— Эрик Кроу! Какая встреча, вот уж не думала, что встречу тебя! — послышался звонкий женский голос позади.
— Адель, — маг повернулся к давней знакомой и претендентке на все его имущество. Он не верил в случайности и не сомневался, что магичка точно знала, где они встретятся. Но и из этого можно извлечь выгоду, ведь с ним Соня, так что легко получится отвести все подозрения.
А вот и неприятности подкатили! Соня, не скрывая своего неудовольствия, смотрела на привлекательную и стильную магичку. Как и в первую их встречу Адель выглядела безупречно — истинная леди, во всех смыслах этого слова. Аж, зависть брала, ведь самой банши такой никогда не стать. И пускай большую часть времени Соне было все равно, какой она стала, в такие вот мгновения хотелось разрыдаться. Все познается в сравнении и сейчас оно явно не в ее пользу. Как ни обидно признавать, но девушка точно знала, что такую как она можно полюбить лишь под влиянием зелья или чего похуже. Банши буравила Адель взглядом, но при этом молчала. ведь помнила, что от ее поведения многое зависит, нельзя допустить, чтобы по ее вине Эрик сорвался.
— Адель, — чернокнижник сдержано кивнул. — Я бы сказал: 'Какое совпадение', но мы оба с тобой знаем, что совпадение здесь ни при чем.
— Ты меня подозреваешь? — очаровательно улыбнулась девушка, бросая мимолетные взгляды на товары. Соню она игнорировала, ведь эта заносчивая нечисть, захлопнувшая перед ней дверь, всего лишь вещь. Не стоит тратить на нее время, эмоции или просто взгляды. Тот факт, что банши свободна и богата, тоже ни на что не влиял, ведь такие как она не способны распоряжаться имуществом.
— Я тебя знаю.
— Госпожа Гросс! — раздался возглас продавца, поспешившего встретить очередного клиента. — Безмерно счастлив вас видеть. Чего изволите? У нас самый богатый в городе ассортимент, способный удовлетворить любого, даже самого взыскательного покупателя.
— Не сомневаюсь в этом, — грациозным движением изящной ручки, магичка передала продавцу свернутый пергамент, перевязанный красивой золотой лентой. — Вот список.
— Отлично, я вызову помощника, он обслужит вас, пока я занимаюсь господином Кроу.
— Не переживайте, я подожду.
Проворный работник магической торговли скрылся из виду. Сегодня у него весьма продуктивный день, что не могло не радовать. Вот только и забот прибавилось, ведь нельзя упустить ни одного клиента, каждому нужно угодить.
— Так зачем ты искала встречи со мной?
— С чего ты взял, что именно с тобой? — кокетливо поинтересовалась Адель. За внешней легкостью и непринужденностью скрывалось намного больше. Девушка внимательно изучала давнего знакомого, ускользнувшего из ее рук: внешность, движение, поведение, интонация голоса, слова и взгляды — ничто не могло укрыться от ее цепкого взгляда.
— Неужели ты проделала такой длинный путь ради моей охранной системы?
— Нет! Эта банши дурно воспитана, как впрочем и ее хозяин, так что требовать от тебя принять меры я не стану. Это бесполезно! — фыркнула магичка, все так же игнорируя присутствие Сони.
— Адель, — Эрик заглянул прямо в бездонный глаза девушки. Многие погибли поступив так же, но сердце чернокнижника оставалось непреклонным. — Я не любитель этих игр. Говори, что нужно или молчи вечно. Мне и твоего дядюшки хватило, так что не горю желанием общаться с другими магами. Да и вести светские беседы я не склонен.
— Если бы встретился со мной перед днем жути, то ничего этого бы не было. Я говорила твоей охранной системе, что это в твоих интересах, но ты либо не получил послание, либо не счел необходимым внимать ему.
Соня заскрежетала зубами. До чего же хочется сказать что-нибудь колкое и едкое этой Адель, поставить ее на место, но Соня сдержалась. В сложившейся ситуации раздражало все: внешность, поведение, бессмысленный разговор, само присутствие магички и ее намеки на то, что банши что-то утаила от хозяина.
