И в самом деле, мать появилась, причем достаточно скоро, и из тех дверей, которые ведут к дороге из этого мира. Она бодро помахала Пеппи рукой и крикнула: "Девочка моя, они сказали, что я хорошая женщина! Наверное, я и в правду попаду в рай! Пойдем, посмотришь, как я уйду!" И мамаша бодро побежала к тому месту, из которого почти постоянно доносились вопли Змея. Место это было для Пеппи чем-то вроде табу. В первые же мгновения, когда она очутилась на "том свете", она откуда-то знала, что означают редко смолкающие жуткие крики, и старалась не думать об этом. Иначе непонятный ужас леденил ее. За то время, что она провела в очереди, она научилась не обращать внимание на происходящее. То же самое, как она знала, происходило и с другими. Многие ходили посмотреть на это место, через которое большинству предстояло пройти. Но Пеппи не могла себя заставить. Она боялась, что не справится с душевным дискомфортом, который всегда возникал у нее при виде тяжелых страданий, которым она никак не могла помочь. Даже привычка к ужасным звукам смогла лишь уменьшить гнетущее чувство. А мать не испытывала ничего, как это ни печалило Пеппи. Большую часть времени она была очень жизнерадостна. "Может она вообще ничего не слышит?" — думала иногда Пеппи, — "здесь ведь все так странно. Неведомое, наверное, не только внешний вид людей может менять, но и звуки". Вот и сейчас мамаша не шла, а просто бежала, иногда подпрыгивая, к месту перехода через Змея. Дорогу она, очевидно, хорошо знала. "Откуда?" — подумала Пеппи.
За мыслями Пеппи пропустила последний поворот и пришла в себя прямо на месте Выхода. Место было похоже на большую воронку. Серые стены с металлическим отливом вверху были крутыми, а книзу выполаживались. Стены были правильной округлости и почти идеальной гладкости. Вряд ли бы можно было забраться снизу вверх при такой крутизне. Внизу воронки, в том месте, где они сейчас стояли под угрюмо нависавшими стенами, начинался серпантин, несколькими кольцами спускающаяся к огромной круглой пропасти, похожей на гигантскую скважину огромного диаметра, устремленную куда-то в бесконечность. Как раз из того места, где серпантин добирался до края пропасти, начинался странный мост, который плавно поднимался вверх до центральной оси "скважины", а затем под углом, загибаясь, устремлялся вниз и где-то там, внизу, соединялся по касательной с гладкой, цвета серебристого металла стеной скважины. В месте соединения начинался еще один серпантин, который спиралью уходил вниз по стенкам скважины и терялся в бесконечной глубине. "Наверное, они съезжают туда как на санках!" — догадалась Пеппи. В пространстве было что-то, напоминающее мгновения перед грозой на "этом свете". Из глубины что-то позванивало, поскрежетывало и похрустывало. Пеппи непроизвольно передернулась. Неуютно тут. Хочется уйти. Было уныло и ... пахло озоном. Да-да, пахло озоном. Пеппи еще ни разу не чувствовала на "том свете" запахов. Это было настолько ново, что она насторожилась. Мрачность картины дополняли клювастые ангелы смерти, бродившие по серпантину и вдоль краев пропасти с мрачным безразличным видом. Здесь же были несколько любопытных, осторожно двигающихся по серпантину группками по несколько человек. Со стороны казалось, что им очень хочется стать невидимками.
Пеппи не сразу обратила внимания на фигуру, лежащую поперек моста над пропастью, в том месте, где серпантин плавно взбегал на его начало, и где образовывалось небольшое ровное возвышение, напоминающее ритуальный жертвенник, который Пеппи видела в дурацких фильмах об искателях приключений. Это был Змей, поняла Пеппи. И опешила.
На мосту лежал прекрасный высокий блондин с печальными карими глазами, которого она когда-то в детстве боднула головой в живот с разбега. Профессор университета. Колдун. То есть, Не-Колдун.
* * *
"Так значит он и есть Змей!" — ахнула Пеппи, — "Так это я о нем вспоминала так часто!" Пеппи присела и с ужасом посмотрела на Змея.
