Охранная система Банши. Повороты судьбы

Оглавление.

Все неоднозначно

Заказчик

За покупками!

Ларинди

Возвращение домой

Единственный шанс, единственная зацепка

Каменный круг Кроу

Не к добру это все...

Слишком много гостей

Поручение демона

Город тысячи башен

Цветение и прочие неприятности

Бездействие невозможно

Тиала Холимион

Усыновление

Ну что, идем?

Призрачная чаща

Договор

Все кончено

Все неоднозначно

Соня давно уже проснулась, но выбраться из объятий одеяла, была не в состоянии, она спряталась за этой мягкой и теплой преградой, прекрасно понимая, что это ненадолго. Рано или поздно, но ей придется выйти из своего убежища, и тогда новые проблемы обрушатся на ее многострадальную голову. Хотя, такие уж ли это проблемы? Может, она себя накручивает, создает проблему на пустом месте? Ну, использовал чернокнижник зелье, чтобы влюбиться в подходящую, по его мнению, кандидатуру. И что с того? Это же ничего не изменит! Характер мага не изменится, так и останется вредным и жестким, а сам Эрик по-прежнему будет занят магией, изучением нового, возможно, даже снова попытается уничтожить мир. Ну, не может же быть, чтобы у него от этого зелья мозг отсох и перестал функционировать. Банши отчаянно убеждала себя, что ничего не изменится, но убедить себя было практически невозможно.

Как там в этих книжках пишут? Каждой попаданке положена большая любовь, а еще лучше парочка, чтобы выбрать лучшего претендента было сложнее? Это совсем не плохо, но не так же, как у нее! Соня была совсем не против, чтобы её любили, чтобы для кого-то даже такая она была важна. Но Эрик... Зелье... Все это, как-то не по-настоящему и от того, теряло свою ценность. Да и что, скрывать, банши никогда не воспринимала чернокнижника в этом плане, и воспринимать не стремилась. Других знакомых ей мужчин Этерции, к слову, тоже. С тех пор, как она оказалась в новом мире и новом теле, мысли о счастливом будущем вообще не посещали голову Сони. И вообще, странно это все. Она вроде как нежить. Не совсем мертвая, не совсем живая, скорее уж просто существующая. Любить её — почти что некрофилия. И от этого становилось особенно грустно.

— Какая глупость! — раздраженно всхлипнула Соня, все же, выбираясь из мягкой постели.

Хватит лежать и гадать, пора все выяснить, и наконец, успокоиться! К тому же её организм нуждался в очищении, пище и воде, лежать и терпеть дальше уже становится не просто дискомфортно, но и вредно для здоровья. Банши, недолго думая, забралась в недра своего сундука, извлекая из него очередной старое, вышедшее из местной моды платье. Естественно, оно было темным, закрытым и мрачным. Чем дольше Соня носила подобные вещи, тем больше проникалась строгим готическим стилем. Черное платье в пол полностью закрывающее тело, без капли украшений смотрелось на бледной нечисти очень даже неплохо, даже узкий воротничок-стойка казался удобным, и не сдавливал шею. Что ж, теперь вполне можно начаться разбираться в сложившейся ситуации. Но перед этим неплохо подкрепиться. Благо, что слуги уже вернулись и теперь занимаются своими делами. Кто-то уборкой, кто-то ремонтом, кому-то приходится добивать и собирать все еще спящую жуть. А вот Мэри снова хозяйничает на кухне, превращая замок не просто в черные стены, а настоящий уютный дом. Мысли о доброй кухарке вызвали нежную улыбку. Наверняка, эта женщина сможет что-нибудь посоветовать, ну, или на худой конец, успокоить, заявив, что все в порядке. В конце концов, она точно так же, как Эрик по собственной воле приняла любовное зелье.

Замок ожил, больше не казался пустым и холодным. Все это радовало охранную систему, отчетливо ощущающую движение. Хорошо. Жаль только, что, несмотря на совершенную глупость, маг все еще не желает, чтобы она чувствовала его. Но с другой стороны это вполне можно назвать хорошим знаком, ведь означает, что маг все еще способен мыслить здраво. Это обнадеживало.

— Соня, привет! Как ты? — Зубастик, прогуливающийся по мрачным коридорам, поливая своих маленьких собратьев, порывисто обнял подругу. Во время дня жути он крепко уснул от её пения, а потому ничем не мог помочь, да и не видел, что происходило. Симбионт ощущал что-то вроде чувства вины, что совершенно ему не нравилось. Мало этого, его труднообъяснимая связь с Банши не ослабевала, так что Зубастик точно знал, что девушка взволнована.

— Вполне неплохо. Только вот есть хочется, — бодро заявила Соня. Не хватало еще друзей тревожить. Хватит с замка и одного нервного обитателя! — Надеюсь, Мэри уже приготовила чего-нибудь вкусненького. Я больше суток ничего нормального не ела. Да, я вообще почти не ела и это не нормально! Мне худеть некуда, и так одни кожа, да кости. Я хуже анорексиков!

— Приготовила. Можешь не сомневаться. Эта женщина вообще, считает своим долгом всех кормить, — Зубастик принял правила игры. Раз банши хочет говорить на отвлеченные темы, так оно и будет. — А с тех пор, как я заполучил это тело, она и вовсе проявляет максимум заботы, хотя и знает, кто я на самом деле.

— Ну, ты же у нас как ребенок выглядишь, так что это не удивительно, — Соне вспомнилась первая встреча Мэри и Зубастика. Тогда её зеленый друг был всего лишь зубастым цветком, который совершенно не нравился кухарке. Причем, настолько, что она его с кухни выгнала и категорически отказывалась кормить зеленого монстра. Теперь все изменилось. Все же, многое зависит от правильной внешности.

— Да. Теперь я единственный, так что конкурентов у меня не осталось, — прошелестел симбионт, научившийся извлекать максимум выгоды из своего нового тела. Временами это было даже весело.

— Ну да, наш маг теперь взрослый, — помрачнела Банши. Хорошо, конечно, что чернокнижник повзрослел и больше не нуждается в опеке, да и повторное обучение ему не грозит, но с другой стороны, сразу же вспомнилась вторая проблема. — Ты его видел?

— Он снаружи, разбирается с жутью, — ответил Зубастик. — Там есть сложности со сбором, расчленением и хранением. Некоторые из особей ядовиты, так что прикасаться к ним просто так нельзя, есть те, кто даже во сне проявляет активность. В общем, без него никак.

— Ясно, — Соня вздохнула с облегчением. Она хотела поговорить с Эриком и все прояснить, но вместе с тем опасалась разговора. Ей вовсе не хотелось видеть безвольный влюбленный взгляд и раболепную покорность. Нет. Совсем не таким должен быть чернокнижник. Не таким...

* * *

Соня, пребывающая в глубокой задумчивости, зашла на кухню. Как всегда, здесь было тепло и уютно. Все пыхтело, кипело, варилось и жарилось, вокруг витали невероятно аппетитные ароматы, пробуждающие поистине зверский аппетит. Временами банши начинало казаться, что Мэри кормит целую армию, а не только обитателей замка. В животе снова громогласно заурчало, давая понять, что лучше подкрепиться основательно. Это, вне всяких сомнений, поможет расслабиться и повысить настроение. Кто знает, может быть, она страдает именно от голода, и нет никаких проблем. Пока что, все, как раньше, и это не может не радовать.

— Доброе утро, — банши уселась на свое место, надеясь на то, что её сейчас накормят. Она уже положила глаз на теплые ароматные булочки, да и сладкую кашу заметила. Вкуснотища! Мысли о еде отвлекли девушку от тяжелых размышлений.

— Не такое уж оно доброе, — мрачно буркнула женщина, не отрываясь от своего занятия. Она даже не повернулась к Соне, да и голос её звучал напряженно, буквально звенел.

— Почему? Все же прошло удачно, — удивилась Соня. Неужели, у Мэри что-то случилось? Жуть ведь не только на замки магов нападает, но и на другие места. Даже подумать страшно, сколько народа могло пострадать за сутки. Банши нервно сглотнула.

— Для тебя более чем, — все так же недовольно отозвалась кухарка.

— Эй, ты это о чем? Что-то стряслось? — банши ничего не понимала, кроме того, что её кормить не собираются. Обидно. С чего это она впала в немилость? Странно это все. Очень странно. Вроде бы, она ничего не успела натворить, напротив, героически отстояла замок, а еще обеспечила чернокнижнику немалый доход, ведь продавая жуть и то, что из нее можно сделать, можно неплохо заработать.

— О чем? Ты серьезно? — Мэри воинственно уперла руки в бока.

— Ага, серьезно... Я только проснулась, так что не в курсе, что у вас тут стряслось, пока я спала, — банши потянулась за булочкой. Раз кормить её не собираются, она сама возьмет вкусненькое.

— То есть, ты не в курсе, что случилось с Эриком? — этот вопрос звучал, как обвинение.

— А... ты об этом, — погрустнела банши, начиная медленно жевать. — Так я здесь ни причем. Наш гениальный маг сам решил, что так будет лучше, меня в известность не ставил, совета не спрашивал. Да, и что я бы ему сказала на это? Нет! Нельзя! А толку? Он всегда поступает, как хочет, и никого не слушает. Да и эта Адель... Уж лучше так, чем эта ведьма в доме.

— Не говори о том, в чем не разбираешься, — женщина все еще была недовольно, но уже смогла взять себя в руки, а потому говорила спокойней. Теперь она снова казалась рассудительной и умной женщиной, волнующийся за всех обитателей замка. — Адель из влиятельной и богатой семьи, более того, она заинтересована не только в наследии Кроу, но и самом Эрике. Это был бы выгодный брак. А ты... Ты просто банши. Нежить. Любить тебя... Немыслимо. Хозяин мог бы выбрать кого-то более подходящего.

— Можно подумать, я не в курсе, — насупилась Соня. Она была такого же мнения, но слышать все это от других было неприятно и даже обидно. Да, она банши, но это не значит, что у нее нет чувств и желаний. — Вот только все это говорить нужно нашему гениальному магу, а не мне. Сама не знаю, как теперь быть.

Мэри смерила девушку задумчивым взглядом, словно прикидывая что-то в уме. Как-никак она не простая кухарка, многое знает, многое умеет. Вот только пока в голове не было никаких мыслей о том, как все исправить и направить в нужном, плодотворном русле. Все сложилось совершенно неправильно, и теперь не ясно, к чему все придет. Вполне вероятно, что к концу рода Кроу. Эрик не все просчитал. Если бы только он поделился своими планами, хотя бы намекнул... Последнее время в замке слишком много перемен, и все они, так или иначе, связаны с Соней.

— Может, покормишь меня? — жалобно всхлипнула, несправедливо обиженная банши. Похоже, все, действительно, изменится. Вот и как тут не разрыдаться? Впору заголосить так, чтобы замок задрожал. Она ни в чем не виновата, а её в чем-то обвиняют. Можно подумать, она все это сама придумала и спланировала, строила козни и вот теперь добилась своего. И вообще, с чего это Адель теперь приемлемая и даже желанная кандидатура на роль возлюбленной чернокнижника?

— Нет.

— Что?! — взвизгнула Соня, вытаращившись на кухарку. Даже в их первую встречу, она не была такой, и не делала столь ужасающих заявлений. Это как так, её кормить отказываются? И где, спрашивается в мире справедливость? Где? Банши шмыгнула носом и утерла ладонью горячие слезы, катящиеся по щекам непрерывным потоком. Все. Довели! Причем, прямо с утра!

— Ну, чего ты сырость развела, — покачала головой Мэри. — Это приказ хозяина. Ты теперь завтракаешь, обедаешь и ужинаешь в его обществе в столовой. Кстати, о чердаке можешь забыть. Это неподобающие для тебя условия. Слуги уже готовят комнату.

— Нафига? — простонала банши. А вот и началось то, чего она так боялась. Влюбленный маг решил проявить заботу о своей охранной системе. Вот только её мнением он поинтересоваться забыл! Ей нравится чердак, и кухня, и вообще она вполне может обходиться без его общества. Лучше бы чернокнижник и дальше занимался магией или сидел безвылазно в своем кабинете.

— У него спрашивай. Кстати, если хочешь есть, рекомендую, поставить хозяина в известность, что ты проснулась. Я теперь тебя отдельно не кормлю. И не надо мне тут всхлипывать и смотреть, как побитая собака. Это не мое решение.

* * *

Снова выходить на улицу. До чего же не хочется! Тут уже не рыдать, а выть хочется. Была бы еще погода хорошая, а то все тучи, серость, сырость и пронизывающий до костей ветер. Между прочим, у нее теперь жировой прослойки нет, только кожа, так что для нее это особенно неприятно. Эх. Вот бы чуток поправиться! Кто бы мог подумать, что она будет об этом мечтать. Снова мысли о доме промелькнули в голове, но Соня успешно их отогнала подальше. Хватит с нее расстройств, сейчас лучше о хлебе насущном думать. Банши плотнее укуталась в свой плащ — он все еще дарил тепло, но вот выглядел отвратительно. А ведь такой красивый был!

— Надо Эрика заставить мне новый купить, — коварно проворчала девушка, решившая, что свои кровные, отсуженные у Рикардио деньги тратить на это не будет. — А что, он сам, совершенно добровольно решил, что я для него лучший вариант. Вот пусть и расплачивается за подобную глупость.

Выйдя из замка, Соня непроизвольно вздрогнула. С высоты крыши все выглядело не настолько удручающе. Сейчас же, она могла вблизи увидеть жуть и в полной мере оценить угрозу. Жуть просто омерзительна! Это тебе не милые и пушистые зверюшки, скорее уж монстры, мерзкие твари, в сравнении с которыми обитатели кунсткамеры просто очаровательные няшки. Банши старалась не смотреть под ноги, но взгляд все равно, упорно возвращался к спящей жути. Да уж, природа точно не могла бы создать столь омерзительных созданий! Соню так и подмывало заявить: 'Во всем виноваты маги!'

