Сердце Альтиндора

Тем временем каштвары продолжили атаковать первый плот. Откуда-то из густой листвы в боэрцев полетели камни и палки. Они ответили дружным залпом из луков, их поддержали товарищи с других плотов. Стрелы беспрепятственно пробивали кроны деревьев, но был ли от них толк — неизвестно. Следующее слово снова было за каштварами. Над плотами промелькнули еще два мохнатых существа. Одно пролетело мимо цели, зато другое успело ударить лапой одного из лучников. Огромные острые когти прошлись по его лицу, оставив страшные раны. Повстанец закричал выронил свое оружие, упал на плот. Лес огласило дружное гиканье — каштвары праздновали очередную победу.

Еще один залп из луков — интуитивно, на звук. Я тоже стрелял куда-то в заросли, совершенно не уверенный в том, что бамбуковые стрелы достигают цели. Стоявший рядом Аристер запустил залп "Ледяных игл", россыпью пронзивших крону дерева напротив первого плота. Что-то шумно плюхнулось в воду, а мгновение спустя рядом с местом падения мелькнул хребет водяного монстра.

Один-один...

Каштвары ответили непредвиденно коварно. Затрещало сухое дерево, накренилось и упало на нос первого плота. Плавсредство дрогнуло, задрав корму, ушло под воду. Туда же посыпались стоявшие на нем повстанцы. И тут же последовала атака на замыкающий плот. Вцепившийся в лиану каштвар подхватил одного из находившихся на нем боэре, и они вместе улетели к противоположному берегу. Но лиана не выдержала вес двоих, порвалась. Оба упали в воду и быстро погребли к близкому берегу. В это время на плот спрыгнули еще три каштвара, и нанеся несколько резких ударов когтями рядом стоящим людям, тут же исчезли в зарослях. Им вслед с заметным опозданием полетели стрелы и копья.

— Толкайте плоты к берегу!— крикнул Ян-Каш, держа наготове копье.

Нам предстояла экстренная эвакуация. Берега густо заросли кустарником, так что подойти к ним вплотную не представлялось возможным. Но другого выбора у нас все равно не было — упавшее и перевернувшее первый плот дерево преградило дальнейший путь на восток.

Приказы вождя выполнялись беспрекословно. Навалившись на шесты, боэрцы начали толкать плоты к левому берегу, откуда доносились истошные вопли выбравшегося из воды повстанца. Происходящее скрывали густые заросли, но не трудно было представить, как его, безоружного и одинокого, атакуют и рвут на части безжалостные каштвары. Чуть в стороне, выше по течению, тоже шло сражение. Там бились ребята с перевернутого плота, которым посчастливилось добраться до берега. И судя по пронзительному визгу каштваров, сила была на стороне повстанцев.

Два существа, держась за лианы попытались скинуть в воду или унести с собой наших товарищей на третьем плоту. Но одного на подлете сбил Аристер, влепив в него заряд "Ледяных игл", а второго встретил копьем предупрежденный боэрец. Оба каштвара отправились в реку. Тело одного из них течение понесло на запад, а второго прибрало речное чудовище.

Ян-Каш, поняв, что ближе к берегу уже не подойти, что-то крикнул по-боэрски, а потом продублировал для чужеземцев:

— Все в воду!

И первым покинул плот.

Убрав лук за спину, я прыгнул следом, очень надеясь на то, что на этом участке реки обитает всего лишь один монстр, и он в данный момент занят мертвым каштваром...

До берега добрались все до единого. Засевшие в ветвях каштвары продолжали закидывать нас камнями и палками, но на сближение больше не шли. Мы подхватили раненых и ушли вглубь леса, покинув негостеприимное речное побережье.

Наши потери: двое убитых и дюжина раненых — из них один настолько тяжелый, что не дожил до вечера.