Змей лежал с раскинутыми руками и ногами. Его конечности выше запястий уходили внутрь покрытия моста, похожего на поблескивающий металлом пластик. Тело было растянуто и походило на тряпичную куклу, которую помыли и повесили сушиться, предварительно закрепив прищепками, чтобы она не села. В нем не чувствовалось жизни. Тело отдыхало, как отдыхает парус, когда его не надувает ветер. Лицо слезливо отекло в страдальческую гримасу. Змей молчал и, медленно повернув голову, уставился на Пеппи...
"Сейчас начнется!" — с ужасом поняла Пеппи, — "Он вопит, когда через него переходят!" — припомнила она разговоры в очереди. "Мы через него спасаемся", — вспомнила она слова матери и посмотрела на нее. А мать о чем-то оживленно беседовала с ангелами смерти и послушно и энергично кивала головой. Она была похожа на возбужденного ребенка. Подпрыгивала то на одной, то на другой ножке, накручивала волосенки на палец и кивала, кивала, кивала.
-Мама, — крикнула Пеппи, — мамочка! Я тебя люблю, до свидания!
Один из ангелов смерти что-то сказал матери, и та оглянулась на Пеппи. Глаза ее рассеянно, как бы с трудом узнавая, посмотрели на Пеппи, рот скривился в фальшивую улыбку. Она махнула рукой и отвернулась, по-прежнему дергаясь и приплясывая. Внимание ее полностью ушло на недосягаемые для Пеппи слова ангелов смерти. Приплясывания и подергивания матери перешли в короткие и энергичные прыжки. Раз-два, раз-два, энергично прыгала она. Пеппи вспомнила документальный фильм об африканском племени зулусов, в котором мужчины исполняли вот такие своеобразные танцы-прыжки, настраивая себя на воинственный лад, и соревнуясь, кто выше прыгнет. Ей стало не по себе. Мать продолжала прыгать. Ангелы смерти стояли молча и смотрели не нее. А мамаша взлетала все выше и выше, сосредоточенно и зловеще. Вся она на глаза у Пеппи потемнела, стала поджарой и гибкой, как черный хлыст. "Что же это происходит!" — с ужасом подумала Пеппи.
И вдруг раздалось два крика. Это мать завопила и гигантскими скачками, отталкиваясь сразу двумя ногами, понеслась вниз, к мосту, на котором лежал Змей. И тут же неистово завопил сам Змей. Его лицо исказилось от страха. Пеппи вскочила. Мать в последнем огромном прыжке двумя ногами приземлилась на грудь Змея. Что-то вроде синей молнии соскользнуло с ее тела и тот самый вопль, почти беспрерывно звучащий во всех самых удаленных уголках "того света" ворвался в сознание Пеппи, взорвался огненным сполохом в глазах. Здесь, вблизи, впечатление было особенно ужасным. Невероятное страдание, исказившее лицо Змея. Перекошенное от злобы, беспощадное, нечеловеческое лицо матери с заострившимися чертами и горящими как угли глазами. Зазвеневшее пространство-время запульсировало, задергалось. Перед глазами у Пеппи на мгновение появилась сетка из пятиугольников и исчезла.
Вопли продолжились. Страшные, монотонно-размеренные. Кричал уже один Змей. Мать прыгала на нем с бешеными глазами и изо всех сил припечатывала пятки ему в грудь, лицо, во все части тела, которые попадались ей. Она прыгала и прыгала, как механизм, который завели, и который будет, бесстрастно скрипя и лязгая металлом, корчиться и дергаться, пока завод не кончится. Пеппи смотрела как зачарованная. Оторвать взгляд от этого ужаса не было сил.
"Не надо, не надо", — разобрала она какие-то крики, и с усилием, как будто пробуждаясь ото сна, отвернулась от матери, расправляющейся со Змеем. Какая-то старушка вырывалась из рук ангелов смерти и умоляла мать остановить экзекуцию. "Кто это?" — подумала Пеппи. Мысль прозвучала как бы из далека, словно пробивалась через слой ваты. Сознание было туманным, спутанным, как будто она заболела. Пеппи с трудом осознавала, что происходит. Она снова посмотрела на мать.