Мерзко. А если бы они добрались до замка, и что самое главное, до нее?! Мурашки пробежали вдоль спины, и они явно вознамерились там остаться. До чего неприятное ощущение. И ведь врачу с этим не покажешься! Соня подняла взгляд, старательно высматривая чернокнижника. В некотором роде, ей даже жаль его стало. Возиться со всем этим, то еще удовольствие. Эрик обнаружился совсем недалеко, в том самом месте, где они встретились впервые. Он казался черным размытым пятном: мрачным, пугающим, но в то же время сразу было видно, что маг сосредоточен. Соня тягостно вздохнула, желание отвлекать чернокнижника от работы отпало, но кушать-то хочется. И вот второе желание явно пересиливало. Она эгоистка! Ну и путь! Кто если ни она сама о ней подумает?

— Эрик!!!

Банши неожиданно для себя уловила в своей интонации приказные нотки. Вот что власть с людьми делает, ну, или осознание её наличия. Девушке абсолютно не нравилось все это, а потому, не дожидаясь пока маг сдвинется с места, она сама начала парить в его сторону. Хорошо еще, что ноги переставлять не надо, так что ни на что она не наткнется, ни во что неприятное не ступит. Соня все смотрела на чернокнижника, отмечая, что это уже его третий облик. В молодости он был вполне ничего: вот только все такой же бледный и словно осунувшийся. Видимо это влияние профессии. Оставалось надеяться, что больше разительных изменений не будет, а сам он проявит благоразумие и не станет слишком часто использовать магию.

— Уже проснулась?

— Как видишь, — банши сделала глубокий вдох, чтобы избавиться от напряжения. До чего же неловко, когда на тебя смотрят с такой щемящей нежностью и преданностью. Сразу хочется хорошенько врезать! И ведь не сказать, что раньше было хорошо, но, то время хотелось вернуть. Это странно, но Соне не хватало мрачного взгляда, ворчания, раздражающего поведения чернокнижника, всем видом демонстрирующего, что она ничего не понимает. — Мэри сказала, что ты распорядился, что есть теперь мы будем вместе, а еще комнату мне новую обустраиваешь.

— Да. Так будет лучше. Неправильно, что ты живешь на чердаке, когда в замке множество пустующих комнат. А насчет еды... Мне так будет приятней. Все-таки, приятная компания никому не помешает.

— Ты же понимаешь, что это все зелье? — насупилась Соня, продолжая пристально рассматривать мага, пытаясь понять, как с ним быть. Можно подумать, ответ написан на его лице.

— Да.

— Да? И это все? Ты ничего не хочешь изменить, ни на что повлиять? Это же не ты!!! — взвизгнула банши. Столько всего хотелось сказать, но вот в этот момент все мысли испарились, осталась лишь звенящая, давящая пустота. Надо было подготовиться. Речь что ли написать, а после просто зачитать. — Давай все оставим, как раньше. У тебя кабинет, у меня чердак, мы почти не пересекаемся, но когда нужно, я буду рядом. Это идеально, разве нет?

— Уже не получится, — покачал головой маг, осторожно сворачивая шею очередной жути. Ему было непросто, ведь он не привык к столь ярким и навязчивым чувствам, мыслям о ком-то. Когда его отец переключил действие проклятья на Мориган, все было несколько иначе. Видимо повлиял фактор кровного родства.

— Эрик...

— Послушай. Не думай, что я в восторге от своего решения и последствий. Не стоит считать, что я перестал думать и понимать, моя голова все еще работает. Но вся эта ситуация — все еще меньшее зло из всех возможных.

— Мэри так не думает, — невпопад буркнула Соня. Не хотелось в этом признаваться даже самой себе, но она была обижена.

— Она понятия не имеет, какая Адель на самом деле, она не представляет, во что я мог вляпаться, и это вообще не ее дело, — грозно заявил чернокнижник, внезапно становясь самим собой. У него были силы сказать все, что он думает, и нужно было воспользоваться моментом, пока Соня не ляпнула что-то и не ненароком не отдала приказ. — Не слушай её и других. Я постараюсь тебя изолировать от желающих пообщаться и сказать гадость, быть рядом, когда нужно, но не факт, что получится. Просто прими этот факт как данность! Я тебя люблю, и это единственный мой шанс на более или менее нормальную жизнь. Помоги мне и все! Это что, так трудно? Мое общество настолько отвратительно тебе, что ты решила устроить скандал? И не надо на меня так смотреть, я тебя уже изучил. Твое лицо, взгляд, всхлипы говорят лучше слов.

— Ух, ты, — только и смогла произнести банши. Кажется, она снова сделала из мухи сделала слона, и пока что все не так уж страшно. Пусть временами Эрик и смотрит на нее слишком странно и непривычно, но кажется, он все такой же. — Ладно. Уговорил.

— Да, неужели? — мужчина вздохнул с облегчением. Им обоим придется научиться существовать в новых обстоятельствах.

— Да. А теперь пошли завтракать. Меня, между прочим, по твоей милости, кормить отказываются. Скоро дойдет до того, что Зубастик, будет для меня еду с кухни таскать, как я когда-то для него.

— Хорошо, идем, — Эрик не был голоден, но отказать Соне не мог. Её желания для него теперь превыше всего. И лучше бы ему держаться подальше от банши, не слышать её слов, не понимать, что ей нужно, но зелье не позволит. Она нужна ему. И это тоже проблема.

* * *

В замке было несколько столовых на любые случаи жизни, и для больших торжественных застолий, и для небольших уютных компаний, и даже те, что больше подходили для переговоров и деловых встреч. Соня все это знала, и ей даже довелось побывать в некоторых из них, но она давно уже привыкла к кухне, где ей нравилось намного больше. Там было уютно, по-домашнему что ли. Банши надрывно вздохнула, она вполне могла приказать чернокнижнику отменить все его указания, велеть кормить её по-прежнему, маг не смог бы отказать или возразить, но делать этого девушке не хотелось. Не могла она воспользоваться ситуацией и начать манипулировать Эриком, в некотором роде она все еще видела в нем мальчишку, своего подопечного. До чего же все сложно. И вроде бы выход есть, он на поверхности, но что-то мешает им воспользоваться. Глупая. Соня все про себя знала, но не могла измениться, она все еще не могла подвести хозяина замка, ставшего ей домом.

— Сейчас принесут завтрак, — мужчина галантно отодвинул стул, чтобы девушка могла присесть за стол.

— Надо же, у кого-то, оказывается, есть манеры, — усмехнулась Соня. Нет. Истерику она закатывать не будет. В конце концов, она взрослая, вполне благоразумная личность, способная справиться со многими нестандартными проблемами.

— Тебя это не устраивает? — маг уселся напротив банши. Казалось, что его пристальный взгляд буквально прилип к ней, что сейчас чернокнижник видит то, что упорно не замечал раньше. В его глазах искрились чувства, которых никто и никогда не видел раньше.

— Не знаю, — подперев голову рукой, Соня уставилась на Эрика. — Просто я привыкла к другому тебе и, несмотря на то, что ты был тем еще типом, скучаю. Странно, да?

— Более чем, но в этом вся ты, — мужчина слабо улыбнулся. Эта черта банши ему и до зелья нравилась. Она отличалась от всех обитателей Этерции, все её решения и действия были одновременно предсказуемыми и неожиданными.

— Если я прикажу тебе не любить меня, это поможет? — в ожидании завтрака можно и дела обсудить, попытаться нащупать решение, которого просто не может не быть.

— Нет, — маг смотрел прямо в глаза девушки, любовался ей. Глаза банши были прекрасны, полны жизни, чувств, эмоций, чего-то невероятно пленительного. Глядя в них, даже ему хотелось улыбаться, хотя это и не свойственно чернокнижникам. Соня умная девушка, а еще добрая, так что, любить её для него единственный выход, и не важно, насколько это сложно.

— Если уеду далеко-далеко, к примеру, к Тхару в гости или её куда-нибудь?

— Тоже нет. Я физически буду страдать без тебя. Это как болезнь. Пока ты рядом, все хорошо, стоит тебе исчезнуть, и я слягу, начну чахнуть от тоски. Это похуже непрерывного использования магии будет.

— Ясно, — банши недовольно поджала губы, продолжая размышлять над ситуацией, в которой оказалась. — А если приготовить противоядие? Какое-нибудь антилюбовное зелье? Ни за что не поверю, что такого не существует. Наверняка, не всем нравится, что его приворожили, ну, или что твоего родственника заставляют любить, так что антидот просто обязан существовать.

— Если бы все было так просто, моим предкам не пришлось бы опасаться любви.

— Поясни.

— Антидот существует, но его практически невозможно приготовить. Необходимо множество дорогих и редких ингредиентов, я уже не говорю о сложности самой процедуры приготовления. Моего мастерства на это вполне хватит, но... На это уйдет несколько лет, а любая ошибка, любое постороннее вмешательство может все испортить, отбросить назад или усугубить эффект любовного зелья. В истории известны всего три случая реального использования антидота.

— Пара лет? Ну, хоть что-то, — вздохнула Соня, начиная осознавать, что все не так уж плохо. У них все еще есть варианты, да и сам чернокнижник, судя по всему, тоже думает над их маленькой, но такой серьезной проблемой.

— Женщины всегда слышат лишь то, что хотят.

— Как и мужчины, — пожала плечами банши, которой даже нравились колкие замечания в ее адрес. Это, конечно, не то, что раньше, но хоть что-то. — Так что мы имеем в итоге? Какие у нас варианты, кроме как, жить долго и счастливо?

— А тебя это не устраивает? — в голосе Эрика слышалась такая тоска, что хотелось взвыть. — Или все дело в том, с кем именно предстоит жить счастливо?

— Долго и счастливо — это не про меня, — Соня отвела взгляд. Ну, зачем он так смотрит и говорит? Сердце так и сжимается от боли, осознания того, что её мечтам не суждено сбыться. Она знает, как выглядит, осознает, кем является. — Можешь считать меня наивной романтичной дурой, но я хочу, чтобы меня любили просто так, а не из-за зелья. Да и неправильно это все это. Ты же и сам это понимаешь, — банши умоляюще смотрела на мага, но в его глазах было только обожание и нежность. Радоваться этому она не могла, да и что ей с этим делать? В каком положении она теперь находится? — Ты изменился. Даже пытаешься проявить заботу, о которой я не просила. И вообще, зачем все это! Почему мы не можем держаться на небольшом расстоянии, как раньше? Я на чердаке и в оранжерее, ты в своем кабинете?

— Соня, — Эрик тяжело вздохнул. — Я же говорил, что нуждаюсь в тебе. Дело не только в расстоянии, но и общении. Можешь приказать мне держаться подальше, но это в скором времени прикончит меня, ну или сведет с ума. Ты не сможешь с этим жить. На то и был мой расчет!

— Вот это-то и...

Дверь столовой открылась, и в помещение вошли слуги, принесшие завтрак. Соня сразу же прикусила язык. Ей не хотелось обсуждать их проблему при посторонних, да и неизвестно, как к этому всему слуги относятся. Сложно. Но пока что можно с уверенностью сказать лишь одно, она привязана к чернокнижнику, но маленький шанс на спасение, все же, есть.

Завтрак прошел вполне неплохо. Мэри, как всегда была на высоте, приготовила все вкусно, но что намного важнее много, так что голодная банши смогла, наконец, насытиться. Вот только надолго этого не хватит. В родном мире Соня заедала все проблемы, а от стресса в ней всегда просыпался чудовищный аппетит. Уже сейчас девушка чувствовала, как ощущение сытости стремительно пропадает. И все из-за Эрика! Он считал все произошедшее вполне нормальным и выгодным для себя, так мало этого еще смотрел на нее влюбленным обожающим взглядом. Неужели кому-то может такое понравиться? Банши буквально передернуло. Так она долго не протянет, еще немного и у нее не получится справляться с раздражением. Девушку неимоверно бесило, что чернокнижник потерял себя, а его вредный и самонадеянный характер изменился. Да, он все еще мог говорить жестко, объяснять, приводить доводы, но уже сейчас чувствовалось, что маг теряет волю. С одной стороны это выгодно и ей, ведь любое её желание будет исполнено, достаточно приказать. Будь она более умной, то непременно воспользовалась бы ситуацией. Но разве можно так поступить с другом? Соня искренне считала Эрика Кроу своим другом, ведь вместе им пришлось через многое пройти, они даже живут под одной крышей. Пускай её посчитают глупой и недальновидной, но она не способна так поступить. Пока не способна, но ведь это может измениться. Не зря же говорят, что власть опьяняет и меняет людей.

Банши оторвала взгляд от пустой тарелки и взглянула на мага, медленно потягивающего кваде. Она вполне может приказать ему изменить принятое решение, но тогда он может пострадать. Если то, что сказал Эрик правда, им придется много времени проводить вместе. Само по себе это могло быть интересным, но вот воздействие зелья лучше убрать. Девушка надрывно всхлипнула. И почему только она такая добрая? От этого все её неприятности. Впору задуматься о том, что настало время вырабатывать злобный и мерзкий характер, тогда жизнь точно изменится!

— Раз уж решил, что есть мы будем вместе, то сделай одолжение, не забывай обо мне. Я в отличии от тебя без еды не могу, меня кормить нужно много и регулярно. Это, между прочим, в моей инструкции написано. Мог бы, и изучить, после приобретения.

— Не забуду, — маг невольно улыбнулся. Соня могла просто приказать, велеть ему поступать определенным образом, и он бы подчинился. Она в курсе этого. Но если бы банши поступила так, она не была бы собой. Поэтому он и выбрал её.

— Посмотрим, — Банши поднялась на ноги. Ей было необходимо немного одиночества, а еще не помешал бы мудрый совет. — Ладно, пойду я. Посмотрю, что там за комнату ты мне выделил, но учти, если мне не понравится, обратно на чердак сбегу!

— Как пожелаешь, но так будет лучше. Чердак не лучшее для тебя место: там холодно, сквозняк, и вообще бардак.

— Это у тебя в кабинете бардак, а у меня на чердаке давно уже порядок. И заметь, все сделано вот этими вот руками! — обиженно засопела Соня, гордо удаляясь из столовой. Ну, вот почему так? Только привыкнешь к новым обстоятельствам, приживешься, освоишься, как все меняется! Несправедливо. Увы, эта сама суть бытия! Справедливости не существует, а на наши привычки и планы судьбе наплевать.

