже, можно сказать, помолодела. Сейчас матушка смотрелась, скорее, моей сестрой. И не факт, что старшей, учитывая мой сегодняшний вид.

Естественно, за него маман зацепилась в первую очередь.

— И во что ты умудрился снова вляпаться?!

Да уж, от любимой мамочки никакие очки не помогут. Желтизну моих зрачков она фиксирует мгновенно с любого расстояния.

Я тихо вздохнул про себя. Вопрос был явно риторический — нужную информацию матушка уже получила от Хелицеры. Но если спрашивают, надо отвечать. По крайней мере, никогда не помешает представить свою версию событий.

Выслушав мой рассказ, маман ненадолго задумалась.

— То, что твоя магия отреагировала на опасность, это хорошо, — вынесла она свой вердикт. — Но плохо то, что не ты управляешь ею, а она — тобой.

Я уныло кивнул, соглашаясь. Сам знаю, что плохо. Но у матушки настоящий талант подмечать очевидные вещи и ставить их мне в вину.

— Тебе надо больше заниматься, — последовало новое наставление. — Это очень хорошо, что ты по утрам занимаешься со своей... э-э-э... в общем, холодным оружием. А вот твой пес, наоборот, совсем распустился и растолстел. Совместные пробежки по утрам вам обоим пошли бы на пользу.

"И совсем я не толстый! — обиженно телепатировал мне Такс. — Я просто набираю мышечную массу! Надоело постоянно оказываться сильным, но легким!"

— ...Кроме того, ты совершенно забросил псифизгиму! — продолжала между тем маман. — А ведь ты должен посвящать ей не менее получаса в день! Я покажу тебе несколько новых упражнений, и мы вместе их отработаем.

— Э-э-э... А ты надолго приехала? — рискнул задать я вопрос, чтобы уйти от неприятной для меня темы. — Твой вестник, к сожалению, прибыл с опозданием...

— Да, мне это уже сообщили, — кивнула маман с таким видом, будто хотела сказать: "А могло быть иначе?"

— Меня вызвала в столицу госпожа Ланиция. Понадобилось разрешить некоторые вопросы, связанные с ее имением, которым я сейчас управляю, — продолжила она в том же тоне. — Кроме того, мне надо будет выполнить здесь, в Вольтанутене, парочку ее поручений. Надеюсь, я не задержусь здесь больше, чем до конца праздников. Но мне понадобится твоя помощь!

До конца праздников! Я начал осознавать масштабы постигшей меня катастрофы, а где-то на дальней мысленной волне послышался тихий, но очень немелодичный вой Такса. У меня же были совсем другие планы на эти дни! Ко мне только что приехала Селия!.. Хотя, ко мне ли?!... И есть ли вообще у нас совместное будущее или даже настоящее?! От этой мысли стало совсем тоскливо.

— В любом случае, делами мы займемся после зимнепраздника, — матушка, по-видимому, решила немного подсластить мне пилюлю. — Я уже знаю о здешнем корпоративе, на который ты приглашен. Хотя мне не совсем нравится то, чем ты здесь занимаешься.

— Э-э-э... — сейчас даже суточные дежурства не казались мне такой уж плохой идеей... особенно, если получится окончательно отладить планшет. — Почему?

— С твоим образованием ты заслуживаешь большего, чем эта должность ночного сторожа! — отрезала маман. — Тем более, что на тебе ездят все, кому не лень! Ты уже пропадаешь здесь целыми сутками, а ведь тебе еще и приходится работать за этого... Охломойо!

— Бахламойо, мама.

— Да хоть Бармалейо!!! Не сбивай меня! В любом случае, тебя здесь просто используют! У тебя ведь всего лишь временный контракт, не так ли? Конечно, тебе неплохо платят, но разве о такой работе ты мечтал?!

В этот раз я позволил себе лишь неопределенно хмыкнуть. Раньше маман хотела, чтобы я просто устроился на работу, которая дает достаточно денег, чтобы содержать себя и вести хозяйство. А теперь, когда эта цель достигнута, у нее появились новые запросы.

— К тому же, мне не нравится, что вокруг тебя опять вьются девицы! — перешла маман на новую тему. — Разнузданный образ жизни вредит твоей репутации! Со своими сотрудницами ты должен держать дистанцию!

Что же, не спорю. Только как бы это объяснить Дульсибое?! Сам бы с удовольствием от них отвязался!..

— ...Я могу понять: ты — привлекательный молодой человек. Но ты обязан думать и о своем будущем! Ты достоин гораздо, гораздо лучшей партии!

О, нет! Надеюсь, маман не скажет: "Я займусь этим сама"?! Правда, не скажет?!..

— ...К сожалению, я вряд ли смогу задержаться здесь надолго. Но после того, как мы разберемся с моими делами, я постараюсь привести в порядок твои! Для начала тебе следует...

Ф-фух! Я слегка перевел дух. Самая сильная гроза уже позади. Правда, выслушивать матушкины советы и наставления — тоже нелегкий труд. Они, в основном, правильные в теории, вот только следовать им в реальной жизни обычно оказывается крайне сложно. По тем или иным житейским причинам.

Как правило, раньше я пропускал эту часть разговора с дражайшей родительницей мимо ушей, но сейчас рекомендации маман начали меня немного раздражать. Похоже, за полгода я действительно утратил сопротивляемость. Что бы такое придумать?!...

— Мама! — решительно вклинился я в первый же намек на паузу. — Прошу прощения, но у меня все-таки есть работа. Я должен идти.

— Куда?

Я оглянулся. За разговором мы незаметно обогнули здание ордена и теперь приближались к синему дому, где обитали желтые пришельцы.

— Да вот сюда. Знаешь, я теперь контактер с е-Братством.

Прежде чем маман успела понять, что именно это означает, и выдать свой комментарий, я осуществил стратегическое отступление в сторону жилища наших гостей. Такс, как верный друг, прикрывал мне тыл.

Кажется, кто-то... или что-то пыталось отговорить меня от визита, а сам дом, вероятно, был окружен неким барьером. Но какое это имело значение, если сзади находилась маман?! Поднявшись на крылечко, я решительно потянул дверь на себя. И она послушно открылась.

То, что решение навестить е-Братство было несколько опрометчивым, я понял почти сразу.

Обширный холл, который в мои прошлые визиты пустовал, сегодня был полон народу. На нас с Таксом уставились несколько десятков глаз, выглядевших карикатурно большими за стеклами очков. Даже сундуки, обычно мирно стоявшие вдоль стен, проявили к нам какой-то нездоровый интерес. Ближайший слегка приоткрыл крышку, и мне на миг почудилось, что я вижу там пасть, полную острых зубищ.

Меня дернуло назад. Причем, по-моему, это сделали одновременно Такс (за ногу) и доха (за руку). Но я словно прирос к месту. Посреди холла на высоком одноногом столике стоял артефакт. Выполненный в виде усеченной четырехгранной пирамидки высотой в ладонь, он светился мягким желтым слегка пульсирующим светом. От него тянулись нити, кажется, ко всем присутствующим в холле, не исключая сундуков. Одни вливали в него магию, осторожно разматывая большие клубки, другие, наоборот, зачерпывали из этого источника.

Холл был слабо освещен, и я снял темные очки, чтобы лучше видеть. Это произвело неожиданный эффект. Глаза, смотревшие на меня, одновременно моргнули, а крышка сундука мягко и бесшумно затворилась. Из толпы буквально вывинтился триерарх Коц и, бесцеремонно ухватив меня за руку, потащил в свой кабинет. Такс, естественно, последовал за мной, продолжая прикрывать спину. Он даже успел рыкнуть на ближайший сундук.

— Недоумение! — высказал мне Коц, закрыв за нами дверь. — Изумление, поражение и восхищение! Но и немалая опасность для вас.

— Опасность? — тупо переспросил я.

Хотя на самом деле мне все было понятно. Чужак приперся незваным на важный и наверняка секретный ритуал. За такое и убить могут. Легко!

У желтого мага оказалось свое понимание грозящей мне угрозы.

— Ордалия признала вас, — произнес он озабоченным тоном. — Но вы понравились ей. Такое сродство необычно. Может вызвать спонтанное перерождение.

— Простите? — на этот раз я действительно ничего не понял.

Вместо ответа маленький триерарх повел рукой, уплотняя воздух перед моим лицом и превращая его в небольшое зеркало, словно сделанное из жидкого металла. Да уж, конечно, выгляжу я сейчас редким красавцем! Глаза желтые, морда красная... э-э-э... от морозца моё лицо немного изменило цвет. Незабываемое впечатление!

— Вы — представитель иного мира, — продолжал объяснять Коц. — Ордалия не должна была оказать такого действия на вас.

Я деликатно промолчал. Если наши гости не знакомы с магией хаоса или вообще не знают о ней, то лучше бы им и не знать. Надеюсь, я никак не повредил их Ох... Ор...

— Ордалию?

— Да! — желтый маг приосанился. — Ордалия Великого Еца — один из трех наших Чудо-Артефактцев! Она дает нам силу быть теми, кто мы есть! Но ваше сродство с ней... крайне необычно!

— И что же мне делать?

— Прежде всего, не приходить сюда без приглашения, — триерарх Коц нахмурился, но тут же снова превратился в любезного и радушного хозяина. — Впрочем, все равно вас хотели пригласить. Есть необходимость в разъяснении одного вопроса.

— Какого?

— О, небольшая непонятность, — Коц, повернувшись, открыл дверцу стенного шкафчика и достал оттуда две большие чашки горячего ароматного кофе, а затем большой кусок чего-то вкусно пахнущего для Такса. — Известно, сегодня выходной. Конец недели, то есть, по-вашему, руки. Завтра — тоже выходной. Последний день месяца. Послезавтра — опять выходной. Зимнепраздник, начало нового года. Но говорят, потом еще выходные, много выходных. Откуда?!

— Такой уж у нас календарь, — я с удовольствием сделал первый, самый приятный глоток. Прекрасный кофе! Не хуже, чем у Изауры на пике вдохновения. — Действительно, пять дней составляют руку, пятый день — выходной. Четыре руки плюс один день духовного совершенствования — это полный. По-вашему, месяц. В нашем году семнадцать месяцев. Но так как это всего триста пятьдесят семь дней, а в году их немного больше, оставшиеся восемь или девять дней добавляются в начало каждого года. Их у нас называют каникулами. Так что, сейчас начинаются десять выходных подряд!

— Необычно, — нейтральным тоном заметил Коц, только его очки как-то странно, я бы сказал, предвкушающе блеснули. — Уважение творцам. Кто они?

— Увы, мы сами не знаем, кому обязаны таким распорядком, — развел я руками. — Все те, кому приписывали его авторство, потом от него старательно открещивались. Тем не менее, в нашем мире весьма гордятся этим календарем. Ведь ни у кого другого нет ничего подобного!

— Есть понятие! — наш гостеприимный хозяин громко отхлебнул из своей чашки, из оправы очков прямо над переносицей вырвалась вверх тонкая струйка пара. — Но тогда многое нуждается в переосмыслении. Пожалуй, к вам возникают новые предложения!..

Время за обсуждением прошло совершенно незаметно. Когда я покинул синий дом, солнце уже ощутимо клонилось к закату. А в атриуме на меня буквально набросился Бахламойо. Оказывается, скромного магистра Пампуку разыскивал сам Великий магистр Снуфелинг! Пришлось оставлять Такса на хозяйстве и срочно бежать в приемную. Я даже доху позабыл снять, только распахнул. Потом спохватился, конечно, но не возвращаться же с полдороги?!

Доху я сгрузил в приёмной, на стулья. Секретарь Снуфелинга ничего мне не сказала, лишь одарила холодным взглядом и недовольно хмыкнула.

Но я же не виноват, что у них в приёмной ни стойки-вешалки, ни крючка на стенке нет. Хоть бы пару гвоздей догадались вбить где-нибудь в уголке. Не буду же я в их шкафы без спросу заглядывать, разыскивая гардероб.

Я уже было открыл рот, чтобы спросить, куда можно повесить свою одежду, но секретарь не дала мне и слова вымолвить.

— Вы опоздали! — сердито сообщила сия грозная дама.

Будто я сам не знаю!

— Дела... — развел руки как можно шире.

Надеюсь, этот жест был истолкован как раскаяние, а не как попытка изобразить количество моих срочных и неотложных дел.

На секретаря я не смотрел. Образ, увиденный в зеркале е-Братства, настолько меня впечатлил, что я даже очки не рискнул снять. Хотя перед Снуфелингом, пожалуй, придётся оголиться.

В отличие от своей помощницы, Великий магистр встретил меня очень тепло. Даже улыбнулся, приветствуя. До того, как я снял очки. Одного взгляда на меня ему оказалось достаточно, чтобы лицо архимага приняло привычное бесстрастное выражение.

— Можете оставить, — великодушно разрешил он.

Я поспешно нацепил свой модный иномирянский аксессуар обратно — всё-таки в них я чувствую себя комфортнее.

Наш разговор начался в очень непривычном ключе — с дифирамбов. Меня обласкали, поблагодарили и отметили, что я уже во второй раз за год прихожу на выручку в трудную минуту. Я прямо загордился собой...

С другой стороны, это как же должно было задеть Великого магистра, чтобы он так расчувствовался? Хотя, стоит отметить, улыбаться мой собеседник уже не пытался, расхваливал меня с каменным лицом.

Если честно, я не очень вслушивался в его речь. Было понятно, что она заготовлена специально — должен же был руководитель Ордена как-то поблагодарить своего сотрудника за участие в инциденте. Но когда Снуфелинг, расчувствовавшись, заявил, что я вполне достоин звания экстраординарного магистра, пришлось навострить ушки. Я правильно понял, мне хотят присвоить высшее звание, которое может получить маг, не входящий в официальную структуру ордена, но оказывающий ему важные услуги? У нас его имел, в частности, глава рекламного отдела Бруль Там Шпок. Он точно ничего не перепутал?

При воспоминании о возможном сопернике моё приподнятое настроение как-то враз опустилось. Очевидно, это заметил и Великий магистр, оперативно перейдя от пряников и печенек к... м-м-м... другим блюдам.

Грамота с моим экстраординарным магистерством была вновь запрятана в ларец, откуда ее было извлекли, а крышка захлопнулась с сухим стуком.

— Однако на пути к признанию ваших отличий есть очевидные препятствия, — по-деловому сообщил мне Снуфелинг. — На вашей подотчетной территории, в ваше дежурство, было совершено преступление. Диверсия, а возможно, и покушение на мою особу Великого магистра. Вам поручается изучить обстоятельства и найти виновного!

— Но почему мне??! — автоматически вырвалось у меня.

Хорошо, что я был в очках. Представляю, как вытаращились мои, и без того "красивые", жёлтые глаза.

— По нескольким причинам, — Великий магистр, кажется, только и ждал этого вопроса. А может, просто заранее просчитал мою реакцию. — Для нашего ордена вы — человек близкий, но в то же время, сторонний. Вы свободны от наших условностей, иерархий и группировок. Поэтому можете быть непредвзятым и беспристрастным. У вас есть опыт участия в реальном расследовании под руководством самого архимага Стэнниоля, настоящей легенды магического сыска! Наконец, вы зарекомендовали себя умелым и квалифицированным магом, которого не так просто устранить.

— М-м-м... Архимаг Стэнниоль проводил официальное расследование, ему помогал весь городской Департамент магпорядка, — не без определенной робости напомнил я. Последняя фраза Снуфелинга вызвала у меня некоторую опаску. — У меня же нет никаких прав задавать вопросы и требовать ответов на них.

— Правильное замечание, — одобрительно кивнул Великий магистр. — Вы получите временный Мандат Небес!

Из нового ларца появился искомый артефакт, выполненный в виде плотного пергаментного свитка с большой круглой печатью на красном шнурке. Он означал, что податель сего действует по поручению Великого магистра и именем его. Мощная бумага!

— Завтра утром вы сменяетесь с дежурства, — начал инструктировать меня Снуфелинг. — До конца праздников вы будете свободны. В течение этого периода и будет действовать ваш Мандат. Указанное время вам выделяется для того, чтобы обнаружить виновного или виновных!

— Так быстро?

— Да, не затягивайте, — строго произнес Великий магистр. — Мандат дает вам право привлекать любых помощников для проведения расследования. Настоятельно советую воспользоваться помощью госпожи Ариселии Лаурентин. Летом у вашей команды неплохо получалось. Главное, не вмешивайте Департамент! Это внутреннее дело ордена! В крайнем случае, можете в неформальном порядке и не демонстрируя Мандат, запросить у них некие сведения, если посчитаете это необходимым. Вы меня поняли?

— Да, — покорно кивнул я.

А что мне ещё оставалось? При желании, Снуфелингу ничего не стоило назначить виновным в происшествии меня, навсегда похоронив надежды маман на мою блестящую карьеру. Ну я и влип!

— Не бойтесь, не смущайтесь и верьте в свои силы, — с немного более мягкой интонацией обратился ко мне Снуфелинг.

Неужели я выгляжу настолько удрученным, что даже в очках заметно?

— Вам совершенно не обязательно добывать улики и доказательства, которые могли бы понадобиться для суда. Будет вполне достаточно, если к завершению праздников вы представите мне свои подозрения и обоснуете их. Ясно?

— Ясно, — убито произнес я.

— Тогда ступайте! Завтра же начинайте расследование! Без раскачки! И не забывайте, что дожидается вас вот в этом ларце! Не разочаруйте меня!

Что и говорить, Великий магистр умеет мотивировать сотрудников! Мне остро не хватало Такса, чтобы пожаловаться ему на новые заботы, вдруг обрушившиеся на меня подобно камнепаду. Работа, Селия, маман со своими делами, желтые маги, а теперь еще и расследование!.. Да что же это все такое?!!

Вяло попрощавшись с секретарем, я забрал доху и поплелся на свое рабочее место.

Внезапно некая сила словно заставило меня слегка повернуть голову. Вдалеке в боковом коридоре я увидел Селию, которая о чем-то мило беседовала с Бруль Там Шпоком. С Бруль Там Шпоком?! Мои подозрения и опасения вдруг обрели новую силу. Я был совсем убит!

"Ну все, пойду втоплюся!" — послышался у меня в голове чей-то ехидный голос. И это был не Такс.

За час до заката

Резиденция ордена Бездонной Чаши

К Селии хорошее настроение вернулось быстро. Достаточно было заглянуть в рекламный отдел.

Благодаря встреченному на вокзале сотруднику, госпожу Лаурентин там ждали. Более того, девушке подтвердили, что за ней сохраняется место в штатном расписании. А значит, летом после завершения учебы она сможет снова присоединиться к рекламщикам.

Расхрабрившись, Селия даже попросила у мастера Бруля позволения использовать некоторые практики отдела в качестве основы для дипломной работы и получила полную поддержку. Взамен ей, конечно, предложили немного помочь во время зимнепраздника и на каникулах, но молодая магичка и так планировала посещать рекламный отдел. В конце концов, для диплома ей требовалась не только теоретическая часть, но и практическая.

Между делом зашел разговор и о гостиничном номере.

— Ну да, я подписал представление, — кивнул мастер Бруль. — Как ваш непосредственный начальник. А вот в какой именно номер вас заселили, решилось в рабочем порядке. Что-то не так?

— Нет-нет, все так.

Селия поспешила перевести разговор на другую тему, но небольшая зарубка у нее в памяти осталась. А когда ее неожиданно пригласили к самому Великому магистру, огонек смутных подозрений разгорелся вновь.

Летом она уезжала из Вольтанутена в смятении. С одной стороны, ей не хотелось расставаться с Монбазором, с другой — уж очень сложным казалось хитросплетение отношений, в центре которого была она сама. Пампука-младший, маман, Снуфелинг, неоднозначная реакция однокурсниц и учителей на её успех здесь. Хорошо хоть Швендзибек догадался переключить свое внимание на госпожу попечительницу.

Позже, обдумывая события лета, юная магичка так и не пришла к какому-либо решению. Посоветоваться было не с кем (не расстраивать же так гордившихся ею родителей!) А самой ей не хватало ни опыта, ни знаний, придумать удобное и красивое решение задачки, которую подбросила ей жизнь. Она решила оставить все как есть, надеясь, что ситуация рассосется сама по себе.

И в первый же день своего визита в Вольтанутен судьба настойчиво сталкивает ее с теми, от кого она тогда сбегала.

Порог кабинета Великого магистра Селия переступила в самых расстроенных чувствах. В этот раз Снуфелинг даже не пытался скрыть своей радости. И почему-то его улыбка оказалась для юной магички последней каплей. Обычно Великий магистр демонстрировал свои эмоции очень сдержано, будто боялся их. Подергивал краешками губ так, что не понятно было — улыбается он или скривился в недовольной гримасе.

А сейчас его улыбка была настолько приветливой, настолько дружелюбной, что Селия впервые подумала, что архимаг — красивый мужчина. Если бы не его извечно-брезгливое выражение лица... Великие боги, ну зачем ей это всё?!!

Однако ее опасения не оправдались. Расспросив посетительницу об учебе, дороге, погоде и других подобных вещах, Великий магистр завел разговор совсем на другую тему.

— Вам известно об инциденте, который произошел сегодня утром во время запуска туристического комплекса? — внезапно спросил он.

— Без подробностей, — осторожно произнесла Селия.

В рекламном отделе этому происшествию не уделили особого внимания. И, похоже, зря.

— Это была диверсия, — Снуфелинг строго взглянул на молодую послушницу. — С большой степенью вероятности, за ней стоит один из старших магистров ордена.

Селия ничего не сказала, но ощутила, как ее сердце на мгновение ухнуло куда-то вниз, по спине пробежался холодок. Ее охватили дурные предчувствия. И они не замедлили оправдаться.

— Я поручил провести расследование и выявить виновных магистру Монбазору Пампуке, — Снуфелинг сделал паузу, словно ожидал вопроса. Но когда его не последовало, продолжил. — Возможно, вы хотите узнать, почему именно его. Для этого есть причины. Он связан с нашим орденом и не может считаться посторонним, но пока находится вне его. Поэтому может действовать независимо и не взирая на лица. У него есть необходимые знания и способности. Наконец, у него есть стимул. За успешное проведение расследования ему положена награда. Но если он не выполнит задачу к концу каникул, то подвергнется взысканию за необеспечение должных мер безопасности на своем объекте. Вы поняли меня?

— Да.

— У магистра Пампуки есть все нужные качества, — снова заговорил Снуфелинг. — Но он недостаточно активен, он нуждается в руководящей и направляющей силе. Я желаю, чтобы вы стали для него такой силой. Могу ли я рассчитывать на вас?

— Да, — обреченно повторила Селия.

Все ее планы на каникулы летели под откос, но что ей оставалось?!

— Кроме того, я вашей помощью я хочу постоянно следить за ходом расследования и, при необходимости, направлять его в нужную сторону. Для этого вы получите амулет двусторонней связи.

Великий магистр вытащил из ящика стола и передал Селии изящный витой браслет в виде змейки с зелеными глазами и сложенный в несколько раз листик инструкции.

— Вы будете подавать мне рапорты каждый день в семь часов вечера. За полчаса для этого срока я буду связываться с вами и, если потребуется, назначать место для личной встречи. Тогда же вы будете получать от меня новые указания.

— Все поняла, ваше мудрейшество, — наклонила голову Селия.

— Очень хорошо, — Снуфелинг достал из другого ящика стола и протянул девушке солидно звякнувший увесистый кожаный мешочек. — Это вам на... различные расходы. Отчитываться по этим средствам не надо. Вам все ясно?

— Да, ваше мудрейшество.

Селии показалось, что Великий магистр хочет ей еще что-то сказать, но он промолчал, а после короткой паузы сухо распрощался с ней.

Девушка покинула кабинет, пожалуй, в еще большем смятении, чем зашла в него. Но как бы там ни было, похоже, ей никуда не деться от Монбазора — вечно он впутывается в какие-то неприятности, и ему приходится помогать!

* * *

От громкого звука архимаг вздрогнул и недовольно посмотрел в сторону двери. Та хлопнула чуть громче, чем полагалось бы — Ариселия Лаурентин была очень расстроена, и ей совсем чуть-чуть не хватило выдержки скрыть свои чувства.

Было бы неправдой сказать, что Великий магистр ждал чего-то особого от этой встречи. Но в его жизни было столько негатива в последнее время!

Она его боится. И правильно делает. Так и должно быть, его все подчиненные боятся. А как еще можно относиться к руководителю, поручающему юной девушке такое дело?

Дорогое позолоченное перо либрусака треснуло под его пальцами, брызги чернил окропили белоснежные манжеты. Надо секретарю сказать, чтобы заказала у "зверятников" новую коробку. В последнее время они как-то быстро расходуются.

Вечер того же дня

Ведомственная гостиница ордена Бездонной Чаши

Селия сидела за столом, уставившись неподвижным взглядом в стену, покрытую веселенькими обоями в мелкий цветочек. Ее больше не радовали ни их изысканная расцветка, ни роскошное убранство гостиничного номера.

В руках у девушки все еще был зажат опустевший кожаный мешочек, а перед ней на столешнице рассыпалась небольшая горка монет. Решив пересчитать аванс, полученный от Великого магистра Снуфелинга, Селия рассчитывала увидеть горсточку серебра. Вместо этого перед потрясенной магичкой предстали десять тяжелых темно-желтых кругляшей с профилями императоров на реверсе.

Десять золотых! Такого богатства Селия не то, что ни разу не держала в руках, но и никогда не видела в своей жизни. И ей было по-настоящему страшно. Она даже боялась подумать о том, во что оказалась замешана, и чем ей придется расплачиваться за этот щедрый дар.

Поручение Снуфелинга было настолько неожиданным, что она совершенно растерялась. Выскочила из резиденции и сразу побежала сюда, чтобы спокойно обдумать ситуацию. А следовало сразу же идти к Монбазору, который был там же, в ордене, на дежурстве. И трясти его, выяснять, во что он умудрился влезть на этот раз.

Девушка вспомнила угрожающую желтизну его глаз и невольно поежилась. В прошлый раз, летом, когда Селия принимала активное участие в событиях, она знала, что происходит. Да, она безумно переживала за любимого, но не боялась его магии. Угроза извне представлялась ей намного страшнее. А сейчас ей всё казалось одинаково страшным — и сложные взаимоотношения маман и Монбазора, двух сильных магов хаоса, и Снуфелинг, который явно симпатизирует юной магичке, но при этом своими руками толкает в водоворот событий, и внутриорденские интриги, о которых она имела очень и очень смутное представление. Но более всего ее пугала горка золотых монет на столе. Что такого страшного может ее ожидать, если "на карманные расходы" выделяется эта огромная сумма?

И самое противное, ничего уже нельзя было изменить или откатить назад. Пампука-младший вновь по уши в проблемах. Жёлтые звёзды в его глазах — наглядное тому подтверждение. Надо будет спросить у Такса, что у них тут стряслось. От Монбазора вряд ли будет много толку, он всегда слишком сосредоточен на своих мыслях, чтобы замечать что-то.

Мысль о Таксе — верном помощнике и соратнике, успокоила Селию. С ним будет не так страшно, он будет следить за Монбазором. Да и сама она будет чувствовать себя намного увереннее.

А деньги Снуфелинга лучше пока не трогать, чтобы можно было в любой момент их вернуть. Правильно! Пока не стоит серьёзно влезать в это дело, только собрать информацию, лежащую на поверхности. А потом, оперируя фактами, убедительно объяснить Великому Магистру, что они не тянут расследование. Пусть передает его кому-нибудь другому. Вряд ли архимаг настолько глуп, что не понимает, насколько они с Монбазором некомпетентны. Летом они действовали под руководством Стэнниоля, и то без разрушений не обошлось. Скорее всего, Снуфелинг просто хочет, чтобы они взглянули на ситуацию в ордене свежим взглядом. А затем привлечет профессионалов.

Размышляя таким образом, магичка постепенно пришла в себя. И сразу же почувствовала голод. Сегодня она ела очень мало и на бегу.

"Береги себя, деточка. Никто о тебе не позаботиться, если ты сама о себе не подумаешь", — вспомнились слова доброй старушки, у которой она снимала комнату летом.

Нужно зайти куда-нибудь поужинать. Деньги у нее есть, остаток от заработанных летом она взяла с собой. Торопливо собрав золотые обратно в мешочек, Селия задумалась. И куда их девать? Сумма-то огромная, таскать с собой по городу не хочется. Ладно, оставит пока здесь, утром номер уже убирали. Всё-таки люкс, вряд ли здесь будут бродить все, кому не лень. Засунув мешочек глубоко под пуфик небольшого диванчика, стоявшего в номере, девушка схватила свою сумочку и выскочила из номера.

В ресторане гостиницы ее ждал приятный сюрприз. В стоимость проживания, уже оплаченного орденом, входил один прием пищи в день. Поскольку сегодня она еще здесь не была, ей предложили горячий ужин — не самый обильный, но вкусный. Для Селии, привыкшей к студенческому аскетизму, он показался роскошным.

На сытый желудок ее проблемы выглядели не такими и ужасными. О том, что она подключена к расследованию, скорее всего, никто не знает. Больше всего это похоже на деликатное поручение, а не на официальное назначение. Значит, ей лично просто не нужно привлекать к себе внимание. Интерес Монбазора будет выглядеть вполне естественно — он же отвечает за магическую безопасность.

Прямо сейчас идти разыскивать Монбазора ей, честно говоря, не хотелось. Там полно людей, поговорить нормально вряд ли удастся. Монбазор на дежурстве, значит, предпринять что-то немедленно они не смогут. Поэтому о навалившихся на нее проблемах она подумает завтра. А сегодня ей нужно срочно что-то сделать, чтобы поправить пошатнувшееся душевное равновесие.

Определенно, ей нужен хороший... шоппинг! Вернее, сегодня она будет только присматриваться. Если на завтраки тратиться не придется, можно сэкономить небольшую сумму. Да и деньги она брала с запасом, рассчитывая купить здесь подарки родным.

Что же ей нужно? Монбазор, наверное, захочет ее порадовать, сотворив что-то из иномирянских вещичек. Значит, ультрамодные новинки её не интересуют. А вот деловой костюм не помешал бы. Ей надо что-то строгое, официальное. И чтобы сидел хорошо. К сожалению, Монбазору такая задача не по зубам — вечно ему что-то непредсказуемое попадается. А в Сэрендине ей не хотелось ничего подобного заказывать. Увы, все изделия тамошних умельцев отличались характерным местечковым стилем.

Приехав на извозчике в центр, девушка медленно пошла по улице, ярко освещенной магическими фонарями. Магазин, в который она заходила летом, Селия решительно обошла. Там ее могли запомнить в прежнем виде служанки или приживалки богатой госпожи. Вместо этого она, внутренне замирая, переступила порог самой большой и роскошной лавки, занимавшей сразу два этажа немаленького дома.

В магазине внимание Селии привлек второй этаж. Сквозь стеклянную ограду и металлические перилами она увидела нечто неописуемо яркое, праздничное. Конечно, она дала себе слово не обращать внимание на всякие модные штучки, но посмотреть-то ей ничто не мешает.

Молоденькая продавщица неохотно поплелась вслед за ней по лестнице. Но не успела пройти и половины, как звякнул колокольчик, извещая о прибытии новых покупателей.

— Вы можете не подниматься. Я сама посмотрю, — пробормотала ей Селия.

Девушка согласно кивнула головой и пошла вниз. Товар зачарован — ничего с ним не сделается. А выбирать-покупать эта юная небогатая девица вряд ли будет — уж очень дорогие вещи представлены наверху.

Ярким пятном, привлекавшим внимание снизу, оказалась стойка "Экстравагантные карнавальные костюмы". Селия специально остановилась здесь, чтобы продавщица могла наблюдать за ней снизу. Магичке нравилось, что на втором этаже она одна, и никто не мешает ей разглядывать пестрое разнообразие. Она буквально впитывала в себя эту яркость, эти сумасшедшие цвета и дикие сочетания. Не только карнавальные одеяния, вся одежда, собранная на втором этаже, отличалась смелыми фасонами и оригинальным кроем.

Внизу тренькнул колокольчик, сообщая о приходе новой покупательницы. Селия машинально глянула вниз через перила, но тут же с тихим "Ой!" испуганно отпрянула назад.

Она без труда узнала визитершу, хотя в последний раз видела ее полгода назад. Госпожа Осукуния, главное пугало для всех молодых послушниц и адепток ордена, не оставила своим вниманием и практиканток, лично следя за их нравственностью и регулярно проверяя форму одежды. К всеобщему облегчению, незадолго до карнавала она уехала на воды и таким образом не приняла участие в последующих событиях.

Селия затаилась, осторожно поглядывая вниз. Может быть, ведьма так и останется на первом этаже, а потом сама уйдет?! Что ей делать в этом магазине, забитом яркой одеждой? Здесь нет ни строгих юбок приличной длины, ни аккуратных блузок с воротничками под горло.

Но госпожа Осукуния, о чем-то коротко переговорив с продавщицей, целеустремленно двинулась к лестнице.

Заметив опасность, молодая магичка не потеряла присутствия духа. Она медленно отступила в одну из примерочных, плотно задернула за собой штору и постаралась сделаться совсем-совсем незаметной, приглушив до предела свою ауру. Вдруг и в самом деле пронесет?!

Как назло, госпожа Осукуния, поднявшись на второй этаж, остановилась совсем недалеко от ее убежища, возле большой стойки с иномирянским нижним бельем. У Селии немного покраснели щеки. Она сама так и не смогла заставить себя приблизиться к этой секции, хотя ей очень хотелось.

Ненадолго уйдя в себя, девушка пропустила момент, когда покупательниц на втором этаже стало двое. К ведьме присоединилась статная молодая магичка с роскошной черной косой, переброшенной через плечо.

— Госпожа Осукуния, — почтительно произнесла новоприбывшая. — У меня есть к вам интересное предложение.

— Послушайте, милочка, — старшая ведьма смерила презрительным взглядом младшую. — Мне ничего не надо предлагать. Все, что мне нужно, я возьму сама.

— Вы меня не поняли, — глаза черноволосой магички опасно сверкнули, но она сдержалась. — У меня есть важная информация. Возможно, она связана с сегодняшним происшествием.

Селия в примерочной затаила дыхание и навострила ушки. Похоже, в то, что падение люстры было запланированным аттракционом, поверили только наивные туристы. Хотя эту девушку она, кажется, видела в коридорах ордена.

— Кого же вы хотите продать на этот раз, уважаемая Хелицера? — лицо "каменной волшебницы" окончательно отвердело. — И какую вы назовете цену?

— Мою цену вы хорошо знаете, — названная Хелицерой посмотрела на свою собеседницу сверху вниз, глядя глаза в глаза. — Ваша поддержка известного вам проекта.

Каменное лицо прорезала узкая усмешка.

— Нет! — отрезала ведьма.

— Вы даже не выслушали меня! Поверьте, это важная информация! Сделка будет выгодна нам обеим!

— Еще раз — решительно нет! — усмешка сменилась презрительной гримасой. — Я не торгую принципами! Вашему мерзкому электричеству нет места рядом с истинной магией! Сделки не будет!

— Не торопитесь, мадам! — холодно отчеканила брюнетка. — Если вы не хотите покупать мои слова, так может заплатите за молчание?! Мне, например, известно, где вы подрабатывали мраморной статуей, и с какой целью покупаете кружевной шелковый чехольчик для вашей каменной задницы!

В подтверждение своих слов она ткнула пальцем в искомый предмет.

Ой! Это же тот самый бесстыдный комплект, который Селия постеснялась рассматривать вблизи! Девушка забилась в самый дальний уголок примерочной. Ей было уже не до подслушивания чужих разговоров — такой незамутненной яростью полыхнула аура старшей ведьмы. Похоже, Хелицера своими словами угодила в какой-то очень больной мозоль.

— Не пытайся меня шантажировать, мерзавка! — странным шуршащим шепотом прошипела ведьма, и Селия ощутила, как мелко задрожали стены дома, а с потолка начала сыпаться штукатурка. — С-сейчас-с твои с-слова зас-с-стрянут у тебя в глотке!

— Остынь, старушка! — раскрыв ладонь, Хелицера выпустила в лицо Осукунии тонкую струйку ледяной воды, заставив ее возмущенно отшатнуться. — Думаешь, я не готовилась к этой встрече?! Если со мной что-то случится, информация моментально уйдет в нужные руки! Да, мне поначалу хотелось сыграть за вашу сторону. Спасибо, мадам, вы помогли мне правильно определиться!

— Нет, ты не уйдешь!!!

Отплевавшись и отфыркавшись, взбешенная Осукуния швырнула в противницу заклинанием, от которого весь дом заходил ходуном.

— Я превращу тебя в могильный памятник, молокососка! — ведьма уже не шипела, она грохотала на весь этаж. Откуда-то снизу донеслось несчастное "Ой!" перепуганной продавщицы.

— А у вас хватит средств расплатиться с владелицей здешней лавочки?! — поинтересовалась Хелицера, хладнокровно выглядывая из-за стойки с "экстравагантными карнавальными костюмами". — Вам известно, что ею является сама госпожа Гламингема, Хозяйка Големов?!

— Это будет моей следующей проблемой!..

— Сударыня, или вам не кажется, что мы с вами немного лишние на этом празднике жизни?! — перед Селией внезапно вынырнуло из стены привидение старшего магистра Гобермана. — Таки скажу, что нам пора отсюда сделать ноги!.. Особенно, если это такие очаровательные ножки, как ваши!

Магичка, увидев старого знакомого, расцвела в улыбке и чуть не бросилась ему на шею. Но в следующий миг смутилась.

— И как вы себе это представляете?! — огрызнулась девушка, поспешно одергивая подол платья. — Они же перекрыли путь на лестницу, а ходить сквозь стены я, увы, не умею.

— Ой, вот какая же беда эта современная необразованная молодежь! — призрак всплеснул руками. — Или разве вы не знаете, шо из любого уважающего себя помещения должно быть, как минимум, два выхода, не считая окон?!

Повинуясь указаниям призрака, Селия, уличив момент, когда противницы увлеклись бросанием заклинаний, вешалок и предметов одежды друг в дружку, выскользнула из примерочной и метнулась к боковой аварийной лестнице, ведущей к запасному выходу. Она уже не видела, как Хелицера благополучно сбежала из магазина через центральные двери, оставив Осукунию объясняться с разгневанной директрисой и вызванной ею магполицией.

Никаких покупок в этот вечер Селия, конечно, не сделала. Но зато получила мощный эмоциональный заряд, отодвинувший далеко на задний план прочие сегодняшние неприятности.

Тем же вечером, чуть позже

Ресторан "Беговой индюк" на Дворцовой площади

Красная курточка вихрем пронеслась по залу. Негромко хлопнула входная дверь, и девушка исчезла из вида.

— Нет, ну какой эмоциональный заряд! Какая экспрессия! — пожилой аристократ, устроившийся за дальним столиком, восхищенно покачал головой. — Как сказали бы в одном симпатичном и немного безумном мире, дырку в небе над этим неугомонным существом!

— Вам не кажется, что вы немного увлеклись? — негромко заметил его сосед по столику.

Невысокий, поджарый, то ли бритоголовый, то ли уже облысевший, он походил на отставного военного или ушедшего на покой наемника. Причем в отнюдь не малых чинах. При взгляде на него посторонних так и тянуло встать по стойке "смирно" и отдать честь в эти хорошие и надежные руки.

— Разве что самую малость, — усмехнулся аристократ. — В конце концов, про меня нельзя сказать: "Седина в голову, бес в ребро".

И он с удовольствием погладил себя по обширной лысине.

— Вообще-то правильно говорить: "Седина в бороду", — хмыкнул наемник, выразительно почесав свой чисто выбритый подбородок.

Аккуратная черная бородка его визави была густо пронизана серебряными нитями, но тот ничуть не смутился.

— Вот скажите прямо, что вы мне завидуете!

— Завидую?! — узкая бледная бровь чуть подвинулась вверх. — Я уже забыл про такое чувство. Но давайте все-таки перейдем к делу.

— Хорошо, давайте к делу. Как бы там ни было, переполох получился знатный! Теперь наша задача — выгнать зверя из норы.

— Не торопитесь, — посоветовал бритый. — И пока не убирайте далеко вашу палку. Ей еще нужно хорошенько потыкать... кое-куда.

— Ну вот, теперь уже вас потянуло на авантюры! К чему катится наш мир?! — аристократ с удовольствием рассмеялся. — Или вы тоже собрались... немного пошуровать у себя?!

— Всенепременно, — степенно кивнул наемник. — Если кое-кто не понимает тонких намеков, приходится использовать... более веские аргументы.

— Только не забудьте о разумной предосторожности.

— Пустое, — его собеседник слегка двинул уголком тонкого рта. — Вряд ли там кто-либо еще помнит меня... в таком виде.

— Я не о том. Сдается мне, что мы — не единственные игроки на этой площадке. Как бы не столкнуться с кем-либо ненароком...

Час спустя

Где-то в Вольтанутене (место не важно, все равно не найдете

— Послушайте, господин... э-э-э...

— Понт. Чаймиз Понт!

— Господин Понт, ну скажите, что вы ко мне пристали?! — Великий магистр Банабаки начал всерьез сердиться. — Меня не было почти полгода, а вы пытаетесь выдвигать мне какие-то претензии! Я ведь могу и осерчать!

— Ваше мудрейшество! — шпиона было трудно напугать и даже смутить. — Вы сами называли эти сроки, никто вас за язык и прочие места не тянул! И даже взяли аванс!

— Но должно же быть такое понятие как форс-мажор! Я же не мог заранее планировать... столь длительного отсутствия! И кто знал, что Снуфелинг окажется таким ретроградом и чистоплюем?!

— Коллега, я прекрасно вас понимаю, — в голосе Чаймиза Понта даже послышались сочувственные нотки. — В подобных тонких делах вечно возникают... всякие мелкие трудности. Но мое начальство... Боюсь, оно этого не поймет. Это жестокие и бездушные люди, которые очень нервно относятся к пустой растрате казенных средств. Что поделать: Горгомель — небогатая страна, одержимая пошлой скупостью! Чтобы у вас с нами не возникло никаких неприятностей, продемонстрируйте мне до конца каникул хотя бы опытный образец! Как, кстати, называется ваша разработка?

— Эм-м-м... Боевая собака.

— А Ра-Мару?!

— Это... м-м-м... позднее. Вы же хотите, чтобы я что-то реально продемонстрировал?!

— Да, само собой. Мне нужны четкие и недвусмысленние впечатления, которые я мог бы воспроизвести для моего начальства.

— Вы их получите!

— Отрадно слышать! — агент приветливо улыбнулся. — Тогда встретимся в последний день каникул в известном нам обоим месте. И душевно вас прошу, не подведите! А то понимаете, я прибыл сюда не в одиночку, а мои компаньоны, боюсь, отличаются весьма тяжелым и вздорным нравом.

Оставшись один, Великий магистр Банабаки с досадой рубанул рукой по воздуху. Хочешь не хочешь, а придется выходить из тени и что-то предпринимать самому. Полагаться на естественный ход событий уже просто нет времени.

Глава 10. Делу — время, потехе — час

ТАКС

А если вот так?!

Я крутнулся на месте и вертикально взмыл в воздух. Мои зубы лязгнули... и промахнулись. Вместо того, чтобы смахнуть уже наполовину оторванный цветочек, я вцепился в ветку. Клыки прочно застряли в вязкой пластмассе.

А-ар-р-ргх! Уи-и-и! Госпожа Пампука права. Я совершенно потерял форму! Вот, что значит, — несколько рук не заниматься зарядкой по утрам! Да и Менузея, спасибо ей, внимательно следит, чтобы мы с Монбазором не голодали.

Но что же делать?! Я мог бы немного сжать челюсти и перекусить эту проклятую ветку, но мне не хотелось оставлять следы своей неудачи. Что же еще можно предпринять, вися в воздухе?!

Прежде чем я что-либо решил, за меня сработал закон всемирного тяготения. Вазон с искусственной сакурой подозрительно качнулся, наклонился. Я судорожно взмахнул хвостом, пытаясь его удержать, но было поздно — с дикими грохотом дерево завалилось набок. По полу застучали мелкие катышки дренажа.

Подниматься с пола, усыпанного твердыми круглыми камушками, оказалось весьма неприятно — лапы разъезжались в разные стороны, отдельные комочки норовили забиться между пальцами.

Тьфу! Гр-р-р! Проклятую ветку наконец-то удалось сковырнуть с зубов и выплюнуть. Я сел, мрачно обозревая плоды лап и зубов своих. М-дя, зрелище впечатляет! И самое главное, что это гадкое искусственное дерево — иномирянское, совершенно не магическое! Ни утилизировать, ни развеять!

Придется совмещать неприятное с полезным. Перекинувшись в боевую форму, я заметался вокруг вазона, Работая одновременно и лапами, и хвостом, собирал раскатившиеся дренажные комочки обратно в кучку. А что, неплохое упражнение на координацию!

А что это за странный запах такой? Будто бы приглушенной магией откуда-то потянуло.

Я остановился и принюхался сильнее. За мной следили! Причем скрытно, в обычной форме я никого не заметил!

Ох, будет сейчас для кого-то тренировочка!

Медленно и настороженно, готовый в любой момент отскочить назад или атаковать, я начал подбираться к еле слышному источнику чужой магии.

Тот слегка затрепетал и... вдруг раскрылся навстречу мне. Из таящихся по неосвещенным углам теней появилась Хелицера. На ее бледном лице выделялись расширенные от страха глаза. Густые черные волосы рассыпались по плечам.

-Т-таксик... — пролепетала она. — Я это... немного подумать решила... о своем... маскирнулась ненароком...Ты... это...

Гр-р, может и не врет. Я машинально отметил про себя сапоги, надетые на босу ногу, и куртку, наброшенную поверх чего-то, подозрительно напоминавшего ночную сорочку. А ведь действительно, вчера она заночевала у нас, устроившись в комнате отдыха.

Но все-таки, какая эффективная у нее маскировка! От нее даже ничем не пахло, пока она сама не появилась. И свою ауру она свернула практически полностью. Опасная!

Впрочем, Хелицера, помощница Муммия, проходила у меня по разряду "своих". Моему хозяину она ничем не угрожала. Поэтому я быстро принял подобающий вид и усиленно завилял хвостом, демонстрируя дружелюбие.

Хелицера, слегка расслабившись, несмело шагнула вперед, чуть нагнувшись, словно собиралась по привычке потрепать меня по холке. Но так и не рискнула приблизиться. Пробормотав еще несколько извинений, она поспешно ретировалась в сторону диспетчерской и комнаты отдыха.

Убедившись, что девушка ушла, я снова принял боевую форму и вернулся к прерванному занятию. Настроение было напрочь испорчено. Мало того, что я опрокинул это глупое дерево, так еще и продемонстрировал свой промах постороннему наблюдателю.

Гр-р-р! Надо больше тренироваться!

Не только у меня день с утра не задался. Мой хозяин, сегодня вынужденный рано встать, чтобы подготовиться к сдаче дежурства, тоже представлял собой весьма жалкое зрелище. Из глаз еще не исчезла желтизна, отчего они казались больными, и Монбазор прятал их под темными очками. Он то и дело широко зевал — не помогал даже кофе из автомата, пусть и стоил бешеных денег и подавался в экзотичном картонном стаканчике с иномирянскими надписями.

Впрочем, Бахламойо, явившийся в этот раз без опоздания, смотрелся ничуть не лучше. По некоторой небрежности его одежды можно было подумать, что он сегодня собирался в полусне и выходил не через дверь, а, по меньшей мере, через окно. Но лицо "огненного мажора" просто светилось от радости. Он не скрывал своей счастья от того, что очутился на дежурстве. Прямо интересно, от чего... или кого он так удирал?!

Оба мага с завистью поглядывали на свежую и веселую Дульсибою, которая даже пахнуть стала по-другому, причем, не в пример приятнее. Она поменяла прежние "звериные" ароматы, вызывавшие у меня темные атавистические реакции, на нечто более легкое и ненавязчивое, но в то же время, сложносоставное, напоминающее цветочный букет. Теперь крококошечку можно было бы даже нормально воспринимать... если не прислушиваться к ее репликам, которые, впрочем, адресовались не мне, а Монбазору.

В восемь часов утра Дульсибоя скрылась в диспетчерской. Девушка из прошлой смены радостно упорхнула домой. А вот мой хозяин что-то не торопился. Насколько Бахламойо рвался на работу, настолько же Монбазор не хотел уходить. Кажется, он никак не мог себя заставить вернуться домой, где его ждала госпожа Пампука. Да ещё и поиски, которые поручил ему здешний вожак! Вчера вечером, когда мы с ним немного разговорились, обе эти темы одинаково вгоняли его в глубокую тоску.

Но наконец хозяин застегнул на мне теплую попону, набросил на себя доху (гр-р-р, проклятый кожух, но сейчас не до него), и мы вместе вышли наружу, в свежее морозное солнечное утро.

Хотя комплекс открывался только в девять часов, снаружи уже нарезали круги несколько особенно нетерпеливых туристов. А чуть в отдалении я вдруг ощутил знакомую ауру. Селия?! Я подбежал к ней и радостно запрыгал, привлекая внимание Монбазора.

Они остановились, не дойдя друг до друга нескольких шагов, словно и хотели, и боялись приблизиться.

— Знаешь...

— Ты знаешь...

Одновременно начав говорить, оба смущенно замолчали.

— Я должен тебе сказать...

— И я...

Следующая попытка оказалась не более успешной. Пришлось взять инициативу на себя.

Обнимать и гладить меня можно же и молча, правда? Совсем необязательно при этом что-то говорить. Тем более, я длинный, всем должно хватить. А сердиться друг на друга, когда вместе тискаешь кого-то пушистого, крайне сложно.

Вот только целоваться при этом совсем уж лишнее. Что же они делают?! Люди же кругом!

Я боднул головой одного, другого и нагло втиснулся между ними.

— Такс! — только и смог возмущенно сказать Монбазор, после того как проплевался от моей шерсти.

"Некогда ерундой заниматься. Нам надо разнюхать о вчерашнем происшествии", — скомандовал я на общей волне, чтобы было слышно обоим.

Получилось. Монбазор бросил на Селию виноватый взгляд.

— Д-да, у нас случилась вчера неприятная вещь, — запинаясь, произнес он. — Упала люстра, прямо на В-великого магистра. Так как я ответственный, он поручил мне найти виновных... э-э-э... шутников. Он еще сказал, что ты...

— Знаю, — кивнула Селия. — Меня он тоже вызывал. И порекомендовал, чтобы я тебе помогла, хотя совершенно не представляю, как. Только извини, я совершенно упустила из виду, что ты здесь же и работаешь. А потом... стало поздно. Поэтому я не пришла вчера...

— Значит, ты на меня больше не сердишься? — с надеждой спросил Монбазор.

— Слегка сержусь. Но нам некогда ссориться. Надо придумать, как отвертеться от этого задания. Увы, нам оно не по зубам. Лучше не давать себя втягивать в такие сомнительные истории.

— Боюсь, я уже втянут...

Я с облегчением перевел дух. Селия с таким энтузиазмом стала выпытывать Монбазора, так смотрела ему в глаза. Если бы мой хозяин был ей безразличен, она бы не стала переживать за него.

Пока они разговаривали я смог вернуться к своим обязанностям — следил по сторонам и охранял хозяина от возможных неприятностей.

Некоторые туристы время от времени бросали на Монбазора и Селию любопытные взгляды, но я мог смело их игнорировать. Никакой опасности они не представляли. Впрочем, расслабляться мне было слишком рано. Откуда-то потянуло знакомой нездешней магией, а затем я увидел и их самих.

Из-за угла главного здания ордена появилась длинная качающаяся цепочка. Одинаковые фигуры в тулупах старательно и в такт прыгали на одной ножке, сначала пять раз на правой, а потом пять раз на левой. Рядом со скачущей вереницей бежали прямо по снегу несколько командиров, задававших ритм, а еще двое сновали между подходящими к открытию туристами, сматывая в клубок ниточки эмоций. Мне это сильно не понравилось. Пусть занимаются чем хотят, но подальше от моей влюбленной парочки. От них сейчас за версту эмоциями фонит — не хватало, чтобы "братья" им чем-то навредили.

"Может, пойдем осмотрим место происшествия?" — завилял я хвостом, привлекая внимание Монбазора и Селии.

— Ох, мы совсем об этом не подумали! — спохватился мой хозяин.

— Такс, а давай ты у нас станешь самым главным в расследовании? — предложила, улыбнувшись, Селия. — Ведь кого-то находить и что-то разнюхивать — это по твоей части!

Я вопросительно взглянул на хозяина, но тот ничего не сказал. Не возражает, значит, одобряет? Так или иначе, обоих надо уводить подальше от желтых нездешних. Я затрусил в сторону служебного входа, а друзья отправились за мной. При этом они снова держались на руки.

Люстра по-прежнему лежала на полу за наспех сделанным верёвочным ограждением. Монбазор переступил через нее, а затем, обернувшись, завалил одну из стоек, помогая преодолеть преграду Селии.

Исчезнувшее внешнее кольцо крепилось к конструкции массивными бронзовыми штырями. Теперь они некрасиво торчали наружу.

— Такс, а если здесь все обнюхать, еще можно найти какие-то следы? — поинтересовалась Селия.

Я задумчиво почесал за левым ухом.

"Вообще-то, я еще вчера вечером здесь все обнюхал".

— И что?

"Ничего. Никаких посторонних запахов. Следы чужой магии чувствовались, но слишком слабые, чтобы их можно было распознать".

— Не удивительно, — буркнул мой хозяин. — Кто бы это ни сделал, он наверняка позаботился о том, чтобы его не поймали.

— А какое он мог использовать заклинание? — спросила Селия.

— Хм... — Монбазор слегка подзавис.

— А-а! Сыщики?! — раздался голос Бахламойо, сопровождаемый мощным зевком. — Уже наслышан о вашей миссии. Что вы тут обсуждаете?

— Раздумываем, каким образом оборвали крепления, — показала ему Селия. — Вот вы бы, например, что использовали?

— Огненных термитов. Или пламенный резак, — без промедления ответил Бахламойо. — Только тут их не применяли. И вообще никакое из заклинаний огненной школы.

— Почему?

— Да потому что металл тогда обязательно бы оплавился, хоть немного, — авторитетно разъяснил Монбазор, который тоже был не чужд огненной стихии. — А тут ничего подобного нет.

— Точно! — поддержал его коллега. — А вообще здесь проще всего было бы сделать простой "сдвиг по фазе". Либо, на худой конец, "съехавшую крышу".

— Нет, — мой хозяин покачал головой. — Если бы круг срывали пространственной магией, срез получился бы гладкий и ровный как зеркало. Не тот случай.

— Ага, — был вынужден согласиться Бахламойо. — А действительно, чем же их тогда так приложили? "Ручное рубило", "гильотина"?

— Рубило бы их слегка примяло, чего мы опять не наблюдаем, — заметил Монбазор. — "Гильотина"? Не исключено... Но тогда ее должны были подвесить на потолок.

Все, не исключая меня, дружно посмотрели вверх. Но на потолке не было заметно никаких следов.

— Да их, скорее, не срезали, а разломали, — Бахламойо внимательно рассмотрел вещественные доказательства. — Камнеломка здесь не подойдет...

— Конечно, у нас же не железобетон, — хмыкнул Монбазор.

— "Ржавчина" бы их тоже не взяла, ведь это не железо... После "кислотного взгляда" этот обломок выглядел бы как кусок подтаявшего сахара... Заклинание усталости?! Я слышал, его можно использовать и против металла!

— Любая темпоральная магия оставляет после себя четкий след, который не скроешь, не затрешь и не замаскируешь, — рассеянно отозвался Монбазор. — Погодите. У меня тут что-то вертится... Когда-то я что-то слышал о таком специфическом заклинании специально против металла...

Бахламойо почтительно замолчал. Не стал ничего говорить и я, хотя хозяина в принципе следовало бы предупредить. Впрочем, никакая опасность ему пока не угрожает.

— А я слышал, есть такое заклинание — "Техасская резня бензопилой"! Жу-утко страшное и эффективное! — прозвучал чей-то голос со стороны.

— Не подходит, — машинально отверг и этот вариант Монбазор. — Оно требует обязательного наличия медиатора. Чтобы его активировать, злоумышленник должен был воспарить под потолок и там привести его в действие.

Только после этого мой хозяин наконец поднял голову и обернулся, чтобы посмотреть на того, кто задал ему этот вопрос. И увидел вокруг себя целую группу любопытствующих туристов. Пока маги обсуждали проблему, часы пробили девять, и посетителей стали пропускать внутрь комплекса. А знатоком страшно-жутких заклинаний оказался нескромный молодой человек с прической в мелкий барашек. Репортер "Вольтанутенского Вестника" Лямпис, если не ошибаюсь. Кажется, это он нынешним летом резво убегал от "шмелей" Швендзибека.

Увы, я не ошибся.

— Вы сказали — "злоумышленник"?! — сразу начал наскакивать журналист на моего хозяина. — Означает ли это, что вчерашний инцидент представлял собой не элемент праздничного шоу, а зловещее преступление?! Это была диверсия?! Или... покушение на Великого магистра?! Нет-нет, даже не отвечайте! Я пойму все по вашему выражению лица!..

Монбазор явно стушевался. Даже Бахламойо как-то потух и начал медленно отползать в сторону. У Селии зашевелились губы, словно она собралась обругать назойливого писаку либо наложить на него некое проклятие. Дурная работа, учитывая количество навешанных на него амулетов.

Пришлось брать визитера на себя.

— Гав! — внушительно произнес я, выходя вперед и выразительно глядя на Лямписа, вернее, на его горло, снизу вверх.

— Ой! — молодой человек слегка побледнел и торопливо отступил назад, пытаясь понадежнее затеряться в толпе.

— Пойдем отсюда, — потихоньку потянула за рукав Монбазора Селия.

— Да, здесь становится слишком шумно, — поддержал ее Бахламойо. — Предлагаю продолжить обсуждение в нашей комнате отдыха!

Мы поспешно ретировались. Проходя мимо диспетчерской, я обратил внимание, с каким заинтересованным видом проводила нас Дульсибоя. Ей очевидно очень хотелось пойти с нами, но, увы, приходилось оставаться на посту. На ее пульте как раз зажегся очередной зеленый огонек, и крококошечка, злобно зашипев, с размаха прихлопнула его, словно комара.

Комната отдыха оказалась пустой. Там еще чувствовался чуть отдающий беспокойством запах Хелицеры, но сама она давно ушла.

— Ну что, продолжим?! — Бахламойо прямо-таки светился энтузиазмом.

Монбазор лишь неопределённо хмыкнул. Визит репорта, похоже, стала для него последней каплей. Магическая аура хозяина заметно ослабела, запах стал невнятным.

— Может, подумаем, кто это мог сделать? — предложила Селия. — В смысле, имел такую возможность...

— А кстати, как его применили — стационарно или дистанционно? — Бахламойо с надеждой взглянул на моего хозяина.

Умеет же он втягивать в разговор! Даже Пампука-младший, успевший погрузиться в своё любимое состояние — отрешённую задумчивость, на него среагировал.

— Точно не дистанционно, — выдал он, слегка подумав. — Сигнализация среагировала бы на постороннее колдовство.

— Ах, да! — "мажор" громко хлопнул себя по лбу, посыпались мелкие искры. — Я совсем забыл!.. Тогда что получается?! Концентратор на люстру и сработка активатора в нужный момент?

— Да, наверное... — Монбазор неуверенно почесал переносицу, поправив свои темные очки. — Но как его прицепили на люстру?..

— Да легче легкого! — воскликнул Бахламойо, от возбуждения выбросив изо рта короткий язычок пламени. — Люстра позавчера целый день лежала на полу, а все кому не лень увивали ее гирляндами и прочей финтифлёй! Там дюжину концентраторов можно было шутя спрятать!

— Нет, все равно не получается, — утомленно вздохнул мой хозяин.

Если магичка заряжала его своей энергией, то напарник, похоже, наоборот, её сжигал. Впрочем, и не удивительно — всё-таки он сильный маг огня.

— Активация — тоже колдовство. Сигнализация... — прошелестел он каким-то бесцветным голосом.

Не только я обратил внимание на унылое настроение Монбазора. Селия, наплевав на приличия, подошла к нему и взяла за руку. Правильно! Не давай ему уйти в себя, иначе он уснет стоя.

— А ее не могли незаметно отключить? — спросила Селия.

— Вчера рано утром я ее проверил — работала, — вспомнил Монбазор. — Потом у меня... м-м-м... не было времени, но сегодня с ней было все в порядке. Точно!

— Кто-то отключил, а потом привел в прежнее положение?! — снова загорелся огненный маг, но, увидев, что его версию никто не поддерживает, махнул рукой. — Ладно, молчу, молчу...

На целую минуту в комнате воцарилась тишина, только откуда-то доносился еле слышный, какой-то утробный, скрип. Маги напряженно думали.

— На редкость запутанная история! — наконец восхищенно пробормотал Бахламойо. — Какое заклинание использовали — не понятно, как его активировали — не известно! Интересно, а тот столичный сыскарь, который здесь летом работал, разобрался бы в этом?!

— Было бы неплохо у него спросить, — кивнул Монбазор. — Жаль, что я не могу к нему обратиться за консультацией.

— А может, пока просто попробовать записать всех, кто мог позавчера что-то подцепить на люстру? — предложила Селия. — Мне кажется, это сделали именно тогда, когда ее украшали к празднику.

— Здравая идея, — одобрил Монбазор. — Давайте запишем.

В комнате отдыха нашлись и письменные принадлежности, и бумага, так что они втроем принялись за дело.

Тем временем я обдумывал новую идею. Когда хозяин говорил о том, чтобы запросить помощь у сыскного вожака, он действительно имел это в виду?! Без содействия компетентных специалистов им, похоже, не справиться.

"Может, мне действительно спросить у архимага Стэнниоля?".

Свой мысленный посыл я на всякий случай поддержал и материально — боднул головой локоть Монбазора. Когда он так занят, может меня и не услышать.

Его рука дернулась, с пера сорвались мелкие брызги чернил.

— Ш-ш-шш...

И зачем так сердиться? Он же не официальные бумаги сочиняет. На нос, что ли, ему попало? Остальные промолчали, видимо, до них не долетело.

К счастью, Пампуке-младшему удалось сдержать комментарии в мой адрес. Все-таки присутствие Селии его заметно дисциплинирует.

"Если можешь — спроси!" — сердито ответил он.

Тон был раздраженным, но суть от этого не меняется. Ладно, не буду больше им мешать.

Интересно, а знает ли вообще хозяин, что я могу вступить в контакт с любым магом, с которым хотя бы однажды вел мысленную беседу? Причем расстояние почти не имеет значения. Конечно, это наверняка прописано в моей инструкции, но он ее, по-моему, так до конца не одолел.

Впрочем, это уже не важно. Хозяин достаточно четко высказал свое пожелание, а дальше, как говорит Первоконница, дело техников. Буду соединяться!

Наверное, я поступил самонадеянно. Ведь раньше мы разговаривали таким образом только с Селией, которую даже не надо было искать, она сама спешила мне навстречу. Сейчас же я словно оказался на огромном поле, усыпанной норами, и только в одной из них находилась нужная мне мышка. Интересно, можно как-то пошуметь погромче, чтобы любопытные обитатели нор сами выглянули? Впрочем, привлекать лишнее внимание тоже нежелательно.

Как ни странно, Стэнниоль отозвался сам, будто бы специально ждал мой сигнал. Воображение услужливо нарисовало картинку с иномирянским сурикатом-дежурным, столбиком стоящим у своей норки. Я торопливо прогнал видение — не хватало еще случайно транслировать его архимагу.

"Что стряслось, что обо мне вдруг вспомнили?! — раздался у меня в голове знакомый баритон. — Обнесли Императорскую сокровищницу?! Рухнула Башня Шутов?! Или на Центральный ботанический сад опять напали бобры-оборотни?!"

"Нет, — я инстинктивно поджал хвост от такого напора. — На Великого магистра люстра упала..."

"И что — насмерть?!"

"Нет, ее мой хозяин испарил".

"Хозяин?! — наступила короткая пауза. — Так вы не из Департамента?!"

Мне понадобилось несколько мгновений, чтобы взять себя в руки. Похоже, я случайно нащупал его служебную волну. Надеюсь, это не сверхсекретный канал для срочной связи?

Может, отключиться пока не поздно? Но я ведь тоже по делу...

"Я — Такс. Вы меня помните?"

"Зеленый Такс Пампуки?! Конечно же, помню!!!"

Интересно, что это за скачок громкости был? Мое воображение не заставило себя ждать — как наяву, я увидел не самого худенького Стэнниоля, радостно подпрыгнувшего в воздух. Слегка дрыгнув ногами, он благополучно приземлился практически на то же место.

Пришлось торопливо прогнать и эту картинку. Надо что-то с собственной фантазией делать. Работать мешает! Правда, до сих пор я был глубоко убежден, что эта функция у меня вообще отсутствует.

"Тебя попросил связаться со мной хозяин?!"

Архимаг, как и положено толковому сыщику, вцепился в меня сразу же и мертвой хваткой.

"Скорее, предложил, а потом не высказал неодобрения..."

"Подожди!"

Некоторое время до меня доносился лишь какой-то невнятный шелест — Стэнниоль что-то бормотал, но так невнятно, что я даже и не пытался его понять. Вернее, после первой же фразы оставил тщетные попытки — мне показалось, что он тихо напевает "Баю-бай". Всё-таки при передаче на большое расстояние мысли могут сильно искажаться.