Прыжки ее становились все менее и менее высокими. Завод заканчивался. Сколько это продолжалось по земному времени, Пеппи сказать не смогла бы. Наконец, мать сошла со Змея и лениво пнула его ногой. Черты лица ее снова округлились. Глаза потухли. Видно было, что мысли ее уже где-то далеко. Она отвернулась и тупо посмотрела на дорогу, ведущую в скважину. Вдруг ее лицо снова оживилось. Она радостно улыбнулась, обернулась и смачно плюнула на Змея. И снова что-то вроде голубой молнии просверкнуло между ней и Змеем. И снова тот самый жуткий, столбенящий вопль разорвал пространство-время. Мать на глазах расцвела, к ней вернулся ее прежний вид и она, резво подскакивая, как мячик, понеслась вверх по мосту к той точке, где он на самой вершине изгибался и начинал скользить вниз. С радостным воплем ребенка она плюхнулась на зад и заскользила вниз по закручивающейся вдоль стен части моста. Через мгновение ее вынесло на поверхность скважины, и она в стиле циркового номера "мотоцикл на вертикальной стене" понеслась куда-то вниз. Миг — и ее не стало.
И тут закричала Пеппи. Она схватила себя за виски руками и кричала: "Неужели и я когда-то...Вот так... НЕ ХОЧУ ВОТ ТАК!!!"
Ангелы смерти оглянулись не нее, оставили старушку и заспешили к ней. Пеппи развернулась и пошла прочь. Спешить она не стала. Неведомым ей образом она поняла, что они ее все равно не догонят.
* * *
Было совсем тошно. У Пеппи болела голова. Прямо как на Земле. На "том свете" недомоганий не было, и у нее до сих пор ничего не болело. Но боль существовала. Она воочию явилась перед ней во всей своей страшной нечеловеческой безмерности во время избиения Змея. Его вопли стали частью здешней жизни. Люди жили в окружении чужой боли, ставшей привычной, боли, считавшейся само собой разумеющейся, боли назидательной и справедливой. Но теперь... И вот болела голова, как будто Пеппи заразилась какой-то болезнью. Что-то в ней сильно разладилось. Нужно успокоиться. Но мать-то, мать! Что же это они сделали с ней?
А что же такое сделал Змей? Почему такое страшное наказание?
Пеппи знала библейскую историю. Ее здесь знали все, даже те, кто никогда не читал библию. Змей уговорил праматерь людей Еву съесть яблоко с дерева познания Добра и Зла. Люди познали Добро и Зло, и за это их изгнали из Рая. Со Змеем произошло то, что произошло. Были только две неувязочки.
Пеппи знала, что Змей — человек, но как-то не могла себе его таковым представить. Да, он человек, но судя по рассказу, в те времена он выглядел так, как показано на картинке в книжке — змеей, которая высунула голову из-за ствола дерева и изумленно смотрит на Адама и Еву, только что сорвавших яблоко с дерева. "Ничего себе", — как бы говорит взгляд змея, — "И предположить не мог, что эти два лоха так легко поведутся". Лица перволюдей, в соответствии с канонами, полны невозмутимого спокойствия, свойственного идиотам. Видимо, так и было до познания Добра и Зла. Жалко, что Адама и Еву никогда не рисуют после вкушения яблока, думала иногда Пеппи. Любопытно, что же выражали бы их лица по мнению художников. Наверное, они бы скривились и плевались, ведь ничего хорошего от этого яблока они не получили. Занятная была бы картинка. Ева натужно кашляет, опершись руками о колени. Лицо у нее красное, щеки надуты. Кусочки яблока вылетают изо рта. Адам одной рукой оперся о дерево, а два пальца второй руки засунул глубоко в рот. Типа, выходи, яблоко, вы-хо-ди, а то хуже будет. Змей сидит неподалеку, нога на ногу, и ехидно усмехается. Нога на ногу. Нет, никак не получается, что Змей пресмыкающееся. Да и кто бы стал верить какой-то гадюке?