Банши парила по коридорам мрачного замка чернокнижника, размышляя о том, что ей все больше нравятся скудные темные интерьеры, что ей почти ничего не хочется менять. Разве что добавить больше зелени. А что, неплохая идея. Зубастик в оранжерее растит новые цветочки, так что они вполне могут занять достойное место в замке. Да и ей помощь не повредит. Все контролировать слишком напряжно, а если будут помощники, то у нее появится больше свободного времени. И пускай, пока непонятно, на что его тратить, лишним оно точно не будет. В конце концов, займется саморазвитием. Пора бы разобраться, в каком мире она живет, а заодно понять, какие еще неприятности её подстерегают за ближайшим поворотом.

— Интересно, чем Терлак занят? — Соня не могла отделаться от ощущения, что хранитель местной библиотеки нашел для себя какое-то занятие, потому-то и пропадает время от времени. Она это еще, когда вернулась из катакомб, заметила, но не придала значения. Надо бы выяснить. Может и ей веселее будет. Но перед тем, как заняться поисками истины, неплохо бы оценить свое новое место жительство. Нужно поторопиться, пока слуги не перетаскали все её вещи с чердака.

От её чернокнижника одни проблемы! Нужно было давно его какой-нибудь дамочке сбагрить, пусть бы она с ним мучилась!

* * *

Что ж, на этот раз её комната выглядела вполне прилично и не вызывала желание сбежать, как можно скорее. Просторная, светлая комната в нежно зеленых тонах напоминала о зелени оранжереи. Огромная кровать под тяжелым бархатным балдахином так и манила поскорее забраться на нее и лечь спать, вот только при этом, отчего-то казалась уютной пещеркой. Стоит лишь опустить ткань, и она окажется в темном месте, отгородиться от мира. Теперь у нее появился письменный стол, большой шкаф, разные полочки, все это сочеталось с разным хламом, которые слуги притащили с чердака. Они не знали, что нужно банши, спросить не решились, а потому местами комната напоминала свалку. Соня усмехнулась, кем бы она не являлась для хозяина замка, слуги все равно относятся к ней настороженно, с неким отвращением, словно она не достойна стоять рядом с ними, для многих банши так и осталась предметом мебели, обычной охранной системой, не достойной даже слова. Терлак как-то упомянул, что все это от недостатка образования, предрассудков и страхов. Знания ценны, они открывают новые возможности, путь к обогащению и положению в обществе, а потому власть имущие тщательно следят за тем, чтобы народ так и оставался темным и непросвещенным. В этом был свой смысл.

— Пожалуй, я вполне могу здесь остаться, — пожала плечами Соня, прекрасно осознавая, что ей придется снова навести свой порядок. Хорошо еще, что на этот раз ничего чистить и мыть не придется. Так, что-то выкинуть, что-то принести. Ей снова пора приспосабливаться, но банши не сомневалась, что справится с этой задачей.

Банши быстро освоилась в новой комнате; оставалось надеяться на то, что спать здесь будет так же спокойно и сладко, как и на чердаке. Если нет, придется вернуться обратно, а Эрику искать место, куда он сам переедет. В конце концов, это чернокнижнику нужно, чтобы 'любимая' была рядом, вот пусть и выкручивается. И почему только ее жизнь не может быть простой и спокойной? Она же не просит о вселенском счастье или его подобии. Соня сдавленно всхлипнула — ей вовсе не нравилось постоянно жаловать и чувствовать себя несчастной. Все получалось само собой, давно уже стало неотъемлемой часть её характера. Это проявилось вовсе не в Этерции, а в родном мире. Так что вполне вероятно, что Таурус не случайно именно ее избрал своей жертвой. Все эти мысли удручали, вгоняли в депрессию, заставляли снова и снова себя жалеть.

Соня не знала, что делать дальше, как вести себя с Эриком, боялась, что его решение принесет больше проблем, чем пользы. Не случайно же Мэри так расстроилась. Вот только она сама ничего не скажет, и все из банальной вредности. Что же остается? Вариантов всего два: найти Терлака, который последнее время стал каким-то неуловимым или вытащить Тук-Тука из шкафа и допросить с пристрастием.

— О чем задумалась? — послышался шелестящий голос Зубастика. Он был в курсе всех событий в замке, а его многочисленные шпионы непрестанно сообщали ему обо всем, что происходило в их доме. Фактически, его можно было назвать системой видео и аудио наблюдения, а также внутренней телефонной линией замка.

— О том, во что я снова влипла, и каким боком мне все это выйдет, — банши подняла взгляд на друга. В отличие от нее он цвел и явно был всем доволен. Даже завидно становилось от того, как великолепно себя чувствует симбионт. Ей бы так научиться приспосабливаться!

— А что тебя не устраивает? Все живы, здоровы, Эрика больше не будут допекать желающие взять сиротку под свое крыло, да и алчные дамочки могут позабыть о нашем чернокнижнике. Ты сама все лучше осваиваешь способности банши, а еще теперь можешь всеми командовать на совершенно законных основаниях. Как по мне все идеально, ты сделала головокружительную карьеру от обычной охранной системы, для хозяйки. И все это, за какие-то... — Зубастик задумался. — Сколько ты уже здесь?

— Не знаю, — Соня обхватила себя руками. — Мне все больше кажется, что я всегда жила в Этерции, всегда знала Эрика и остальных, что не было ничего из моего прошлого. И вовсе я не хозяйка!

— Прикажи и это изменится, — симбионту было сложно понять метания и душевные терзания подруги. У них все просто. Чем сильнее ты — тем выше твой статус, тем больше пищи ты получаешь, а остальные тебе подчиняются. Любой возможностью нужно пользоваться, ведь в конечном итоге, это вопрос выживания. Он помог Соне остановить вторжение своего народа и получил за это великолепную награду — он стал главным симбионтом в этом мире, а запасов магии ему хватит на многие тысячи лет. Он может вечность цвести, увядать и снова возрождаться.

— Не хочу, не могу... Давай лучше оставим эту тему. Мне и самой сложно объяснить, что не так. Я просто чувствую, что все неправильно. И ничего с этим не поделать, ведь мне совершенно не хочется, чтобы Эрик пострадал.

— Ты вечно думаешь о других, а надо о себе, — назидательно произнес Зубастик, обнимая печальную подругу, поглаживая её по голове. Он и сам не идеален раз привязался к ней.

— Что ж, давай начнем прямо сейчас, — банши моментально стало легче. Ей нравились прикосновения симбионта, его аромат, шелестящий голос, рядом с ним никакого успокоительного не надо. — Нужно понять, что так расстроило Мэри, а еще, почему она была не против, чтобы Адель воспользовалась проклятьем рода Кроу.

— И как мы это сделаем? — Зубастик продолжал успокаивающе поглаживать банши, передавая ей частичку своей энергии. Для его народа это непозволительная роскошь. Подобное происходит, только когда появляется особенное семечко, ради которого не жаль выжать соки из других растений и даже самому истощить свой запас. — Могу предложить использовать новые цветы. Я их на днях вывел. Они еще совсем малютки, но уже на многое способны. Их аромат способен развязать любому язык. А если их добавить, к примеру, в чай или другую еду...

— Я не буду применять на Мэри психотропные вещества. И вообще, неизвестно к чему это приведет. Так что давай оставим эксперименты для врагов. Вот заявится Адель, Рикардио или очередной проверяющий, тогда и подсунем им твоих малышей, — шмыгнула носом Соня. Нужно бы выяснить, что за цветы выводит их штатный селекционер. Как бы снова не пришлось врата открывать, чтобы избавиться от опасных растений. — Лучше поговорить с Терлаком и Тук-Туком. Я только не могу решить, кого первым допросить.

— Естественно, того, кто ближе. Безликий все равно без дела слоняется по замку, так пусть поделится бесценным опытом и наблюдениями. Со скелетом сложнее, его отпереть нужно, а еще разбудить.

— Ну, не знаю, — банши нехотя отстранилась от цветущего друга. С ним, конечно, хорошо, но нельзя же весь день наслаждаться приятным обществом. Жаль. Она снова придумала себе занятие и проблемы. Но уж лучше так, чем внезапно осознать, что уже ничего невозможно предпринять. Нет! Это не её путь! Если что-то и должно произойти, то она к этому подготовится! — Терлак последнее время неуловим. Я ощущаю его, как и раньше, знаю, где он, но при этом он стал реже попадаться на глаза. Словно избегает меня. Его интересовали уроки вокалом, но теперь они стали реже. Он помог мне в День Жути, но после возвращения Эрика снова куда-то заныкался. Знаю, прошло совсем немного времени, и он тоже устал, но ...

— Тебя это настораживает, — закончил за Соню симбионт

— Не совсем так. Мне кажется, ему нужно больше свободного пространства или что у него появились дела. Такое ведь тоже возможно. Не знаю...

— И все равно, начать лучше с него, а потом проверить его данные у нашего друга из шкафа, — уверенно заявил Зубастик. Он и сам стал замечать, что поведение Терлака несколько изменилось, но не придавал этому значения, списал всё на день жути. Пожалуй, стоит последить за безликим, и сделать это незаметно для всех. — Идем. Чем раньше начнем, тем быстрее все выясним, а ты сможешь успокоиться.

— Думаешь?

— Уверен! Идем, и хватит уже бояться кого-то побеспокоить. Больше уверенности в себе, Соня! Больше уверенности и наглости — это путь к величию и спокойствию!

Наверное, симбионт в чем-то прав — бывают ситуации, когда о тактичности и понимании стоит позабыть и сделать то, что нужно. Все равно по-другому информацию ей не раздобыть, а в её положении лишние знания не помешают. Конечно, остается вариант, приказать чернокнижнику говорить и рассказать все, что ему известно, но банши не хотелось прибегать к этому способу. Просто так, из принципа, потому что, она не из тех, кто пользуется слабостью других. Но дело было не только и не столько в благородстве, сколько в том, что Соня понятия не имела, как общаться с Эриком. Раньше было проще, а теперь чернокнижник пугал, девушка все ждала от него какого-то подвоха или глупости. Хотелось, чтобы жизнь уже стала стабильной, и ничего не менялось, в таких условиях она вполне могла бы быть относительно счастливой. В очередной раз, размышляя о своей печальной судьбе, время от времени всхлипывая, банши парила по коридорам замка, который пусть и не сильно, но, все же, изменился с момента её первого появления в Этерции. Если так пойдет дальше, лет через пятьдесят она превратит это место в уютный дом.

Соня точно знала, где в данный момент находится Терлак, как впрочем, и все остальные обитатели замка, кроме мага. Странно. Что безликий забыл в винном погребе? Там, конечно, интересно, но Терак не нуждается, ни в еде, ни в воде, он физически не может пить. Так что ему делать среди бутылок вина? Нужно будет поинтересоваться. Да и вообще, нужно чаще совать нос в жизни обитателей замка.

— Ты уверена, что мы идем в верном направлении? — поинтересовался бодрый и воодушевленный Зубастик

— Сама удивляюсь, — хмыкнула девушка. — Может, наш друг решил понастальгировать?

— Не думаю.

— Почему?

— А какой в этом смысл? Ну, представь, ты хочешь пирожное, но не можешь его съесть. И что? Ты захочешь стоять рядом с ним и смотреть? Глупо. Это же дополнительные страдания.

— Думаешь, наш Терлак хочет напиться?

— Напиваешься ты, — недовольно буркнул симбионт, вспоминая, в каком состоянии Соня была после попойки с чернокнижником. — А ему хочется выпить. Не поверишь, но есть разница.

— Вредина, — вздохнула банши, чувствуя себя неуютно. Ну, не виновата же она, что не умеет пить, а обстоятельства вынуждают. И уж лучше вино, чем подсесть на местные зелья. Помнится, Тук-тук как-то обмолвился, что местные магические успокоительные вызывают жесткое привыкание, чем и пользуются маги, обзаводясь постоянными клиентами. С вином проще.

— Я о тебе волнуюсь. Цени это, — заявил симбионт, открывая перед подругой дверь.

— Ценю! И вообще, ты самый лучший!

— Вот именно, — Зубастик расплылся в улыбке. Его народу не свойственны эмоции, по большому счету они существуют лишь ради поглощения магии, тот, кто сильнее — тот и главный, пока есть пища, они растут и размножаются, а после вновь ищут место для того, чтобы пустить корни, носителей, которых можно иссушить до последней капли. Но с тех пор, как он оказался в этом мире все начало меняться. Нет. Не так, с тех пор, как появилась Соня. Симбионт все больше проникался чувствами и эмоциями, словно это вдруг оказалось заразным. Да и нахождение в теле Тира накладывало определенный отпечаток. Интересно. Он словно перешел на новую ступень эволюции и уже не был банальным паразитом.

Светлячки, заметив посетителей, засуетились, задвигались, начиная сверкать чуть ярче, подлетели к банши и ребенку. Все-таки удобная система освещения, хотя и её стоит немного доработать.

— Тарлак! Выходи подлый трус!

— С чего это трус, да еще и подлый? — послышался ворчливый голос, в котором чувствовалась неподдельная обида.

— Не обращай внимания. Это что-то вроде шутки, но объяснять его смысл долго, да и непонятно будет.

— Почему это? — безликий появился в поле зрения.

— Потому что перед тем, как объяснить шутку, придется объяснить, что такое мультики и телевизор, а у меня не хватит на это ни знаний, ни желания, да и времени на это нет... Не сейчас.

— Вот именно, к тому же мы по делу.

— Вот все вы такие. Всем что-то нужно от старого несчастного эльфа.

— Всем все от всех нужно, такова жизнь, — глубокомысленно изрекла Соня, задумчиво рассматривая ровные ряды бутылок. Все-таки отличное место, да и не все она попробовала. Вот, к примеру, зелененькое — это что? Надо бы стащить бутылочку и попробовать.

— Весьма мудрое высказывание, — согласился Терлак, пристально наблюдая за банши и её другом. Его оторвали от весьма важного дела, о котором безликий не собирался распространяться. Но вот, зачем его искали? Неужели что-то подозревают? Пора все прояснить, а после вернуться к своему занятию. — Так что вы хотели? Что за дело?

— Хотим учинить допрос, — зловеще прошелестел Зубастик.