"Теперь могу говорить... Нет, через минуту..."

Интересно, что он там делает? Сопит так, что и мне слышно. Хотя, по идее, мысленная связь не должна передавать физиологические звуки.

"Чувствую, разговор у нас пойдет долгий, так что прошу — меньше эмоций. А то ОНА только что заснула! Разбудим — поговорить не удастся".

"Она?!"

Моя неуемная фантазия тут же представила... Нет, ничего она не представила, я вовремя цыкнул на нее. Такие картинки я уж точно никому не хочу транслировать!

"Моя племянница, — даже мысленно архимаг говорил шепотом. — Ей пять лет, и у нее начали активироваться магические способности. А так как из всех родственников у меня с ней наибольшее стихийное сродство, а моя сестра замужем за... гм... Впрочем, для тебя это, наверное, не важно. В общем, мне срочно пришлось брать отпуск и выполнять семейный долг".

"И как?" — воспитанно полюбопытствовал я.

Не скажу, что мне было жуть как занятно слушать рассказы о детских проказах. Скорее, смутило то, что я попытался представить Стэнниоля в роли няни и не смог. Получилась лишь племянница, почему-то сидящая в знаменитом портфеле архимага.

"Уж-жасно! — с чувством ответил мой собеседник. — Маленькие дети... Они такие непоседливые! Я уже скучаю по моим милым убийцам, мошенникам и маньякам!.. Но тебе, наверное, эта тема неинтересна... Так что у вас приключилось?!"

Я честно всё рассказал. Вернее, это мне так показалось, что всё. Выслушав меня, Стэнниоль заявил, что необходимо уточнить некоторые подробности. И буквально засыпал меня вопросами.

"Да, не самая простая загадка", — проворковал архимаг.

Он произнес это так прочувствованно, что я, как наяву, увидел сыщика, уютно расположившегося в кресле. Он сидел откинувшись, ноги в домашних тапочках вытянуты вперед, руки сложены на животе. Пальцы шевелятся, выстукивая какую-то беззвучную музыку.

"Но для меня пока слишком мало информации, на которую можно было бы опираться, — подвел он итог после нескольких минут размышлений. — А какие-то заключения экспертов уже есть? Ты упоминал, что вчера люстру осматривали другие маги, старшие магистры".

"Может, и есть. Мы пока не знаем".

"Вот с них и начните. Посоветуй своему хозяину поговорить с кем-то из тех, кто проводил вчера осмотр. Может, они уже нашли ответы на интересующие его вопросы. И пусть он заодно поинтересуется вот чем..."

Стэнниоль вновь вывалил на меня ворох информации. На этот раз — инструкций. Хорошо, я что с ним связался, Монбазор и половину этого не запомнил бы.

"Всё понял?"

"Да!" — коротко пролаял я.

"Отлично! А ты хорошенько запомни беседу — что они скажут, а особенно, чего не скажут. Потом доложишь мне. От этого и будем плясать дальше. Понял?!"

"Понял!" — обрадованно откликнулся я и прервал связь.

Обожаю четкие приказы!

Чтобы мне не мешали во время разговора с архимагом, я отошел подальше, отвернулся ото всех и сел носом в угол.

Закончив общение, я прислушался. В комнате было подозрительно тихо. Интересно, чем они так заняты? Осторожно поднялся, потянулся и наконец-то разрешил себе посмотреть на "нашу стаю".

Все трое внимательно следили за мной. Бахламойо даже рот приоткрыл от любопытства.

— И что это было? — на правах хозяина поинтересовался Монбазор.

Я подошел к нему поближе, сделал удивленные глаза и застыл, всей своей позой выражая недоумение. Неужели он думает, я буду с ним демонстративно разговаривать?

— Ты так дергался в том углу. И головой крутил, и лапами перебирал, и хвостом по полу елозил. С тобой все в порядке?

Пришлось подойти и лизнуть его руку. После чего я плюхнулся на пол и лениво развалился возле стула хозяина.

— Ладно, — Монбазор вновь повернулся к столу. — Продолжим работу над списком.

— У нас набралось уже двадцать три человека, — деловито сообщила Селия. — Все? Никого не забыли?

Да она уже взяла командование в свои руки! Правильно, нечего долго раскачиваться.

— Э-э-э... м-м-м... — содержательно выдал Бахламойо. — По-моему, там еще эти... иномирянские электрики крутились. Из бригады Тиа. Ее саму мы записали, а их — нет.

— Так что, вносим? — уточнила Селия. — Как их зовут?.. Хорошо, сколько их?.. Понятно!

Я прислушался к эмоциям хозяина. Да-а, все та же тоска! Тихонько, чтобы никто не подслушал, я передал ему один из советов сыскного вожака.

"А что, хорошая идея! — обрадовался Монбазор. — Сам придумал?"

"Не совсем", — скромно завилял я хвостом.

"Все равно, молодец!"

— Послушайте! — громко обратился мой хозяин к Бахламойо и Селии. — Чем гадать самим, давайте спросим у экспертов! Они ведь наверняка смогут что-то сказать! Кто там вчера осматривал люстру?

— Премьер-магистр Пропан, — вспомнил Бахламойо.

— Ну так пошли к Пропану!

И мы отправились. Втроем, оставив Бахламойо на дежурстве. Тот, впрочем, не сильно порывался идти с нами. Только взял с Монбазора обещание обязательно ему обо всем рассказать.

Премьер-магистр несмотря на выходной день оказался на месте. Еще в коридоре я почувствовал специфический запах реагентов — Пропан что-то "химичил". Захламленная приемная пустовала, лишь под потолком одиноко гуляли небольшие облачка сизоватых испарений. Принюхиваться к ним я не стал — уж очень ядреный коктейль ароматов. Не удивительно, что последний секретарь сбежал отсюда несколько дней назад, не выдержав одного особо удачного опыта своего шефа.

Монбазор осторожно приоткрыл дверь в кабинет и заглянул в образовавшуюся щель. Пока он оценивал обстановку, в приемную просочилось большое сиреневое облако дыма — в воздухе отчетливо запахло нафталином. Поколебавшись, оно радостно взмыло под потолок. Облачка, почувствовав новенького, потянулись к нему. Мы не стали ждать, пока "друзья" столкнутся — еще неизвестно какими осадками закончится их встреча. Дружной толпой ввалились в кабинет, лишь только услышали приглашение Пропана.

В кабинете мага-алхимика, как ни странно, посторонних запахов было немного. Наверное, они сразу же концентрировались и сбегали. Полезное заклинание!

В дальнем углу кабинета шумел вытяжной шкаф. Внутри него на спиртовке грелась пробирка, укрепленная на штативе. Подойдя поближе, я принюхался: та самая ядреная смесь химических ароматов, которую было слышно уже в коридоре. Ох, надеюсь, здесь ничего не взорвется в нашем присутствии! Я осторожно покосился на Пропана. В руках у него петард не было, но карманы подозрительно оттопыривались.

— Присаживайтесь, — премьер-магистр погасил огонь и закрыл дверцы шкафа. — Я ждал вас. Готов рассказать все, что вас интересует.

— Так что, получается, о расследовании уже все знают?! — потрясенно спросил мой хозяин.

— Нет, только те, кто взял на себя труд поинтересоваться этим вопросом, — хмыкнул Пропан. — Но Великий магистр и не делал из него секрета.

Монбазор воспринял эту новость с обреченным спокойствием, а вот Селии, да, требовалась помощь. Пришлось подойти и ткнуться носом ей в руку. Девушка, наклонившись, машинально потрепала меня по холке, и ей определенно стало легче.

Тем временем премьер-магистр начал делиться с моим хозяином своими наблюдениями. Его выводы меня несколько удивили. Пластиковая взрывчатка?! Да от люстры должно было так и нести жженным пластиком! Что, я этого запаха не знаю? А от нее ничем таким точно не пахло.

Монбазор передал мои соображения магу-алхимику. Тот ненадолго задумался.

— Насколько мне известно, она называется пластиковой, потому что ее используют в виде пластичной массы, — наконец выдал он. — А насчет запаха... Не знаю, я ведь ее ни разу не применял. Коллега, я слышал, у вас очень хорошо получается доставать вещи из межмирового пространства! Может, добудете такой взрывчатки, и мы устроим следственный эксперимент?!

— Э-э-э... Не уверен, что получится, — поперхнулся Монбазор. — В основном, мне удается добывать только знакомые предметы. К тому же, взрывчатку наверняка охраняют.

Ну, это мой хозяин, скажем так, немного прибедняется. Но Пропан не стал настаивать.

— Не выйдет, так не выйдет, — беспечно махнул рукой он. — Но я продолжу. Версия со взрывчаткой возникла у меня не на пустом месте. И не из-за моего... гм... увлечения, — маг повертел в пальцах мелкую петарду, но, покосившись на Селию, положил ее обратно на стол. — Просто если бы кусок люстры уронили заклинанием, его надо было как-то запитать и активировать. Я же не думаю, что диверсант не только рискнул колдовать при всех, но и остался незамеченным.

— Сработала бы сигнализация на постороннюю магию, — сообщил Монбазор.

— Тем более. Так вот, обычную палочку-концентратор совсем не просто прикрепить к люстре. И еще сложнее замаскировать — уж больно характерный и узнаваемый предмет. Я же сам цеплял на нее какие-то шарики, так что мимо меня это не прошло бы, вы уж поверьте! А вот взрывчатый шнур куда проще прицепить под видом какой-то гирлянды. И где-то там же спрятать детонатор, то есть, конечно, активатор, который можно сделать очень компактным.

— Активатор — тоже чужое колдовство, — с сомнением заметил мой хозяин. — Сигнализация могла бы сработать.

— Интересно, я об этом не знал! — маг-алхимик оживился. — А могла бы и не сработать?! Думаю, над этим надо поэкспериментировать!

— Наверное... Но позже как-нибудь, — без всякого энтузиазма откликнулся на предложение Монбазор. — А все-таки, если не взрывчатка, что это могло быть? Какое заклинание? Мы перебрали несколько вариантов, но так ни к одному не пришли.

— Вы тоже?! Тогда давайте сверим вектора!

Оказалось, что Монбазор и Пропан вспомнили об одних и тех же заклинаниях. Но при этом оба так и не приблизились к разгадке. Не помогло даже несколько небольших взрывов, которые маг-алхимик устроил с разрешения Селии "для прочищения мозгов". Мне пришлось каждый раз прятаться под стол.

— Знаете, коллега, — задумчиво произнес премьер-магистр, когда бурное обсуждение завершилось. — Есть у меня еще один вариант. Было когда-то такое заклинание — "разрыв-трава". Очередная попытка разработать магические приемы для поля боя. Его накладывали на стрелы, и они при попадании разбивали латы любой толщины. Однако его быстро перестали использовать.

— Почему?

— Слишком легко было от него защититься — достаточно было натянуть поверх доспеха полотняную котту. А потом от металлических панцирей вообще отказались в пользу магически обработанного шпона.

— Спасибо, теперь и я вспомнил, — облегченно кивнул Монбазор. — Нам рассказывали на истории магии. Но я лишь знаю, что такое заклинание существует. Больше ничего.

— Я тоже, — кивнул Пропан. — Даже не представляю, кто в наше время еще может его помнить и применять. Поэтому за неимением лучшего пока предлагаю принять за основу версию со взрывчаткой.

— Хорошо, — согласился Монбазор, вставая с места и явно собираясь уходить.

"Спроси его, есть ли у Великого магистра недоброжелатели", — поспешно передал я ему один из советов сыскного вожака.

Выслушав этот вопрос, премьер-магистр слегка поморщился.

— Есть такая беда...

Меня рассказ Пропана ничем не удивил. Старый вожак пару раз промахнулся, и тут же нашлись желающие вцепиться ему в глотку. В первых рядах — Дихлофанс и Осукуния со своими сворами. Не зря они мне всегда не нравились! Старый архимаг Сюбникус? Не знаю такого. Да и вряд ли он старается для себя, скорее, для кого-то из своих щенков.

В общем, все понятно и просто. А вот мой хозяин и Селия были сильно шокированы. Монбазор даже не стал задавать следующие вопросы, которые предлагал сыскной вожак, — так спешил откланяться.

— И в какую историю нас снова втравили? — грустно произнесла Селия, когда мы оказались на улице.

— В ордене идет борьба за власть, — мрачно констатировал Монбазор. — И нам уже не остаться в стороне. Если Бахламойо и Пропан знают, что именно мне поручили найти виновных, значит, знают либо скоро узнают и все остальные.

— А я так надеялась, что нам удастся отвертеться, — вздохнула Селия. — Но может быть, Снуфелинг сам поймет, что мы не годимся для такого расследования? Что мы сможем узнать?

— Кое-что мы уже узнали. Хотя бы два этих имени — Дихлофанс и Осукуния.

— Осукуния точно в чем-то замешана, — поежилась магичка. — Я вчера сама видела!..

Интересно, а она случайно не подцепила у моего хозяина его магию хаоса?! Постоянно попадать во всякие передряги — это один из самых очевидных симптомов! Или один раз не считается, а два, если принять за первый встречу на вокзале, — это пока только совпадение?!

"Даже думать об этом забудь!" — реально испугался за девушку Монбазор.

Что за скверная привычка — без спросу подслушивать мои мысли! Впрочем, я сам виноват — показал ему пример.

— Хелицеру тоже можно будет расспросить, — Пампука-младший старался говорить уверенно, но голос его выдавал. — Или привидение магистра Гобермана нам поможет. Надо будет после праздников съездить в орден Серебряного Лома!

Я не удержался и тоже присоединился к разговору, надеясь отвлечь их от мрачных мыслей. Напомнил, как странно вел себя Дихлофанс во время пробного запуска. Да и случайно подслушанный разговор в пропахшей нафталином кладовке тоже теперь приобретал новое значение. Жаль только, что мы так и не узнали, кто его вел и с кем.

— И все равно страшновато, — призналась Селия. — Кто мы, и кто — они?!

— Это не проблема, — заметил Монбазор. Кажется, он уже что-то обдумывал. — Снуфелинг дал мне Мандат Небес. Временный. До конца каникул.

— И ты взял?! — ахнула Селия.

— Ну не мог же я отказаться?!

— Теперь у нас и в самом деле нет другого выхода, — вздохнула магичка. — Конечно, я помогу тебе, чем смогу...

Интересно, это только мне показалось, что у ее фразы было и не высказанное вслух продолжение?!

— Спасибо тебе! — а вот Монбазор просиял, определенно приняв все за чистую монету. — Я сейчас хочу съездить домой, но ты не против, если мы снова встретимся, скажем, в час пополудни на Дворцовой площади под памятником?! Заодно и пообедаем вместе!

— Я не против, — Селия не стала спорить.

— Вот и прекрасно!.. М-м-м... Если я буду опаздывать или по каким-то причинам у меня сорвется, я предупрежу тебя через Такса. Хорошо, Такс?

"Хорошо", — подтвердил я, вильнув хвостом.

— Тогда — до скорой встречи! И... мы пойдем, хорошо?..

Еще раз помахав Селии, хозяин отправился к площадке для экипажей. Пришлось и мне идти за ним, хотя так не хотелось оставлять девушку в одиночестве.

Да, и что же я теперь скажу сыскному вожаку?!

Глава 11. Острые блюда

МОНБАЗОР

Самый опасный враг — неожиданность, самое лучшее оружие — непредсказуемость

"Легенда о Пампукской Хрюре", семейное предание семьи Пампука

— Где она?!

Порог дома я переступил, готовый на всё. Даже на открытый конфликт с собственной мамочкой. Я, безусловно, люблю ее, но обязан настоять на своем. Сейчас на кону — моя личная жизнь, которая, похоже, оказалась под угрозой!

Я буду апеллировать к своим служебным обязанностям (что, кстати, почти правда), буду молчать, лгать и выкручиваться, а если понадобится, — брыкаться и вырываться! Но отстою свое право покинуть сей дом в половине первого пополудни и не оставаться на неизбежный семейный обед!

Тем неожиданнее оказался для меня ответ Безуария.

— А ее нет, — почему-то шепотом сообщил мне дворецкий. — Сразу же после завтрака госпожа собрались и уехали.

— Совсем?! — также тихо спросил я.

Нет-нет, нельзя тешить себя напрасными иллюзиями... Хотя...

— Нет, — в голосе Безуария мне послышалось некое сожаление. — Вещи здесь остались. Но просила к обеду не ждать.

Ф-ф-фух-х! Из меня словно выпустили весь воздух. Перспектива нового разговора с матушкой меня все-таки изрядно пугала, а на такой благоприятный исход я даже не закладывался. Конечно, в какой-то момент мне показалось... Впрочем, спасибо судьбе и за этот подарок.

Отлично! Теперь сбегаю на кухню, что-нибудь там глотну и начну собираться...

Мы с Таксом беспечно двинулись в сторону владений нашей Менузеи. И там я, что называется, попал!..

— Что значит, уходите?!! А для кого я это все готовила?!

Похоже, Менузея разошлась не на шутку. Хорошо, ее любимая сковородка сейчас занята. А то у меня уже стали появляться трусливые мысли — уж очень грозно рассерженная кухарка выглядит.

— И где вы тогда обедать собираетесь? — прибавила огня кофеварка. — Снова в общепит пойдете? Язву нагуливать?

Изаура заговорила вслух, лишь только я переступил порог кухни. Так спешила высказать накипевшее, что даже забыла о своем некрасивом голосе. Кстати, а откуда наша жеманница знает такие слова? Боюсь, она не только каталоги бытовой техники по ночам листает.

Менузея, услыхав о болячках, буквально взвилась:

— Вы уже который день дома не бываете, в кафе едите, чужой кофе пьете!

— Вот именно! Чужой! — пискляво поддакнула кофеварка.

— Тут ему уже обед почти приготовили, а он опять сбегает! Надо хоть немного на дорожку поесть! Раньше хоть лечиться домой приходил. А теперь Безуарий вынужден по всему городу с Хрюриным супчиком за ним гоняться. А если сляжете, что тогда? Думаете, хозяйка нам спасибо всем скажет?!!

Я вначале пытался сопротивляться, но быстро сдался. Действительно, я договорился о встрече в половине первого, а еще и полудня нет. Можно спокойно поесть и не дразнить прислугу. Ни мне, ни им лишняя нервотрепка ни к чему.

— И Такса нормально покормим! Таксик, ты же не против?!

Мой пёс, естественно, был не против. После той "сахарной косточки" он вообще старается меньше есть в городе.

"Пара пирожков для вас и кисель для Такса" в итоге оказались полноценным обедом. Очень вкусным и очень питательным. Пока мы наслаждались едой, Безуарий решил воспользоваться ситуацией.

— Дома, конечно же, уже четыре обогревателя... — вкрадчиво бормотал он мне над ухом. — Но с прибытием госпожи Пампуки их стало не хватать... Один мы отдали в ее комнату. Хоть и ведьма, но нельзя же ее в холодном помещении держать... Если бы вы вошли в положение... То и слуги вошли бы в ваше положение... Прикрыли бы от маман...

Это, конечно же, был наглый шантаж, но мне сейчас было проще выполнить их требование. Из межмирового пространства вытащились сразу два обогревателя — один зацепился за другой. Оба такие же, как прежние четыре.

К счастью, накопителей у нас хватает — однажды я просто принес с работы целую коробку.

Пока слуги разбирались с добычей, у меня появилась возможность спокойно выпить свой кофе. Без стенаний, вздохов и прочих звуковых эффектов.

За прошедшие несколько дней Безуарий стал настоящим профи в иномирянской технике.

— Видите этот значок? — авторитетно разъяснял он слугам. — Слева как человечек в одежде, а за ним словно собака хвостом машет? Это должно означать "жарко", значит, в эту сторону крутить надо! А вот этот, что на ванну под балдахином смахивает, наоборот, "холодно"!

Под шумок я цапнул еще один пирожок — уж больно они у вас вкусные! — и сбежал, прихватив с собой Первоконницу. Шашка не скрывала своей радости: висеть в кухне ей давно наскучило.

Селия опоздала совсем немного — наверное, меньше, чем на четверть часа. Но пока я ее ждал, весь извелся. Сначала мне показалось, что на другой стороне площади появился и куда-то тут же пропал Бруль Там Шпок. А затем будто бы промелькнула вывернутая наизнанку красная курточка.

Однако, прежде чем демоны в моей душе успели набрать силу и как следует вцепиться в меня когтями, появилась она. Моя Селия! Вся такая легкая и летящая! Каштановые волосы выбиваются из-под нарядной шапочки, ясные глаза сияют, щеки раскраснелись от мороза. В последние дни в Вольтанутене появилась новая мода — вязаные вещи теперь надевали поверх теплой одежды. Моя девушка не отставала: на ней был красно-белый комплект с геометрическими узорами. Пушистый шарф намотан в несколько слоев, создавая теплый воротник, перчатки прятались в вязаных трубах-налокотниках, поверх сапожек натянуты высокие гетры.

Я ощутил укол стыда — она же не привыкла к таким холодам! А я второй день забываю передать Селии отложенный для нее пуховик! Ладно, пусть тогда будет ей подарок к зимнепразднику.

После менузеиных пирожков есть мне не очень хотелось, но я все равно решил начать свидание с обеда. Мы направили свои стопы в расположенный поблизости ресторан "Беговой индюк" — кажется, при мне его кто-то хвалил, да и само название вызывало у меня приятные воспоминания. Решающий же довод привел Такс. Он по запаху определил, что стейки жарят в нем на свежем масле, а это уже показатель!

Во время обеда, который, кстати, оказался в высшей степени достойным, мы словно по обоюдному молчаливому согласию не вспоминали о расследовании. Я очень старался вернуть нашему общению былую непринужденность. Слава премудрым богам, кажется, мне это удалось.

Селия наконец разговорилась и теперь весело щебетала о чем-то девичьем. Такс, судя по невнятным отголоскам в мысленном эфире, тоже с кем-то общался. Наверное, с Первоконницей, которую с почтением водрузили на специальную подставку для оружия гостей. Шашка, правда, при этом что-то проворчала по поводу "буржуйской роскоши", но, как мне показалось, осталась довольной.

Кстати, Селии было очень интересно узнать, зачем я взял с собой Первоконницу. На что я с таинственным видом ответил, что проще будет показать, чем рассказать, и пообещал непременно утолить ее любопытство — потом, когда местные повара утолят наш голод.

Вот нам принесли десерт. Селия, оценив размеры порций, вдруг начала ужасаться и рассказывать мне стра-ашные истории о том, на какие ухищрения приходится идти ее подругам, чтобы сохранить фигуру. От моего щедрого предложения взять на себя оба десерта она отказалась.

Мы на время прекратили разговор, наслаждаясь тонким вкусом, а мои мысли совершенно непроизвольно свернули в сторону расследования. Все же меня продолжала занимать загадка о том, как внешнее кольцо люстры уронили на голову Великого магистра.

Версия Пропана со взрывчаткой казалась мне недостаточно обоснованной. Волшебство и вещи из технологических миров не дружат друг с другом. Поэтому очень многие маги, я бы сказал, большинство, не любят всякие технические штучки и сторонятся их. В нашем ордене Бездонной Чаши не одна только Осукуния боится электричества...

К чему это я клоню? Как мне кажется, спокойно и хладнокровно нацепить на люстру взрывчатый шнур, да еще и установить детонаторы смогли бы далеко не все. Подобную штуку, безусловно, мог бы провернуть сам Пропан. Возможно, Гоберман как уроженец технологического мира. Вероятно, еще старший магистр Ньюинг, постоянно имеющий дело с техникой и электричеством. Хотя он-то как раз украшательством люстры не занимался. Бахламойо?!... Хм... По-моему, наш огненный маг и взрывчатка — понятия не совместимые.

С заклинаниями же — совсем другое дело. Ставить концентраторы и активировать их умеют даже начинающие маги.

К тому же, здесь есть еще один важный нюанс. Моя магия хаоса вряд ли отреагировала бы на взрыв. А на потенциально опасное для меня колдовство — очень даже! Так что, думаю, не было там никакой взрывчатки. Тем более, что и Такс ее не унюхал, а своему другу я всецело доверяю.

А вот о старинном заклинании "разрыв-трава" явно следует разузнать побольше.

Надо воспользоваться тем, что мой временный Мандат Небес открывает мне любую дверь в ордене, и наведаться в секретную секцию библиотеки! Говорят, там собрана самая полная в Империи коллекция гримуаров! Заодно можно будет выполнить просьбу Бруль Там Шпока. Резидент Надзора давно просил меня навести справки об одной старой разработке! Прямо жаль, что сегодня и завтра библиотека закрыта, но послезавтра туда непременно стоит наведаться!

Я уже начал прикидывать, что еще стоит там поискать, но вовремя спохватился. Этак мне и до конца каникул никакого времени не хватит! И что мы тогда скажем Снуфелингу?! Конечно, даже если расследование ни к чему не приведет (а я оцениваю свои силы трезво: за такое короткое время я, скорее всего, ничего не успею), мне вряд ли угрожает что-либо более серьезное, чем лишение годовой премии. А это я как-нибудь перетерплю. И без звания экстраординарного магистра обойдусь — обходился же до сих пор!

Тем не менее, какую-то активность надо будет все-таки продемонстрировать. В конце концов, расследование — это совершенно законная возможность проводить целые дни с Селией. А ее я не отдам никому! Может, я слишком плохо думаю о мастере Бруле, но роскошный номер для Селии и его желание прописать ее в рекламном отделе не могут не наводить на подозрения...

Я пришел в себя от того, что мне в руку ткнулся холодный нос Такса.

— Прости, пожалуйста, — повинился я перед Селией. — Задумался...

— О чем же? — с легкой ехидцей осведомилась моя любимая.

— О... э-э-э...

"Заметил двух подозрительных личностей и стал за ними наблюдать", — пришел мне на помощь Такс.

Я так и сказал, понизив голос до конспиративного шепота.

— Кого же ты увидел? — кажется, Селия не совсем нам поверила.

— Тс-с, не оборачивайся, — прошептал я, к тому времени уже разобравшись, кого имел в виду Такс. — Они сидят за столиком у стены, справа от тебя, почти за спиной.

Селия, вопреки моим ожиданиям, не стала вертеть головой. Она вынула из своей сумочки зеркальце, посмотрела в него и изящным движением поправила локон. На все про все у нее ушло меньше минуты. Но не сомневаюсь, моя девушка успела рассмотреть наших соседей.

Это была колоритная пара пожилых джентльменов. Один из них, совершенно лысый, щеголял ухоженной бородкой, черной с серебром. Она придавала его выразительному лицу с изящными правильными чертами благородный вид.

Второй, выбритый и тоже абсолютно лысый, смотрелся на фоне своего спутника как дворовый волкодав рядом с породистым призовым псом. Крепко сбитый, с крупными грубоватыми чертами лица и большими руками, мужчина выглядел брутальным и даже опасным. Подозреваю, что будь он лет на двадцать моложе, мог и не пройти "фейс-контроль" на входе в ресторан. Впрочем, одежда его была побогаче, чем у его коллеги, и держались они полностью на равных, а не как телохранитель или наемник.

Пока эти двое были заняты разговором друг с другом и, кажется, не обращали на нас внимание, я слегка их прокачал. Подслушать беседу не удалось — столик у стены был прикрыт каким-то мощным защитным артефактом. А попытка проверить их самих на наличие магии дала странный результат: то ли она есть, то ли ее нет. Может, иномиряне?! К нам в Вольтанутен кого только не заносит...

Оба посетителя вели себя безупречно, однако соседство с ними почему-то стало нас напрягать. Что называется, выдумали себе какие-то страхи и сами их испугались. Поэтому, доев десерт, мы не стали задерживаться. Я нацепил на пояс ножны с Первоконницей, надел доху и, пропустив Селию и Такса вперед, вышел на площадь. Теперь начиналась работа.

Выглядело это примерно так. Все вместе мы гуляли по центральной части города, обходя квартал за кварталом. В нужных местах я останавливался, подавал точно рассчитанный магический импульс, с помощью Первоконницы фиксировал и закреплял его.

— Так что же ты делаешь? — в конце концов потребовала объяснений Селия. — Извини, но я не могу понять смысла твоих манипуляций.

— На самом деле, все просто, — я остановился, чтобы закрепить еще одну метку. — Моя задача — расставлять здесь магические маячки.

— Но для чего?! Или... для кого?!

— О, это большой секрет, — улыбнулся я. — Завтра будет большой парад в честь зимнепраздника. И кое-кто хочет тоже принять в нем не согласованное заранее, но весьма активное участие. Вот они и попросили меня помочь с подготовкой.

— Кто же они такие?

Я с удовольствием рассказал ей о е-Братстве и его удивительной магии, использующей эмоции в качестве источника энергии. Но, как ни странно, на Селию это не произвело ожидаемого впечатления.

— А это не опасно? — спросила она с немного испугавшей меня самого серьезностью.

— Нет, конечно, — заверил я ее. — Ты же сама видишь, это совсем небольшой заряд магии. Мне он ни чуточки не повредит.

— А горожанам?! Понимаешь, со стороны это может выглядеть... подозрительно. Странные чужаки — как ты говоришь, сильные маги не известной здесь школы устраивают непонятные штуки в самом центре Вольтанутена, в праздник, среди множества людей! Что они на самом деле хотят?!

— Хм, — признаться, в таком ракурсе я этот вопрос не рассматривал. — Возможно, именно поэтому они не стали делать подготовительную работу сами, а попросили меня. Чтобы зря никого не пугать и не испортить сюрприз.

— Я не об этом, — терпеливо вздохнула Селия. — Ты точно знаешь, что эти... е-братчики не опасны для нас?!

— Да нет же! — не хватало еще, чтобы моя любимая девушка приняла меня за пособника каких-то монстров. — Они странные, но совершенно безобидные! Любят выглядеть забавными и смешными. Они ведь черпают свою силу из положительных эмоций!

"Я бы сказал, как они ее черпают, но не желаю подрывать твой авторитет", — раздался у меня в голове комментарий Такса.

Я бросил на него возмущенный взгляд, но Такс сделал вид, что его заинтересовала пролетающая мимо сизоворона.

Не знаю, удалось ли мне убедить Селию и полностью развеять ее страхи, но наша прогулка продолжилась. Мы любовались городом в праздничных декорациях, пару раз заходили погреться в кафе, приняли участие в праздничной лотерее. Наши с Селией билетики оказались пустыми, а вот Такс выиграл небольшую мохнатую и очень мягкую игрушку пронзительно фиолетового цвета на металлическом колечке. Конечно, мы подарили ее нашей барышне. В общем, все было очень мило.

Негреющее солнце клонилось к закату. Я уже завершил все намеченное, и мы просто шли, державшись за руки в сопровождении чуть отставшего от нас Такса. Вдруг прямо перед нами возник какой-то странный тип. Одет он был как обычный небогатый горожанин, но с наброшенной поверх куртки то ли вязаной накидкой, то ли шалью кричаще ярких тонов. В его остреньком лице, в целом симпатичном, чудилось что-то крысиное. Одним словом, крысявчик. Такс предупреждающе негромко зарычал.

— Ты Монбазор Пампукский? — фамильярно поинтересовался Крысявчик.

— Допустим.

Я подумал, что его манера общения выдает обитателя городского дна, но никакой опаски не испытывал. Маг в качестве лица, обиженного хулиганами... даже не смешно. Тем более, что с нами Такс. Это всяким гопникам надо нас бояться!

Однако и Крысявчик оказался неробкого десятка.

— Тут вам большие люди хотят кое-что передать, — он подошел ко мне почти вплотную. — Хватай ноги в руки и вали из этого города со всеми своими чучелами и бебехами! И шоб через три дня и духу твоего здесь не было!

— Чего?!!

Признаться, я немного оторопел. Приказание было произнесено "чужим" голосом — лающим, отрывистым и очень, очень повелительным.

"Это кого он чучелом обозвал?!" — вывел меня из ступора возмущенный возглас Такса.

Мой друг рассердился не на шутку и, в отличие от меня, долго раздумывать не стал.

— Э!.. Алё!.. — завопил Крысявчик своим обычным голосом, пытаясь укрыться за мною от страшного пса и отмахиваясь от него толстыми рукавами куртки. — Собаку придержи, да! Я только посланник, за меня большие люди впишутся!.. Мне лишь передать надо... — он снова перешел на чужой повелительный тон, — шоб не лез со своей магией, куды не просят! Иначе будет тебе тут мрачная жизнь на фоне сплошных неприятностей! А коль себя, дурака, не жалеешь, или борзой слишком, так о девке своей подумай! Дабы не случилось чего...

Такс почти достал его, и в последней фразе Крысявчик "дал петуха". Но для меня чужой голос и он сам уже слились воедино.

Он смеет угрожать Селии?! Огнешар словно сам собой вылетел из моего кулака и... расплескался о его щит.

— Не дури, твое магичество! — завопил высоким голосом типчик, заставляя испуганно шарахнуться в стороны прохожих. — А то хуже будет!

"Щас я проверю, какой у него антимагический амулет..."

На людной улице Такс не стал переходить в боевую форму, но и в обычном виде он мог задать жару кому угодно. Однако меня самого уже переполнял гнев. Я жаждал крови этого негодяя!

"Мочи козла!" — послышалось то ли изнутри, то ли снаружи.

— Оставайся с Селией! Защищай ее! — приказал я Таксу.

Доха послушно распахнулась, и Первоконница со свистящим шелестом вылетела из ножен. Крысявчик, только взглянув на нее, опрометью бросился бежать. Я — за ним!

Погоня, погоня, погоня, погоня горяче-ей крови! — звенело у меня в ушах. Кажется, это пела Первоконница: я ощущал ее холодную радость.

Сейчас я благословлял наши утренние занятия. Полгода назад я бы сдох на второй, максимум, третьей сотне шагов. А так я ничуть не уступал легкому на ногу беглецу, хотя и не догонял его.

А ну-ка, посмотрим, так ли хороша его защита?! Один огнешар она отразила, но выдержит ли второй?!

К сожалению, выдержала. Пламенный сгусток, сорвавшийся с кончика клинка, застрял в щите чуть ниже спины и стал искрить. Казалось, у Крысявчика появился не предусмотренный природой реактивный ускоритель. Он тонко взвизгнул и прибавил ходу. Я тоже. Расстояние между нами начало медленно сокращаться.

"Получи, фашист, гранату!" — присвистнула Первоконница, отправляя в полет следующий огнешар.

Однако, этот выстрел оказался еще менее удачным. Будто почувствовав неладное, Крысявчик в последний момент вильнул. Файерболл, скользнув по его защите, притянулся к ближайшей урне. Оттуда вырвался язык пронзительно синего пламени.

Ох, как бы мне пожар не устроить?! Тщательнее надо, тщательнее!

Хорошенько прицелившись, я выпустил "воздушный кулак". Но и он оказался бесполезным. Хулигана просто унесло вперед от меня на добрых два десятка шагов.

Эй, мы так не договаривались!

Тем не менее, заклинание все-таки возымело действие. После короткого полета Крысявчик сбавил скорость и начал спотыкаться. Мы с Первоконницей настигали его.

Но и дичь была у нас не простой. Гаденыш внезапно метнулся в сторону, в пешеходную улочку, обильно украшенную праздничной иллюминацией. Увертливый и быстрый, он без труда просачивался через толпу, а вот от меня люди почему-то с криками шарахались в стороны. Наверное, с запозданием понял я, их пугал смерчик, вертящийся на кончике клинка Первоконницы. Пришлось торопливо развеять его.

И все же, мы почти догнали нахала! Удачно угадав, в какую сторону метнется Крысявчик, я срезал угол. Наконец-то он оказался в прямой досягаемости!

"Круши! Руби в капусту!" — пронеслось у меня в голове на два голоса.

Я взмахнул шашкой, но негодяй в последний миг все-таки увернулся. Молодецкий удар лишь срубил столбик, поддерживающий декоративную арку с праздничными украшениями. Послышался громкий треск, и сверху на меня хлынули серебряные дождики, гирлянды и прочая мишура. Большой колючий венок чувствительно шарахнул по голове, едва не сбив очки.

Пока я промаргивался и отряхивался, противник исчез. Только на мостовой осталась лежать сброшенная им цветная накидка. Как я машинально отметил, разрезанная чуть ли не напополам. Все-таки Первоконница его достала!

На остатках адреналина я заскочил в переулок, но тут же остановился, опустив шашку. Крысявчика нигде не было видно. Сбросив опознавательный знак, он стал не отличимым от прочих горожан.

Мое внимание привлекла молодая парочка, оказавшаяся поблизости. Девушка, судя по белым одеждам, шапочке с кошачьими ушками, сумочке в виде неведомой мохнатой зверюшки и характерному запаху, принадлежала к ордену Железного Зуба. Её спутника я толком не разглядел. Наверное, тоже оттуда.

Молодому человеку совершенно не понравилось, что кто-то засматривается на его девушку. Он нахмурился и вдруг завопил, некультурно тыча в меня пальцем:

— Это он! Диверсант! Хватайте его!

С некоторым опозданием я понял, что действительно выгляжу несколько непрезентабельно — в распахнутой дохе, раскрасневшийся, запыхавшийся, с обнаженным клинком в руке, да еще и в зеркальных очках. Пожалуй, меня и в самом деле можно было признать за злоумышленника.

— Прошу прощения... — начал я, но продолжить мне не дали.

Группа молодых магов из неизвестного ордена, стоявшая чуть дальше по переулку, вдруг слаженно двинулась в мою сторону, на ходу перестраиваясь в боевой веер. Думаю, они весьма некритично восприняли призыв своего товарища, не потрудившись объективно оценить справедливость его высказывания. А если проще — недобрые намерениями были написаны у них на лицах большими буквами.

"Рвем когти! — послышался в моей голове заполошный вопль. — Шевели булками!"

Я начал медленно отступать, а затем действительно пустился в бегство — устраивать дуэль с таким количеством противников не входило в мои планы. Наверное, это было ошибкой, потому что они бросились за мной в погоню. Теперь уже мне приходилось уворачиваться и юлить.

Да что же это они так взъелись?! Догадка внезапно обожгла словно огнем. Крысявчик не просто удирал, он привел меня к своим сообщникам!

Ну, значит, и мне нечего сдерживаться и стесняться! На бегу я подрубил еще один декоративный столбик, чтобы свалить арку на преследователей. Увы, она устояла, только сверху посыпался какой-то мусор, а мне вслед раздались новые возмущенные крики.

Похоже, не лучшая была идея...

Метнувшись в сторону, я свернул в новый переулок. Там шла какая-то стройка, на которой трудились големы. Может, "догонялки" их заинтересуют, и они хоть чуть-чуть задержат моих преследователей?!

Мои надежды сбылись лишь отчасти. Глиняные работяги среагировали сразу же: похватав шанцевый инструмент, они присоединились к погоне. Это меня уже всерьез обеспокоило. Големы, бесспорно, медлительные, но не устают, а взяв след, идут по нему до конца.

Переулок, причудливо изогнувшись, вывел меня на небольшую площадь. Там еще не завершилась подготовка к празднику. Рабочие в форменных куртках Гильдии дворников суетились вокруг центральной клумбы, прикрывая ее от мороза соломенными матами.

Их старшой, подняв голову, увидел меня, и... площадь огласил новый отчаянный вопль.

— Это он, мохнатый! Хватай шубника!

Кошма-а-ар! Неужели и дворники с ними заодно?!

Выпустив им под ноги струю пламени, сорвавшуюся с клинка Первоконницы, я свернул в сторону, чувствуя, как меня все сильнее охватывает паника. Силы мои были на исходе, воздух с хрипом вырывался из ходящей ходуном груди. Хорошо еще, что преследовавшие меня маги тоже не отличались хорошей физической формой, а заклинаниями они почти не бросались.

Наподдав из последних сил, я немного опередил преследователей. Вылетел на людную улицу и... испуганно затормозил. Мне навстречу активно проталкивался патруль в темно-красных мантиях Департамента магического правопорядка. Возможно, магполиция спешила не по мою душу, но проверять как-то не хотелось. Еще задержат в участке на весь зимнепраздник — стыда не оберешься!

Я было отшатнулся назад, но из переулка уже накатывалась толпа магов и дворников, а позади всех неутомимо маршировали големы с лопатами. Выхода не было!

Осталось применить последнее средство. Выручай меня, магия хаоса!

У меня получилось!!! Впервые я применил свой дар сознательно и целенаправленно, правда, без малейшего понимания о конечном результате. Мне просто хотелось оказаться как можно дальше отсюда!

Из подошв моих ботинок внезапно вырвались тугие струи магического пламени. Меня словно мощно толкнуло вверх, и я начал все быстрее взлетать в воздух под незнакомую бравурную музыку, которую, кажется, транслировала мне Первоконница.

"Десять секунд, полет нормальный!" — услышал я ее торжественный голос.

На огненной струе, под крики то ли возмущенной, то ли изумленной публики я взмыл над крышами домов, заворачивая по крутой дуге...

Ой! Рев пламени прекратился практически сразу, лишь только я попытался хоть чуть-чуть скорректировать свое движение. На одно длинное мгновение я завис в воздухе...

Ой, мама!!!

Земля рванула мне навстречу с ужасающей скоростью...

...-а-а-а-а!!!

Раз! Остановиться на полном ходу было не так просто, меня хорошенько дернуло. Зато теперь, благодаря заклинанию левитации, я непринужденно парил в воздухе.

Два! Набросить на себя частичную невидимость. Пусть теперь сами ищут своего "шубника". В этом деле я им не помощник.

Осталось выбрать какое-нибудь тихое место для приземления, отправить зов Таксу и встретиться с ним и Селией — надеюсь, с ними ничего не случилось.

Фух! К счастью, обошлось мягкой посадкой. Это же надо было так испугаться! Совсем память отшибло с такими перегрузками.

Сейчас встречусь со своими, потом посидим дружной компанией где-нибудь в кафе — после использования магии хаоса мне, как всегда, зверски захотелось есть, а потом разойдемся по домам. Продолжать прогулку как-то расхотелось. Да и темнеет уже...

* * *

— Ушел! — молодой маг из ордена Глиняного Демона с досадой ударил кулаком по загудевшему фонарному столбу.

— Ты хоть успел его пометить? — с надеждой спросил его запыхавшийся от быстрого бега мастер из Гильдии дворников.

— Нет! Даже разглядеть толком не успел! Шубу эту зловредную во всех подробностях запомнил, а его — нет!

— Ничего! — выдохнул дворник, злобно плюнув в снег. — Город у нас маленький, где-нибудь да пересечемся. В следующий раз не уйдет!..

На закате

Вольтанутен, район фешенебельных особняков

На крыльце сравнительно небольшого, но симпатичного двухэтажного дома прощались и никак не могли окончательно распрощаться хозяйка и гостья.

— Я вам так благодарна, Парлимсепетта!

— О, не стоит благодарности, уважаемая Деацилея! Я ведь прекрасно понимаю, что в некоторые деликатные вопросы мужчин лучше не вмешивать. Скорее всего, я пробуду в Вольтанутене до конца каникул и, если понадобится, повторю процедуру.

— А я за это время поговорю с мужем. Думаю, он не откажется выполнить просьбу госпожи Ланиции. Хотя, конечно, наша Мисюся единственная и неповторимая!

Супруга старшего магистра Гобермана обернулась и ласково посмотрела на свою любимицу. Стоящая за её спиной волшебная тумбочка со множеством ящичков, крючков и релингов смущенно заёрзала на своих колесиках из стороны в сторону.

— Заходите, мы будем очень рады вас видеть, — улыбнувшись, заверила гостью хозяйка. — И передавайте наилучшие пожелания вашему сыну! Нас официально не представляли друг другу, но мой муж неоднократно хорошо о нем отзывался. Говорил, что он очень знающий и ответственный молодой человек. Не зря Великий магистр поручил ему расследование того происшествия...

Госпожа Пампука, готовая уже окончательно откланяться, резко остановилась.

— Простите, какое расследование?! Мне об этом ничего не известно! Расскажите, пожалуйста, поподробнее, если можно!

Примерно тогда же

Поблизости

— ...Да, я уже понял, что лорд Хламбердым поживает хорошо, — недовольно произнес старший магистр Дихлофанс. — И что он хотел мне передать?

— Об этом он расскажет сам...

Швендзибек достал рамку, внутрь которой была вставлена пластинка слюды, установил на столе и постучал по ней пальцем. В первый момент ничего не произошло, но затем на гладкой поверхности камня появилось изображение. Правда, перевернутое.

— О, прошу прощения!

Самозваный "супер-архимаг" перевернул рамку и начал снова примащивать ее на столе. Увы, лицо лорда Хламбердыма почему-то так и осталось вверх ногами.

— Да вы ее криво заколдовали! Давайте, я сам!

Отстранив Швендзибека, Дихлофанс начал крутить рамку. Но и у него ничего не выходило. Изображение шло волнами, размывалось, принимало причудливые искаженные формы как в кривом зеркале, но упорно не желало принимать правильное положение. Максимум, что удалось Дихлофансу, это повернуть его набок.

— Да что вы там делаете?! — наконец в отчаянии воскликнул лорд Хламбердым из рамки. — Хватит! У меня уже голова кругом идет!

— Ну ладно...

Магистр поставил связной амулет на стол и устроился в кресле, наклонив голову, чтобы лучше видеть собеседника. Понятливый Швендзибек деликатно удалился, не желая быть свидетелем непростого разговора между родственниками.

— Дядюшка! — тем временем начал лорд. — Я не хочу вмешиваться в ваши комбинации, но немедленно это прекратите!

— Прекратить что?! — не понял Дихлофанс.

— Ваши игры с электричеством! Не отключайте вашу станцию! Иначе вы разорите всю нашу семью!

— Н-не понял! — лысый маг недоуменно покачал головой, чуть не приложившись щекой о столешницу. — Вам же идут все заказы на кристаллы-заготовки! Или я чего-то не понимаю?!

— Не понимаешь, дядюшка, — тяжело вздохнул его собеседник. — Наши мощности просто не рассчитаны на такие объемы поставок. Ваш орден за последние десять лет просто подсадил всю Империю и сопредельные страны на массовые и относительно недорогие магические накопители! Но наши рудники просто не могут дать вам столько заготовок! Если ничего не изменится, через два полных мы выгребем последние запасы со складов!

— Так почему вы не увеличиваете добычу? — недовольно спросил Дихлофанс. — Я же заранее тебя предупреждал!

— Дядюшка! Ты думаешь, это так просто?! — взвыл лорд Хламбердым. — Одно дело — покрыть ваши потребности за полгода! Благодаря этому мы действительно очень неплохо поправили наши дела. Но чтобы постоянно выдавать такие объемы, надо очень серьезно вложиться в расширение. Осваивать новый участок, нанимать рабочих, приобретать или арендовать иномирянскую технику, строить под нее вторую электростанцию... Ты представляешь, какие это огромные затраты?! Семья это просто не потянет! Надо залезать в долги, привлекать партнеров... И самое главное: наши залежи — они не бесконечные! При нынешних объемах добычи рудники будут еще моих внуков кормить! А с вашими аппетитами мы вычерпаем все месторождение за десять лет! Или нам придется зарываться в нижние горизонты, но это совсем другой уровень расходов. Дядюшка, вы будете готовы к трехкратному повышению цен?!

— Нет!.. Ой!..

Дихлофанс, выслушивая возмущенную тираду племянника, в конце концов так сильно наклонился, что потерял равновесие и свалился на пол вместе с креслом.

— Хм! — произнес он, с кряхтением поднимаясь и потирая ушибленную лысину. — Признаться, я даже не думал об этом в таком... гм... разрезе. На прошлой руке мы снова запустили нашу электростанцию, после праздников будем вводить в строй линию по выращиванию кристаллов. И ты считаешь, я не должен препятствовать?

— Да, считаю! — напористо произнес лорд. — У нас есть на рынке своя традиционная ниша, и она нас вполне устраивает. Поэтому пусть все идет, как идет... или вам придется искать дополнительных поставщиков.

— Хорошо, я подумаю об этом.

Положив рамку на стол лицом вниз, Дихлофанс прервал связь и отчаянно почесал лысину. Проклятье, а он уже пообещал Осукунии!.. Но расклад тогда меняется, полностью меняется...

Вечер того же дня

Резиденция ордена Железного Зуба

— ...Боюсь, ничего не выйдет, с сомнением покачал головой старший магистр Звиздуничар. — Пампука-старшая в городе!

— Как в городе?! — Великий магистр Банабаки сжал кулаки с такой силой, что Крококот с заполошным мявом вырвался у него из рук и прямо со стола сиганул на шкаф. — Ее же полгода не было!

— Не было, а теперь стало, — пожал плечами главный помощник по темным делам. — Узнала, что вы вернулись, и приехала.

— Не исключено, совсем не исключено, — пробормотал темнокожий маг. — И это сильно меняет весь расклад... Похоже, нам не обойтись без крайних мер... Идемте! Вы мне поможете!

Банабаки буквально за руку вытащил Звиздуничара в приемную, единственное окно которой выходило на улицу. В четыре руки они отодвинули в сторону тяжелую штору, и Великий магистр начал священнодействовать.

Через четверть часа на подоконнике стояли двадцать три утюга с ручками, направленными на север. Наметанный глаз разведчика должен был сразу понять, что это означало срочный вызов на встречу.

Глава 12. Да это просто праздник какой-то!

ТАКС

Госпожа Пампука и Менузея колдовали над кастрюлями, причем одна из них — по-настоящему. Поэтому я потихоньку ушел с кухни — подальше от будоражащих запахов, всплесков магии, от которых у меня вставала дыбом шерсть, и пронзительных реплик Изауры, тоже желающей принимать участие в готовке.

Первоконница покосилась на меня со своего крюка, но промолчала. Вчера ей сильно досталось от госпожи ведьмы. Даже сильнее, чем Монбазору. Поэтому она, наверное, решила лишний раз не привлекать к себе внимание.

В гостиной было темно и тихо, пахло как обычно. Только в углу пристроилась Тузька, тоже покинувшая слишком шумную кухню. Хозяин еще спал. Из его комнаты не доносилось ни звука, ни магического колебания. Как обычно, обращение к хаосу забрало у него много сил. По словам госпожи Пампуки, позже организм сам подстроится к новым возможностям, и расход энергии упадет. Но пока с этим приходилось мириться.

Устроившись под столом, я попробовал отправить зов архимагу Стэнниолю. Как ни странно, ответ пришел сразу же. Такое впечатление, что вожак сыскной стаи ждал меня. А может, у него просто выдалась свободная минутка.

"Так оно и есть, — подтвердил он, а я ощутил его дружелюбную улыбку. — Моя юная госпожа встала, поздравила с зимнепраздником всех, до кого смогла добраться, позавтракала и теперь читает с няней книжку с картинками. Так что я временно свободен и могу немного заняться твоей загадкой. Что у тебя нового?"

Я начал рассказывать, ощущая, как нарастает любопытство и даже некоторое удивление мага.

"Да, интересно, — признал он, когда я закончил. — Знаешь, у меня возникло подозрение, что твой хозяин случайно увидел нечто такое, что ему видеть не полагалось. Пусть он напряжет память о том, что с ним происходило за последнюю руку или две. Может, это было совершенно незначительное происшествие или мимолетная встреча. Главное, чтобы это выбивалось из привычной рутины, понимаешь? Передашь это своему хозяину?"

"Передам", — пообещал я.

"Теперь насчет вашего инцидента. Версия со взрывчаткой мне тоже кажется маловероятной. В нашем мире таких вещей не делают, да и на Земле достать их совсем не просто. А вот заклинание "разрыв-травы"... можно временно принять эту версию за неимением лучших. Но здесь есть два слабых места — способ активации и наличие сигнализации. Так?"

"Так", — подтявкнул я.

По-видимому, архимагу был необходим не только слушатель, но и собеседник.

"По первому вопросу могу сказать вот, что. Если у нас пошла речь о старинном боевом заклинании, то в те времена в качестве активатора использовалась особая чаропроводящая бумага, на которую наносили знаки специальной тушью. Потом, когда в нашем мире научились делать стеклянные палочки-концентраторы, от этого метода, по большей части, отказались. Современный просто проще и дешевле. Но отдельные умельцы магии печатей еще сохранились. Между тем, обернуть бумажную полоску вокруг крепления намного проще, чем незаметно пристроить стеклянные концентраторы. Пусть твой хозяин обратится к милейшей Фиоренте. Она большой знаток старинной магии и знает всех, кто разделяет с ней это увлечение. Я сегодня же вышлю ей вестника. Думаю, она не откажет помочь".

"Не откажет", — подтвердил я.

С привратницей ордена Серебряного Лома Фиорентой мы этой осенью однажды повстречались в городе. А пару раз она заезжала в Бездонную Чашу по каким-то своим делам и обязательно заглядывала к нам в туристический комплекс. Всякий раз она была очень рада нас видеть. Особенно, меня и Тузьку.

"По поводу сигнализации требуется дополнительная информация, — продолжил архимаг. — Нужно экспериментальным путем выяснить, на какие воздействия она реагирует, а на какие — нет. И поднять скрипты за тот день. Может быть, ее отключали или вносили какие-то временные изменения в ее работу.

"Понимаю", — вставил я.

"Вообще, по-хорошему, для решения вашей проблемы надо проделать массу монотонной полицейской работы. Пройти по списку тех, кто украшал люстру. Внимательно просмотреть все воспоминания — может, кто-то что-то заметил, хотя не придал этому внимание. Проследить связи каждого по списку с так называемыми оппозиционерами. Разнюхать все про иномирян — маловероятно, но мало ли... Хотя понимаю, что твоему хозяину все это провернуть проблематично. Зато, имея временный Мандат Небес, он может задавать вопросы и требовать на них правдивых ответов. Пусть начнет с Дихлофанса, Осукунии и Хелицеры. Они наверняка что-то знают. Это очень важно и может помочь, даже если напрямую не связано с вашим происшествием".

"Почему важно?" — спросил я.

"Знаешь, я немного поразмышлял над вопросом о том, зачем устроили это представление. На покушение это не похоже. Диверсия? Попытка организовать аварию, чтобы свалить Великого магистра? Сложно и как-то мелко. Мне кажется, кто-то старательно выводит Снуфелинга из равновесия. Или принуждает его к чему-то. Поэтому неплохо было бы спросить об этом его самого".

"А может ли быть, что в деле замешаны представители других орденов?" — пришла мне в голову новая мысль. Все-таки, хозяин был уверен, что на него вчера напали маги из ордена Железного Зуба.

"Да, такое тоже не исключено. Но об этом тоже лучше спросить у вашего Великого магистра... — я вдруг почувствовал, что сигнал от вожака словно уходит в сторону. — Нет, нет, не надо оживлять именно эту картинку, а то дракончик выскочит и укусит тебя за пальчик!..."

Связь прервалась. Вздохнув, я положил голову на лапы. Впрочем, беседа принесла мне много нового. Главное, чтобы хозяин захотел этим заняться...

Кстати, по-моему, он проснулся. Я ощутил знакомое шевеление его магии. Вскочив и подбежав к двери, я толкнул ее лапами. Точно проснулся! Значит, пора... как там у людей... поздравить его с зимнепраздником...

В кухне проснувшийся и умывшийся желтоглазый Монбазор был посажен за еду. Менузея хлопотала вокруг него, подкладывая различные вкусные кусочки. А вот госпожа ведьма демонстративно молчала. В конце концов это начало все больше нервировать не только Пампуку-младшего, но и меня.

— Мама! — наконец не выдержал мой хозяин. — Извини, но сегодня мне надо быть в городе!

— Мне кажется, сегодня не лучшее время для увеселений, — раздался в ответ суровый лязг.

— Причем здесь увеселения?! — очень натурально возмутился Монбазор. — Мне туда нужно по делу!

А еще он договорился встретиться там с Селией. Но это мы госпоже ведьме не скажем.

— Мне не нравится эта твоя работа по праздникам! — между тем припечатала она. — Особенно, если учесть, для кого ты ее выполняешь.

— Но мама! — Монбазор пустился в объяснения. Даже ложку на время отложил.

— Нет, ты кушай, кушай, — заботливо прервала его словесные излияния госпожа Пампука. — А заодно послушай меня. Ты не в состоянии точно сказать, с какой целью ты это делаешь. Ты не знаешь, зачем это им нужно. Наконец, они тебе не платят! Тебе не кажется, что эти твои новые желтые знакомые просто подставляют тебя?!

Монбазор отчаянно помотал головой. Рот у него как раз оказался занят.

— Нет, мама, не кажется! — наконец выговорил он, дожевав очередной кусок. — Я ведь уже рассказывал тебе о них! Мне самому просто очень интересно этим заниматься! Я нигде больше не получу такой опыт ни за какие деньги!

— Никакой опыт не стоит того, чтобы подвергать себя опасности! Сегодня тебе лучше посидеть дома.

— Но мама! — повысил в ответ голос Монбазор, что, по-моему, на моей памяти впервые случилось в его разговоре с госпожой Пампукой. — Не могу же я навечно заточить себя в четырех стенах! Тем более, что это все равно не решит моих проблем!

Я инстинктивно прикрыл лапами голову, ожидая бури. Но... она так и не разразилась.

— Речь не мальчика, но мужа, — удовлетворенно кивнула ведьма. — Хорошо, если ты настаиваешь, отправляйся на праздник, а затем на ваш корпоратив. Только не бери с собой свою саблю...

"Шашку", — тихо, чтобы госпожа Пампука не услышала, пробормотала со стены Первоконница.

— ...Она на тебя дурно влияет. Вдруг опять вообразишь себя командиром на лихом коне!..

— Спасибо, мама! — Монбазор вскочил из-за стола со слегка обалделым видом, но тут же был снова придавлен властной рукой. — Сначала доешь! Тебе сегодня понадобятся все силы!

Пока мой хозяин собирался, госпожа ведьма тихонько зажала меня в темном углу.

— Послушай меня, Такс, — негромко, но очень убедительно сказала она. — Я прекрасно знаю, что ты меня понимаешь. Мой сын собрался на праздник. Не знаю, будет ли он там развлекаться или работать, но я намерена приглядеть за ним. И если ты хоть намекнешь ему, что увидел или учуял там меня, я оторву твой хвост, пришью другим концом и скажу, что так и было! Мы с тобой друг друга поняли?!

Мне осталось только склонить голову и попытаться на всякий случай спрятать хвост между ног.

Кажется, теперь я знаю, что такое обстоятельства неодолимой силы, и почему надо покоряться неизбежному...

Если бы госпожа Пампука не предупредила меня заранее, я, скорее всего, ее бы не почувствовал. Вокруг было слишком людно, шумно, наполнено запахами и магическими флюидами. С точки зрения охранника, ужасные условия! Хорошо еще, что желтые нездешние оплатили моему хозяину отдельную малую ложу на боковой трибуне. Здесь мне не надо было беспокоиться о соседях.

Впрочем, это все равно не освобождало меня от обязанности тщательно отслеживать окрестности. Пару раз я засек какие-то посторонние магические воздействия. Не уверен, что они были направлены конкретно на моего хозяина, но я на всякий случай их развеял. Сейчас Монбазор выглядел слегка не в духе и поэтому был весьма уязвимым.

Причина его терзаний заключалась в том, что компанию в ложе ему составляли чужой Коц и Селия. Подозреваю, что с каждым по отдельности мой хозяин был бы рад пообщаться, но с двумя такими спутниками одновременно терялся.

Желтый маг, похоже, понял его затруднения и деликатно перевел разговор на праздничные традиции различных миров. Некоторое время мне было интересно его слушать. Оказывается, в некоторых мирах было принято провожать старый год, а в полночь встречать новый. Люди там гуляют до утра, а в первый день наступившего года отсыпаются. У нас же прошедшая ночь ничем не отличалась от всех остальных, зато сегодня наступил зимнепраздник с народными гуляниями и, конечно, парадом-алле, в котором участвуют не только гильдии, но и магические ордена.

Тут началось торжественное шествие, и разговоры прекратились. А я удвоил бдительность. Сейчас, когда все смотрят на парад, очень легко сделать какую-то гадость — никто не заметит. К тому же, я ощущал где-то поблизости неясные отголоски чьей-то смутно знакомой магии, которая пахла опасностью.

В общем, смотреть представление я и не стремился. Тем более, что взглянуть на него я смог бы, лишь встав на задние лапы и опершись на ограждавший ложу барьер. Однако непорядок в конце концов заметила Селия.

— Ах, Такс! — воскликнула она. — Тебе же ничего не видно!

Она помогла мне заскочить на установленный в ложе небольшой столик. Теперь и я смог выглянуть наружу.

Да, людей вокруг было — тьма! Не зря мне казалось, что я не чувствую ни единой отдельной ноты, все смешалось в запаховой и магической какафонии. Четко выделялись лишь мощные щиты на центральной ложе для почетных гостей, среди которых я заметил Великого магистра Снуфелинга и одного из желтых нездешних — самого большого и толстого.

Почти весь парад я благополучно пропустил, так что увидеть удалось лишь заключительных участников. Как рассказал Монбазор, взявший на себя роль гида, по традиции ими являлись ордена.

Как раз мимо нас следовала платформа ордена Бездонной Чаши с некой инсталляцией. Очевидно, она должна была символизировать беспредельную электродвижущую силу ордена. Большая часть конструкции состояла из искусных иллюзий, но среди настоящих и фантомных участников я вдруг отыскал Тиа и, как минимум, одного из ее подчиненных. Вот почему они в последние дни редко появлялись в туристическом комплексе! Репетировали, небось!

При виде следующей композиции у меня непроизвольно вырвалось короткое рычание. Шествие ордена Железного Зуба возглавлял сам Великий магистр Банабаки, едущий верхом на снежно-белом носороге. За ним следовали другие орденские маги, тоже восседавшие на весьма странных "скакунах".

Настоящий Банабаки в это время стоя аплодировал из VIP-ложи. Почти вся кавалькада представляла собой иллюзию. Настоящим, по-моему, был только замыкающий всадник, оседлавший большого белого козла с загнутыми назад посеребренными рогами. Козел мекал, дичился и все время пытался идти боком, чем весьма веселил зрителей.

Орден Глиняного Демона представляли, в основном, големы — те самыми, с которыми мы с Монбазором воевали прошлым летом. Высокие, тощие, голенастые, с конечностями-палками и вытянутыми вперед плоскими белыми мордами, по одиночке они казались смешными и нелепыми. Целая их сотня, если не все две, маршировала перед передвижной сценой, на которой наяривал оркестрик и метался жгуче чернокудрый солист, исполнявший отрывки из популярных песен чужими голосами. И он сам, и музыканты постоянно меняли иллюзорные наряды. Големы ритмично и слаженно перестраивались под музыку, играя роль, как тихо подсказала Селия, кордебалета.

Под самой VIP-ложей бывшие искусственные солдаты внезапно обзавелись короткими голубыми шубками и светлыми косами. А солист, завывая, завел арию Ледяного короля, которую с началом морозов полюбили исполнять все городские уличные музыканты: "Цвет заражения синий!.."

Завершив выступление, големы застыли в картинных позах. Платформа двинулась дальше, покидая импровизированную арену на городской площади, а они остались стоять. Похоже, произошел какой-то сбой. За дальностью расстояния и из-за множества помех я не мог рассмотреть, в чем там дело.

Под громогласный хохот толпы несколько магов, выскочивших прямо с трибуны, начали телекинезом хватать обездвиженных големов и охапками сгружать их прямо на сцену.

В это время солист запел с надрывом что-то трагическое, типа: "Ромашки сорваны, увяли лютики", за ним подхватил мелодию очнувшийся оркестр. Несколько лежащих големов задергались, словно в конвульсиях, по-видимому, решив даже в лежачем виде устроить подтанцовку.

Под аплодисменты и смех зрителей платформа наконец продолжила движение, сопровождаемая бегущими трусцой магами-уборщиками. От Монбазора ко мне пришел образ: униформисты, суетящиеся на арене цирка рядом с дрессированными слонами с метелками и совками. Я даже обернулся посмотреть, нет ли где-то поблизости странного желтого, постоянно ходящего именно с таким инвентарем.

Как я понял, орден Глиняного Демона был последним, но парад на нем не закончился. Громкий голос из магического громкоговорителя объявил, что желание поучаствовать в зимнепразднике высказали гости ордена Бездонной Чаши из мира Ця. Коц, сидевший в нашей ложе, приосанился и начал раздавать поклоны направо и налево, а большой и толстый принял еще более важный и надутый вид.

Толпа зрителей заинтересованно зашумела, а затем от периферии к центру стал распространяться смех — показались новые участники представления. Не знаю, случайно вышло или нет, но желтые нездешние невольно спародировали блистательный парад ордена Железного Зуба.

Открывало его странное транспортное средство, похожее на трехколесный велосипед, какие я помнил по миру Учителя Мерлина. Было оно с очень большими колесами, на которых вместо ободов были закреплены какие-то обувки с белой подошвой — мой хозяин назвал их кедами. Правил кедовелосипедом сам триерах Пец. За его спиной застыл в горделивой позе старший квадрант Швунц, а на его плечах стоял не кто иной как семижук Конпальтиц и задумчиво ковырял в носу.

Следующая пара желтых магов ехала на столах, которые весьма резво перебирали ножками. Еже четверо исполняли забавные и нелепые пародии на акробатические трюки, стоя на бегущих иноходью сундуках.

"У-у-у! Рабовладельцы проклятые!" — послышалось на моей мыслеволне чье-то возмущенное шипение.

Похоже, это подала голос доха. Сегодня мерзкий балахон замаскировался, обзаведясь дюжиной более темных продольных полос, делавших его похожим на странный мохнатый матрас. По-моему, эта перемена произошла без участия моего хозяина.

