Но каково же удивление было у всех, когда в этот раз привычный порядок оказался нарушенным. Принц молчал, не смотрел на Фею и вообще был каким-то чужим, потерянным, как забытый кем-то на стуле плащ. Он видел перед собой только два ослепительно сверкающих солнечных шара и слышал только металлический бездушный голос в своей голове: "Приди, приди ко Мне, расплавься в Потоке, стань совершенно золотым, стань Солнцем!". И от этих видений ничего не хотелось Принцу. Он не видел Феи, не видел плюшевых друзей, да и еда не лезла ему в горло.
Сначала Фея ничего не понимала.
"Наверное", — подумала с тревогой Фея, — "его опять тянет на подвиги. Видимо, предложенный мною подвиг оказался ему не по нраву. Надо накормить его розовой пищей — она отгоняет любую хандру, а уж потом мы вместе решим, какой другой подвиг он сможет совершить, чтобы вернуть уверенность в себе и прекрасное расположение духа".
Подумав так, Фея решила применить все тот же метод, что и обычно: она села рядом с Принцем, упорно смотревшим куда-то под стол, и сказала:
— Дорогой, ты что-то совсем ничего не ешь и не пьешь. Ты так останешься совсем без сил! На, выпей хотя бы стакан розового сока: он такой вкусный, такой питательный, такой бодрящий... Вот увидишь, тебе сразу станет легче! — И Фея, взяв стакан сока в одну руку, как обычно в таких случаях, другой рукой ласково погладила Принца по голове. Раньше это всегда приводило его в умиротворенное состояние и делало покорным, как ягненок. Ведь прикасаясь к волосам Принца, Фея мысленно читала специальные заклинания, которые запускали в действие невидимые лучи Анализатора. Они и оказывали воздействие на определенные центры головного мозга.
Но в этот раз ничего подобного не произошло: она почувствовала в сознании Принца какой-то странный и очень сильный барьер, который, подобно зеркалу, отражал лучи Анализатора, не давая проникнуть им в его мозг. Наоборот, у самой Феи сильно разболелась голова. А Принц так и не стал пить розовый сок.
Фея ничего не понимала и цеплялась за соломинку.
"Может быть, все можно объяснить проще", — подумала она. — "Принц простудился в лесу и приболел или прогулка утомила его. А может, он просто встретил по пути какое-то несчастье: мало ли, вдруг эти неуемные карлики вырубили целую рощу молодняка или чудовища, вырвавшиеся сегодня из-за Предела, загрызли по пути какое-нибудь животное — всякое бывает!".
Фея осторожно потрогала лоб Принца. Он оказался таким горячим, что она сморщилась от боли.
"Но такой температуры не может быть у человека!" — подумала Фея — и это ещё больше укрепило её в мысли, что что-то здесь не так.
— Дорогой мой Принц, что с тобой? — озабоченно спросила его Фея. — Ты какой-то потерянный сегодня, совершенно не слушаешь меня и ничего не ешь и на детишек и Зверят совсем не смотришь... С тобой что-нибудь произошло в лесу? Тебе никто случайно не встретился там?
— В лесу... — эхом откликнулся Принц, не отрывая глаз от своих колен. — В лесу... Она...
— Кто такая "она"? — голос Феи предательски дрогнул, а внутри у нее все сжалось и похолодело. — Я тебя совсем не понимаю, дорогой!
— Божественная красота... Само совершенство... Зеркала... Много-много зеркал... Много-много золота... Поток... Блаженство... Бесконечное совершенство и красота... Она... Бесконечное совершенство... — различные сочетания этих слов Принц произносил все снова и снова, как будто сидел не за столом, а лежал тяжело больной в постели и бредил. Принц совершенно не реагировал на окружающее. Его немигающие глаза остекленели, как у куклы.
А Фея тихо заплакала. И всем стало грустно.