— Допрос? — нервно переспросил безликий. Был бы он живым, у него точно бы сердце замерло в этот момент.

— Ага. В замке творится что-то странное, — закивала Соня, наконец, вспоминая, что в погреб они спустились не для того, чтобы напиться. — И сдается мне, ты сможешь объяснить, что к чему.

— Странное? Я не заметил.

— Мэри отказалась меня кормить, и все по приказу влюбленного Эрика, — сразу перешла к делу банши, вновь вспоминая неприятное утро. — Но дело не только в этом. Проблема в том, что она сказала при этом. Мэри любит Эрика, заботится о нем, волнуется, но она считает, что лучше бы Адель смогла осуществить задуманное, что она лучший вариант, чем я. Не спорю, наверняка, нашлось бы предостаточно людей, на которых можно переключить действие проклятья, но не эта ведьма! Почему Мэри считает иначе? Что вообще это за дамочка?

— Ну... — протянул безликий. — Тут все неоднозначно, Сонечка.

— Мы все во внимании, — прошелестел симбионт, давая понять, что без объяснений они не уйдут.

Сейчас был неподходящий момент для разговоров, да и место не самое лучшее. Терлак предпочел бы переместиться в библиотеку или новую комнату Сони, которую, к слову, он еще не успел оценить, ведь его в гости не приглашали, о помощи при переезде не просили. И все же, говорить придется именно здесь, в холодном погребе среди бутылок вина, к которому ему не прикоснуться. Жаль. Выпить он был совсем не прочь, да и ситуация к этому делу располагала.

— Итак, что вам самим известно об Адель Гросс?

— Имя, внешность, — начала перечислять банши. Лучше бы и не вспоминать об этой дамочке вовсе, но дело есть дело. Она обязана разобраться в происходящем, хотя бы потому, что это дело касается непосредственно нее. — На вид ей около тридцати, но если учитывать местные особенности применения магии, то ей вполне может быть и четырнадцать. А еще она дочь учителя Эрика, которого тот прикончил и вообще у этих семей давняя вражда. Еще немного и прямо Ромео и Джульетта бы из них вышли.

— Кто?

— Не бери в голову, — отмахнулась банши, никогда не видевшая ничего интересного в этой восхваляемой истории. Все много раз могло закончиться хорошо, но из-за всеобщей глупости появилось только два трупа. — В следующий раз расскажу. Ты лучше ближе к делу переходи, ведь больше я об этой мадам ничего не знаю.

— Тебе известно основное. У магов нет друзей, особенно среди коллег по ремеслу. Это очевидно, ведь они конкуренты, и дело тут не только в деньгах, но и влиянии, возможности принимать участие в принятии судьбоносных для Этерции решений. Как бы ни была велика расплата за магию, мало кто торопится от нее отказаться, ведь это ремесло многое дает. Семья Гросс, точно так же, как Кроу, чернокнижники. Именно поэтому Эрик и попал в обучение к тому, кто жаждал выкачать из него все соки, а после выбросить. Враждуют ли они? Нет. Это не то слово. Они люто ненавидят друг друга, строят козни, винят во всех грехах.

— И где же здесь неоднозначность? — прошелестел Зубастик, ежась от холода. Атмосфера винного погреба была не самой благоприятной для его организма. В таких условиях вообще не каждое растение вырасти сможет. Вот он, к примеру, теплолюбивый и нуждается в большом количестве света.

— В том, что сама Адель к этой вражде относится прагматично, как и ко всему остальному. Она карабкается на самый верх, извлекая пользу из всего. По большому счету, этой девушке плевать на то, кто и кого убил, кто кому что испортил... Да и к отцу она не питала больших и светлых чувств. Я могу ошибаться, ну или не так понять подслушанные обрывки разговоров, но это именно она помогла нашему хозяину прикончить наставника. Ей это было выгодно.

— Ну, в том, что эта дамочка ушлая и продуманная никто не сомневается. Но это не объясняет, почему Мэри не против того, чтобы Адель наложила свои загребущие руки на Эрика. Очевидно же, что она из этого попытается извлечь выгоду, заставит его использоваться магию, а потому станет молодой, богатой и влиятельной вдовой. Не понимаю! — Соне совершенно не нравилась ситуация, а объяснения Терлака ничуть не помогали разобраться в вопросе. До сих пор обидно от того, как говорила Мэри, от того, что она не стала перечить чернокнижнику, хотя могла бы все сделать по-своему. Впервые за долгое время банши ощутила себя чужой в замке, и ей это не нравилось, подобное отношение даже злило.

— Ну...

— Вот только не надо мне сейчас втирать про любовь, не поверю, — буркнула девушка.

— И не собирался, — Терлак чувствовал напряженность в словах и действиях Сони, понимал, что девушка нервничает, сама не осознавая причин своего состояния. Интуиция не подводила банши и в этот раз, направляла в нужное русло. Увы, она была неспособна объяснить созданию из другого мира все тонкости и правила Этерции. — Любовь... Не уверен, что она существует. Скорее уж мы выдумали это понятие, чтобы было легче. Есть выгода, удобство, привязанность, симпатия, уважение. Что же касается любви, — безликий печально улыбнулся. Он мог себе это позволить, ведь его лица никто не увидит. — Я давно существую в этом мире, но не встречал её. Даже эффект от любовного зелья всего лишь образует крепкие связи, страсть, пробуждает желание быть с кем-то. Нет, Соня. Я не стану рассуждать о любви. Пусть этим занимаются молодые, неопытные и мечтательные. Для меня этот период далеко в прошлом. Еще будучи живым полноценным эльфом, я осознал, что мир далеко не радужен. В нашем случае мы имеем дело с банальной выгодой. Брак с Адель мог быть именно таким для нашего чернокнижника.

— Даже с учётом проклятья? — банши вконец запуталась. Разве проблема не очевидна? Сильная и властная магичка, не желающая портить красоту и свои драгоценные годы, да ещё способная приказывать мужу будет вести себя как Мориган.

— Проклятье всегда все усложняет, но не стоит забывать о законах, договорах и правилах. Жители нашего мира не могут их нарушать. Да. Мы находим лазейки, но это не умоляет того факта, что на нас лежит множество ограничений.

— И?

— Чтобы Адель заполучить Эрика и все его имущество, она должна не просто влюбить его в себя, но и выйти за него замуж, — догадался симбионт. Он уже начал разбираться в местном устройстве, да и привык смотреть в корень проблемы. — А брак — это не ритуал, а подписание договора. Так?

— Не просто договора, а стандартной формы и расширенных дополнений, — подтвердил Терлак.

— Отцу Эрика это не помогло, — Соня нахмурилась. До чего же сложно разобраться в этой системе. Голова уже пухнет.

— Пока не родится наследник, Адель не будет иметь права на наследство рода Кроу. А раз так, она не станет использовать Эрика активно. Будет осторожничать, ведь если чернокнижник быстро состарится и умрет, ей придется покинуть замок, не взяв ничего. Она будет иметь право лишь на свою собственность.

— Все равно не догоняю, — вздохнула банши. — Ребенок отсрочит неизбежное. Год, два, а дальше по любому получится. В ход пойдут и приказы и зелья. Наверняка, что-то подходящее есть.

— Зелья есть, но не всем они помогут.

— Вот оно как, — зашелестел Зубастик, для которого все стало очевидно. — Ну и у кого с этим проблемы, у нашего мага или у Адель?

— У нее, и Мэри об этом известно. А потому она считала её наилучшей спутницей для Эрика. Она не смогла бы в полной мере пользоваться благами проклятья рода Кроу.

— Хм... — Соня глубоко задумалась. Банши начала понимать Мэри, но если бы все было так просто и очевидно, разве чернокнижник сам не бросился бы делать предложение руки и сердца столь перспективной жене? Нет. Что-то здесь не так. Как и сказал безликий, все неоднозначно.

* * *

Разговор с Терлаком был недолгим, но весьма познавательным, теперь Соня больше понимала, что происходит в замке, и почему кухарка так себя вела. Вот только все равно что-то не сходилось, и это не давало покоя девушке, не позволяло остановиться и довольствоваться уже достигнутым результатом. Даже если Адель не такой уж плохой вариант, то и она ничуть не хуже! Мэри стоило радоваться, что чернокнижник оказался в надежных руках том, кто даже не подумает пользоваться своей властью или вредить магу. Обида никак не успокаивалась, продолжала толкать девушку дальше, требовать найти истину.

— Ситуация начинает проясняться, хотя все еще остается вопрос, что наш друг делал в погребе, — воодушевленно произнес Зубастик. Он вообще считал своим долгом поддерживать подругу, ведь чувствовал её смятение. Для него важно было, чтобы настроение Сони и ее душевное состояние пришли в норму. В противном случае, он и сам пострадает. Вот бы еще по ходу дела разобраться, каким образом банши воздействует на него.

— А как по мне, все только запуталось, — жалобно всхлипнула девушка, потирая кулачками покрасневшие от слез глаза. — Пока что получается, что Мэри считает, что я воспользуюсь ситуацией и приберу замок к своим рукам, еще и Эрика в могилу сведу. Так, что ли? Мне казалось, что она лучше меня знает. Вот так живешь, думаешь, что понимаешь других, а не деле все не так...

— Не обижайся на нее. Не стоит, — Зубастик обнял Соню, погладил ее своими лианами, пытаясь передать ей часть своей уверенности и силы. — Знаешь, люди всегда ожидают от других своих поступков. Они оценивают других по себе.

— Не всегда и не все.

— И все же, это так. Я не хочу сказать, что наша Мэри плохая, но от выгоды она точно не откажется. Да и многие другие, тоже. Даже я был бы не против оказаться на твоем месте. Поверь, я бы с Эриком не церемонился, он бы у меня рабом стал!

— Ну, в тебе я не сомневалась, — невольно усмехнулась банши, впервые задумавшись о том, что кухарка была бы не против тоже оказаться на её месте. Она любила чернокнижника, заботилась о нем, вполне вероятно, что её обидел выбор хозяина. От подобных размышлений голова шла кругом. Если так пойдет дальше, её фантазия далеко может зайти. — И все же, нам не стоит делать скоропалительных выводов. Нужно больше информации и фактов, а домыслы лучше отбросить. Я хочу понимать, что меня ждет дальше, и дело не только в реакции Мэри, но и других. Не могу отделаться от ощущения, что нас ждет наплыв любопытных гостей. Их нет пока поблизости, но я прям чувствую их желание посетить наш дом.

— Мне больше по душе именно домыслы. Они намного интересней, да и накручивать себя раньше времени не стоит, так, кажется, вы, люди, говорите, — беззаботно улыбнулся симбионт. Он пока что никакой проблемы в их положении не видел. А если все правильно разыграть, так они с Сонечкой и вовсе смогут извлечь выгоду из решения мага. Главное убедить банши в том, что не стоит всех жалеть и пытаться постоянно решать чужие проблемы. — Я так понимаю, мы собираемся забраться в шкаф и узнать все секреты семейства Кроу?

— Не все, но парочку, это точно, — беспокоить спящий скелет не хотелось, но выбора не было. Для того, чтобы картинка сложилась в единое целое, ей нужна информация, которой владеет только Тук-Тук. — Я не собираюсь останавливаться на полпути. Не в этот раз хочу разделаться со всеми проблемами раз и навсегда.

— Это невозможно, — прошелестел симбионт.

— Но, это не значит, что не стоит попытаться.

Соня ощущала себя уставшей и раздавленной, а еще злой. За все время её пребывания в этом мире, она ни разу не была настолько зла и раздражена. Казалось, что эти разрушительные эмоции копились, прятались где-то в глубине её души, и вот теперь все вырвалось наружу. Банши хотелось отвоевать свое право на спокойную и размеренную жизнь без постоянных сюрпризов и стресса. Она уже смирилась с новой внешностью и физиологией, с тем, что возврата к прошлому нет и не может быть, но почему ей и дальше приходиться терпеть? Хватит! У нее тоже есть право на счастье, на друзей, на понимание. Мысли и чувства бурлили и клокотали в душе, если бы Соня ходила, а не парила над полом, то ей походка точно была бы дерганой и резкой. А так, со стороны все было, как обычно, разве что в заплаканных глазах горел недобрый огонь, заставляющий содрогнуться.

Соня не думала о том, как именно она разбудит Тук-Тука, каким образом заставит его говорить. А стоило бы. С этим могли возникнуть проблемы, ведь скелет — хранитель секретов Кроу, и хранить их он должен ото всех, даже от охранной системы. Вот только все это не сильно беспокоило банши, он просто шла к цели, надеясь на везение и фактор неожиданности. Девушка буквально влетела в кабинет для приема заказчиков чернокнижника. Хорошо еще, что для нее не существует запертых дверей. Больше не существует, и это тоже нужно как-то прояснить. С чего это вдруг для нее больше не осталось запретных мест, в пределах замка? Еще один мимолетный вопрос, о котором так легко позабыть. Впору начать список составлять, чтобы ничего не забыть и не упустить что-то важное.

— Ну, и что ты тут забыла?

— Эрик?! — на миг банши испугалась и даже отшатнулась, налетая на своего подельника-симбионта. И пусть ей не запрещали приходить сюда, но и идиоту понятно, что без разрешения заходить в кабинет не стоило, особенно в отсутствие хозяина. Вот ведь влипла! Нужно было хотя бы в дверку для приличия постучаться, в замочную скважину подсмотреть. Сердце трусливо екнуло в груди.

— Спокойно, Соня. Ты можешь им командовать, — вовремя подсказал Зубастик, в отличие от подруги не растерявшийся и способный мыслить здраво и прагматично. — А еще он тебя любит и обожает. Так что пользуйся, на здоровье! Теперь не он страшный и могущественный хозяин, а ты! Это его осознанный выбор, так что винить тебя он не может.

— Ну, да, точно, — захлопала ресницами банши. К новым обстоятельствам еще предстояло привыкнуть, а еще не помешает научиться с этим жить и пользоваться, не вредя ни себе, ни чернокнижнику.