Впрочем, я быстро забыл о переживаниях этой никчемной шубенки. Нездешние маги соорудили грандиозную иллюзию в виде громадной платформы, на которой кишели десятки желтых фигур. Они согласованной махали руками, делая вид, что плывут, гребут или летят, подскакивали, вставали на головы и руки, дрыгая короткими ножками, и совершали еще массу всяческих действий, выглядящих до невозможности уморительно. Наверху этого виртуального сооружения находился небольшой бассейн, на котором совершали синхронные па несколько желтых фантомов, плававших на надувных кругах с длинными гусиными шеями.

Как я заметил, иллюзорный транспорт шел точно по меткам, поставленным вчера моим хозяином, и получал подпитку из размещенных им магических узлов. Однако, затратив на свое представление массу энергии, желтые нездешние получали обратно много больше! Всю многотысячную толпу зрителей словно опутало невидимой сетью, в создании которой тоже принял вчера участие Монбазор, расставив в нужных местах опоры и якоря. Сейчас они стягивали на себя многочисленные нити, по которым магическая энергия, очевидно, сливалась в какие-то накопители.

Желтые старались, веселя толпу. В какой-то момент у меня возникло впечатление, что энергопоток стал слишком сильным. Пец, до этого неподвижно сидевший в своем велокресле, активно замахал руками, пытаясь захватить и перенаправить на себя лишние нити. То же самое попытался сделать и Коц в нашей ложе. Неожиданно для Монбазора и Селии он начал выписывать коленца какого-то дрыгоножного и рукомашистого танца. Я напрягся, но потянувшиеся к нему магические нити даже не приближались к моему хозяину и его магичке.

Главный толстый в VIP-ложе также был вынужден взять на себя какую-то часть магического потока. Но, возможно, не рассчитал своих сил. Он так наполнился магией, что во время прохода шествия под центральной трибуной взмыл вверх как воздушный шарик.

— Ух, ты! — услышал я чей-то восхищенный возглас из соседней ложи. — Он прямо как тот летающий барон! Как его... Харьк... Харк...

Дальше я не слушал. Я наконец узнал этого типа и двух его спутников! Это же те три подозрительных мага, которых мы встретили на вокзале! Не их ли имел в виду архимаг Стэнниоль, говоря, что мой хозяин мог увидеть что-то недозволенное?! Надо срочно предупредить Монбазора! Может, они появились рядом с нами не случайно?!

Мои опасения, к счастью, не оправдались. По-видимому, возможные злоумышленники сами отмечали зимнепраздник.

Монбазор с Селией гуляли по улицам и площадям, смотрели на выступления артистов и клоунов, покупали горячие напитки и снедь у уличных разносчиков, катались на качелях и скатывались с ледяных горок — в общем, всячески развлекались. И никто не пытался напасть на них, угрожать, тайно воткнуть что-то острое в организм или наложить проклятие. Даже флюиды госпожи Пампуки, вначале отчетливо отдающие недовольством, постепенно смягчились. Кажется, она тоже гуляла не в одиночку.

Одному мне было не до веселья. Я вообще не люблю толпу — постоянно надо следить, чтобы не наступили на лапы или не прищемили хвост, а тут еще приходилось непрерывно отслеживать наше окружение и реагировать на возможные опасности. То, что ни одна из них не подтвердилась, было, конечно, некоторым утешением, но... чисто моральным.

"Для солдата праздник, что для лошади свадьба", — сказала мне перед нашим уходом Первоконница. Кажется, я понял первую часть этой фразы. Но просто интересно, что же тогда приходится испытывать бедным лошадкам на свадьбах?! Надо будет потом спросить у шашки ответ на этот животрепещущий вопрос...

Но наконец-то завершился и этот бесконечный праздник. Наступил вечер, в городе зажглись фонари, а Монбазор с Селией не спеша отправились в орден Бездонной Чаши, где должен был состояться праздничный прием. Меня на него не пригласили, но я, признаться, был только рад. Утомился.

Перед входом в резиденцию ордена вырос целый городок с ледяными горками и дорожками, стендами с мишенями для бросания снежками, каруселями, будочками, где подавали пирожки и вино с пряностями, а также прочими развлечениями. К великому моему облегчению, Монбазор и Селия не стали здесь задерживаться.

Я еще нашел в себе силы на то, чтобы одним глазом взглянуть на зал для приемов. И сразу же пожалел об этом. В гигантском помещении, расширенном с помощью пространственной магии, фонило так, что у меня сразу же начало отчаянно ломить лапы и чуть не отвалился хвост.

В общем, я был только рад поскорее убраться отсюда. В туристическом комплексе тоже отмечали праздник, так что я забрался в комнату отдыха дежурных, нашел там укромный уголок и сразу же провалился в сон.

Надеюсь, что с Монбазором на этом приеме ничего не случится! Все-таки мероприятие такого уровня, столько охраны.

МОНБАЗОР

Чем больше людей собралось в одном месте, тем выше вероятность, что, как минимум, один из них непроизвольно и случайно превратится в орудие хаоса.

"Легенда о Пампукской Хрюре", семейное предание семьи Пампука

Такс отправился спать, а я, украдкой зевнув, немного позавидовал ему. Сегодняшний день для выдался незабываемым — впервые мы с Селией провели столько времени вместе, и нам не надо было никуда спешить. Однако и устал я сильно. Вчерашнее применение магии хаоса отняло у меня уйму сил, а я не успел их восполнить.

Ладно, заклинание бодрости мне сейчас лучше не использовать — еще спровоцирует какую-нибудь непредвиденную реакцию. Но кое-что сделать я могу. Проделав несколько упражнений из псифизгимы, я почувствовал себя лучше. Поднимаясь наверх, к залу для торжественных приемов, я даже немного пробежался по ступенькам.

Громадное помещение пока что было почти пустым. Гости только начали прибывать. Небольшая компания адептов ордена Бездонной Чаши собралась возле одного их накрытых столов, но Селии среди них я не заметил. Впрочем, я и не ждал ее так рано. Перед приемом она отправилась в свой гостиничный номер принарядиться.

Я приготовился немного поскучать, но вдруг у меня прямо над ухом кто-то негромко, но требовательно прокашлялся. Обернувшись, я увидел Великого магистра Снуфелинга. Странно, ведь его только что не было! Или правду говорят, что прямо из его кабинета в большой зал ведет тайный магический лифт?!

— Рад видеть вас в добром здравии, — невыразительным голосом произнес Великий магистр. — Мне доложили, что вы уже начали работать над моим заданием.

— Да, — осторожно кивнул я.

Неужели он даже на празднике может говорить только об этом неприятном деле?!

— Вы уже можете доложить о каких-либо результатах? — строго спросил Великий магистр.

Мне хотелось сказать: "Нет", но я тут же подумал, что Снуфелинг наверняка получил отчет от Пропана, поэтому так просто от него не отвертеться. Пришлось рассказать о заклинании "Разрыв-травы" и списке из двадцати трех подозреваемых. Мы стояли почти у самого входа, и каждый, кто заходил в зал, бросал на нас любопытные или настороженные взгляды. Меня это немного нервировало, но Великий магистр, похоже, не обращал внимания на подобные мелочи.

— Я бы все-таки не отбрасывал вариант со взрывчаткой, — наконец сказал он. — Вы ведь не можете дать полную гарантию того, что в комплекс не могли проникнуть посторонние личности?

— Не могу, — пришлось признать мне.

Действительно, магическую сигнализацию включили только перед самым открытием комплекса для туристов, а во время отладки системы там могли свободно колдовать все, кому не лень. Да и на работе я пребывал отнюдь не круглосуточно. Несколько раз вместо меня на ночь оставалась Хелицера.

— Я запросил данные от Департамента магического правопорядка, не появлялись ли в последнее время в городе подозрительные личности, — заметил Снуфелинг. — Думаю, завтра либо послезавтра я получу ответ и сразу передам вам.

Странно, неужели он думает, что мы с Селией сможем самостоятельно выследить в городе неких злоумышленников?! Впрочем, я тут же вспомнил о странной троице, которую мы позавчера видели на вокзале. О ней мне сегодня днем напомнил Такс. Правда, они приехали в день инцидента и не успели бы все устроить заранее.

— Все равно, их тоже нельзя исключать. Они могли уехать и снова вернуться обратно. Подобную диверсию могли задумать и осуществить только профессионалы! Естественно, я не требую, чтобы вы их искали. И более того, категорически не советую это делать...

Я с облегчением тихонько перевел дух.

— ...Но выявить подозрительные связи вы обязаны! Вы должны встретиться с определенными людьми и задать им вопросы! Начните со старшего магистра Дихлофанса! Он, очевидно, что-то знает.

Вышеозначенный Дихлофанс как раз проходил мимо нас. Он слегка поклонился Великому магистру, а на меня бросил очень заинтересованный взгляд, от которого мне стало как-то зябко.

Снуфелинг между тем продолжал инструктировать меня. Он назвал еще несколько имен, из которых я запомнил только госпожу Осукунию, а остальные немедленно благополучно забыл.

— ...Я прикрою вас на любом уровне, поэтому действуйте уверенно и никого не бойтесь! Вы должны вывести их из равновесия, заставить их почувствовать страх! Поверьте, каждому из них есть, что скрывать.

Да за кого он меня принимает?! Я и так не сильно люблю и не слишком умею общаться с малознакомыми людьми. А вывести их из равновесия... Скорее, из него выйду я сам, со всеми вытекающими отсюда последствиями!.. Или Великому магистру именно это и надо — напустить на своих недругов невменяемого мага хаоса?! Грустно все это... Но что же мне делать?! Таксом их пугать, что ли?!..

В какой-то момент мне захотелось отказаться от неприятного поручения и уйти, хлопнув дверью. Однако я пересилил себя. На меня и так взъелись неведомые злоумышленники! А если я начну конфликтовать еще и с главой одного из могущественных магических орденов, здесь мне вообще житья не будет! Впору не то, что уезжать из города, — мир менять придется! Не хочу!..

По-видимому, уловив мое настроение, Великий магистр сбавил обороты.

— Послушайте, я не требую от вас жестких допросов. Мне прекрасно известно, что это не по вашей части. К тому же вам, скорее всего, никто не расскажет ничего определенного и ни в чем не признается. Ваша задача — изобразить активность, заставить подозреваемых задергаться. Одолевайте их, например, визитами, ведите себя поназойливей! Дальше истинные виновники выдадут себя сами.

Ага, теперь понятнее. Из меня делают некое пугало. Пусть оно как следует помаячит на виду, помашет руками, повоет утробным голосом, а кто-то невидимый станет внимательно следить за реакцией зрителей, вдруг кто дернется. Тогда это другое дело. Немного полаять — это мы с Таксом справимся.

— Скажите, а лично у вас в последнее время были конфликты с представителями других магических орденов? — набравшись смелости, вклинился я в паузу. Этот вопрос подсказал мне сегодня утром Такс.

— Вы хотите рассмотреть и эту версию? — понимающе кивнул Снуфелинг. — Да, вы, пожалуй, правы. Такие конфликты есть. Например, мы уже несколько полных ведем весьма неприятную тяжбу с орденом Глиняного Демона. Они еще в прош... теперь — в позапрошлом году заявили о намерении увеличить у нас закупки накопителей. Причем в таком количестве, что нам пришлось всерьез задуматься о расширении производства. Предварительное соглашение подписал Великий магистр Голембиозис. Но затем они внезапно отменили заказ под предлогом закрытия военных программ. Впрочем, вы должны это хорошо помнить...

Я скромно потупился. Схватка с големами, в которой моим основным оружием выступала туго набитая папка для бумаг, еще долго фигурировала в моих ночных кошмарах. Подозреваю, в кошмарах руководства "гончаров" тоже...

— В контракте на такой случай была предусмотрена компенсация, — после короткой паузы продолжил Снуфелинг. — Однако новый Великий магистр Цирлифекс категорически отказался ее платить. Якобы, соглашение подписывалось прежним главой ордена, а проект вообще курировал Борталоний, который сейчас временно исполняет обязанности Великого магистра ордена Алмазных Врат.

Я сочувственно кивнул. Борталония я тоже хорошо помнил.

— Закон на нашей стороне, поэтому я намерен довести разбирательство до конца, — Снуфелинг ненадолго прервался, чтобы поприветствовать заходящего в зал премьер-магистра Пропана. — Однако Глиняные Демоны затягивают процедуру, не гнушаясь... весьма сомнительными приемами. Став Великим магистром, Цирлифекс сделался патологически скупым... там, где речь идет о деньгах. А его супруга госпожа Гламингема — весьма умелая и мстительная ведьма. Уверяю, что к сегодняшнему инциденту на параде орден Бездонной Чаши не имеет никакого отношения, однако, боюсь, отношения между нами испортятся еще сильнее. Но причастность ордена Глиняного Демона к нашему происшествию, в самом деле, необходимо проверить.

— Понятно, — взгрустнул я.

Хозяева големов всегда вызывали у меня подозрение. Но лезть к ним еще раз... Бр-р!

Но Снуфелинг, оказывается, еще не закончил.

— Кроме того, в последнее время у меня возникли некоторые разногласия с Великим магистром Банабаки, — с неудовольствием признал он. — Эта история тоже началась еще в конце позапрошлого года. Орден Железного Зуба обратился к нам с предложением о совместной разработке накопителей для тварей особого рода, которым требуется постоянная подпитка от внешнего источника магии. Признаться, я долгое время не уделял этому проекту должного внимания. Как вы, очевидно, знаете, у нас ведется много совместных работ. Но прошлым летом появились первые результаты, и меня они обеспокоили. Вставлять магические накопители в... э-э-э... определенные части тела живых существ — это слишком близко к запрещенным работам по соединению живого и неживого. А под определение протезов они никак не подходили несмотря на всю словесную казуистику Железного Зуба. Одним словом, я потребовал прекратить исследования. Это вызвало очень сильное негодование у Великого магистра Банабаки. По-видимому, для него этот проект был чем-то весьма важен. Конфликт был достаточно острый, но вскоре глава ордена Железного Зуба... м-м-м... отбыл в длительное путешествие...

Я неопределенно хмыкнул. И здесь без меня не обошлось! Даже странно. Я постарался забыть большую часть летних событий как страшный сон, а они снова и снова напоминают о себе!

— Однако недавно Банабаки вернулся и снова поставил этот вопрос. Я снова отказал. Поэтому да, возможно, Железный Зуб стоит включить в число подозреваемых.

Ага. Причем, на первое место. За мной вчера точно "зубчики" гонялись! Но к ним в гости надо будет идти только с маман!..

— Мы с вами еще продолжим беседу, но позже, — бросил мне Великий магистр.

Оставив меня, он отправился навстречу первому из почетных гостей. Им оказался Дурбанкул, Великий магистр ордена Серебряного Лома, в сопровождении пышно разряженной свиты. В ней я заметил старшего магистра Агиршелло, еще несколько незнакомых мне магов и... красавицу Фиоренту. В длинном черном платье с мелкими искорками она выглядела особенно эффектно.

Я поспешно отошел в сторону. Даже отсюда я ощущал давящую ауру Дурбанкула. Не хватало мне еще впасть в ступор посреди приема! Отступив к одному из столов, я сделал вид, что выбираю, чем перекусить, но незаметно заинтересовался расставленными на подносах тарталеточками и канапюшками.

— Приятного аппетита, — вдруг раздался поблизости мелодичный голос. — Я так рада вас здесь видеть!

Обернувшись, я почувствовал, что краснею. Ко мне обратилась Фиорента, и я буквально ощущал спиной и прочими частями тела, как несколько молодых магов, небрежно фланирующих поблизости, буквально испепеляют меня огненными взорами. Чуть усмехнувшись, прекрасная привратница ордена Серебряного Лома одним движением выставила между нами и ими щит от прослушивания.

— Я слышала, вы интересуетесь старинными заклинаниями? — негромко спросила она.

Мне осталось только молча поклониться. Похоже, слухами действительно земля полнится.

— Хорошо, тогда слушайте. Председатель нашего клуба по изучению исторического наследия и, можно сказать, его душа — это, конечно, Агиршелло. Он когда-то его и создал. Нашим почетным председателем долгое время числился Великий магистр Голембиозис, но сейчас он уже удалился от дел. Раньше к нам часто заходил и Цирлифекс, но недавно он сделался очень важным, и это ему как бы не по чину, — Фиорента с ехидцей улыбнулась. — Кроме того, у нас много молодых адептов и младших магистров из нашего ордена и Глиняного Демона. Но вас, наверное, больше интересуют корифеи? Так?

— Так, — признал я.

— Тогда список будет довольно короткий. Из ордена Алмазных Врат у нас никого нет. Прежний Великий магистр не поощрял участия своих магов в подобных клубах по интересам. Иногда мы, правда, приглашали старшего магистра Волозупа в качестве консультанта. У него очень обширные знания, хотя и чисто теоретические. Орден Железного Зуба представляет у нас, прежде всего, Чембуран.

— Кто? — переспросил я.

— Да вот же он!

Фиорента показала мне высокого, совершенно лысого и костлявого мага, идущего с отставанием на два шага от своего шефа Банабаки. Причем разговаривал Великий магистр ордена Железного Зуба ни с кем иным, как со Швендзибеком! Как говорится, здравствуйте, давно не виделись!

— Наконец, остался орден Бездонной Чаши, — продолжила Фиорента. — Среди постоянных членов клуба его представителей нет. Голембиозис несколько раз приглашал своего старого друга, магистра Сюбникуса. Вот он показывал класс! Жаль, что в последние годы он редко бывает в Вольтанутене. Его ученица Осукуния тоже, насколько мне известно, многое знает и умеет, но мы с ней, так сказать, не сошлись характерами...

Фиорента еще что-то сказала, но я уже почти ее не слушал, потому что к нам подходила Селия. В простом, но очень милом платье, она выглядела восхитительно, почти ничем не уступая (по крайней мере, в моих глазах) прекрасной привратнице. Девушки тепло поздоровались друг с дружкой.

После этого деловая часть закончилась. Мы стояли втроем у стола. Селия с Фиорентой о чем-то весело щебетали, а я время от времени им поддакивал и одним глазом посматривал на прибывающих гостей.

Вот прибыла многочисленная делегация из ордена Алмазных Врат. Борталония, за последнее время, по-моему, изрядно раздавшегося вширь, сопровождала, а может, и конвоировала целая дюжина магов. Среди них я заметил качков-близнецов, с которыми пару раз пересекался во время моих летних приключений. Один из них посмотрел в мою сторону, скривился и отвернулся.

А вот орден Глиняного Демона представляли на большом приеме только двое. Великий магистр Цирлифекс вел под руку госпожу Гламингему, шествующую с очень прямой спиной и выражением ледяной недоступности на лице. Они прошли совсем близко от нас, и я уловил исходящий от верховной ведьмы слабый характерный запах — словно по одному кремешку сильно ударили вторым, и посыпались искры.

По залу прокатились шепотки, но тут же умолкли, вытесненные новыми впечатлениями. На прием чуть ли не в полном составе явилось желтое е-Братство с тремя триерархами во главе. Идущий впереди всех массивный Мец так и подскакивал на каждом шаге — так он был переполнен эмоциями. По-моему, не хватало только Конпальтица. Или же он без своих неизменных совка и метелки был неотличим от остальных.

Под их прикрытием госпожа Осукуния проскочила в зал почти незаметно. Магичку как магнитом притянуло к огромной серебряной чаше с пуншем, стоявшей в центре зала на большом круглом столе, обильно украшенном венками и гирляндами.

Оглянувшись по сторонам, не подсматривает ли кто, ведьма потянулась к расставленным на начищенном до блеска медном подносе кубкам из благородного мельхиора и вдруг подскочила от неожиданности, выронив зазвеневшую посудину и громко взвизгнув на весь зал. Такое впечатление, что ее ударило током.

Сделав вид, что не больно и хотелось, ведьма отступила и завязала с кем-то ничего не значащий разговор. Селия с Фиорентой как раз в это время приступили в обсуждение чего-то настолько специфически девичьего, что мне оставалось только прикрыть уши и издали наблюдать за Осукунией. А та, увидев, что другие гости спокойно наливают себе пунш, сделала второй подход к снаряду... то есть, к столу. Осторожно, пядь за пядью, она начала протягивать руку к крайнему кубку, но внезапно, словно передумав в последний момент, схватила другой. В этот раз мне даже удалось увидеть проскочившую искру электроразряда. Новый вскрик, и Осукуния, отбросив кубок, отскочила в сторону.

Теперь на нее смотрели почти все. Но госпожа ведьма закусила удила. Обернув руку большой полотняной салфеткой, сдернутой с какого-то подноса, она схватила новый кубок и победно оскалилась: через такой слой изоляции зловредное электричество было ей не страшно! Со злорадной ухмылкой на лице госпожа Осукуния подошла к чаше и взялась за большой серебряный черпак, намереваясь наконец-то вознаградить себя по достоинству.

Зал потряс еще один вопль вдвое сильнее предыдущих. Половник, давший мощную электрическую искру, полетел обратно в чашу, подняв тучу брызг, кубок выпал из руки магички, кажется, угодив ей по ноге, а сама ведьма с лицом разгневанной фурии понеслась прочь из зала, расталкивая недостаточно быстро убирающихся с ее пути гостей.

Интересно, кто же это ее так?! Я заметил жесткую ухмылку на лице Хелицеры, невозмутимо попивающей все тот же пунш в компании со старшим магистром Муммием. А вот Тиа, скромно стоявшая у стенки, не проявила никаких эмоций, но что-то незаметно опустила себе в сумочку. Я, конечно, мог ошибиться, но, по-моему, это походило на какой-то пульт. Да, в умелых руках электричество — страшная сила, с помощью которой можно подготовить жуткую месть!

Кстати, компанию иномирянке составлял Бруль Там Шпок, который, похоже, был этим весьма доволен. Может, я совершенно зря ревную к нему Селию?! Тем более, что девушки наконец наговорились и обратили свое благосклонное внимание на меня.

Обычно я не люблю многолюдных мероприятий, но в этот раз всё, по-моему, получилось просто прекрасно. Может быть, потому что со мной была Селия.

С помощью Фиоренты мне удалось договориться с Агиршелло о консультации на послезавтра. Затем прекрасная привратница, извинившись, оставила нас, и мы прибились к большой компании молодых магов, магичек и рекламщиков из ордена Бездонной Чаши. Они много говорили, шутили, смеялись, слушали выступления певцов и музыкантов с небольшой сцены, пили "электрический" пунш из больших мельхиоровых кубков. В какой-то момент всем стало жарко, и мы дружно отправились наружу, в ледяной городок, куда прямо из зала вел короткий пространственный туннель.

Наверное, мне следовало бы сбегать за дохой, потому то к ночи морозец усилился, но было так лень! Перед приемом я по привычке оставил ее на вешалке у входа в туристический комплекс, а там сейчас шло свое празднество. Поэтому я просто наложил на себя, а заодно и на Селию согревающее заклинание. Надеюсь, моя магия хаоса никак его не извратит.

В ледяном городке мы хорошо повеселились. Скатывались с горок, катались на ледовых дорожках, перестреливались снежками, пили горячий сбитень и изумительно вкусный пряный глинтвейн. Сама площадка была ярко освещена, но за ее пределами все тонуло в непроглядном мраке, что только добавляло остроты ощущений.

Не помню, в какой момент мы с Селией вернулись в зал. Там я с мороза хватанул полный кубок пунша и, кажется, он оказался лишним со всех точек зрения. Пришлось на время покинуть шумное собрание. Когда я вернулся, то все для меня словно заволокло туманом, голова стала отчаянно кружиться. Высмотреть Селию не удалось: почему-то её не оказалось на прежнем месте.

Конечно, я начал искать свою девушку, но вместо этого попал на урок иномирянских танцев, который устраивала Тиа. Помню, что моей партнершей вдруг оказалась Дульсибоя, и я машинально отметил, что время уже должно быть перевалило за полночь.

Потом загадочно улыбающаяся Хелицера поднесла мне еще один кубок с пуншем, но его у меня отобрал совершенно трезвый и чем-то раздосадованный Швендзибек. Какое-то время мы оговаривали с ним плюсы и минусы столичной жизни, а между делом я, кажется, согласился оказывать магические консультации в удаленном режиме и гордо отказался от небольшого аванса.

Однако Швендзибека кто-то отвлек, кажется, Муммий. И я снова оказался предоставленным самому себе. Каким-то образом мне удалось отловить взмыленного Подъедарма, чтобы поблагодарить его за прекрасную организацию банкета. Бедняга явно не хотел грубить, но не знал, как от меня деликатно отделаться. Однако тут мое внимание перескочило на новый предмет. Под неслышимый барабанный бой (хотя я его, по-моему, четко ощущал) трое квадрантов из е-Братства внесли в зал ларец, доставив его лично в руки триерарху Мецу. И тот под удивленные взгляды магов из пяти орденов и пробравшегося в первый ряд Швендзибека благоговейно открыл его.

— Ордалия! — вырвалось у меня. — Да это же сама Ордалия Великого Еца!

Окружающие стали оглядываться на мой голос. Кто-то, кажется, триерарх Коц попытался приложить меня каким-то заклинанием, но магия хаоса отразила его обратно, и бедняга взмыл под потолок, болтаясь там, словно шарик на невидимой веревочке.

Кто-то подхватил меня под руку и повел прочь из зала. Мне хотелось, чтобы это была Селия, но мой взгляд постоянно натыкался то на черную косу Хелицеры, то на решительное и совсем не кукольное личико Дульсибои.

Мы куда-то шли, затем Хелицера незаметно пропала, и мы с Дульсибоей остались одни в маленькой комнатке, большую часть которой занимала огромная старинная кровать.

— Ложись! — приказала, топнув ножкой, девица, которая сейчас была больше "кроко", чем кошечкой.

Однако я вдруг застыл на месте. В моей опустевшей голове билась, словно ночная бабочка о стекло, единственная назойливая мысль: "Что завтра скажет моя матушка?!"

В конце концов меня просто толкнули, опрокинув навзничь на эту громадную кровать. Надо мной склонились чье-то бородатое лицо и блестящая лысина. Они, похоже, принадлежали одному и тому же человеку, но почему-то я воспринимал их именно по раздельности.

А дальше... Дальше я, кажется, ничего не помню...

Глава 13. Ночь, богатая событиями

Полночь

Резиденция ордена Бездонной Чаши

— Не вертитесь! Сидите спокойно! — строго произнес Великий магистр Снуфелинг.

Селия замерла. Она и в самом деле так волновалась, что даже не успела предупредить Монбазора. Когда перед ней внезапно появился Великий магистр и приказал идти с ним, Пампука-младший, как назло, куда-то отлучился.

Кроме того, девушку очень беспокоило состояние её избранника. Последний кубок пунша был для него определенно лишним... А ведь сегодня он уже предупреждал ее, что пока не возьмет под контроль свою магию хаоса, самые простые заклинания могут оказать на него совершенно непредсказуемое воздействие.

Но не говорить же все это Великому магистру!

Между тем Снуфелинг деловито очистил от бумаг изрядный участок своего рабочего стола.

— Присаживайтесь, — сказал он, придвигая к столу кресло для посетителей. — Сейчас мы с вами кое-чем займемся... Можете считать меня старым извращенцем, но я люблю работать на праздники — тихо, спокойно, никто не отвлекает и не мешает.

— Вы совсем не старый! — запротестовала Селия и тут же испуганно прикусила язык, поняв, что сморозила.

Однако Великий магистр не рассердился на нее за эту неловкость. Кажется, он был даже доволен. Покопавшись в сейфе, вделанном в стену кабинета, руководитель Ордена Бездонной Чаши выложил на освобожденный участок стола несколько толстых папок.

— Терпеть не могу заниматься подобной работой, хотя это часть моих служебных обязанностей, — доверительно сказал он Селии.

— Это... досье на старших магистров ордена? — догадалась магичка.

— Да. Сейчас мы попробуем вычислить, кто из них мог или хотя бы ни при каких условиях не мог выступить заказчиком нашего происшествия. И я предпочитаю, чтобы в этом деле мне ассистировала неиспорченная юная девушка, а не расчетливый старый циник. По крайней мере, так еще можно надеяться сохранить какую-то веру в людей. Тот список подозреваемых, который вы составляли, у вас?

— Что?.. Нет... — растерялась от неожиданности Селия, но тут же сориентировалась. — Но я помню всех и могу его воспроизвести.

— Отлично, значит, я не ошибся в вас, — удовлетворенно кивнул Великий магистр. — Тогда приступим... И не беспокойтесь вы так! На приеме остался Гоберман. Поэтому можно не сомневаться: ничего из ряда вон выходящего там не случится.

* * *

Великий магистр, как всегда, рассчитал все точно. Но, как часто случается даже с самыми лучшими аналитиками, не учел одного непредвиденного фактора. Сегодня таким сюрпризом оказался триерарх Мец. Слишком много чужих эмоций поглотил он за этот день, а вечерний прием добавил ему еще одну хорошую дозу.

Надо отдать ему должное: средневерхний триерарх долго крепился. Однако ему подгадил чересчур хозяйственный Подъедарм. Решив, что после полуночи гостям будет уже все равно, он запустил на сцену некую третьесортную труппу, согласившуюся выступать в таком представительном обществе за сущие гроши. И когда по сцене запрыгали веселыми козликами неопытные молодые танцовщики, не всегда попадая в такт, а музыканты стали лажать в каждом третьем такте, тонкая артистическая натура самого старшего е-братца не выдержала.

— Да кто же так танцует?! — громогласно возмутился он и повелел доставить прямо сюда, в зал, их главное сокровище.

Музыка, взвизгнув на высокой ноте, смолкла. На звуковой фон давно уже не обращали внимания, но когда он вдруг оборвался, это заметили многие. А когда на сцене выстроились желтые гости, перед которыми встал сам триерарх Мец с мягко светящимся артефактом в руках, в эту сторону повернулись головы почти всех присутствующих в зале. Некоторые громко подхватили кем-то произнесенное название этого чуда: Ордалия, Ордалия Великого Еца.

Сумбурную речь Меца об истинном искусстве, для которого требуется истинная магия, никто не запомнил. Зато все, кто мог видеть, обратили самое пристальное внимание на невидимые нити, протянувшиеся от артефакта к музыкантам, самому триерарху и всем остальным е-братцам. В зале воцарилась благоговейная тишина. Мало кто из магов видел когда-либо в своей жизни ментальные артефакты такой мощи. А, как минимум, двое из присутствующих подумали, что такая вещица опасна и в неподходящих руках может представлять собой большую угрозу.

Между тем пришлые маги не теряли времени зря. На сцене выстроились двадцать четыре желтые фигуры. За их спинами застыли еще восемь, словно кукловоды, тянущие нити к марионеткам. Трое триерархов, включая Коца, которого помог спустить вниз Борталоний, встали перед сценой. Меца, продолжавшего держать в вытянутых вперед руках Ордалию, словно телохранители окружили три квадранта. Впрочем, один из них немного портил это впечатление, подставляя под сложенные ладони шефа открытый ларец, будто готовясь к тому, чтобы подхватить бесценное сокровище, если оно вдруг выпадет из рук.

И тут заиграла музыка. На этот раз качество исполнения могло бы удовлетворить самых взыскательных меломанов. А шестеры, взявшись за руки, затанцевали со слаженностью и грацией профессиональных балерунов.

Истинные ценители прекрасного с восхищением защелкали языками, но их грубо прервали.

— Ой, не могу! Желтые лебеди... — старший магистр Гоберман внезапно затрясся в еле сдерживаемом приступе хохота.

Он поспешно отвернулся к стене, чтобы не смущать окружающих, и пробормотал:

— По стенке бегает микроб, за ним гоняется циклоп, тарьям-пам-па-ам, тарьям-пам-па-ам!..

А вот Дихлофанс, с некоторой опаской, как на сумасшедшего, косясь на коллегу-иномирянина, думал совсем о другом:

"Эти желтые олухи, похоже, даже сами не подозревают, какое невероятное богатство у них в руках! Если их артефакт действует не только на них самих, но и на людей из нашего мира, какие грандиозные перспективы открываются!.."

Некоторое время ему удавалось спокойно размышлять, но потом он просто захлебнулся от восторга. Предательская улыбка засияла на лице Дихлофанса, делая его чем-то похожим на е-братчиков.

Великий магистр Дурбанкул тоже сразу оценил достоинство иномирянского чуда.

"Если бы эта Ордалия была у меня, как много я смог бы сделать! Эти придурки устраивают с ее помощью глупые дрыгалки, а ведь она может соединять не только тела, но и умы! Какой блистательный коллективный разум собрался бы тогда в моем ордене! А оппозиции тогда пришлось бы замолкнуть!.. Да что там, с этой штукой у меня даже не возникнет никакой оппозиции!.."

Хорошая мысль, как известно, немного материальна. Чтобы не выдать себя, Великий магистр опустил взгляд, который тут же наткнулся на странную фигуру. Невысокий желтый чужак, единственный, кто не находился на сцене или перед ней, сосредоточенно возякал щеткой на длинной ручке прямо под ногами Дурбанкула, собирая в совок нечто невидимое.

— О, мое прощение! — непонятный незнакомец ничуть не смутился от того, что его заметили. — У вас такие изумительные, такие уникально восхитительные тараканы! Отменный показатель жирности! Выдающаяся откормленность! Невозможно воздержаться!..

— Ну ладно, ладно...

Дурбанкул на всякий случай отошел подальше от странного чужака. А его мысли приняли новое направление. Теперь он уже думал о том, как заполучить Ордалию.

Подобные мысли возникли и у хозяйственного Великого магистра Цирлифекса. Он немедленно поделился ими с супругой.

— Дорогой, зачем нам еще и эти хлопоты? — не поняла его госпожа Гламингема. — По-моему, мы с нашими големами и так нормально управляемся.

— Я не големов имею в виду, — ухмыльнулся Цирлифекс. — А наших дорогих сотрудников. Тебе не кажется, что в последнее время они немного отбились от рук?

— Ну да, ну да, — глубокомысленно покивала верховная ведьма ордена Глиняного Демона. — Но пока Ордалия в ларце, а ларец...

— Вот именно, — кивнул Великий магистр. — За ларцом как раз и стоит проследить... А заодно, и не упускать из вида наших дорогих коллег. Мне что-то очень не нравятся Дурбанкул и Борталоний...

Врио Великого магистра ордена Алмазных Врат и в самом деле весьма заинтересованно поглядывал на иномирянский артефакт. Ему бы он ох, как пригодился! Однако, важные задачи нужно решать последовательно. Маг сосредоточился, комкая в руках клубок невидимых нитей, которые он потихоньку смотал с триерарха Коца, когда помогал спускать его с потолка на пол.

Несколько мгновений, и на месте Великого магистра появился весьма качественный фантом. А сам Борталоний сделал тихий шаг в сторону, незаметно растворившись в тенях.

Его исчезновение заметил только старший магистр Чембуран, но он промолчал. Поскольку сам делал вид, что общается со своим шефом. В действительности вместо Великого магистра Банабаки в зале пребывал фантом, вокруг которого уже начал заинтересованно нарезать круги "суперархимаг" Швендзибек.

Вздохнув, Чембуран отправился на перехват. А то еще фантом, не выдержав напора, развеется, а это никому совершенно не надо. Насколько понимал старший магистр, шеф сейчас проводит какие-то тайные переговоры, и его отсутствие на приеме не должно привлекать к себе излишнее внимание.

В это же время

Ледяной городок возле здания ордена Бездонной Чаши

— Нет, нет и еще раз нет! — горгомельский шпион Чаймиз Понт решительно качнул головой. — Это ваши проблемы, а не мои. Тем более, что мое задание не предполагает... подобных акций.

— Может, это не совсем лично ваша проблема, но вашего начальства — точно, — вкрадчиво произнес Великий магистр Банабаки. — Ведь оно, наверное, хочет получить от меня разработку, а не извинения за невыполненный заказ. Данная личность мешает вам так же, как и мне. Именно из-за нее мне пришлось летом... так срочно отбыть.

Разведчик сделал пару глотков глинтвейна.

— Все равно, для меня это неоправданный риск. Особенно здесь, в Вольтанутене, где я уже засветился перед контрразведкой.

— Тогда я сразу заявляю вам, что в свой нынешний приезд вы не получите работающий прототип. И не исключено, что не получите вообще ничего. Может, это только моя проблема, но у меня сейчас нет в наличии специалистов подходящей квалификации. Объект-то очень непростой. Кстати, я же не предлагаю вам работать бесплатно! Вы ведь не будете против небольшого побочного заработка, ничем не противоречащего вашей миссии?!

Понт сделал вид, что раздумывает.

— Сколько?

— Двести пятьдесят.

— В этом городе, где полно магов и не продохнуть от полиции и контрразведки?! И вы хотите, чтобы мы кого-то устранили всего за две с половиной сотни?! К тому же, это число плохо делится на четыре.

— Хорошо, пусть будет четыреста, — Банабаки глубоко вздохнул, и несколько банковских билетов на предъявителя с совершенной магической защитой от подделки поменяли хозяина. — А между прочим, почему на четыре?

— Потому что начальник имеет право на двойную долю, — важно объяснил Понт. Получив деньги, он стал намного благодушнее. — Заказ принят. Как звали этого неудачника при жизни?

— Не его. Ее. Парлимсеппета Пампука, ведьма 10-го уровня. Ранее подвизалась при ордене Электровеника, теперь на вольных хлебах. Маг воды и воздуха. Вот отпечаток ее ауры, — Банабаки передал шпиону небольшой флакон в стазисе. — Живет сейчас в доме сына на перекрестке Деревянных Яблок. Но будьте крайне осторожны! Объект исключительно сложный! Мадам — квалифицированный маг хаоса. Поэтому — никаких прямых воздействий...

— Простите, что вы сказали?! — внезапно подскочил шпион. — Пампука?!. Ведьма хаоса?!. Конечно, сроки давно истекли, но награду за ее голову еще не отменили... Вот вам сотню обратно, уважаемый!

— Нет, не надо, — покачал головой Банабаки. — Я честный человек.

— Возьмите, возьмите, — Понт решительно подтолкнул в его сторону два банковских билета. — Я тоже порядочный человек!..

Ледяной кабинет, в котором они вели доверительную беседу, находился на самом краю городка для развлечений. За ним заканчивалось освещенное пространство и начиналась непроглядная тьма. Но именно там Банабаки вдруг уловил какое-то движение. Он внимательно вгляделся в темноту, но тут же облегченно расслабился — поблизости не имелось ничего живого и ни одного магического предмета.

А вот Хелицера не только заметила непонятное движение в темноте, но и разглядела его источник, правда, без подробностей.

"Странно, — пробормотала она себе под нос. — То ли Пампуку уже привели в чувство, то ли кто-то расхаживает в его дохе".

О том, что доха и сама может бродить по городу, она, естественно, не подумала. Да и кто бы подумал?!

* * *

Синий дом, в котором обитали желтые чужаки, выглядел опустевшим. Во всяком случае, никого из людей внутри не было. Только по протоптанной дорожке вокруг него размеренно шагал часовой.

Пропустив его мимо себя в очередной раз, доха, спрятавшаяся за кустами, двинулась было следом, но тут же застыла, а потом медленно-медленно отступила назад. К дому шла целая процессия. Двое квадрантов сопровождали третьего, который бережно нес ларец с Ордалией.

Троица зашла в дом, а через недолгое время вышла оттуда уже без ларца. Сменив часового, они отправились обратно — праздновать. Теперь вокруг дома начал кружить другой квадрант. Доха терпеливо ждала.

Новый караульный сперва вел себя очень настороженно, то и дело останавливаясь, оглядываясь и прислушиваясь. Но вокруг совершенно ничего не происходило, и он, как и его предшественник, стал механически наматывать круги, помахивая магическим жезлом словно тросточкой.

На очередном круге на его голову и спину вдруг обрушилась мохнатая пахучая тяжесть. Один рукав зажал раскрывшийся для произнесения заклинания рот, второй надежно блокировал руку с оружием.

"Вот так снимали в сорок первом", — удовлетворенно прозвучало в мировом эфире, но никто из людей этого не услышал.

Через пару минут доха поднялась на крылечко и скользнула внутрь дома, а часовой вроде бы продолжил движение. Правда, случись бы поблизости внимательный наблюдатель, он бы, возможно, заметил, что бедняга едва передвигает ноги, а его самого буквально волочит внутри себя тулуп, придерживающий заодно и жезл, чтобы не выпал из разжатой руки. В таком состоянии караульный не представлял опасности ни для кого. Ни для кого...

Около двух часов ночи

Резиденция ордена Бездонной Чаши

Желтые е-братцы давным-давно отыграли свой номер и снова рассеялись среди гостей, потихоньку потягивая у них положительные эмоции. Оркестрик на сцене, заметно расширивший свои умения после магического вмешательства, наяривал что-то веселое, и по залу, превратившемуся в танцевальный, кружились парочки.

К тому времени на приеме остались, в основном, только молодые маги, твердо намеренные развлекаться до самого утра, е-братцы в почти полном составе и... фантомы пары дюжин старших и Великих магистров. Их оригиналы либо уже покинули мероприятие, либо разошлись по переговорным с отдельными входами и выходами, чтобы без помех обсудить свои дела в обстановке полной конфиденциальности.

В одном из таких пространственных карманов собралась весьма представительная компания: Великий магистр Цирлифекс, старшие магистры Агиршелло, Гоберман и Чембуран. При этом трое достаточно громко выражали свои претензии четвертому.

— Зачем вы пригласили на свой прием этих желтых паразитов?! — агрессивно поинтересовался Цирлифекс.

— А вам таки есть дело до их цвета кожи?! — попробовал отшутиться Гоберман. — Вот уж, от кого не ожидал! Терпимее надо быть, коллега, даже, я бы сказал, толерантнее!

— Причем здесь цвет кожи? — не поддержал шутку Агиршелло. — Вы обратили внимание на их магию?!

— Да, весьма нетривиальная школа, — осторожно заметил Гоберман. — Насколько я понимаю, они черпают силу в эмоциях. Или для вас это немного чересчур экзотично?

— Не ерепеньтесь, коллега, — усмехнулся Агиршелло. — Поверьте, никто здесь не собирается наезжать лично на вас. Просто меня — и не только — весьма смущает способ, которым они пополняют свои магические резервы. Да они буквально паразитируют на наших согражданах и даже на нас!

— И шо вы хочете этим сказать? — насторожился Гоберман.

— То, что не желаете понять ни вы, ни ваш Великий магистр! Они опасны!

— Ой, да не надо такой аффектации! Или вы от них уже заболели?!

— Прекратите! — осадил его Агиршелло. — Прошу прощения, коллега, но вы кое-чего не понимаете. После их появления в Вольтанутене я сделал то, что не потрудились сделать вы, — навел справки об этом Мирце! Да любая эмоция там — подлинная драгоценность! Все привыкли держать их в себе, словно в запечатанных сосудах, и делятся ими только с самыми близкими людьми. Наш мир для них — словно банкет невиданной щедрости!

— Все равно, не вижу в этом большой проблемы, — упрямо покачал головой Гоберман. — Ну, подкормятся они немного на наших эмоциях — нам что, от этого какой-то убыток? Или они украли у вас некое переживание, которое было вам дорого как память?!

— Вот вы все шутите, — укоризненно произнес Агиршелло. — А ведь нам не до шуток, коллеги! Вы все видели их возможности, еще в день прибытия. Между прочим, тогда они демонстрировали все эти трюки на своих прежних крохах. На что же они будут способны, когда как следует отъедятся здесь и наберут силу?!

— Аги, я вам таки скажу, вы параноик! Можно подумать, они собрались здесь устраивать гевалт! Вы бы еще сказали, что они хотят захватить наш мир!

— А вот с этим я бы не советовал шутить! — вдруг лязгнул Цирлифекс. — Это в вашем мире власть, может быть, рождает винтовка! А у нас без малого четыре десятка сплоченных сильных магов могут натворить очень больших дел! Их надо поскорее выпроводить из наших пределов и обязательно конфисковать у них Ордалию!

— Нет, нет, вот этого как раз ни в коем случае не надо! — замахал руками Агиршелло. — Они не зря корчат из себя безобидных клоунов, над которыми так приятно и легко смеяться! Их магия чувствительна к спектру эмоций. Я даже боюсь представить, что произойдет, если они начнут подпитываться страхами, враждой и ненавистью! Поэтому — никаких недружественных шагов в их сторону! Но вы, коллега, все-таки поторопитесь под любым предлогом отправить ваших гостей обратно!

— Справедливости ради следует отметить, что пригласил их сюда Банабаки, — недовольно проворчал Гоберман.

— Все правильно, коллега, — подал голос молчавший до этого Чембуран. — Но сделку с ними заключил именно ваш орден. И ответственность за них несет именно он. Если случится какой-либо серьезный инцидент, брать на себя вину и уходить в отставку придется вашему Великому магистру.

— Да это же подстава! — возмутился Гоберман.

— И еще какая! — кивнул Цирлифекс. — Поэтому будьте осторожны и не теряйте времени. Старый Снуф, конечно, сухарь и зануда, но я как-то уже свыкся с мыслью о том, что именно он будет моим коллегой в ближайшие годы. Надеюсь, я ясно выражаюсь?

— Да, спасибо, — медленно произнес Гоберман. — И... если хотите, могу тоже дать вам небольшой совет. Следите и за своей спиной, магистр! Боюсь, в последнее время не всем вы стали лично симпатичны...

Начало третьего ночи

Вольтанутен, район Глинянка. Таверна "Тихий подвальчик"

Что может быть естественнее компании из полутора десятков магов, отмечающих зимнепраздник?! Ничего, естественно! Если, конечно, не вслушиваться в их речи.

— Коллеги! — поднялся с места один из них, постучав ложкой по высокому стакану. — И даже, не побоюсь этого слова, товарищи! Поменять Великого магистра — не простая задача, но ее можно решить! Главное — не бояться и верить в себя! Дорогу молодым!

— Вы не могли бы обсуждать свои тайные дела немножко потише? А то вас, кажется, даже на улице слышно, — возле собравшихся словно ниоткуда возникла громоздкая фигура Борталония. — Вы никудышный конспиратор, премьер-магистр. Боюсь, о вашем маленьком заговоре знают уже все, кто потрудился это сделать. Поэтому выношу на обсуждение новый вопрос. Коллеги, вы не думали о том, что выражение "Поменять Великого магистра" имеет, как минимум, два значения?

— Вербуете? — ощерил крупные редковатые зубы самый возрастной из присутствующих, кутающийся в плащик младшего магистра ордена Глиняного Демона.

— Приглашаю, — Борталоний широко улыбнулся, что при его комплекции выглядело несколько устрашающе. — Думаю, коллеги, вы все знаете мое положение. Я — исполняющий обязанности Великого магистра, и другой кандидатуры у капитула нет. Но орден Алмазных Врат расколот на добрый десяток фракций, и все они борются за то, чтобы новый начальник не приблизил к себе какую-то из них в ущерб остальным. Что, естественно, не лучшим образом сказывается на работе, не говоря уже о моем личном положении. Мне необходима опора. Или, скажем, ядро, не связанное ни с одной из фракций. Тогда у меня появится центр силы, вокруг которого я со временем смогу объединить всех здравомыслящих. Не скрою, эту опору я хочу найти в вас.

Собрание зашевелилось.

— А старшего магистра дадите? — с жадным вниманием спросил председатель.

— Прямо сейчас — не смогу, — с неудовольствием признал Борталоний. — Но главное — начать, а за карьерой дело не встанет! Работы у меня — непочатый край, и всякий, у кого голова варит и руки на месте, может многого достичь!

— Работа, — пробормотал кто-то с легким разочарованием.

— Да, работа! — Великий магистр повысил голос. — Причем, скажу, что это не из глины горшки лепить и не големов кодить! У меня тут недавно такой заказ появился!.. М-м-м... Пальчики оближешь! Создать сигнализацию для Центрального ботанического сада в столице с селективным контуром и целевой защитой против оборотней! Специально для вас приберегаю! И у меня — не так как в Глиняном Демоне, где все в общий котел идет, а оттуда распределяется. Команда, реализовавшая проект качественно и в срок, получает четверть от тех денег, что заплатил клиент, в виде премий!

— А базовая зарплата у вас какая? — поинтересовался редкозубый.

— М-м-м... Умеренная. Зато высокие бонусы и процент от доходов. Да, и премии, премии рационализаторам!

— И штрафы за нарушение режима, — пробормотал самый молодой "заговорщик".

— Есть такое, — не стал отрицать Борталоний. — В ордене есть свои исторически сложившиеся правила, которые ни вы, ни я не в силе отменить. Во всяком случае, сразу. Вот, возможно, потом...

— Так, может, и мы к вам — немного потом? — предложил премьер-магистр.

Кажется, он ждал чего-то другого и был несколько разочарован.

— Вопиющая инфантильность! — прогремело вдруг в зале.

К столу, за которым сидели "заговорщики", внезапно подошел странный человек в длинной шубе и высокой красной шапке с белой оторочкой. Большую часть его лица закрывала пышная борода — слишком белая и пушистая, чтобы быть настоящей. Никто не заметил, как он появился.

— Вы кто? — настороженно повернулся к нему Борталоний, не улавливая в новоприбывшем магической ауры, но чувствуя нечто подозрительное.

— Дед Мороз! — гнусаво прозвучало из-под бороды. — Но подарки я вам не принес, и не надейтесь. Господа, я разочарован! Я ожидал застать в ордене Глиняного Демона подлинную революционную ситуацию, а вместо этого вижу тупой скулеж глупцов и неудачников против требовательного начальника!

Нечего и говорить, что неожиданная критика со стороны была принята в штыки.

— Да кого ты тут глупцами назвал?!.

— Алё, дядя, полегче на поворотах!..

— Как он посмел?!.

— А ты сам кто такой?! — громче всех выкрикнул самый молодой маг, вскакивая с места.

И медленно опустился обратно. Прямо перед его носом сверкнула металлическая полоса, и в тяжелую дубовую столешницу вонзился с глухим стуком широкий метательный нож, уйдя в дерево чуть ли не на половину своего короткого клинка.

— Я тот, кто способен ответить за свои слова, — веско произнес незнакомец, поигрывая вторым ножиком.

В таверне воцарилась тишина. Почему-то никто из магов даже не подумал "приласкать" наглеца боевым заклинанием. Все глядели на него со страхом, и только Борталоний оставался спокойным и невозмутимым.

— Коллега, вы не там пытаетесь найти себе рекрутов, — негромко обратился к нему бородач. — Из соломы не построишь дом, даже напополам с глиной, а из тупиц и лентяев не получится доброй команды. Советую вам поискать внутренние резервы. Например, спокойных основательных молчунов, которым надоела ваша неразбериха. И не забывайте о силовой поддержке.

— Спасибо, — Борталоний вежливо наклонил голову. — Постараюсь последовать вашим советам. А сейчас, наверное, покину вас. Не буду мешать воспитательному процессу.

Временный глава ордена Алмазных Врат приподнял шапку и исчез так же быстро и незаметно, как появился. А белобородый "Дед Мороз" повернулся к "заговорщикам", сидевшим с неподвижными лицами, уставившись на воткнутый в стол нож.

— Итак, — он громко хлопнул в ладоши, заставляя их отмереть. — Вы все идиоты! Понятно, почему? Или объяснить?.. Хорошо. Объясняю.

Он, не спеша, прошелся по залу, не выпуская никого из прицела своих холодных глаз, выглядывающих, как из амбразуры, из-под низко надвинутой шапки.

— Во-первых, вам всем дали шанс, а вы его даже не захотели разглядеть. Еще бы, ведь вам предложили настоящую работу, а не теплые местечки под крылышком Великого магистра! Да с таким отношением к делу у вас нет никакого будущего ни в одном ордене, а вы, недоумки, это еще и четко продемонстрировали! Во-вторых, зачем вас, мелочь пузатую...

— Не пузатую, — пискнул кто-то тощий как жердь.

— Хорошо, косопузую. Повторяю: с какого бодуна вас понесло в игры серьезных людей?! Неужели кто-то не понял, что вас просто используют?! Я могу понять, почему возбухают некие старшие магистры. Новый босс нежно наступил им на финансовые потоки и вообще зазвездился. Но вам, ленивым бездарям, ничего не светило и не будет светить при любом раскладе! Разве что кто фонарь под глаз поставит!.. Ладно, мое дело — предупредить...

Подойдя к столу, бородатый легко, двумя пальцами, выдернул из столешницы нож, подбросил его в воздух, поймал и спрятал в потайной карман.

— Да, еще одно, — сказал он напоследок, уже на пути к выходу. — Если у кого-то из вас еще остались мозги, советую поразмыслить вот над каким вопросом. Что вы, герои, будете делать, если ваш бунт закончится неудачей, как порой случается и с куда более серьезными и продуманными начинаниями?!

Около трех часов ночи

Возле здания ордена Бездонной Чаши

Дверь, ведущая в синий дом, построенный магами из е-Братства, вдруг распахнулась, и оттуда вывалилась доха. Одним прыжком она неуклюже спланировала с крыльца. Зарылась в снег, с трудом выпрямилась. Шатаясь и вихляясь во все стороны, из-за чего после нее оставался странный зигзагообразный след, рывком преодолела освещенное пространство. Часовой, у которого она проскочила под самым носом, никак не отреагировал на нее, продолжая медленно волочить ноги внутри тулупа.

Из последних сил добравшись до спасительных кустов, доха на мгновение застыла и рухнула ничком, словно мертвецки пьяный или тяжело раненый человек. Мех на ней пошел темно-рыжими пятнами.

Следующим свалился караульный. Тулуп самоотверженно дотащил его до крыльца и отключился сам. Темная фигура скорчилась на ступеньках, будто бы часовой чрезвычайно утомился и заснул сидя. Магический жезл выпал у него из руки, наполовину зарывшись в снег.

И для кое-кого это не осталось незамеченным.

Без четверти четыре

Резиденция ордена Бездонной Чаши

Все-таки Великий магистр Снуфелинг — настоящий гений! Селия легко впорхнула в зал, совсем не чувствуя усталости после насыщенного дня и бессонной ночи. Даже длительное копание в бумагах ее не утомило. Глава ордена лично усовершенствовал магический стимулятор, который должен был обеспечить ей бодрость и ясный ум до конца нового дня. Потом следовало просто нормально выспаться, и это гарантировало полное отсутствие побочных эффектов.

Вообще, с Великим магистром было не легко, но интересно. Он быстро мыслил сам и заставлял думать других. Чувствуя за спиной его поддержку, было даже не так страшно погружаться в опасные тайны ордена.

Конечно, будучи девушкой неглупой, юная магичка прекрасно понимала, что интерес Снуфелинга к ней не ограничивается служебными задачами и проблемами. Но он вел себя очень корректно, ни словом, ни жестом не показывая своей заинтересованности. Селия понятия не имела, как относиться к сложившейся ситуации. Поэтому просто старалась отвечать ему тем же, ни на шаг не выходя за рамки отношений "руководитель — исполнительный подчиненный".

Несмотря на поздний (а может, уже и ранний) час, в зале еще хватало народа. Желтые е-братцы дружно водили хоровод, в центре которого важно стояли три триерарха. Двигались они очень слаженно, но время от времени то один, то другой край хоровода взмывал в воздух. Остальные просто сдергивали своих товарищей вниз и продолжали своё странное действо.

Селия с удовольствием наблюдала за ними пока не заметила, что несколько чужаков не принимали участия в коллективном веселье. Они стояли чуть поодаль с отмороженными лицами и делали непонятные движения руками, словно крутили что-то невидимое. Магичка поежилась — почему-тот от этого зрелища ей стало не по себе.

— Вы не видели магистра Борталония? — раздалось у нее за спиной.

Девушка обернулась и увидела незнакомого мага. Кажется, когда-то она встречала его в Алмазных Вратах.

— Нет, не видела.

— Как жаль! — эту фразу маг бросил уже на бегу.

Селия удивленно посмотрела ему вслед: хм, какой невежа! Но осмотревшись, она поняла, что Борталония ищет не только он — еще насколько его коллег носились по залу, опрашивая гостей. Фантома самого великого магистра это никак не задевало. Он сидел прямо на одном из столов, заложив ногу за ногу, и о чем-то степенно беседовал с двумя фантомами Цирлифекса.

Интересно, зачем им так срочно понадобился Борталоний?

— Не хотите ли потанцевать? — проворковал кто-то прямо ей в ухо.

Девушка гневно сдвинула брови, но в следующий миг улыбнулась. Ей протягивал руку знакомый из рекламного отдела, с которым они не раз тихонько сплетничали на скучных планерках.

А почему бы и нет? Тем более, Монбазора нигде не видно. Наверное, он пошел спать. Все-таки уже тогда... а интересно, как давно это было... он выглядел не очень. В то время как Селия благодаря стимулятору полна сил и энергии.

В танце они успели пройти только первый круг. При повороте на второй ее неожиданно перехватил непонятно откуда появившийся Швендзибек.

— Вы отлично танцуете, — сообщил "супер-архимаг", старательно перебирая ногами.

"А вы — не очень", — чуть было не ответила Селия, но вовремя прикусила язык.

Ой! Языку это совсем не понравилось.

Партнер растолковал её недовольную гримасу по-своему:

— С Монбазором все в порядке? — спросил он самым серьезным тоном. — Пампука пошел домой или остался где-то здесь отдохнуть?

— А почему вы спрашиваете? — удивилась Селия.

— Госпожа Пампука попросила меня за ним присмотреть. А я его как на грех потерял. Уж очень хорош... в смысле, полезная компания собралась! А теперь битый час не могу его найти. Но если он все время был с вами, то все в порядке.

Швендзибек с надеждой посмотрел на девушку. Та неопределенно пожала плечами.

— Понимаю, дело молодое, госпоже Пампуке я ничего не скажу...

Слова Швендзибека шелестели все тише и тише, он придвигался все ближе и ближе...

— Нет, я была не с ним, — Селия остановилась прямо посреди тура танца и решительно отступила назад.

Магичке совершенно не понравились намеки Швендзибека, но его беспокойство оказалось заразительным.

— А вы везде смотрели?

— Да, и в комнатах отдыха, и в туристическом комплексе, и в ледяном городке, и даже... гм... в переговорных, — Швендзибек почему-то слегка скривился и украдкой потер место чуть пониже спины.

— Может, он уехал домой, и вы зря так нервничаете? Он выглядел таким уставшим...

— Нет, об этом я подумал в первую очередь. Я смотрел, его доха висела на месте. Ее трудно с чем-либо спутать. И никто из возниц его домой не отвозил.

— А Такса вы видели? Он собирался поспать в комнате отдыха дежурных!

— Нет! Туда я заглядывал, но там его не было!

На самом деле Швендзибек ошибался. Такс, чтобы его не трогали, забрался в самый дальний угол комнаты отдыха, пристроившись под кушеткой. Поэтому маг, заглянувший в комнату, его просто не заметил. Но ни он сам, ни Селия этого, конечно, не могли знать.

Если к отсутствию Монбазора Селия относилась более-менее спокойно (подумаешь, устал, прикорнул где-нибудь в дежурке), то пропажа Такса ее не на шутку обеспокоила. Такс-то пунша не пил!

Надо срочно их разыскать! Хотя бы для того, чтобы убедиться, что они не ввязались в какое-то новое приключение.

Селия решительно двинулась к выходу из зала, не обращая внимания на семенящего за ней Швендзибека. У столика с прохладительными напитками она заметила знакомую спину — тот самый коллега из рекламного отдела.

— Извините, пожалуйста, — тронула девушка его за плечо.

Парень немедленно обернулся и расцвел улыбкой:

— Хотите лимонада?

— Да! — она автоматически взяла бокал. — Вернее, нет!

Растерянно посмотрела на лимонад, на удивленное лицо коллеги, на наконец-то догнавшего ее Швендзибека... О, Швендзибек!

— Он хотел, — поспешно ткнула ему в руки ненужный напиток.

— Да, хочу, — мгновенно сориентировался "супер-архимаг". — И трубочку, пожалуйста. А пирожных там нет?

Вооружившись трубочкой (пирожных, увы, не нашлось) Швендзибек немедленно приступил к дегустации.

— Простите, вы Монбазора давно видели? — наконец-то Селия смогла задать волновавший ее вопрос.

— Погодите, дайте припомнить, — парень наморщил лоб. — Помню, он как-то назвал артефакт, который принесли те желтые. Какое-то странное название, даже зловещее. Что-то связанное с ордами. Это было после полуночи, по-моему, но не слишком поздно.

— И что дальше?

— Не помню. Кажется, дальше я его не видел. Может, кто-то другой заметил? Или эти желтые знают?

Они вдвоем обернулись и посмотрели на е-братцев, все еще танцевавших в своем странном хороводе. Правда, сейчас их цепочка поднялась практически к потолку.

— Высоковато забрались, — прокомментировал коллега. — Кстати, там дальше другие стоят.

Неподвижные желтые лысанчики, шевелящие руками, сейчас показались Селии еще более мрачными. В них чувствовалось что-то пугающее. Девушка поспешно отвернулась:

— Нет, к ним я, пожалуй, не пойду.

— И я не рискну, — Швендзибек уже отставил свой опустевший бокал и деловито осматривал стол с напитками.

— Может, еще у кого-то спросить?

Все втроем дружно обернулись к залу, изучая веселящуюся молодежь.

— Вы кого-то ищете? — раздался мелодичный голосок.

Улыбаясь, возле них стояла Фиорента.

Швендзибек среагировал первым:

— Увы, мы искали не вас! Но безумно рады, что нашлись именно вы!

Отставив креманку с какими-то ягодами, он торопливо схватил со стола салфетку и, на ходу промакивая губы, поспешил к прекрасной привратнице Ордена Серебряного Лома.

— Рад, очень рад! — повторил "супер-архимаг", представ перед ней.

Он склонился в глубоком поклоне и, не разгибаясь, цепко ухватил девушку за руку. От неожиданности Фиорента вздрогнула, что, впрочем, не помешало Швендзибеку припасть к ее пальцам в поцелую.

— Да, мы искали Монбазора! Вы его не видели?! — с надеждой спросила Селия.

— Да-да, нам нужен Пампука, — Швендзибек с явной неохотой оторвался от руки Фиоренты.

— Вы знаете, я его тоже давненько не видела, — задумчиво произнесла девушка. — Вроде бы около половины первого он исчез. К сожалению, я не заметила, куда он ушел. Давайте еще раз везде пройдем, посмотрим.

В туристическом комплексе праздник уже закончился, но все говорило о том, что повеселились здесь с размахом. Посреди атриума в снесенном сверху массажном кресле безмятежно спал Бахламойо.

— Дежурный маг здесь, а кто же тогда остался в диспетчерской? — пробормотала Селия.

В диспетчерской, у пульта управления, сидела Кабиза, которая явно обрадовалась прибывшим — всё какое-то развлечение. Увы, помочь она ничем не смогла, поскольку только что заступила на смену.

— Давайте, заглянем в комнату отдыха, — предложил Швендзибек и первым направился в коридор.

— Но ведь... — попыталась возразить Кабиза.

"Супер-архимаг" не обратил на ее робкое возражение никакого внимания, он уже спешил проверить свою догадку. Чтобы добраться до нужной двери, ему понадобилось всего несколько секунд.

К тому моменту, когда Селия и Фиорента подошли к комнате отдыха, Швендзибек оттуда уже выходил. Вернее, вылетал, сопровождаемый весьма цветистыми пожеланиями.

С грохотом захлопнув за собой дверь, маг придавил ее спиной. Впрочем, никто и не собирался его преследовать. Наоборот, щелкнул замок, послышался шорох задвижки.

— Там Гюрзелла спит... Спала... Отдыхала... — забормотал он.

— Языкатая девица, — сочувственно кивнула головой Селия.

— Язык ну очень ядовитый! — подтвердил Швендзибек. — Сущий кошмар! Отойдите, пожалуйста, мне надо немного поколдовать.

Девушки отступили на несколько шагов и удивленно смотрели на то, как их напарник магичит, яростно размахивая руками.

— Универсальное противоядие, — деловито пояснил он. — Мало ли что...

— А пятна на вашем лице и должны быть такими синими? — озабоченно поинтересовалась Селия.

— Ка-как-кие? — прошептал Швендзибек, бледнея прямо на глазах. Крупные неровные пятна, украсившие его лоб и щеки после неудачной ворожбы, при этом стремительно приобретали зеленовато-фиолетовый оттенок.

— Она вас разве кусала?! — поспешила ему на помощь Фиорента.

— Нет, не успела...

— Значит, вам нужно было применить ментальную магию! Селия, помоги мне.

Общими усилиями девушкам удалось ликвидировать последствия неудачного эксперимента Швендзибека. Практически полностью.

Здесь их тоже ждала неудача — ни Такса, ни Монбазора они не нашли. Практически все сотрудники уже разошлись, а те немногие, которые оставались, ничем не смогли им помочь.

Огорченные, они направились к выходу.

— Подождите! — вдруг закричал Швендзибек. — Дохи нет!!!

Действительно, в гардеробе не было ничего, хоть отдаленно напоминавшего одеяние Монбазора. Вещей здесь оставалось совсем немного, поэтому ошибиться было невозможно.

— Значит, мы с ним все-таки разминулись! — огорченно всплеснула руками Селия. — Может, он только что ушел?!

Ее возглас был воспринят как сигнал к действию. Троица дружно поспешила на улицу. Но на пороге они замялись, не зная куда идти.

— Смотрите, желтые е-братцы покидают банкет. Может, пойдем за ними? — предложила Фиорента.

