— Дар, — обратился настоятель к гному, — начни ты с географической части, а я пока подумаю, как наиболее точно и кратко представить остальное.
— Хорошо, — согласился в основном молчавший до этого, представитель торговой гильдии.
— Мы находимся на землях Амарота, — начал гном, — месте, в котором достаточно мирно сосуществуют эльфы, гномы и люди. Почему достаточно? Судя по информации, что приходит из дальних земель, так дела обстоят далеко не везде. Волчья деревня, в которой свела нас судьба, имеет важное торговое и стратегическое значение и значение это, как и своё название, она получила из-за того, что находится у самой границы Великого или Волчьего леса. Лес этот не сильно широк — километров двести, но вот протяжённость его велика: он лежит вдоль всей цепи пограничных гор, которые тянутся относительно нас с юга на север. На севере лес, как и горы, упираются в огромную пустыню, что зовут обычно — Мёртвые земли. По легендам, когда то там находился центр могущественной и развитой империи. Неизвестно точно, что послужило её крахом, то ли древние маги влезли в те глубины непознанного, куда лезть не следовало, то ли случился там какой нехороший конфликт, сейчас нам важно лишь то, что теперь весь север — это выжженная бесплодная пустыня утыканная руинами и кишащая постоянно лезущей из песков нежитью. Но вернёмся к Волчьему лесу. На землях Амарота хватает мест покрытых лесом, но Волчий совсем непохож на них: множество опасных тварей, удивительных растений, да и просто исполинский размер деревьев, ставит его в особое положение.
— Я уже успел побывать в нём, точнее в данном месте началось моё путешествие, — заметил Ди, — меня попытались сожрать через пять минут после появления.
— Если упомянутое произошло вдалеке от размеченных троп, пять минут неприлично долго для тамошних обитателей, — усмехнулся Лавалес.
Гном, недовольный что его прервали, показательно прокашлялся, после чего продолжил:
— Так вот, Волчий лес, как и цепь пограничных гор за ним, отделяет людей, гномов и эльфов от нашей общей головной боли — земель Ленга. На них, на достаточно обширной территории, раскинулась так называемая империя. Стоит отметить, что размер этой империи не особо велик: Ленг есть скорее не империя территорий, а империя видов и возможностей, ведь она включает в себя земли заселённые орками, людьми и магическими тварями вроде гоблинов и огров. Правит в ней маг — император, очень тесно сотрудничающий с миром демонов. Скажем так, основной принцип империи — 'цель оправдывает средства', а цели у императора и его окружения весьма специфические, — поморщился гном.
— Развитие всех видов магии, наращивание мощи империи и удовлетворение ненасытной жажды власти и знаний императора, — вставил Лавалес.
— Совершенно верно! — согласился Дар. — Тёмная магия не является запретной, пусть и строго контролируется имперской магической гильдией, но, как не крути, чужие жизни — катализатор подобных изысканий. Если у нас преступники сидят в подземельях или трудятся на каторге, то за горами их судьба куда плачевнее и за серьёзную провинность человек рискует стать расходным материалом для кровавых магических ритуалов. Не вижу в подобном ничего хорошего, тем не менее, всё описанное их внутренние дела. Наша же беда в том, что местных провинившихся демонам и прочей шушере не хватает, и эту нехватку они постоянно добирают на сопредельных территориях. Надо отдать должное тамошней власти — она ухитряется держать хрупкую грань и излишне не терроризирует своё население. И это при том, что демоны, которые фактически заправляют в империи, всех кроме себя считают мусором, вторым сортом. Ладно, отброшу излишние подробности и скажу просто: мы не одобряем их политику и воюем, если, конечно, войной можно назвать нападения вроде вчерашнего, — вздохнул гном.
— Пограничные горы и великий лес серьёзная естественная защита, но обученные летучие твари дают стратегическое преимущество, — дополнил эльф.