— А ты вообще помалкивай, провокатор, — недовольно буркнул маг. Похоже, симбионта пора снова прикопать в горшочек, пусть вспомнит, какого это быть растением и сидеть в одном месте. Может, поумнеет, осознает, что любовь к Соне, на него не распространяется. Эрик смерил вторженцев тяжелым взглядом, правда, когда он смотрел на Соню в его глазах, все же появилась нежность. — Так что вы здесь забыли? Я все еще жду ответа.

Банши ощущала себя нашкодившим ребенком, от которого строгий отец требует ответа. Да уж, и как только она умудрилась забыть, что в чернокнижника настолько тяжелый и неприятный взгляд, можно даже сказать, что он прожигает насквозь. На миг девушке даже захотелось сбежать и спрятаться, соврать что-нибудь. Глупо. Да и вообще, какой смысл врать, можно и правду сказать. Кстати о правде — кажется, она позабыла, зачем пришла. В голове не осталось ни одной мысли. Сейчас она даже не смогла бы сказать, как её зовут.

— Так и будете молчать?

— Мы просто собирались пообщаться с Тук-Туком, — симбионт все решил взять в свои руки. Раз Соне нужна помощь, он обо всем позаботиться. Кто, как не верный друг позаботиться о мнущейся и неуверенной в себе банши? — Поболтать о том, о сем. Ничего серьезного. Тебе совершенно не о чем беспокоиться.

— Да неужели? — скептически поинтересовался Эрик, усаживаясь за свой рабочий стол. Это он удачно зашел в кабинет для приемов, решив подготовиться к приходу важного клиента заранее. — А вы в курсе, что не стоит тревожить скелет в шкафу без особой надобности? Кости свежее не становятся, если их постоянно доставать на свет, они и испортиться могут, рассыплются прахом.

— В смысле? — сердце замерло. Неужели она снова чуть не натворила дел? Только невзначай навредить другу не хватало! Ну, что она за человек такой?! Хотя какой уж там человек, так непутевая банши.

— В прямом. Тук-тук нежить — но это не значит, что его кости не подвержены разложению, а магия, поддерживающая его, бесконечна. Чем чаще его доставать из шкафа, тем быстрее он выйдет из строя окончательно и бесповоротно. И вообще, прежде чем лезть к моему рабочему инвентарю, можно и с инструкцией ознакомиться.

— К Тук-Туку есть инструкция?

— Ну, к тебе же есть, так почему ее не может быть к остальным? Кстати, если бы ты была внимательней, то заметила бы ее. Она прибита на дверце шкафа.

— Обязательно почитаю, — Соня виновато опустила голову. Она даже не подумала о последствиях своих действий. По большому счету она никогда этим и не занималась. Зря. Вот только что-то подсказывало девушке, что ничего и дальше не изменится.

— Так о чем вы хотели побеседовать с моим скелетом? — времени у него не так уж много, но придется потратить немного на разбирательства. Чернокнижнику совершенно не хотелось, чтобы банши засунула свой длинный нос, куда не следует. Вот только помимо этих вполне здравых мыслей в голове крутились и другие. Оказывается, Соня очень милая, и ему совершенно не нравится ее расстраивать, да и повышать голос и быть строгим тоже.

— Об Адель, — призналась банши. К чему скрывать? К тому же, Эрик может поведать намного больше простых сторонних наблюдателей, не знающих всех нюансов дела.— Расскажи мне о ней, пожалуйста.

— Просишь, да еще вежливо, — в груди разливалась неприятная нежность, совершенно не свойственная магу. Он не должен быть такой размазней, не должен вздыхать и ласково смотреть на других. Чернокнижник сам себе был противен.

— Не хочу приказывать, — немного подумав, девушка все же добавила. — Сейчас не хочу, но это не значит, что так будет всегда. Довести можно любого, особенно неопределенностью. Понимаешь? Просто объясни мне, что будет дальше. Что такого в этой Адель? — Соня облокотилась о стену. — Вот тут, — ладонь легла на грудь, где тревожно сжималось маленькое слабое сердечко. — Неспокойно.

— Все из-за Мэри? — хмуро поинтересовался мужчина.

— Из-за её реакции, из-за того, что я узнала о традициях и правилах мира, из-за того, что с нами вечно что-то происходит. Стоит немного расслабиться, решить, что все хорошо, и мы справились с проблемой, как возникает новая.

— Я бы сказал, что любое ваше решение само по себе проблема, — прошелестел Зубастик, уже добравшийся до шкафа, дабы изучить инструкцию Тук-тука. Теперь он слушал вполуха, но при этом умудрялся не упустить ничего важного.

— Да, рассказывать особо нечего.

— Неужели? — банши умоляюще смотрела на мага, в надежде, что он все поймет и перестанет упрямиться, что ей не придется поступать вопреки своему же решению.

— Как я уже говорил, Мэри не знает всего. Она дочь моего учителя, которая помогла мне его прикончить, и в некотором роде заботилась обо мне, пока я жил в их замке. Вот только уже тогда я осознавал, что это не просто доброта, а прагматичный расчет. Адель не устраивали порядки, установленные её отцом, и та роль, что ей была уготована властным родителем. У нее на все было свое мнение и планы. Я стал орудием в её руках. Весьма удачно, и я не сожалею об этом. Мне удалось обрести свободу и избавиться от наставника, никто не смог обвинить меня в преступлении, хотя всем и было известно, что я сделал. Идеально. Вот только Адель этого мало — ей нужны знания, положение и власть. Будучи Кроу, я мог бы стать неплохим для нее вариантом. Она такая же, как Мориган. У нее лишь одна цель — выпить из меня все соки.

— Но она не сможет использовать проклятье в полной мере, ведь у нее проблемы с деторождением, — поделилась полученными знаниями банши. Здесь и сейчас, но она должна понять, что происходит. Все не так просто, как пытается показать Эрик. — Кстати, откуда, об этом известно?

— Адель дважды в разводе. Официальная причина для расторжения брака — неспособность зачать наследника. Адель обследовали медики и светлые маги, и признали неспособной именно её. В моем случае, она могла получить безвольного мужа, подчиняющегося любому её капризу. Если бы зелье подействовало, ей было бы достаточно приказать, и я бы даже не помышлял о разводе или попытках найти лекарство. Да, она не смогла бы использовать меня в полной мере, вынуждая снова и снова применять магию, но ей это и не нужно. Она смогла бы стать полноправной хозяйкой не только наследства отца, но и моего замка и территорий. Занять весомое положение в Ковене, отстранив меня от этого. Два голоса в одних руках — это весомый аргумент. Возможно, это не худший вариант, но я не желаю быть безмолвной марионеткой. К тому же, Адель не в моем вкусе.

— Вы могли бы заключить договор... — неуверенно сказала Соня.

— Она предлагала, вот только его пункты были настолько обтекаемыми и завуалированными, что это бы меня не спасло. Внешне все пристойно и обоюдовыгодно, но на деле это лишь фарс, пыль в глаза. Нет... От этой женщины стоит держаться подальше, — маг о многом умолчал, но искренне верил, что банши и не стоит знать многих подробностей. — Не слушай никого и не пытайся в это влезть. Просто давай посмотрим, что из этого получится. Не думаю, что Адель или кто-то еще смогут что-то предпринять или устроить нам неприятности.

— Хотелось бы верить... Хотелось бы... — объяснения чернокнижника многое проясняли, но не успокаивали. Ей определенно нужно отвлечься! Причем, срочно. — Ладно. Давай, что ли тебе с работой поможем. Как в прошлый раз.

Заказчик

Эрик не стал отказываться от помощи банши, к тому же она сама предложила, да и лишние руки ему не помешают. Благодаря дивному голоску Сони у него теперь дел невпроворот. Нужно не только собрать все туши жути, неровным слоем устилающим землю перед замком, но и законсервировать их до лучших времен. С этим делом затягивать нельзя, ведь ценный магический материал может начать гнить, а еще на него могут попытаться наложить загребущие ручонки другие маги, не такие удачливые и успешные, как он. Это даже воровством считаться не будет! Допустить подобное маг не мог, к тому же на часть магических ингредиентов уже нашелся щедрый покупатель. Все убрать в замок нужно к его приходу, иначе выгодная сделка сорвется.

Мужчина, прихватив с собой Зубастика и пару слуг, вернулся на улицу, дабы продолжить сбор 'урожая'. Что же касается банши, то ей поручили весьма важное, ответственное и требующее большой сосредоточенности дело. Соня даже ощутила себя помощницей мага. Правда, это было до того момента, как ей вручили передник, тряпку и большой половник. Кто бы мог подумать, что профессия чернокнижника настолько прозаичная? Вот только представить за её нынешним занятием самого хозяина замка было практически невозможно.

— Я, конечно, слышала, что варенье можно сварить из чего угодно, но чтобы из трупиков жути, — бормотала банши, старательно помешивая магическое варево, бурлящее в котелке. — Или это больше компот?

Собственные рассуждения ничуть не казались Соне странными, она вообще все меньше удивлялась происходящему, а тот факт, что Эрик принял ее помощь, да еще дал ответственное поручение и вовсе грел душу. У банши даже самооценка повысилась, хотя желания вплотную заняться магией не появилась. Неотвратимость расплаты страшила, не позволяла бездумно заниматься тем, от чего благоразумному созданию нужно держаться подальше.

Сейчас же банши, следуя рецепту, записанному своим собственным корявым почерком, готовила заливку для жути. Оказывается, чтобы ничего не испортилось нужно поместить тушку или ее полезную часть в особую желеобразную субстанцию. Вот ее-то приготовлением и занималась Соня. С одной стороны дело простое, но с другой — всего одна ошибка, одно неверное движение и все кончено! Придется все начинать сначала.

— Хм... — Соня задумчиво приподняла поварешку, пристально рассматривая ее содержимое. — Эрик сказал, что должно быть прозрачным и вязким, а еще слегка блестеть. Вполне, похоже. Вот уж не думала, что в магическом мире буду заниматься консервацией, — Соня осторожно начала переливать получившееся у нее варево в прозрачную банку, в которую целиком было засунуто весьма мерзкое создание. Одним словом — жуть. — Хотя... Я даже не думала, что попаду сюда и уж точно не рассчитывала на все, что со мной произошло. Даже думать не хочу, в каком направлении моя судьба повернет дальше.

Продолжая ворчать и всхлипывать, девушка старательно выполняла порученную работу. В некотором роде, это даже интересно. Все лучше, чем слоняться по замку или пытаться читать книги. Она хотя и вполне сносно научилась это делать, но чтение ее не захватило, ни в родном мире, ни в этом. Как только жуть полностью скрылась в уже начавшей остывать и густеть жиже, банши закрыла банку плотной крышкой. Вот и все, дело сделано.

— Нет. Это не варенье из жути, а холодец!

Соня приступила к следующей банке. Сегодня ей точно не разогнуться, так и будет в поте лица трудиться, помогая чернокнижнику. Но ведь у этого есть и свои плюсы — она не думает о проблеме мага, он не лезет к ней со своим обожанием и нежным взглядом. От влюбленного Эрика мороз по коже пробегал, временами он начинал походить на настоящего маньяка. Так это или все дело в её обогащенном последними событиями воображении, Соня думать не желала. Главное — она при деле и даже приносит пользу.

— Новая партия! — громогласно провозгласил Зубастик, появившийся на пороге кабинета.

Симбионту поручили не просто собирать тушки, но и засовывать их по большим и малым емкостям. А все от того, что крепкими лианами, растущими прямо из тела, он мог спокойно прикасаться к опасным даже после смерти тварям. На это были способны лишь он и сам чернокнижник, остальным же приходилось лишь перетаскивать в подвал банки. Оказывается в погребе не только немереные запасы спиртного хранятся, но и куча другой дряни. И ведь не скажешь, не заметишь сходу все это.

— Там еще много?

— Неа, еще на банок сто, не больше. Остальных наш славный хозяин расщепил, чтобы никому не достались.

— Что, прям на атомы расщепил?

— Чего? — непонимающе зашелестел Зубастик.

— Ну, я в том смысле, что вообще ничего не осталось от них?

— Да, — симбионт непроизвольно поморщился, от неприятных воспоминаний, сумевших впечатлить даже его. — Знаешь, наш хозяин страшный человек. Страшный и невероятно могущественный, а его заклинания могут быть отвратительными, они несут в себе смерть и разрушение, так что это даже хорошо, что он и ему подобные ограничены расплатой. Если бы не это, Этерция давно лежала бы в руинах.

Соня удивленно смотрела на друга. Нет. Она вовсе не сомневалась в возможностях чернокнижника, но не думала, что Зубастика можно впечатлить. А еще она снова заволновалась за мага, ведь уже видела, что могла сделать расплата, и не была уверена в том, что вновь сможет вернуть ему молодость, возможность жить. Они до сих пор не знают, как все получилось, а банши и вовсе сомневалась в том, что случившееся ее заслуга, а не стечение обстоятельств.

— Ладно, пойду дальше собрать 'урожай', — с некой обреченностью в тихом голосе произнес симбионт. — Нам нужно поторопиться, успеть все до приезда заказчика.

— А что за заказчик, Эрик не говорил? — Соня вернулась к своим заготовкам. Не хватало еще, чтобы её труды прошли зря. Если желе застынет, придется его выкидывать и все начинать сначала, не говоря уже о том, что оттирать котел тоже ей предстоит.

— Скажет он, как же... Вот если бы потребовала...

— Нет! Я не буду делать это без крайней на то необходимости, — твердо заявила девушка. Ей упрямства не занимать, как решила, так и будет. Для нее это важно, ведь хотя бы в душе, она должна остаться собой, такой, как она сама о себе думает.

— Ну, тогда нам остается только ждать и надеяться, что на этот раз зуд или что похуже у тебя не в районе копчика появится.

— Это да. Надоели уже такие гости. Вот не может кто-то нормальный заявится? Вечно к Эрику сомнительные личности заглядывают! Никакого покоя, — посетовала Соня, скрывая за ворчанием все нарастающее беспокойство. Интересно, что это: мнительность или все же чутье банши, что еще ни разу не подводило?