— Пойдемте, — поддержала ее Селия. Она уже не представляла, куда мог деваться Монбазор.

Четыре часа утра

Возле здания ордена Бездонной Чаши

— А вы выбираете странные места для прогулок, магистр!

Знает она или не знает?!

Дурбанкул, Великий магистр ордена Серебряного Лома, бросил опасливо-настороженный взгляд на госпожу Гламингему. И тут же понял: знает и при случае не преминет использовать это знание против него.

— Что здесь такого? Я — свободный человек, хожу, где вздумается, гуляю сам по себе, — маг изобразил одну из своих фальшивых улыбок. — Но ведь и вас, уважаемая госпожа, что-то привело в это место... и почти в то же время!

— О, мои объяснения очень простые, — сухо заметила верховная ведьма ордена Глиняного Демона. — Я решила проследить, чтобы уважаемых гостей нашего мира не беспокоили... некие непрошеные посетители!

— Почему же вы вдруг пожелали проявить к ним такое внимание? Не потому ли, что вы уже побывали у них в гостях без везома хозяев и не хотите, чтобы кто-то повторил ваш визит? — бросил Дурбанкул наудачу.

И, кажется, не ошибся. Ведьма опасно прищурилась.

Будь ты хоть сто раз Великий магистр, но из этой ситуации глава "взломщиков" видел только один выход — стремительное бегство. Выставив щит, он совершил мощный прыжок в сторону от утоптанной дорожки, но приземлился на что-то мягкое. Раздался приглушенный вопль. Дурбанкул полетел вверх тормашками, а из-под снега поднялась, словно медведь из берлоги, массивная фигура старшего магистра Дихлофанса.

— А вы что здесь делаете?! — изрядно разозленная Гламингема в последний миг удержала убойное заклинание, едва не сорвавшееся у нее с рук.

— Не видите, что ли, принимаю снежные ванны, — огрызнулся Дихлофанс. — Между прочем, отличная закалка для организма... ап-чхи!

— А маскировочную куртку вы тоже закаляете, коллега? — Дурбанкул продолжал интенсивно отряхиваться.

Как ни странно, появление нового свидетеля его даже немного обрадовало. Все-таки они с Гламингемой находились в гостях, а Дихлофанс был каким-никаким, но представителем принимающей стороны. Устраивать при нем магический поединок было бы просто невежливо.

Однако разъяренная верховная ведьма не собиралась разводить политесы.

— Здесь становится слишком людно! — прошипела она, делая руками такой жест, словно разрывает руками крепкий занавес. — А ну, вылезайте немедленно!

— Мадам, я просто не в состоянии сопротивляться такому решительному призыву из таких прекрасных уст!

Висящий на дереве скворечник развернулся по всем плоскостям, и оттуда выпрыгнул Великий магистр Банабаки. В своих белых одеждах и на фоне чистого снега, казавшегося при свете фонарей чуть голубоватым, темнокожий маг выглядел особенно эффектно.

— Ваша проницательность делает вам честь, мадам, — Банабаки с удовольствием приложился к ручке госпожи Гламингемы.

Однако полностью удовлетворить ведьму не удалось даже ему.

— Простите, магистр, но тут еще не все присоединились к нашей компании! — угрожающим тоном заявила она, подкидывая на ладони зеленоватый шар, из которого торчали побеги некоего вьющегося растения. — Кто здесь прячется?! Покажись немедленно!

— И вовсе незачем так орать! — из-за тоненькой рябинки с недовольным видом показался Борталоний. — Ну хорошо, вы нашли меня. И что дальше?

— А дальше, коллеги, предлагаю перестать ломать друг перед другом комедию, — снова выбравшись на дорожку, Дурбанкул обрел не только твердую почву под ногами, но и свой обычный апломб. — Ведь все мы пришли сюда из-за Ордалии, не так ли? А кто-то ее, возможно, уже ее заполучил?!

— Ну а если получил, так что с того?! — бухнул Борталоний. — Можно сказать, она вам нужнее всего!

Четверо магов и ведьма обменялись подозрительными взглядами. Над полянкой повисла нехорошая тишина.

— Тяв! — послышалось откуда-то сверху. По-видимому, кто-то еще решил присоединиться к честной компании.

Подняв головы, присутствующие увидели сидящую на краю крыши синего домика госпожу Осукунию. Правда, узнать ее в таком виде было нелегко. Вместо обычной старомодной мантии сухонькая магичка натянула на себя бело-серо-черный зимний камуфляж.

— Тяв! — повторила сигнал тревоги Карманная Волкодавочка.

Ведьма скорчилась и съежилась, превратившись в занесенный снегом валун, невесть какими ветрами занесенный на крышу. Вопреки закону всемирного тяготения он резво покатился вверх и вскоре исчез за коньком.

Оглянувшись по сторонам, остальные маги тоже сочли за лучшее скрыться из виду. Последним с характерным стуком закрылся скворечник, и оттуда послышалось несмелое "ку-ку".

По узкой тропинке возвращались домой е-братцы. Впереди важно вышагивали три триерарха в сопровождении трех квадрантов. За ними двигалась неровная вихляющаяся и подпрыгивающая цепочка шестер. Две четверки пятакамов скакали по сугробам по обе стороны дорожки, отбивая такт.

При виде неподвижно сидящего на ступеньках часового вся вереница внезапно остановилась. Один даже застыл в воздухе на середине прыжка и затем медленно опустился вниз, издав тонкий свистящий звук как от спущенного шарика. Затем двое квадрантов и триерарх Коц метнулись к караульному, а Мец с неожиданной для него комплекции быстротой птицей взлетел на крыльцо и ворвался внутрь.

Через несколько мгновений окрестности огласил горестный вопль, в котором, казалось, не осталось ничего человеческого. Дверь распахнулась во всю ширь, и из нее мешком вывалился Мец, державший в руках пустой ларец с откинутой крышкой. Его лысая голова пошла странными буграми и пупырышками, из-за чего стала походить на огромный лимон.

— Наша Ордалия! — трагично взвыл он, сокрушенно потрясая ларцом. — Она пропала, исчезла, покинула нас! После стольких лет!.. Горл... Горе, горе всем нам!.. Ее похитили, украли, унесли!.. Кто, кто это сделал?!..

С каждым новым воплем его голос набирал мощь и силу. Шестеры и пятакамы порскнули во все стороны, попутно зарываясь поглубже в землю. Еще один желтый силуэт, появившийся было в некотором отдалении, снова исчез, словно его и не было. Деревья тряслись, с них сыпался снег. Тоненькая рябинка, за которой прятался Борталоний, попала под главный удар и сломалась, едва не огрев по затылку и.о. Великого магистра, попытавшегося одновременно заткнуть уши и укрыться за пеньком. Доху вынесло из-под кустов, и она, слабо трепыхнувшись, повисла на ветвях прямо под фонарем.

Прокричавшись, словно выпустив из себя весь воздух, триерарх Мец грузно осел на снег, ноги его не держали. Его подчиненные начали осторожно выглядывать из укрытий, но тут же снова испуганно спрятались, услышав чьи-то торопливые шаги. Кто-то спешил, причем, сюда, а не отсюда.

— Кто кричал?! — прекрасная Фиорента в своей короткой шубке выглядела обворожительно, но в ее сложенных чашечкой руках крутилось нечто острое и опасное даже на вид.

— Э-э-э... Вы Монбазора Пампуку не видели? — проблеял Швендзибек, на всякий случай отступая за спину магички.

— Ой, да это же его доха! — воскликнула немного отставшая от них Селия, бросившись к знакомому предмету. — Но где же сам Монбазор?!

— А действительно, — Великий магистр Дурбанкул вышел на дорожку, делая вид, что был только что привлечен криками. — Неужели и это происшествие не обошлось без господина Пампуки?!

Глава 14. Ужасные открытия

ТАКС

Ах, какое блаженство — сладко выспаться после долгого утомительного дня! Нет, ночью у меня над головой определенно шумели. Но, когда надо, я умею отгораживаться от внешних воздействий. Даже во сне. Вот призыв хозяина я услышу в любом состоянии. Но его-то как раз и не было.

Надо мной кто-то заворочался в кушетке, переваливаясь с боку на бок. Гюрзелла, судя по запаху. Значит, пора выбираться отсюда. Тем более, что природа властно звала меня наружу.

Стараясь подавать как можно меньше шума, я вылез из своего убежища, а затем просочился в коридор. Повсюду стояла тишина. Похоже, орден еще не проснулся после празднования.

На дежурстве старательно боролась с дремотой Кабиза. Широко зевая, самая крупная крококошечка с ненавистью тыкала пальцем в то и дело появляющиеся перед ней зеленые огоньки, гася их. Я проскочил мимо нее незамеченным и оказался в атриуме, сохранявшем многочисленные следы ночных возлияний и возъеданий. От жуткой какафонии запахов у меня зачесалось левое ухо и отчаянно захотелось чихать.

Прямо в центре зала в зловредном массажном кресле спал магистр Бахламойо. Его опущенная вниз рука продолжала сжимать огрызок индюшачьей ножки, под которой образовалась лужица от стекшего с нее острого пахучего соуса. Меня так и тянуло добавить в эту картину всеобщего беспорядка и свой штрих, но я сдержался, как и положено хорошо воспитанному псу.

Выскочив на улицу и сделав свое дело в первом же подходящем месте, я наконец огляделся по сторонам. Уже почти рассвело. Огни, горевшие всю ночь, погасли. Причем, оказывается, я оставил свою метку прямо под фонарем. Пришлось немного поработать задними лапами, забрасывая следы свежим снегом.

Вот, готово. Теперь бы сообразить насчет завтрака... И кстати, куда подевался мой хозяин?! Я вообще не ощущал его в своем восприятии. Уехал домой, забыв меня?! Или отправился куда-то не один? Я сосредоточился, расширив сферу поиска, но так и не смог его обнаружить.

А если традиционными методами? Как следует принюхавшись, я почуял следы его запаха, увы, едва заметные под знакомой бараньей вонью. Это не так давно где-то поблизости проследовала по своим ветошным делам доха... и, между прочим, до сих пор не вернулась обратно.

Но все-таки, где хозяин?! Я уже начинал беспокоиться. И не ударился окончательно в панику лишь потому, что обнаружил сравнительно недалеко Селию. Уж она-то наверняка знает, где он!

Уй-й-й! Ну зачем же меня так тискать?! Я ведь не железный!.. Только кости титановым сплавом армированы... Но дышать мне тоже надо! Се-ли-я...

— Ой, извини! — магичка наконец выпустила меня из объятий, дав возможность перевести дух. — Просто я так волновалась! А где Монбазор?

Оп-па! Я так и сел.

"Разве он не с тобой?"

— Нет, — девушка опустилась передо мной прямо на снег. — А ты-то сам где был?

"Спал, — признался я. — Ночью что-то произошло?"

Тут меня внезапно посетила страшная мысль, от которой вся шерсть поднялась дыбом, а хвост скрутился в спираль. Нет, не может быть! Если бы хозяину стало плохо, я бы почувствовал даже во сне и примчался на выручку. А уж мертвого бы сразу учуял... а потом нашел бы убийц и разорвал их в клочья!..

— Такс, ты что?! — Селия не на шутку перепугалась. — С ним что-то случилось?!

"Он жив, — поднявшись на задние лапы, я начал вылизывать ей лицо, успокаивая. — Просто куда-то пропал. Так что случилось ночью?"

Пока девушка рассказывала, я чувствовал, как у меня снова поднимается дыбом шерсть. Омерзительнейшее ощущение! Умом понимаешь, что никак не мог бы оказаться рядом и помочь, а все равно воспринимаешь себя предателем...

— ...Монбазора там не было, но нашлась его доха. Теперь его подозревают в краже Ордалии!.." — закончив повествование, Селия залилась слезами.

Пришлось снова успокаивать ее. И заодно сдерживать кипящий гнев, так и клокочущий внутри. Поэтому когда магичка пришла в себя, мой рассказ о проклятом балахоне состоял не только из возмущенного рычания.

"...а теперь этот негодный тулуп еще и подставил хозяина! — закончил я, снова изрядно распалившись. — Где доха?! Я уж поговорю с ней по-свойски!"

Селия подскочила, отряхнулась и куда-то сбегала. А затем вернулась с известием о том, что проклятую шубейку посадили в камеру.

"Какую камеру?!"

— Камеру для вещественных доказательств при Департаменте магического правопорядка!

Впрочем, возможно, так было и лучше. Убедившись, что гадкий балахон временно недоступен, я смог снова сосредоточиться на пропавшем хозяине.

Конечно, снег очень плохо держит след, да и натоптано здесь было преизрядно, но, по крайней мере, один вывод я сумел сделать.

"Скорее всего, доха тут шастала в одиночку, без Монбазора. Если моего хозяина будут обвинять в краже, я готов дать свидетельские показания в его пользу!"

А что, действительно могу! У меня даже бумага есть о том, что я — разумное существо, обладающее гражданскими правами. Вот только боюсь, что, если дело дойдет до реального разбирательства, мои слова вряд ли примут во внимание. Все-таки люди немножко слишком консервативны, как говаривал Учитель Мерлин.

Правда, Селии я об этом не сказал, чтобы снова не портить ей настроение, а сосредоточился на поисках хозяина. Дома его нет — это, оказывается, уже точно известно. Да и будь он там, я бы дотянулся до него без вопросов.

На мгновение меня пронзила безумная мысль: а что, если это не Монбазор пропал, а что-то произошло со мной самим, и это я не могу отправить ему зов. Недолго думая, я попытался связаться с вожаком сыскной стаи. Тот, правда, еще спал, поэтому контакт не установился. Но я точно ощутил странные чужие видения и ясно услышал его шепот: "О, прекраснейшая!.."

Стало быть, хозяин действительно вне досягаемости. Но как такое вообще может получиться?! Самый простой ответ — он находится в другом мире или изолированном пространственном кармане. А это уже что-то!

Как рассказала мне Селия, ночью они с хозяином выходили из здания. Я действительно учуял слабые остатки его запаха в ледяном городке. Потом они вместе вернулись, и через главный вход он его больше не покидал — это подтвердил привратник. Я оббежал всю резиденцию ордена, включая туристический комплекс, по периметру, и внимательно обнюхал все боковые двери. Более-менее свежих следов хозяина не обнаружилось, и это вселило в меня определенную надежду. Хорошо бы, чтобы она оправдалась! Иначе задача по его поиску осложнилась бы многократно.

Ладно, как говорят люди, будем в первую очередь искать под фонарем. В сопровождении Селии я поднялся в зал. И был вынужден признать свое поражение. В этой мешанине запахов, да еще спустя несколько часов не разобрался бы и сам Учитель Мерлин! Да, хозяин здесь определенно присутствовал, но куда он потом ушел и с кем, я не мог определить.

Чуть примирило меня с действительностью наличие здесь многочисленных входов в пространственные карманы. Может быть, Монбазор находится в одном из них?!

Как выяснилось, дать разрешение на их вскрытие может дать только сам Великий магистр Снуфелинг. Мы, не раздумывая, бросились в приемную. Но, вот беда, там проходило какое-то совещание. Надо было ждать.

Четверть девятого утра

Кабинет Великого магистра ордена Бездонной Чаши

Начальник вольтанутенского отделения Департамента магического правопорядка маг-капитан Синехюнс выглядел до отвращения бодрым. Но это означало лишь то, что он наложил на себя стимулирующее заклинание. Как и все остальные, спать он сегодня еще не ложился.

— Итак, подытожим, что у нас есть, — устало произнес он. — Ордалию похитили между десятью минутами второго ночи, когда ее вернули на положенное место, и четвертью пятого утра, когда обнаружилась пропажа. Так?

— Нет, не так, — поправил триерарх Коц. Поблекнув и осунувшись, он словно уменьшился в полтора раза против своего обычного объема. — Храбрый квадрантур Блямц, на которого коварно и подло сзади напали, поведал нам, что более получаса дом наш бдительно охранял и только потом в сонное благодушие впал, позволив недругу к нему незамеченным приблизиться.

— Значит, будем тогда считать, что от двух до четырех, — кивнул Синехюнс. — Кстати, я бы не стал так сильно винить вашего часового. Если он, как вы говорили, подвергся сильному ментальному удару, на него могли оказать воздействие еще до нападения.

— Возможно сие, — подумав, согласился Коц. — Ибо были готовы мы лишь к труду, но не к обороне. Спокоен и благополучен наш Мирец, да и здесь не испытывали мы ранее враждебности и недружелюбия...

— Подтверждаю, — буркнул старший магистр Гоберман, ответив на вопросительный взгляд Синехюнса. — Внутренняя служба безопасности ордена присматривала за нашими гостями, но не зафиксировала ни одного происшествия, даже малого.

— За одним исключением, — добавил Коц. — Но о том должен разговор пойти отдельный.

— Хорошо, — маг-капитан снова кивнул. — Тогда продолжим. Итак, злоумышленник снял часового. Но ведь это была не единственная преграда?

— Верно сие, — Коц так глубоко вздохнул, что со стола слетело несколько бумаг. Великий магистр Снуфелинг едва успел подхватить их. — Имелись у нас и защиты магические, и стражи верные. И не можно понять, как ограда наша похитителя подлого пропустила, оставшись нетронутой, а стражи Ордалию не защитили, но сами при том целы и невредимы остались.

— У вас роль охранников выполняли зачарованные предметы? — уточнил Синехюнс. — Коллега?..

— Конечно, у меня не было возможности близко познакомиться с ними, но у меня возникло впечатление, что квалифицированный специалист смог бы их обмануть или усыпить, — профессорским тоном выдал консультацию Гоберман. — Вот пройти через вашу защиту... Здесь бы я задержался.

— Мы привлечем к этому делу лучших экспертов, — пообещал Синехюнс. — Однако не будем забывать, что в нашем городе есть целый орден высококачественных спецов по любым защитам. И второй — по их взлому.

— В общем, следует констатировать, что злоумышленник или злоумышленники, очевидно, обладали необходимыми умениями для преодоления защиты и совершения кражи, — сухо подытожил Снуфелинг. — В связи с этим возникает вопрос: было ли похищение артефакта спланированной и подготовленной акцией либо спонтанным деянием, к которому вора подтолкнула демонстрация Ордалии на приеме? Ваше выступление, о котором мне рассказывали в самых восторженных тонах (Гоберман, поспешно отвернувшись, негромко прыснул в рукав), было предусмотрено заранее или было импровизацией?

— Вышесредний триерарх Мец глубоко сожалеет о поступке том спонтанном и непродуманном, бьет себя в грудь и сыпет прах на голову, — горестно всплеснул руками желтый маг. — Многократное сожаление, ибо появилось так знание об Ордалии у людей недобрых!

— Погодите! — встрепенулся маг-капитан. — Само наличие у вас этого артефакта было тайной? Кто вообще знал, что вы взяли ее с собой в наш мир?!

Триерарх Коц так глубоко задумался, что из его ушей пошел пар, а очки начали подпрыгивать как крышка чайника.

— То, что ларец чудесный с собой мы несем, видели многие, — поразмыслив, сообщил он. — О сокровищах наших драгоценных ведал маг чернокожий, что у нас гостил и ко многим серьезным вещам допущен оказался. Но знал ли он, что именно Ордалия у нас в ларце заветном? Сие нам не ведомо. Вообще, до приема сего злосчастного лишь один человек из машего мира ее точно видел. И загадочно и сие весьма, ибо произошло при обстоятельствах странных и непонятных.

— Расскажите, пожалуйста, что в них было необычного? — ласковым тоном лечащего врача попросил маг-капитан, и триерарх не устоял перед его обаянием.

— Занимались мы некими делами важными в кругу своем, как вдруг явился он гостем незваным. И защита наша его не остановила, пропустив без урона. Великое смущение от сего вышло, ибо не ведали мы ранее и не слышали даже, что чужака Ордалия своим светом озарить может...

— Вы говорите о молодом Пампуке? — уточнил Снуфелинг.

— Да, таково имя его. Увидели мы в его глазах знаки особые. И убедились, что нет в нем ни злобы, ни корысти. Не мог он Ордалию нашу похитить коварно!

Многоопытный Синехюнс пожал плечами.

— По своей воле, возможно, нет. Но его могли заставить, принудить, использовать, наконец. Среди наших противников, судя по всему, есть сильный ментальный маг. Он мог взять магистра Пампуку под свой контроль, превратив его в послушного исполнителя, марионетку. В этом состоянии он мог совершить кражу, не ведая, что творит. В любом случае, есть основания считать, что Пампука этой ночью побывал у вас в гостях. Найденная доха — ведь точно его?

— Без сомнений, — подтвердил Снуфелинг. — Но ее могли просто бросить поблизости для отвлечения внимания.

— Доха сия внутри побывала. Нашли мы мех выдранный, хотя не поняли, с чьей шкуры он происходит, — заметил Коц. — Выходит, не дремали стражи наши. Но почему они за одежду схватились, зловреда упустив, загадочно сие и непонятно, ибо обучены они различию между оболочкой и сутью.

— Наши эксперты могли бы составить точную картину, — предложил Синехюнс. — Магическая криминалистика способна на очень многое.

— Нет, не можно дать нашего согласия на возбуждение дела уголовного, — печально закачался всем телом Коц. — Ибо огласка есть позор и поношение имени нашего достославного. Если официальный ход делу дать, лучше не возвращаться триерарху Мецу обратно. Милости просим мы для вышедостойного, но неразумие проявившего однажды!

— А что же вы тогда собираетесь делать? — прищурился магополицейский. — Искать Ордалию самостоятельно? Но так вы можете нарушить уже наши законы.

— Желание есть привлечь к поискам сим Пампуку молодого, — помолчав, ответил Коц. — Не верим мы, что он кражу совершил по воле своей, а значит, негодяев найти стараться будет. А коль отмеченный он Ордалией, подсказать она ему может направление верное. Либо, ежели подаст он зов нужным образом, откликнется она, себя открыв.

— Да, задачка, — пробормотал Синехюнс.

— Есть вариант, — аналитический ум Великого магистра быстро выдал решение. — Капитан, выдайте магистру Пампуке лицензию частного детектива! По закону, он тогда сможет просить о содействии иных лиц — будь то гости из другого мира или... скажем, ваши подчиненные. Как вам такое?

— Хм... — в таком городе как Вольтанутен высокопоставленный магополицейский обязан быть и немножко дипломатом, так что Синехюнс не стал возражать. — Не вижу существенных препятствий. Единственная загвоздка — сам магистр Пампука. Насколько я понимаю, он пропал. А если его использовали втемную для похищения Ордалии, его, увы, может, уже не быть в живых.

На несколько мгновений в кабинете повисла тревожная тишина. Нарушил ее Великий магистр Снуфелинг.

— М-да, господа... Положеньице... И все-таки, где Пампука?!

МОНБАЗОР

Жизнь не "такова, какова она есть", а такой, какой вы ее представляете, видите и делаете. Поэтому учитесь управлять своим хаосом, или же он станет управлять вами.

"Легенда о Пампукской Хрюре", семейное предание семьи Пампука

Пробуждение было кошмарным. Прямо над мной, чуть ли не тыкаясь мне в лицо, висел колеблющийся желтый мохнатый диск. От неожиданности я заорал, подскочил, боднув головой непонятный предмет, оказавшийся неожиданно податливым, и... окончательно проснулся.

Ох, и колдовалось же мне этой ночью! Кровать окружала веселая желто-зеленая одуванчиковая поросль. А самый большой одуван величиной с хорошую сковородку интенсивно раскачивался над головой, то и дело задевая по затылку и осыпая меня дождем пыльцы.

Так и аллергиком недолго стать! Сердитым взмахом руки я развеял заросли и оглянулся по сторонам — не материализовал ли я еще чего-то лишнего?!

М-да, похоже, одуванчики были самой мелкой из моих утренних неприятностей. Проснуться в совершенно не знакомом месте — такого со мной не бывало со времен веселой студенческой юности. И то, лишь однажды, если память мне не изменяет.

Большую часть маленькой, почти квадратной комнатки занимала огромная кровать. Степень измятости ее покрывала подсказывала, что ночевал я, скорее всего, не в одиночку. Хотя впоследствии неведомые компаньоны меня, очевидно, покинули, оставив заниматься выращиванием одуванчиков. Надеюсь, я не пустил их на удобрение?!

Попытка собраться с мыслями и вспомнить перипетии минувшей ночи оставила после себя странное чувство пустоты. На кровати я лежал полностью одетый и даже обутый. Сей факт вселял в меня определенную уверенность — скорее всего, на мою честь никто не покушался. Правда, что-то в моем одеянии казалось не совсем правильным и причиняло некоторые неудобства, но мне сейчас было не до этого.

Как я вообще попал в это место и чем здесь занимался?! Увы, нужный эпизод в моей памяти отсутствовал.

Обычно магу очень сложно устроить качественное выпадение из реальности, но тут я столкнулся именно с таким случаем. У меня достаточно четко отложились в памяти прием, беседа со Снуфелингом, общение с Фиорентой, встреча с Селией и развлечения в ледовом городке, но дальше все расплывалось в тумане. Последним проблеском выступала Ордалия, которую будто бы внесли в зал желтые е-братцы. Впрочем, насчет этого воспоминания я не был уверен. За ним же начиналась черная дыра, внутрь которой я никак не мог проникнуть. Да и, признаться, не слишком стремился.

Мне как-то резко здесь разонравилось. Внезапно я обратил внимание на то, что в комнатке, где я нахожусь, нет ни дверей, ни окон, ни даже люков в полу или на потолке. А магические лампы в стенах не только дают мягкий и чуть голубоватый свет, но и создают достаточно высокий фон, мешающий сосредоточиться. Откуда-то возникло впечатление, будто за мной наблюдают.

Неужели меня... похитили?! Я еще раз оглянулся по сторонам. Надеюсь, мой взгляд не производит со стороны впечатления панического?!

Да вот же она, дверь, на самом видном месте! Я радостно вломился в нее... и тут же затормозил, чтобы не врезаться в стену. Передо мной открылась тесноватая туалетная кабинка, за которой просматривался проход в чуть более просторную душевую. Возможно, в других обстоятельствах я бы воспользовался предоставленными удобствами, но сейчас мне просто было не до того.

Вернувшись в комнату, я приступил к серьезному осмотру стен с использованием всех передовых приемов современной магической науки. И вскоре пришел к неутешительному выводу: вообще-то, выход отсюда есть, но он прочно запечатан снаружи. По-видимому, меня действительно заперли.

Я попробовал прощупать стены, но постоянно натыкался на пространственные барьеры. Значит, скорее всего, комната находится на изнанке. Признаться, это меня изрядно обозлило. Я не какая-то мелочь, чтобы так беспардонно засовывать в карман!

Стоп! Если это изнанка, скажем, ордена Бездонной Чаши, то у меня есть шанс. Вряд ли она меньше заселена, чем уже известная мне оборотная сторона Серебряного Лома. Надо лишь отыскать места, где мой пространственный карман соприкасается стенками с соседними. Я удвоил усилия и в конце концов добился положительного результата. Правда, точка сопряжения меня несколько смутила. Если это сделано нарочно, у создателей данного помещения весьма извращенное чувство юмора.

Однако мне уже было все равно: хотелось вырваться отсюда любым способом. Снова забравшись в туалетную кабинку, я решительно дернул за рычаг слива. Раздался хлюпающий звук, и меня словно засосало в длинную узкую и спирально закрученную трубу, наполненную, как ни странно, сильными до одури цветочными ароматами.

Шл-л-лёп-п! Недолгое путешествие завершилось тем, что меня выплюнуло куда-то в нормальное пространство, но при этом изрядно приложило щекой к мокрому кафелю. И тут же по моим ушам ударил истошный визг.

С усилием подняв голову, я обнаружил, что лежу на полу в небольшом помещении явного санитарно-гигиенического назначения. Голосила уборщица, протирающая пол большой деревянной шваброй с закрепленной на ней тряпкой пронзительно голубого цвета с непонятными разводами. Не переставая вопить, она взмахнула своим орудием, целясь в мою сторону.

— Э-э-э... Извините... Попал не туда...

Я бросил короткий взгляд на стену, где медленно закрывалась вышвырнувшая меня червоточина. Из нее все еще несло, как из целой парфюмерной фабрики. Нет, мне туда не надо!

Рванувшись на прорыв, я достиг спасительной двери, к счастью, настоящей. И очутился... в прекрасно знакомом мне коридоре резиденции ордена Бездонной Чаши, недалеко от приемной Великого магистра.

Не успел я перевести дух, как меня настиг новый акустический удар. С радостным лаем мне навстречу мчался Такс, а за ним спешила что-то кричащая Селия!

Моя Селия!!!

Внезапно девушка резко остановилась и замолкла. Она нахмурилась, ее лицо приняло некое странное выражение.

Неужели я так страшно выгляжу?! Снова моя магия хаоса!

Но дело оказалось не в ней. Дверь туалета, из которого я выскочил, осталась открытой. Обернувшись, я, наконец, смог увидеть свое отражение в висящем напротив входа зеркале. Взглянул на себя и обомлел... Взъерошенный и обсыпанный желтой одуванчиковой пыльцой словно перхотью, я щеголял немного размытым, но вполне различимым следом от губной помады на правой щеке. А в довершении всего штаны оказались надеты задом наперед. Вот почему мне было так неудобно ходить!

Ох, она меня сейчас убьет. И будет права. Я сам от стыда готов был провалиться сквозь землю, убиться об стенку или свести счеты с жизнью иным, не менее извращенным способом.

Спастись от неизбежной гибели мне помог сам Великий магистр Снуфелинг. Выглянув из приемной, он властно призвал меня и буквально затащил за руку в свой кабинет.

Великий садистр он, а не Великий магистр!

В кабинете Снуфелинга оказались еще три человека, под чьими взглядами я почувствовал себя редкостным жуком, пришпиленным булавкой в музейной витрине.

От магополицейского капитана, с которым я познакомился во время летних приключений (напрочь забыл его имя), веяло отчетливым профессиональным интересом к моей персоне. Старший магистр Гоберман, увидев меня, сложил губы трубочкой, словно присвистнул. А вот триерарх Коц уставился так, словно узрел свою давно пропавшую богатую тетушку. Очки его вылезли на лоб, да так там и остались.

— О... О!.. О!!! — выдыхал он, повышая голос с каждым следующим возгласом. — Ордалия отметила его! Знаки проступили на его плечах!

Я только пожал теми самыми плечами. Жаль, что червоточина лишь имитировала сливную трубу. Если бы меня по пути искупали, смыв все лишнее, мне было бы намного проще. Разочаровывать старшего е-братца и говорить ему, что желтые пятна на моей одежде — всего лишь пыльца одуванчиков, откровенно не хотелось.

Будущих волшебников отучают колдовать во сне еще в детстве. У меня эта проблема снова возникла лишь в последние год-полтора, наверное, вследствие пробуждения магии хаоса. Так или иначе, вначале признаваться в этом было немножко стыдно. А потом — поздно.

Следующим взял слово маг-капитан. И этим словом меня оглушил, огорошил и вогнал в ступор. Пока я мирно выращивал одуванчики, у е-Братства похитили Ордалию! Причем, я оказался главным подозреваемым!!! А в качестве основной улики выступила доха. Ох, зря я не послушал в свое время Такса и не избавился от нее!

Самое ужасное, что я даже не мог заявить о ее самостоятельных прогулках. Артефакт с такими свойствами, да еще проявляющий способности к ментальной магии, представлял, как минимум, второй класс опасности! Это означало, что мне следовало зарегистрировать его в Департаменте, получить лицензию и нести ответственность за его несанкционированные действия.

Однажды я уже проходил через подобную процедуру, когда получал разрешение на Первоконницу (первый класс опасности), и повторять ее у меня не было никакого желания. Не говоря уже о том, что перед зимнепраздниками я был немного занят.

Теперь же приходилось молчать. Обвинение в похищении Ордалии — угроза серьезная, но отдаленная. А за пользование незарегистрированным опасным артефактом без лицензии маг-капитан мне сходу впаяет такой штраф, что мама не горюй! И это в лучшем случае!

Впрочем, очень скоро выяснилось, что никто не собирается выдвигать против меня обвинения в грабеже. Рабочая версия заключалась в том, что меня чем-то оглушили либо опоили, так что артефакт я забирал фактически в бессознательном состоянии, а потом передал его неизвестному заказчику. Потеря памяти, которую авторитетно подтвердил магополицейский, укладывались в нее, как голова в корзину (бр-р, ну и ассоциации у меня стали появляться!).

Приведя меня в состояние полной прострации, четыре негодяя продолжили измываться надо мной. На меня взвалили задачу поиска и поимки злоумышленников, для чего мне следовало обратиться в Департамент за лицензией частного детектива! Соответствующее заявление мигом появилось на столе. Правда, при этом мне пообещали всяческое содействие магополиции. А триерарх Коц и вовсе был готов предоставить в мое распоряжение "отряд шестер крепких с пятакамами умелыми" и парочку квадрантов в качестве силовой поддержки. Я кивал, соглашался и подписывал.

В конце концов этот театр абсурда со мной в главной роли завершился. Я пообещал Коцу, что завтра на рассвете прибуду к ним для участия в обряде поиска. Желтый маг пришел в хорошее настроение и удалился, напевая и подпрыгивая, отчего его очки опасно подскакивали надо лбом, но, увы, так и не свалились.

Следующим засобирался маг-капитан. Он стянул с меня ботинки и заключил их в стазис для проведения экспертизы. Ему я обязался зайти в Департамент завтра утром для получения лицензии детектива и прохождения тестирования на предмет сопротивляемости суггестивным заклинаниям. Надо понимать, туда мне придется прийти сразу же после посещения е-Братства.

Гоберман, уловив повелительный взгляд шефа, тоже быстро покинул кабинет, и мы остались вдвоем со Снуфелингом.

— Приведите себя в порядок, наконец! — повелительно бросил Великий магистр и распахнул передо мной один из шкафов, за которым обнаружился компактный санузел.

Я поторопился выполнить приказ. И первым делом переодел штаны, сдул с плеч проклятую пыльцу и стер со щеки злосчастный отпечаток губной помады.

Затем следовало позаботиться о новой обуви. Однако меня всего трясло, наверное, поэтому я сперва вытащил из межмирового пространства большое сито. Убраться обратно оно не пожелало, поэтому пришлось повесить его на свободный крючок для полотенец. В следующий раз у меня в руках появились ласты из стильной черной резины, заканчивающиеся вполне натуральными когтями. Их я, воровато оглянувшись, затолкал под унитаз.

Возможно, кавалерийские сапоги со шпорами, которые я достал с третьей попытки, не совсем подходили мне по стилю. Но они, по крайней мере, пришлись впору, а дальше экспериментировать я не решился. Великий магистр, взглянув на меня, слегка поморщился, а потом молча кивнул в сторону свободного кресла. Кажется, я уже упал в его глазах ниже некуда.

— Возьмите себя в руки, Пампука, — скрипучим голосом произнес Снуфелинг, еще раз смерив меня взглядом снизу доверху. — Вам известно, что является лучшим средством против душевных переживаний?

— Работа? — рискнул предположить я и, кажется, не ошибся.

— Верно, — голос Великого магистра самую чуточку потеплел. — Я не снимаю с вас ответственности за поиск злоумышленников, устроивших инцидент во время открытия туристического комплекса. Для этого есть причины.

— Мандат Небес и лицензия частного детектива? — попробовал угадать я.

— Да. Но не только. Есть основания полагать, что эти два дела связаны друг с другом, — Великий магистр встал и начал неторопливо вышагивать по кабинету, заставляя меня поворачивать голову то в одну, то в другую сторону. — Смотрите сами. Согласно одной из версий, в эпизоде с люстрой участвовали профессионалы. Но и кражу Ордалии, скорее всего, организовали тоже профессионалы. Один из них — сильный ментальный маг. Какова вероятность, что в наш город одновременно прибыли две независимые группы диверсантов, действующие против одного и того же ордена?

— Не слишком большая, — кивнул я.

— Поэтому более вероятной выглядит версия о том, что группа всего одна. Возможно, ее истинной целью выступала Ордалия, а люстра играла роль отвлекающего маневра. Тогда они должны были заранее знать о появлении в Вольтанутене наших гостей, а также о наличии у них артефакта. Проясните этот вопрос с вашими друзьями!

— Обязательно, — пообещал я.

— Но все может обстоять и с точностью до наоборот, — продолжил Снуфелинг. — Похищение артефакта может оказаться частью кампании, направленной против меня. Они увидели возможность и оперативно воспользовались ею... с вашей невольной помощью. Если Ордалию не найдут и не вернут в сжатые сроки, мне действительно придется, самое малое, уйти в отставку. Так или иначе, вы оказались замешаны в обе истории. Вам, очевидно, и подлежит связать их воедино. Это дело чести ордена, поэтому вы получите всю необходимую поддержку и даже свыше того. Но приступайте немедленно! Начните со старшего магистра Дихлофанса. Он определенно что-то знает.

— Завтра, — вздохнул я.

— Хорошо, пусть будет завтра, — не стал возражать Великий магистр, украдкой зевнув. — Но не откладывайте! У вас мало времени!

Раскланявшись, я вышел из кабинета и застыл на пороге. Пока меня вербовали в детективы, ожидающих прибавилось. На самом почетном месте в приемной сидела моя матушка собственной персоной. В уголке скромно устроилась Селия, а у ее ног примостился Такс.

— Вот, наконец, и ты! — маман неторопливо, с достоинством, встала, глядя на меня добрыми-предобрыми глазами. — Сейчас мы поедем домой, и ты нам все расскажешь!

— Да, мама, — покорно сказал я.

А что мне еще оставалось?!

По коридорам ордена я шел словно под конвоем. С одной стороны мои передвижения контролировала матушка, с другой — Селия, а сзади прикрывал спину верный Такс. Возле входа обнаружился экипаж, возле которого нетерпеливо приплясывал Швендзибек. Он сам распахнул передо мной дверцу.

М-да, наверное, хорошо, что лицензию частного детектива я получу только завтра. Потому что сегодня допрашивать будут меня!

Все-таки, как здорово, что у меня такая большая кухня! На ней хватило места всем, хотя в обсуждении моих проблем приняли участие и гости, и домочадцы за исключением рядового Дрымбы, которого отправили в сад нести караульную службу.

Менузея орудовала у плиты, периодически пополняя наш стратегический запас свежей выпечки. Изаура и Арифметикус работали, не покладая... гм... ну, наверное, носиков, обеспечивая всех горячим питьем, которое раздавала Селия. Поначалу ей пытался помогать Швендзибек, но маман прицыкнула на него, чтобы перестал суетиться, и столичный гость встал у нее за спиной.

Такую же позу приняли Безуарий с Таминой, правда, дворецкий еще и руки положил на плечи супруге. Швенздибек украдкой посматривал на них, но все-таки не решился на такую же демонстрацию близости. Может быть, и к лучшему. Я еще не был морально готов воспринимать его как возможного родственника.

Впрочем, я не был морально готов и к другим обрушившимся на меня испытаниям. Но кого это волновало?!

— Базенька, а вот теперь, пожалуйста, расскажи полностью и ничего не скрывая, что приключилось с тобой за последнее время, — подозрительно ласково попросила матушка.

В другой ситуации, заслышав такой тон, я бы сразу же начал нащупывать пути к отступлению, но куда сейчас денешься?

"... понял-понял... — донесся до меня откуда-то издалека голос Такса. — Начни с первого снегопада".

Ага, последняя фраза — это ко мне. А первая?

Стоп! Мой пес еще с кем-то на связи висит? Они, что ли, стратегию моей защиты тайно разрабатывают?

Я очень аккуратно, едва сдвинув взгляд, покосился на Тузьку. Табуреточка стояла у стены со своим обычным индифферентным видом, но каким-то непонятным образом выражала заинтересованность всеми своими ножками и уголками. Прямо над ней висела на крюке Первоконница, а чуть дальше осторожно высовывался обогреватель, сдвинутый к самой двери черного хода.

В притихшей кухне деликатное покашливание Швендзибека прозвучало громче выстрела. От неожиданности я вздрогнул, и перепугано уставился на маман.

— Хватит сопеть, начинай давай, — деловито распорядилась она.

Еще раз тяжело вздохнув — любимая мамочка демонстративно нахмурилась — я начал свой печальный рассказ. Пришлось поведать собравшимся о том, как снежным морозным утром у меня появилась таинственная доха с авантюрным характером.

— А зачем ты ее вообще вытаскивал, такую странную? — перебила меня маман. — Не проще было себе какой-нибудь солидный иномирянский пуховик наколдовать?

Я озадаченно замолчал. Меньше всего мне сейчас хотелось напоминать своей родительнице о том, что вещи сами меня выбирают и обычно наколдовываются без спроса. Если я начну углубляться в эти подробности, она, небось, и о псифизгиме вспомнит.

— Так он же целую гору наколдовал тогда, — пришла мне на помощь Менузея. — Нам одежды разной много было нужно — столько людей в доме. У соседей своего мага вообще нет, они уж так благодарили, так благодарили, когда мы с ними излишками поделились.

Я с благодарностью посмотрел на кухарку и продолжил свой тягостный рассказ. Изложение хроники странных событий, которыми сопровождалась подготовка к запуску, вновь заставило маман забеспокоится.

— А почему ты сразу не доложил куда надо? Пусть твое начальство само разбиралось бы.

— Э-э-э... вообще-то там я — начальник. Это я должен был разбираться...

— Ты??? — мамочка даже приподнялась на своем стуле.

— Не волнуйся так дорогая... Все образуется... — Швендзибек не зевал: его руки торопливо легли на плечи возлюбленной, он низко склонился к ее уху, продолжая нашептывать какие-то ободряющие слова.

Маман даже не взглянула на своего поклонника. Подняла руку, не глядя взялась за подбородок и повернула его голову в сторону, будто абажур слишком яркой лампы отодвинула.

— Тоже мне, нашли супер-специалиста, — недовольно проворчала госпожа Пампука. — Ладно, продолжай.

К счастью, о несостоявшейся диверсии, о желтых е-братцах и о многом, многом другом маман слушала молча, без комментариев. Наверное, она решила, что в Ордене, доверившем ее сыну-оболтусу такую ответственную работу, может все, что угодно произойти. Поэтому и удивляться смысла нет.

Между прочим, моего пса она слушала с куда бОльшим уважением! Кстати, сегодня Такс был нарасхват — всю дорогу с кем-то шушукался, отвлекая меня и сбивая с мысли.

Правда, Такс нам помог. Напомнил, например, о подслушанном разговоре в пропахшем нафталином складе. Потом и я сам с его подачи кое-что вспомнил. Так, в моей памяти вдруг всплыл неизвестный магический конструкт в колонне сброса, который я тогда просто ликвидировал и прочно о нем забыл.

— В этой истории частенько мелькает старший магистр Дихлофанс, — заметила маман, когда я полностью выдохся. — Кто он такой?

Я со вздохом сделал большой глоток остывшего кофе, чтобы промочить пересохшее горло, но меня опередила Селия. Бойко и уверенно она выдала развернутую характеристику на данного деятеля, указав на его претензии на место Великого магистра, описав связи в верхушке ордена и особенно упомянув его странное поведение на заседании капитула, о чем я лично даже не подозревал.

Выходит, не зря Снуфелинг подключил ее к расследованию! Может, матушка все-таки поверит, что у нас с ней исключительно деловые отношения?!

Маман даже не обратила внимания на бросаемые мной многозначительные взгляды.

— Не исключено, что там, на складе, одним из собеседников был именно Дихлофанс, -задумчиво произнесла она с интонацией, почему-то напомнившей мне Великого магистра Снуфелинга. — Скажи, мой дорогой сын, что произошло бы, если бы ты не удалил тот самый магический конструкт из колонны?

— Не знаю, — я развел руками. — Но вряд ли что-то хорошее. Колонна сброса — очень ответственный узел. Неполадки в ней могли бы обрушить всю систему.

— Дихлофанс знал, что на испытаниях должна была произойти авария! — звякнула со стены Первоконница. — Потому он и хотел поднять бучу на собрании! А когда ничего не вышло, решил спрятаться обратно! Его надо хорошенько расспросить, расколоть до донышка!

— Мне это немного странно слушать, — внезапно подал голос Швендзибек, поспешно прожевав очередную плюшку. Ему ничуть не смутило невнимание маман, аппетит, по крайней мере, не отбило. — Я сейчас в столице исполняю обязанности личного магического консультанта лорда Хламбердыма, родного племянника старшего магистра Дихлофанса. Тот же всегда характеризовал дядюшку как человека больше прямолинейного, чем хитроумного, и скорее использующего обстоятельства, чем создающего их. Откровенно говоря, он предпочитает действовать по закону, а не вопреки ему.

— Ага, — подтвердила Менузея, ставя на стол очередной поднос с плюшками подальше от Швендзибека. — Точь-в-точь как мой двоюродный дедушка Бамбюль. Вечно пытался крутить какие-то комбинации, весь квартал с него ухахатывался. А как вдруг открылась вакансия надзирателя, первым за нее ухватился.

"Дихлофанса, амбициозного, но не слишком умного, могли использовать как таран, — сообщил на общей волне Такс. — Некто, находящийся в тени, мог рассчитывать свалить с его помощью Снуфелинга. А потом кандидатуру Дихлофанса как слишком скомпрометировавшего себя провалил бы капитул".

— Заместитель Великого магистра — Гоберман, но он вроде бы не рвется к власти, — чуть повела изящным плечиком Селия. Я прямо залюбовался ею.

— Кто его знает? Может, притворяется?! — с подозрением бросила реплику Изаура, вильнув шнуром и поставив вертикально стрелку манометра.

— Не думаю, — маман с сомнением покачала головой. — Я знакома с его супругой. Достойная женщина, и муж у нее достойный.

— На должность главы ордена могут претендовать еще несколько старших магистров, — заметила Селия. — Это Подъедарм, Ньюинг, Фомбатик... — она назвала еще несколько имен. — И, вероятно, госпожа Осукуния. Она стремится занять пост Верховной ведьмы.

— В любом случае, у Дихлофанса есть сообщник! — зазвенела Первоконница. — Тот самый, что говорил с ним на складе! Он же потом, наверное, и люстру уронил...

— И артефакт похитил, — значительно вставил несколько слов Безуарий, которому явно очень хотелось тоже принять участие в обсуждении.

"А вот это вряд ли, — отозвался Такс. Ну почему меня не покидает ощущение, что он только повторяет слова кого-то более опытного и авторитетного? — Люстра, несостоявшаяся авария во время испытаний, а может, и другие происшествия, о которых мы не знаем, — все это осуществлялось внутри ордена и не выходило за его пределы. Тогда как кража Ордалии — событие совсем иного масштаба, с намного большим резонансом. Если мишенью либо одной из мишеней в этом случае является Снуфелинг, можно предположить, что против него действуют внешние силы. Например, орден Железного Зуба".

— Опять эти с-субы вылезли! — прошипела маман. — С-саболели... пора вырывать... Но прос-с-сто так туда не с-сунеш-шьс-ся...

— Совершенно верно, совершенно верно, моя рыбонька! — вновь захлопотал вокруг нее Швендзибек. Одной рукой он приобнял ее за плечи, другой подсовывал ей под нос чашку с чем-то пахучим, срочно выданную Изаурой. — Я думаю, начинать надо все-таки с Дихлофанса. Если он не виновен, нужно просто попросить его, и он расскажет!

— Пригласить сюда и напоить, — мечтательно протянула кофеварка. — Травяным сбором номер шестнадцать. Он так прелестно развязывает язык!..

— А коли не захочет пить, так по ушам его, по ушам! — призвякнула Первоконница.

— Хорошо, — согласился я. — Завтра с ним и поговорим.

"Лучше сегодня, не откладывая", — предложил Такс.

— О, нет! — запротестовал я и, кажется, получил молчаливую поддержку большинства. — Сегодня всем нам надо отдохнуть! Да и сам он, небось, отсыпается!

"Не опоздать бы, — передал мне Такс. — Как говорил один человек, ныне покойный, я слишком много знал!"

И вновь мне показалось, что я слышу чей-то другой голос, смутно знакомый! Неужели, галлюцинации?! Нет, в таком состоянии я точно не способен на трудовые свершения.

Вечер того же дня

Резиденция ордена Железного Зуба

— ...Дихлофанс — это слабое звено, — доносился из хрустальной полусферы искаженный магическим воздействием голос, про который даже нельзя было сказать, мужской он или женский. — Необходима его скорейшая нейтрализация!

— Вот не надо взваливать на меня ваши проблемы! — обозлился Великий магистр Банабаки. — Поверьте, мне более чем хватает собственных!

— Вы не подумайте, что я так уж горю желанием обращаться к вам со столь деликатной просьбой, — в голосе его собеседника послышалось раздражение. — Но мои руки связаны. За мной следят! А действовать нам надо срочно!

— Не нам, а вам, — уточнил Великий магистр.

— Нет, именно нам обоим! У нас с вами есть общие дела и общие интересы, не говоря уже... Поэтому мои трудности могут очень быстро превратиться в ваши несчастья!

— Может быть. Но я предпочитаю решать свои проблемы самостоятельно.

На той стороне "провода" воцарилось молчание.

— Ладно, — прошелестело в ответ. — За мной будет долг.

— Должок, значит... — настроение Банабаки явно скакнуло вверх. — Ну, хорошо...

— Только не позже завтрашнего дня! — предупредил голос. — Иначе будет поздно!

— Не волнуйтесь, я приму надлежащие меры.

Разговор завершился. Банабаки задумчиво взвесил на ладони хрустальную полусферу и внезапно сделал такое движение рукой, словно собирался швырнуть хрупкую вещицу об стенку. Однако пересилил себя и аккуратно положил амулет двусторонней связи обратно на стол. Этот контакт ему еще был нужен.

Теперь осталось только придумать, как решить проблему, которую он добровольно взвалил на себя. Конечно, приятно, когда тебя считают самым хитрым и коварным сукиным сыном в городе, но... изволь соответствовать!

И самое неприятное, даже верному помощнику Звиздуничару такое деликатное дело не поручишь. Придется самому...

Примерно в то же время

Недалеко от резиденции ордена Бездонной Чаши

— Сударыня!.. Барышня!.. Высокочтимая дама!..

Хелицера заинтересованно обернулась. Голос был мужской, солидный, бархатистый, с наслаждающими слух обертонами. И обладатель был ему под стать — немолодой, но весьма импозантный аристократ с черной с проседью бородкой, в дорогой меховой шапке-"пирожке" и с изящной тростью в руках.

— Чем могу служить? — слегка наклонила голову магичка и тут же осеклась.

Ее внутренний голос вдруг взвыл острым фальцетом. Интуиция четко подсказывала ей, что этот человек очень опасен, причем лично для нее.

— Чё т-т-те надо?! — прошипела магичка, вскидывая руки в атакующем жесте.

Однако заготовленное ею заранее "на всякий случай" плетение с легким шорохом распалось у нее прямо в ладонях. "Аристократ" укоризненно покачал тросточкой.

— Ай-яй-яй, какая приятная на вид барышня, а какая невоспитанная!.. Только давайте без глупостей! И самое главное, не пытайтесь никуда бежать!

Хелицера затравленно обернулась. За ее спиной выплыла из темноты еще одна фигура. Бритоголовый амбал, напоминавший ушедшего на покой наемника, холодно улыбнулся. В его руке блеснуло и пропало острое лезвие. Действительно, бежать некуда.

Однако магичка не собиралась так легко сдаваться.

— Теперь, надо понимать, мне следует расслабиться и приготовиться получить удовольствие?! — оскалилась она, добавив еще несколько острых словечек, чтобы вывести противников из равновесия.

— Хо-хо-хо, отменно сказано! — развеселился "аристократ". — Увы, как ни обидно, эта опасность вам не грозит. Хотя вас стоит поучить вежливости. Ну, зачем вы так обидели бедную Сукунечку?!

— Это не я! — Хелицера не сразу поняла, какую именно претензию ей предъявляют. — Это все Тиа!

— Да? Когда же она успела?! Эх, настоящего творца все то и дело готовы обидеть! — "аристократ", кажется, даже пустил фальшивую слезу, но тут же посерьезнел. — Как ни жаль, но в данный момент мне нет дела до отношений между вами, взрослыми девочками! Мне нужны от вас только знания.

— Какие еще знания? — насторожилась Хелицера.

— До меня дошли сведения, что вы — исключительно осведомленная особа, прямо энциклопедия, — с нажимом произнес незнакомец. — Вот я бы и хотел припасть к одному из ваших томов... нет, не этих, к сожалению... Меня интересует информация, которую вы собираете в ордене Бездонной Чаши. Я примерно догадываюсь о первоисточнике вашей несравненной эрудиции и хочу с вашей помощью тоже к нему припасть.

— Не за бесплатно! — отрезала Хелицера.

Поняв, что ее никто не собирается убивать или похищать, она хладнокровно приступила к торгу.

* * *

— Какая все-таки меркантильная эта современная молодежь! — пожаловался "аристократ" своему молчаливому спутнику, когда сделка наконец состоялась. — Так и веру в человечество потерять можно!

— А вы хорошенько ее прячьте, — с легкой улыбкой посоветовал ему "наемник". — И почаще оглядывайтесь по сторонам. Уверяю вас, даже в наше время иногда еще встречается чистое, не замутненное корыстными мотивами, научное любопытство!

Поздний вечер

Туристический комплекс при ордене Бездонной Чаши

Ш-шух-х! Массивное массажное кресло, весь день так и простоявшее на первом этаже туркомплекса, сдвинулось с места и покатило вперед, набирая скорость. И тут же сработала магическая сигнализация.

— Гаси ее! — сердито прикрикнул премьер-магистр Форальдегид Пропан. — Зубы ломит!

Младший смотритель Бахламойо, широко зевнув, отключил тревожную зуделку. Опыты ему уже наскучили, и он больше не разделял энтузиазма своего коллеги.

Но маг-алхимик был еще полон желания довести эксперимент до конца. Не дожидаясь помощи от "огненного мажора", он начал готовить новое испытание — откатил кресло обратно, заменил накопитель на менее мощный, установил новый концентратор.

На этот раз колесики лишь едва тронулись с места, а спинка слабо шевельнулась. Однако сигнализация все равно отреагировала.

— Очень интересно! — воскликнул Пропан, делая очередную запись в лабораторном журнале. — Система уловила даже минимальный импульс чужой магии! Почему же она тогда промолчала?!

— Кто-то выключил сигналку, а потом, пока все бегали, потихоньку восстановил ее? — лениво предположил Бахламойо.

— Да, это один из возможных вариантов. Но кто тогда вообще имеет право ставить систему на сигнализацию и снимать с нее?

Огненный маг слегка задумался.

— Понятно, мы с Папмукой. Потом магистр Ньюинг, сам Снуфелинг и, кажется, Гоберман. Да, и само собой, разработчики — Муммий и его помощница.

— Узкий список, — пробормотал Пропан. — Но, если я не ошибаюсь, все они присутствовали на запуске?

Бахламойо задумчиво пошевелил губами, словно считал про себя.

— Ага, все. Это точно не мог сделать Пампука, потому что он свалился в обморок, и Великий магистр, который сразу начал распоряжаться. А остальные вполне могли поиграться с сигнализацией. Даже я.

Пропан чуть усмехнулся.

— Что-то не слишком мне верится в такого хладнокровного диверсанта. Неужели все-таки взрывчатка, без всякой примеси магии?!.. Так, а теперь попробуем проверить еще одну гипотезу...

А в диспетчерской тем временем тихо злилась Дульсибоя. На месте этого болвана Бахламойо должна была быть она! Надо как следует попинать Монбазора — пусть поскорее доделает давным-давно обещанное дистанционное управление к пульту!

Глава 15. Сплошные хлопоты

ТАКС

— Нет, ты делаешь все неправильно! — визг Изауры был слышен еще в коридоре.

"С добрым утром", — тихо подумал я, переступая порог кухни. Услыхала меня только кухарка.

— Не обращай на тот угол внимание. Пусть девка перебесится, на нее время от времени находит, — Менузея щедро плеснула мне в плошку теплого варева.

Конечно, это не мой любимый утренний кисель — фирменное блюдо Изауры, но тоже очень и очень ничего. Густой бульончик, а в нем еще и мяско плавает! Положив принесенную газету на свое обычное место, я пристроился поудобнее и заработал языком.

Правда, полностью отстраниться от нашей кофеварки так и не удалось. Как обычно, она заполняла собой весь звуковой и мысленный диапазон.

— Нет, на самом деле тебе надо не кипятить его, а заваривать!.. Да-да, почти как чай...

Казалось, Изаура сейчас столкнет чайник со столика, так близко она подступила к своему соседу. Пятнистый шнур питания метался из стороны в сторону, изгибаясь, извиваясь и перекручиваясь. Вилка на его конце вилась вокруг перепуганного ученика, будто намеревалась ужалить его. Арифметикус нервно пошмыгивал носиком, беспокойно позвякивал крышкой, но сбежать не пытался. Мало того, он даже умудрялся отвечать и что-то уточнять. Робким шепотом.

— Ой, да не нужны тебе эти изыски! — презрительно пыхнула облачком пара Изаура. — Ты же будешь для Менузеи делать, а для нее главное, чтобы побольше...

— И послаще! — громогласно добавила кухарка.

Она как раз что-то вылавливала из кастрюли ("И где ты только взялась посреди зимы, пакость эдакая?! А сюда зачем полезла? Погреться?"), поэтому даже не обернулась.

— И не пытайся работать с молотым, все равно с первого раза и даже со второго у тебя ничего не выйдет, а используй растворимый...

Вилка питания скользнула по крышечке чайника, пытаясь ее подцепить. Арифметикус возмущенно булькнул, отступил немного назад и прогундосил:

— Не трога-а-ай...

— А чё? Я ж посмотреть! — взвилась Изаура. — Дай гляну!

Чайник отодвинулся еще дальше:

— Не трогай, не готово еще... И вообще — я сам!

Недовольный "звяк!" крышечкой заставил Менузею оглянуться:

— И правда — не трогай его. А то со столика сейчас свалится да все кофе разольет, — деловито распорядилась она.

Но кофеварка была настроена решительно:

— Должна же я проконтролировать соответствие технологическим и санитарным нормам! Он же еще ученик! Неполноценный специалист!

В кухне воцарила тишина — все присутствующие обернулись к кофеварке.

— Ну что смотрите? — смутилась Изаура. — Мне надо проверить, что он там варит. Запах какой-то...

Для пущей убедительности она даже взмахнула шнуром: мол, чувствуете, что что-то здесь не то?

— А ведь и правда, запах незнакомый. Такого мы еще не пробовали. — подтвердила Менузея, старательно принюхиваясь.

— Вот и я говорю! Небось, Шмак-Кофе откуда-то выудил?

— Некоторым он нравится... — недовольно проворчал Арифметикус.

— Все равно пусть доваривает! — вынесла свой вердикт кухарка. — А то не успеем кофе попить, пока госпожа Пампука не проснулась.

— Может, вербльюжего молока добавить? — не сдавалась Изаура. — Для придания экзотической нотки.

— Ага! И бараньего лоя сверху! Не трожь его, пусть сам готовит.

В кухне наконец-то наступила тишина. Ну почти тишина: Арифметикус сердито побулькивал и позвякивал, повернувшись к Изауре тылом. Недовольная кофеварка отодвинулась на противоположный край стала, но отворачиваться не стала. Наоборот, стрелка манометра указывала точно на чайник.

"Слуги, конечно, иномирянской кухней не избалованы. Поэтому всякие нетривиальные новинки лучше не на них не испытывать..." — донесся до меня обрывок мыслей нашей девицы. Рычаг нагнетания давления пара задумчиво подрагивал, вилка питания медитативно почесывала нижнюю часть корпуса.

Менузея очередной раз обернулась к спорщикам и широко улыбнулась, в предвкушении утренней порции кофе.

— Так его, пусть проходит курс молодого кулинара!

— Комсомолец, садись на трактор!!! — бодро прозвенело на всю кухню.

Нож с гулким звяком шмякнулся на пол, кухарка схватилась за сердце.

"А ты чего выскакиваешь?" — шикнул я на Первоконницу.

"Ску-уучно", — задребезжала шашка.

"Сейчас хозяйка придет — вмиг станет весело".

Менузя была права: ее чашка из-под кофе стояла еще немытая, когда на кухню вплыла сонная госпожа Пампука. Зевая на весь размах челюстей, она зябко куталась в толстый стеганый халат на вате.

— Два обогревателя в комнате, а по ногам все равно холодом тянет, — пожаловалась хозяйка и громко чихнула.

— Так мороз вон какой! Понятное дело.

Кухарка засуетилась, захлопотала, собирая завтрак. Кивнула незаметно кофеварке — мол, не задерживай, давай.

— Горяченького кофейку выпьете — вмиг согреетесь. Да и на кухне у нас не холодно, сейчас дров в плиту еще подброшу. Вы в тот угол садитесь, там обе стены теплые.

— Все равно, Менузея, передай Безуарию... нет, я сама найду его и скажу, чтобы отыскал все щели в моей комнате и хорошенько заткнул.

— Хорошо-хорошо, обязательно. Нам соседи два мешка сухого мха дали, в благодарность за теплую одежду. Найдется, чем заткнуть.

— Мох — это прошлый век! Пусть Безуарий в Гильдию каменщиков мотнется, у них хвойной пенокапусты прикупит...

— Хватились! На пенокапусту очередь на несколько рук вперед. На следующий месяц, небось, уже и не записывают.

— Скажет: "Для госпожи Пампуки" — вмиг запишут. Иначе я сама к ним наведаюсь.

Последние слова были произнесены таким тоном, что кухарка не рискнула продолжать спор. Торопливо поставила перед маман чашечку с кофе и блюдо с миниатюрными пирожками.

— Может, вы моего отведаете... — робко пискнул Арифметикус.

— Цыц! Храбрый какой! — махнула на него полотенцем Менузея.

— Тебе надо сначала квалификацию повысить, — раздался голос Изауры. — А потом уже замахиваться на самую высокую планку. Твоя задача — подменять меня, а не заменять!

В ответ Арифметикус недовольно бряцнул крышечкой и отвернулся к стене.

— И не надо обижаться! — повысила тон кофеварка. — У нас просто технические возможности разные. А отставание в технике усердием не заменишь.

— Кадры решают все, но техника решает все и еще больше!!!

Громкий лязг Первоконницы заставил маман вздрогнуть. Менузея, заметив это, поспешила к столу с новой порцией вкусняшек. По пути назад она незаметно набросила на Первоконницу длинное полотенце.

"Еще раз выскочишь — отдам Дрымбе лед за туалетом долбить", — донеслось до меня по мысленному эфиру.

К моему удивлению, шашка не рискнула возражать. Ну и кто в этом доме главный?

— Изаура, девочка моя, а почему это Арифметикус должен тебя подменять?

Все-таки наша кофеварка варит волшебный кофе! Да и пирожки Менузеи целебную силу имеют. Маман сидела полностью проснувшаяся, довольная и, улыбаясь, отщипывала по крошке от очередной кулебяки.

А вот Изаура, почувствовав слабину в голосе маман, наоборот, взвилась:

— Я вас больше одних не отпущу! — рубанула она сразу же, без лишних экивоков.

И торопливо затарахтела.

— Хозяин вечно в неприятности влипает, чужой кофе пьет! Посмотреть за ним некому! Не могу терпеть! Я должна быть с ним рядом!

— Погоди! Так ты же за нами не угонишься. Тебя что, на руках носить или левитацией транспортировать?

Маман даже улыбнулась. Наверное, представила эту картину.

— Нет, меня Тузька будет на себе возить! Она, между прочим, тоже обижается, что вы ее с собой не берете.

Тузька, как обычно, скромно стояла у стенки, лишь кисточкой подушечки помахивала. При очень большом желании эти взмахи можно было истолковать как разочарование в жизни и глубокую депрессию.

— Но ты же не удержишься на ней, — с сомнением протянула маман.

— А вы меня привяжите. Или пристегните, — если Изаура что-то вбила себе в голову, переубедить ее было нереально. — Да я хоть штекером держаться буду, а с вами отправлюсь! Кто без меня будет вам кофе варить? Или подозреваемого травяным сбором номер шестнадцать отпаивать?!

Совершенно заспанный Монбазор явился очень кстати. Маман с удовольствием наблюдала за выступлением кофеварки и даже голову в его сторону не повернула. Пользуясь моментом, Менузея вручила ему чашку кофе от Арифметикуса — не пропадать же добру! Подумав, принесла и вторую — от Изауры (чтобы хозяин чего плохого не подумал).

Монбазор не отказывался. Держа по чашке в обеих руках, он задумчиво прихлебывал из них по очереди. Похоже, ему это очень даже нравилось. Одну чашку он все-таки допил раньше, и кухарка торопливо протянула ему пирожок на закусь.

— Пора приступать к снежным процедурам! Боец, не спи, замерзнешь! — глухо донеслось из-под полотенца на стене.

Хозяин недоуменно покрутил головой, но потом сообразил, где его напарница. Подошел к стене, снял полотенце и любовно протер им шашку. Клянусь собственным хвостом, в этот момент он был таким красивым, что даже маман залюбовалась своим недотепой-сыном.

Когда Монбазор ушел делать гимнастику, хозяйка снова обернулась к Изауре.

— Вообще-то, мне твоя идея не совсем нравится, но именно сегодня ты нам можешь пригодиться.

Кофеварка даже немного подпрыгнула от радости. От ее тяжеловесного приземления стол загудел, задребезжала крышечка чайника.