— Ты никогда и ничего не делаешь в чужих интересах, только своих, — безразлично бросил чернокнижник. Он давно раскусил Адель, чувствовал, как легкая, почти незаметная магия пытается просканировать его, нащупать брешь в защите, понять, кто может на него влиять. Давняя знакомая не успокоится, пока не выяснит, кто же получил влияние на мага. Эрик демонстративно отвернулся, переключая внимание на Соню. — Ну, выбрала для себя что-нибудь?
— А? — встрепенулась девушка. Какой-то резкий переход получился, даже грубый. А тут еще и Адель на нее смотрит с прищуром, словно ожидая чего-то. Девушка шумно шмыгнула носом. — Еще нет...
— Так выбирай. Я не буду ждать вечно, у нас еще много всего запланировано.
— Ну... — Соня бегло осмотрела витрины. Ее ничего не привлекало, но уйти без покупки она уже не могла. Казалось, что чернокнижник намеренно ее к этому подталкивает. — Вот это, наверное.
Банши практически наугад ткнула пальцем в массивное золотое колье, которое ей было не нужно в принципе. Оно напомнило ей о жарком Египте. И пусть скарабеев она никогда не видела в реальности, но яркий жук из сине-зеленого камня, пристроившийся прямо посередине ожерелья напоминал именно его. Матовое золото, мутные камни, теплая эмаль — в украшении не было ничего вычурного, оно казалось простым и недорогим, словно это бижутерия, а не настоящее сокровище.
— Уверена? — чернокнижник удивленно приподнял бровь.
— Да, — кивнула Соня. — Если, конечно, оно не проклято.
— Нет. Не проклято, — мужчина кивнул подоспевшему продавцу. — Это тоже заверните.
— Как пожелаете.
Все это время Адель продолжала недоверчиво наблюдать за магом и банши, делала она это так, словно ей что-то должны и не желают возвращать. Неприятная ситуация, а тут еще у Сони зуд по всему телу начался. Кто-то приближался к замку, и делал это быстро, массово, нагло. Нужно срочно выбраться из магазина и связаться с Зубастиком — пусть готовится! Вопрос лишь в том, к чему именно. И почему только все так медленно? Продавец неторопливо демонстрировал товары. Эрик так же медленно их рассматриваться и утвердительно кивал, подтверждая, что берет их. Неужели нельзя быстрее все оформить? Банши нервничала все больше, но при этом старательно держала себя в руках. Не может де она психануть в присутствии Адель! Не дождется!
* * *
Забрав покупки, в полной тишине чернокнижник и его банши покинули магическую лавку. Оба пребывали в отвратительном расположении духа, хотя и по разным причинам. Соня даже не могла порадоваться приобретению, за которое она не платила ни монетки. Она даже не подумала об этом, просто позволила Эрику все оплатить и забрать. Да и не было у нее с собой денег, она вообще свои честно отсуженные богатства в глаза не видела. Еще один вопрос, над которым она банально забыла подумать. Оно и неудивительно, в ее жизни и без того полно проблем.
— Нужно возвращаться домой, — заявила банши, как только они оказались на прохладной ночной улице. Она не могла избавиться от навязчивого беспокойства, все ее естество тянулось к охраняемому объекту.
— Мы еще не закончили, — покачал головой мужчина. — Нужно заглянуть в еще пару мест, а после уже домой.
— К замку кто-то приближается! — громче чем нужно было взвизгнула девушка. — Это как жуть, но намного меньше. Я прямо ощущаю, как наш дом окружают со всех сторон и кольцо все сжимается. Это неприятно, больно, и вообще делает меня нервной.
— Ты всегда нервная, — сжав костлявую ладошку Сони, маг потащил ее за собой. Внешне он оставался совершенно спокойным, и лишь в глубине черных глаз плескалось нечто, от чего кровь стыла в жилах. — Сообщи о гостях Зубастику, как вы и договаривались. Пусть отрабатывает проживание. А мы пока завершим покупки.
— Но...