— Именно так, — кивнул Дар. — И нам, кстати, приходилось бы куда тяжелее, не будь у империи постоянной головной боли на западе в виде кочевых племён зверолюдей. Зверолюди воинственны, опасны и очень сильны своей массой и непредсказуемостью, пусть при этом достаточно примитивны. Они постоянно забирают на себя некоторую часть сил и внимания наших непоседливых соседей. Справедливости ради отмечу: Амарот давно уже не по зубам имперской военной машине, случись прямое противостояние, объединённые силы трёх королевств обломают им зубы, но эти налёты... Знаете ли, чувство бессилия и незащищённости отвратительные вещи.
— А подчинить этих зверолюдей они не пробовали? Судя по вчерашнему налёту возможностей у ваших соседей хватает, — поинтересовался Ди.
— Пробовать то пробовали, но как бы сказать помягче... — задумался гном.
— Отмороженные они на всю свою мохнатую голову, — вмешался в повествование Лавалес, — мало того сильны как тролли, так ещё в вопросах войны фанатичны до безумия: исповедуют культ силы вроде орковского, только кровожаднее на десять порядков, заодно размножаются как кролики. Их общество замкнуто и на него нет никаких рычагов влияния кроме грубой силы, отсюда полная непредсказуемость. Стоит империи собрать крупные силы — растворяются в степи, словно и не было их вообще, только сосед чуть расслабится, уже утюжат западные земли Ленга.
— Амарот на юго-востоке также граничит с землями зверолюдей, но наше противостояние более спокойное: нас защищает труднопреодолимая река 'Бурная', — вставил 'мелкую монету' Маргус.
— Что вовсе не мешает им периодически переправляться и закусывать человечиной, — не удержался от замечания Лавалес.
— Всё это так, — согласился Дар, — но вернёмся к империи. Весомую долю внешней и внутренней политики в ней определяет демоническая канцелярия. Верх глупости и наивности назвать императора марионеткой, но, тем не менее, он скорее похож на полководца, направляющего талантливых и довольно самостоятельных генералов. Я не силён в вопросе перехода между мирами, — здесь гном уважительно посмотрел на сновидца, — но из мира демонов в наш мир 'гости' приходили регулярно, мы знаем об этом из старых книг. Но то всё единичные случаи, такого же размаха как за горами не было, думаю, никогда. Император не зря зовётся великим магом — он разработал специальный ритуал, использующий жизненную энергию жертв и особое состояние нашей солнечной системы именуемое — Парад планет. Во время этого явления, как я понимаю, создаются условия очень благоприятные для определённых видов магии.
'Здесь достаточно продвинутое понимание мироустройства', — подметил Ди, но прерывать рассказ не стал.
Дар тем временем продолжал:
— Раз в пятьдесят лет Император проводит кровавый обряд, во время которого открывается стабильный проход в мир демонов.
— 'День открытых дверей', — поморщившись, заметил эльф.
Гном нахмурился и продолжил:
— Мало того, что для открытия портала требуется большое количество жертв, так на ту сторону в виде трофеев гонят рабов всех рас и одним богам известно, что с ними происходит дальше. И как уже упоминалось, дабы держать стабильность у себя, несчастных предпочитают добывать в соседних землях, в том числе и у нас. И что самое обидное, в империи это всех устраивает: люди, орки и магические твари послушно пляшут под дудку императора и его прихвостней.
— Что из себя представляют орки? — полюбопытствовал Ди.
— Воинственны, кровожадны если доходит до войны, но всегда можно договориться, — пояснил гном. — Живут как дикими племенами, так и высококультурными королевствами. Империя навязала им идеологию, что все, кто входит в неё, достойны терпимости, а чужаки есть расходный материал либо цель для присоединения. Одна из весомых составляющих культуры орков — культ силы, так что на роли побеждённых они вписались в общую схему империи достаточно гармонично. Как маг император невероятно силен, а его личная гвардия настоящий ходячий апокалипсис.