* * *

Итак, работа по заготовкам жути завершена! Даже не верится, что больше никто не подсовывает ей банки и не заставляет варить желе. Хотя, справедливости ради, стоит признать, что и раньше ее не заставляли. Вся эта кипучая деятельность — исключительно ее инициатива. А как всем известно, инициатива наказуема. Вот и сейчас у банши, к примеру, болела спина, она даже немного вспотела и пропахла неприятным варевом и дымом, не говоря уже о том, что руки отваливались от постоянного помешивания густого варева. Тяжко. Даже уборка на чердаке не давалась ей так тяжело, как участие в магическом действе. Как выяснилось, магия не просто опасная штука, но еще требует больших усилий, даже от чернокнижника, которому по определению положено только книжки читать.

— Кажется, сегодня мы сделали банок двести, не меньше, — практически простонала Соня, наблюдая за тем, как слуги осторожно уносят последние плоды ее трудов. Казалось, что они боялись даже консервированной жути, словно она не менее опасна, чем живая. Банши даже задумалась о том, что чего-то не понимает, не до конца разобралась в вопросе.

— Нет, меньше, — отозвался уставший Зубастик. Даже для него сегодняшний день оказался сложным. Впервые он был вынужден в прямом смысле этого слова работать. Оказывается, это тяжело, как для физической оболочки, так и для растительной его части. — Большую часть Эрик уничтожил. Оно и к лучшему. На год наших запасов точно хватит, а после появятся новые, свежие, более интересные особи.

— Нечего тут преуменьшать мои заслуги, — обиженно засопела банши, буквально падая на стул. — Я заслужила, похвалу, а еще сытный ужин.

— Для начала тебе не мешало бы помыться. Мне-то ничего, но другие, думаю, не оценят.

— Ага, все потом, я пошевелиться не могу. И вроде бы я на ногах не стою, а парю над поверхностью, но все равно все болит? Ну и как это объяснить? — девушка прикрыла глаза, чувствуя, как усталость полностью овладевает ее телом. — Это что, как фантомные боли? Ну, ногами не шевелю, но они есть и все равно болят.

— Без понятия. Это тебе надо специалиста по банши найти. Наверняка, такой исследователь найдется. Меня бы это не удивило.

— Знаешь, предпочту остаться в неведении. Местные специалисты меня пугают, — хотелось спать, есть, ничего не делать, даже просто растворится, чтобы никто и ничто не беспокоило, но все это было недоступным для банши, которая, несмотря на все перемены в жизни, оставалась охранной системой замка.

Они ожидали не просто гостя, а заказчика, причем, весьма важного. Соня не сомневалась в том, что спешка в заготовках и уборке территории вокруг их дома связана именно с этим человеком. Интересно, кто это? Да и в том, что заявится человек, есть сомнения. Банши ощущала все нарастающее волнение, волны дрожи так и пробегали по телу одна за другой. Гость все ближе, а раз так, ей не стоит покидать кабинет. И дело тут не в том, что она сомневалась в способности Эрика позаботиться о себе и решить все проблемы или заключить выгодную сделку. Просто Соне было любопытно, интересно, что же за заказ должен получить маг.

— Он уже близко, — уверенно произнесла банши.

— Насколько?

— Эрик?! — банши вздрогнула от неожиданности. Она до сих пор не чувствовала чернокнижника, а в это раз даже умудрилась не услышать его появление. — Ходи погромче! — девушка с трудом приходила в себя. Сердце так и заходилось в груди. Хотя, казалось бы, давно стоит привыкнуть к этому и не волноваться!

— Это приказ? — на всякий случай поинтересовался чернокнижник, хотя уже сейчас прекрасно понимал, что сделает, что говорит его банши. Ее интересы и желания для него намного важнее собственных. Это его выбор, его решение, а Соня, как ни старайся, не сможет постоянно себя контролировать. В сердцах, что угодно сказать можно, даже приказ отдать.

— Это просьба! У меня из-за тебя скоро инфаркт случится! Нельзя же так подкрадываться? — девушка тряхнула головой, мысленно приказывая волосам успокоиться и не пытаться выбраться на свободу. Вот за них она, кстати, волновалась намного больше, чем об инфаркте. Каждый раз, когда она пугалась, они начинали шевелиться, словно готовясь к побегу. Только облысеть для полного счастья ей не хватало! Этого она точно никому не простит, даже подопечному, который так быстро вырос.

— Прости, я не хотел тебя напугать.

— Извинения приняты, — банши внезапно ощутила укол совести. Она совершенно напрасно накричала на Эрика. Все это нервы! В конце концов, они у нее не железные, а событий в её жизни слишком много. Соня натянуто улыбнулась, пытаясь дать понять, что все уже в порядке и можно расслабиться.

— Так что там насчет гостя? Когда он прибудет? — мужчина был напряжен, можно даже сказать, что нервничал.

— Думаю, в течение получаса, может, быстрее. Сложно сказать, но он все ближе, я ощущаю каждый его шаг, каждый сантиметр дороги, который он прошел. Это нормально? — девушка пытливо смотрела прямо в глаза чернокнижника, не сомневаясь, что тот знает ответ. Эрик вообще знал о ней намного больше, чем она сама.

— Да. Ты развиваешься, все больше осваиваешься в теле банши, с каждым днем тебе будет все проще контролировать свои способности и возможности. Все это имеет смысл, тебе просто нужно понять, какой именно. Ничто не случайно.

— Вот только философской фигни и глубокомыслия мне не надо. Почему просто не сказать прямо, вместо того, чтобы ждать того момента, когда я сама догадаюсь. Вот честно, мне в лом, — банши понимала, что все это от усталости, и ничего не могла с собой поделать, да и ощущения не самые лучшие.

— Как же с тобой тяжело, — чернокнижник опустился на пол рядом со стулом девушки. Он не привык много работать физически, да и магию ему пришлось применить мощную, так что ощущал он себя разбитым и ослабшим. Не вовремя. Но завершить работу было необходимо.

— А как по мне ты сам все усложняешь, — Соня тревожно смотрела на мужчину. Она все поняла. Ее ощущения зависят от того, кто именно идет к ним, насколько он опасен. Нужно лишь окончательно разобраться в себе. — Так что там не так с нашим гостем? Кого мы ждем?

— Его зовут Максимилиан Стаций — проверяющий высшей категории. Его по праву считают одним из самых опасных существ Этерции, и его визит не предвещает ничего хорошего... Не только из-за должности и власти, которой он обладает, но и из-за родственников.

— Только не говори, что он связан с Адель.

— Он ее дядя и наставник, и я не верю в то, что едет только по работе. Нет. Это не просто заказ, это что-то другое.

Соня была рада, что на это раз они решили перекусить в пристройке для приема заказчиков, а не в одной из столовых замка. Здесь она чувствовала себя более уютно и спокойно, хотя не так же хорошо, как на кухне. К тому же, не стоило забывать, что важный и влиятельный заказчик мог появиться в любой момент, уже сейчас у девушки все чесалось, а желудок сводило, словно она съела что-то омерзительное. Пускать Максимилиана в сам замок после рассказа Эрика не хотелось вовсе, и банши даже предпочла бы, чтобы маг вовсе отказался от работы. Вот только с последним могли возникнуть трудности, ведь чернокнижник не мог отказать тому, кто готов был заплатить. Таков закон, а законы нарушать нельзя, по крайней мере, в Этерции.

— На тебе лица нет, — хмуро произнес мужчина, обеспокоенно смотря на Соню. Раньше он не замечал, что она очень симпатичная, ему не было необходимости смотреть на нее, любоваться, то и дело вздыхая. Разум кричал, что это неправильно, что это не он, но сердце все равно брало верх. — Не нравится еда? Приказать Мэри приготовить что-то другое?

— Нет. Все в порядке. Просто не люблю гостей, — шмыгнула носом банши, монотонно жуя свой обед. Радости это дело не доставляло, но зато чувство голода проходило, да и нервозность тоже спадала.

— Я тоже, но некоторые вещи не в нашей власти. Я должен встретиться с заказчиком и выяснить, что тому от меня нужно. Таков долг чернокнижника, — пожал плечами Эрик. Для него такой образ жизни был привычным и понятным, он не видел проблемы в том, чтобы иногда делать что-то неприятное. — Не волнуйся, я постараюсь выпроводить Максимилиана поскорее. В конце концов, мне нужно лишь принять заказ, не более.

— Ага, а еще выполнить его. Ты об этой части не забыл? — буркнула Соня. До чего же тревожно на душе. Пусть ей не нужна любовь Эрика, но это не значит, что маг не стал для нее дорогим человеком, семьей, которую хотелось защищать и оберегать.

— Нет, не забыл, но это намного проще. Поверь. Все ответы давно есть в книгах, а те, что еще не найдены, нужно только записать. Тебе не о чем беспокоиться.

— Надеюсь на это, — девушка поежилась от неприятного холодка, пробежавшего вдоль тела. Ей бы хотя бы кусочек уверенности чернокнижника. Кажется, что он совершенно не волнуется, не думает о том, что визит заказчика может принести больше бед. А вот у нее не получалось так, все время что-то тревожное в голову приходило. — Мне остаться с тобой? — девушка отодвинула от себя пустую тарелку, гость прибудет через пять минут, не больше.

— Не стоит, — покачал головой мужчина, но заметив искры вызова в заплаканных глазах банши, поспешил добавить. — При тебе я не смогу вести себя, как обычно. Проклятье затуманивает разум, я смотрю на тебя, вздыхаю, все время отвлекаюсь, это просто невозможно не заметить. Сейчас мои коллеги знают лишь то, что любовные зелья Адель не подействовали, а я уже влюблен. Они не знают в кого, и это гарантирует нам некоторое спокойствие. Пойми, если с тобой что-то случится, если до тебя попытаются добраться...

— То у твоих врагов появится возможность воздействовать на тебя. Так?

— Вот видишь, — слабо улыбнулся Эрик. Теперь ему придется больше объяснять, иначе Соня точно ввяжется в неприятности, и все из благих намерений. — Ты у меня умница, сама понимаешь, что нужно быть осторожней. А теперь иди, подожди за дверью, и не показывайся на глаза, пока наш гость не уйдет.

— Но...

— Можешь воспользоваться услугами своих шпионов, — разрешил чернокнижник, поднимаясь с места и направляясь к шкафу. Помощник и свидетель ему не помешает, так что придется потревожить Тук-Тука. — Ничего не имею против того, чтобы ты подглядывала и подслушивала. Это даже пойдет нам всем на пользу, не придется пересказывать, когда ты спросишь, а что было.

— Ты знал? — смутилась девушка.

— Я знаю все, что происходит в замке, да и сам давно приспособился пользоваться твоими цветочками. Зубастик тоже этим занимается, так что иди, не мозоль глаза, — помимо воли Эрика, его голос был полон нежности. Противно!

Проклятье все сильнее одурманивало душу, меняя скверный характер чернокнижника. И не сказать ведь, что в лучшую сторону. С этим нужно что-то делать, найти способ окончательно избавиться от проклятья. Любовь к Соне — временная мера, она не спасет, рано или поздно даже с ней он станет безвольной куклой. Теперь именно это, а вовсе не неприятный заказчик станет его основной проблемой.

— Будь осторожен.

Соне хотелось остаться, узнать, что нужно родственнику Адель от ее Эрика, но она осознавала, что подобное лишь усугубит их пока что относительно стабильное положение. Банши точно знала, что не подвергнет мага опасности. Кто, если не она позаботиться о нем? Вот только эти мысли ничуть не успокаивали, не дарили уверенности и спокойствия, не помогали избавиться от тревог. Банши поспешила покинуть рабочий кабинет чернокнижника. Ей нужно торопиться, ведь гость прибудет с минуты на минуту, а еще ей нужно добраться до оранжереи, где расположены нужные растения, которые позволят ей без проблем увидеть и услышать все, что творится внизу. Сбежавший симбионт, наверняка, уже там. И почему только она сама не подумала о том, что Зубастик за всем наблюдает? Наверное, все дело в том, что это не так уж важно. Мысль появилась и моментально испарилась, а вод зуд во всем теле усилился. Он был настолько сильным, что Соня даже засомневалась в том, что все дело только в госте, уже появившемся на пороге. Кажется, здесь что-то еще... Ну, или ей просто помыться нужно, что в магическом мире, на удивление, стало проблемой.

Соня и сама не поняла, как умудрилась так быстро добраться до оранжерее, наверное, ее подстегивал тот факт, что она не могла позволить себе пропустить ни одного слова из предстоящего разговора. Банши не сомневалась, что это важно, а еще подозревала, что жизнь, свобода, целостность и благополучие мага под угрозой. Последнее стало убеждением, исходя из печального опыта нахождения в Этерции, ведь за это время с чернокнижником, да и с ней самой многое произошло. Не сказать, что их жизнь прямо сплошные неприятности, но плохого было много.

— А вот и ты! — Зубастик встречал подругу на пороге. Будучи весьма умной и прозорливой личностью, он сразу догадался, что остаться на встрече им не позволят, так что лучше подготовиться заранее, ведь упускать что-то интересное и важно симбионт не собирался. Он вообще предпочитал быть в курсе всех событий замка. Их не так уж много, но все они имеют большое значение. — У меня все готово, так что устраивайся поудобней.

— Прямо таки, все? — Все-таки хорошо, что они с Зубастиком мыслят в одном направлении! На него всегда можно рассчитывать Соня уселась на жесткую табуретку, прямо перед цветком-зеркалом, на гладкой поверхности которого виднелся кабинет для приемов посетителей и сам чернокнижник. Идеально!

— Естественно, даже булочки с кухни прихватить успел, — с гордостью заявил симбионт, демонстрируя подруге свою добычу. — Ты только никому не говори, а то она меня больше на кухню не пустит.

— Маленький воришка, — доброжелательно улыбнулась Соня, сжимая в ладони теплую сдобу. — Если будешь моим добытчиком, то я сохраню твою тайну.

— Шантажистка.

— Не мы такие, жизнь такая, — улыбка померкла, чего не скажешь об обиде на Мэри. Банши все еще сложно было понять и смириться с поведением кухарки, с которой раньше они неплохо ладили. Но мысли о еде и обиде отступили на второй план, ведь гость уже появился. Видимость в зеркалах была сомнительного качества, ее можно было сравнить с тем, что видели люди на первых телевизорах. Но, за неимением лучшего и это сойдет. — Началось, — с придыханием прошептала девушка.