— Соня, послушай меня, не перебивая и не споря, — резко дернув банши за собой в подворотню, Эрик буквально впечатал ее в стену ближайшего дома. — Я все понимаю, но мы не успеем вернуться домой раньше, чем до замка доберутся гости. У тебя не такая уж большая степень чувствительности. Пять лиг максимум. А вот в Ларинди мы теперь неизвестно, когда выберемся, так что самое оптимальное для нас завершить покупки, а гостей доверить нашему хищному другу. Ты же не забыла, что Зубастик не просто ребенок и уж точно не беззащитное растение?
— Не забыла, — шмыгнула носом Соня. Ей было страшно от взгляда чернокнижника. А ведь раньше с ней такого не случалось. Она буквально кожей ощущала его злость, раздражение и угрозу, и не сомневалась, что окажись сейчас перед ним враг или просто неприятная личность он бы его прикончил
— Вот и хорошо. Значит, ты знаешь, что делать: тихо и без истерик свяжись со своим другом и сообщи ему о проблеме, а дальше, ты спокойно пойдешь со мной. Так?
— Угу, — слезы катились сами собой, и от них даже становилось чуточку легче. Ну, почему, если неприятности начинаются, они следуют одна за другой без перерыва?
— Ну... Тише, не надо плакать, — голос мужчины стал мягче, а сам он притянул Соню к себе, вынуждая уткнуться сопливым носом в черную ткань его плаща. — Все будет хорошо. С Замком ничего не случится, а как только вернемся — устрою зачистку. Не плачь. Не надо, — рука мага скользила по топорщащимся разные стороны жестким как проволока волосам. — Успокойся, я вовсе не хотел тебя напугать. Просто нам нужно придерживаться плана и действовать разумно, а не бросаться из стороны в сторону, рискуя ничего не успеть. Ну, же. Успокойся...
— Эрик? Ты... Ты... — сердце замерло от приятных ощущений. Так тепло и уютно, что была бы она кошкой, непременно бы заурчала. Вот только это не настоящие чувства Эрика, а потому не стоит им поддаваться. Им сейчас нужен спокойный и сдержанный чернокнижник, а не безумно влюбленный. и все же... Все же, так приятно, когда тебя вот так обнимают, успокаивают, и кажется, что ты больше, чем просто вещь или друг.
— Я справлюсь, — мрачно усмехнулся маг. Он рассчитывал, что опасное зелье поможет ему дольше сохранять чистый разум. Не вышло. И все же, пока Эрик мог худо-бедно контролировать себя. — Ты только не плачь по-настоящему... Не бойся меня. Ладно?
— Хорошо, — судорожно вздохнула банши. Ей нечего бояться, они справятся с любой проблемой: и с Адель, и с ее родней, и с нарушителями, которые никак не поймут, что замок могущественного чернокнижника не то место, в которое стоил лезть. И неважно, какие на то причины. — Пусти меня, — спустя почти минуту объятий попросила Соня. Чтобы побороть чувство неловкости и отвлечься, ей просто необходимо занять себя делом. — Нужно Зубастику позвонить, пока эти непонятные полчища в замок не забрались.
— Что сделать? — маг отстранился и на всякий случай отошел на пару шагов назад. Он сорвался. Сорвался дважды. В его положении это недопустимо. Мало того, что неизвестный воспользовался отсутствием хозяина, так еще за ним все еще наблюдают — все это может создать множество проблем. Нужно все хорошенько обдумать, но при этом нельзя терять хладнокровия и выдержки.
— Позвонить. Ну, это связаться на расстоянии используя... в нашем случае мои цветы, — банши извлекла из своей сумки два маленьких горшочка с цветами. Это были совсем молодые растения, а потому их размер позволял взять их в путешествие. Поднеся 'Ухо' к губам, а 'рот' к уху, девушка тихо позвала друга. — Зубастик... Зубастик, ты меня слышишь? — в ответ напряженная тишина, из-за которой сердце то и дело замирало, обливаясь кровью. Дурные мысли, так и лезли в голову, а слезы готовы были снова вырваться на свободу. — Зубастик, не молчи, ты мне нужен. Ну, же, ответь мне.