— Орки почти не едят людей... — ехидно подметил эльф.
— Да, кстати, — вопросительно вставил сновидец, — вот слушаю я про эту империю и мучает меня вопрос: собрать под одним знаменем обширные территории и множество различных существ, одни из которых не прочь закусить другими и при этом управлять силой. На практике такие вещи мало жизнеспособны: умирает волевой и харизматичный правитель, начинается грызня между наследниками и элитой, восстания, отделения, реки крови и прочие 'законы жанра'...
— Так-то оно так, — подтвердил гном, — но есть один момент: император в этой 'истории' не умирает! Текущему правителю Ленга как минимум лет восемьсот. Он мало того что талантливый маг немалой силы, так ещё и заключил соглашение с демоническим божеством или кто оно там. И демоны в этот мир приходят вовсе не для развлечений. Не знаю, чего им дома не сидится, но на практике это вполне конкретные управленческие кадры полностью верные императору, что не мало способствует стабильности империи.
— Дайте догадаюсь, до упомянутого ранее парада планет осталось всего ничего? — уточнил Ди.
— Совершенно верно, — кивнул гном, — и здесь я передаю слово Маргусу.
— Это так просто у тебя не выйдет, — сообщил гному сновидец.
— Почему!? — выразил общее удивление внезапным замечанием Дар.
Словно пытаясь определить направление ветра, Ди поднял в воздух указательный палец, после чего довольно произнёс:
— Я чувствую, сейчас внесут чай!
И действительно, дверь отворилась и в помещение вошли две женщины. Молодая, которую Ди уже видел до этого, несла большой поднос с четырьмя чашками. Вторая, в возрасте, с приятным добрым лицом, держала большой глиняный кувшин напоминающий чайник. Он был помещён в специальную, призванную удерживать тепло шубу из плотной ткани.
Чашки расставили на столе, Рита, так звали вторую — немолодую женщину, разлила чай. После обе поклонились и удалились, все взяли по чашке, эльф со своей опять уселся на подоконник.
— Прежде чем вы начнёте настоятель, у меня к вам есть одна просьба, — обратился сновидец к Маргусу.
— Полон внимания, — ответил тот.
— Перед тем как отключиться, я был свидетелем некой битвы. В ней молодой человек сражался с троллем или кто он там, сражался правда не особо удачно.
— Это Раммаранг — заместитель командира деревенского ополчения, — разъяснил Маргус и почему-то виновато опустил глаза.
— Так вот, — продолжил Ди, — он первая цель для вербовки в мою команду.
— Сгораю от любопытства на него посмотреть! — воскликнул бестактный эльф и чуть не пролил на себя горячий чай.
— И ещё, — добавил сновидец, — о том юноше. Не знаю точно, что с ним стряслось, но у меня твёрдое предчувствие — парень может наделать глупостей. Передайте ему: я помогу и не стоит торопиться с действиями.
— Хорошо, — ответил Маргус, — позвольте покинуть вас на несколько минут.
Настоятель встал и вышел из комнаты.
— Кстати, какова в этом мире средняя продолжительность жизни? — задал Ди вопрос оставшимся собеседникам.
— Эльфы живут в среднем пятьсот лет, — взялся отвечать Лавалес, — гномы — двести пятьдесят — триста. Люди — сто пятьдесят, некоторые до трёхсот, в основном маги. Срок отпущенный оркам примерно как у людей. Тролли, гоблины и огры от тридцати до семидесяти, в зависимости от личных качеств. Зверолюди, поговаривают, начинают терять силы к пятидесяти, но зверолюд умерший естественной смертью — нелепая байка. Впрочем, у остальных шанс умереть не от старости также довольно велик.
— Весьма неплохие показатели, — заметил Ди, — в моем мире всё значительно печальней: умирают в основном от болезней.