— Ага, вижу, — закивал Зубастик, ощущая нечто весьма необычное, приятное и волнующее в глубине себя. Для симбионтов это не свойственно, и от того становилось грустно. Его вид в погоне за пищей многое потерял и упустил.

— Подвинь рты поближе и пусть говорят синхронно, — попросила банши, чуть ближе пододвигаясь к растениям-зеркалам. И почему только на их так назвала? Надо было телевизорами наречь или мониторами...

* * *

— Максимилиан, не рад тебя видеть.

Эрик смерил давнего знакомого тяжелым испытующим взглядом. Для некоторых этого было достаточно для того, чтобы бежать без оглядки, позабыв о деле, которое хотели поручить чернокнижнику. Увы, с проверяющим высшей категории такого не прокатит. Этот человек мог бы стать выдающимся магом, но предпочел иной путь, более выгодный и безопасный. Его имя вызывало трепет даже в душах магов, а его работа была одной из самых сложных и прибыльных.

— Как всегда, прямолинеен и груб. Боюсь, тебя даже могила не исправит.

— Собираешься меня туда отправить?

— Все зависит от тебя, Эрик. Ты же знаешь сам, было бы за что, а дальше я с превеликим удовольствием избавлю мир от последнего Кроу.

— Как всегда, честен и самоуверен.

Мужчины сверлили друг друга взглядами, даже не пытаясь скрыть неприязни друг к другу. Даже воздух вокруг начал казаться наэлектризованным, тяжелым, он словно давил на людей, добавляя мрачности и напряженности и без того гнетущей атмосферы. Эрик Кроу был страшным человеком, Максимилиан Стаций Гросс в этом вопросе ему не уступал.

— Давай заканчивать со взаимными комплиментами, — проверяющий, не дожидаясь приглашения, устроился на жестком стуле для гостей. Чернокнижник никогда не заботился об удобстве своих заказчиков, всячески напоминая о том, кем является.

— Согласен. Зачем заявился?

Вопрос, почему Максимилиан не обратился к племяннице не стоял, он не стал бы подвергать свою любимицу расплате, уж лучше поручить работу тому, кого не жалко, и у кого нет права на отказ.

— Заявился? Не совсем то слово, не находишь? Я заранее предупредил о своем визите.

— Не придирайся к формулировкам.

— Придираться к формулировкам моя работа.

— А моя — магия, так что давай заключим договор и распрощаемся, — чернокнижник взглянул на Тук-тука, своего единственного помощника в делах. Как только гость покинет замок, скелет отправится в шкаф на дальнейшее хранение. Увы, ему нельзя долго гулять по замку, в последний раз он и так слишком долго был на воле, что сказалось на состоянии костей. — Готов?

— Да, хозяин.

— Итак, что тебе от меня нужно?

— Хорошо выполненная работа, не более.

— В договоре так и напишем? — деловито поинтересовался Тук-тук. Вот не любил он таких клиентов, и все тут. Они считают себя умнее других, значимыми фигурами, общение с которыми уже само по себе честь. Мерзко! И ведь не сделать ничего, не выставить наглеца за дверь — законы обязывают магов выполнять любой заказ, а законы в их мире незыблемы.

— Нет, в договоре мы напишем другое...

Эрик не ожидал от предстоящей работы ничего хорошего, кроме денег. Чем сложнее задача, тем больше гонорар — это тоже закон и нарушить его невозможно. А еще — неплохой ограничитель для тех, кто желает воспользоваться правилом 'не отказа'. Нет ничего хуже, чем прийти к магу с просьбой, за которую ты не сможешь заплатить, за это можно поплатиться не только свободой, но даже жизнью... Что ж, настало время узнать, насколько богаче он станет в скором времени, а заодно рассчитать, сколько лет жизни у него украдет магия.

Лицо чернокнижника ничего не выражало, ни одной эмоции не проскользнуло на нем, вполне могло показаться, что маг спит с открытыми глазами, ведь в них тоже была лишь безграничная всепоглощающая пустота. Никто не смог бы сказать, что Эрик думает о разговоре и предстоящей работе. Просто невероятная выдержка. Хотя, удивляться не стоило, статус чернокнижника обязывал именно к такому поведению. Если дать слабину, то тебя просто сожрут, не оставят ничего. Он был готов ко всему, к тому же четко осознавал, что у проверяющего есть предел, черта, через которую Максимилиан никогда не переступит. У всех есть ограничения — эта условность их мира для многих стала спасением, и еще станет.

— Давай все же перейдем к делу. У меня не так много времени, чтобы я тратил его на разговоры с тобой.

— Все просто и по твоей специальности. Мне нужно мощное проклятье первого класса. Цель — лишить способности здраво мыслить, но при этом никаких физических повреждений или внешних проявлений. Оно должно действовать медленно, незаметно, выглядеть, как болезнь. За три года объект должен потерять саму возможность принимать решения самостоятельно. Мне нужно не просто проклятье, а изящная и незаметная работа, которая будет отражена только в твоих отчетах и декларациях.

— Кто цель? — чернокнижник не сомневался, что подвох именно в этом. Далеко не на каждого можно наложить проклятье, временами это может быть сопряжено с большими трудностями, особенно, если объект воздействия находится под защитой светлых магов или стихийников. Все это может доставить неприятности, не говоря уже о том, что расплата за такое длительное проклятье может быть значительной.

— Магистр Роланд Данрод, — Максимилиан пристально смотрел на давнего знакомого, причем делал он это с видом победителя. Он знал, что, несмотря на внешнее спокойствие, Эрик в этот момент хочет его прикончить. Он бы так и поступил, но маг не может навредить заказчику. — Какую цену назначишь?

— Триста тысяч золотых, — чернокнижник порывался запросить больше, но не смог. До чего же мерзкая ситуация! Ему просто не оставляют выхода, вынуждают сделать то, что он не хочет, а он даже расправится с заказчиком не может... Только цену назвать. — Сто тысяч — задаток. Двести — по результатам.

— Много.

— Цена соразмерна работе. Если не готов заплатить...

— Готов, можешь в этом даже не сомневаться. Ты получишь все сполна, так что пусть твой секретарь готовит договор. Меня не волнует, как ты добьешься результата, но через три года наш дражайший магистр должен сойти с ума. Ни у кого не должно возникнуть сомнений в том, что все дело в возрасте, расплате, обильных возлияниях. Дело должно быть сделано не позднее условленного срока.

— Тук-тук, подготовь все документы и поскорее.

— Будет исполнено, хозяин, — скелет старательно заполнял бланк договора, стараясь не упустить ничего, ни одной мелочи. Нужно все учесть, позаботиться о том, чтобы каждый пункт был в пользу его чернокнижника.

Эрик буравил Максимилиана взглядом, мысленно уже представляя, что сделает с этим человеком, когда дело будет сделано. Его он прикончит бесплатно и с превеликим удовольствием, невзирая на величину расплаты и все трудности. Жаль, что сейчас Сони не было в кабинете, было бы неплохо, если бы охранная система "самопроизвольно" сработала. Все можно было бы свалить на несчастный случай, неисправность банши, даже новый техосмотр провести не сложно. Все эти мысли вихрем проносились в голове чернокнижника, но на лице отображалось лишь безразличие и малая толика скуки. Эрик Кроу все еще превосходно контролировал себя — это ничто не могло изменить.

— Готово, — скрепя костями, Тук-тук подошел к столу. — Прошу ознакомиться с документами и поставить подписи. Три идентичных экземпляра. Один остается у заказчика, второй — у исполнителя, третий направляется в центр регистрации и учета договоров курьерской службой специального назначения.

— Все идеально! — проверяющий быстро пробежался глазами по строкам, написанным ровным почерком. Договор был стандартным, детали полностью соответствовали его словам, ничего лишнего.

Мужчина быстро поставил росчерк на бумаге, окончательно и бесповоротно закрепляя договор. Вот и все — он смог решить сразу две проблемы. Во-первых, устранить мешающего ему магистра, и пускай придется подождать результатов, в общем итоге оно того стоило. Во-вторых, показать Эрику Кроу, где его место. Этот чернокнижник мог стать важным союзником семейства Гросс, укрепить сове влияние и авторитет, но он предпочел пренебречь щедрым предложением и Адель. Это не могло остаться без внимания. Теперь Эрику остается лишь стать орудием в руках умного и удачливого игрока. И самое приятно в этом деле то, что маг не способен отказаться от работы и обязан все выполнить, иначе лишится всего. Все, действительно, идеально.

Чернокнижник так же, как и его заказчик подписал документ, только он его не читал. Хранитель секретов не стал бы его подставлять, так что, что было написано в договоре, Эрик знал. Не обмануло его предчувствие...

— Что ж, не смею задерживать, — маг смерил клиента презрительным взглядом. — Советую подготовиться. Через три года настанет твой черед.

— Ну, это вряд ли, — усмехнулся проверяющий, уже готовый к новому этапу противостояния. У него есть три года и за это время многое изменится, многое произойдет, ему это известно. — Всего хорошего, Эрик, и удачи ... Она потребуется тебе, мы оба это знаем.

* * *

— Ничего не понимаю, — насупилась Соня, отодвигаясь от цветка-зеркала. Очередной заказчик мага не нравился ей на интуитивном уровне, но пока что она не увидела ничего опасного или подозрительного. — Это, вроде как, обычная работа чернокнижника. Или я что-то путаю?

— Нет, не путаешь, — прошелестел симбионт. — Вид деятельности нашего Эрика весьма специфический и это в Этерции совершенно законно.

— Тогда в чем дело? Почему у меня такое ощущение, что мы вляпались во что-то мерзкое и вонючее?

— Это тебе лучше у нашего хозяина спросить, но сдается мне, что все дело в имени жертвы. Магистр Роланд Данрод. Магистр. Это не рядовой маг. Вот у Эрика нет такой приставки, он простой чернокнижник. А тут целый магистр. Может, быть, он настолько сильный и могущественный, что к нему не подобраться. Может, он сам может наслать проклятье, да еще пострашней того, что готовят для него?

— Все может быть... — банши поежилась. Она предпочла бы жить тихо и спокойно, без неожиданностей и сложностей, но не получалось. Судьба не давала ей ни минуты покоя, постоянно подкидывала новые сюрпризы, которые сложно было назвать приятными. — Ладно. Пойду все разузнаю. Это проще и быстрее, чем строить догадки.

— Согласен. К тому же неизвестно, куда тебя твоя фантазия заведет.

— Далеко. Можешь в этом не сомневаться, — печально усмехнулась Соня, направляясь к дверям. Пора прояснить ситуацию и узнать, чем опасна новая работа чернокнижника. А еще заявить, что она поможет, и отказа не потерпит. Она обязана быть рядом, ведь Эрик ее семья, которую терять второй раз девушка не желала. Пора все прояснить и приниматься за дело, чтобы ни Адель, ни ее родственники не могли больше навредить чернокнижнику и его замку.

* * *

Банши стремительно преодолела темные коридоры, сбив пару зазевавшихся слуг, слетела по вниз по лестнице и устремилась в пристройку для приема клиентов. Она не чувствовала мага, но не сомневалась, что Эрик ждет ее именно там. Чернокнижник был в курсе того, что она подслушивала, сам посоветовал ей сделать это, так что сбегать от нее смысла нет.

— А ты быстро, — мужчина поднял на ворвавшуюся в его кабинет девушку мрачный взгляд. Всего секунда, и недовольство сменилось нежностью и обожанием. — Не стоило так торопиться. Присядь, переведи дух.

— Еще слово в таком духе, и я тебя ударю, — клятвенно пообещала банши. Любовь не должна быть такой, она не должна быть раболепной, не должна менять характер настолько сильно. — Не надо со мной сюсюкать. Веди себя нормально, прошу. Мне нравится прежний Эрик: немного грубый, самоуверенный, сильный, на все имеющий свое мнение, и не смотрящий на меня, будто я леденец!

— Леденец? — усмехнулся чернокнижник. Все-таки Соня удивительное создание, она умудрялась не давать ему скатиться в любовь и обожание, не позволяла потерять разум, непостижимым образом удерживала его разум. Он не ошибся в выборе и никогда о нем не пожалеет. — Ну, это вряд ли. Но сравнение подходящее.

— Не смешно, — банши шмыгнула носом. Снова слезы к глазам подкатили, так некстати, но ведь ей можно, постоянно реветь и кричать у нее в природе, никто не посмеет обвинить ее в этом. — Ладно, забей. Лучше расскажи, что с заказом. И не смей мне врать!

— Пользуешься положением?

— Самую малость, и только в твоих интересах, — заверила Соня, пытливо смотря на мага. Она может быть упрямой, ничуть не меньше чернокнижника, да и характер от постоянных неприятностей лучше не становится. — Итак, я слушаю.

— И не только ты.

— Зубастик наш друг, он не станет использовать полученные знания во вред нам. А если и станет, я лично ему все листочки оборву, — нервно бросила банши. — Выкладывай, что не так с этим Роландом, — банши бесцеремонно уселась на край стола, давая понять, что никуда не уйдет, пока не выяснит все, что ее интересует.

— Магистр Роланд Данрод — один из семи верховных магов глав Ковена, уважаемый и влиятельный светлый маг. Надеюсь, мне не нужно пояснять, что светлым он считается не из-за деяний или убеждений, а лишь исходя из природы используемой магии?

— Уже догадалась об этой особенности местных реалий.

— Отлично. Не хотелось бы, чтобы ты заблуждалась на этот счет. Так вот Роланд занимает высокое положение, богат, обладает огромными знаниями, связями. Он один из тех, кто принимает решения и может отдавать приказы. А еще он уже тридцать лет занимает место верховного мага, что по меркам Этерции большой срок. Роланд уже стар, расплата касается всех, даже самых влиятельных и сильных, но на покой магистр не собирается. А раз так, никто не может претендовать на его место. Можешь не сомневаться, претендентов предостаточно, и каждый из них ни перед чем не остановится на пути к власти.

— Но ведь Максимилиан не маг...

— Да, не маг, чего не скажешь о его племяннице. Если она займет высокий пост, то это станет удачей для всей семьи. Да и она сама сможет получить блага, которые ей недоступны из-за невозможности зачать ребенка.

— Значит, все дело в борьбе за власть?