Фея почувствовала, что сердце Принца кто-то похитил и перед нею сидит пустая оболочка. Но она совершенно не понимала, кто и как мог это сделать. Интуиция подсказывала ей, что что-то тут не так. Наверное, Фея бы напала на какой-нибудь след, но слово "она", в сочетании с "красота" и "совершенство" подействовали на неё, как и на всякую другую женщину.
Лицо Феи залила яркая краска, глаза стали мутными от наполнивших их слез, а на сердце тяжелым камнем легла обида: "она"... "красота"... "совершенство"... Какой ещё могла сделать вывод Фея из этих слов? Ну, конечно, тот же самый, что сделала бы и всякая другая жена на её месте! Пламень ревности, обиды и праведного гнева охватил все её существо, глаза зажглись яростным огнем, щеки запылали румянцем, а пальцы сами собой сжались в кулачки, не предвещавшие Принцу ничего хорошего...
Конечно, сохрани Фея свое обычное самообладание, она принесла бы свою магическую книгу и попыталась бы более обстоятельно исследовать сознание Принца на предмет колдовского воздействия, обнаружить следы колдовства... Но ревность и обида совершенно омрачили её разум и впервые в своей жизни она не сдержалась. Когда Принц в очередной раз произнес "Она... — бесконечное совершенство и красота", Фея залепила ему такую пощечину, что Принц покатился со стула прямо на пол и только тогда его глаза приняли осмысленное выражение.
— Что со мной происходит? Где я? — произнес Принц дрожащим голосом, с трудом поднимаясь на ноги. Лицо его выражало чувство совершенной растерянности, какое бывает у человека, который после буйной попойки проснулся в совершенно незнакомом месте.
— Это я должна тебя спросить, что с тобой происходит, муж! — не в силах сдержать гнев, прошипела Фея.
Назревала бурная семейная сцена.
Зверята, до того взгрустнувшие, теперь поприжали свои плюшевые ушки и боялись пошевелиться. Они были в ужасе: никогда за всю свою долгую жизнь они не видели Фею такой и теперь даже не знали, что делать — тихонько уйти или, вернее, убежать, или помочь, опять-таки, непонятно кому — Фее или Принцу.
Положение спасли детишки, которые вдруг взвыли в один голос как две маленькие сирены, так что Зверята, не дожидаясь команды, схватили обоих и бросились прочь из дома на лужайку. В душе Зверята были даже благодарны этому случаю, получив благовидный предлог смыться из этого грозившего скорым извержением жерла вулкана. Однако любопытный Котенок, предоставив детей Осленку и Щенку, остался стоять под окном, чтобы узнать, что произойдет дальше.
А в это время Принц, казалось, немного пришел в себя.
— Дорогая, я сам не понимаю, что со мной происходит. Мне надо побыть одному. Мне очень тоскливо и я не могу с тобой сейчас говорить... — смущенно проговорил Принц, не глядя в глаза Феи, краснея все больше и больше. Ему действительно хотелось уйти как можно дальше от жены и в одиночестве, наедине с собой, ещё раз вспомнить огненный взгляд солнцеокой незнакомки, который так больно и так сладостно пронзил его душу, и попытаться разобраться в самом себе.
— Нет, ты никуда не пойдешь, — твердо и властно сказала Фея, — пока не скажешь, где ты был, с кем говорил, и кто такая "она"! — С этими словами Фея встала между дверью и Принцем, отрезая ему путь к возможному отступлению.
Принц хотел было открыть рот, чтобы все рассказать любимой жене, от которой он никогда и ничего не скрывал, но почему-то в последний момент ему вдруг расхотелось это делать. Он почувствовал как зеркальце, бывшее у него во внутреннем кармане куртки, начинает еле заметно вибрировать. В его голове отчетливо сформировалась мысль: "молчи, молчи, молчи...". И вместо того, чтобы рассказать все как было на самом деле и вдобавок протянуть Фее зеркальце, полученное от злосчастного карлика Хнума, он, сам того не желая, стал плести какую-то откровенную ахинею. И откуда только всё это бралось в голове Принца?