Что ни говори, а двигаться по реке было гораздо удобнее, чем идти пешком. После встречи с каштварами нас долго никто не беспокоил. Хищники предпочитали держаться подальше от нашего лагеря. Трудности заключались в другом. Лес в этой части Йолы был труднопроходимый. Приходилось прорубаться сквозь стоявшие сплошной стеной кущи. Кроме того с каждым шагом чувствовалась близость предгорья. Местность стала холмистой, и большую часть времени нам приходилось карабкаться вверх. Все чаще встречались преграждавшие путь скальные образования, вынуждавшие нас отклоняться от изначального маршрута то на север, то на юг.

К середине четвертого дня пешего пути мы выбрались на открытый простор. Камней здесь было больше, чем опостылевшей зелени, но скорость продвижения увеличилась лишь незначительно.

В полдень мы остановились на привал под скалой у бежавшего среди камней ручья. Боэрцы разбрелись в поисках сухостоя для костра. Один из повстанцев рубил ветки кустарника, когда за его спиной "ожила" глиняная кочка. В считанные секунды она вытянулась до размеров рослого мужчины, приобретя четкие антропоморфные признаки. У него все было, как у человека: две руки, асимметрично длинные, до самых колен, две ноги — тонкие, с длинными ступнями, плоское туловище, вытянутая голова. Лица не было — ни носа, ни глаз, ни рта. Приняв четкие очертания, существо наклонилось, подняло с земли большой камень и собиралось обрушить его на голову ничего не подозревающего боэрца. Но его заметили другие повстанцы, окликнули собирателя хвороста. Тот вовремя обернулся, отскочил в сторону в тот момент, когда чудовище обрушило на него булыжник. Взмахнув мачете, повстанец ударил слева направо, отрубив глиняному человеку руку. Плоть оказалась мягкой, податливой, конечность легко отделилась от тела и упала на землю, но тут же утратила свою форму, превратившись в кучку сырой глины. Чудовище резко подалось вперед, попытавшись зацепить длинными пальцами боэрца, но тот ушел с линии атаки. Воспользовавшись этим, глиняный человек подхватил отрезанный кусок "плоти", приложил его к груди, и тот слился с общей глиняной массой. А мгновение спустя из обрубка выроста новая рука.

Второй "абориген" появился там, где его не ждали. Отвесная скала, в тени которой мы отдыхали, вздулась продолговатой шишкой, имевшей уже знакомые очертания, новорожденный глиняный человек отделился от скалы и тут же со спины напал на одного из повстанцев, смотревшего в противоположную сторону. Он обхватил боэрца длинными руками, сковав его движения. Несмотря на кажущуюся податливость материала, повстанцу долго не удавалось вырваться их крепких объятий. Лишь когда ему на помощь пришли товарищи и изрубили на куски глиняного человека, тому удалось обрести свободу. Неведомое существо — вернее, то, что от него осталось — рассыпалось по земле разрозненными кусками, тут же растекшимися по камням жидкими глиняными лужицами. Но когда его оставили в покое, вся масса стеклась в одну обширную кляксу, и попыталась принять человеческую форму. Перевоплощение пресек Аристер, метнувший в него "Огненный шар". Сильный жар опалил вздымавшуюся массу, которая мгновенно покрылась прочной коркой, пошедшей мелкими трещинами из-за резкого перепада температур. Противник был обезврежен. По крайней мере, до первого дождя.

Тем временем повстанцы пытались расправиться со вторым чудовищем. Уворачиваясь от ударов копей и мачете, оно отступало, теряя по пути отрубленные куски "плоти". Его маневр стал понятен слишком поздно. Добравшись до ручья, оно упало в воду, и растворилось без остатка.

В этот раз мы отделались легким испугом, но я в который раз пришел к закономерному выводу:

у разработчиков Мира была богатая фантазия...