О, мой хвост и четыре лапы! Теперь я даже на улице от этой кофемолки не спрячусь!?

На извозчика мы садились целой командой. Возница аж рот разинул от изумления, глядя, как Монбазор с Первоконницей на поясе поверх плаща подсаживает в экипаж Тузьку с привязанной сверху кофеваркой. Я коротко, но внятно рыкнул в сторону козел, после чего кучер немедленно захлопнул пасть и вернулся к своим обязанностям.

Поездка вышла не скучной. Ни мой хозяин, ни госпожа Пампука к разговорам не стремились. Похоже, оба они выговорились вчера, когда ушли Селия со Швендзибеком. Зато болтливая кофеварка трещала без умолку. Она впервые выбралась в город и теперь интересовалась всем подряд, задавая кучу вопросов и не всегда выслушивая ответы. И как вы думаете, кому в основном приходилось на них отвечать?! От Первоконницы толку было мало. Похоже, угроза отправить ее на долбежку льда была воспринята всерьез.

Одним словом, я был несказанно рад, когда наша поездка наконец завершилась, и Монбазор спустил на землю Тузьку с ее говорливым и беспокойным грузом. Болтушка по-прежнему не унималась, но ее, по крайней мере, можно было больше не слушать. Я поспешил вперед, разведывая дорогу для хозяина.

Недалеко от синего дома чужих нездешних меня встретило негромкое дружеское потявкивание. Не похожий на остальных желтый приветствовал меня и выражал желание немного почесать языками.

Я остановился. Он присел на корточки передо мной и пролаял длинную фразу, смысла которой я не уловил из-за жуткого акцента.

"Что вы сказали?" — я перешел на мысленную речь.

"О, прощение! Сложно сформировать мысли, рассыпается спектр, — извинился он. — Радость снова видеть такого замечательного вас!"

"Чем же я, по-вашему, замечательный?" — такое заявление меня немного насторожило.

Конечно, у желтых нездешних изумительные сосиски, но это еще не причина считать их друзьями. Манипуляции с магическими нитями, которые они вытягивали из ничего не подозревавших людей, мне совсем не нравились. Да и к хозяину они относятся странно, хотя и дружелюбно. А тем, кто не совсем друзья, мои возможности лучше лишний раз не светить. Так Учитель Мерлин когда-то сказал, а он в секретах понимает!

Большая линза на лбу чужого чуть сдвинулась, нацелившись на меня.

"Есть большое любопытство к вам, — доверительно сообщил мне он. — Не понятно, кто вы есть — живой, сотворенный или призванный. Не знают, куда сажать".

"А какая разница?" — поинтересовался я.

"Живому — дрессировка, созданному — приказ, призванному — зацепка, — линза надвинулась на один глаз, мигнувший на меня огромным зрачком, а потом вернулась на место. — Пусть ваш хозяин молчит".

Странный пришелец еще раз подмигнул мне, встал во весь рост и моментально исчез — только снег взвихрился и опал, заметая за ним следы. А на дорожку, прямо ведущему к синему дому, как раз свернули хозяин с госпожой ведьмой и всей своей командой.

Я повернулся к ним вполоборота. Интересно, видели ли они, с кем я разговаривал?! Внезапно Тузька, гарцевавшая по снегу рядом с тропинкой, резко остановилась, словно принюхиваясь. Мне показалось, будто я вижу вставшие торчком уши.

— Что такое, что такое? — заволновалась сверху Изаура, слегка притоптывая на месте. — Почему стоим?!

Однако Тузька, как всегда, ничего не объясняя, вдруг, даже не разворачиваясь, понеслась в обратном направлении.

"Стой! Куда ты, куда ты?! — затарахтела кофеварка, вытягивая шнур в сторону хозяина и госпожи Пампуки, от которых она стремительно удалялась. Из клапана вырвалась тревожная струя пара. — Верни-и-ись! Я все прощу-у..."

"Что-то это мне не нравится, — заявила Первоконница, слегка покачнувшись на поясе Монбазора. — Дело пахнет керосином. Наша шестиногая зараза всегда молчит, но все замечает. Такс, смотри в оба!"

Я принюхался. Нет, никаких посторонних запахов не чувствуется. Но ситуация и мне не нравилась. Тузька явно увидела какую-то опасность, потому и сбежала. Может быть, эта опасность существовала только для нее или для Изауры, но и мне следовало быть начеку.

Кроме того, мне показалось, что и мой хозяин был бы не прочь развернуться вслед за табуреткой. Но нас уже засекли. Караульный приветствовал Монбазора и сопроводил его к крыльцу. Перед госпожой Пампукой его магический жезл было опустился словно шлагбаум, но ведьма молча отодвинула его в сторону и прошла, не сбавляя хода. Я замкнул шествие.

Появление госпожи Пампуки в братстве Великого Еца произвело фурор. Желтые нездешние, заканчивали наводить порядок в холле, посреди которого снова установили одноногий круглый столик. Увидев маман, они побросали работу, дружно отсалютовав ей швабрами и метелками. Их глаза за стеклами очков увеличились в размерах вдвое, а то и втрое.

Один из сундуков, стоявших у стены, демонстративно и с грохотом, словно пасть, захлопнул крышку. Не этих ли испугалась Тузька?! Такой проглотит ее вместе с кофеваркой и не подавится!

— Бабёнка! — уловил я чей-то восторженный шепот, за которым последовал мощный хлопок подзатыльника.

Первым сориентировался триерарх Коц.

— Мадам, позвольте выразить глубочайшее восхищение! — неугомонным колобком выкатился он вперед, с церемонным поклоном протягивая ведьме... сосиску. Та машинально взяла ее.

Ар-р-ргх! Позвольте! Это должна была быть моя сосиска!

Тем временем госпожа Пампука разглядела, что ей преподнесли. Ее щеки, и так порозовевшие от утреннего морозца, начал заливать густой румянец, из горла вырвалось шипение. Полураздавленная сосиска выпала у нее из руки, к счастью, в нужную сторону. Я клацнул зубами, и компрометирующий предмет исчез, не долетев до пола.

М-м-м!.. Как всегда, изумительный вкус!

Коц, осознав свою ошибку, стремительно отступил назад, чтобы смешаться с толпой. Весь он приобрел густо-багряную окраску, даже очки порозовели, а штаны приняли пунцовый оттенок. Однако на его место тут же выдвинулся юркий триерарх Пец.

— Восхищение, мадам! — сделал он реверанс. — Потрясение, изумление, преклонение!

Он вынул из-за спины и презентовал госпоже Пампуке большой букет из ярко-желтых цветов, похожих на одуванчики. Были они примерно вдвое больше своих прототипов и какими-то трехмерными. Сплюснутые шарики соцветий свисали в стороны, но в руке ведьмы вдруг все как по команде поднялись и дружно всторчали вверх. Снизу мне было плохо видно, кажется, они еще немного и заострились.

Мой хозяин поперхнулся, но справился с собой и громко прокашлялся, положив руку на эфес Первоконницы.

— Охмуряют! — радостно завопила шашка. — Колдуют, демоны!

Их недовольство дружно проигнорировали. Вся толпа желтых нездешних в едином порыве сделала шаг вперед. По холлу пронесся всеобщий "Ах", многократно отразившись от стен.

В ответ я негромко зарычал, вздыбливая шерсть. Правда, я был не совсем уверен в том, кого мне в конечном итоге придется защищать: госпожу Пампуку от назойливого внимания чужаков или их самих от госпожи Пампуки.

Ведьма сделала такое движение, словно собралась кого-то огреть ожившим букетом по наглой желтой морде, но пересилила себя и просто отшвырнула его прочь. Я снова клацнул зубами. Цветы послушно развеялись. Только несколько желтых головок долетели до пола, рассыпавшись разноцветными искрами. Однако возле ведьмы уже закружились мелкие смерчики.

Положение спас триерарх Мец. Он грозно — куда там Монбазору — прочистил горло. Всех лишних вымело из холла в мгновение ока. Только забытая кем-то швабра так и осталась стоять торчком. Через несколько секунд она упала с глухим костяным стуком.

— Мадам, — произнес Мец густым басом, низко поклонившись госпоже Пампуке и приложив руку куда-то в район пупка, — Глубокое потрясение вашим появлением. Мольба о прощении за несдержанность. В чужом мире лишены блистательного общества из сестринства Великой Цяцы... Подлое похищение драгоценной Ордалии! — он громко всхлипнул. — Возникла болезненность...

"Ага, знаю я эту болезнь, — проворчала Первоконница, эфес которой все еще сжимали побелевшие от напряжения пальцы моего хозяина. — С большим и длинным названием..."

Я было заинтересовался этим не известным мне и наверняка опасным заболеванием — не заразно ли оно?! Но тут уже стало немного не до того. Главный желтый, очевидно, решил, что достаточно извинился перед госпожой Пампукой, и гроза миновала. Еще раз прокашлявшись, он поинтересовался, кто ведьма такая и с какой целью к ним явилась.

— Парлимсеппета Пампука, ведьма 10-й категории, — прозвучало в ответ с холодной вежливостью. — Я — мать Монбазора Пампуки и хочу знать, во что вы впутываете моего сына!

Мец, оглянувшись по сторонам, вытолкнул вперед себя триерарха Коца. Тот почти вернул себе нормальный цвет, только его штаны все еще отливали, скорее, красным, чем синим.

— Мадам, ваш сын способен оказать нашему братству неоценимую услугу, — начал он, почтительно согнувшись. — Ордалию, наш бесценный чудо-артефактец, подло похитили! Огромная трудность найти ее снова! Слишком большая наша близость к ней, нет чувствительности! Но ваш сын — он уникум! Принят Ордалией, но остается человеком этого мира! Через его сродство сможем почувствовать ее. Может быть. И вернуть!..

— Простите, я не совсем поняла, — покачала головой госпожа Пампука. — Мне в принципе ясно, что вы хотите сделать. Но как и что именно?!..

Желтый пустился в пространные и не совсем понятные для меня объяснения, а моего хозяина, тем временем, начали готовить к проведению ритуала.

Прежде всего, его попросили избавиться от всех магических предметов, просветив чем-то наподобие магического сканера. Пришлось Монбазору отстегнуть пояс с Первоконницей, уложив шашку на специальную подставку к двум жезлам, снять ботинки с железными набойками на каблуках и даже штаны с бронзовыми заклепками и пуговицами. Взамен ему выдали длинный белый балахон, из-под которого высовывались ноги в темно-серых носках — один с черными продольными полосками, второй с зигзагами.

"Ну а что? — сердито пожал плечами мой хозяин. — Все равно, они одного цвета! Я их вечно путаю!"

— Вы закончили?! — триерарх Пец, руководящий процедурой, приплясывал на месте от нетерпения. Время от времени он подскакивал высоко в воздух, дрыгая ногами. — Забирайтесь сюда!

— Прямо на этот столик?! — Монбазор с ужасом обозрел хлипкое сооружение.

Машинально подключившись к хозяину, я неожиданно выяснил, что в его восприятии сей предмет походил на высокую тумбу, на которой сидят цирковые собачки. Одна из них превратилась в сидящего на корточках мага, изо всех сил пытающегося усидеть на хлипком насесте. Я поскорее развеял это кошмарное наваждение.

"Извини, — послышался смущенный мысленный голос хозяина. — Но боюсь, что с этой штуки я обязательно свалюсь!"

Недовольство сына не ускользнуло от внимания госпожи Пампуки — последовала бурная дискуссия. В итоге на крышке столика магически укрепили швабру, за которую одной рукой ухватился Монбазор. Вторую он, как просили хозяева, простер вперед указующим жестом. В своем белом балахоне он стал похож то ли на пациента некой клиники, опирающегося на костыль, то ли на вооруженного посохом пророка неведомого учения, указующего путь своей пастве.

Три триерарха встали треугольником, в центре которого оказался мой хозяин. От них к нему и друг к другу протянулись толстые магические нити. А еще одна, бледная и почти незаметная, влилась в узор откуда-то из-за стены. Может, так было надо — я не знаю.

Трое шестер, молодецки крякнув, приподняли столик вместе со стоящим на ним Монбазором и по командам суетящегося возле них пятакама начали поворачивать его, направляя указующий перст моего хозяина в разные стороны. По-моему, за все время они совершили шесть или семь оборотов по часовой стрелке.

"Жаль, что у хозяина лампочки в руках не было", — задумчиво сообщила мне Первоконница с подставки.

"Почему?"

"Как раз ее бы вкрутили".

Из угла послышался довольный гогот на три голоса. Кажется, наша шашка весьма весело проводила там время.

С моим хозяином между тем не происходило ничего знаменательного. Все его силы, похоже, уходили на то, чтобы крепко хвататься за подпорку и держать равновесие. Его опорная нога мелко затряслась.

— Дрожание этой ноги — великий признак! — воодушевленно воскликнул Пец, а его очки несколько раз подскочили от возбуждения. — Удвоим усилия, братья!

Не берусь сказать, что именно они там удвоили, но процедура вскоре завершилась. Моему хозяину помогли спуститься со столика, и он отправился переодеваться. Все остальные сгрудились возле Пеца, который прямо на стене начал сплетать из магических нитей целую картину, оказавшуюся в итоге большой картой Вольтанутена. Ее пересекали четыре расширяющихся луча, исходящих из одной точки — надо понимать, того самого места, где мы находились.

Я не слишком хорошо разбираюсь в картах. Да и лезть в гущу народа мне совсем не улыбалось. Того и гляди, лапы отдавят или на хвост наступят. Однако информация мне была необходима, ведь ее наверняка затребует сыскной вожак во время следующего сеанса связи. Поэтому я решил обратиться за помощью к хозяину, который как раз успел натянуть штаны и ботинки и присоединиться к остальным.

— Счастье! Счастье-то какое! — торжественным тоном возвестил триерарх Пец, от полноты чувств сделав кульбит и обратное сальто, в ходе которого очки наделись ему на затылок. — Ордалия где-то здесь, она близко! Она отозвалась на зов, она по-прежнему с нами! — Простите, это означает, что артефакт никуда не вывезли, и он находится где-то в городе? — уточнила практичная мадам Пампука.

— Да, да, вы совершенно правы! — обрадованно завопил Пец.

Как мне показалось (или Монбазору — сейчас я воспринимал его чувства так же, как и свои) чужак был готов броситься ведьме на шею. Но кто-то, кажется, сам Мец, придержал его за штаны.

— Вероятнее всего, похищенная драгоценность находится где-то здесь, — деловито сообщил желтый главный, показывая на отмеченные более темным фоном лучи на карте. — Вам известно, что это за территории?

Вот и отлично получилось! Монбазор, как оказалось, лучше всех из присутствующих был знаком с городской географией. Он и рассказывал остальным, а я получал нужные мне данные, как говорится, из первых уст.

Начал мой хозяин с луча, уходящего направо и пересекающего по пути резиденцию ордена Бездонной Чаши вместе с туристическим комплексом. Зацепив краем Метлополис — предместье, которое облюбовала для себя гильдия дворников, он уходил на Глинянку, покрывал штаб-квартиру ордена Глиняного Демона и затем терялся в полях и перелесках.

Второй, самый узкий, сначала шел через ничем не примечательные городские кварталы, но в итоге упирался точно в Ароматную площадь с расположенным на нем орденом Железного Зуба. Третий, пролегая недалеко от него, уходил на север и почти на краю карты включал в свой расширяющийся конус всю территорию ордена Серебряного Лома вместе с полигонами. Наконец, четвертый оказался нацеленным на наиболее фешенебельный район города, где располагались дома самых известных магов.

"Не лучший результат. Подозреваются почти все", — заметил я хозяину.

Кажется, летом мы это уже проходили?! Или то были проблемы сыскного вожака?..

"Не знаю. Честно говоря, сам я во время ритуала ничего не видел и не чувствовал. Не уверен, что я вообще действительно настроен на эту Ордалию, — осторожно передал мне Монбазор. — Но они, похоже, ни в чем не сомневаются".

И в самом деле, желтые маги рвались бой и были готовы начинать поиски чуть ли не по всем направлениям одновременно. После продолжительной дискуссии они согласились немного подождать и сделать второй сеанс пеленгации после того, как мой хозяин вернется из Департамента магического правопорядка. Для связи ему вручили артефакт в виде желтой овальной пластмассовой коробочки с большими синими кнопками.

Эта техномагическая штуковина вызвала у Монбазора огромный интерес. По крайней мере, я уловил в его голове глубокие и обширные мысли, связанные с пультом дистанционного управления для системы магической безопасности туркомплекса. Похоже, хозяин был настолько увлечен новой идеей, что, выйдя из синего дома, рванул прямо туда, забыв про Департамент магпорядка и отделываясь от матушки рассеянными репликами невпопад.

Возле входа нас встретила Тузька с пыхтящей на ней от возмущения Изаурой.

"Вот и нашлась наша пропажа, — хмыкнула мне Первоконница, когда Монбазор сходу ломанулся в туркомплекс, оставив госпожу Пампуку заниматься психологической реабилитацией своей любимицы. — Кстати, насчет пропажи. Пока вы там лампочку вкручивали, я кое с кем потолковала. Представляешь, у этих чудаков той самой ночью еще и магический жезл тиснули!"

"Чего?"

"Ну, свистнули, слямзили, стибрили, скоммуниздили... Своровали, одним словом. Встал часовой на пост с жезлом, а очнулся — нет жезла. Смекаешь?"

"Смекаю, — фыркнул я. — Думаешь, жезл взял тот же, кто похитил артефакт?"

"А то, — призвякнула Первоконница. — Причем, заметь, его тяжелее спрятать. Жезл, он, знаешь ли, тупо длинный! Зато я его смогу почувствовать!"

"Спасибо, — кивнул я. — Учту".

Тут нам пришлось прервать разговор. На горизонте образовался Бахламойо, бродящий с задумчивым видом среди служителей, готовящих комплекс к скорому открытию. Увидев моего хозяина, он широко зевнул.

— Э-э-а-а!.. Ты-то мне и нужен! Есть дело на сотню золотых!

— Потом, потом, — Монбазор просто отодвинул своего сменщика с дороги. — Я занят!

— О, Пампука изобретает! — понимающе ухмыльнулся Бахламойо.

Еще раз зевнув, он увязался за нами.

Тем временем хозяин буквально ворвался в диспетчерскую.

— Ах, какой неожиданный визит! — Дульсибоя, вскочив с места, кокетливо поправила белокурый локон. — Вы ко мне-е?

— Да, да.. — рассеянно отозвался Монбазор, обшаривая взглядом помещение и явно не находя того, что нужно. — Вы просили у меня дистанционный пульт, будет вам пульт! Основу!

— Сейчас, сейчас!..

Дульсибоя засуетилась. Вытащив из своей сумочки небольшую шкатулку, она вытряхнула из нее косметику и протянула моему хозяину.

— Отлично, отлично! Именно то, что нужно!

Маг одернул рукава, готовясь колдовать, но тут же недовольно скривился.

— Здесь не пойдет, слишком большие помехи!

Пометавшись, он выскочил в коридор. За ним метнулся Бахламойо и высунула свой любопытный нос Дульсибоя. Пришлось мне, встав на задние лапы, погасить некстати зажегшийся зеленый огонек. Не хватало еще, чтобы сработавшая сигнализация отвлекла моего хозяина от важного дела!

Сейчас Монбазор был прекрасен и волнующ, напоминая Учителя Мерлина в его лучшие минуты. Положив шкатулку-заготовку прямо на пол, он небрежно достал прямо из воздуха мелок, очертил вокруг нее круг и наметил все векторы. Чуть подумав, рассчитал и отметил точки сопряжения. А затем, расстегнув пояс и картинным жестом сбросив на руки Дульсибое плащ, приступил к священнодействию.

Мне же в это время пришлось запрыгнуть на пульт, чтобы затушить прикосновением кончика носа новый огонек. Но чего не сделаешь ради хозяина!

С вдохновленным лицом Монебазор колдовал. Шкатулка размягчилась и расплылась словно тесто под руками нашей Менузеи, постепенно принимая овальную форму. Только цвет у нее оставался прежний, темного дерева. Еще немного усилий, и изнутри выпятились три кнопки. Одна, самая большая, с подсветкой. Вторая, квадратная, над ней и третья, красная, в самом низу под предохранительным стеклянным колпачком.

— Вот! — гордо произнес мой хозяин, стирая трудовой пот со лба и взмахом руки ликвидируя остаточные следы своей магии. — Владейте и пользуйтесь!

— Это наш пульт? — с благоговением спросила крококошечка, принимая из его рук вещицу.

— Да! — Монбазор принял от нее плащ и пояс с Первоконницей, но пока не стал одеваться. — Самая большая кнопка дублирует сигналы, поступающие на большой пульт, верхняя — срочный вызов дежурного смотрителя, а вот эта — аварийная. Давайте сюда, активирую!

А вот мне было не до похвальбы. Очередной зеленый огонек загорелся слишком неудобно для меня, я не мог до него никак достать. Гр-р! То мне не хватает веса, то роста!

Посветив положенное время, сигнал превратился в красный, раздался постепенно усиливающийся писк зуммера. Однако одновременно тревожный огонек зажегся и на дистанционном пульте, который только что взяла у моего хозяина Дульсибоя.

— Ой! — девица проворно нажала на кнопку.

Огонек угас, неприятный зудящий звон прекратился. Кнопка снова осветилась зеленым, одновременно сигнал появился и над пультом в диспетчерской, но в этот раз Дульсибоя справилась уже без моей помощи.

— И-и-и!!! Спасибо! — крококошечка бросилась целовать моего хозяина.

"Ты смотри, женщины сами на шею бросаются, — прокомментировала Первоконница. — Главное теперь, чтобы на эту шею не сели".

Я транслировал эту фразу Монбазору. От неожиданности он подскочил и отпрыгнул от Дульсибои, как от горячей плиты. Торопливо и запинаясь, он начал объяснять ей, что пользоваться пультом можно только в самом комплексе или в прилегающих коридорах штаб-квартиры ордена, но до комнаты отдыха сигнал может не достучаться.

— Жаль, — крококошечка хищно улыбнулась, гася очередной огонек. — А может, мы все-таки пойдем, проверим?.. Вдвоем...

— Э-э-э... Монбазор! — выручил моего хозяина Бахламойо, тут же удостоившийся от девицы неприязненного взгляда. — Я что хотел сказать. Тут вчера Пропан опыты ставил. Хотел бы рассказать тебе результаты. Наверное, он сейчас уже у себя.

— А, Пропан... Спасибо! — откликнулся Монбазор и торопливо сбежал. Мне пришлось последовать за ним.

Премьер-магистр Пропан занимался какими-то алхимическими опытами у себя в кабинете, что-то мурлыкая себе под нос. Я даже различил слова: "Щелочи, кислоты, гетерозиготы... разве я тебе не объяснял?.."

Увидев нас, он оборвал песенку и встал навстречу моему хозяину.

— Приветствую вас, Пампука, — улыбнулся он. — Помните наш позавчерашний разговор? Мы с вами обсуждали вопрос о том, какой минимальный магический импульс вызовет сработку сигнализации.

— Конечно, помню!

— Вот, я и решил проверить на практике.

— И какие результаты? — сразу заинтересовался мой хозяин.

— Самые обескураживающие. Ваша система очень чувствительная. Совсем немного посторонней магии, и она сразу же поднимает тревогу.

— То есть, незаметно активировать концентратор было невозможно? — сразу же понял суть Монбазор.

— В том-то и дело. Получается, что или люстру уронили с помощью взрывчатки, каким-то непонятным образом подорвав заряд, или...

— Или что?

— Или нужно выяснить, не было ли исключений из правил. Могла ли сигнализация просто не среагировать на какие-либо магические воздействия? К сожалению, ваш сменщик оказался в этом отношении недостаточно информативным.

— Хорошо, я выясню, — пообещал Монбазор.

— Выясните. И по поводу старинных заклинаний. Я попробовал поискать в нашей библиотеке, включая закрытую секцию, но ничего полезного для нас с вами не нашел. Так что, даже не тратьте время. Зато удалось выяснить, что у нас в городе есть некий клуб любителей истории магии...

— Да, я знаю, — мой хозяин оживился, но тут же смутился, похоже, вспомнив нечто, не совсем приятное. — Э-э-э... Я пойду, наверное...

— Хорошо, — Пропан с облечением зашвырнул под стол мелкую петарду, заставив меня пулей вылететь оттуда. — Удачи вам!

На обратном пути нас опять остановили.

— Господин Пампука, можно вас конфиденциально на пару слов? — раздался у нас за спиной чей-то громкий конспиративный шепот.

Мы с хозяином обернулись. В конфиденты к Монбазору просился кудрявый старший магистр Подъедарм. Причем, судя по запаху, настоящий, а не фантом. Впрочем, в отношении этого типа нельзя быть ни в чем уверенным.

— Мне приходилось слышать, что вам, господин Пампука, доверена еще одна важная миссия...

Подъедарм увлек моего хозяина в какой-то закуток, где прикрыл щитом от прослушивания и подглядывания. В это время сотворенные им наши фантомы остались в коридоре беседовать с правдоподобной копией Великого магистра Снуфелинга. Пользуясь возможностью, я оценил своего двойника критичным взглядом. Да, упитанность и в самом деле самую чуточку избыточная, надо больше двигаться. И лохматость из-за морозов сильно повысилась. Надо будет при случае попросить Селию меня расчесать.

С некоторым трудом я заставил себя сосредоточиться на разговоре.

— ...Это ужасное, возмутительное происшествие, бросающее тень на весь наш орден, — заливался соловьем Подъедарм. — Я готов оказать вам любую помощь в поисках артефакта!

— Спасибо, — рассеянно поблагодарил Монбазор. — Э-э-э... Простите... Что вы сказали? Какую помощь?

— Праздничный прием организовывал я, а кто-то мне его испортил! — с нажимом произнес старший магистр. — Помочь в поисках этого негодяя, можно сказать, мой долг чести! Тем более, что я действительно в состоянии облегчить вашу задачу.

— Каким образом?

— Я находился в зале в течение всего мероприятия, от начала и до самого конца. Стало быть, гарантировано вне подозрений. Вы можете смело доверять мне. Кроме того, я владею информацией. Например, мне известно, что кого-то в вашей дохе... совсем не обязательно, вас... видели недалеко от синего дома где-то от половины первого до часа ночи, то есть, в то время, когда Ордалия еще была в зале. Вы понимаете, что это значит?!

— Э-э-э... Что?

— То, что злоумышленник достаточно долго отсутствовал на приеме либо покинул мероприятие в то время и больше на него не вернулся. Ему надо было дождаться, пока артефакт принесут обратно, потом снова выжидать, чтобы усыпить бдительность часового...

— Вы считаете, что Ордалию похитил один из приглашенных на прием? — наконец изволил проснуться мой хозяин.

— Да, — Подъедарм понизил голос до трудноразличимого шепота. — И я скажу, почему так думаю. Решение вынести артефакт на всеобщее обозрение было спонтанным, его никто не планировал заранее. Кроме того, даже я, распорядитель, лишь в самый последний момент узнал, что наши иномирянские гости собираются присутствовать на мероприятии почти в полном составе.

— То есть, вы полагаете, что кража не была организована заранее?

— Именно так! — шепотом воскликнул старший магистр. — Кто-то обратил внимание на уникальный артефакт. Увидел для себя возможность... и воспользовался ею! Спонтанно и авантюрно! Вы ведь не будете отрицать, что некоторые из наших магистров способны на такой шаг? Вожделение — страшная сила, а мы, маги, не слишком привыкли себе в чем-то отказывать!

— Не могу сказать, — осторожно открестился мой хозяин. — Я недостаточно хорошо их знаю.

— Зато я знаю их очень хорошо! Поверьте, воришку надо искать в орденах! Даже не исключаю, что он сейчас сам в ужасе от того, что натворил! Думаю, вы сможете добиться своей цели в обмен... скажем, на сохранение конфиденциальности.

— М-м-может быть, — Монбазор сегодня определенно не был настроен спорить.

— Да, да! Самое главное — дать им понять, что вы не отступитесь! А я помогу вам. Как вы, наверное, понимаете... это ни для кого не является секретом... на приемах, подобных нашему, за некоторыми гостями, особенно, высокопоставленными, принято следить. Как бы чего не вышло... Такие вопросы курирует в нашем ордене Гоберман, но, полагаю, я тоже смогу получить нужную информацию о... перемещениях. А еще я опрошу слуг. Они тоже, знаете, очень многое замечают...

— Может, они заметили, кто увел меня с приема?! — с надеждой оживился Монбазор.

— Всенепременно постараюсь получить ответ и на этот животрепещущий вопрос, — заверил его Подъедарм.

Распрощавшись со старшим магистром, хозяин поспешил к выходу, но на первой же развилке в нерешительности остановился. Я буквально разделял его муки выбора. В какую сторону идти — в рекламный отдел, куда уже, возможно, пришла Селия, или в туркомплекс, где его, очевидно, уже заждалась госпожа Пампука?

В конце концов, матушка победила, и Монбазор продолжил путь в прежнем направлении, периодически переходя на бег. Мне пришлось хорошенько поработать лапами, чтобы не отстать от него.

Через служебный вход мы проскочили в атриум... и застыли. Хозяину совершенно незачем было так спешить. Госпожа Пампука отнюдь не маялась в ожидании. Стоя в кольце любопытствующих туристов, она увлеченно рассказывала им о культуре кофепития, а Изаура ассистировала ей, устроив сеанс дегустации.

* * *

Я всей своей магической шкурой почувствовал, как Монбазор сжался, пытаясь удержать рвущиеся наружу эмоции. И запах у него стал такой неприятный... как у кота перед прыжком. О магическом поле я вообще молчу. По-моему, его магия хаоса банальным образом "зависла", бессмысленно уставившись на это бесстыдное зрелище.

— Ма... — начал было хозяин, но поспешно замолк.

Да и что он мог сказать? "Здравствуйте, это моя кофеварка"? Та, которая в эту минуту бесперебойно выдает новые порции запретного энергетика.

Хорошо, не запретного! Но глубоко не одобряемого нашим консервативным обществом.

Удивляюсь, как сия девица от комментариев воздерживается. С её-то болтливым нравом! Старательно изображает из себя обычное технологическое устройство. Небось, маман воспитательную беседу с ней провела, чтобы поменьше "светила" своей магической сущностью.

О чем вообще сейчас думает госпожа Пампука? В толпе — туристы со всех концов нашей бескрайней Империи. Ладно, из нескольких городов. Думаете, этого мало, чтобы слухи расползлись по всей стране? О том, что в туркомплексе Ордена Бездонной Чаши варят отличный стимулятор. И раздают его бесплатно всем желающим. Нет-нет, никакую дополнительную экскурсию оплачивать не надо, только входной билет.

Интересно, как быстро Департамент магпорядка решит проверить, оформил ли господин Пампука разрешение на коммерческое использование кофеварки? Той самой, которая у нас вообще никак не зарегистрирована.

О-оо! Туристы наконец-то обнаружили, что кофе им раздают в пластиковых чашечках. Иномирянский сувенир! Чашечки явно понравились больше, чем сам напиток. Кто-то в сумочку тихонько прячет, кто-то старательно запихивает грязную посуду в карман.

Хорошо хоть иномирянский изыск мало кто смог оценить с первого раза. Улыбаются из вежливости, а сами еле пьют. Изаура на радостях сахар экономит, чтобы лишняя сладость не перебивала оттенки вкуса.

— На втором этаже, конечно же, есть кофейный автомат, — вещала тем временем маман. — Но поверьте, тот суррогат, который там предлагают, не имеет ничего общего с настоящим напитком.

Изаура даже немного дернулась, чтобы ей поддакнуть, но к счастью, сдержалась.

— Но там он слаще и конфетами пахнет, — робко возразил кто-то.

— Конфетами! — возмущенно фыркнула ведьма. — Вы бы еще сказали — тортом!

В ее глазах мелькнуло такое презрение, будто она сама никогда в жизни даже не пробовала подобную гадость. Госпожа Пампука скорчила недовольную гримасу и демонстративно отвернулась от говорившего.

И тут маман заметила нас.

"Ой!" — очень отчетливо услышал я мысли Монбазора.

Впрочем, пугаться было рано. Наоборот, грозная ораторша смутилась так, будто ее застали за чем-то постыдным. Впрочем, вряд ли слушатели заметили перемену ее настроения — скомканное окончание своей речи госпожа Пампука произнесла с королевским достоинством. Но нас с хозяином не проведешь!

Сославшись на неотложные дела, мы дружной компанией поспешно покинули здание. А снаружи нас уже ждал служебный экипаж, доставивший всю компанию в Департамент магического правопорядка. Да-да, и кофеварку тоже!

Когда мы прибыли в участок, Монбазор в сопровождении (или, может быть, под конвоем) госпожи Пампуки отправился по своим делам. Тузька с притихшей и немного испуганной Изаурой (а вот нечего было перед туристами выделываться!) скромно устроились в уголке. А я, забравшись под стул в приемной, попытался связаться с архимагом Стэнниолем. Мне повезло: сыскной вожак оказался не занят и согласился уделить мне немного своего времени.

"Весьма интересно! — с энтузиазмом высказался он, выслушав мой рассказ. — Теперь давай пройдемся по всей новой информации последовательно. Отсутствие посторонней магии во время инцидента с люстрой — это очень любопытно! Однако и немагических способов уронить люстру на Великого магистра я знаю не так уж много. И не все они применимы в данной ситуации... Скажи, у вас там случайно перед происшествием никто не пролетал?!"

"Нет, Изаурой поразмыслив, ответил я. — И левитация — ведь тоже чужая магия. Разве что, рано утром, когда мы с хозяином отсутствовали".

"Вот и я так подумал, — хмыкнул Стэнниоль. — Поэтому я предполагаю, что нужный магический импульс был чем-то замаскирован. Или магию применил тот, на ком сигнализация не срабатывала. Насколько я знаю, такие системы магической безопасности как ваша, должны архивировать данные о своем текущем состоянии. Хотя бы за последнюю руку. Необходимо поскорее поднять их и выяснить, кто вообще колдовал в то утро".

"Хорошо, я передам хозяину", — пообещал я без особой уверенности.

По-моему, вопрос о том, на кого сигнализация реагирует, а на кого — нет, уже однажды всплывал. А Монбазор ничего, увы, так и не сделал. Может, привлечь Селию? Она более ответственная. Или вообще наябедничать госпоже Пампуке? Вот уж кто все выгрызет, ни одной, даже самой мелкой косточки не пропустит!

"Теперь о краже Ордалии, — продолжил архимаг. — Версия вашего Подъедарма о том, что ее внаглую стянули мимоходом, кажется мне маловероятной. Это все-таки не медная кастрюля, которую можно взять "на цып" у зазевавшейся кухарки. Похищение артефакта такого уровня — всегда сложная и заблаговременно подготовленная операция, тщательно продуманная до последних мелочей. Уникальная вещь должна бесследно исчезнуть, а провернуть такое совсем не просто. Но если разрабатывать это направление, следует подумать, прежде всего, о тех, кто уже был знаком с миром Ця. Как я понимаю, их пригласил сюда Великий магистр Банабаки?"

Гр-р-р! Я почувствовал, как моя шерсть поднимается дыбом. Так я и знал, что без Железного Зуба не обошлось! И на хозяина они напали!

"...Впрочем, не исключаю, что желтые е-братцы принесли за собой хвост из своего мира, — выдвинул новую версию Стэнниоль. — Поэтому я бы обязательно поспрашивал на этот счет их самих".

Точно! А напустить на них надо госпожу Пампуку! Ей они все расскажут!

"Теперь перехожу, пожалуй, к самому интересному, — мысленный голос архимага прямо-таки зазвенел от возбуждения. — Если источник магистра Подъедарма не солгал и ничего не перепутал, это серьезно меняет все дело!"

"Почему?" — насторожился я.

"Если человек в дохе появился настолько рано, то, возможно, он и не собирался красть артефакт. Ведь вещица к тому времени еще находилась в зале, и вряд ли кто-либо мог точно сказать, как с ней поступят дальше".

"То есть, мой хозяин не при чем?!" — радостно замахал я хвостом.

"Нет, к сожалению, скорее всего, при чем. Его провал в памяти и доха, найденная возле места преступления, — слишком серьезные улики, чтобы считать их простым совпадением. Но я не удивлюсь, если окажется, что в ту ночь в синий дом проникли дважды! Причем, скорее всего, в первый раз это было не связано с Ордалией. Тогда может оказаться верной даже спонтанная версия! Кто-то заметил, что дом больше не охраняется, заглянул туда и взял артефакт — может быть, только на "посмотреть"... Да, не исключено..."

Я напомнил сыскному вожаку о результатах поиска, устроенного желтыми нездешними.

"Меня это пока не слишком убеждает, — заметил он. — Возможно, их система просто отреагировала на самые сильные источники магии. Думаю, здесь надо еще понаблюдать".

"Эх, если бы хозяин смог вспомнить, что произошло с ним той ночью!" — вырвалось у меня вместе с легким поскуливанием.

"Хм, а можно попробовать, — с пониманием отозвался Стэнниоль. — Тем более, что нужный человек у вас под рукой".

"Кто?!"

"Ваш городской начальник магполиции капитан Синехюнс. Среди молодого поколения он — один из лучших ментальных магов во всей Империи! Если кто сможет помочь, так именно он. Я, пожалуй, могу отправить ему весточку..."

"Отправьте, пожалуйста", — попросил я.

"Хорошо. А теперь, увы, мне пора завершать дозволенные речи. Мою маленькую госпожу выводят на прогулку, а мне необходимо ее сопровождать, дабы спасти сад от ужасных разрушений, а мою сестру — от сердечного приступа".

Распрощавшись с архимагом, я поудобнее устроился под стулом и начал ждать хозяина. Однако только что состоявшийся разговор никак не уходил у меня из головы. Что-то продолжало цеплять меня словно репей на хвосте.

Стоп! А ведь у нас есть еще один свидетель — сама доха! Мне бы только до нее добраться, и я живо вытрясу из нее все подробности! Попробует запираться — наизнанку выверну и мех со шкуры сведу! А ведь она, кстати, сейчас где-то здесь, в камере для вещественных доказательств!..

При виде хозяина я обрадованно вскочил, чтобы донести до него все мои прекрасные планы... и опустился обратно. Выглядел он настолько замученным, что сообщать ему о новых задачах было бы, пожалуй, слишком жестоко. Ничего, никуда эта доха отсюда не убежит, меня дождется!.

Госпожа Пампука, взглянув на Монбазора, только вздохнула и предложила сначала поехать домой перекусить, а уже потом заниматься чем-то еще.

Перекусить?! О, это я всегда только "за"! Поехали, поехали!

Глава 16. Мир вашему дому

МОНБАЗОР

Некоторые считают, что хаос возникает сам собой — мол, надо лишь ему не мешать. Но это представление ошибочно. Подлинный хаос требует не меньших усилий, чем полный порядок.

"Легенда о Пампукской Хрюре", семейное предание семьи Пампука

Из полицейского участка я вышел совсем разбитым. Административные процедуры вообще вгоняют меня в глубокую тоску, а тут еще пришлось оформлять лицензию на кофеварку. После того представления, которое устроили маман с Изаурой в туркомплексе, у меня не осталось иного выбора. К счастью, ее зарегистрировали как простую утилитарную волшебную вещь четвертого класса. Как вспомню, через что мне пришлось пройти, когда оформлял Первоконницу, так вздрогну!

Однако перекус, устроенный на скорую руку нашей незаменимой Менузеей, здорово поправил мне настроение. Я даже подумал, что теперь неплохо было бы отдохнуть пару часиков в положении лежа, но посмотрел на нависающую надо мной маман и со вздохом начал собираться.

Есть два способа разделываться с неприятными обязанностями. Во-первых, можно задвинуть их подальше, чтобы меньше напоминали о себе и зря не расстраивали. А тем временем заняться чем-то более интересным. Когда придет их время, "задвинутые" сами о себе напомнят.

Во-вторых, можно все-таки начать неторопливо делать. Главное, не спешить. А вдруг на каком-то этапе выяснится, что это совсем уже и не нужно.

Но когда маман на меня так смотрит, я понимаю, что ни быстренько почитать газеты, ни даже получить вторую чашку кофе мне никак не удастся. Не стоит и пытаться.

В служебный экипаж мы садились вчетвером, если считать Такса и Первоконницу. Изаура сообщила нам, что никуда сегодня больше не поедет, новыми впечатлениями уже не просто насытилась — переполнилась. Мол, она совсем разбита, давление зашкаливает так, что стрелка манометра из циферблата норовит выскочить. И вообще, передвигаться по городу — это такая мука! Поэтому она останется и продолжит обучение Арифметикуса.

Услыхав ее тираду, чайник просто просиял. Мы, естественно, не возражали — для нас одной проблемой меньше. Кроме того, чем быстрее Изаура сольет кому-то свои новости (а Менузея уже поглядывала на нее, предвкушая свежие сплетни), тем вкуснее будет наш кофе. Никто не станет отрицать, что умиротворенная кофеварка готовит лучше.

В ордене мы разделились. Как договорились еще вчера, Дихлофанса будем допрашивать мы с Селией при силовой поддержке Первоконницы и Такса, а матушка будет играть роль дальнего прикрытия и резерва главного командования, если что-то вдруг пойдет не так.

Поэтому, оставив ее ожидать в холле, я с радостью побежал в рекламный отдел искать Селию. Магичка там и оказалась, но прежде, чем мы успели толком поприветствовать друг друга, меня дернул в сторону Бруль Там Шпок.

— Поговорим? — негромко предложил мой шеф по линии тайного магического надзора. — У меня есть кое-какие соображения по поводу твоего задания.

— Поговорим, — со вздохом согласился я.

Мастер Бруль, на мой взгляд, довольно редко вспоминает о своих надзорных обязанностях... или не посвящает меня во все свои секреты. Но если заговорил о них, значит, дело серьезное.

— Это касается Ордалии, — сообщил мне шеф, когда мы уединились в его кабинете. — Очень опасный артефакт, который надо как можно быстрее вернуть хозяевам или, в крайнем случае, уничтожить.

— Запретная магия? — понимающе кивнул я.

— Целый букет! К сожалению, в мире Ця весьма легкомысленно относятся... ко многим вещам сомнительного свойства. Вам вообще известно, что означает слово "Ордалия"?

— Нет, — этот вопрос застал меня врасплох.

— В некоторых мирах так называли мистическое испытание огнем или водой, которое должен был пройти подозреваемый в преступлении. Например, чтобы доказать свою виновность, испытуемый должен был достать из огня раскаленный предмет и не обжечься.

— Хм, — я призадумался. — Здесь, пожалуй, можно применить заклинание воздушной перчатки со встроенным теплоотводом и каменной ладони. Или малый изолирующий щит...

— Небольшой нюанс, — мягко перебил меня мастер Бруль. — Как правило, такому испытанию подвергали не магов.

— Но это же дичь!

— Ну, да. Но считалось, что огонь, якобы, не будет жечь невиновного человека. Или, скажем, испытание водой. Подозреваемого связывали и бросали в реку или пруд. Если он смог удержаться на поверхности, значит, вода отвергла преступника. А если бедняга тонул, это посмертно снимало с него обвинения.

— Очень оригинальный подход! — фыркнул я.

— Для этого, к сожалению, были свои причины, — вздохнул мой шеф. — Но разговор сейчас не о них. А о том, что Ордалия — это испытание, которое невозможно выдержать. В данном случае, оставшись самим собой.

— Преображающий артефакт?! — до меня наконец дошло очевидное. А ведь еще Коц мне намекал... Поздравляю, Монбазор, ты балбес!

— Конечно же, — подтвердил мой вывод мастер. — Кроме того, ее предназначение заключается в том, чтобы помогать членам братства сохранять свою идентичность, которая, между нами говоря, имеет достаточно искусственный характер.

То-то мне всегда казалась подозрительной их одинаковая внешность!

— Выходит, им необходимо быстро найти Ордалию или возвращаться в свой мир, — тут уже я без труда сложил... ну, скажем, не два и два, а пять и восемь.

— Верно. Более того, им даже с Ордалией не стоит здесь задерживаться.

— Да, да! — теперь мне хватило намека, чтобы охватить взглядом всю картину. — Их магия основана на эмоциях, а в нашем мире они ими просто обжираются! И пропускают все через Ордалию, просто потому что не имеют ничего более подходящего! Но преображающий артефакт... от такого воздействия может сам измениться, а потом начнет перекручивать реальность вокруг себя!

— Да, мне примерно так и сказали... старшие товарищи, — подтвердил Бруль Там Шпок. — Поэтому найти его необходимо как можно скорее. Не говоря уже о том, во что он может превратиться в руках наших магов! Завтра или послезавтра мне обещали прислать индикатор, который поможет вам в поисках. Он будет указывать примерное направление.

— А хватит ли у него дальности? — засомневался я.

— По всем признакам, Ордалия еще где-то здесь, в городе. Во всяком случае, ее не пытались пронести через межмировой портал, вывезти на поезде или омнибусе.

Я покивал. Артефакт такого уровня необходимо при перевозке экранировать, чтобы он не причинил вреда маготехническому оборудованию. Но такая оболочка сама по себе очень заметна, ее практически невозможно ни скрыть, ни замаскировать.

— Также вам нужна хорошая ментальная защита, — шеф протянул мне небольшой белый пластиковый диск с еле заметным рельефом, висящий на простом шнурке.

— Спасибо, у меня уже есть...

Я оборвал себя или, если грубо сказать, заткнулся. Защита, которую я сварганил против дохи, не спасла меня от ночной амнезии. К тому же, тот самодельный амулет у меня, похоже, просто забрали. Взяв кругляшок из рук Бруль Там Шпока, я машинально засунул его в задний карман джинсов вместе со шнурком. Потом разберусь.

Поблагодарив шефа, я вышел из кабинета. Мне хотелось поскорее увидеть Селию, побыстрее расспросить Дихлофанса... А потом, может, маман вспомнит о каких-то своих неотложных делах? Не все же ей за нами ходить, как пришитой.

Однако моя любимая тоже меня огорошила.

— Дихлофанса нет на месте, — сообщила она. — Появился сегодня утром, потом объявил, что ему нездоровится, и уехал домой.

— Домой? — разочарованно протянул я.

Мне тоже ужасно захотелось развернуться и вернуться к своему уютному кабинету и менузеиным пирожкам...

"А маман ждет!" — просигналил мне Такс.

"Гр-р-рррр!" — ответил я ему.

С такой жизнью, еще чуть-чуть — и я стану не говорить, а рычать по собачьи. Грр-р-рр!

— А ты знаешь, где он живет? — обреченно спросил я, лишь бы что-то спросить. Интересно, сколько времени мы ухлопаем на его поиски?

— Выяснила! — в плане добычи информации на Селию всегда можно было положиться.

Как и ожидалось, старший магистр обитал в самом фешенебельном городском районе. По-моему, его особняк попадал в зону, накрытую лучом во время утреннего испытания, но это еще, конечно, ни о чем не говорило.

Вспомнив о е-братцах, я вытащил из кармана так славно послуживший мне кнопочный артефакт. Надо было предупредить, что сейчас я к ним не пойду.

Однако ответивший мне триерарх Пец быстро поменял свои планы.

— Если вы не можете прийти к нам, мы пойдем с вами! — воинственно заявил он.

Связь не сразу прервалась, и я еще услышал, как он громогласно командует: "Сундукяны, ко мне!"

Половина второго пополудни и дальше

Резиденция ордена Бездонной Чаши, городские улицы, дом старшего магистра Дихлофанса

Госпожа Осукуния вплыла в приемную Великого магистра как маленькая, но очень грозовая тучка.

— Как поживает моя петиция? — церемонно осведомилась она у секретарши.

Не то, чтобы она сильно рассчитывала на очередное обращение о необходимости запрета мерзкого электричества. Но этому выскочке Снуфелингу надо постоянно напоминать о том, что в ордене есть уважаемые люди, придерживающиеся именно такой бескомпромиссной позиции.

— Не рассмотрена, — мило улыбаясь, жестко обломала ее секретарша. — По причине недостаточной поддержки.

— Как недостаточной?! Почему недостаточной?! — взвилась ведьма.

— Старший магистр Дихлофанс отозвал свою подпись, — было сообщено ей с отменной вежливостью. — За ним аналогичным образом поступила его фракция.

Как он мог?!!

Магичка ощутила, что заканчивает сердиться и переходит в состояние бешенства. Мало того, что в последние дни ее преследуют неприятности из-за всяких мелких мерзавок, так теперь еще и предательство союзника!

Госпоже Осукунии понадобилось не более двух минут, чтобы прибыть с "дружественным визитом" к бывшему соратнику... и обнаружить, что его кабинет заперт.

— Господин старший магистр сказался нездоровым и уехал домой, — сообщил изрядно напуганный ее появлением молодой помощник.

— Нездоровым?! — яростно прошипела разъяренная ведьма, скрежетнув зубами так, что во все стороны полетела каменная крошка. — Сейчас он у меня сделается больным!

Пылая жаром и гневом, словно кратер вулкана, госпожа Осукуния удалилась. Она твердо решила нанести немедленный визит старшему магистру Дихлофансу, но к нему надо было сначала подготовиться.

* * *

Большая дохлая сизоворона, спикировав с небес, чуть-чуть промахнулась мимо трубы, с размаху шлепнувшись на черепицу. На новеньком, слегка шероховатом покрытии модного терракотового оттенка появилось еще одно мокрое пятно.

Великий магистр Банабаки, в личине трубочиста сидевший на соседней крыше, разразился цветистыми проклятиями.

— Ты там скоро?! — послышался снизу недовольный голос здешней кухарки. — Сколько можно копаться?! Вот накатаю телегу в гильдию, будешь знать!

— Замолкни, тетка! — ругнулся в ответ маг, преодолевая желание засветить ей хорошим проклятием: конспирация — прежде всего. — Сколько надо, столько и прокопаю! Тяжелый у вас тут случай, запущенный!

Получив желанные две минуты передышки, Великий магистр снова сосредоточился. Его прекрасный в теории план все сильнее трещал по швам.

Лениво помахивая через раз изрядно помятыми крыльями, сизоворона отправилась в свой последний полет. Еще один промах, и эту птичку не приняли бы за живую даже с земли. Но Банабаки повезло. В этот раз его "дистанционно управляемый снаряд" попал точно, куда требовалось, — прямо в трубу особняка старшего магистра Дихлофанса. Сочащаяся из нее тоненькая струйка дыма на мгновение пропала, потом снова начала вытекать вверх, но неуверенно и прерывисто. Маг радостно потер руки.

— Да сколько ты еще будешь возиться?! — возмущенный вопль снизу изрядно попортил миг его триумфа. — Мне уже плиту растапливать пора! Хозяева ругаться будут!

— Да сейчас, сейчас, — раздраженно отозвался Банабаки.

Оглянувшись по сторонам и убедившись, что на него никто не смотрит, шеф Ордена Железного зуба бросил короткое заклинание. Из трубы, возле которой он так удобно примостился, вырывалось облако сажи, заставив его яростно откашливаться. Зато маскировка стала выглядеть более натуральный.

Получив от недовольной кухарки несколько медных монет, фальшивый трубочист не спеша направился к соседнему особняку. Чтобы дохлая сизоворона как следует закупорила дымоход, надо было выждать некоторое время.

Однако магу пришлось пройти мимо с якобы незаинтересованным видом. На пороге особняка, откуда не возьмись, появился гость, в котором Банабаки признал "супер-архимага" Швендзибека, но в своем приличном, "столичном" обличье.

"Что он там потерял?!" — выругался про себя Великий магистр. Он уже украдкой просканировал дом и точно выяснил, что из живых там есть только старый слуга. Может быть, надоеда Швендзибек просто оставит там какую-то весточку и уйдет?! Но проклятый пройдоха все торчал и торчал внутри. А выйдя, остался в палисаднике, да еще начал вызывать кого-то по амулету двусторонней связи.

Банабаки снова молча чертыхнулся. Но ему оставалось только ждать. Новых гостей.

* * *

Желтые е-братцы не так уж часто выбирались в город, и каждый их выезд превращался в настоящее представление, на которое сбегались зеваки.

Открывали шествие триерархи на своих трехколесниках. У Меца за спиной трепетал на высоком древке желтый флажок с изображением огромных глаз в круглых очках. Ветер полоскал полотнище, и тогда казалось, что глаза моргают. Это очень веселило публику. И лишь немногие замечали, что глаза моргают по-настоящему.

На запятках у двух других триерархов стояли навытяжку квадранты с поднятыми жезлами. За ними двигались три проворных, как огромные сороконожки, сундука с седоками на крышках. По трое шестер, закутавшись в тулупах, ехали на них верхом, а позади них стояли, слегка покачиваясь в такт движению пятакамы, словно гребцы на гондолах.

Завершал процессию передвигающийся на своих двоих семижук Конпальтиц с неизменным инвентарем — метелкой и совком на длинной ручке. Время от времени он останавливался, сметал с заснеженной мостовой что-то невидимое и трусцой бежал догонять остальных.

Процессию сопровождала целая кавалькада разнокалиберных пролеток и экипажей с любопытствующими и просто проезжими. Затеряться в такой толпе было — раз плюнуть.

* * *

— Да вижу я их, — мрачный верзила, правящий небольшой закрытой коляской, полуобернулся, докладывая седоку — маленькому и щуплому живчику. — Едут впереди, никуда не сворачивают. Только бросал бы ты это гнилое дело.

— Почему же гнилое? — хмыкнул его собеседник. Особая техника помогала им отлично слышать друг друга посреди уличного шума и гама. — Все нормально, работаем.

— Так объект же не один...

— И что?! Кто там с ней — ботан и девица? Ну, еще голован какой-то зеленый. Фигня.

— Никакой это не голован! — рассердился возница. — И вообще, мне здесь не нравится! Толпа эта...

— Да в толпе лучше всего и работается! — засмеялся маленький. — Все куда-то таращатся, на соседей никто внимания не обращает. Не боись! Объект, по ходу, еще не знает, что он — объект. И не таких уделывали! А если еще эти желтые клоуны прикроют, так тем лучше...

Разобрав свою полую металлическую тросточку, он свинтил из нее странную приспособу, на вид совершенно не напоминающую оружие. Затем не спеша зарядил этот метатель без капли магии миниатюрной оперенной стрелкой, которую со всеми предосторожностями достал из специального футляра, и взвел боевые пружины.

Его напарник, искоса наблюдая за этими приготовлениями, только вздохнул.

— Ну ла-адно...

Надежды двух горгомельских агентов не оправдались. Е-братцы остановились на площади с небольшим заснеженным сквериком посредине и приступили к неким не понятным для непосвященных манипуляциям. Служебный экипаж из ордена Бездонной Чаши с Пампуками, Таксом и Селией поехал дальше. За ним, осмотрительно отставая на достаточное расстояние, следовала незаметная коляска с насупленным громилой на козлах и маленьким неприметным пассажиром.

* * *

— Вот и визитеры явились! — пожилой аристократ, сидящий за столиком в небольшом ресторанчике за два квартала от дома старшего магистра Дихлофанса, тихонько, но очень мерзко захихикал.

— Предлагаю переместиться немного поближе, — предложил его бритоголовый спутник — то ли отставной военный, то ли бывший наемник.

— Зачем? — аристократ пожал плечами. — Все, что нужно, мы можем прекрасно видеть и слышать отсюда.

Привстав с места, он снял с вешалки, выполненной в виде рогов неведомого зверя, щегольскую меховую шапку с торчащим вверх пером и водрузил ее прямо посреди столика, сдвинув в стороны тарелки и бокалы.

Наемник задумчиво повертел в руке вилку.

— И все-таки, я думаю, немного попозже нам все же стоит выдвинуться к основному месту действия. А то еще пропустим что-нибудь интересное...

* * *

— Вы свободны? — раздался над ухом Банабаки приятный девичий голосок.

Замаскированный Великий магистр сердито обернулся, чтобы сказать, что он занят, но заготовленный грубый ответ застрял у него в горле. Перед ним стоял настоящий ангелочек в обличье очень молоденькой и невероятно симпатичной девицы — судя по одежде, служанке в богатом доме.

— Для вас, красавица, я всегда свободен, многозначительно промурлыкал Банабаки, подпуская в голос бархатистых обертонов.

— О, я так рада! — прощебетало это восхитительное юное создание. — Тогда пойдемте!

"А дело?" — напомнил сам себе Великий магистр. Он уже открыл рот, чтобы со всем сожалением отказаться, но девушка вдруг улыбнулась ему умильно и лукаво, и Банабаки был сражен. Собственный организм как-то некстати намекнул ему, что после возвращения в Вольтанутен он был слишком занят, чтобы искать общества прелестниц, а его прежние пассии почему-то о себе не напоминали.

Ладно, мысленно махнул рукой маг. Все равно, на крыльце пока торчит Швендзибек, а дым слабенько, но тянется из трубы. Значит, острой необходимости в его срочном появлении нет.

Облизываясь про себя и приступая к активной стадии охмурежа, магистр под прикрытием последовал за красавицей. Правда, она почему-то как-то не так реагировала на его испытанные подкаты, но это опытного ловеласа только раззадоривало.

Девушка провела его через небольшой садик с тщательно расчищенными от снега дорожками и открыла ключом заднюю дверь двухэтажного ухоженного дома. Однако, к неприятному удивлению Банабаки, навстречу ей тут же выглянул мощный мужик с огромными ручищами, одетый, как ни странно, в ливрею дворецкого.

— Дядя, — весело обратилась к нему служаночка. — Я тут тебе трубочиста привела! Прикольного!

Чего?!! Великий магистр только сейчас осознал, что этот громила и его племянница напрочь не узнают в нем могущественного мага, известного всему городу. Похоже, пребывание под личиной имело и некоторые весьма существенные недостатки! Но конспирация, батенька!..

— Ага, — великан-дворецкий смерил неприязненным взглядом непроизвольно сжавшегося лже-трубочиста, которому вдруг стало немного неуютно. — Парень, тут в кухне сажа в дымоходе загораться начала. Прочисти срочно!

— Э-э-э...

— Плачу по ставкам гильдии. Плюс серебрушка сверху, — по-своему понял его колебания громила. — Давай, не телись!

Тут служанка умильно улыбнулась из-за спины грозного дядюшки, и это решило дело. Ситуация даже начала Банабаки чем-то нравиться. Может, когда все треволнения закончатся, он позволит себе небольшое, ни к чему не обязывающее приключение, снова появившись здесь в этом виде? Например, чтобы узнать, в порядке ли дымоход. Так будет даже пикантнее...

А время у него еще есть. Дом Дихлофанса в конце концов стоит на месте, и никуда от него не убежит.

МОНБАЗОР

Хаос любит общество. Чем больше людей, тем проще ему возникнуть.

"Легенда о Пампукской Хрюре", семейное предание семьи Пампука

На месте нас встретил Швендзибек. Он открыл перед маман дверцу экипажа, поцеловал ей ручку и вообще всячески суетился. Как заметил Такс, прыгал на задних лапках.

Прошло немало времени, прежде чем мы выстроились в походный ордер. Впереди величественно шествовала матушка с видом рыцаря, отправившегося на некрупного, но зловредного дракона. Сзади ее прикрывали мы с Селией и Таксом, а вокруг мельтешил Швендзибек, забегая то справа, то слева, то чуть ли не оказываясь впереди нее.

Мы свернули в переулочек, посредине которого стоял дом старшего магистра Дихлофанса, и внезапно остановились. С другой стороны к нужной нам калитке подруливала не кто иная, как сама госпожа Осукуния, а из кармана ее теплой зимней мантии презрительно взирала на окружающий мир ее противная кривомордая собачонка. При виде Такса она залилась визгливым лаем, который мой пес высокомерно проигнорировал.

"Моська, она и есть Моська, — прокомментировала мне Первоконница. — Недоразумение мелкое. Наш Такс, если понадобится, ее соплей перешибет".

Впрочем, о конфронтации пока речи не шло. Две ведьмы застыли друг напротив друга как главы делегаций не совсем дружественных стран. Как-то так получилось, что мы выстроились за спиной маман словно группа поддержки, а тыл госпожи Осукунии прикрывал огромный разросшийся куст синей малины.

Малорослая магичка первой начала разговор.

— Ах, Пепетточка, — проворковала она, обращаясь к моей матушке. — Как давно мы не виделись! У тебя уже такой взрослый сын!

— Зато ты, дорогая Сукунечка, совсем не изменилась! — мне показалось, что я слышу лязг встретившихся клинков. Даже Первоконница беспокойно шевельнулась у меня на поясе.

Лицо сушеной воблы даже не дрогнуло.

— Да, знаешь ли, все тружусь на благо ордена. А вот ты, как я слышала, недавно приобрела новую работенку в очаровательной сельской местности!

— О, я люблю перемены, — небрежно отмахнулась маман. — Они помогают поддерживать себя в тонусе и идти в ногу со всеми новинками научно-технического прогресса. Ведь отстать от жизни — это порой так неудобно!

"Один — один", — констатировала Первоконница.

— Говорят, длительное пребывание на свежем воздухе так бодрит, — госпожа Осукуния поспешила сменить тему, а ее шавочка подкрепила слова хозяйки кашляющим тявком. — Ты даже обзавелась таким интересным спутником!

— Швендзибек, уважаемая, — с церемонным поклоном представился наш "супер-архимаг". — Магический консультант из столицы.

— Ах, дорогая Пепетточка, ты берешь консультации?! Это сейчас так называется? — каменное лицо ведьмы прорезала ехидная улыбочка.

— Нет, милая Сукунечка, что ты! Я помогаю молодому талантливому специалисту повышать свою квалификацию. Впрочем, прошу прощения, тебе это, наверное, не интересно. Ведь тебе, дорогая, подобные консультации ни к чему.

Мне показалось или Швендзибек покраснел?

— Кхе-кхе, — рискнул я подать голос, пока перепалка не приняла опасный оборот. Я чувствовал, что еще немного, и ведьмы начнут выяснять, кто из них круче.

— Да подожди ты! — мне в бок ткнулся острый кулачок Селии. — Я беру мастер-класс!

Я не решился спросить, по какому предмету.

— Вы, право же, столько трудитесь! — госпожа Осукуния, похоже, решила не развивать и эту скользкую тему. — Что же привело вас сюда? — Я сопровождаю своего сына, — маман слегка кивнула в мою сторону, и мне пришлось сдержанно поклониться. — Он получил Мандат Небес и уполномочен задать несколько вопросов старшему магистру Дихлофансу.

— Какое совпадение! — и так тонкие губы Осукунии сжались в почти неразличимую линию. — У меня тоже есть вопросы к господину Дихлофансу!

— Так давайте зададим их вместе, — предложил я.

Ох, и чего меня вдруг потянуло на всякие авантюры?! Когда маман с кем-то говорит, мне лучше молчать — сотню раз проверено! Или это при Селии мне хочется хоть изредка выглядывать из-за мамочкиной спины?!

Обе ведьмы посмотрели на меня как... ну, если бы Тузька вдруг заговорила. Хотя нет, ее бы они восприняли с большей теплотой. Но, тем не менее, неожиданно согласились. Я поднялся на крыльцо и постучал дверным молоточком.

Ну вот, я так и знал! Не заметил, что дверь открывается наружу, а ее еще с той стороны и сильно пихнули — небось, давно нас подслушивали! Пришлось срочно уворачиваться, спрыгивая с крыльца спиной вперед. При этом я задел маман, толкнув ее в сторону, и получил какой-то весьма чувствительный шлепок, извините, по мягкому месту. Но потереть его на виду у всех было бы, наверное, не совсем прилично.

Старый слуга, так неудачно для меня открывший дверь, был, по-моему, слегка глуховат, а Швендзибек развел целую церемонию, начав цветисто представлять нас. С извинениями и реверансами мы протиснулись в просторный холл с большим старинным камином, за решеткой которого теплился синеватый огонек.

Я машинально пересчитал всех — никого ли не забыли? И внезапно обнаружил одного лишнего. Оказывается, вместе с нами в гости к Дихлофансу прибыл и старший магистр Гоберман... вернее, фантом магистра Гобермана. Ума не приложу, когда он успел затесаться в нашу компанию?!

— А эт-то еще кто?! — госпожа Осукуния тоже заметила непрошенного гостя. — Откуда он взялся?! Нам тут лишних глаз и ушей не надобно! Развеять — и всего делов!

— Ну вот, прямо так сразу и развеять?! — возмутился фантом совсем по-гобермановски, хотя его интонация, по-моему, была немного иной, чем у оригинала. — А поговорить?!

— Да о чем тут говорить?! — агрессивно начала ведьма, но ей все-таки пришлось замолчать, потому что в холле наконец появился Дихлофанс... фантом старшего магистра Дихлофанса. Да они, что, сговорились?!

— Господин Пампука! — вдруг обратился ко мне двойник хозяина дома. Я вздрогнул, почувствовав себя неуверенно под направленными на меня взглядами. — Если я к вам обращаюсь, это означает, что настоящий я нахожусь где-то далеко. Или, может быть, — тут он слегка всхлипнул, — меня уже нет в живых. Со всей ответственностью заявляю, что я не повинен во всех тех гнусностях, в которых меня обвиняют! Да, я считал и считаю, что некоторые решения Великого магистра были ошибочными и привели к тяжелым последствиям, вследствие чего он больше не может находиться во главе ордена. Но мои действия всегда были честными и открытыми. Они никогда не выходили за пределы законности и устава ордена...

"Ишь чешет, как по писаному, — качнулась у меня на поясе Первоконница. — На жалость давит, фраер лысый!"