— Дорогая, все в порядке, не сердись! — развел руками Принц и попытался дружелюбно улыбнуться, но поднять взгляда на Фею так и не смог. — Все очень просто объясняется. "Она" — это прекрасная и стройная лань — я её встретил в лесу, у Заячьего Оврага. Представляешь, это была лань, которую ты ещё никогда в жизни не видела, честное слово: абсолютно черная, без единого пятнышка, с копытцами цвета чистого золота, необыкновенно стройная и грациозная... Клянусь Создателем!
— Ну и...?! — угрожающе прорычала Фея.
— Так вот... Эта лань была не простая: при каждом ударе копытца о камень она выбивала по полновесному королевскому дукату, честное слово не вру! Я хотел было её заснять, но не выдержал — и бросился собирать золотые и пока набивал ими карманы — она уже — тю-тю! — побежала от меня прочь! — Принц оживленно жестикулировал, махал руками в воздухе как ветряная мельница, даже лоб его весь покрылся потом. Он привлек на помощь всю свою фантазию, всю силу воображения. Но лицо Феи, по мере продолжения рассказа, все сильнее багровело от гнева, а взгляд становился прямо-таки свирепым.
— Ну и, положим, снять ты её не успел, а где же дукаты? — вопрос Феей был задан с явным расчетом изобличить мужа во лжи, тем более что никаких своих дукатов у Принца быть не могло — все имеющиеся в доме деньги были только у Феи.
— Дукаты? Ах, да, дука-а-а-аты-ы-ы-ы... — торопливо произнес Принц, лихорадочно облизывая пересохшие губы и на ходу соображая, куда же они, в самом деле, могли подеваться. Но мысли упорно не хотели собираться вместе, а разбегались в голове как стадо испуганных барашков. — Вспомнил! — наконец, звонко хлопнув ладонью по лбу, воскликнул Принц. — Да они же утонули в реке, дорогая!
— Ах, утону-у-у-у-ли... Ну, конечно, утонули, куда ж они ещё, в самом деле, могли подеваться, — с горькой иронией усмехнулась Фея, судорожно сжимая и разжимая кулачки.
— Да, да, совершенно верно, утонули! Дело в том, что эта чудная лань бросилась от меня в реку и стала её переплывать, ну а я, конечно же, — за ней в погоню, прямо в одежде, ну и дукаты вывалились у меня из кармана и утонули в реке. А лань — будь она неладна, такая красивая, самая красивая на свете, — была такова! — и Принц махнул рукой в сторону предполагаемого бегства лани.
Фея смерила Принца свирепым взглядом. Губы побелели и сжались в одну ниточку. В этот момент Фея напоминала чем-то разгневанную пантеру: казалось, вот-вот можно было увидеть хвост, которым она гневно бьет по своим бокам. Ясно было одно: такое положение не могло продолжаться бесконечно. Гнев, дойдя до определенной точки кипения, непременно должен был выплеснуться наружу...
Принц, конечно же, продолжал бы говорить ещё и ещё, и неизвестно, сколько бы времени продлилась эта странная беседа, если бы не получил вторую затрещину прямо в правое ухо. Не устояв на ногах, Принц рухнул на крышку стола, который под ним сломался, опрокидывая с великим грохотом на пол всю еду, посуду и напитки.
Котенок, сидя под окном, от страха даже икнул: он даже и не подозревал, что его хозяйка, обычно сдержанная и ласковая, может вытворять такие вещи! Но что не сделает с любой женщиной ревность, даже если она и фея?! Наоборот, именно потому, что она — фея — эффект от её затрещин и был таким сокрушительным. Ведь любое её неконтролируемое движение могло вызвать действие почившей на ней великой магической силы...
— Ты что, милый мой, за дурочку меня принимаешь?! — как змея прошипела она. — Ты что, пьян, что ли?! Зачем ты плетешь мне эту ахинею?! Разве ты не знаешь, что феи чувствуют ложь за милю, потому что сами никогда не лгут?!
— Хочешь, верь, а хочешь не верь, а все это правда, — сам себя не узнавая, невозмутимо сказал Принц, с трудом выбираясь из-под обломков стола.