Глава 6

Крепость Иял представляла собой бастион, не уступавший в неприступности знаменитому Орлиному Гнезду, расположенному в Брошенных Землях и ставшему одним из последних оплотов Падших не только на севере материка, но и во всем Альтиндоре. Мы увидели ее, взобравшись на очередной холм, густо заросший лесом, скрывавшим нас от имперских сторожевых. С высоты холма крепость лежала как на ладони, так что мы могли видеть даже часть внутреннего двора. При наличии осадного оружия можно было бы нанести противнику существенный урон. Но пушек в Альтиндоре не было — по крайней мере, пока, хотя, судя по слухам, умельцами из числа Падших уже давно велись соответствующие разработки. А доставить в эту часть Йолы нечто иное — катапульты или баллисты — было довольно проблематично. Зато непосредственно от штурма крепость была защищена на сто про. В фортификационном плане она представляла собой этакий "залив", окруженный с трех сторон неприступными скалами, выход из которого перекрывала крепостная стена толщиной метров пяти. Отсутствие ворот значительно осложняло лобовую атаку, а плещущее воды под стенами крепости озеро Юа превращало штурм и вовсе в безнадежную затею.

Озерцо было небольшим, вытянутым с востока на запад метров на шестьсот при ширине не менее двух сотен. На расстоянии пятидесяти метров от крепости из воды торчала плоская скала, единственным украшением которой являлась высокая каменная арка...

Портал. Тот самый, который мне показала карта Годвера.

Только теперь, увидев его собственными глазами, я окончательно поверил в его существование. Однако поверить в то, что с его помощью возможно вернуться в реальный мир, я был пока что не готов.

Остров, Портал — вот они — цели моего путешествия в Йолу. А сама крепость Иял интересовала меня лишь в познавательном плане. Проблема, однако, в том, что, если верить Ян-Кашу, достичь острова по воде было невозможно. В качестве косвенного подтверждения его слов — отсутствие лодок и наличие канатной дороги, переброшенной из крепости Иял на восточный берег торчавшей над водой скалы. То есть, чтобы добраться до Портала, нам следовало прежде всего попасть в крепость.

И что-то подсказывало мне, что сделать это будет очень непросто.

Сам по себе бастион был уникальным образцом зодчества. Он был полностью вырезан в скальной породе. Башни, лестницы, окна, колонны, навесы, элементы декора представляли собой гармоничный ансамбль, изготовленный из единого каменного монолита. Не исключено, что в будущем его создание припишут гению великой Ярунэ или других неведомых богов, покинувших этот мир, оставив его на попечение во многом беспомощному человечеству. Разумеется, если у этого мира будет будущее. И никому даже в голову не придет тот факт, что и эта крепость, и горы позади нее, и сверкающее в лучах солнца озеро, да и само светило некогда были сложным цифровым кодом, созданным представителями иного мира.

Внутренний двор крепости был плотно застроен хозяйственными строениями и домами барачного типа, расположенными на террасах, соединенных каменными лестницами и навесными мостами. Людей, вопреки ожиданиям, было немного. На стенах и башнях дежурили часовые, несколько воинов оттачивали навыки боя на тренировочной площадке. Десятка три полуобнаженных рабочих обоих полов занимались своими повседневными делами. Пару раз мелькали свободные одеяния йоланских колдунов.

Корзина канатной дороги, тянувшейся к острову, находилась в тени беседки, венчавшей одну из башен. Чтобы добраться до нее, нужно было пересечь внутренний двор крепости и подняться по крутой лестнице, змеей обвивавшей ту самую башню.

— Ну, что думаешь?— спросил меня Аристер.

— Если попасть на остров по воде невозможно, то проникнуть в крепость кажется еще труднее. Хотя бы потому, что подойти к ее стенам можно, опять же, только по озеру... Интересно, а как сами ее обитатели покидают при необходимости крепость? Не сидят же они там безвылазно.

— Телепорт?— предположил маг.

— Есть проход, соединяющий крепость с рудником Зан-Гала,— просветил нас Ян-Каш.— Это там.