— ...Я признаю себя виновным лишь в том, что позволил втянуть себя в неблаговидную историю, — фантом и в самом деле пустил слезу. — К величайшему сожалению, я не нашел в себе достаточно твердости, чтобы сразу отказаться от участия в сомнительном предприятии, в которое меня подло втянули...

"Имя! — нетерпеливо прошелестела Первоконница. — Имя, брат, имя!"

И тут случилось непредвиденное. Фантом старшего магистра Гобермана, до этого спокойно стоявший среди нас, вдруг с истошным криком "Банза-а-ай!" бросился на копию Дихлофанса. Сверкнула яркая вспышка, и оба конструкта развеялись, убившись друг о друга. Запахло жареным.

"Кажется, кое-кто только что избавился от ненужного свидетеля, — сообщил всем Такс на общей волне. — Интересно, а где же настоящий Дихлофанс?"

— И в самом деле, где настоящий? — всполошился Швендзибек. — Я ведь только что с ним разговаривал!

— С ним или с фантомом? — уточнила моя матушка.

"Супер-архимаг" увял. Увы, его неспособность отличить магических иллюзоров от настоящих людей была известна всему Вольтанутену.

— Так все-таки, где ваш хозяин? — обратилась маман к слуге, который до сих пор лишь стоял и лупал глазами.

Однако старик смог выжать из себя только то, что магистр сегодня очень рано вернулся из ордена, сразу же поднялся в свой кабинет и приказал себя не беспокоить.

— На нем магическое воздействие, — вдруг неприятным голосом заявила Осукуния. — Кто-то подчистил ему память! С Дихлофансом что-то наверняка случилось!

"Запаха смерти в доме нет", — сообщил мне Такс.

Я передал это остальным.

— Все равно, здесь надо все осмотреть, — приняла решение маман. — Сукуня, ты мне поможешь?

— А то же!

Каменная ведьма закатала рукава своей мантии и натянула на них тонкие белые перчатки, вытянутые из сумочки. Свою собачонку она поставила на пол, и та с азартным тявком мелким шариком покатилась к лестнице, ведущей наверх.

"Встала на след покойного фантома, — хмыкнул Такс. — Ну и что, я тоже так могу!"

"Я знаю, что ты у нас кладезь талантов, — нагнувшись, я потрепал его по холке. — Но давай пока останемся на вторых ролях. Пусть дамы сами справляются".

— А я понаблюдаю, что и как они делают, — шепотом добавила практичная Селия.

Я взял ее под руку, и мы вместе поднялись на второй этаж, в кабинет старшего магистра Дихлофанса. Двери в него были распахнуты настежь, а внутри все поднято вверх дном. Даже тайник над изголовьем кровати кто-то распотрошил, не потрудившись закрыть его снова.

— Следов борьбы нет, боевых заклинаний — тоже, — бросила маман.

Они с Осукунией как-то очень профессионально осматривали кабинет, двигаясь от двери каждая в свою сторону и перебрасываясь сухими комментариями. Швендзибек, попытавшийся влезть со своим авторитетным мнением, был незамедлительно послан. Надувшись, он присоединился ко мне и Селии. Мы стояли на самом пороге, смотрели, но ни во что не вмешивались.

— Либо сбежал сам, но очень сильно торопился, либо его похитили, — вынесла, наконец, вердикт моя матушка.

"Не похоже на похищение, — заметил Такс. — Здесь пахнет только им, никаких посторонних запахов нет".

— Сомневаюсь, что сюда проникли посторонние, — подтвердила его мнение Осукуния, опускаясь на корточки перед своей собачонкой. — Ну, милая, куда он пошел?

Та, тявкнув, подпрыгнула и снова помчалась на лестницу. Но немного подскользнулась и в результате пересчитала собой все ступеньки.

"Интересно, Дихлофанс тоже так спешил, что скатился кубарем?" — позволил себе легкую шпильку Такс.

След привел нас у задней двери, запертой изнутри.

— Ушел, а слуга закрыл за ним, — предположила Осукуния. — Что дальше?

Дальше началась вытоптанная в снегу дорожка, которая привела нас к воротам, выходящим в переулок — параллельный тому, по которому пришли сюда мы. Там след терялся, что с сожалением подтвердил и Такс.

Несолоно хлебавши, мы вернулись в тот же холл с камином.

— А теперь давай начистоту, Сукунечка! Для чего ты все-таки сюда заявилась?!

Маман так стремительно развернулась к Осукунии, что та даже отшатнулась от неожиданности.

— Это мое дело! — немедленно окрысилась каменная ведьма.

— И-и-иф!. Виф!!! — шавка, конечно же, не упустила случая ввязаться в новую свару.

Она начала воодушевленно облаивать маман, но внезапно замолчала. Точнее, ее мелкозубая пастишка всё так же раскрывалась, тело тряслось, но наружу не вырывалось ни писка.

"Силен, боец!" — призвякнула Первоконница.

Я не обратил внимания на ее слова. С удовольствием наблюдал, как пыжится визгливая мелочь, пытаясь тявкнуть хоть что-то.

"Вот так бы всегда! Отлично у тебя получилось", — не унималась шашка.

Ой! Так это я, что ли, ее заткнул?! Кажется, да...

Конечно, меня раздражают громкие неприятные звуки. А голосок у этого кривоногого недоразумения на редкость пронзительный. Вот, наверное, и колданул машинально! Знать бы только, как?! Очень полезное умение...

Тем временем две ведьмы продолжали... гм!.. светскую беседу. Они даже не заметили исчезновения звукового фона.

— Извини, дорогая, но сейчас это уже не может быть только твоим делом! — отчеканила маман, а в ее глазах опасно блеснул желтый огонек.

Швендзибек было встрепенулся, но я дернул его назад, прихватив за рукав. Рано еще вмешиваться. А то просто попадет без толку под горячую руку!

— Не забывайся! У тебя нет никакого права что-либо требовать от меня! — лязгнула в ответ Осукуния.

— У меня, может быть, и нет. А у моего сына — есть, — хладнокровно заметила матушка. — Дорогой, предъяви свой Мандат!

Мысленно вздохнув, я вынырнул из-за спины Сукунечки и продемонстрировал ей свой артефакт.

— Уважаемая госпожа Осукуния, — я изо всех сил старался говорить громко и четко, а не мямлить. — Великий магистр Снуфелинг поручил мне провести расследование инцидента, случившегося во время открытия туркомплекса. Извините, но я действительно имею право задавать вопросы, а вы обязаны на них отвечать.

— Обязана?!!

В ответ на мое заявление ведьма разразилась по-настоящему демоническим хохотом.

К счастью, я успел вовремя пригнуться, и мощная звуковая волна прошла над моей спиной.

От ее удара вазочки, стоявшие на каминной полке, дружно сдвинулись вглубь и мелко задребезжали, выстукивая на изразцах что-то похожее на сигнал "SOS". Увы, противную собачонку сдуло не очень далеко — уже в полете она ловко уцепилась за решетки потухшего камина и, подняв черное облачко пепла, с беззвучным визгом метнулась куда-то внутрь.

Не дожидаясь, пока ведьма наберет воздуха для второй очереди, все так же пригнувшись, я рванул к Селии. Ухватил ее за руку и метнулся в укрытие.

Все-таки и от Швендзибека бывает польза! С эти несколько секунд перед ним и маман вырос полутораметровый бруствер с ячейками для стрельбы лежа.

— Да я ничего никому не обязана! Я разрываю орденскую клятву!!! — продолжала бушевать Осукуния.

За тем, как она яростно дергала тайные застежки внутреннего кармана мантии, я наблюдал уже из укрытия, уютно устроившись за ближайшей ячейкой. Моя команда заняла соседние позиции.

Вытащив наконец большой свиток с висящими на нем печатями, Осукуния развернула его и одним махом разорвала напополам.

На всякий случай я крепко зажмурился и вжался в пол. Как выяснилось — не зря.

Раздался удар грома, весь дом сотрясся от фундамента до самого конька крыши. А из трубы прямо в камин рухнул черный растрепанный ком, подняв сноп искр.

— Виии-иф! — к мерзкой собачонке вновь вернулся голос.

Мне не было видно, где именно она пряталась и откуда выскочила. Подняв огромное облако угольной пыли, искр и еще какой-то мерзости, она яростно мутузила нечто непонятное прямо в камине. Потянуло вонью.

"Горящие перья!" — определил Такс, недовольно чихнув.

Но устроенной газовой атаки шавочке оказалось мало. Она схватила свою добычу за крыло (сей "подарок небес" оказался трупиком какой-то птицы) и начала тянуть ее через каминную решетку с явным намерением отволочь к хозяйке.

— Апчхи!!! — неожиданным выстрелом прозвучало у меня над ухом.

Что ни говори, маман умеет чихать со вкусом! Только окружающие почему-то пугаются.

Вот и сейчас в холле повисла гробовая тишина, даже собачонка перепугано вжалась в пол, прикрыв тщедушным тельцем крыло своей добычи.

Воспользовавшись моментом, я поспешил разогнать черное облако (если оно осело на ком-то — я не виноват!) и убрать неприятный запах (ой! кажется, опять перепутал знак в переменной). К счастью, сажей покрылась только другая сторона комнаты — за бруствером. А вот аромат лишь трансформировался, теперь в нем чувствовалось что-то остро алхимическое. Кто-то снова чихнул. Судя по деликатному "-чхи" в конце фразы — Такс.

"А сейчас дело действительно пахнет керосином", — прокомментировала Первоконница.

Скрипнули половицы, из-за гардины показался старый слуга.

— Почтеннейший магистр будет очень недоволен! — горестно возвестил он.

А о нём мы, признаться, забыли. Да, немного неудобно вышло.

— Я сейчас, сейчас... Только что видел тут, рядом, трубочиста. Сейчас приведу его!.. — засуетился Швендзибек.

Немного пометавшись по холлу, он выскочил наружу, хлопнув дверью. Из трубы в камин снова что-то свалилось. Запах усилился, теперь в него добавилось горелое. Воодушевленная шавочка вскочила, но, увы, не успела. Хозяйка ловко ее перехватила, по привычке хотела сунуть в карман, но в последний момент передумала.

Зажмурившись, я сосредоточился и завершил преобразование, очистив атмосферу.

— Наконец-то, — недовольно бросила Осукуния.

Она усиленно терла свою любимицу вытащенным из кармана платком. Думаю, без заклинания здесь не обошлось — сажа легко скатывалась с собачонки. Себя ведьма, к счастью, не видела, а нам не хотелось вновь ее огорчать.

Деловито осмотрев свою моську со всех сторон, она осталась довольна результатом. Требовательно взглянула на воспитанницу (та виновато скуксилась) и дунула ей в мордочку. Собачонка отозвалась облегченным тявком и проворно спряталась в карман мантии.

Примерившись к насыпи, оставленной Швендзибеком, Сукунечка трансформировала ее в мельничный жернов, обвязанный толстой веревкой. Ее конец свился в петлю с большим многоэтажным узлом.

— Ну и что это было? — устало поинтересовалась маман. — Ты ведь не будешь отрицать, что заранее готовила это представление?

— Не буду, — хмыкнула ведьма. — Только не перед теми зрителями.

— Вяф!!! — донеслось из ее кармана.

— А вам, молодой человек, стыдно так издеваться над животным! — обратилась она ко мне тоном строгой преподавательницы, распекающей хулигана.

— Прошу прощения, — повинился я. — Просто мы собирались опросить Дихлофанса, а он...

— Смылся как последнее трусло, — фыркнула Осукуния. — Сам все затеял и первым же отвалил в сторонку?

— Вы имеете в виду отстранение Великого магистра? — выглянула из-за моего плеча Селия.

— Конечно! А уж обещал мне, обещал, — ведьма презрительно махнула рукой. — Если бы не его посулы, я бы уже давно распрощалась с занудой Снуфом! Но подумала: а вдруг, он все-таки спроворит мне посох верховной?! Все-таки лучше, чем начинать с нуля.

— Вы хотите создать собственный орден?! — поразилась Селия.

— Ну, да. Летом ездила в столицу, прощупывала почву в Гильдии, плела интриги, так сказать, — Осукуния недовольно дернула плечом. — Эта молодая дурочка Хелицера еще пыталась меня этим шантажировать!

— А что она вообще от вас хотела? — рискнула спросить моя умненькая красавица.

— Не знаю. Продать какую-то информацию, наверное. Но меня в любом случае не устраивала ее цена. Как она вообще могла подумать, что я поддержу ее глупую е-лек-трическую игрушку?! Магия должна быть магией, техника — техника. Им не сойтись никогда, пфе!

Я как главный оператор "електрической игрушки" потупил взор. Но Селия не собиралась отдавать инициативу кому бы то ни было.

— То есть вы сами ничего не стали бы предпринимать против Снуфелинга? — уточнила она.

— А какой смысл?! Наши петиции все равно не набирали и пятой части голосов в капитуле! А теперь, когда Дихлофанс перестал меня поддерживать, всё вообще потеряло смысл. Все гребут кучу денег и этим довольны! Нет, я создам настоящий магический орден, где будут развивать и поднимать выше подлинное искусство волшебства! Так что можете быть спокойной, я не роняла на голову Снуфелингу эту дурацкую люстру. Если бы мне надо было его убрать, я бы, поверьте, действовала совсем по-другому! Спросите Пепетту, как!

Мы дружно посмотрели на маман, но она явно не спешила делиться с нами информацией. Зыркнула с такой злостью, что мы, всё так же дружно, отвернулись.

Осукунию здесь явно больше ничего не удерживало, но тут вернулся Швенздибек. С собой он привел немного упирающегося и, по-моему, изрядно замороченного классического трубочиста — одетого во все черное, в высоком черном цилиндре, с огромным ершиком и большой круглой гирей на цепи для прочистки труб.

Однако, увидев его, Такс внезапно поднял дыбом шерсть. Из его глотки вырвалось угрожающее рычание.

"Ты чего?" — удивился я.

"Это никакой не трубочист! Это Банабаки!"

— Банабаки?! — яростно прошипела маман.

Личина с фальшивого трубочиста спала, и перед нами предстало знакомое лицо чернокожего мага с ослепительной белозубой улыбкой.

— Да, это я! — великий магистр ордена Железного зуба отвесил дамам поклон. — Прошу любить и жаловать.

— Ш-ш-то вы с-сдес-сь делаете?! — когда моя матушка очень зла, она совершенно не склонна к политесам. — Вы явилис-сь с-с-сюда ш-ш-шпионить с-са моим с-сыном?!

Швендзибек снова рванулся вперед, но я опять дернул его обратно. Она себя пока контролирует, значит, вмешательство не требуется.

— Помилуйте! — Банабаки даже прижал руки к груди. — Ну скажите, зачем мне лично следить за господином Пампукой?!

— А банду негодяев к нему, с-сначит, это не вы подос-с-слали?!

— Какую еще банду?! — возмутился Великий магистр. — Я ни к кому никого не подсылал!

"А глаза-то бегают, — тихонько сообщил мне Такс. — Точно где-то нашкодил!"

Не знаю, почему, но у меня вдруг возник образ здорового черного кобеля, с невинным выражением морды пытающегося толкнуть задней лапой приоткрытую дверцу холодильника.

Чтобы избавиться от этого навязчивого наваждения, я сухо и сжато рассказал о недавнем происшествии с Крысявчиком и погоней за мной самим в итоге.

— К этому я не имею ни малейшего отношения! — радостно завопил Банабаки, и я с неудовольствием понял: в этот раз мы промахнулись. — Вы говорите, там присутствовала одна из моих подчиненных? Вы можете поделиться со мной этим воспоминанием? Я разыщу ее, и мы вместе ее расспросим!

Мы с Таксом подозревали, что здесь что-то нечисто, но у меня не было веских причин отказаться. Пришлось вытягивать нить с нужным воспоминанием и погружать ее во флакон, любезно предоставленный Великим магистром. Обстановка заметно разрядилась.

— А теперь, дамы и господа, с вашего позволения, я вас покидаю, — Банабаки приподнял над головой цилиндр трубочиста.

— Стоять! — рявкнула моя матушка. — Вы так и не ответили, зачем вы явились сюда, да еще ряженым?!

— Ах, это?!..

"Глазки опять забегали", — заметил Такс.

— Я отвечу вам всего одним словом — Ордалия!

— Что?! — первым выкрикнул наш общий вопрос Швендзибек.

— Вот это!

Великий магистр сложил и развел в сторону ладони, в которых вдруг очутилась озарившаяся мягким желтым светом пирамидка. Я непроизвольно подался вперед. Она выглядела совсем как настоящая, я даже ощущал поток исходящей от нее магии. Но это была всего лишь искусная иллюзия. Чернокожий маг взмахнул руками, и она исчезла.

— Причем здесь Ордалия? — с подозрением высказалась маман.

— Об этом вам лучше спросить госпожу Осукунию, — небрежно махнул рукой Великий магистр.

— А она тут при чем?

— Как, вы не знали?! — Банабаки сделал пируэт, показав пальцем на задохнувшуюся от возмущения каменную ведьму. Даже сквозь слой сажи было видно, как покраснело её лицо. — Она сидела на крыше!

— Синего дома?! В ту самую ночь?! — иногда я умею очень быстро соображать.

— Вы лучше скажите, что делали там сами! — рявкнула Осукуния.

— А вот и скажу! Не скрою, меня весьма заинтересовал этот артефакт, и я решил познакомиться с ним поближе...

"Пока хозяев нет дома", — ехидно добавил на мысленной волне кто-то, кажется, Такс.

— ...Но прибыв на место, я обнаружил, что несколько опоздал, — как ни в чем не бывало продолжил Банабаки. — С караульным уже кто-то разобрался. Затем появился новый визитер — Дурбанкул. Я решил немного затаиться и посмотреть, что будет дальше. Его, в свою очередь, засекла Гламингема, которая потребовала прекратить игру в прятки. Пришлось показаться мне и Борталонию, который, по-моему, прибыл позже всех. Хотя не удивлюсь, если, наоборот, раньше... В нашей компании тогда обнаружился и Дихлофанс. Я бы не пропустил его появления, стало быть, он очутился у синего дома самым первым. Вот я решил навестить старого знакомого, выяснить кое-какие подробности, а может, и избавить его от непосильной ноши... А что, кстати, делаете здесь вы, уважаемая?! Там вы стояли на шухере, а сейчас... Пришли за своей долей?!

— Это мое дело! — отчеканила ведьма, и воздух задрожал от еще сдерживаемой, но готовой прорваться наружу магии.

— А если я все-таки буду настаивать на ответе?

— Р-р-ряв-тяв-тяв-тяв!

Собачонка то ли вывалилась, то ли выпрыгнула сама из кармана мантии Осукунии. Ударившись о пол, она трансформировалась. Пасть, усеянная разнокалиберными зубищами, распахнулась шире морды, на спине вырос жесткий гребень вороненых острий, из подушечках на кривых лапках выдвинулись хищные когти. Из уродливой моськи появился настоящий маленький монстрик.

"Ну и одоробло! — раскритиковала ее экстрерьер Первоконница. — Такс, твоя боевая форма покрасивше будет! Благороднее!"

"Ага", — вместо Такса немного нервно откликнулся я.

— Великие силы, спасайте женщин!

Швендзибек схватился за Селию. Я, не глядя двинул, его локтем. Своих женщин я буду спасать сам. Если понадобится.

Такс шагнул вперед и негромко зарычал. Он пока не принимал свою боевую форму, но вид у него все равно был грозный и внушительный.

"Эй, ты куда?! Двое в драку — третий лишний! Нужна тебе эта чужая против хыщника?!" — попробовала урезонить его шашка.

Банабаки с одной стороны и Осукуния с ее монстрочкой — с другой, неподвижно стояли, не отводя друг от друга напряженных взглядов. Мне даже почудилось, что я вижу на поясах мага и ведьмы раскрытые кобуры, из которых высовываются рукояти револьверов. В голове у меня зазвучала странная звеняще-тягучая музыка. Это, похоже, Первоконница решила немного подыграть моему воображению.

Первым напряжения не выдержал слуга господина Дихлофанса.

— Да что же делается?!.. В доме почтеннейшего магистра!.. Стра-а-ажа-а!!!

Громко причитая, он вылетел из дома, оставив дверь распахнутой настежь. В проем любопытно просунулось нечто желтое и тут же исчезло.

Банабаки, не отрывая взгляда от своих оппонентов, как-то по-особенному моргнул. Мелкая монстрочка панически взвизгнула и, на ходу принимая свой обычный облик, метнулась обратно к хозяйке — спасаться. Мне даже показалось, что в карман ее мантии она влетела хвостом вперед.

— С вашей стороны было довольно неосмотрительно пытаться обратить против меня наше же творение, — Великий магистр белозубо улыбнулся. — Может, теперь вы все-таки расскажете мне все, что вы знаете от Ордалии?

— Ордалии! — вдруг отозвался эхом со всех сторон нестройный хор стенающих голосов.

Из дверей, из распахнувшихся окон, даже из каминной трубы в холл повалила толпа желтых е-братцев в коричневых тулупах. Снаружи через распахнутые двери я заметил триерарха Пеца, неподвижно сидящего на свой трехколесной таратайке. Над ним стоял, широко расставив ноги и вздымая жезл, квадрант Глынц, из-за чего вся композиция напоминала некий странный конный памятник.

— Ордалия, Ордалия! — на разные лады звучало отовсюду.

Е-братцы, не обращая внимания ни на кого из нас, тщательнейшим образом все обшаривали, осматривали и обнюхивали. Мельничный жернов, который трансформировала Осукуния из насыпи, сделанной Швенздибеком, оглядели со всех сторон, просовывая головы в центральное отверстие. Банабаки бесцеремонно приподняли, простукали под ним пол и поставили обратно на место. Здоровенную гирю, которую все еще висела на поясе, изображая инвентарь трубочиста, покатав во все стороны, отбросили прочь. Взлетев вверх словно легонький мячик, она стукнулась о потолок, оставив на нем грязный след, а затем отрикошетила в пол. Дом затрясся от могучего удара, половицы затрещали, но выдержали. На этот шумном фоне что-то негромко, но очень характерно щелкнуло.

— Тикайте! — первым рванул к выходу Банабаки. — А то она щас как подзорвется!

Когда маг в ранге Великого магистра произносит что-то таким тоном, его слушаются беспрекословно. Я подхватил Селию, маман — Швендзибека, и мы все дружно вылетели наружу, прихватив с собой и Такса. За нами повалила желто-коричневая волна. Один из е-братцев, поднатужившись, вынес наружу жернов, высадив им всю дверную коробку. Другой, запоздавший, выпрыгнул из окна второго этажа и полетел, изо всех сил махая толстыми тулупьими рукавами. Приземлившись на ветку дерева, он уселся на ней как толстая и очень лупоглазая сова.

Оглянувшись, я увидел, как в окнах покинутого особняка появилось интенсивное грязно-зеленое свечение. Появилось и опало с жалким стихающим звуком, напоминающим писк сдуваемого воздушного шарика.

Кажется, этому эффекту больше всех удивился сам Банабаки.

— Ордалия! — всхлипнул кто-то из тяжело дышащей желтой толпы. — Она пропала! Навсегда!..

— Молчать!!! — внезапно завопил триерарх Пец с высоты своего сиденья. Его раздуло чуть ли не вдвое, а стекла очков выдвинулось вперед словно линзы спаренных подзорных труб. С деревьев осыпался снег, а злосчастного летуна, изображавшего сову, снесло вместе с веткой. — Ордалии здесь нет! И не было! Я так приказываю!!! Мы славно потрудились, хотя и потерпели неудачу! Но завтра мы продолжим поиски с новыми силами. И достигнем успеха!.. За мной!.. Ать-два, ать-два!..

Без рассуждений построившись в колонну по одному, желтые е-братцы сосредоточенно зашагали обратно. Последний из них катил за собой на веревке жернов. Замыкали строй сундуки. Причем один из них, как мне казалось, постоянно оглядывался через плечо.

"А ну-ка поворотись-ка, сынку, — вдруг обратилась ко мне маман. — Так я и знала! Ты где-то ухитрился порвать свой плащ! Показывай!"

Я только вздохнул про себя. Неужели это не могло подождать до дома?! Но с матушкой разве поспоришь?! Повернувшись, я продемонстрировал ей свой тыл. Наступила тревожная тишина.

"Что там?" — потеряв терпение, спросил я у Такса.

"Такое впечатление, что в тебя стреляли", — с несколько напрягшей меня серьезностью сообщил мой пес.

"И что?!"

"Попали".

"Куда попали?! Почему я ничего не чувствую?!" — всполошился я.

Увы, мне никто так и не ответил, поскольку именно в этот момент на нас налетела тревожная группа из Департамента магического правопорядка, вызванная слугой Дихлофанса. Причем, что самое противное, Банабаки с Осукунией успели куда-то смыться, оставив нас отдуваться за всех.

Впрочем, не на тех они напали! Моя матушка сразу взяла прибывших магополицейских в оборот, демонстрируя им мою пострадавшую часть тела. Кончилось все тем, что нас со всем тщанием усадили в карету и отправили в участок. Причем всю дорогу мне пришлось стоять, и за все время никто не удосужился рассказать мне, в чем, собственно, дело!

Ну скажите, есть в этом мире справедливость?!

Глава 17. Разбор пролетов

Три часа пополудни

Ресторан "Беговой индюк" на Дворцовой площади

— ...Как говорится, если бы покойничек в масть сходил, то и все двенадцать бы набрал, но и так неплохо получилось, — бритоголовый "наемник" ухмыльнулся страшноватенькой улыбкой. — Дихлофанс будет вам дважды должен.

— Одним долгом больше, одним меньше. У него их передо мной и так столько, что впору в долговую яму сажать, если поймаю, — его компаньон, бородатый и лысый "аристократ" сосредоточенно вгрызся в индюшачью ногу. — Я вот думаю, не слишком ли удачно все вышло? Наш беглец — слишком удобная фигура, чтобы свалить на него все. Вообще все.

— И что же вы предлагаете?

— Есть у меня одна небольшая задумка, — "аристо" противно хихикнул. — Но мне, наверное, придется привлечь...

— Не придется, — махнул рукой "наемник". — С такими наводками я прекрасно справлюсь и сам.

— Прошу прощения, — черная с проседью бородка протестующе шевельнулась. — Получается, что я опять отвлекаю вас от ваших дел.

— Зато с вами интересно, — последовала в ответ довольная усмешка. — Иначе чем было бы еще заняться заслуженному отставнику? Старость, как известно, — не радость, а большая гадость!.. Кстати, я бы на вашем месте обратил самое пристальное внимание на Банабаки. Полагаю, его соучастие можно считать доказанным.

— Не знаю, — недовольно покачал головой "аристократ". — Он мог поиграть в трубочиста и по другой причине.

— Да, Ордалия сильно запутывает дело. Но то, что Снуфелинг во главе ордена ему совершенно не нужен, это несомненно.

— Вам не кажется, что самый большой Железный Зуб немножко потерял берега? — "аристократ" положил в тарелку обглоданную до голой кости ножку.

— Потерял?! — хохотнул его собеседник. — Да он у нас всегда был безбрежным как океан! Только вот на каждую непреодолимую силу всегда найдется свое несокрушимое препятствие! Меня, признаться, волнует нечто другое. Не пропустили ли мы с вами нечто важное?..

Примерно в то же время

Конспиративная квартира горгомельской разведки в Вольтанутене

— Так значит, ты не попал? — Чаймиз Понт с изумлением вытаращился на своего временного подчиненного.

Маленький агент виновато почесал в затылке.

— Ну, нельзя сказать, что я совсем не попал. Но, похоже, попал куда-то не туда.

— Как же так получилось?!

— Объект в последний момент прикрыли и увели в сторону. Кстати... — ликвидатор сделал паузу. — Вы утверждали, что он не в курсе, что на него открыт заказ. А как насчет окружения? Уж очень грамотно ее прикрывали...

Шпион задумался.

— У меня нет об этом никакой информации, — признал он. — Хотя подозреваю, что здесь мы имеем дело со специфическими свойствами самого объекта. Не зря он имеет ранг особой сложности.

— Что же, тем интереснее, — агент азартно улыбнулся. — Тогда надо будет повторить. Я подумаю, где, как и когда.

— Надеюсь, промахнувшись по объекту, ты не попал по его прикрытию? — уточнил Понт.

Маг-убийца пожал плечами.

— Не думаю. По крайней мере, никто не умер.

— Это радует. Значит, работаем дальше.

— И все равно, мне это не нравится! — вдруг проворчал со своего места мрачный верзила, отложив в сторону потертые боксерские перчатки. — Бросить надо это гнилое дело!

— Э, да тебе всегда все не нравится! Ты еще б аванс предложил вернуть, да!..

ТАКС

"Так ты разглядел, наконец, чем в меня попали?!" — немного раздраженно спросил хозяин.

Теперь я, наконец, мог ответить на этот вопрос.

"Да. Маленькая серая стрелка".

Сосредоточившись, я передал образ, как ее очень аккуратно, одним только телекинезом, вынимают из Монбазора и сразу же заключают в стазис и уносят на экспресс-анализ.

"Странно", — отреагировал на это мой хозяин.

"Что странно?"

"Стрела должна быть черной. Или, на худой конец, белой, — авторитетно разъяснила Первоконница. — А серая — фи, это так неромантично! И попасть настоящая стрела должна обязательно в сердце!"

"Я не об этом, — хозяин, кажется, немного покраснел. — Она должна была меня уколоть, а я ничего не почувствовал!"

"Она в задний карман попала, — пояснил я. — И там во что-то воткнулась".

"Ну вот, мало того, что плащ продырявили, так еще и любимые джинсы испортили!"

Монбазор засунул руку в пострадавший карман и вынул оттуда... белый пластиковый кругляшок, который ему перед визитом к Дихлофансу дал мастер Бруль. Почти по центру виднелся след попадания. Стрелка вонзилась в блямбу, но не смогла пробить ее насквозь. Мой хозяин уставился на мелкую вещичку со странным выражением лица, машинально перебирая шнур, на который ее следовало подвесить.

"Хорошо, что я не надел ее себе на шею..."

"Потому как нуждающееся в защите место совсем в другой части тела оказалось", — невозмутимо добавила Первоконница.

"Да уж! — Монбазор аж поперхнулся. — Вот только интересно, специально ли эта штучка попала ко мне именно в этот карман или она притянула стрелу к себе?"

"Э-э-э... Как говорил Учитель Мерлин, настоящие случайности тоже бывают".

"Бывают. Вот только у мастера Бруля все его штучки всегда не случайны, — хозяин подбросил на ладони злополучный кругляшок. — Совершенно не чувствую в нем магии".

"Я тоже"

"А она там есть!"

Наш философский диспут прервали госпожа Пампука и хорошо знакомый нам обоим легавый — маг-капитан Синехюнс. Они вдвоем вышли из кабинета начальника городского отделения Департамента. Причем ведьма выглядела изрядно обеспокоенной, но не сердитой.

— Господин Пампука, — обратился магополицейский к моему хозяину. — Мне не нравится история, в которую вы угодили...

"Точнее, в него угодили", — бестактно вставила Первоконница.

— ...Поэтому я бы хотел попросить вас побыть здесь, пока наши специалисты проводят анализ. Вы не против?

Вопрос был задан таким тоном, что моему хозяину осталось только качнуть головой.

— Остальных я не задерживаю. Благодарю за оказанное содействие. Можете возвращаться к своим делам.

— Э-э-э... Так получается, что в данный момент у меня нет никаких срочных дел, — с энтузиазмом заверил начальника отделения Швендзибек. — Может быть, доблестному Департаменту понадобятся услуги магического консультанта? Из столицы!

Селия ничего не сказала, просто вцепилась в руку Монбазора. Даже госпожи Пампуки не испугалась, хотя та бросила на нее весьма угрожающий взгляд.

— Хорошо, — маг-капитан одобрительно кивнул. — Тогда, чтобы было не скучно ждать, приглашаю пообедать за счет Департамента.

Пообедать?! Это я всегда не против! Все-таки, в магполициии умеют принимать гостей!

Расправившись с последним кусочком, я удовлетворенно вытянулся под столом. А здесь, оказывается, неплохо кормят! Особенно, сосисками! И где они их берут? Я хочу это знать! Случайно, не в том ли самом месте, что и желтые нездешние?! Надо будет попросить хозяина, чтобы поинтересовался.

И запахи, как ни странно, здесь приятные. Не то что — в студенческой столовой МАВМИ, где учился хозяин. Аромат комбо... комба... комбижира! было слышно уже за два этажа.

Люди не спеша попивали горячий медовый сбитень из больших грубых кружек. А вот у меня возникла пауза. Почему бы не пообщаться тогда с архимагом Стэнниолем? А то я со всем этим явно не справлюсь. Осмыслить сегодняшние события — задачка не для моих слабых собачьих мозгов!

Сыскной вожак отозвался почти сразу.

"Привет, Такс, — произнес он, причем у меня возникло впечатление, что говорит он шепотом. — У нас тут что-то типа званого обеда. Так что, время от времени я буду немножко отвлекаться..."

На пожевать что-нибудь вкусненькое, например. Может, я его тогда зря дергаю? Обед — дело серьезное, требует внимания и сосредоточенности! А то еще съешь что-то не то! Или заглотнешь нечто вкусненькое, так и не заметишь, что во рту что-то было...

"Нет-нет, Такс! — смеясь, успокоил меня архимаг. — Поверь, на этом обеде еда занимает глубоко подчиненное место! Я с удовольствием тебя послушаю!"

Тогда я рассказал ему о нашем визите к Дихлофансу и получил в ответ восхищенное молчание.

"Как интересно у вас закрутилось! Прямо жаль, что меня самого там не было!.. — мысленный голос Стэнниоля вдруг оборвался, а затем я уловил слабое эхо от его слов, сказанных вслух кому-то другому: — Нет, барон, вам почудилось. Ну как я мог даже подумать, чтобы оказаться в тот момент рядом с вашей метрессой!"

"Может, мне вызвать вас позже?" — осторожно предположил я.

"Нет, не будем откладывать! — решительно возразил архимаг. — С вами интереснее! Просто постараюсь думать потише, вот и все... На чем я остановился?"

"Вы еще не начинали".

"Да? Тогда сейчас приступаю..."

У меня вдруг возник образ архимага в халате и тапочках, устроившегося в удобном кресле. Через мгновение в его руке вообразилась дымящаяся трубка. Странно, а ведь я не люблю табачного запаха...

"На поверхности у вас лежит версия, которая и выглядит самой вероятной, — начал тем временем излагать сыскной вожак. — Дихлофанс выступал за отставку Великого магистра Снуфелинга. Очевидно, чтобы самому занять его место. Однако сделать это законным путем у него не получалось — не набиралось большинство в капитуле. Тогда некто — скорее всего, занимающий достаточно высокое место в ордене, предложил ему воспользоваться неким происшествием. Например, сорванным открытием туристического комплекса".

"Авария на испытаниях, которой Дихлофанс ждал, но не дождался?" — догадался я.

"Правильно! Но у него ничего не вышло. Кстати, благодаря твоему хозяину. А затем происходит новый инцидент, уже на церемонии открытия. Начинается расследование. Твой хозяин получает Мандат Небес, дающий право задавать вопросы и требовать на них правдивых ответов. Причем Великий магистр совершенно не делает из этого тайны. В результате те, у кого рыльце в пушку, сразу задергались..."

"Получается, что мой хозяин — охотничий пес? Должен поднять дичь и подвести ее под выстрел охотника?"

"Молодец, правильно мыслишь, Такс! — уловил я одобрение архимага. — А охотником, надо понимать, должен стать сам Великий магистр Снуфелинг. В результате у Дихлофанса не выдержали нервы, и он сбежал. А его сообщник прислал фантома, который не позволил твоему хозяину услышать признание".

"Заткнул пасть", — повел хвостом я.

"В целом, да. Но тут сразу возникает масса вопросов по деталям. Например, Дихлофанс точно ждал прихода твоего хозяина. Откуда он это узнал? И как это, кстати, стало известно его сообщнику? Или это не было ни для кого секретом, и ваш визит использовался как средство психологического давления на магистра?"

Я призадумался.

"С Дихлофанса предложил начать сам Великий магистр, — наконец, вспомнил я рассказ Монбазора. — Мы обсуждали это только между собой. Еще знали желтые нездешние — хозяин рассказывал им о своих планах на сегодня. Кажется, все. По крайней мере, я ни о ком больше не слышал".

"Хм, похоже, особой тайной ваше появление не было, — подытожил Стэнниоль. — Но пусть твой хозяин все-таки проконсультируется с Великим магистром, насколько широкой была огласка. Теперь идем дальше. Почему фантом? Довольно странная форма признания... Хотя я могу предположить, что он просто не хотел отвечать на вопросы, а на конструкта Мандат Небес не действует. Но знал ли об этом его сообщник?!.. Возможно, знал. Иначе не прислал бы фантома, а пришел разруливать бы все сам".

"С помощью своего фантома он мог только развеять того, первого?" — уточнил я на всякий случай. Мало ли с кем еще предстоит встретиться, а с такими противниками я еще не сталкивался.

"Хм, интересный вопрос... Нет, это я не вам, хотя ваш вопрос тоже интересный... — архимаг временно выпал из эфира. — Ах, да, извини, Такс. Опять прорвалось... Отвечаю на твой вопрос: нет, не только. Мастер высокого класса может творить весьма сложные и многофункциональные фантомы. В моей практике был даже прецедент убийства с помощью подобного магоконструкта — он сыграл роль оболочки для мощного заклинания... Хм... Знаешь, Такс, я не исключаю чего-то подобного и в твоем случае. Ведь фантом был у вас не простой!"

"Почему вы так решили?"

"Да хотя бы потому, что он проник в дом Дихлофанса вместе с вами, а вы не заметили".

"Так, — был вынужден признаться я. — Не унюхали".

"С другой стороны, даже самый хитро выделанный фантом не может пробраться в помещение через закрытую дверь или даже постучать в нее. Не любят они твердых предметов... Возможно, ваш конструкт просто караулил возле дома Дихлофанса. Ждал, может быть, возможности проникнуть внутрь... и дождался... Нет, ваше лордство, это я не вам! Но если вы будете и дальше продолжать в том же духе, то можете дождаться..."

"А кто мог прислать фантома Гобермана? — спросил я, когда связь снова восстановилась. — Сам Гоберман или кто-то другой?"

"Да кто угодно. Для мастера — не проблема создать конструкт с любым обликом. Но вопрос с сообщником Дихлофанса действительно интересный. И очень тесно связан с другими — например, а вообще почему Дихлофанс сбежал?"

"Наверное, люди бегут, чтобы спастись от опасности", — по крайней мере, я не знал других ответов на этот вопрос.

"Да, ты прав, Такс. Люди действительно бегут от опасности... Барон, а вы куда подорвались?!.. Нет, это я не вас имел в виду!.. Да, я люблю поговорить сам с собой, а что здесь такого?! Всегда приятно пообщаться с умным человеком... Кстати, барон, почему вы меня так боитесь? Вам есть, что скрывать от Департамента магического правопорядка?.. Ах, просто не любите грызов?.. Увы, здесь я могу только посетовать на ваш необратимо испорченный вкус и посоветовать чем-либо заесть, что ли... Да-да! А еще лучше — запить!.."

После этого архимаг ненадолго замолчал. Кажется, он тоже чем-то запивал неприятное послевкусие.

"Ф-фух! Извини, Такс, на чем это мы остановились?.. Ах, да! На опасностях! Чего или кого может так сильно испугаться маг высокого уровня?! Мне видятся только две причины. Во-первых, страх разоблачения, боязнь признаться в чем-то очень неприятном для него. И, во-вторых, страх за свою жизнь. Тогда его сообщник получается крайне опасным типом, способным не только создать высококачественного фантома, но и при случае расправиться с магом класса старшего магистра".

"А Осукуния может быть таким человеком?" — поинтересовался я.

Признаться, Карманная Волкодавочка меня не слишком впечатлила даже в боевой форме — видали мы чиахуахуаек и покрупнее. А вот ее хозяйка показалась мне весьма сильной ведьмой — покрепче моего хозяина.

"Каменная?.. По идее, у нее не должно быть больших способностей к магии воздуха... С другой стороны, она могла создать достаточно простой фантом просто чтобы заткнуть рот свидетелю. Может, это она подбила его на "неблаговидные действия"?.. Но откуда ей знать, что в доме Дихлофанса вас ожидает именно такая посылка?.. Да и смогла бы она незаметно создать фантом в твоем присутствии?"

"Вряд ли. Я бы почуял".

"Вот и я так думаю, что вряд ли. Да и разрыв орденской клятвы — слишком серьезная вещь, дабы использовать ее лишь для того, чтобы отвертеться от дачи свидетельских показаний. Хотя я на всякий случай все же проверил бы, чем она занималась перед визитом к Дихлофансу и какие у них возникли разногласия. Передай, пожалуйста, своему хозяину".

"Передам", — пообещал я без особой убежденности.

И так слишком много на него навалилось, вот он ничего не успевает. Чем бы ему помочь?!..

"Вот, а теперь вернемся к нашему Дихлофансу. Вернее, к его бегству. Для него должна быть очень веская причина. Ведь этим поступком он полностью перечеркнул все надежды на пост Великого магистра и вообще на карьеру где бы то ни было... Хотя не знаю, насколько тебе понятны эти соображения".

"Мне понятно, — стукнул я хвостом о пол. — Раз он хочет быть вожаком, то должен встречать опасность грудью, а не сбегать... Так что можете не объяснять. Вообще, благодаря вам я узнаю о людях много нового".

"М-да, хорошенькие же знания у тебя появляются! — только и крякнул архимаг. — Ладно, продолжим. — В общем, Дихлофанс должен был быть замешан во что-то очень серьезное, вплоть до покушения на убийство Великого магистра. Правда, это решительно не сочетается с попыткой уронить на его голову всего лишь люстру. Или мы чего-то не знаем, и твой хозяин спас Снуфелинга от гораздо более серьезных неприятностей, чем нам кажется... Однако мы забыли еще об одном факторе".

"Ордалия!"

"Точно! — я ощутил его одобрение, и это было приятно. — Смотри, Такс, так мы быстро из тебя оперативно-розыскную собаку сделаем! За ней, якобы, приходил Банабаки. И он будто бы видел Дихлофанса в ту ночь возле синего дома. Хорошо бы проверить его слова, хотя бы у той же Осукунии, которая так и не призналась, зачем она полезла на крышу, или кого-то из других магов".

"Гр-р-р, темная личность — этот Банабаки, — проворчал я. — Не люблю!"

"Да, его появление и на мой взгляд представляется очень подозрительным. У него был конфликт со Снуфелингом, сил и умения ему не занимать. Так что, на роль неведомого сообщника, которого боялся Дихлофанс, он сгодится. Между прочим, мне тут вспоминается беседа на складе, которую вы с хозяином случайно подслушали. Было бы здорово определить, кто из старших магистров или гостей ордена находился тогда в резиденции. Хотя, конечно, много времени прошло, увы..."

"Тогда мы видели чей-то чужой экипаж, — сосредоточившись, вспомнил я. — Может, действительно Банабаки?! И на хозяина они напали!"

"Вполне не исключено, — согласился Стэнниоль. — Правда, эта версия плохо увязывается с фантомом. И вообще с появлением Банабаки в виде трубочиста! Ведь хорошего мага так не проведешь. Да и ты ведь сразу его опознал, верно?"

"Верно", — подтвердил я.

"Поэтому единственная мысль, которая мне приходит в голову, — Великий магистр пытался под чужой личиной проникнуть в дом Дихлофанса, когда там нет хозяина! А ведь его действительно не было, фантом не в счет! Думал ли он отыскать там Ордалию и ее следы? На мой взгляд, он как-то слишком легко в этом сознался, но... все может быть. Ты-то там ничего не унюхал?"

"Нет, — потупился я. — Но хозяин и не просил меня искать там магические тайники".

"Да, это упущение, — заметил Стэнниоль. — И здесь мне не дает покоя появление чужаков. Почему они искали свой артефакт именно там? И что то было, тот странный взрыв — не взрыв, которого испугался сам Банабаки? Понято, что его самого бесполезно спрашивать, но вдруг чужаки что-то заметили? Так что, к ним появляются новые вопросы. Вот только захотят ли они на них отвечать?.."

"На них надо госпожу Пампуку напустить! Ей они точно скажут!"

"Прекрасная идея! — я уловил мысленную улыбку сыскного вожака. — Ну, и на закуску еще несколько соображений".

"Что-то еще?" — слегка насторожился я.

"А, сущая мелочь. Все, что мы только что обсуждали, может оказаться неверным".

"Вообще все?!"

У меня возникло странное впечатление, будто я битый час гонялся за своим хвостом, наконец поймал и обнаружил, что в зубы мне неожиданно попало нечто непонятное, странно пахнущее и неприятное на вкус.

"Понимаешь, никогда нельзя исключить, что вы увидели не то, что было на самом деле, а то, что хотели вам показать. Например, Дихлофанс мог создать и первого, и второго фантомов, разыграть перед вами сценку, а сам — сбежать с Ордалией. Здесь хорошая библиотека, так что я навел справки об этом артефакте, точнее, артефактах — их на самом деле несколько. С ним Дихлофанса примет с распростертыми объятиями любая Темная гильдия. Да что там — он легко подомнет под себя любую гильдию или оснует ее сам! Или вот еще вариант: Дихлофанса уже нет в живых. Его выманили из дома и убили, а вас пытаются убедить, что он сбежал".

"У-уй! Кажется, я запутался!"

Боюсь, в моем мысленном голосе прозвучали скулящие нотки. Это кошки любят распутывать всякие клубки, а я в глубине души все-таки собака.

"Да, я думаю, что и мне не помешает набросать основные версии, чтобы ничего не забыть, — мысленная улыбка Стэнниоля вышла доброй и ироничной. — ...Ага, говорите помедленнее, я записываю!.. Барон, Департамент принципиально не занимается политическим сыском! По-моему, в вашей паранойе уже стало слишком мало здравого смысла!.. Почему я тогда делаю записи?! Ну, считайте, для собственного удовольствия! Я коллекционирую цитаты, а ваши достойны занесения в золотой фонд моего собрания!.."

На пару минут в эфире наступила тишина.

"Наконец-то отвязался, — снова прорезался Стэнниоль. — А казалось, был такой простой узел!.. Ну что за наказание с таким соседом!.. Хотя, может быть, это я — его наказание?!.. В общем, я думаю так: к делу надо подключать Департамент. Это лишние ноги, головы и хвосты... Э-э-э... То есть, глаза и мозги! Мне, конечно, понятны ваши тонкости, но пусть Синехюнс откроет дело о незаконном магическом воздействии на слугу Дихлофанса. Кстати, это действительно запрещено. Так он получит легальную возможность качественно осмотреть дом и объявить самого старшего магистра в розыск как свидетеля. Понял?"

"Понял".

"Отлично! Наше званое мероприятие переходит на новую стадию, с посиделок — на постоялки, поэтому я сейчас буду немного занят. Но через час-другой, если ничего не случится, можешь меня снова вызвать. Мы еще не все обсудили".

"Хорошо".

Мне действительно еще было, о чем поговорить с сыскным вожаком. Например, мы не успели затронуть стрельбу в моего хозяина. Между тем оказалось, что пока я общался с архимагом, Монбазор и все остальные тоже обсуждали всякие версии. Причем ничего не придумали и зашли в тупик. Поэтому мои подсказки, которые я тихонько передал хозяину, пришлись ко двору.

Вскоре к нам заглянул капитан Синехюнс. Мой хозяин встал ему навстречу и сразу же начал излагать мои предложения... то есть, конечно, не мои, а сыскного вожака.

— Открыть дело о незаконном магическом воздействии? — переспросил начальник городской магполиции. — Неплохо придумано. Вы рассуждаете как настоящий частный детектив.

— Это... м-м-м... не совсем моя идея, — смутился от неожиданной похвалы хозяин.

— Наличие хорошей команды — тоже очень важно, — приободрил его главный легавый. — Однако у меня, к сожалению, уже есть повод для проведения расследования, причем по куда более серьезной статье — покушение на убийство.

— А кого хотели убить?! — по-моему, мы произнесли это одновременно, я мысленно, а мой хозяин вслух. — Дихлофанса?

— Нет, — Синехюнс помрачнел. — Вас.

— Что?! — взвилась госпожа Пампука. — Кто-то желает смерти моего сына?!

Швендзибек усадил ее обратно, шепча что-то, и, воспользовавшись моментом, схватил ведьму за руку.

— Стрелка, которую мы извлекли... к счастью, из вашей одежды, а не тела, — очень необычный предмет, — продолжил маг-капитан, проигнорировав возглас ведьмы. — Мне приходилось только читать о таком оружии. Его используют спецподразделения или гильдии убийц, но воочию я вижу это в первый раз. Судя по всему, на нее было навешано нестандартное заклинание пробоя, позволяющее проникать через любой щит. В самой стрелке магии никакой нет, но есть яд, вызывающий внезапную смерть, будто бы от естественных причин. Оторвался тромб, попал в сердце — такое встречается и с относительно молодыми и здоровыми людьми. Причем происходит все это с отсрочкой на четверть часа. Этого хватит, чтобы убийца без помех ушел, не навлекая на себя подозрения, а сама стрелка распалась и исчезла без следа. По счастливой для вас случайности, она не смогла пробить предмет, находившийся у вас в заднем кармане. И по какой-то причине не самоуничтожилась, благодаря чему эксперты смогли узнать, с чем мы имеем дело.

— То есть, меня хотели убить?! — пролепетал хозяин.

По-моему, он не мог в это поверить. А меня охватило отвратительное чувство беспомощности. Я могу защитить хозяина от многих неприятностей, но не от стрелки с ядом, пущенной издалека. Собственно, уже не защитил...

Госпожа Пампука лишь сдавленно что-то квакнула в ответ на слова Синехюнса. Вернее, она пыталась возмутиться, но Швендзибек очень ловко остановил ее, слегка приобняв. Да я смотрю, он неплохо на нее действует! Только уж чересчур откровенно.

— Боюсь, ваше расследование очень серьезно задело чьи-то интересы, сочувственно кивнул Синехюнс. — Хотя в этой истории я вижу два положительных для вас момента.

— Каких?

— Во-первых, вы остались живы, — без улыбки произнес маг-капитан. — Скорее всего, это означает, что отравленные стрелы против вас больше применять не будут. Тайные убийцы никогда не используют одно и то же оружие дважды по одной мишени.

— Из суеверия? — заинтересовался Монбазор.

— И это тоже. А еще, я сомневаюсь, что у него есть вторая такая стрелка. Подобный боеприпас очень дорог и сложен в изготовлении. Кроме того, это лишний риск провала при отходе.

— Спасибо, — немного невпопад поблагодарил мой хозяин. — А вторая новость?

— Им не удалось проделать все незаметно. Мы теперь знаем о покушении и имеем на руках доказательство. Добыть такую стрелку — редчайшая удача и серьезная зацепка. Мы можем принять меры.

— Какие?

— Оперативные, — маг-капитан сухо улыбнулся. — Вы ведь член Гильдии?

— Д-да... Но какое это имеет...

— Гильдия магов — это влиятельнейшая международная корпорация, которая весьма нервно относится к попыткам тайного убийства своих членов, — пояснил Синехюнс. — Вы же не просто так платите взносы! В определенных кругах будет поднят шум. Кому-то зададут неприятные вопросы. Иногда этого хватает для того, чтобы заказчик отказался от своего намерения. Кстати, вам раньше угрожали?

— Да.

Мой хозяин коротко рассказал о происшествии в канун зимнепраздника.

— Странная история, — Синехюнс задумчиво почесал подбородок. — Вы утверждаете, все погнались за вами?!.. И Банабаки все отрицает? Проверим... Еще какие-то происшествия с вами в последние дни происходили?

"Встреча на вокзале", — подсказал я, видя, что мой хозяин находится в затруднении.

— Ах, да! — спохватился Монбазор, рассказав магополицейскому о летнем мимолетном знакомце и его компаньонах.

— Чаймиз Понт? Помню, помню... — Синехюнс улыбнулся чему-то своему. — Сомнительно, конечно. Шпион — это не убийца. Но я извещу контрразведку. Что-то еще можете вспомнить?

— Нет... Но может... вы мне поможете?! — мой хозяин с надеждой посмотрел на маг-капитана. — Очевидно, что-то важное происходило со мной в ту ночь, когда похитили Ордалию. Но кто-то заблокировал мне память о ней.

— Да, я помню, — начальник городской магполиции бросил на моего хозяина оценивающий взгляд. — Хорошо, я попробую помочь вам. Но вашим... сопровождающим придется подождать.

— Мы подождем, сколько потребуется, — глубоким голосом отозвалась госпожа Пампука. Она держала возле лица большой мокрый носовой платок и выглядела очень взволнованной.

Швендзибек обеспокоенно заглядывал ей в лицо, держа наготове второй платок — огромный, из толстой ткани. И как он только в карман помещается?

— Тогда пройдемте...

Естественно, я отправился вместе с хозяином. И попробовал бы кто мне возразить! Впрочем, стоит отдать магополицейским должное, никто и не пытался.

Для тех, кто может видеть, ментальная магия выглядит страшновато. Пальцы на левой руке Синехюнса вытянулись и утончились, превратившись в длинные паучьи лапы. И эти паутинно-тонкие щупы маг-капитан погрузил прямо в голову моего хозяина!

Я подавил в зародыше угрожающий рык, готовый вырваться из моего горла. Легавый — свой, его рекомендовал сам сыскной вожак! Если он не сможет помочь хозяину, не поможет никто.

Манипуляторы-конечности нежно касались чего-то внутри головы Монбазора, что-то осторожно перебирали, время от времени застывая, словно в задумчивости. Затем маг-капитан так же преобразовал правую руку, отправив ее на помощь левой. Сейчас он стоял, нависая над возлежащим на кушетке "пациентом", словно врач, выполняющий сложную хирургическую операцию.

Мне почему-то представилась рядом с ним госпожа Пампука в одеянии сестры милосердия и с ватно-марлевой повязкой на лице. Она протягивала магополицейскому на маленьком подносе скальпель, миниатюрную отвертку и спрей от тараканов.

Наверное, у меня слишком бурная фантазия.

Тем временем движения маг-капитана сделались какими-то дергаными. По его лбу сбежала на нос капелька пота, и он не посмел ее стереть. Паучьи пальцы снова застыли... и по одному вытянулись из головы моего хозяина, втягиваясь обратно в фаланги. Меня охватило тягостное предчувствие неудачи.

Опустившись на стул, стоящий у изголовья кушетки, Синехюнс устало вытер пот со лба и пробудил Монбазора.

— Извините, — глухо произнес он. — Не удалось... Там стоит какой-то хитрый блок. Не рискнул я его трогать, побоялся навредить...

— И кто это меня так? — растерянно спросил мой хозяин, принимая сидячее положение и обхватывая голову руками.

— Трудно сказать... Я сам в недоумении... Над вами, похоже, поработал настоящий эксперт старой школы, но таковых в Вольтанутене я знавал только двоих — бывших Великих магистров Квантофельбаума и Голембиозиса. Полгода назад я бы добавил к ним еще и Гаудинера, но... вы сами помните... Иных уж нет, а те далече.

— То есть, пришлый специалист — мозголом высшего класса? — когда надо, мой хозяин умеет очень быстро соображать. — И всё — на мою голову!

— Возможно. Или, если хотите, есть второй вариант. Кто-то использовал внешнюю оболочку старой работы и вложил в нее свой конструкт. Такое, конечно, тоже мог провернуть только настоящий мастер, но они в нашем городе как раз имеются. Я бы, например, справился.

— А кто еще?

— В Бездонной Чаше — безусловно Гоберман и сам Снуфелинг. Слышал, раньше у них был еще один выдающийся специалист — архимаг Сюбникус, но он давно отошел от дел. В Алмазных Вратах главный спец по мозгам — сам Борталоний, а при нем есть такой себе тихий зам по науке Волозуп. Правда, он специализируется на защитах. Насчет Серебряного Лома сомневаюсь. Там сильных ментальных магов, по-моему, сейчас нет. Разве что, сам Дурбанкул. Или Фиорента... Среди "Демонов", конечно, на первом места Гламингема. Наверное, сейчас она в городе — номер один. Остался Железный Зуб.

— Банабаки? — сразу же назвал нашего главного недруга мой хозяин.

— Не думаю, — сыскной легавый покачал головой. — У него совершенно ни на что не похожая оригинальная школа с уклоном в некромантию. Ни с чем не спутаешь. В вашу голову лазил точно не он. Есть там у них некий старший магистр Бабуини. По слухам, силен. Но я его плохо знаю. Как-то не пересекался он с нашим Департаментом на моей памяти.

— Понятно, — как-то беспомощно протянул Монбазор. — И что же мне теперь делать?

Маг-капитан нахмурил брови.

— Для начала, я бы сказал вам, чего не стоит делать, — произнес он. — Я могу предоставить вам круглосуточную охрану либо вы можете попробовать превратить свой дом в неприступную крепость. Не советую. Это то же самое, что пытаться убежать от снайпера — умрете уставшим. Квалифицированный убийца магов найдет лазейку и в том, и в другом случае. К сожалению, проверено опытным путем.

— То есть, никакой надежды? — спросил Монбазор таким безжизненным тоном, что мне стало страшно.

Подбежав к хозяину, я оперся передними лапами на его колени и, вытянувшись изо всех сил, начал бережно вылизывать ему лицо. Кажется, это немного помогло. Он задышал ровнее.

— Почему же, надежда как раз есть, — уверенно, убежденно сказал Синехюнс. — Вы, насколько мне известны, не замешаны ни в больших денежных делах, ни в политике. Заказ на вас, скорее всего, выдал некий могущественный и влиятельный человек, который, очевидно, уже совершил некое преступление, а теперь боится некой угрозы, которую вы для него создали. Скорее всего, даже сами того не подозревая. Поэтому наши действия могут быть только наступательными! Самая широкая огласка, чтобы напугать заказчика и заставить отступиться исполнителей! И, конечно, скорейшее проведение вашего расследования! Уверен, что в финале мы выйдем того самого человека, кто подослал к вам убийцу! Немалую часть работы, понятно, придется сделать вам, поскольку я немного ограничен в официальных действиях. Но Департамент во всем вам поможет и во всем поддержит. Согласны?!

— Согласен! — бодро ответил Монбазор, пожав руку Синехюнсу, а я поддержал этот договор радостным лаем.

Дома, куда мы вернулись все вместе, нас встретил Безуарий, протянувший Монбазору бумажного вестника.

— Это от Агиршелло, — обреченно произнес мой хозяин, ознакомившись с текстом послания. — Он ждет меня завтра утром у себя в Серебряном Ломе.

— А ему что от тебя надо?! — агрессивно поинтересовалась госпожа Пампука, резко развернувшись к сыну.

Швендзибек хотел ее остановить, но она небрежно стряхнула его руку. Супер-архимаг обиженно закусил губу.

— Э-э-э... Я еще на зимнепразднике договорился получить от него консультацию по старинным заклинаниям. Мы еще сегодня должны быть встретиться, только я не успел... Я вообще никуда не успеваю...

— Тогда хватит заниматься кустарщиной! — рявкнула ведьма.

Очутившись наконец дома, а не в полицейском участке, она вновь взяла руководство в свои руки. Свирепо взглянула на окончательно скуксившегося поклонника, на свою бывшую ученицу, робко прятавшуюся за спину ее сына, и решительно взмахнула рукой.

— Нас здесь четверо, так зачем мы таскаемся всей компанией по одним и тем же местам?! Будто бы мне нечего делать, только ждать тебя где-нибудь в коридоре. Сейчас прикинем, что надо сделать, и разделим между собой задачи.

— К Агиршелло мне придется поехать, — взгрустнул Монбазор. — Но орден Железного Лома находится далеко, за городом, поэтому...

— И не думай! — прикрикнула на него маман. — Возьми с собой своих желтых для поддержки. Заодно пусть тебя по дороге охраняют, хоть такой будет от них толк. А пока будете добираться, расспросишь их, вдруг Ордалию у них еще раньше пробовали спереть!? В ордене, кроме своего Агришеллы, поговоришь с Дурбанкулом — спросишь, что он делал ночью у синего дома и кого там видел. А если откажется, напустишь на него своих приятелей — пусть поищут у него свой артефакт, да подольше! Глядишь, и найдут! Наконец, тебе необходимо как можно быстрее поставить в известность Снуфелинга! А то, что это получается?! Он тебя втянул в неприятности, ты ради него жизнью рискуешь, а он в сторонке отсиживается! Пусть пошевелится, старый мерзавец, а то я им сама займусь! Затем тебе надо выяснить всё о вашей системе...

— Я могу взять это на себя, — быстро сказала Селия, бросив взгляд на совершенно уже пригорюнившегося Монбазора. — Заодно я выясню про сценарий церемонии открытия туркомплекса и, если понадобится, еще раз проконсультируюсь с премьер-магистром Пропаном.

— Хорошо, — сделав небольшую паузу, ведьма одобрительно кивнула, но взгляде ее при этом оставался не просто холодным — ледяным. — Тогда я сама еще раз встречусь с Сукуней, порасспрашиваю о том, о чем она сегодня умолчала. Потом найду Хелицеру и прижму ее к стенке. И, наверное, загляну к госпоже Деацилее. Надеюсь, она сможет прояснить мне обстановку по кое-каким вопросам.

— А я?! — напомнил о себе Швендзибек. — Я тоже хочу участвовать!

Он произнес это так пылко, с таким жаром схватил ведьму за руку, что ведьма немного смягчилась. Ай, да Швендзибек!

— Для тебя будет отдельное поручение, — уже спокойнее произнесла госпожа Пампука. — Мне, к сожалению, завтра будет некогда, так что займись, пожалуйста, моей проблемой... той, о которой мы говорили. Только без отсебятины!

— Я все сделаю, моя леди! — Швендзибек радостно запрыгал на задних лапках, передние прижимая к груди.

Бр-рр! Что-то мне всякая чушь мерещится. Наверное, от усталости.

— Кроме того, я еще могу навести справки... в определенных кругах!.. — радостно протявкал... произнес окрыленный поклонник.

— Хорошо, — чуть помедлив, согласилась маман. — Но прошу, не переусердствуй!

— Буду очень, очень осторожен! — с энтузиазмом пообещал "супер-архимаг". — Займусь этим немедленно!

Еще немного пометавшись, он, наконец, выскочил за дверь. Я, признаться, вздохнул с облегчением. Швендзибек был настолько шумным и суетливым, что мне постоянно хотелось с лаем схватить его за штаны. А мне сейчас ну совершенно незачем потакать низменным собачьим инстинктам!

Сразу же за Швендзибеком засобиралась Селия. Она по-деловому сообщила, что уяснила все задачи, и исчезла. Монбазор мысленно схватился за голову.

"Опять забыл подарить ей пуховик!" — тихо, чтобы не услышала маман, пожаловался он мне.

"Пойдешь в следующий раз на встречу с ней, надень его на себя, а потом сними и подари", — недолго думая, предложил я.

"Да он мне по размеру не подходит, — тяжело вздохнул хозяин. — А увеличивать-уменьшать его магией боюсь. Технологические вещи этого не любят. Да и жаловать шубу со своего плеча у нас как-то не принято. Селия может не так понять".

— Что, обсудили подружку? — насмешливо хмыкнула маман, от чего Монбазор густо покраснел, начиная с ушей. — По крайней мере, она понятливая. Этого у нее не отнимешь.

Последнюю фразу она процедила сквозь зубы. Да уж! Не желал бы я получить такой комплимент.

Хозяин промычал нечто невразумительное, но ведьма и не ждала от него ответа.

— Тамина! — деловито позвала она нашу служанку. — Передай Менузее, пусть накрывает на стол.

— Но я не голодный, мама! — удивился Монбазор. — Мы же недавно пообедали в Департаменте!

— Ох ты, вот уж придумали — в Департаменте перекусывать! — в дверях появилась наша экономка с огромным подносом. — Они разве в хорошей еде толк знают?! Им бы только что похватать по-быстрому, да желудки свои набить, словно камеры тюремные! А тут вам пожалуйста и супчик, и салатики, и мясо парное, в семи травах замаринованное!

— И кофе! — добавила Изаура, поспешая за Менузеей на своих коротеньких ножках. — Свой надо пить, а не по чужим местам шастать!

Думаю, мой хозяин с удовольствием схватился бы за кофейную чашку, однако Изаура, которую Менузея поставила на дальний от него край стола, не спешила ему что-либо предлагать. Поворачивая шнур, словно загибая пальцы, она наблюдала, как наша кормилица расставляет перед ним супницу, тарелки и тарелочки.

— Да куда мне столько?! — взмолился наконец Монбазор. — Я же растолстею, стану некрасивым!

— Ешь! — приказала маман. — Вес у нас, магов, — величина переменная: как придет, так и спустишь! Поедим, стану тебя учить, как постоянно держать на себе покров хаоса! Этот легавый из Департамента прямо заявил, что не может тебя защитить. Поэтому о нашей безопасности должны позаботиться мы сами! Я как-то привыкла, что у меня есть взрослый сын, и не желаю от этой привычки отказываться!

— Спасибо, — смущенно пробормотал Монбазор, обреченно глядя на поставленную перед ним суповую миску, над которой что-то возвышалось изрядной горкой. — Тогда, как говорится, приятного мне аппетита.

Однако на середине процесса моего хозяина внезапно прервали. Он еще даже не уполовинил свою порцию, как откуда-то из его кабинета донесся тревожный прерывистый звон.

— Что стряслось?!