После такого ответа от третьего удара Принц отлетел в противоположный конец залы, словно тряпичный мяч, если по нему с силой пнуть ногой. Раздался громкий звук разбиваемого стекла. И Принц, вылетев в окно, на лету увлекая за собой розовую занавеску, упал прямо на землю, а на прятавшегося там Котенка посыпался целый дождь разноцветных осколков. Весь исцарапанный, тот пустился наутек и спрятался за углом дома.
Фея же увидела, что она явно перестаралась — так ведь и убить можно! Её сердце в страхе сжалось, и она стремглав побежала на улицу, чтобы посмотреть, что с Принцем. Принц уже не вставал. Он лежал весь исцарапанный осколками стекла прямо на траве, закутанный с ног до головы в розовую ткань занавесок, как мертвец в саван. Вся правая часть лица — от виска до челюсти — представляла из себя один большой кровоподтек.
Фея подбежала к Принцу, присела рядом, положив его голову к себе на колени. Она достала из нагрудного кармашка платья волшебную мгновенно заживляющую мазь и стала смазывать ею лицо мужа.
Принц постепенно приходил в себя. Он медленно открыл глаза и грустно посмотрел на Фею.
— Дорогой, с тобой все в порядке?
— Оставь меня в покое, Прекрасная Фея, — уныло сказал Принц. — Мне нужно побыть одному. — С этими словами он встал и, немного пошатываясь, побрел к реке. Фея хотела было броситься за ним вслед, но в последний момент удержалась.
Принц действительно ушел на реку и весь день бесцельно бродил по берегу, с тоской глядя на отражение солнца в воде. Он несколько раз доставал из кармана зеркальце, но таинственная незнакомка в нем больше не появлялась: зеркало просто отражало его лицо — грустное и скучное.
Принц искал, но нигде не находил утешения. Мир окружавшей его природы, — вся эта изумрудная трава, качающиеся на ветру камыши, плеск прозрачной воды у берега и шелест ветвей ив — мир, который он боготворил и с которым он всегда был на "ты", стал казаться ему каким-то ненастоящим, призрачным, черно-белым. Настоящим было только одно — золотое Существо из зеркала. И обрести это настоящее он не мог. И от этого смертная тоска окутала черным саваном его сердце.
3.
А Фея, в свою очередь, также не могла найти себе места. Сначала она ходила по дому из угла в угол и пыталась найти разумное объяснение произошедшему.
Во-первых, ей стало жутко стыдно за свое поведение.
"Создатель! Опуститься до рукоприкладства, до закатывания скандала, причем при детях и Зверятах! Будто я не Фея, а какая-то простая деревенская баба или торговка рыбой на базаре!" От этих мыслей она мучительно покраснела до самых корней волос, закрыв ладошками свое прекрасное личико.
"И это после того, как я сама учила детей и Принца дипломатичности и сдержанности, что грубая сила — это не решение проблемы, что зло нужно побеждать добром, а ненависть и злобу — любовью и нежностью..."
"Но я же люблю Принца! — попыталась мысленно оправдаться перед самой собою Фея. — Он — смысл моей жизни, он для меня — все, и даже сама мысль о том, что я его потеряю, для меня была невыносима, вот почему я и потеряла контроль над собой!"
Эта мысль помогла ей выйти из замкнутого круга самоосуждения. В голове сразу возник другой вопрос: кто же такая "она"?
В самом деле, а кто? Ведь в этой глуши, у самого Предела, нет никого: ближайшие города людей — за сотню миль отсюда. Правда, было небольшое поселение неподалеку, но там Принца точно не было — она бы обязательно почувствовала его присутствие там или где-нибудь неподалеку. А дальше, вглубь Леса, вряд ли человеческая девушка осмелилась бы зайти. Да и не тянут, прямо скажем, деревенские прелестницы на "само совершенство"...
Карлики тоже не в счет — их женщины тем более не могли бы претендовать на "совершенную красоту". Соседние Хранительницы были за многие десятки миль отсюда.