Гном с эльфом удивлённо приподняли брови, сновидец же, вызывая недоумение слушателей, взялся рассказывать некоторые подробности.
Спустя пару минут вернулся настоятель, беседа прервалась и какое-то время все молчали, наслаждаясь чаем.
— Итак, — продолжил Маргус, — теперь вы примерно представляете наши проблемы. И можно нам теперь услышать подробности про сбор группы с дальнейшим предотвращением каких-то неприятностей?
— Не подумайте, что я темню, — развёл руками сновидец, — но я не знаю, правда. У меня есть некое ощущение подобия ниточек, которые тянутся к моим будущим товарищам. Имеется примерное знание о их способностях и осознание поддержки свыше. Но при этом я не знаю конечной цели происходящего. Может те, кто забросил меня в этот мир, настолько хитрые ребята, что ждут пока я вляпаюсь в события по самые уши, а потом уже поставят в известность происходящего. Лично я поступил бы именно так.
— 'Хитрые ребята', — скривился эльф, — ну и выражения у тебя.
Ди виновато улыбнулся.
— Видите ли, — продолжил настоятель, — боги отвечают на наши молитвы не только языком жизненных обстоятельств, но и порой вполне конкретно, через институт оракулов. Иногда рождаются люди способные делать достаточно точные предсказания, в основном это женщины. Церковь, конечно, относится к таким пророчествам очень настороженно, так велит Белая книга — наш основной религиозный текст. Однако польза от оракулов очевидна, да и в основном это очень духовные люди — служители при храмах, сомневаться в их добропорядочности не приходится.
Самая известная из предсказательниц — Олиния из Артейи, она и несколько других оракулов озвучили пророчество, что в дату малого Парада планет придёт посланник богов призванный помочь нам. Чем помочь, когда и где осталось неизвестным, но информация была дана достаточно конкретная. На последнем совете светлой церкви предположили, что предстоящие события как-то связанны с империей, ведь именно они используют Парад планет на полную.
— Этот парад, — уточнил сновидец, — вы уже говорили о нём, можно поподробнее?
— Раз в пятьдесят лет двенадцать планет нашей солнечной системы выстраиваются в одну линию, при этом их пронизывает видимый даже невооружённым глазом эфирный ветер. А ровно за год до 'большого парада', семь из двенадцати планет также становятся в линию, что как раз началось вчера в полдень и закончилось в момент вашего примерного появления здесь.
— Некоторые эльфийские ритуалы и процедуры приготовления зелий строго привязаны к этому событию, — в своей манере вставил эльф.
Настоятель продолжил:
— Мы, признаться, надеялись, что вы дадите нам некоторые разъяснения, да и необходимо отметить: всё ещё есть сомнения, что вы нужный нам человек. Точнее не сомнения, а необходимость всестороннего осознания событий. Так как? Вам есть что сказать нам?
— Могу лишь озвучить универсальную формулу, — улыбнулся Ди, — хотите мира, готовьтесь к войне.
Глава 4: Лишения и приобретения.
Эрмита по прозвищу 'Тёмная коса' спускалась вниз по узкому слабо освещённому коридору. Подземелье встретило её прохладой и приглушенным светом магических светильников. Пусть светили наполненные магией кристаллы довольно ярко, да и висели они через каждые пятнадцать ступеней уходящей вниз винтовой лестницы, но, казалось, сами стены втягивали в себя их свечение, отчего спуск порождал довольно мрачное настроение.
Капитан личной стражи императора уже спустился на два уровня подземной тюрьмы и приближался к третьему — последнему. Несмотря на глубину, здесь было довольно сухо, воздух ощущался прохладным и не затхлым. Один из смотрителей как-то говорил, что изначально подземелье служило продовольственным и вещевым складом и лишь после становления империи его превратили в тюрьму. Но это происходило столь давно, что подтвердить сказанное никто из её знакомых не мог, а спрашивать такую ерунду у верховного правителя она никогда бы не решилась.