— Я здесь, — послышался слегка приглушенный голос симбионта. Видимо, расстояние и размер цветов влияет на громкость. Еще одна вещь над которой стоит подумать, но только не сейчас. — Что случилось?
— К замку приближается настоящая толпа. Я не знаю, кто или что это, но они мелкие, быстрые и их много. Ров у нас неглубокий, пересохший, — Соня бросила недовольный взгляд на Эрика, которого сей факт вообще не волновал, — одним словом, бесполезный, так что они с легкостью доберутся до стен.
— Не волнуйся, мы обо всем позаботимся.
— Уверен? — несмотря на то, что Зубастик говорил твердо и уверенно, банши все равно сомневалась и волновалась за него и остальных обитателей замка. Оказывается, у нее есть весьма неприятная черта — она хочет контролировать все, раньше Соня за собой такого не замечала.
— Да. И если ты не против, я начну прямо сейчас.
— Хорошо. Только будь осторожен.
— Не волнуйся, я смогу обо всем позаботиться.
Звуки затихли, а девушка опустила руки. Тревожиться меньше она не стала, но теперь есть хотя бы уверенность в том, что в замке готовы к появлению нарушителей. Вот бы еще понять, кто это и на что способны.
— Вот видишь, это просто, — Эрик ободряюще улыбнулся, в хищном и обманчиво-милом обитателе своего замка он не сомневался. — А теперь в следующую лавку. Мне еще много всего потребуется для работы, так что, стоит все купить за один раз.
* * *
Соня понимала, что нужно успокоиться и вести себя естественно и непринужденно, но ощущение зуда по всему телу, перемешанное с волнением за замок и его обитателей не позволяли это сделать. Справится ли Зубастик? Конечно, да! В симбионте не стоило сомневаться. Вот только это понимание ни к чему не приводило. Банши ощущала себя заботливой нервной мамашей, пытающейся влезть во все и оградить любимых детишек от любых проблем. Эта роль ей не подходила, она не хотела превращаться в бешеную курицу наседку. Пора начинать работать над собой, иначе она станет той, кем становиться не стоит.
Банши продолжала тенью следовать за чернокнижником, особо не вдаваясь в то, что он делает, что говорит и покупает. Даже магические лавки, похожие друг на друга до последнего гвоздя, не пробуждали больше ни страха, ни интереса. Да и какой мог быть интерес, если она просто заходили, отдавали список и забирали товар. Странный шоппинг у них выдался. Хорошо еще, что никого вроде Адель они не встретили. Не встретили, но ощущение пристального взгляда на затылке никуда не исчезало.
— Скажи, а за нами так и будут ходить? — поинтересовалась Соня, когда они покинули стены уже четвертого магического магазинчика. — Не пойми неправильно, я понимаю, что мы любопытная парочка и у наших преследователей есть свои причины, но это раздражает. Мало того, что в замке непонятно что творится, так еще и здесь преследуют. Мне так никаких нервов не хватит. А если учесть, что Мэри больше своими отварчиками не отпаивает, то и вовсе в истеричку скоро превращусь.
— А что, сейчас ты еще не истеричка? — зевнул Эрик.
— Нет. Мне до истерички еще далеко.
— Ясно.
— Ясно? И это все? — шипела банши, утирая слезы. — Я тут стараюсь, терплю, а ему что-то ясно...
— Ну, почему же что-то, мне ясно все.
Чернокнижник не сомневался, что все так и будет. Не только Адель интересовало, как он смог не только избежать любовных чар, но и проклятья довлеющего над родом Кроу. У него полно могущественных врагов, еще больше тех, кто захочет иметь такого как он в качестве раба. Расплата за магию сдерживающая сила, но если есть тот, на кого можно переложить свои обязанности, жизнь сразу станет намного проще и успешней. Именно поэтому Эрик старательно игнорировал слежку, терпел жгучую боль и боролся с собой — все ради того, чтобы уберечь Соню и самого себя. Хватит. Насмотрелись вдоволь, а он сам показал достаточно. В руках мага оказалась белая книга — пора бы разобраться с преследователями. Хотя, если они умны или обладают хотя бы зачатками разума, то отступят. Если нет — не его проблема.