Он указал рукой на юго-восток. Приглядевшись, на серо-зеленом фоне скал и леса я заметил сначала следы жизнедеятельности людей, а уж потом почти сливавшуюся с фоном стену, отгораживавшую от внешнего мира еще одно поселение. По сути это был высокий частокол, собранный из толстых заостренных бревен, позеленевших ото мха и почерневших от плесени. Над стеной торчало несколько деревянных вышек, под навесами которых расположились часовые, наблюдавшие за тем, что происходило на огражденной территории. К сожалению, большего нельзя было разглядеть издалека.

— Уже что-то,— пробормотал Аристер.

Согласен. Хотя и эту цитадель взять имевшимися в наличии силами было бы довольно затруднительно, а призрачный успех не гарантировал ровным счетом ничего, так как это не решало нашей основной задачи.

Я повернул голову к крепости и окинул взглядом водную гладь озера. Она манила своей мнимой безмятежностью. Но так ли это было на самом деле? Может, незнакомый мне Аки, поведавший Ян-Кашу о чудовище, обитавшем в озере Юа, ошибался? Хотелось бы, чтобы так оно и было. Преодолеть сотню метров, отделявших берег от острова, казалось заманчиво легче, чем штурмовать хорошо охраняемый рудник.

Чтобы развеять сомнения, я решил прогуляться к озеру. Компанию мне составили Аристер, Ян-Каш и еще трое воинов.

Западный берег озера утопал в зелени, и нам пришлось изрядно поработать мачете, чтобы расчистить проход к воде.

— Близко не подходи,— предупредил меня Аристер. Он уже зарядил какое-то заклинание и был готов к его применению при возникновении опасности.

В то, что озеро может представлять какую-то угрозу, трудно было поверить. Уж слишком живописным было местечко, слишком спокойным. Так и хотелось сбросить доспехи и оружие, взять в руки удочку, присесть в теньке и полностью отдаться рыбалке. Но жизнь в Яровэне научила меня не доверять мнимой безмятежности. Очень часто именно в таких вот радующих глаз уголках Альтиндора неосторожного человека подстерегала смертельная опасность.

Ян-Каш поднял с земли сухую палку и бросил ее в озеро рядом с берегом. Потревожив спокойную водную гладь расходящимися кругами, ветка закачалась на поднятой волне. Спустя несколько секунд волнение улеглось...

...и в этот момент поверхность взорвалась брызгами, достигшими берега, из воды показалась вытянутая приплюснутая морда ящера. Крупные клыки сомкнулись на палке, пасть захлопнулась, раздробив деревяшку на мелкие осколки, и голова тут же скрылась под водой — чудовище унесло вглубь озера свою скромную добычу.

Все произошло настолько стремительно, что никто из нас не успел отреагировать должным случаю образом. Аристер вскинул руку для броска зарядом магии, Ян-Каш и его воины взмахнули копьями, а я инстинктивно потянулся к мечу. Но все это произошло уже после того, как монстр скрылся из виду. Я даже не успел его толком разглядеть. Могу сказать лишь, что это был ящер — довольно крупный экземпляр. Одна голова была не меньше метра в длину, а о размерах остального тела оставалось только догадываться. Его мощные челюсти с легкостью могли бы перекусить человека пополам. С таким и на суше сложно было тягаться в силе и ловкости, а уж в воде он мог уделать любого противника. Если помимо отменной реакции и завидной подвижности создатели наделили его еще и интеллектом, то я бы не рискнул соваться в воду. А если таких как он в озере несколько, то наши шансы добраться по воде до острова были равны нулю...

Озеро, как самый короткий путь к Порталу, отпадало однозначно, и Аристер полностью разделял мое мнение. Ян-Каша оно тоже устраивало, так как он все еще надеялся добраться до Кахмаша и при этом рассчитывал на нашу помощь. Впрочем, если быть до конца честным, во мне он видел всего лишь еще одного толкового воина. А вот Аристера, как единственного мага в своем отряде, Ян-Каш готов был носить на руках. Именно с ним йоланский вождь связывал свои надежды на победу.