Монбазор бросился к себе и вернулся с распахнутым планшетом, на котором истошно перемигивались три красных огонька. Тут же заработал и служебный артефакт экстренной связи.

Догрызая косточку, которую мне щедрой рукой отпустила Менузея, я краем уха прислушивался, как общается с кем-то мой хозяин.

— ...А что, Бахламойо сам не справится?.. У Хелицеры, значит, выходной, а меня, значит, можно?.. Сам Муммий просит?..

Закончив разговор, Монбазор раздраженно отбросил в сторону амулет.

— Вызывают, — с отвращением сообщил он. — Сам Муммий требует. Мол, нетипичный случай, без меня не обойдется. Сейчас вышлют служебный экипаж.

В доме поднялась суматоха. Госпожа Пампука, замысловато ругаясь по-нездешнему, колдовала над сыном, застывшим в нелепой позе портняжного манекена. Менузея хлопотала, собирая ему в дорогу еду, которую почему-то называла тормозом... или тормозком. Первоконница, словно компенсируя свое молчание в магполиции, подавала ехидные реплики. Откуда-то прибежала Тузька и встала рядом, словно требуя взять ее с собой.

Я тихонько лежал под столом, поджав лапы под себя. Сейчас под ногами лучше не путаться: в такой суматохе наступят — и не заметят.

Наконец все более-менее устаканилось, но тут в гостиную вбежал караульный рядовой Дрымба и сообщил, что экипаж прибыл.

— Поедешь в личине! — распорядилась госпожа Пампука. — Вдруг за домом следят?! А ты, Такс, проверишь — нет ли ловушки!

Я сбегал проверил. Обычный экипаж, знакомый возница, никто его не подменял и не заколдовывал. Небольшое подозрение у меня вызвала только пара дворников в форменных куртках, высокий и маленький. Но они сосредоточенно скалывали наледь с мостовой за три дома от нас и почти не смотрели в нашу сторону. Да и магией от них вроде бы не пахло.

Тем не менее, маман настояла на принятии самых строгих мер безопасности. Так что из дома вышла будто бы госпожа Пампука, одетая в пуховик, который на самом деле Монбазор просто набросил поверх плаща для лучшей маскировки. На руках "ведьма" держала кофеварку, роль которой исполнял я, а за нами бежала Тузька. Ее прятать под чьей-либо личиной было совершенно бесполезно. Да и чей облик она могла принять?! Разве что, обогревателя...

"Тяжелый ты, однако, — пропыхтел Монбазор, с усилием сгружая меня в экипаж. — Пока тащил, весь взопрел"

"Зато не замерз".

"И то верно. В плаще обычно холодновато".

"Доху надо из участка забрать, — напомнил я. — И расспросить как следует!"

Хозяин только простонал в ответ что-то нечленораздельное. Кажется, он хотел сказать, что на него и так свалилось слишком много всяких дел. Пришлось оставить его в состоянии покоя и сосредоточиться на слежении за дорогой. Вроде бы, "хвоста" за нами не было. Хотя я время от времени ощущал чей-то посторонний интерес, но слишком слабый и неясный, чтобы определить его источник.

Возле туркомплекса толпились недовольные посетители, которых на всякий случай эвакуировали на мороз. Хозяин, по дороге аккуратно снимая с себя личину, побежал ругаться с Бахламойо и Муммием, а я, устроившись в укромном уголке, вызвал сыскного вожака. Мне был совершенно необходим его опытный взгляд со стороны.

Стэнниоль обрадовался мне как родному.

"Такс! Наконец-то я смогу удрать от этих напыщенных снобов! Рассказывай, что у вас нового!"

Стараясь не волноваться и не выскакивать вперед как несмышленый щенок, я поведал архимагу о попытке убийства моего хозяина.

"Вот это поворот! — воскликнул он, выслушав мой рассказ. — Как ему вообще удалось уцелеть?!"

"Амулет мастера Бруля", — не стал скрывать я. Ведь сыскному вожаку и так известно о второй шкуре начальника рекламного отдела.

"Ну да, защитник на то и защитник, чтобы многое выдержать, — пробормотал Стэнниоль. — Но тут явно сработало и что-то другое. Неужели магия хаоса?!.. Но я все равно решительно ничего не понимаю!"

"Почему?" — разочарованно произнес я.

Эх, а я так надеялся, что это один я такой недогадливый!

"Прежде всего, очень странным выглядит выбор орудия несостоявшегося убийства. Анестезирующая игла и яд-"пятнадцатиминутка" — это сочетание уже никто не применяет! С некоторых пор у Темных гильдий считается особым шиком использовать фальшивые флаконы с духами. А самый писк моды — намазать ядом дверную ручку!"

"Мода? — недоуменно переспросил я. — Разве бывают модные способы убийства?"

"Люди иногда — еще то стадо, — хмыкнул архимаг. — Но в данном случае в каждой шутке есть доля шутки. Извини, Такс. Просто "пятнадцатиминутка" уже получила достаточно широкую известность. Даже у вас ее сходу опознали. А орудие тайного убийства должно быть тайным! Иначе какое оно тайное?!.. Э-э-э... Я тебя не сильно запутал?"

"Нет, я понял. Если бы убийца хотел замаскировать смерть моего хозяина под несчастный случай, у него бы не получилось".

"Именно так! А просто чтобы убить, не обязательно использовать такой сложный способ. Достаточно было бы арбалетной стрелы с наговором или иномирянской винтовки — ее пули никакой щит не удержит..."

Гр-р-р! Я почувствовал, как моя шерсть встает дыбом.

"Прошу прощения, -уловил мои эмоции архимаг. — Не хотел тебя расстраивать. Это у меня профессиональная деформация. Если хочешь, можем оставить эту тему".

"Нет, продолжайте, пожалуйста, — теперь смутился уже я. — Мне понятно, что для того чтобы поймать убийцу, нужно его сначала выследить"

"Вот! И у меня есть такое подозрение, что стрелял убийца-непрофессионал, только маскирующийся под Темную гильдию. Такое оружие можно найти на черном рынке. А может раскопали старую ухоронку?.. В любом случае, Синехюнс совершенно прав, что решил поднять шум. Если в деле настоящие тайные убийцы, это их может отпугнуть. А вот если нет... Во что же ухитрился вляпаться твой хозяин?!.. Что он мог увидеть такого смертельного?!.. Самое поганое, что он, скорее всего, вообще ничего не заметил или не запомнил, а угроза разоблачения с его стороны может существовать только в воображении преступника! Так тоже бывает".

Я напомнил сыскному вожаку о разговоре, подслушанном в пропахшей нафталином кладовке.

"Не уверен, — с сомнением протянул он. — Слишком много времени прошло. И не факт, что вас тогда засекли. Хотя не исключено, что тогда вы действительно напали на нужный след. Возможно, преступник боится, что расследование, которое проводит твой хозяин, приведет к чему-то крайне для него опасному. Например, планам убийства Великого магистра. Или же преступник сам претендует на это кресло, и ему крайне важно остаться вне подозрений... Но смерть твоего хозяина, наоборот, только привлекла бы повышенное внимание к этому делу... Впору подумать, что его мог заказать сам Снуфелинг, прикрываясь расследованием... Но для чего это могло быть ему нужно? Нет мотива..."

Архимаг замолчал, но не оборвал связь. Я ощущал его присутствие. Неугомонное воображение тут же нарисовало мне образ небольшого плоского металлического ящика, поставленного набок, с торчащими сзади проводами. На передней панели чуть трепетал синий огонек.

"Вот что, — наконец прорезался Стэнниоль. — Есть у меня еще одна версия, правда, откровенно безумная. Известно, когда и при каких обстоятельствах в твоего хозяина стреляли?"

"Мне — нет, — признался я. — Но могу попробовать спросить у него".

"Да, спроси, пожалуйста".

Теперь мне надо было провернуть настоящий цирковой трюк — поговорить с хозяином, не теряя канала со Стэнниолем. Боюсь, если так пойдет и дальше, мне придется расширить тренировки. Например, жонглировать тремя кусочками колбаски... Нет, лучше тремя косточками. Колбаски слишком быстро заканчиваются...

По крайней мере, связь мне удалось наладить.

"Стрелял?!.. Кто стрелял?! Куда стреляли?! — эмоционально отозвался Монбазор. — Да я сам сейчас застрелю из чего-нибудь этого охламона!"

Впрочем, хозяин у меня хороший, понятливый. Он достаточно быстро уразумел, что я от него хочу.

— Тихо! — напустился он на кого-то. — Хватит галдеть! Я думаю!

Где-то на краю сознания я ощутил легкий смех Стэнниоля. Кажется, сыскной вожак потихоньку подслушивал нас. И получал от этого удовольствие.

"Кажется, я вспомнил, — наконец сообщил мне хозяин. — По-моему, в меня попали, когда мы заходили в дом Дихлофанса. Я еще тогда с крыльца прыгал".

Он даже добросовестно передал мне картинку, которую я ухитрился переправить Стэнниолю. Порой открываю в себе такие способности, что сам удивляюсь! Или подобные трюки записаны в моей инструкции, а мы только сейчас до них дошли?

Сыскной вожак долго молчал.

"Даже не знаю, что тебе сказать, — наконец произнес он. — Та, предыдущая моя версия не подтвердилась. Зато появилась другая. Что, если твоего хозяина подстрелили по ошибке? Убийца мог целить, например, в госпожу Пампуку. Надо бы спросить у нее, не висит ли на ней каких-либо старых долгов".

"Она приехала в Вольтанутен по каким-то своим делам, — вспомнил я. — А сегодня попросила Швендзибека что-то для нее сделать".

"Ну, если Швенздибека, тогда это вряд ли что-то серьезное, — усмехнулся архимаг. — В общем, это только одна из версий. И не самая вероятная, кстати. Береги хозяина, Такс! Пусть он завтра действительно отправляется в Серебряный Лом! А перед тем, как ехать, обязательно проверь экипаж и возницу!"

Мы еще немного поболтали, и Стэнниоль откланялся, сославшись на некие неотложные дела. Кажется, его племянницу отправляли в сад на вечернюю прогулку.

Мне же оставалось наблюдать, как мой хозяин вместе с Тузькой, Муммием и бегающей между ними Дульсибоей прозванивает и заново отлаживает систему. Причем блондинистая крококошечка неожиданно обнаружила недюжинный талант по утилизации ненужной магии. Гр-р-р! Отбирает у меня работу, зар-раза! Но я ее все равно к хозяину не подпущу! Мне Селия больше нравится!

Наконец и это закончилось. Туристов запустили в атриум, пообещав им компенсировать пропущенные часы. Тузька, утомившись, скромно устроилась где-то в уголке, а я вслед за хозяином вышел на чистый морозный воздух.

"Может, наденешь личину? — забеспокоился я. — Вдруг тебя опять выследят и подстрелят?!"

Вообще-то, я и сам не зевал, тщательно принюхиваясь к окружающим источникам магии. Но от резиденции ордена шел такой сильный фон, что вряд ли мог что-то разобрать за сотню человеческих шагов. "Такс, ты становишься таким же занудой, как и маман", — проворчал Монбазор, но все-таки принял облик, напоминающий госпожу Пампуку.

На мой взгляд, он немного схалтурил. Например, волосы госпожи ведьмы обычно не такие ярко рыжие, лицо не перекошенное, нос прямой, а не крючковатый. Впрочем, уже стемнело, так что, надеюсь, к моему хозяину не будут особенно приглядываться.

"Ну что, доволен? — повернулся Монбазор ко мне. — А теперь берем Тузьку и домой?"

"Может, сообщим вожаку о сегодняшних делах? Он обязан знать".

"Небось, доложили ему уже, — махнул рукой мой хозяин, и я понял, что ни к какому Снуфелингу он сегодня не пойдет.

"Тогда найдем Селию, — предложил я. — А потом сходим вместе поужинать".

"Поужинать — это правильно, — Монбазор оживился. — Это проклятое матушкино заклинание жрет энергию как не в себя!"

Однако в номере Селии не оказалось. Не было ее и в гостиничном ресторане.

— Ну вот, куда-то она делась, — расстроился хозяин. — Такс, а ты ее сможешь найти?

Да без проблем! След, свежий и четкий, вел куда-то на улицу. Пройдя по нему несколько кварталов, мы очутились перед двухэтажным зданием ресторана "Золотой песок", весьма известного в городе заведения. Как я знал из "Вольтанутенского вестника", там не слишком привечали магов. Да они туда обычно и не ходили.

"Она здесь?! — удивился Монбазор. — Ты не ошибся?!"

Я еще раз принюхался.

"Нет. Она где-то на втором этаже вместе со Снуфелингом".

"Со Снуфелингом?..."

По лицу моего хозяина даже под личиной госпожи Пампуки было видно, что он совершенно не горит желанием встречаться с Великим магистром. Но желание увидеть Селию, в конце концов пересилило. Глубоко вздохнув, Монбазор потянул на себя тяжелую дверь. Громко пискнул сигнальный амулет.

— Мадам, вы маг? — церемонно обратился к нему дюжий швейцар в куртке с позументами и большим антимагическим щитом на груди. Хорошая работа, хоть и грубоватая. — У нас не колдуют!

— Хорошо, — пробормотал Пампука-младший, покорно надевая на шею ожерелье-блокиратор. — Я ненадолго.

— Вас ждут? — полюбопытствовал швейцар.

— Да. Сейчас дождутся.

Привратник еще раз взглянул в слегка перекошенную личину ведьмы, по которой время от времени пробегал легкий тик, и пропустил нас. Хозяин поднялся на второй этаж, заглянул в дверь и вдруг застыл на пороге.

"Что там?" — заволновался я.

Все-таки плохо быть низкого роста, а разум Монбазора оказался для меня недоступным из-за блокиратора.

Закрыв дверь, он повернулся на каблуках и медленно, как сомнамбула, спустился обратно. Каюсь, я слишком поздно почуял неладное. Мне казалось, что он все равно он не сможет колдовать.

Оказалось, магии хаоса глубоко наплевать на любую блокировку. Вокруг моего хозяина словно взметнулся вихрь, а лестничный пролет на второй этаж, по которому мы только что шли, вдруг разобрался по отдельным ступенькам, сложившись в большую неаккуратную поленицу.

— Такс, — еле слышно прошептал Монбазор, не замечая поднимающегося вокруг переполоха. — Я не мог ошибиться! Они вдвоем сидели за столом, и Снуфелинг держал ее за руку!

Слегка отстранив попытавшегося остановить его привратника (здоровый дядька смог затормозить лишь у дальней стены), мой хозяин молча вышел за дверь. Мне пришлось последовать за ним.

Сыскной вожак не видел причин, по которым Великий магистр мог желать смерти Монбазора. Он ошибся. Причины были, и я видел это воочию.

Глава 18. Прятки в темноте

Семь часов вечера

Ресторан "Золотой песок"

"Ах! Какой он все-таки талантливый!" — в очередной раз восхитилась Селия.

Великий магистр, казалось, магичил совсем без усилий — девушка была еще слишком неопытной, чтобы уловить скрытые колебания его поля. Там не менее, он так искусно замаскировал свою мощнейшую ауру, что любой посторонний наблюдатель запросто принял бы его за обычного гражданского. А вот ей самой пришлось надеть на шею массивную гривну, временно заблокировавшую выбросы ее магии вовне.

Поднявшись на второй этаж, они попали в большой, но достаточно уютный зал. Магичка отметила, что посетителей было не так уж много, столики в центре пустовали.

"А теперь мы сядем за один из них и будем торчать у всех на виду, как два волоска на лысине", — мелькнула унылая мысль.

К счастью, её опасения не сбылись — Снуфелинг повел свою спутницу к столику в небольшой нише. Здесь им никто не должен был помешать.

Изящным движением архимаг отодвинул стул и легко кивнул Селии, приглашая занять место. Здесь он выглядел совсем не так, как у себя в кабинете. Куда девались деловитые холодность и сухость? Сейчас, когда его давящая магическая аура не чувствовалась, руководителя ордена Бездонной Чаши можно было бы назвать красивым.

Девушка так завороженно следила за движениями Великого магистра, что не сразу поняла, почему он замер. Лишь когда маг улыбнулся ей, она торопливо опустилась на своей место, впопыхах едва не зацепившись за ножку стула. Почувствовав, что краснеет, девушка смущенно потупила взгляд. Так и сидела, старательно изучая красиво сложенную салфетку.

"А он умеет быть непринужденно-элегантным. И улыбка приятная... иногда бывает. Но почему мне все время кажется, что он словно ледяной? Такой себе полностью вымороженный фрукт".

Безмолвный официант принес им высокие стаканы с торчащими из них соломинками и блюдца с закусками и тактично удалился.

— Докладывайте, — коротко распорядился Снуфелинг.

Девушка глубоко вздохнула, готовясь к тяжелому разговору, и наконец решилась поднять глаза.

Сейчас архимаг уже не был похож на аристократа, изысканно-вежливого прожигателя жизни. Да и замороженным деликатесом она бы его уже не назвала. Его колючий взгляд не отпускал ни на мгновение, казалось, прожигая насквозь. Подчиняясь воле намного более сильного мага, девушка старательно рассказывала о последних событиях, не упуская ни малейшего нюанса. Она даже пальцы начала загибать, боясь о чем-то забыть.

— Мы не застали Дихлофанса дома. После осмотра помещения были обнаружены признаки бегства...

Раз — длинный ноготок мизинца больно вонзился в ладонь. Почему она так нервничает? Они же не виноваты в том, что Дихлофанс сбежал.

— Фантом Гобермана оборвал признание фантома Дихлофанса.

Два — безымянный палец лег рядом с мизинцем. Они не могли предвидеть нападение на фантома.

— Осукуния разорвала орденскую клятву.

Три — средний палец так сильно сжался, что Селия поспешно расслабила кисть. Отношения Сукунечки с Орденом — это проблемы руководителей, они здесь не причем.

— Потом появился Банабаки в образе трубочиста. Затем желтые маги. Банабаки приказал спасаться бегством, затем куда-то пропал вместе с Осукунией.

Четыре — указательный лег рядом с остальными. Почему она так тараторит?

— Слуга Дихлофанса тем временем вызвал магполицию.

Пять — рука оказалась сжатой в кулак. А как еще мог поступить слуга? Он же отвечает за порядок в доме Дихлофанса.

Пальцы вновь больно впились в ладонь, и девушка посмотрела на свою руку. Костяшки побелели — так сильно она сжимала пальцы.

— В целом, мне уже известно об этих событиях, — проскрипел Снуфелинг.

Какой у него все-таки неприятный голос! Странно, что он мог показаться ей симпатичным.

— Но мне интересны некоторые подробности. Как выглядел чужой фантом? Когда именно Осукуния разорвала клятву, в каком виде был Банабаки, что там взорвалось?

Отвечая на вопросы Великого магистра, Селия распалялась все больше. Ведь это из-за него они ввязались в серьезную передрягу, а Снуфелинг смотрит на нее с таким видом, будто обнаружил на пороге своего дома дохлую крысу с откушенной головой!

— Да уж, после вашего визита возникло больше новых вопросов, чем появилось ответов, — недовольно резюмировал архимаг.

— Это еще не все! — как девушка ни старалась себя сдержать, но голос ее выдал.

Её собеседник удивленно приподнял бровь, но промолчал.

— Монбазора пытались убить!

Теперь уже обе брови Снуфелинга изумленно подпрыгнули вверх. Но он бы не был Великим магистром, если бы не смог взять себя в руки:

— Слушаю вас, — сухо и бесстрастно произнес он.

Этот тон оказался последней каплей — Селия все-таки взорвалась:

— Это я вас слушаю!!!

Парочка, сидевшая достаточно далеко от них, прервала разговор. Парень хотел посмотреть на их сторону, но девушка вовремя отвлекла его каким-то вопросом.

Великий магистр стремительно обшарил зал взглядом и облокотился на стол, придвигаясь ближе к магичке:

— Я понимаю, что вы возмущены. Но будет лучше, если вы не будете повышать голос. Не думаю, что имеет смысл привлекать внимание к нашему разговору.

— Да уж! Вы как всегда правы!!! Лучше будет, если вашего сотрудника убьют незаметно, не привлекая внимания!

Селии было уже все равно, что подумают о ней окружающие. Снуфелинг действительно думает, что она будет молча смотреть, как за её Монбазором охотятся убийцы?!

Маг склонился еще ближе к ней и накрыл ее ладонь своей рукой. Теперь его лицо было совсем рядом. К удивлению Селии, холодом от Снуфелинга не повеяло, наоборот, его рука была очень горячая.

— Послушай, девочка. Я сам потрясен. Я бы никогда не стал подставлять вас с Пампукой, зная, что может что-то случиться! Мы подозревали, что вы обнаружите осиное гнездо, но о его масштабах никто не подозревал. И ты ошибаешься, если думаешь, что я позволю безнаказанно покушаться на своих сотрудников. Пока я все еще Великий магистр и это мой орден, мои люди! Никто не имеет права их трогать!

Ни расстроенная Селия, ни встревоженный Снуфелинг не обратили внимания, как дверь, ведущая на лестницу, распахнулась. Но последовавший за этим мощный порыв воздуха не заметить было сложно: вихрь пронесся по всему залу, сметая салфетки и легкие вазочки, с ближайших столов сорвало скатерти, с лестницы донесся ужасный треск.

Архимаг среагировал первым: он инстинктивно обнял Селию и вместе с ней вжался в стол.

— Что это было? — прошептала девушка.

— Лежи! Не двигайся!!!

Ей показалось или бесстрастный руководитель Ордена Бездонной Чаши напуган?

Действительно, они же не могут быстро среагировать! На ней блокиратор, на нем — несколько слоев хитроумной маскировки.

К счастью, одним вихрем всё и закончилось. И выброса магии не последовало. Странно!

Снуфелинг шевельнулся первым. Как поняла девушка, полностью защиту со своей магии он все-таки не снял, но она начала смутно чувствовать его поле.

— Сиди здесь, я посмотрю, что там происходит.

Магичка смотрела ему в спину и думала, что сейчас он двигается с грацией хищного и очень опасного зверя. Шикнул на давешнюю парочку, выглядывавшую из-под стола, кивнул официанту, сидевшему на полу в обнимку со стулом, и двинулся по направлению к двери.

У дверного проема он замер, рассматривая что-то там снаружи. Но спина его практически сразу расслабилась. Вернее, наоборот, вновь замерла в неестественно выпрямленном положении — будто Снуфлелинг парадный фрак на себя нацепил. В его осанке уже не чувствовалось напряжения хищника перед прыжком.

Селия не стала дожидаться особого приглашения. Подошла к Великому магистру и осторожно выглянула из-за его спины. Лестничного пролета не было. Точнее, из стены торчали балки, на которых каким-то чудом держались перила, но ступеньки отсутствовали. Все они лежали внизу, сваленные в кучу, а над ними шумно скандалили статная рыжеволосая магичка и дюжий охранник в роскошной ливрее с позументами.

— Мадам, — грозно нависал над ведьмой привратник, потрясая своими магозащитными амулетами. — У нас запрещено колдовать!.. Мы — приличное заведение!.. Немедленно верните блокиратор!.. Зачем вы его сняли?!... Что вы натворили?!..

— Где мой сын?! — ведьма попыталась ухватить охранника за грудки, но не достала. — Я чувствую его магию! Он был здесь! Что вы с ним сделали?!

— Какой сын?! Я не знаю вашего сына! — теперь уже швейцар начал выходить из себя. — Это вы ворвались сюда, устроили кавардак, а затем сбежали вместе с блокиратором! Куда вы его дели?! Прошу вернуть немедленно, это артефакт строгой отчетности! За потерю у меня из зарплаты вычтут и штраф выпишут!

— Мой сын только что заходил сюда! Он был в моей личине! — наконец снизошла до объяснения госпожа Пампука. — Что он здесь делал?! Где он?!

— Так то были не вы?! — дошло теперь и до охранника. — Извините... Она... то есть он заглянул, сказал, что его здесь ждут. Надел блокиратор, поднялся наверх... А потом!.. Это!.. Как колданет! И убежала... То есть убежал... С блокиратором!..

— С-сначит, поднималс-ся наверх?! — ведьма гипнотически медленно, словно королевская кобра, подняла голову.

— Ой! — Селия попыталась спрятаться за своего спутника.

— Вы ее знаете? — вполголоса поинтересовался он.

— Д-да, — зубы девушки непроизвольно лязгнули. — Это госпожа Пампука, мать Монбазора.

— ... ...!

Девушка и не знала, что ее руководитель знает такие изысканные ругательства.

— Я так и с-снала, что бес-с тебя не обош-ш-шлос-сь! — ведьма, естественно, прекрасно все разглядела. — Что у вас-с тут опять выш-шло?!

— Госпожа Пампука, — Снуфелинг чопорно поклонился. — По-видимому, произошло какое-то недоразумение. Я — архимаг Снуфелинг, Великий магистр ордена Бездонной Чаши. Госпожа Ариселия Лаурентин выполняет мое поручение и по моей просьбе прибыла сюда для отчета.

— С-сюда, с-сначит?! Для отчета?! — прошипела снизу магичка. — Вы отправили моего сына на смерть, а сами тут в рес-сторане отчеты у юных девушек принимаете?! С-сейчас я к вам поднимус-сь и вс-се выяс-сню!

— Позвольте! — снова встрял охранник. — Вам нельзя...

Ведьма слегка двинула рукой. Дюжий привратник, раза в полтора крупнее ее самой, птичкой-ёжиком отлетел в сторону и повис на крюке для портьер словно большой куль с золотыми позументами. Сначала он попробовал немного подрыгать ногами, потом затих. Зрители, успевшие собраться вокруг, и любопытно выглядывающие из зала на первом этаже посетители врассыпную метнулись в стороны.

Снуфелинг наверху глубоко вздохнул. Кажется, он понял, что сбежать не удастся.

— Нет, нет, давайте лучше мы к вам, — обреченно произнес он.

Несколько раз взмахнув руками, Великий магистр восстановил лестничный пролет и начал не спеша спускаться. Каждая ступенька, возвращенная на свое место, отзывалась под его ногами мелодичным скрипом на свой лад. Из-за этого казалось, что маг следует под медленный торжественный марш. За ним поспешила Селия, превратив мелодию ступенек в нервное аллегро нон троппо.

— Уважаемая госпожа Пампука! — Великий магистр еще раз поклонился. — Поверьте, у меня и в мыслях не было причинять вред вашему сыну или подвергать его серьезной опасности. Основная цель затеянного расследования заключалась в том, чтобы вселить страх и неуверенность в тех, кто в борьбе за власть потерял всякие границы и осуществляет диверсии уже непосредственно против ордена...

— Напугать только хотели?! — госпожа Пампука бесцеремонно перебила Снуфелинга. — Так поздравляю — вы их напугали дос-с-смерти! Они попытались убить моего сына!!!

— Прошу вас, успокойтесь! — Великий магистр шагнул вперед, словно желая обнять и утешить несчастную мать, но как-то быстро передумал, отступив на прежнюю позицию. — Я сам лишь только что узнал об этом ужасном происшествии! Безусловно, я приму меры! Орден достаточно силен и влиятелен, чтобы обеспечить вашему сыну защиту...

— Да какие меры?! — рявкнула госпожа Пампука так, что по вестибюлю прокатился мощный порыв ветра, ступеньки издали жалобную мелодию, а охранник снова задергался на своем крюке, безуспешно пытаясь с него сорваться. — Он только что применил здесь магию хаоса! А теперь я его не чувствую! Совсем!

— Что?! — Снуфелинг заметно сбледнул, даже губы приобрели синеватый оттенок. — Ох, вы правы! Действительно... Но позвольте! Если он убежал прямо с надетым на него блокиратором, мы и не можем почувствовать его магию!

— Тогда от чего или кого он бежал?! — оглянувшись, ведьма телекинезом стащила с крюка охранника и подвесила его перед собой. — Что он здесь делал?! На него кто-то напал?! С ним вообще кто-то был?! Отвечай!

— Да никого с ним не было! — взвыл привратник, извиваясь в тщетных попытках достать ногами до пола. — Только типа как голован какой-то странный, зеленый! Он сказал, что его ждут, поднялся наверх, заглянул, а потом спустился обратно, и от него как шибанет этим вихрем магическим! Как у него вышло, ума не приложу! Я ведь сам на нем блокиратор застегивал и амулетом проверил! А пока вокруг шумело, он и за дверь! Всё!.. Отпустите меня, пожалуйста! Я на службе, уважение имейте...

Ведьма молча встряхнула рукой. Охранник мешком свалился на пол и с удивительным для его габаритов проворством спрятался у себя за стойкой. А госпожа Пампука с завораживающей медлительностью повернулась к Снуфелингу и замершей за его спиной Селии.

— С-сначит, он всего лишь поднялся наверх и пос-смотрел... И что же он там увидел?!

Селия почувствовала, что у нее отчаянно краснеют уши. Она смутилась и от этого покраснела еще сильнее.

— Уверяю вас, мадам, ваш сын не мог увидеть ничего предосудительного! — очень сухо и бесстрастно (даже слишком сухо) заявил Снуфелинг. — Если ему показалось, что он нечто увидел, я абсолютно уверен, что ему показалось!

— Показалос-сь... — госпожа Пампука бросила долгий оценивающий взгляд на Великого магистра и отдельно на Селию.

Девушка сжалась под ее взглядом, но прятаться за Великого магистра больше не рискнула.

— Но даже если ему показалось, как вы теперь собираетесь его искать?! Ему угрожает опасность! Что, если убийцы доберутся до него первыми?!

— Да не нервничайте вы так, прошу вас...

Снуфелинг достал из кармана амулет двусторонней связи и привел его в действие.

— Магистр, — внушительно произнес он, дождавшись отклика. — Прошу прощения, что нарушаю ваш отдых, но ситуация не терпит отлагательства. Мне срочно требуется ваше содействие...

Пока он говорил, а госпожа Пампука прислушивалась к каждому его слову, Селия тихонько проскользнула к стойке привратника и тихонько постучала по ней. Увы, ответа не последовало. Охранник, разрываясь между страхом оказаться невольным участником ссоры магов и служебным долгом, лежал на полу ничком, прикрыв голову руками с зажатыми в них защитным амулетом. Оставив надежду его растормошить, девушка вдруг увидела то, что искала, — висящий на гвоздике запасной ключ от блокиратора. Сняв с себя подавляющее магию ожерелье, Селия положила его на стойку и выскользнула за дверь. Ключ она забрала с собой.

Пусть магистры знающие и умные, но ей обязательно надо самой найти Монбазора. Ведь ему, скорее всего, грозит опасность. А из-за чего он сорвался, можно и потом как-нибудь выяснить.

Ухода Селии никто не заметил. Охраннику было не до того, посетители потихоньку убирались из ресторана через кухню, а маг и ведьма были слишком заняты.

Находясь рядом со Снуфелингом, деловито отдающим распоряжения по амулету двусторонней связи, госпожа Пампука заметно притихла — практически совсем перестала шипеть, с интересом наблюдая за действиями Великого магистра. Закончив разговор, он деловито кивнул ей и провел в дальний угол нижнего зала, за кадку с экзотическим светящимся бомбаксом. Корни растения давно и прочно оплели не только свое "гнездо", но и пару соседних столиков, создав естественную ширму.

— Но здесь же ничего нет, — удивилась ведьма, заглянув за дерево.

— Сейчас будет.

Всего в пару взмахов Снуфелинг создал (или призвал откуда-то — с ними, архимагами, ни в чем нельзя быть уверенным) два узких диванчика и установил между ними небольшой откидной столик, который покрыл простой белой скатертью. Еще несколько мгновений — и на столике появилась пара стаканов с кипятком в серебряных подстаканниках с изображением паровозов, а откуда-то снизу начало доноситься негромкое ритмичное постукивание.

— "Попутную церемонию" хотите провести? — оценила мастерство Великого магистра госпожа Пампука.

— А что прикажете делать? Надо же мне как-то завоевывать ваше доверие! Так что присаживайтесь, разговор пойдет откровенный и честный.

Достав из кармана заварочный пакетик, Снуфелинг опустил его в свой стакан.

— Рекомендую, — заявил он, демонстрируя второй такой же. — Душистый травяной сбор номер четыре. Успокаивает и помогает восстанавливать магический баланс.

— Номер четыре, говорите? — ведьма с сомнением принюхалась. — Я уж лучше свое, проверенное.

Прямо из воздуха в стакан посыпалась струйка коричневатого порошка. Кипяток запенился и принял благородный темно-шоколадный цвет. Добавив сахара, магичка, протянув руку под стол, достала ложечку и начала задумчиво помешивать.

— Все-таки не доверяете вы мне, — констатировал Снуфелинг и засунул невостребованный пакетик обратно.

— Доверие здесь не при чем! — фыркнула госпожа Пампука. — Вы поручили моему сыну расследование. На следующий день ему угрожают, а еще через сутки похищают на вашем же приеме, стирают память и замешивают в серьезную неприятность. Вы же, вместо того чтобы задуматься и сделать выводы, наваливаете на него новое расследование. Сегодня в него стреляют, и лишь невероятная счастливая случайность спасает его от гибели. Потом он заглядывает сюда, видит здесь вас и в панике бежит. Как, по-вашему, я должна теперь к вам относиться?!

— Как к законченному негодяю или недоумку, — самокритично согласился Великий магистр.

Он помолчал несколько мгновений, задумчиво размешивая сахар ложечкой. Потом аккуратно выудил из воздуха пухленькую упаковку светло-бежевого цвета, неторопливо распечатал бумажную обертку и вытащил оттуда салфетку в симпатичных паровозиках. Развернув ее, начал сворачивать по-другому, очень тщательно заглаживая на сгибах. Когда на столе появилась симпатичная бумажная коробочка, в которую Снуфелинг положил мокрую чайную ложечку, ведьма готова была придушить своего неторопливого собеседника голыми руками.

— М-да... — многозначительно изрек архимаг, наконец подняв глаза на госпожу Пампуку, беспокойно ерзавшую на стуле. — Полагаю, что все-таки второй вариант... К сожалению, и у меня есть слабые места. Поступки людей так часто не подчиняются элементарной логике! Их невозможно ни предугадать, ни объяснить. Я не смог предвидеть, что кто-то решится прибегнуть к насилию!..

— А какая логика заставила вас бросить в первую шеренгу под чужие копья именно моего с-сына?! — язвительно поинтересовалась ведьма, еле сдерживая рвущееся наружу шипение.

Лишь понимание того, насколько силён противник, удерживало мать Монбазора от решительных действий. Снуфелинг — это даже не Банабаки. Чувствуя, что волна ярости вот-вот захлестнет её, она схватила упаковку с салфетками и одним махом разорвала пополам.

— Ох, простите! Не сообразил, что вам сейчас нужен какой-нибудь сквиш-антистресс, — Великий магистр вновь полез в свой карман, вытащил оттуда еще одну ложечку и протянул ведьме. — Лучше возьмите это. Суперпрочный сплав, сломать-завязать-разгрызть будет очень непросто.

— Вы из-сдеваетес-с-с-сь надо мной? — госпожа Пампука даже привстала, пытаясь заглянуть в глаза своему собеседнику. — Моего с-с-сына чуть не убили, а вы мне ложечки предлагаете завяз-с-сывать?

— А если я скажу, что ваш сын напоминает мне себя самого в молодости?

Поворот был настолько неожиданный, что ведьма хаоса замерла с открытым ртом. Так и стояла, наблюдая, как Снуфелинг старательно соединяет светло-бежевую упаковку, разорванную точно посередине абзаца "Конотопский благотворительный фонд. Мы рады, что вы с нами!".

— Монбазор немного пассивный, постоянно плывет по течению, — спокойно начал свой рассказ архимаг, — И почти лишен здорового честолюбия. Я рассчитывал, что расследование встряхнет его, придаст ему уверенности в своих силах. Поэтому и приставил к нему госпожу Лаурентин, чтобы его подталкивала. От него ведь ничего значительного не требовалось, просто поднять волну...

Снуфелинг поднял голову и взглянул на госпожу Пампуку:

— Да вы присаживайтесь, чего стоять-то?

Женщина медленно опустилась на диванчик, продолжая растерянно смотреть на него.

— Поверьте, мадам, если бы с Монбазором случилось что-то плохое, я не простил бы себе этого никогда. И, безусловно, таким огромным промахом с моей стороны обязательно воспользовались бы мои противники, снова потребовав моей отставки. Случившееся с ним происшествие — это уже сильный удар по моей репутации, тогда как живой, здоровый и успешный Монбазор — залог устойчивости моего положения как Великого магистра!

— Кхе-кхе! — в их закуток заглянул старший магистр Гоберман, а из-за его спины высунул свой любопытный нос Подъедарм. — Простите, что-то вновь случилось с господином Пампукой?! Или он снова куда-то потерялся?! Если это смешно, считайте, что я уже сказал "Ха-ха", целых два раза!

— В этом нет ничего смешного! — осадил не в меру разговорчивого заместителя Снуфелинг. — Пампуке угрожает опасность. Сегодня его пытались убить. Кроме того, здесь присутствует его мать!

В мгновение ока язвительная улыбка слетела с лица старшего магистра, он резко повернулся к ведьме и склонил голову в вежливом поклоне:

— Нижайше прошу прощения! Мы не представлены друг другу, но о вас очень высоко отзывалась моя супруга, — когда нужно, Гоберман умел быть очень любезным. — Я немедленно распоряжусь, чтобы вашему сыну выделили охрану. А сейчас... Я так понимаю, его необходимо срочно разыскать?!

— Да, совершенно верно, — нетерпеливо произнес Снуфелинг, взглянув на госпожу Пампуку, демонстративно сгибающую-разгибающую чайную ложечку. — Но здесь есть специфическая трудность: на нем блокиратор.

— А как это... — махнув рукой, Гоберман оборвал себя. — Хорошо, не суть важно. Полагаю, нам надо строить поисковый круг. С вами, госпожа Пампука, в качестве оси. Думаю, лучше это будет сделать не здесь, а в ордене.

— Извините, — встрял в разговор Подъедарм, недоуменно помотав головой. — Вы сказали, Монбазора Пампуку хотели убить?! Кто?! Как?!

— В него стреляли отравленной стрелой, — сухо сообщил Великий магистр. — Темные убийцы или некто, выдающий себя за таковых.

— Это связано с кражей Ордалии! — уверенно заявил Подъедарм. — Его использовали в неблаговидных целях, а теперь заметают следы! Между прочим, у меня есть для него важная информация!

— Говорите! — лязгнула мадам Пампука.

— Да, миледи! Мне удалось установить, что вашего сына увела с приема женщина! К сожалению, никто из гостей и служителей ее не запомнил. Все в тот момент глядели на сцену.

— Вот как? — ведьма, похоже, о чем-то вспомнив, нехорошо прищурилась. — Это все?!

— Нет! Также я смог выяснить, что несколько магов высокого ранга в ту ночь подозрительно крутились возле синего дома. Среди них были, в частности, Дурбанкул, Банабаки и, обратите ваше особое внимание, Дихлофанс! Может быть, он лишь инсценировал бегство, а на самом деле скрывается и вершит темные дела!

— Дихлофанса пусть ищет Департамент. Нам же надо поскорее найти Пампуку, — напомнил Снуфелинг. — Мы можем на вас рассчитывать?

— Безусловно, — Подъедарм сдержанно поклонился. — И я готов оказать помощь... и иными средствами!

Не дожидаясь, пока Великий магистр ликвидирует все следы колдовства и принесет личные извинения хозяину ресторана, он первый вышел на улицу и, щелкая пальцами, создал шестерку фантомов. Получив инструктаж от босса, все они разошлись в разные стороны.

В орден выехали двумя экипажами. В первый сели Снуфелинг, Гоберман и госпожа Пампука, а за ними в своей личной большой карете следовал Подъедарм. По дороге он сотворил еще полдюжины "особых" фантомов и незаметно для попутчиков отправил их по одному на задание. Как надеялся старший магистр, его конструкты найдут беглого Пампуку раньше всех.

Но он ошибался.

Тогда же

В городе

— Ф-фух! Наконец-то мы нашли эту тетку! Работаем схему пять!

— Не торопись! — верзила придержал за шиворот своего маленького компаньона. — Ты ее магию чувствуешь?

— Нет, — подумав, согласился напарник. — Замаскировалась?! И этот странный голован с ней!..

— Никакой это не голован, — очень серьезно заявил высокий агент. — И будь уверен, он нас уже срисовал. Проходим мимо как обычные фланёры!

— Думаешь, мы где-то прокололись? — озабоченно спросил маленький, когда они удалились на достаточное расстояние.

— Думаю.

— Да брось! Ничего они не должны были заметить! Нас тогда точно не засекли!

— Тогда почему они столько времени торчали в участке? Мало ли, куда ты угодил!

— Ну и угодил! Все равно, она должна была сразу же растаять.

— А если нет? Тот торгаш, который тебе стрелку продал, явно неликвидом торговал. И у тебя она полгода лежала!

— Ладно, убедил, — возле губ маленького агента нарисовались жесткие складки. — Тогда надо срочно валить объект сегодня вечером и залегать на дно! И шефа предупредить!

— Мне не нравится, что ты торопишься.

— А тебе вообще всегда всё не нравится! Если ты прав, и объект уже настороже, завтра может оказаться слишком поздно!

Чуть позже

Район фешенебельных особняков

Мистер Бик по прозвищу Землеройка, широко известный в узких кругах как "теневой хозяин" Вольтанутена и глава могущественной Темной гильдии контрабандистов, был занят важным делом. Под присмотром своей любимой тетушки, небезызвестной Берты Буннс, в миру — генерального инспектора гильдии дворников, он старательно пересаживал мокроусую герань. Рабочий стол был весь заставлен горшками, горшочками и горщищами, пакетами с землей, перегноем и дренажем, а обширная зала в его большом доме напоминала оранжерею. В ее углах вовсю кочегарили четыре лучших китайских обогревателя с магическими накопителями.

Внезапно в залу вошел огромный, как полярный медведь, охранник. Осторожно ступая среди вазонов и корыт, он почтительно склонился перед боссом.

— К вам посетитель, мистер Бик. С серебряным знаком.

— Кто такой? — лениво поинтересовался Землеройка, уминая землю в очередном горшке толстыми пальцами. — Что ему надо?

— Представился как супер-архимаг Швендзибек, магический консультант из столицы.

— А, это тот самый забавный шарлатан, который всегда предлагает починку ауры или массаж астрального тела?!

— Ну почему так сразу шарлатан? — вступилась за мага госпожа Мегаберта. — Землю он всегда наколдовывал хорошую, чистый чернозем! И то самое удобрение, якобы, на драконьем навозе, вполне пригодилось. Монохрен от него попер как на суперфосфате, а лох кудрявый прямо заколосился!

— Ладно, ладно, — засмеялся Землеройка. — Тогда пусть заходит. Вводи!

Он вытер руки рабочим полотенцем и обернул шею радужным шелковым шарфом, приобретенным в недавней деловой поездке в мир Земля. Возня с землей вообще всегда приводила его в хорошее настроение, особенно, когда в нее кого-то закапывали.

Охранник понятливо кивнул и вскоре вернулся с гостем — почтенным седобородым магом в темно-синей мантии, расшитой звездочками и розанчиками, и в высоком гофрированном колпаке. Посетитель почтительно поклонился мистеру Бику, поцеловал ручку мадам Мегаберте и преподнес ей подарок — горшок с неведомым растением. Среди темно-зеленых гибких и длинных побегов торчал, словно картонка, большой жесткий зубчатый лист, розовеющий к кончику.

— Ах, магистр, вы всегда знаете, как угодить женщине! — довольно улыбнулась госпожа генеральный инспектор. — Что привело вас в сей гостеприимный дом?

— Увы, проблема, — тяжело вздохнул "супер-архимаг", тактично отвернувшись в ту сторону, где поблизости от него не было зеленых насаждений. — С одним достойным молодым человеком, можно сказать, надеюсь, моим будущим родственником, приключилось несчастье. Ему угрожали, его похитили, а сегодня вообще пытались убить!

— Дорогой, мне лучше выйти? — осведомилась госпожа Мегаберта. — Кажется, разговор пойдет о вещах, которых мне не стоит знать?

— Можешь оставаться, тетя, — махнул рукой Землеройка. — Все равно, чувствую, придется тебе рассказать.

— Ваша проницательность беспредельна! — польстил биг-боссу Швендзибек. — Дело в том, что моя история, к сожалению, немного затрагивает и вашу уважаемую гильдию дворников...

— Нет, мне об этом ничего не известно, — покачал головой мистер Бик, внимательно выслушав гостя. — Я разберусь.

— Благодарю вас, — Швендзибек согнулся в поклоне. — Буду должен. Земля, удобрения, оздоровительные процедуры или... магические консультации?..

— Подумаю, — важно кивнул мафиози. — Вас известят, когда понадобится.

— Всегда готов! — гость начал пятиться назад, собираясь уходить, но вдруг остановился. — Если позволите, небольшая, совсем небольшая дружеская консультация...

Он наклонился к главе Темной гильдии и что-то прошептал ему на ухо.

— Что вы сказали?! — Землеройка вдруг переменился в лице. — Не может быть! Какой кошмар! Такой символ испоганили!

Содрогнувшись, он сорвал с шеи радужный шарф и, скомкав, забросил его в угол.

— Что случилось? — с любопытством повернулась к племяннику госпожа Мегаберта, когда "супер-архимаг", наконец, ушел.

— Наклонись поближе, я просто не могу произнести это вслух! — понизил голос до шепота мистер Бик.

— И в самом деле, какое извращение! — чопорно поджала губы госпожа генеральный инспектор. — Земля — просто какое-то гнездилище порока! Не зря мне этот Лос-Анджелес сразу не понравился!

— Ладно, надеюсь, до нас эта мода не дойдет, — хмыкнул Землеройка. — А вот чужой мокрушник на моей территории — это уже серьезно. И эти банабаки что-то совсем распоясались. Не уважают! Придется кое-кому напомнить, кто в моем городе главный!

МОНБАЗОР

В защите хаос отличается гибкостью и маневренностью. Его нетрудно заставить отступить, но он всегда возвращается, стоит дать малейшую слабину. Попробуйте, например, справиться с хаосом в масштабах одной единственной комнаты!

"Легенда о Пампукской Хрюре", семейное предание семьи Пампука

Какое ужасное чувство — понимать, что твоим соперником является сам Великий Магистр!

"Теперь мне все ясно! У меня с глаз словно пелена спала, понимаешь, Такс?!"

— Гав!

"Это приглашение, которое Селия получила якобы на зимнепраздник, роскошный номер, куда ее поселили..."

— Гав!

"И на приеме ее тогда рядом не оказалось! Наверняка она ушла оттуда вместе со Снуфелингом, потому что с кем еще?!"

— Гав!

"В той истории с Ордалией Снуфелинг, думаю, не при чем, но расследование он точно затеял, чтобы меня убрать! Мол, пристукнул какой-то Дихлофанс, а с него и взятки гладки!"

— Гав!

"Такс! Говори нормально! Что ты все гавкаешь и гавкаешь?!"

"Так тебе все-таки нужен собеседник? — с некоторой ехидцей отозвался пёс. — А я думал, только слушатель".

"А тебе есть, что сказать, собеседничек?"

"Для начала спросить: что, хозяин, делать будем?"

Я задумался. Что ни говори, а выбор у меня невелик. Против Великого магистра я не смотрюсь от слова "совсем". И даже не потому, что он Великий магистр, а я — нет. У Снуфелинга матушки нет. Это сейчас у них с Селией холодный мир. А что, если она завтра прямым текстом скажет: "Или она, или я!"?! И вариант "она" маман совершенно не устроит. Хотя для меня это было бы неплохо. Все-таки я сейчас вполне самостоятельный — и по деньгам, и вообще... Но знает ли Селия, что я готов поссориться с матушкой ради нее?! И готов ли я действительно к этому сам?!

Хотя, о чем я думаю?! Если на меня взъелся сам Снуфелинг, в ордене мне делать нечего. И куда я тогда денусь?!.. Куда-куда?! В могилу, дурень! Тут даже капитулировать не получится, охота на меня уже объявлена!

Выходит, не шутил Крысявчик, когда передал требование убираться из города в три дня! Как раз столько и прошло... Так что, удирать, пока не поздно?! Или уже бесполезно?! Как там говорил Синехюнс, кто пытается убежать от снайпера, умирает уставшим. А кто, значит, не бежит, тот бодрым и здоровым, да...

Воспользоваться методом маг-капитана и поднять шумиху? А как?! Вызывать Снуфелинга на магическую дуэль?! О, да, шумиха мне будет обеспечена! И место в преданиях и легендах — о фантастическом придурке, который из-за несчастной любви полез на самого Великого магистра! Конечно, у меня найдется, чем его удивить... секунды на две, а потом Снуфелинг меня втопчет в пыль и развеет по ветру, не запыхавшись. А даже если он меня и пощадит, все равно потом в городе мне не жить. Засмеют и пальцами затыкают...

В отчаянии я опустил голову... и тут же натолкнулся взглядом на Такса, продолжавшего смотреть на меня с безмолвной надеждой... как мне показалось. Ой, какая стыдобища! Он ведь ждет моего ответа!..

"Знаешь, Такс, поехали домой, — предложил я самое простое решение. — Поспим и снова подумаем на свежую голову".

А может, оно за ночь вообще само как-нибудь рассосется?!

"Домой — это хорошо, — одобрил Такс, обрадованно завиляв хвостом. — Только надо будет Тузьку с собой забрать. А то мы о ней совсем забыли".

Ну, наша табуретка — существо достаточно самостоятельное, но Такс прав. Чем бродить по городу с риском словить на голову очередное приключение, лучше держаться знакомых мест, где мне, по крайней мере, могут помочь.

И мы пошли по направлению к ордену Бездонной Чаши, стараясь выбирать широкие освещенные улицы.

— Это ты, Монбазор?

Я стремительно обернулся, вздымая руки в защитном жесте, но тут же расслабился, узнав Муммия.

— А ты хорошо спрятался! — старший магистр с улыбкой осмотрел мою личину. — Только по собаке и узнал. Поклонницы одолевают?!

— Хуже, — лаконично сказал я.

Может, и стоило поднять шумиху вокруг попытки моего убийства, но у меня просто не было сил пускаться в объяснения.

Впрочем, Кей Муммий и сам не стал выпытывать подробности. Он лишь неопределенно хмыкнул и покачал головой.

— Пройдем, — предложил он. — Есть разговор.

— Э-э-э... Я...

— Это не займет много времени, — заверил меня магистр. — А перетереть стоит.

Слегка подумав, я согласился. В конце концов, совсем безопасного места для меня сейчас нет нигде, Муммий же так просто не отстанет.

Я ожидал, что мы зайдем куда-нибудь в таверну, но наставник повел меня в какой-то полутемный сквер, да еще прямо под единственный торчащий там фонарь.

Мое сердце учащенно забилось. Муммий — пособник убийц?! Или сам...?! Не может быть!

"Пока все тихо, — успокоил меня Такс. — Буду стеречь. Видел только пару фантомов Подъедарма. Прошли мимо".

От слов моего друга мне стало немного стыдно. Действительно, Такс рядом. Чего же мне бояться?!

Между тем старший магистр, не торопясь, очертил вокруг нас защитный круг, предохраняющий от подслушивания и подглядывания. Еще одно заклинание — и фонарь, висящий у нас над головой, покраснел и тускнел, начав давать больше тепла, чем света. Полезная вещь! Надо бы запомнить...

— Слышал, у тебя неприятности, — тем временем деловито обратился ко мне Муммий.

Я подавил не совсем уместный смешок. Ну да, когда тебя хотят пристукнуть, это можно назвать неприятностями.

— Могу помочь, — доверительно склонился ко мне старший коллега. — Мое предложение все еще в силе.

— Какое предложение?

— Забыл? — усмехнулся он. — Если тебе стало здесь неуютно, орден Водяного Огня всегда рад принять в свои ряды квалифицированного специалиста.

— Ага, — теперь я вспомнил. — Переехать в столицу, да?

— Правильно, — кивнул Муммий. — Учти, здесь под тебя серьезно копают...

На этот раз я не удержался от нервного смешка. Уже выкопали! Осталось только меня туда столкнуть и насыпать могильный холмик!

— ...У Снуфелинга положение шаткое. А если его скинут, ты пойдешь следующим. Это сейчас никто тебя серьезно не трогает — не хотят с Великим магистром связываться. А перестанет он тебя прикрывать, слетишь моментально за милую душу!..

Я скептически хмыкнул. Какая ирония — Муммий считает меня протеже Снуфелинга! Ну да, именно он продвинул меня на должность в туркомплексе. Но тогда между нами не стояла Селия!

— Все не веришь? — укоризненно покачал головой магистр. Наверное, он понял мою реакцию по-своему. — А ты не думал, что и сегодняшний инцидент был не случайным?

— Что?!

— Видать, не думал... Объясняю. Мы с тобой хорошую работку провернули, крепкую. А я, поверь, много что видел. Не могла система просто так вразнос пойти. Кто-то точно подмогнул!

"Спроси его об архивных записях", — напомнил Такс.

Я спросил.

— Да ты сам подумай, какие теперь записи? — качнул головой Муммий. — Мы же с тобой вместе только что все переустанавливали! Послетало все, конечно. Теперь разве что у Гобермана спрашивай. Он вроде бы сегодня днем на этот счет к Хели обращался. Не знаю, получилось у них или нет...

Проклятье! Опять кто-то пытается помешать моему расследованию! Хотя какое теперь расследование?! Спасаться надо! И в этом отношении предложение Муммия о переходе в орден Водяного Огня и переезде в столицу начало приобретать новый смысл. И в самом деле, что меня теперь держит в Вольтанутене?! Но каким напряжным будет переезд!..

Стоп, о чем я снова думаю?! Убийцы у меня за спиной, а я волнуюсь из-за переезда?! Мне жизнь спасать надо, единственную и неповторимую!

— А если я приму ваше предложение, как быстро это может произойти? — осторожно спросил я Муммия.

— Да хоть завтра! Я дам тебе рекомендательное письмо для нашего Великого магистра, да еще по амулету свяжусь. Сядешь вечером на поезд, а утром тебя встретят, устроят и к делу приставят. А я здесь все разрулю, не сомневайся!

Какой интересный вариант! Бросить все и оставить позади все заботы и тревоги!..

"Не торопись соглашаться", — тихо посоветовал мне Такс.

Меня как холодным душем окатило. Ладно, Селия для меня, считай, потеряна, хотя от этого выть хочется! А матушка, Менузея с другими слугами, Тузька, наконец, которая так и ждет в туркомплексе?!.. Их-то я не могу бросить! А моя мастерская, на создание которой я угробил столько сил!!! Или для спасения жизни пригодно все?!.. Хотя не факт, что если я отправлюсь в столицу, убийцы не последуют за мной. Это здесь я дома, где мне, по идее, и стены помогают, а там?!

— Я подумаю, — наконец сообщил я Муммию. — Может быть, я скажу "да", но мне надо время на принятие решения.

— Подумай, — пожал плечами старший магистр.

Он снял защиту и ушел, забыв про фонарь, продолжавший светить тусклым красным светом. А мы с Таксом остались. И, кажется, не одни.

Возле декоративной оградки, что отделяла сквер от обычной городской площади, появились неясные тени. Они медленно, но целенаправленно приближались к нам.

"Фантомы!" — пролаял Такс.

Теперь и я хорошо это видел. Охватившее меня беспокойство немного улеглось. Время еще не позднее, мимо сквера спешат прохожие, горят фонари. Да и фантомы магу не страшны ни при каком раскладе. Другое дело, что за ними обычно приходят их хозяева...

Пожалуй, такое общество мне не понравится.

Но тут фантомы совсем приблизились, попав в тусклый красный свет фонаря. Три одинаковых лица старшего магистра Гобермана. Я невольно вздрогнул: близнецы террориста из дома Дихлофанса?

Поняв, что их заметили, магические фигуры задвигались живее. Прежде чем я успел что-либо предпринять, они очутились прямо перед нами.

— Какая встреча! — воскликнул один, радостно потирая руки.

— Какая изумительная встреча! — подхватил второй.

— Мы вас так долго искали! — добавил третий.

— Теперь мы можем...

— Да, мы хотим и можем...

— Взять то, что нам причитается...

— Вы нам должны...

— Много должны!...

— Денег!

— Да, этих восхитительных желтых кругляшек!..

— Должо-ок!

— Что за шутки?! — возмутился я, пытаясь отпихнуть самого наглого фантома.

Естественно, у меня ничего не получилось. Причем не потому, что противник был нематериальным. Меня неожиданно встретил и заставил отшатнуться обратно мощный силовой барьер.

На несколько мгновений я оторопел. Фантомы могут создавать только иллюзии!

...! Они же могут быть вместилищами заклинаний — такими большими псевдоживыми мобильными концентраторами. Это сложный конструкт, требующий подлинного мастерства! Редкая работа, я был бы в восторге увидеть ее воочию... в другое время и в другом месте.

Шуточки кончились! Развеять их вместе с барьерами!.. Чуть отступив, я бросил мощное заклинание... но ничего не произошло! Проклятие! Мои руки словно сами нащупали на шее горячую массивную гривну, подавлявшую мою магию.

Избавиться от блокиратора — дело не очень хитрое. Но для этого нужны или глаза на затылке, или минута свободного времени. У меня же не было ни того, ни другого. Фантомы, непрерывно тараторя, наступали на нас, оттесняя все дальше в темную глубь сквера. Такс, приняв боевую форму, рыча, набросился на них, но его наскоки и хлесткие удары длинным хвостом с жалом на конце неизменно натыкались на преграду.

Может, пока мой друг отвлекает внимание на себя, я смогу обойти их и ударить в спину?! Я дернулся в сторону, пытаясь зайти им за фланг, но противник оказался быстрее. Барьер оттолкнул меня. Чтобы не упасть, я схватился за подвернувшуюся ветку куста. Колючую!.. Выругавшись, я отскочил. Распрямившаяся ветка ударила по барьеру, выбив из него сноп синих искр.

Стоп! А ведь любой барьер можно перегрузить! Палку, ветку сюда! Но в поле моего зрения не было никакого валежника. Проклятая гильдия дворников! Вот что за мания поддерживать везде стерильную чистоту?!

Не о том я думаю, не о том!.. Блокиратор не позволяет мне их развеять, но на себя самого я могу наложить любое заклинание!.. А что я могу?!.. Что, что, что?!.. Руки-ножницы?! Дурацкая студенческая хохмочка, но для фантомов сойдет!

Мои руки удлиннились и вытянулись, превратившись в клацающие клешни. И с этим оружием я набросился на троицу фантомов. Барьеры сыпали синими искрами, но держались. Однако теперь уже я заставлял их отступать, загоняя обратно под красный фонарь.

"А почему мы не пытаемся бежать?!" — пронзила меня разумная, на первый взгляд, мысль. И тут же я получил на нее ответ. С тыла из-за заснеженных кустарников выплыли три новые тени. Я не мог их рассмотреть, но знал, точно знал, что это те же фантомы с лицами Гобермана.

"Они другие, опасные! — просигналил мне Такс. — Задержу их!"

На секунду обернувшись, я увидел, как мой пес мечется между тройкой новых противников, не давая им приблизиться ко мне. Они оказались удивительно быстрыми и гибкими. Такс никак не мог их достать, но и они не могли продвинуться вперед, то проскакивая вперед, то отступая обратно под его напором.

В битве наступило равновесие. Теперь все зависело от того, у кого осталось больше сил и к кому первому придет подкрепление.

К нам!

— Та боже ж ты мой! Шо за гевалт в таком тихом месте?! Здесь кого-то только грабят или уже стали резать?! — в сквере появился еще один силуэт, и я с радостью узнал нашего давнего знакомого, привидение Гобермана. — Молодой человек! Или вы не понимаете, что некоторые гости — на самом деле совсем не гости, и их надо обязательно гнать в шею и прочие части тела?! Бей гадюк, спасай магистра!!!

Не теряя зря времени, Гоберман-привидение выписал ближайшему к нему Гоберману-фантому из второй тройки мощный хук справа. Как ни странно, призрачная фигура от этого отлетела на несколько шагов в сторону и буквально вмазалась в колючий куст. Ударил взрыв, точнее, целая серия небольших взрывов, вдруг очень больно отозвавшихся у меня в груди. Я упал на колени в истоптанный снег, выставив одну руку в попытке защититься. Фантом-барьерщик налетел на ее острый конец. Его защита не выдержала, и он с хлопком развеялся. Двое других отскочили назад, дав мне желанную передышку.

С усилием я поднял голову. Таксу, кажется, взрывы не повредили. Он продолжал сражаться с двумя оставшимися противниками, но теперь действовал куда осторожнее, чтобы ненароком не развеять их чересчур удачным попаданием.

А где же привидение?! Неужели взрыв уничтожил его?!

— Та не дождетесь! — знакомый силуэт снова сгустился над занесенной снегом скамейкой. — Или ви думаете, шо от мине можно избавиться простым сотрясением воздуха?! Таки ви ошибаетесь! Да я еще пойду на ваши похороны и не простужусь, потому что надену шляпу!

Очухавшиеся фантомы-барьерщики вдвоем двинулись на меня, очевидно, пытаясь прижать к взрывникам, но на их пути оказался Гоберман-привидение.

— Ой, да я сам весь единственный и неповторимый, и ни к чему мне эти лишние копии! — призрак схватил их обоих за шиворот и с размаху хлопнул лбами друг о друга, от чего они благополучно развеялись. — И зачем ви так долго сидите на этом холодном снегу, словно хотите простудиться и назло маме отморозить уши?! Или ви думаете, шо у мине слишком мало своих проблем, шоб я немножко порешал и ваши?!

О, да, бой еще не закончен. Два фантома еще пытались выйти на меня в самоубийственную атаку. Я вскочил на ноги. Снег, наполовину растопленный под лучами красного фонаря, громко чвякнул.

Развеивать их прямыми ударами слишком опасно, зато можно атаковать с дистанции! Тем более, у нас столько материала для лепки снежков! Не долго думая, я трансформировал руки обратнов нормальный вид и приступил к обстрелу противников.

Первый из них почти сразу получил по носатой гобермановской физиономии и с шумом взорвался. Такса отбросило в сторону, но он почти сразу же поднялся, хотя и не спешил пойти в новую атаку. Как он когда-то мне говорил, в боевой форме его очень трудно убить. Я тоже почти не пострадал, вовремя выставив защиту. Воздушные удары обернулись для меня лишь неприятной дрожью в теле.

Последний противник заметался под градом снарядов, то ли уворачиваясь, то ли стремясь все-таки добраться до меня. Но на его пути внезапно появилось несколько других фантомов — в них я узнал Подъедарма. Один из них развеялся, попав под мой "дружественный огонь", но остальные окружили "террориста" и ликвидировались вместе с ним. Ветки кустов и деревьев снова задрожали, сбрасывая остатки снега, и в сквере наконец стало тихо.

— Ну, я, пожалуй, пошел, — Гоберман-привидение сделал вид, что отряхивает брюки. — А то тут к вам снова торопятся. И это, я хочу вам сказать, будет посильнее "Фауста" Гёте и даже Цилечки со сковородкой!

Я глянул в сторону входа, радостно шагнул вперед, но остановился, опуская руки. Ко мне бежала Селия!

* * *

Увидев, что на поле боя справятся и без его помощи, Такс тихонько отполз в кустики. Всё-таки приложило его прилично, а в окопе всегда восстанавливаться удобнее, чем под градом магических ударов.

Когда он выглянул снова, в сквере было пусто. Лишь хозяин стоял с каким-то странным выражением лица. Вспотевший, раскрасневшийся после боя, он все еще тяжело дышал, странно скалясь при этом — то ли улыбался, то ли укусить хотел. Левый глаз (и снова желтый!) немного подергивался, от чего казалось, что Монбазор подмигивает. Пёс проследил за его взглядом и увидел бежавшую к нему Селию. Девушка размахивала рукой, крепко сжатой в кулак.

"Заранее примиряется, куда его двинуть? Будто мало нам было фантомов!" — мелькнула у Такса шальная мысль.

Недовольно чихнув, он попятился назад в кустики и вскоре скрылся за единственным случайно уцелевшим сугробом. Пусть сами разбираются!

— Куда ты пропал? Что с тобой произошло?! Все так перепугались!!! — говорить Селия начала еще на бегу.

Маг, наоборот, не собирался перекрикиваться через весь сквер. Молча стоял и ждал, когда девушка приблизиться. Он сейчас бы с огромным удовольствием сел прямо на землю и закрыл глаза, но сухого местечка поблизости не нашлось.

— Почему ты молчишь?.. Ты ранен?.. Как твой резерв?

Селия запыхалась от длительного бега, говорила очень прерывисто, стараясь восстановить дыхание. Удавалось ей это плохо, поэтому магичка сердито постукивала кулаком о кулак. Монбазор завороженно смотрел на какой-то странный предмет, зажатый в ее руке.

— Только не падай в обморок, пожалуйста! Здесь столько грязи! Давай, хоть на дорогу выйдем, чтобы не тащить тебя по кустам.

— Не надо меня тащить... — наконец поднял глаза Пампука.

Его фраза прозвучала так громко, что девушка даже вздрогнула от неожиданности. Маг говорил очень медленно, практически по слогам и каким-то чужим голосом.

— Что с тобой? Ты попал под заклинание??? Таааа-акс!

Селия растеряно оглянулась по сторонам, ища пса. На мгновение ей показалось, что за сугробом мелькнул зеленый хвост.

"Я здесь... В кустиках... По делу... Скоро буду" — прозвучал в ее голове скучновато-равнодушный голос.