И еще. Неувязочка номер два. По официальной версии выходило, что познали Добро и Зло — получите. Значит, познание Добра и Зла оборачивается чистым злом. И ты об этом знаешь. А так — не знал бы, а было бы тоже самое. И это есть хорошо. То есть Добро. Выходит, что незнание Добро, а знание — Зло. Ученье — тьма, а неученье — свет.
Или еще хуже. Тебе тошно, а ты как назвать это не знаешь. То ли добро, то ли зло. Но ведь как-то это называется? Добро? Зло? Сама я не знаю. Называю то так, то так. Значения для меня не имеет. Даже не задумываюсь об этом. Да не задумываюсь-то, не задумываюсь. Но ведь — чувствую! Чувства то не обманут, даже если я не задумываюсь, как это называется. Значит, для себя я все равно буду решать, что такое добро, а что такое зло. Так что же плохого в том, если я узнаю об этом? Да и узнаю ли на самом деле? Нет, не узнаю, уже знала всегда, просто не знала, как назвать.
Вот в этом-то все и дело. Узнала, как называется. И еще кто-то узнал, как называется. И теперь мы вдвоем что-то будем считать либо Добром, либо Злом. Да, мы будем спорить, потому что когда наши интересы не будут совпадать, то, что для меня Добро, для другого будет Злом. Значит, их нет на самом деле?
Нет, есть. Наверняка, мы оба будем, соглашаться, что вот это для нас обоих Добро, а вот это Зло. И даже иногда сможем ради этого частично ущемлять свои интересы.
Значит, дело в только в названии? А что же было, когда названия не было? Называли, как хотели? Или...
Называли, как велели.
Пеппи даже остановилась от этой неожиданной мысли. Холод. Холод внутри и вокруг. И головная боль прошла, как и не было. Будем считать это знаком. Как в детской игре, только наоборот. Там чем ближе, тем горячее, здесь чем ближе, тем холоднее.
Угадала.
Ну и что с того? Значит, Змей придумал название Добру и Злу, и люди стали их ... обсуждать? А раньше... принимали все так, как им говорили и были счастливы?
Снова холод. И сетка из пятиугольников перед глазами. Снова угадала.
Значит за это такое наказание.
За то что осмелился.
Что же все это значит? Как все странно. А Змей этот, значит, не только мучается, но и живет как обычный человек.
"Похоже на сумашествие", — подумала Пеппи, — "Не знала бы, что здесь сумасшедшие в себя приходят, засомневалась бы в своем рассудке. Нет, надо срочно с кем-то поделиться. К кому пойти? К умникам? Надо бы...но не хочется. Пожалуй, только с Анникой пообщалась бы. Тем более давно не виделись. Пойду-ка я к Аннике", — решила Пеппи и ... отправилась к Герде.
* * *
Герду она застала в компании таких же, как и она бывших монахинь. Жизнь и после смерти продолжалась, и каждый не только общался со старыми друзьями, но и находил новых. Пеппи не раз заставала Герду в компании, в которой ей самой, как она думала, было бы неинтересно, и уходила. Но теперь ей деликатничать не хотелось.
— Общий привет, — преувеличенно бодро рявкнула она, и, не обращая внимания на вялый рой неуверенных "здрасьте", сразу приступила к делу, — Герда, нужно поговорить, попрощайся с девочками.
Монахини недовольно зажужжали, как вялые осенние мухи.
-Цыц, — грубо оборвала их Пеппи, — Герда, мне действительно нужно с тобой поговорить.
-Извиняюсь, — немного поразмыслив, добавила она и жужжание, на минуту прекратившееся, возобновилось.
Пеппи отошла в сторонку и подождала, пока недовольная Герда попрощается с подружками.
-Ну, Пеппи, если бы я не знала, что ты только что попрощалась с матерью, я бы никогда не пошла с тобой, — раздраженно заявила Герда, — даже зная, что ты никогда особенной деликатностью не отличалась! Должна заметить, что меня твое поведение повергло в оторопь!