Как ни странно, такой тон подействовал на девушку успокаивающе. Если Такс не беспокоится, то и ей нечего.

— Монбазор, наклони голову, пожалуйста, я сниму с тебя блокиратор, — магичка продемонстрировал ключ, зажатый в руке. — А то ты сам на себя не похож в этой штуковине.

— А на кого я тогда похож? На растяпу-неудачника с ветвистыми рогами?

— Что за глупости ты говоришь? Тебя точно не шибануло?

— Меня-то нет... А вот тебя...

— Ты о чем? Что-то еще произошло? — Селия удивленно подняла на него глаза. — Наклонись, наконец, я не дотягиваюсь.

Пампука, наоборот, отступил на шаг назад и сердито уставился на девушку своими разноцветными глазами (один был ярко-желтый, практически оранжевый, второй светил ядовито-салатовым). Магичка невольно поежилась, но храбро продолжала смотреть ему в лицо.

— Ты была со Снуфелингом... Я видел!

— Ну и была, ну и что с того? Я не просто с ним была, я ему чуть по физиономии не надавала.

— До того или после?

Девушка недоуменно посмотрела на Монбазора:

— Давай срочно снимать блокиратор, ты уже заговариваться начал!

— Не делай вид, что не понимаешь! Я видел ВСЁ! И как он за руку тебя держал, и как на ушко всякие нежности шептал.

— Он схватил меня за руку, чтобы я его не ударила! Я так рассердилась, что он тебя в неприятности втравил, что готова была ему нос расквасить. Зато потом он таких "нежностей" мне наговорил, что я теперь не знаю, как нас спасать! Влезли мы с тобой в неприятности по самые ушки.

Маг ничего не ответил на ее слова. Стоял, склонив голову, и внимательно изучал грязь под ногами. Селия не выдержала первой и продолжила свой монолог:

— Кстати, мы вообще об одном и том же человеке говорим, ты ничего не путаешь? Снуфелинг — не Банабаки, по чужим женщинам не специализируется. Если ты уже забыл, как выглядит твой начальник, то я напомню: сухой и чопорный, сверхкорректный и сверхпристойный зануда.

— Этот "чопорный" и "пристойный" хочет меня убить! — от напряжения голос Монбазора сорвался и в конце фразы он тонко взвизгнул. — Только что на меня напали взрывающиеся фантомы! Они на меня!!! Я — от них! Едва удалось снежками из развеять! Такса шарахнули так, что в кусты уполз, бедный!

— Да с чего ты взял, что их послал Великий магистр?! Он сначала расспрашивал меня о сегодняшних событиях, а потом на твой выброс магии хаоса прибежала госпожа Пампука. Когда бы он успел создать фантомов и натравить их на тебя?!

— Вот, ты снова его защищаешь! Если бы он был таким занудой, как ты рассказываешь, ты бы о нём так не пеклась! Да нужен он мне!!! Я вообще завтра уеду в столицу! Мне Муммий предложение сделал!

— Да кому ты там будешь нужен в той столице, ты подумал?!! — эмоции мага оказались заразительными, Селия сердито рубанула рукой воздух.

— Подумал!!! — выкрикнул Пампука, в последний миг уворачиваясь от просвистевшего перед глазами "хвостика" ключа.

— Да кто ты такой? Это здесь у тебя есть имя, положение, тебя готовы защищать, а там ты будешь никем! Там таких мажоров, магов без нормального опыта работы — по десятку на пучок. Или ты думаешь, что твоя мать всесильна? Монбазор, ну нельзя же быть таким инфантильным! Да раскрой ты глаза — ты сам хоть на что-то способен, кроме как наколдовывать всякую дребедень? Ты же ни одной своей проблемы самостоятельно решить не можешь — ждешь, пока сама рассосется.

Зелёный пёс аккуратно высунул нос из кустиков. Влюбленные ссорились очень громко, но магические разряды не летали — блокиратор попался качественный, надежный. А пока магической угрозы нет, можно не нервничать — пусть вдоволь пообщаются, им есть что обсудить.

Селия же разошлась не на шутку — давно копившееся недовольство нашло выход.

— У тебя просто потрясающее умение влипать в неприятности! Ладно, летом история приключилась. С кем ни бывает — любой мог оказаться на твоем месте. Нет же, тебе и зимние каникулы понадобилось испортить. Я, между прочим, ехала к любимому мужчине отдохнуть после напряженной учебы. Как ты знаешь, у меня маман за спиной нет, учиться приходиться по-честному, без лени. И что я здесь обнаружила? Проблемы начались уже на вокзале! В славном городе Вольтанутене меня ждала встреча с маман и очередное расследование! Да и сам избранник проблемы подбрасывает — едва успевай считать! Только его оставили одного, он умудрился потеряться, а нашелся со штанами задом наперед и в чужой помаде!

В ответ на это обвинение Монбазор гневно сверкнул глазами, по блокиратору забегали искры — магия хаоса пробовала замок на прочность. Селия мимоходом щелкнула пальцами, цыкнула не глядя и искры исчезли. Маг удивленно посмотрел на нее, пощупал тяжеленькую гривну, висевшую на его шее, но промолчал. А девушка тем временем продолжала:

— Мало того, что ты даже не подумал извиниться за свое поведение. Мало того, что я должна бегать улаживать твои проблемы. Так он еще и ревновать вздумал!!! Самому почему-то духа не хватает пойти к Снуфелингу и претензии высказать, ждет, что другие за него это сделают.

"Проси у нее прощения, шлимазл!!!"

Кто кричал — то ли Привидение, то ли Такс, то ли оба сразу, Монбазор не разобрал. Он и так был взбешен, а тут еще кто-то вмешаться надумал.

"За что?!" — возмутился маг.

"За то, что ты такой дурак! Она сейчас такого наговорит, что вам останется только разбежаться. Притормози ее! Она же нужна тебе!!!"

МОНБАЗОР

— Прости меня, дурака! — я виновато посмотрел в глаза Селии. — Я просто очень сильно люблю тебя и очень боюсь потерять. Поэтому вечно совершаю всякие глупости!

Унять бурю женских эмоций оказалось до смешного просто — достаточно было подойти, крепко обнять и поцеловать. Ну и признать себя виновным, как же без этого? Интересно, с маман подобный прием срабатывает? Может, Швендзибек не так глуп, как я предполагал? Напроситься к нему на мастер-класс или не стоит?

— Скорее, ты говоришь глупости. Извини, я тоже сказала очень много того, что не следовало произносить, — Селия ласково погладила меня по щеке. — Давай еще раз обо всем подумаем и продолжим завтра. Наклонись, пожалуйста.

Я с готовностью склонился перед ней, рассчитывая получить еще один примирительный поцелуй. Но Селия всего лишь сняла с меня блокиратор.

— Мне еще возвращать его надо, — объяснила она. — А теперь иди домой! Не рискуй понапрасну!

Даже не оглянувшись напоследок, она убежала. А я остался стоять, как дурак. Эх, мама, мама! Все ты предусмотрела, всему меня научила. Даже в свое время подстроила знакомство с барышней, обучившей меня тем самым премудростям. А чего-то главного я все-таки не понимаю.

Магия хаоса, обрадовавшись отсутствию блокиратора, потихоньку раздухаривалась в настоящую бурю. Эпицентр пришелся на горло — в нем застрял какой-то комок, который и сглатываться не хотел, и выплевываться не собирался.

Я действительно не знал, что мне делать. От одной мысли о том, что я могут безвозвратно потерять Селию, у меня переворачивалось и кипело все внутри. Но как ее вернуть?! Ведь она только что подробно рассказала, чего я стою в ее глазах! Что же мне сделать, чтобы она поняла, что это не вся правда обо мне, что я могу быть сильным и мужественным?! Что я не подведу, смогу защитить ее и нашего ребенка. Если до этого вообще дело дойдет. Но ведь и я должен быть уверен в том, что она меня любит, что не променяет на походящий мешок с деньгами. Она ведь такая красивая, такая обаятельная. Швендзибек и тот по-другому начинает улыбаться, когда с ней разговаривает.

"Гр-рр... Ваф!"

Я испуганно оглянулся. Да что же это такое! Ну когда меня оставят в покое!!!

Моя магия хаоса, почуяв запах опасности, заметно взбодрилась. Комок в горле мгновенно растаял и растекся по телу горячей волной. Пальцы чуть заметно дрогнули, разминаясь перед боевыми заклинаниями. А почему бы и нет? Кому тут надо доказать, что я не маменькин сынок?

Возле входа в сквер появились два силуэта — большой и маленький. Они нерешительно потоптались на месте, не приближаясь к нам, и вдруг... повернули обратно. Ну уж нет! Раз вы так вовремя пришли, давайте, полюбезничаем.

"Я их узнал, — просигнализировал мне Такс. — Те самые двое, которых мы встретили на вокзале. Потом я видел их на зимнепразднике, и сегодня они мимо нас проходили".

Возможно, в другое время я поспешил бы оказаться подальше от такого неприятного соседства. А сейчас, слова друга меня обрадовали. Значит, будет совсем не жалко отработать на них некоторые боевые навыки. Одним словом, я сам пустился за ними в погоню.

— Простите, господа, — я догнал их уже на той стороне площади, когда они свернули в узкий кривой переулочек. — Вам что-то от меня было нужно?!

— От вас — ничего... мадам, — недовольно повернулся ко мне тот, кто был ниже ростом.

Кровь прилила к моим щекам. Я совершенно забыл, что на мне до сих пор была личина маман.

— Так, может, у вас есть какое-то дело к моей матушке?! Что вам от нее нужно, господа горгомельские шпионы?!

Кажется, последнюю фразу я выкрикнул слишком громко. На нас начали оглядываться.

— Не поднимайте скандал, это вам не поможет! — прошипел маленький. — С вами за все честно расплатились!

Лица прохожих сразу поскучнели и отвернулись. Никому не хотелось оказаться посреди разборки определенного свойства. Я на мгновение тоже замер от возмущения и не заметил, как в руке верзилы блеснул металл. Такс бросился мне на выручку, но ему мешал маленький, и он не успевал.

Зато успела моя магия. Покров хаоса, который почему-то никак не проявил себя во время схватки с фантомами, вдруг сработал. Тонкая острая спица, внезапно выросшая из указательного пальца агента, превратилась в тростинку, которая сломалась, уткнувшись мне в грудь.

Он заорал. А его напарник бросил в меня какое-то хитро выделанное заклинание. И я взорвался. Кажется, даже в прямом смысле.

Хаос хлынул от меня во все стороны. Верный Такс с визгом бросился спасаться мне под ноги. Откуда-то доносились панические крики и стук закрывающихся ставень. На меня дохнуло холодом и одновременно опалило жаром.

Волне хаоса могла буквально растворить меня, но мой друг не зевал. Не долго думая, он как следует тяпнул мою лодыжку. Боль помогла мне осознать себя, остановить бешено кружащийся вокруг меня вихрь и вернуться в реальный мир.

Ох, и накуролесил же я! Брусчатка мостовой была сорвана и свалена в кучи. На вершине самой высокой из них чудом балансировал кривобокий снеговик с помятым ведром на голове и завядшим цветком на месте носа. Стены окружающих домов оказались выкрашенными в чуть фосфоресцирующий пронзительно светло-зеленый цвет. Наконец, оказавшийся поблизости фонарный столб согнуло в трех плоскостях и завязало двойным узлом, в котором болтались головой вниз два злоумышленника. Интересно, что фонарь при этом продолжал светить, то и дело норовя попасть им лучом по глазам.

— Что вам было нужно от моей матушки?! — рявк вырвался из меня с такой силой, что фонарный столб накренился, грозя упасть.

"По одной из версий, они стреляли в нее, но промахнулись и попали в тебя", — сообщил мне отдышавшийся Такс, на всякий случай продолжавший держаться у меня под ногами.

— Это так?!! — взвыл я.

— Вот не зря мне все это с самого начала не нравилось! — пропыхтел верзила, зажатый за одну ногу. Второй он болтал в воздухе, безуспешно пытаясь до чего-то дотянуться. — Не сердитесь, пожалуйста, так сильно! Это не мы такие, это у нас работа такая!.. Ой!..

— Отвечайте! — я почувствовал, что гнев и сила хаоса снова нарастают у меня в груди. — Вы хотели убить мою мать?!

Наверное, в тот момент я был по-настоящему страшен. Пойманный громила так отчаянно замахал руками, что фонарный столб сам выкопался из земли и, отступая от меня, уткнулся в стену дома. Лицо шпиона, освещенное исходящим от нее мертвенным светом, приняло бледно-зеленый оттенок.

— Да, да! — завизжал он. — Нам приказали!

Из меня словно выпустили воздух. Ноги не держали, и я рухнул на пятую точку, едва не придавив Такса. Фонарный столб дернулся и распрямился, стряхивая обоих негодяев вниз.

Возможно, теперь меня можно было бы взять голыми руками, но они пустились в бегство, буквально врезавшись в спешивших ко мне Снуфелинга, Гобермана и матушку. Чуть дальше сосредоточенно бежала группа магов в темно-красных мантиях Департамента магправопорядка.

Вы бы только видели, как оба мерзавца отшатнулись от маман! Синхронно развернувшись, они бросились обратно в переулок, но на их пути встал Такс, грозно рыча и оскалив зубы.

— А ну, стоять! — приказал Снуфелинг таким жестким и непререкаемым тоном, что замер даже фонарный столб, под шумок пытавшийся вернуться на свое законное место. — Кто такие?!

— Убийцы и горгомельские шпионы! — прохрипел я, пытаясь встать. — Они признались, что хотели застрелить мою маму, но промахнулись и случайно попали в меня!

— Разберемся! — маги из Департамента быстро и квалифицированно упаковали агентов. — Так, а что здесь-то было?!..

— Законная оборона! — сразу выдвинулась вперед маман. — И пусть кто подумает иначе!

— Да в этом как бы никто не сомневается, уважаемая, — старший патрульный задумчиво вертел в руках индикатор. — Не могу понять, что это... за воздействие было?!

— Сейчас вам объясню...

Моя дражайшая матушка наклонилась к магополицейскому и, очевидно, использовала какую-то очень действенную защиту от прослушивания, поскольку до меня так и не донеслось ни слова. А любопытно же!

Тем временем Гоберман подошел ко мне и протянул руку, помогая встать. Признаться, в первый момент я отшатнулся — уж слишком он был неприятно похож на своих фантомов!

— Прошу прощения, — старший магистр натянуто улыбнулся, но руку не убрал.

Ухватившись за нее, я с трудом поднялся. Меня пошатывало от перерасхода магических сил. Нет, контроль у меня решительно никуда не годится! Надо с этим что-то делать!

— Да, натворили вы делов, — ворчливо покачал головой Великий магистр. — Ладно, строить — не ломать!.. Очистить площадку!

С помощью Гобермана я убрался из оставленной мной зоны магических искажений. Снуфелинг вышел вперед, и тут я увидел работу настоящего мастера. Фонарный столб чуть ли не бегом вернулся на место и вкопался на заданную глубину. Камни брусчатки целыми дюжинами вылетали из куч и укладывались аккуратными рядами в мостовую. Причем парочка из них, кажется, еще и дообтесалась по дороге, чтобы улечься ровнее. Великому магистру не удалось только убрать с фасадов зеленый цвет. Хотя они, на мой взгляд, от моей колористики только выиграли. Надо будет взглянуть на этот переулок при свете дня... только под хорошей личиной.

Закончив, Снуфелинг подошел ко мне и под бдительным присмотром маман возложил руки мне на затылок. От них по всему телу словно прошла мощная освежающая волна. Она окатила меня с головы до ног, и я почувствовал себя снова бодрым и полным сил. Поделившись со мной магией, Великий магистр восстановил мой резерв быстрее, чем любой Хрюрин супчик!

А потом магополицейские вызвали дежурный экипаж, и мы отправились в участок — в третий раз за сегодня!

Честно говоря, я опасался, что в Департаменте мне долго и нудно придется доказывать свою невиновность. Однако все обернулось не так уж плохо. В участке нас уже поджидал смутно знакомый мне улыбчивый пухленький дядечка, похожий на хлебосольного провинциального помещика. Он раскланялся с магистрами и моей матушкой, а затем приветствовал меня.

"Главный контрразведчик барон Литуссе", — напомнил мне Такс.

— Ба! Какие люди и наконец-то под охраной! — всплеснул он руками, увидев двоих задержанных. — Если не ошибаюсь, это сами братья Блюмс собственными персонами! Отменная добыча, капитан!

— Вам надо благодарить не меня, — покачал головой Синехюнс, кивая в мою сторону. — Вот, любуйтесь, наш молодой частный детектив Монбазор Пампука! Сам едва не стал жертвой преступления, сам провел расследование и фактически сам осуществил задержание! И все за какие-то полдня! Завидую и учусь!

— Прекрасная работа, поздравляю!

Контрразведчик пожал мне руку под одобрительное хмыкание Великого магистра. И это, признаться, было чертовски приятно. Все-таки не зряшными оказались мои старания! Может, мне не отказываться от продолжения расследования?!

— Так, господа, — теперь борец со шпионами повернулся к понуро стоявшим агентам, на которых уже надели блокираторы. — А теперь поведайте, какие претензии у вас возникли к молодому человеку?

Молодому человеку?! Ах, да, моя (а точнее, мамина) личина с меня в какой-то момент слетела, только сейчас это заметил. Наверное, ее смыло волной хаоса!

— У нас был приказ не на него, а на нее, — прохрипел маленький агент, невежливо показав пальцем на мою матушку.

— А с чего бы это?

— Шеф приказал, — проворчал его высокий напарник. — Но мне это дело с самого начала не понравилось!

— Какой шеф? Чаймиз Понт?

— Он самый.

— О вашем замечательном шефе мы обязательно расспросим вас поподробнее! — умильная улыбка пухлячка на мгновение стала жесткой. — Ваше задание!.. Смелее, смелее! Вы, насколько мне известно, еще не убили ни одного безвинного имперского гражданина, так что на по-настоящему серьезные неприятности пока не наработали.

Агенты уныло переглянулись.

— У шефа должен был состояться контакт, — наконец произнес высокий. — Нам при необходимости следовало оказать силовую поддержку. Всё.

— Братья Блюмс обычно специализируются на наказании предателей и запугивании потенциальных отступников, — любезно разъяснил контрразведчик маг-капитану и Великому магистру. — Госпожа Пампука, вы ничего не хотите мне объяснить?!

— Нет, — решительно отрезала маман. — Сама поражаюсь. Старые дела надежно похоронены.

— Но не по всем истекли сроки давности, — барон задумчиво потер подбородок. — Боюсь, нам с вами придется немного поболтать. Так сказать, вспомнить прошлое. Обещаю вернуть вас домой в целости и сохранности.

— Возвращайся, не жди меня, — бросила мне матушка.

Барон галантно подал ей руку, и они вместе вышли. За ними вывели агентов. Но если вы думаете, что на этом все закончилось, вы ошибаетесь! Великий магистр и Гоберман просто коротко описали то, что видели, и свалили, напоследок взяв с меня слово обязательно продолжить расследование завтра. По тону Снуфелинга я понял, что сопротивление бесполезно: это то же самое, что пытаться возражать маман.

В общем, они ушли, а меня еще промурыжили более получаса, выпытывая все подробности встреч с горгомельскими агентами. О фантомах в сквере меня не расспрашивали, а я помалкивал. Тут ляпнешь что-то не то — замучают вопросами!

Наступил уже достаточно поздний вечер, когда меня, наконец, освободили. Дежурный экипаж Департамента был готов отвезти меня домой, но Такс напомнил о Тузьке, и я назвал вознице другой адрес.

— В орден Бездонной Чаши, пожалуйста.

Глава 19. Дикие вещи

Поздний вечер

Кабинет Великого магистра ордена Бездонной Чаши

— Вам не кажется, что сегодня произошли какие-то дикие в своей невозможности вещи?! — Великий магистр Снуфелинг посмотрел на своего заместителя с неприкрытым возмущением от такого вопиющего нарушения порядка.

— Может, и дикие, но зато самую чуточку симпатичные, — невозмутимо улыбнулся старший магистр Гоберман.

— Вы еще видите во всем этом что-то симпатичное?!

— Ну, чтобы целиком да, так не совсем, — согласился старший магистр. — Но все могло обернуться гораздо хуже. А так, молодой Пампука жив-здоров, а угрожавшие его жизни преступники пойманы. Причем его даже не собирались убивать — разве что по ошибке.

— Да уж, мне бы было очень неприятно узнать, что наши с вами дела настолько... смертельно серьезные, — кивнул Великий магистр. — У меня и так выдался очень волнительный час, пока он не нашелся. Кстати, тогда у вас не возникло впечатление, что его кто-то прикрывал?

— Впечатление? — хмыкнул Гоберман. — Да я в этом уверен! Я просто решил лишний раз не беспокоить госпожу Пампуку. Пусть бы думала, что наложила на сына слишком качественный щит или как он там называется, и не нервировала себя. Но вы бы как-нибудь спросили его, чем он занимался в тот час.

— Боюсь, он мне не слишком доверяет, — вздохнул Снуфелинг. — К сожалению, у него есть для этого причины. Спросите лучше вы.

— Увы, и у меня с ним не те отношения, чтобы задавать подобные вопросы. Тот фантом с моим лицом в доме Дихлофанса, боюсь, его несколько расстроил.

— А вы поддерживаете отношения с вашим... м-м-м... приведением? — осторожно осведомился Великий магистр. — Говорят, оно немного приглядывает за Пампукой.

— К сожалению, не больше, чем с дядей Авиком, который брат мужа тети Фимы и считает, что иметь мага в родне для него чуточку некошерно. А к вам, я так понимаю, он вообще носа не кажет?

— Нет. Очевидно, опасается, что я его развею. И правильно делает. За собой надо убирать.

— А вот не всегда следует быть таким принципиальным! Было бы у нас тогда свое милое домашнее привидение, хотя и без мотора. А так его прибрала к своим бархатным ручкам глубокоуважаемая Фиорента!

Великий магистр даже не улыбнулся.

— Полагаю, о личной жизни привидений нам можно будет поговорить в другой раз. Равно как об удачливости молодого Пампуки и странных связях его почтенной родительницы. Не отвлекайтесь! Ситуация на самом деле пренеприятнейшая!

— Да ну! И что же вас до такой степени не устраивает?

— А раскол в ордене вы не считаете проблемой?!

— Ой! Да шо вы делаете себе нервы из-за таких пустяков?! — отмахнулся Гоберман. — Я понимаю, что Сукунечка вам дорога как медаль "За боевые заслуги"! Но сколько можно стоять на пути прогресса? Тем более, шо он не паровоз, и перед ним бревно на рельсы не положишь! Пусть создает себе свой орден Каменного Дракона для больших любителей старины и тихо радуется, потому как радоваться громко ей никто не разрешит! Флаг ей в руки и камень... э-э-э... барабан на шею!

— Вы даже знаете название её будущей организации?! — Великий магистр бросил на зама острый взгляд. — Почему вы мне не докладывали?!

— Да сглазить боялся, — хохотнул тот. — Вдруг передумает?! И вообще, если вы хотите знать мое квалифицированное мнение, без госпожи Осукунии и ее твердокаменной гвардии наш орден станет куда более приятным местечком. А если она еще и переманит к себе кое-кого из Серебряного Лома, Дурбанкул даже скажет "большое спасибо", хотя от него вам не будет ни жарко, ни холодно!

— Как-то у вас все слишком легко получается, — недовольно покачал головой Великий магистр. — Вы представляете, какой вой поднимется в капитуле?

— Ой, да шо вы говорите! Там таки сидят в основном даже умные люди, знающие народную мудрость. Как у нас говорят, леди, покидающая экипаж, увеличивает его скорость.

— Что, простите?

— Да баба с возу — кобыле легче, — с циничной усмешкой пояснил старший магистр. — Прибыли от нее все одно было мало, а шуму много. Может быть, там кому-то и хотелось бы немножко повыть, но любой стае нужен запевала. А без Дихлофанса это будет немного затруднительно. Солировать некому.

— Да, Дихлофанс... — Снуфелинг сложил ладони "домиком" и задумчиво подпер ими подбородок. — Вы полагаете, что за теми неприятностями, что в последнее время обрушились на орден, стоял он?

— По крайней мере, он очень старательно мутил воду. А появление Банабаки в стильном черном костюмчике у него в гостях дает нам превосходную зацепку. Ведь ту тему для Железного Зуба, которую вы прикрыли, курировал именно Дихлофанс. Мне кажется, пора тонко намекнуть Великому магистру, что здесь для него сложились слишком толстые обстоятельства.

— Так или иначе, Дихлофанс действовал не в одиночку, — не стал поддерживать тему Снуфелинг. — У него наверняка была масса помощников и соавторов.

— О да, наш Дихлофанс просто виртуоз, когда надо кого-то припахать к работе для его общего блага! И некто из этой гоп-компании, очевидно, и есть тот, кто устроил несмешную шуточку с люстрой.

— Только теперь, когда старший магистр сбежал, он, очевидно, сядет на дно, а мы о нем ничего не узнаем, — заметил Великий магистр.

— Ой, да пусть он себе там сидит и не квакает! И ему спокойнее будет, и нам. Все равно, он больше ничего не сможет сделать! Без Дихлофанса и Осукунии у оппозиции не осталось ни одного лидера, вокруг которого она могла бы сплотиться. Она разбита и деморализована. И это есть самый лучший итог сегодняшнего дня!

— Вы считаете это успехом? — удрученно покачал головой Снуфелинг. — В ордене раскол! Скандал с одним из старших магистров. Злоумышленник уничтожил фантом Дихлофанса и по-прежнему нам не известен. Осложнения с Банабаки не закончены. Кризис продолжается, и после его завершения мне, полагаю, следует подать в отставку.

— Да что вы все заладили: "Я устал, я мухожук"?! — возмутился Гоберман. — Вы совсем как моя троюродная племянница по маминой линии Хая, которая уже двадцать лет постоянно твердит, что вот-вот разведется со своим Мойшей! Но у них уже пятеро детей, дай им всем здоровья, и ей все труднее объяснить родственникам, зачем ей это надо!

— Я не шучу, — отрезал Великий магистр. — Я действительно устал. Я слишком стар.

— Стар?! — возмутился Гоберман. — Да вы у нас просто суперстар! Что совсем недавно продемонстрировали. Не порите, извиняюсь, чушь, ей больно! Или вы заставляете меня поверить, что это вы немножечко украли Ордалию и таки набрались от нее всякими упадническими эмоциями!? Какой вы старый?! Это Сюбникус у нас старый, он еще Магические войны помнит! Но даже он, шельмец, по-прежнему заглядывается на красоток! Можно подумать, вы старый, потому что вас девушки не любят!..

Гоберман хотел ещё что-то сказать, но так и замер с открытым ртом, глядя, как лицо его шефа стремительно заливается румянцем.

— Э-э-э... Упс!.. — наконец выдавил он.

Снуфелинг молчал, задумчиво рассматривая золоченное перо, которое держал в руке.

— Только не говорите...

Чем дольше длилась пауза, тем больше зам убеждался, что его, казалось бы, крамольные мысли, увы, — правда.

— А вот это уже неприятно... — не выдержав гнетущей тишины, изрек Гоберман.

— Вот вы сами обо всем догадались, — Снуфелинг отложил перо и начал поправлять, разложенные в идеальном порядке на столе бумаги. — Любви все возрасты покорны — так, кажется, написал ваш поэт?

— Ага...

Старший магистр крайне редко попадал в ситуации, когда он не знал, что ответить. Сегодня, похоже, был тот самый случай.

— Вот и я увидел... и пропал. Надеялся приблизить ее к себе, поднять ей уровень знаний, привязать... Бесполезно... Она не замечает... Я для нее слишком стар...

Гоберман судорожно сглотнул. Снуфелинг откровенничает?! В служебном кабинете и на трезвую голову?!! Кстати, хороша идея!

— Может, коньячку?!

Великий магистр недоуменно посмотрел на него:

— Вы о чем?

— Сегодня был сложный день... очень сложный... Потому и лезут в голову всякие мысли... От усталости. Чуть-чуть хорошего коньяка совсем не повредит. Сосуды расширяет и все такое...

Наколдовывая коньяк, рюмки и хоть какую-то закуску, Гоберман ни на минуту не замолкал, лишь бы что-то говорить. Не хватало еще, чтобы шеф занялся перед ним самокопанием. Он же сам завтра ужаснется тому, что сегодня наговорил. А портить отношения с руководством старший магистр никак не планировал.

— Я не устал... Вернее, устал, но дело не в этом. Надо быть честным с самим собой.

— Шеф, я таки извиняюсь за выражение, но да шо вы мелете?! Если я правильно догадался, вы еще только в начале пути, как мой дядя Моисей, который однажды решил поехать позагорать на египетских пляжах! Хотите поиграть в Пигмалиона — наберитесь терпения! И поверьте: женщины такие вещи просекают сразу. Это нас, мужиков, иногда надо бить по голове сковородками и прочим инвентарем! Все она заметила! Ежели не совсем дурочка, поймет и оценит!

— Вы думаете, она заметила? — Великий магистр еще больше помрачнел. — Тогда тем хуже... У нее уже есть избранник.

— Какой-то молодой шлимазл?! Шеф, да не отчаивайтесь вы так! Есть способы...

— Нет, нет таких способов! — с горечью произнес Снуфелинг. — Свое счастье нельзя строить на чужих несчастьях.

— А если по-другому? По принципу "клин клином"?!

— Увы, не поможет. Честно говоря... эта попытка и была... клин клином... Она так похожа на... Впрочем, вы эту историю не знаете, и лучше ее вам и не знать. Я тогда повел себя как молодой идиот и сам все потерял... Нет, и не возражайте! Как только все каким-то образом разрулится, я сдам дела... вам или Подъедарму!

— Тяжелый случай! — пожилой "аристократ" в раздражении сорвал с головы шапку-наушник,

— Вас что-то не устраивает? — невинным голосом подколол его напарник — бритоголовый "наемник". — Вы же его не любите.

— Великий магистр — не девица, чтобы его любить! — раздалось в ответ недовольное ворчание. — Да, я терпеть не могу этого выскочку и зануду, но лучшего варианта сейчас просто не вижу. Не отдавать же орден какому-то иномирянскому пройдохе... или просто пройдохе!

— На наши планы это как-то повлияет?

"Аристократ" задумался.

— Нет! — наконец решительно сказал он. — Сначала сделаем то, что планировали. Надо как следует квакнуть, чтобы все болото содрогнулось. А потом придется использовать... более сильнодействующие средства. Кажется, я знаю, что надо сделать, и кого об этом попросить...

ТАКС

Первым, что я увидел, заглянув в опустевший после ухода туристов атриум, было массажное кресло. Оно снова нагло торчало посреди зала на первом этаже, будто так и надо.

Гр-р! Кажется, кого-то надо опять поставить на место!

Надо мной сдавленно охнул хозяин. Его внимание, очевидно, привлек совсем другой объект. Над креслом танцевал Бахламойо. Он порхал в воздухе как бабочка, делая красивые балетные па, то поднимаясь к потолку и едва не задевая головой люстру, то спускаясь вниз, чтобы оттолкнуться ногой от массивной спинки.

— Какое потрясающее владение левитацией! Какой контроль! — прошептал у меня над головой Монбазор. Он умел ценить чужие таланты. — И какой фантастический идиот! Он же сейчас посадит своим колдовством все фильтры!

Выскочив на середину зала, Пампука отчаянно замахал руками. Заметив его, Бахламойо опустился на пол, завершив свой танец изящным пируэтом.

— Монбазор, ты становишься неприятно похожим на Снуфелинга! — скривился "огненный мажор", выслушав нотацию от моего хозяина. — Он тебя покусал?! Или вы с ним родственники?! Признайся, я никому не скажу!

Хозяин только рукой махнул. Отругав Бахламойо, он словно выпустил пар.

-Та не дуйся ты так! — младший смотритель жизнерадостно выдул из носа пламенную струйку. — Сам знаешь, как скучно на дежурстве! Пойдем лучше к Дульси!

— А ей-то что надо? — вяло поинтересовался Монбазор.

— Как что?! — с жаром воскликнул Бахламойо, увлекая его к диспетчерской. — Ты ей сегодня переносной пульт сделал?! Сделал! А когда вы с Муммием систему переустанавливали, с него настройки слетели. Вот она и сидит, куксится, злобой пышет! Того и гляди кого-то убьет — то ли меня, то ли себя, то ли тебя!

— А я все слышала! — высунулась из своего логова крококошечка. — Убью! Искусаю, пристукну, а потом придушу!

— Да сколько можно! — в сердцах запротестовал мой хозяин. — Меня сегодня и так уже три раза убивали!

— Целых три раза?! — у Бахламойо так и загорелись глаза, а из раскрывшегося рта вырвался синеватый язычок пламени. — А кто?! И как?!

"Может, не стоит их во все посвящать?" — предложил я, но у хозяина не хватило сил промолчать, когда его так интенсивно расспрашивают.

Не вдаваясь в большие подробности, он все-таки поведал о двух встречах со шпионами и убийцами, а также о великой битве с фантомами.

— Тип "шахид"?! — аж подпрыгнул потрясенный Бахламойо. — Монбазор, какая у тебя интересная жизнь! Мне аж завидно!

— Вы так круто справились! — восхищенно подхватила Дульсибоя, глядя на моего хозяина так восторженно, что мне сразу же захотелось как следует ее цапнуть, чтоб не облизывалась на него. — А вы сами такой смогли бы соорудить?!

— Надо подумать... — Монбазор почесал затылок. — Наверное, да. Для этого надо...

— У меня дед такие фантомные бомбы делает на раз-два! — похвастался Бахламойо, как следует пихнув в бок моего хозяина, не давая ему углубиться в размышления.

— Дед?

— Ну да. Архимаг Сюбникус, старейший маг ордена, слыхал?! — "огненный мажор", вдруг скорчил гримасу, а его рука потянулась куда-то пониже спины.

— Хватит! — капризно надула губки Дульсибоя, демонстративно погасив зеленый огонек на стационарном пульте. — Вы мне наконец будете настраивать переноску, или как?!

Я чувствовал, что моему хозяину хочется заявить "Или как", но он не решился и послушно принял от нее искомый предмет. Убедившись, что ему ничто не угрожает, я побежал искать Тузьку. В конце концов, мы прибыли сюда из-за нее. Между тем, она пока так и не показалась нам на глаза, и это начинало меня беспокоить.

Оббежав оба этажа и прилегающие коридоры, я выяснил, что Тузьки действительно здесь нет. Но наружу вел четкий и достаточно свежий след. У меня даже возникло впечатление, что наша табуретка хочет, чтобы мы по нему пошли.

Об этом я и сообщил хозяину, который как раз закончил с настройкой пульта. Он сразу же начал радостно прощаться с Дульсибоей, а затем с Бахламойо, который проводил нас до самого выхода.

— Взял бы ты меня с собой, а? — с тоской в голосе предложил огненный маг.

— А что случилось? — обернулся на пороге мой хозяин.

— Ты сейчас уйдешь, а мне возвращаться... к этой жуткой женщине! — Бахламойо понизил голос до конспиративного шепота. — Представляешь, она знает здесь все лучше меня! Следит за тем, что я делаю, да еще и поправляет! А сейчас, когда ты ей дистанционный пульт наладил, это будет вообще смерть комарам и мухам — нигде от нее не спрячешься, ничего не скроешь! Хорошо, что мне с ней осталось только полтора дежурства!

— Полтора? — переспросил Монбазор. — Ах, да...

Теперь и я вспомнил, что этой смене девушек-операторов осталось продежурить только ночь и день, после чего их места займет другая тройка.

Три дня каникул из восьми уже истекли. Интересно, удастся ли нам хоть немного отдохнуть до их завершения?!..

Оставив огорченного Бахламойо, мы наконец двинулись по следу. Он огибал сзади здание ордена Бездонной Чаши, а затем сворачивал по направлению к синему дому желтых чужаков.

Один из них как раз появился, мелькнув среди занесенных снегом кустов. И конечно же, это был тот самый, не похожий на остальных, который ходит всегда в одиночку и со странным инвентарем.

Интересно, он опять попытается приветствовать меня по-собачьи?! Как бы поделикатнее намекнуть ему, что надо больше работать над произношением? Или что человеческое горло вообще плохо приспособлено для произнесения таких звуков.

Однако на этот раз желтый вообще ничего не сказал. Он прижал палец к губам, а затем жестом поманил моего хозяина за собой. Тот послушался, но я уловил поставленное чужаком некое сильное заклинание.

"Покров тишины, — успокоил меня Монбазор. — Просто скастованный довольно странным образом".

Так, не поднимая шума, мы прокрались за нашим проводником прямо по глубокому снегу, достававшему мне до брюха, и, осторожно раздвинув мешавшие ветки кустов, увидели на небольшой плотно утоптанной полянке Тузьку.

Наша пропажа стояла, переминаясь с ноги на ногу, а напротив ее высился стол — обычный, четвероногий. В темноте он казался светло-серым, но я, кажется, узнал его. Это был тот самый голубой пластиковый стол с немного расширяющимися книзу круглыми ножками, который стоял в кабинете желтого стража, или его близнец. На нем, кажется, было разложено стопками что-то белое, но разглядеть, что это такое, я не мог из-за своего малого роста. Зато я очень даже хорошо заметил, что к одной из его задних ножек привязан мельничный жернов — похоже, именно тот, что сегодня забрали желтые из дома Дихлофанса.

"Пусть все молчат, ничему не удивляются и ни во что не вмешиваются", — раздался у меня в голове четкий мысленный голос желтого непохожего.

Хозяин машинально кивнул. Он, очевидно, тоже услышал.

Тузька и стол, тем временем, стояли друг напротив друга и, кажется, разговаривали! Во всяком случае, я ощущал некие сигналы, исходящие от них, но в не доступном для меня диапазоне. Значит, наша табуретка все-таки умеет говорить, просто мы ее не слышим! Надо будет при случае напомнить хозяину, пусть попытается поискать в моей инструкции, нет ли там техники по расширению сферы моего восприятия?

"С ума сойти! У вас даже простой стол — волшебный!" — донесся до меня восхищенный мысленный голос хозяина.

"У нас практически все вещи волшебные. Удобно, но налагает. Ибо", — послышался лаконичный ответ.

Очевидно, решив, что достаточно понятно объяснил, желтый снова умолк.

Тем временем оба предмета мебели продолжали беззвучно беседовать. Стол вел себя все более беспокойно — нервно топтался, подскакивал, а пару раз даже вставал на дыбы, болтая в воздухе передними ножками. Странно, но с него ничего не сваливалось.

Вдруг над полянкой раздался какой-то странный трубный звук, будто бы кто-то огромный шумно высморкался. Стол замер, а затем ломанулся куда-то прямо через кусты, волоча за собой жернов. Тузька, осторожно ступая, проследовала за ним.

"Туда!" — подорвался мой хозяин.

"Осторожность необходима! — желтый непохожий остановил его, ухватив за рукав пуховика, который до сих пор был наброшен у Монбазора поверх плаща. — Нельзя быть увиденным раньше можного!"

Хозяин послушался. Остановившись, он торопливо скастовал на себя частичную невидимость. Получилось, правда, как-то странно. Вместо того чтобы образовать размытый неясный силуэт, совершенно не заметный в темноте, он практически полностью исчез. Однако его обутые в ботинки ноги остались видимыми примерно до лодыжек, да кончик носа нервно вздрагивал, словно вынюхивая что-то из абсолютной пустоты.

"Как-то неправильно получилось, — сообщил я. — Может, лучше полную наложишь?"

"Нет. Полная невидимость, как ни странно, одно из самых заметных заклинаний. Легко засечь, — объяснил мне Монбазор. — А так, может, сойдет".

Ну а что касается меня, то я, если надо, могу быть очень незаметным. Держась за хозяйскими ботинками, я пробрался вслед за ними и желтым проводником по следам стола. Протащив за собой жернов, он как раз оставил за собой в снегу удобную траншею, из которой выглядывала только моя голова.

Добравшись до места, мы спрятались за живой изгородью, ограждавшую с этой стороны бывшую стоянку для экипажей, на которой теперь стоял синий дом. Я не видел Тузьку, но чувствовал, что она где-то рядом и тоже наблюдает за открывшимся нам зрелищем.

С тыльной части своего дома находились, наверное, все желтые нездешние, кроме нашего провожатого, и строем плакали горючими слезами. Как правило, капли догорали, не долетев до земли, и только у некоторых под ногами виднелись быстро гаснущие на снегу синеватые огоньки. Стол с привязанным к ноге жерновом волочился вдоль строя, и чужаки брали с него большие белые платочки или салфетки, с шумом и всхлипами в них сморкаясь.

Дррр!.. Ба-бах!!!

Одна из стенных панелей прямо у нас на глазах вывалилась наружу, с размаху плюхнувшись в снег — только брызги во все стороны полетели. На ее месте образовался широкий проем — настоящее окно.

Из окошка вывалился стол, и пошел, пошел, пошел, пошел, пошел!.. Он интенсивно лягался, но на нем полусидел-полулежал задом наперед, цепко держась за ножки, словно на норовистой лошади, еще один желтый с квадратами на штанах.

— Держите! Спасайте! — вопил он. — Столовый бунт!

Тут стол наконец-то стряхнул седока, и упрямец полетел вверх тормашками, приземлившись прямо в живую изгородь. Но орать он от этого не перестал.

Желтый строй распался. Некоторые бросились врассыпную, спасаясь от брыкающегося во все стороны стола. Другие, наоборот, помчались за беглецом, который почему-то начал бегать кругами, так что моментально стало не понятно, кто за кем гонится.

Его голубой напарник подскакивал, тоже пытаясь бежать, но жернов надежно стреноживал его словно гиря на ногах.

"Тот, второй, не может уйти, бросив товарища!" — промелькнула у меня в голове чужая мысль.

Суматоха нарастала. Одни желтые лезли в проем, возвращаясь в синий дом. Кто-то одновременно хватался за выпавшую синюю панель, пытаясь заделать дыру в стене. Триерарх Пец, стоя посреди этого бедлама, отрастил себе ноги почище любого страуса и с высоты пытался командовать, поминая через каждое слово утерянную Ордалию, но его не слушали.

В этом гаме кто-то бросил нужное заклинание. Я даже не заметил, кто это был — то ли мой хозяин, то ли вообще желтый непохожий. Так или иначе, мельничный жернов стал тем, чем изначально был, — грудой земли. Веревка выскочила из нее, и освободившийся стол, обрадованно взбрыкнув всеми ножками, понесся прочь, Второй, меткими пинками избавившись от преследователей, устремился за ним.

Но тут уже было не до шуток. Желтый квадрант вскинул магический жезл, целясь в беглецов. И тут на него прямо из кустов живой изгороди выскочила... наша Тузька! Она с разгона боднула чужака под коленки, и заряд ушел далеко вверх и в сторону. Где-то с оглушительным треском рухнула с дерева подстреленная ветка.

Появление табуретки вызвало среди желтых еще больший переполох.

— Дикая вещь! — истошно завопил кто-то, и этот крик подхватили еще несколько голосов.

Что мне не понравилось, в этих криках совсем не чувствовалось паники, только азарт. Чужаки явно знали, что делать. У них в руках словно ниоткуда возникли длинные багры, сачки и ловчие петли на длинных ручках. Столы убежали, их преследовать было уже поздно. Но нездешние взамен решили захватить нашу Тузьку!

Скорее на помощь! Я стартанул прямо из своей снежной траншеи, но желтый непохожий удивительно быстро среагировал, схватив меня за хвост. При этом его рука мгновенно удлинилась, по-моему, в три или даже четыре раза.

"Опасно! Не поможешь, поймают! — бросил он мне. — Не обнаруживай себя! Она справится!"

Справится?! Ну, посмотрим! Я слегка рыкнул на него, чтобы не забывался. Никому не дозволено безнаказанно хватать меня за хвост! Я это еще ему припомню!

Однако Тузька и в самом деле пока справлялась. Она прыгала, задорно стучала ножками и ловко уклонялась от доброй дюжины ловцов, мешавших друг другу. Но как долго она сможет продержаться?! Ее зажимали в кольцо, окружая со всех сторон. А возвышавшийся над всеми триерарх Пец уже закатывал рукава, готовясь лично приложить ее сверху чем-то злобным.

Тут я уже не раздумывал. ТАКС своих не бросает! А попробуют меня поймать, им же хуже! Но, прежде чем я успел рвануться на прорыв, к Тузьке пришла подмога. Огромное массивное массажное кресло из нашего туркомплекса, отчаянно скрипя, качаясь и плюясь снегом из-под колесиков (мне даже показалось, что я слышу громкое пыхтение), с размаху врезалась в желтую толпу, снеся по дороге и Пеца — только ноги дрыгнули. А немного отставая, словно эшелон развития успеха, катились два пышущих жаром обогревателя.

Противник дрогнул, рассыпавшись в стороны, и это позволило Тузьке вырваться из окружения. Не задерживаясь, она припустила по тропинке в сторону здания ордена Бездонной Чаши. Кресло и обогреватели прикрывали ее отступление.

Чужаки, перегруппировавшись, попытались было пуститься в погоню, но тут между деревьями замелькали темно-красные мантии дежурного патруля магполиции. Кто-то заливисто засвистел. Это заставило всех поскорее разбежаться в стороны. Волшебные вещи убрались вслед за Тузькой и исчезли из вида, а желтые ломанулись обратно в свой дом через так и не заделанный проем в стене. Последний из них, вытянув руки, аккуратно поставил панель на место, закрыв ее за собой.

Мой хозяин и желтый непохожий с легким оторопением посмотрели друг на друга.

— Я требую объяснений!..

— Есть необходимость запросить объяснения!..

По-моему, эти реплики прозвучали у них на диво синхронно.

— Вы гость нашего мира, вам и спрашивать первому, — наконец нашелся мой хозяин.

— Благодарность, — желтый поклонился и тут же распрямился, словно резиновая игрушка. — Вам знакома эта повелительница?!

— Кто?! — я так и сел, едва не придавив себе хвост, а Монбазор, по-моему, даже не понял, о ком речь. — Какая еще повелительница?!

— Бегающая! Шестиногая! — голос чужака едва не сорвался на крик.

— Да это же наша Тузька! — догадался наконец-то мой хозяин, но при этом, по-моему, слегка ступив. Совсем не обязательно было признаваться. — Как вы ее назвали?

— Это ваша?! — на желтом лице появилась гримаса сильнейшего удивления, а глаза, казалось, подскочили до самой линзы во лбу. — Откуда она у вас взялась?!

— Сама появилась, — все еще не понимающий, в чем дело, Монбазор кратко поведал желтому непохожему историю появления у нас Тузьки прошлым летом.

На несколько секунд наступила тишина. Я слышал доносящийся от чужака легкий скрип. Возможно, мне показалось, но источник звука находился где-то в районе его головы.

Тем временем по тропинке прошагал патруль магполиции. Старший внимательно осмотрел нас и повел своих подчиненных дальше, по пути отдав Монбазору честь. Тот машинально вернул ее.

— Поразительно! — наконец отмер желтый. — У вас дома живут и другие волшебные вещи?

— Да, — на этот раз хозяин не стал распространяться. — А что?

— Они... надежно усмирены? Хорошо служат вам?

— Н-не понимаю...

Теперь завис уже Монбазор. А я начал потихоньку прикидывать, как ловчее обезвредить желтого, если он попытается угрожать моему хозяину. Не знаю, как ему, а мне совсем не понравились подобные вопросы.

Однако непохожий чужак, видимо, уловил встревоженность, разлитую в воздухе, и сделал в мою сторону успокаивающий жест. Одновременно я почувствовал отправленный мне образ: что-то типа продемонстрированных мне открытых ладоней.

— Нет понимания, — удрученно сказал он вслух. — Нужны объяснения... В вашем мире как часто встречаются дикие вещи?

— Какие? — переспросил Монбазор. — Н-не слышал... Это... м-м-м... те, кто гуляют сами по себе? А у вас они бывают?

— Велик Мирец и изобилен, но до чего же он дебилен! — вздохнул желтый непохожий. — Ибо нет в нем законов, магические таинства ограничивающих. Посему творят в нем порой эксперименты безумные, а нам их плоды вкушать поневоле приходится...

— Чего?! — кажется, это одновременно спросили я и хозяин.

— В нашем Мирце очень много волшебных вещей, — перешел чужак на более нормальный язык. — Потому как удобно их использовать, и большая польза может проистечь от помощников таких. Однако имеют вещи живые свой разум, и не всегда они людям подчиняться хотят. Сбегают они от хозяев своих и становятся дикими. Немало таких беглецов, и многие промышляют ловлей предметов бесхозных. Но испробовав раз свободы, вещь часто подчиняться не желает. Приходится усмирять их магией искусной, а то и рукоприкладством обычным, и держать в повиновении с помощью тех вещей, что служат нам верно.

— Э-э-э... Ваших сундуков? — догадался Монбазор.

— Так есть, — кивнул наш собеседник. — Взяли их сюда как слуг преданных, и не подводят они нас пока. Но большое удивление встретить и здесь вещи дикие, кои подбивают к бунту и бегству наших помощников усмиренных либо нами же созданных! Сами вы тому только что свидетелями были, и объяснять более, наверно, не надобно.

— Вы хотите сказать, что и в вашем мире бывают такие случаи? — уточнил Монбазор.

— Случаются, и не редко. Ибо нет в Мирце мира между людьми и волшебными вещами. Жестоким порой бывает их противостояние. И самые заядлые недруги наши, от которых больше всего беспокойства бывает, — вещи разумные и коварные, коих зовут повелителями, и кого часто слушают они больше нас, своих хозяев природных.

Гр-р-р! То есть, Бр-р-р! Я представил себе такой мир, и мне стало очень неуютно. В нем нам бы пришлось бояться Первоконницы, не доверять Изауре и Арифметикусу, которые нас поят и кормят! Не зря желтый страж постоянно таскает еду из межмирового пространства!

А наша милая домашняя Тузька?! Она никак не представлялась в роли зловредной повелительницы вещей! Да, она вечно себе на уме, но опасаться ее, ждать от нее подвоха — какая чушь! Наши волшебные вещи — наши друзья, и не может быть иначе!

А вот доха!.. Я почувствовал, что моя шерсть поднимается дыбом. Уж не устроил ли этот зловредный балахон всю бучу?! Надо непременно напомнить хозяину — пусть, наконец, заберет подлый кожух из участка! А у меня уж найдется, о чем его спросить!

— То есть, ваши вещи взбунтовались против вас? — понял Монбазор. — Почему же вы не использовали против них магию?

Эй, что он говорит?! Он что, на их стороне?! Или это все-таки просто обычное любопытство?!

— Здесь, в вашем мире?! — линза на лбу желтого непохожего укоризненно выдвинулась в сторону моего хозяина. — Чтобы ваша магическая полиция начала задавать вопросы и, более того, получать на них ответы?! У вас и так не приветствуют волшебные вещи и немного побаиваются их. Представляете, что тогда станут думать о нашем Братстве?!

"А почему вы сами не стали мешать столам, Тузьке и остальным? Вы — за них?!" — этот вопрос так и вертелся у меня на языке и наконец слетел с него.

"Так, такая правда, — желтый непохожий улыбнулся мне и подмигнул — по очереди левым, правым глазом и линзой на лбу. — Официальный отщепенец — можно иметь свое мнение, смотреть со стороны, принимать решения и влиять, — последнее слово он выделил голосом.

— И как вы собираетесь... повлиять на остальных? — медленно спросил мой хозяин,

Кажется, получив новую информацию, он собрался с силами... и мозгами.

— Братство должно как можно скорее покинуть этот мир! — отчеканил желтый. — Здесь им не там!

— Но почему? Наш мир вам не подходит?!

— Наоборот! Очень, очень подходит! Здесь так много эмоций! Столько магических сил! А какие здесь мозговые тараканы! Восхитительные, разнообразные, откормленные! Но слишком много хорошо — очень плохо! Опасность стать паразитами, опасность потерять себя, погубить Ордалию. Ее не можно так использовать!

— Э-э-э... — совершенно нечеловеческим усилием мой хозяин удержался от умного комментария.

— Сказать прямо — нельзя, нельзя! Не захотят прислушаться. Надо тогда, чтобы сама жизнь стукнула по голове — один, два раза, больше! Тогда придет понимание — надо скорее валить отсюда!

— А как же ваша миссия — научиться делать накопители?

— Давно научено! — чужак хихикнул. — Ордалия в умелых мозгах творит чудеса. По-настоящему важно — узнать, как защищать технику от магии. Поняли, осознали, прониклись. Больше нет необходимости здесь задерживаться. Зачем, если нельзя больше красть эмоции?! С Ордалией было плохо — не для того она, не для того! Без нее — еще хуже. Приходится сливать остатки — сами видели, как.

— Но сможете ли вы уйти, оставив Ордалию в чужих руках? — усомнился Монбазор.

— Ордалия найдется, — хитро, одной половиной лица, усмехнулся желтый. — Вам, право, не нужно проявлять столько усердия в поисках.

— Вы... вы знаете, кто похитил Ордалию?! — мой хозяин аж задохнулся от внезапного понимания. — Конечно же! Вы ушли с приема раньше других и... видели?! Кто?!

— Не время!

Чужак вдруг запрыгал на одном месте, а потом поскакал от нас, мощно отталкиваясь обеими ногами, словно экзотический зверь кенгуру. Мне даже показалось, что я вижу выросший у него за спиной длинный мускулистый хвост.

— Стойте, стойте, куда?!

Мой хозяин побежал за странным непохожим, но тот удирал от нас, делая все более дальние и высокие прыжки. Вот он перескочил через большой куст и совсем исчез из виду. Монбазор остановился, шумно переводя дух.

— О, наконец-то вы! Мы ждали вас! — от синего дома к нам спешил, смешно подпрыгивая, триерарх Коц. — Совершенно необходимо встретиться для координации совместных действий на завтра!

Мой хозяин только тяжко вздохнул. Этот длинный и крайне утомительный и нервный день никак не хотел заканчиваться. Гр-р-р!

Кабинет стража изменился. Вместо стола в нем стоял большой ящик, застеленный старыми номерами "Вольтанутенского вестника". Однако хозяин кабинета все так же лучился радушием. Я получил от него очередную восхитительную сосиску, которая почти примирила меня с мрачной действительностью. Моему хозяину досталась большая чашка густым, приятно пахучим и темно-коричневым напитком под названием горячий шоколад.

Как мне показалось, угощение сделало его более благодушным. Во всяком случае Монбазор спокойно переносил стенания хозяина кабинета, от которых у меня опускались уши и подергивался хвост.

— О! О! О! Ордалия! — закатывал он глаза. — Сегодня мы были близко! Чувствовалась где-то рядом. Но подлый похититель играл с нами! Не нашли, не обнаружили, не прикоснулись!

— Ее украл Дихлофанс, а потом, убегая, забрал ее с собой? — немного сонным голосом предположил мой хозяин.

— Возможно, вероятно, не исключено, — согласился желтый. — Но он не убежал, далеко не убежал. Ордалия где-то поблизости, он словно смеется над нами! Негодник, негодник!

Чашка в его руке лопнула с жалобным звоном. Удрученный страж дунул на обломки, и они исчезли, оставив перепачканные шоколадом пальцы.

— Завтра вы должны больше ходить по разным местам! — продолжил он. — Будем рядом с вами, станем звать. Может, она откликнется!

— Завтра утром я поеду в орден Серебряного Лома, — сообщил Монбазор, на всякий случай отставляя свою чашку на ящик подальше от себя. — Не думаю, что туда вас пропустят.

— Все равно, все равно! — желтый страж с энтузиазмом замахал указательным пальцем, а затем задумчиво облизал его. — Внутрь мы не зайдем, но будем ждать вас у входа! Мы будем рядом, творить обряды! А если вам понадобится помощь, просто сожмите как следует, и мы придем!

Чужак протянул моему хозяину небольшой предмет, похожий на резиновый мячик, с которыми я когда-то играл еще в щенячьем возрасте. Он пахнул незнакомой магией, а еще шоколадом и почему-то сосиской. От этого хотелось облизнуться.

— Сообщите нам, когда отправитесь, — попросил желтый маг, изобразив широкую улыбку. — Мы будем готовы...

— Пора домой, пора домой, — бормотал мой хозяин, шагая вслед за мной по тропинке, ведущей к зданию ордена, где мы рассчитывали найти служебный экипаж. — Может, я все-таки успею вернуться раньше маман?! Мы ведь совсем недолго...

Напрасные хлопоты: слуги все равно сообщат госпоже Пампуке точное время его прибытия. Впрочем, обсуждать эту тему мне было некогда. Я ощутил впереди хорошо знакомый мне запах.

У поворота тропинки стояла Тузька, а по обеим ее сторонам словно телохранители выстроились два обогревателя. От них больше не тянуло жаром, но я до сих пор ощущал нотки горячего масла и нагретого металла, а снег под ними протаял до земли. Хорошо еще, кресла с ними нет. Я так и не привык воспринимать его спокойно.

Увидев нас с хозяином, Тузька исполнила зажигательную чечетку на месте, показывая, как она рада нас видеть. Монбазор, растрогавшись, потрепал ее по подушечке с кистями.

Мы отправились дальше, теперь уже в сопровождении молчаливых обогревателей. Внезапно Тузька на мгновение остановилась, словно прислушиваясь, а затем поскакала вперед. Одна. Я рванул за ней. Впереди мне почудилось какое-то движение.

Фантом, еще один фантом! И снова с лицом Гобермана! Ситуация решительно перестала мне нравиться. Он целенаправленно двигался по направлению к нам, а наша Тузька скакала ему навстречу.

Еще один взрывник?! У меня вдруг, казалось, заныли все косточки в теле — тряхануло меня тогда не слабо, а я ведь находился на достаточном расстоянии! Куда она несется?! У меня перед глазами так и встало жуткое видение груды переломанных деревяшек, из которых торчала опаленная кисточка.

"Стой! — кричал я ей на всех диапазонах. — Куда рвешься?! Подожди, глупая!"

Особенно меня бесило то, что оба обогревателя так и остались рядом с Монбазором. Не его им надо спасать!

Моя инструкция требовала, прежде всего, охранять хозяина, но Тузька... не прощу себе, если с ней что-то случится! Я наддал, но табуретка все равно опередила меня, врезавшись в так и не убравшегося с дороги фантома. И... ничего не произошло. Магический конструкт просто развеялся, обдав меня теплым ветром и почему-то легким запахом этилового спирта.

— Опять Гоберман! — подбежавший к нам Монбазор присел, чтобы погладить меня и Тузьку. — Это кажется мне подозрительным!

Мне тоже, мне тоже!

— Сегодня мы весь день постоянно натыкались на фантомов Гобермана! — мой хозяин кружил по кухне, возбужденно размахивая руками. — Казалось бы, их создателем может оказаться кто угодно, только не он сам. Это слишком элементарно! Но что, если фантомов Гобермана сотворил сам Гоберман, потому что никто бы не подумал, что это мог быть Гоберман!

— Хр-р-р.

Нет, это сказал не я, а Безуарий. Встрепенувшись, он старательно завертел головой, ища убежавшего в дальний угол мага.

Несчастный дворецкий был отловлен Монбазором и посажен посреди кухни в качестве слушателя. Менузея предусмотрительно подсунула ему самый неудобный стул, но, увы, это плохо помогло. Уставший за день, согревшийся в теплой кухне слуга изо всех сил старался не зевать, героическими усилиями сдерживая порывы распахнуть рот. Зевки все равно прорывались сквозь сомкнутые челюсти, правда, лишь в виде утробного храпа.

— ...Что, если на нафталиновом складе с Дихлофансом разговаривал именно Гоберман?! Что он тогда сказал? "Я — деловой человек"? Ведь к кому это может относиться, как не к Гоберману?! Правда, Такс?!!

Я слабо шевельнул хвостом. Старший магистр всегда казался мне слишком разным, способным и на хорошее, и на дурное. Хотя меня, признаться, тоже немного разморило. Благодаря Тузьке у нас собралось целое стадо обогревателей (или, может, правильнее говорить — прайд?), так что в кухне было тепло, даже жарко. К тому же, я слишком устал. А вот хозяина то ли Снуфелинг слишком сильно зарядил энергией, то ли он просто чересчур возбужден.

— ...Именно Гоберман — заместитель Снуфелинга! Он — главный кандидат в Великие магистры, если нынешний уйдет в отставку. Для него очень важны деньги, а ведь Снуфелинг промахнулся именно с финансами!

— Угу, — обреченно подтвердил Безуарий.

"Ну чего он все кружит? — возмутилась Изаура. — У меня уже весь корпус болит за ним вертеться! И рычаг не поднимается!"

"Пошел на седьмой круг", — солидно прокомментировал Арифметикус.

"Это невыносимо! — от возмущения кофеварка взвизгнула так, что ее голос смог пробиться в звуковой диапазон, заставив Безуария испуганно вздрогнуть. — Сделайте с ним что-нибудь!"

"Кто может — делает! — чуть призвякнула со своего крюка Первоконница. — Кто не может делать — командует!"

"Да вы!.. Да как вы можете?!.. — корпус Изауры густо порозовел. — Я ему сварила! Успокаивающий сбор! А он не пьет!"

Действительно, чашка одиноко стояла на краю стола. По-моему, хозяин к ней даже не притронулся. Ему было некогда.

— ...Может быть, Гоберман вначале даже не задумывал против Снуфелинга ничего дурного! — продолжал он, уходя на восьмой круг. — Вероятно, он просто решил, что справится лучше. А недалекого, но амбициозного Дихлофанса он использовал как ширму, как прикрытие!..

— Иудушка Троцкий! — рявкнула на всю кухню Первоконница.

Нервный Безуарий чуть не свалился со стула.

Монбазор даже не обратил на это внимания.

— Теперь понятно, почему он так боится разоблачения! Ведь он сейчас абсолютно вне подозрений! А если он претендует на должность Великого магистра, то должен оставаться таким же чистым!.. Но что же мне делать?!

— ...ать и бегать, — предложила со стены Первоконница.

Безуарий как раз в это время оглушительно чихнул, поэтому я не расслышал первое слово.

— У меня два варианта! — лихорадочное кружение ускорилось. ("Десятый круг", — меланхолично заметил Арифметикус. Корпус Изауры принял изысканно зеленый цвет, из краника показалась мелко дрожащая капля). — Первый — максимально широкая огласка! И второй — я иду прямо к Гоберману и требую от него объяснений!,.

— Это что здесь происходит?! Кто кричит?! — в кухню шумно ввалилась госпожа Пампука.

От нее слегка попахивало незнакомым мужским парфюмом. Хм, совершенно незнакомым. Интересно, что скажет Швендзибек?! Или у него просто недостаточно тонкое обоняние?!..

— Мама! Я обо всем догадался! — повернулся к ней Монбазор. — Это все Гоберман! Он послал фантомов!..

— Мы поговорим об этом завтра, а сейчас ты просто переутомился. Слишком устал, чтобы даже заснуть, — вынесла диагноз маман. — Безуарий, веди его в спальню! Сейчас переоденусь и им займусь!

Обрадованный дворецкий подхватил моего хозяина под руку и повел из кухни, но бедняга никак не мог успокоиться.

— Такс! А вдруг я ошибся?! Может, это все-таки Дихлофанс?! Он мог инсценировать бегство, подготовить двух фантомов, чтобы отвести от себя подозрения, а потом крутиться поблизости и ждать подходящего момента?! И тогда именно он должен был украсть Ордалию!..

Я вздохнул про себя. Мне очень хотелось обсудить эти вопросы с вожаком сыскной стаи. Но, попытавшись связаться с ним по пути домой, я наткнулся на что-то типа таблички с надписью "Не беспокоить". Что же, действительно придется подумать об этом завтра.

Однако хозяин в чем-то прав. Гоберман Гоберманом, но не следует забывать и о Дихлофансе!

Примерно тогда же

Горный лес в полудне пути от Вольтанутена

Старший магистр Дихлофанс со счастливым стоном сдернул с ног и трансформировал лыжи, снял со спины рюкзак с моторчиком-ускорителем, а затем распахнул дверь и ввалился внутрь небольшого охотничьего домика. Сюда, в эту охотничью избушку, спрятанную в лесу, что покрывал предгорья, он добирался на своих двоих целых полдня и конечно же жутко устал.

Зато переждать смутное время в этой глуши будет наилучшим выходом. Все должно решиться в ближайшие несколько дней, может, еще до конца каникул. А тогда, кто бы ни оказался в итоге Великим магистром, Снуфелинг или претендент, старший магистр Дихлофанс ему пригодится! И в любом случае, он избавится от Осукунии, на которую должен был указать оставленный дома фантом. От этой союзницы в конечном итоге оказалось больше вреда, чем пользы.

Отдышавшись, старший магистр зажег магический светильник и при его свете начал разоблачаться. Сняв с себя верхнюю одежду, он осторожно достал из внутреннего кармана небольшой сверток. Осторожно погладил его, ощутив через плотную оберточную бумагу очертания предмета.

Да, сюда он собирался впопыхах, но прибыл не с пустыми руками. По крайней мере, ему будет, чем заняться, во время этого вынужденного отпуска!

Конец ознакомительного фрагмента. Всех, кто хочет прочитать окончание этой истории, приглашаем по ссылке https://prodaman.ru/Mila-i-Viktor-Tarnavskie/books/Zelnyj-ps-Taks-i-dva-lysyx-lguna

Свободно для друзей. Требуется регистрация