— Как и всегда, — передернул плечами чернокнижник, рассматривая заполненный контракт. — Все дело в деньгах или власти, иногда в дело вступают благие намерения, но это редкость. И еще неизвестно, что хуже.

— А как насчет тебя? — нахмурилась Соня. — Ты расстроен заказом, и дело здесь точно не во власти или влиянии, да и не в деньгах. Ты неплохо заработаешь на этом проклятье.

— Роланд Данрод один из немногих людей, кого я могу назвать другом, кого безмерно уважаю. Он способствовал моему вхождению в Ковен, незаметно помогал, пока я был в обучении, стал моим покровителем после того, как я доказал право на независимость от учителя. Во многих спорах и противостояниях с другими магами, Роланд был моим союзником и соратником. Будучи другом моего отца, он стал моим заступником и в некотором роде наставников. Я многим ему обязан, как он был многим обязан моему отцу. Максимилиану и Адель известно об этом, а потому они поручили работу именно мне. Идеальная месть за отказ. Не имея возможности отказаться, я буду вынужден обречь моего друга на безумие и, как следствие, признание его недееспособным. Я расстроен не сложностью заказа, а тем, что не хочу его выполнять...

За покупками!

Соня ничего не смогла сказать Эрику, она банально не знала, как его поддержать, да и нужно ли это чернокнижнику. Она давно уже поняла, что этот человек не терпит по отношению к себе ни жалости, ни сострадания, ни снисхождения, не нуждается в утешении, предпочитая самостоятельно искать выход. Будь она более наивной, проведи в Этерции меньше времени, то, скорее всего, начала бы возмущаться, требовать отказаться от работы, бороться, сражаться, спасти того, кого считаешь другом. Глупо. В этом мире все работает иначе, а у его обитателей другие представления о дозволенности и правильности. Нелепо было бы пытаться навязать свои представления и правила, да и забывать об условностях самой Этерции нельзя. Судить о ситуации с вершины своей колокольни можно, но смысла в этом нет. Нужно попытаться забраться на чужую, ведь вид оттуда иной. Не лучше и не хуже, просто другой. Банши все это осознавала. Эрик Кроу оказался в ловушке, и все из-за того, что у него была привязанность. Это страшно. Страшно вдвойне от понимания, что теперь она сама привязанность мага, а значит, тоже может стать разменной фигурой в чужой игре. Их положение намного хуже, чем она думала, но и это не предел.

Сидя на мягкой кровати в своей новой комнате, девушка размышляла над последними событиями в своей жизни, над тем, что еще предстоит. Вот только мысли были сплошь невеселыми, как и перспективы, вырисовывающиеся перед ней. Она ничего не могла изменить, была не в силах помочь, да и просто вмешиваться опасно для дела. Она хотя и охраняемый государством вид нечисти, но Эрику могут и ее заказать. Или не могут? Что если его выбор был основан и на этом факте тоже? Вдруг воздействовать на чернокнижника через нее намного сложнее? Голова раскалывалась от пульсирующей боли. Казалось, что мозг отказывается работать, а от полученной информации он вот-вот взорвется.

— Переживаешь? — нежные лианы, с проклевывающимися молодыми листочками ласково поглаживали плечи банши. Зубастик делал все, чтобы успокоить подругу, вернуть ей уверенность. Вот только он мало что мог. Для него ситуация с магом была нормальной, его вид и не такое проделывает, у них вообще, кто сильней и коварней, тот и получает больше всех пищи и подчиненных. Привязанности, чувства, эмоции — это все не про них. Он и сам был таким до встречи с Соней.

— А сам-то как думаешь?

— Думаю, что ты все принимаешь близко к сердцу. Так, кажется, принято говорить.

— А что еще остается. Если бы мне пришлось причинить вред тебе. Эрику, Терлаку... Я бы не смогла, даже если бы меня приперли к стене, и от этого зависела моя жизнь. Я слабая в этом смысле, совершенно не умею выживать. Понимаю, что Эрик выполнит заказ, но...

— У него другие моральные принципы.

— Знаю. Здесь все иначе, чем дома. Вот только Эрику от этого легче не станет. Да, он не станет убивать магистра, но он лишит его адекватности, способности мыслить и быть полноценным человеком, ну, или кто он там... Пусть восприятие, традиции и мораль разные, но больно все равно будет.

— Не думай об этом. Это самый верный совет в любой ситуации.

— Я бы и рада, да не могу. Еще не настолько деградировала, чтобы мозгом совсем не пользоваться, — мрачно пошутила Соня, радуясь, что она не полноценная банши. В противном случае она бы точно ни о чем и никогда не думала, тупо бы слонялась по замку и рыдала. Соня прикрыла глаза.

— Ну, так что планируешь делать?

— Ничего, — шмыгнула носом банши, и на этот раз, кажется, это были настоящие слезы, а не ее обычное состояние. До чего же ей тошно! Хочется рыдать, кричать, что-то сломать, заявить о том, что этот мир несправедлив. Но ведь здесь так живут, да и в родном ее мире все не так радужно, как кажется на первый взгляд.

— Ты сама-то в это веришь? — насмешливо поинтересовался симбионт.

— Нет. Не выдержу, засуну длинный нос, куда не следует, — Соня понимала, что она неисправима, уже сейчас она волнуется и переживает так сильно, что не может усидеть на месте. Как здесь не навредить? Разве что предложить посильную помощь и просто быть рядом... Рядом... А как же тогда быть с раздражающим влюбленным взглядом, от которого застрелиться хочется? Сложно! Почти невыносимо, но выбора нет, ведь в стороне стоять намного тяжелее.

— Так какой у нас план?

— Задать этот вопрос Эрику. И плевать мне хотелось на его желание все сделать самому! — банши осознавала, что это не лучшее ее решение, догадывалась, что все может выйти ей боком, и не только ей, но на попятную идти не собиралась. Никто не должен сталкиваться с подобным в одиночку. Да и одного решения проклясть магистра недостаточно, нужно еще осуществить сей замысел. Эрику придется приложить максимум усилий и рискнуть всем, даже жизнью. От последней мысли дрожь пробежала вдоль спины. — Ты со мной? — Соня с надеждой смотрела на верного и первого в Этерции друга, с которым пережила многое.

— Естественно, разве может быть иначе? — просиял симбионт. Если раньше его мимика была неполноценной, ведь ни он сами, ни Тир не знали эмоций, то теперь это изменилось. Зубастик наблюдал за слугами, копировал их, пытался казаться человеком больше, чем есть на самом деле. — Мы с тобой!

— Мы?

— Я и мои братья! Они растут, цветут, меняются, развиваются. Тебе непременно нужно прийти в оранжерею и познакомиться с детишками. Это уже не росточки, а настоящие цветы, и они невероятны, я уже не говорю об их возможностях.

— Ты случаем захват Этерции не планируешь? — в шутку поинтересовалась девушка, прекрасно помня, на что способны хищники высасывающие магию миров.

— Не переживай. Я сдерживаю их рост и размножение, к тому же прекрасно понимаю, что пока я самый сильный, мое лидерство невозможно оспорить. К тому же, предпочитаю использовать их, как орудия, а не давать им равные права.

— Боже, с кем я живу? Вокруг меня одни маньяки и тираны!

— Вот видишь. Тебе есть с кого брать пример!

— Думаешь?

— Уверен!

Настроение немного повысилось, а тревоги отступили. Пока они вместе можно держаться и верить в лучшее в хорошее, чем постоянно ныть и жалеть себя. Она все еще охранная система, а раз так нужно защитить и замок и Эрика, позаботиться о месте, ставшем домом и всех его обитателях. Непростая задача, но вполне выполнимая, ведь она уже прошла через множество трудностей. Остается лишь немного перевести дух, набраться смелости и снова встретиться чернокнижником

* * *

С тех пор, как закончился День жути, Соня стала намного чаще видеться с Эриком, больше для нее это не было проблемой, ведь маг нуждался в ее обществе. Поначалу эти изменения раздражали, злили, вызывали стойкое чувство дискомфорта и желание выть на луну, сейчас же банши начала привыкать к новому положению. Да и в том, чтобы есть в столовой, а не на кухне тоже нет ничего зазорного, напротив, это даже приятно, показывает, что она не просто обслуживающий персонал замка. Учитывая обстоятельства, не удивительно, что не пришлось долго искать чернокнижника, он сам появился точно к обеду. Мрачный и напряженный мужчина был подавлен, но даже это не могло повлиять на влюбленный взгляд и обожание, застывшее в его глазах. В какой-то момент Соне даже показалось, что если ничего не предпринять, в скором времени Эрик начнет слюни на нее пускать. От одной мысли об этом бросало в дрожь. Неужели нельзя было влюбиться нормально? Зачем обязательно бросаться в крайности? Банши все сильнее хотелось разобраться в этом вопросе, постичь сложности проклятий и магии.

— Знаешь, в твоей зависимости от меня гораздо больше положительных сторон, чем кажется на первый взгляд. Ты хотя бы сам есть начнешь, и за то, что ты рухнешь от истощения или голодного обморока, волноваться уже не нужно, — попыталась пошутить банши. Она уже начала замечать, что если говорить с Эриком, он приходит в себя, словно отвлекается от чувств, порожденных зельем. — Стоит поискать, и мы точно найдем еще больше плюсов.

— Самое главное, что ты не пытаешься меня подчинить. Все остальное мелочи, — устроившись за столом, чернокнижник задумчиво рассматривал Соню, в очередной раз подмечая, что она симпатичная. Ее нельзя назвать красавицей, но она вполне привлекательная. Подобные мысли все чаще посещали голову Эрика, напоминая о проклятье и той участи, что постигла его предков.

— Все зависит от тебя, — пожала плечами девушка, горящим взором рассматривая еду. Все проблемы подождут, когда нужно набить живот и согреть душу. Вкусная пища способствовала и тому, и другому, это она еще в родном мире усвоила.

— Даже так?

— Если доведешь, никуда не денусь — прикажу.

— Буду иметь в виду, — тонкие губы мага тронула почти незаметная улыбка. Рядом с банши он ощущал невероятное спокойствие, умиротворение и уверенность, она была его лекарством от всех проблем, а еще настоящим другом. — Тебя что-то тревожит? — от Эрика не укрылась легкая нервозность Сони. На то было множество причин, но вот что в конкретный момент творится в голове банши — большой вопрос.

— Твоя работа.

— Не стоит волноваться, я смогу ее выполнить. У меня просто нет выбора, в противном случае, я могу лишиться всего, а меня это не устраивает.

— Не сомневаюсь, но тебе потребуется помощь, — банши оторвала взгляд от золотистой вкусной курочки, запеченной с ароматными травами, и взглянула на чернокнижника.

— Нет.

— Да! — твердо заявила девушка. — И заметь, я не приказываю, а взываю к твоему благоразумию. Ты меня уже знаешь, я не смогу сидеть на месте, и себя изведу и всех обитателей замка доведу до истерики, и сама во что-нибудь влезу, и все пойдет не так. Всем выгодней, если я буду под присмотром, а мои способности — направлены в нужное русло.

— Это тебя Зубастик или Терлак научил? — и ведь не поспоришь с этими словами. Эрик и сам полагал, что Соню лучше приставить к делу, да такому, чтобы у нее ни одной свободной минутки не было на инициативу и сование длинного носа, куда не нужно. Но разве найдется такое дело? Хуже необходимости постоянно видеть кого-то, быть с ним рядом, только волнение за этого кого-то.

— А что, сама догадаться до этого я не в состоянии? — обиженно всхлипнула банши. Ну, вот, ее снова недооценивают. А ведь она уже многое сделала, показала, что ради выживания и помощи ближнему своему на многое способна.

— Ну, почему же. Способна. Но не стоит отрицать влияние на тебя друзей.

— Еще неизвестно, кто и на кого влияет, — Соня гордо вскинула подбородок, с прищуром смотря на мага. — И ты мне зубы не заговаривай, говори, чем помочь, пока я сама не нашла себе дело.

Чернокнижник просто смотрел на банши, размышлял над ее словами, собственными ощущениями, отчаянно пытался сопоставить их со своими планами. Помощь... Нужна ли ему она? И да, и нет. С одной стороны, его противник силен и опасен, а потому в одиночку справиться будет сложно, к тому же не стоит забывать о личной привязанности к объекту воздействия. Да и срок выполнения контракта ограничен. Если нужно незаметно свести с ума человека, то приступать нужно рано, чтобы процесс казался естественным и плавным. С другой стороны рисковать Соней не хотелось, она слишком ценна, к тому же, именно через нее на него могут воздействовать. Правильней было бы прятать ее. Хотя и здесь есть варианты. Эрик, нахмурившись, продолжал рассматривать притихшую банши, ожидающую его решения. Он вполне мог бы затеять игру. Если брать Соню на работу, как это он делал раньше, пусть и всего раз, попытаться сдержать чувства, когда они рядом в обществе, то банши вовсе не заподозрят в том, что именно на нее закреплено проклятье Кроу. Неплохой план, но осуществить его непросто.

— Хорошо. Думаю, от тебя может быть польза, — скрепя сердцем, чернокнижник принял единственно-верное решение в их положении. — Первым делом мы снова отправимся в Ларинди. Нужно кое-что прикупить. После, наведаемся в каменный круг Кроу, для проведения ритуала. Затем стребуем должок с одного из моих знакомых. Все это время тебе придется не только быть рядом, но и контролировать происходящее в замке. Сюда вполне могут наведаться гости, так что охранная система должна работать отлажено и четко... Думаю, эту часть можно оставить на Зубастика, если кто и заглянет к нам без приглашения, то он просто высосет из него все соки. Ну, а дальше видно будет, что делать.

— Неплохой план, — на душе сразу же стало легче. Ведь теперь девушка знала, что пригодится, что сможет помочь и даже знала приблизительно к чему готовиться. Они справятся. Непременно справятся с очередной проблемой, да и о том, что делать с проклятьем тоже разберутся.

Что ж, с планами, пусть и весьма условными они определились; дело для банши нашлось, оставалось только разобраться с настоящим и неожиданными проблемами, которые уже возникли. Соня не желала мириться с тем, что отношения с доброй кухаркой испортились и теперь они почти не видятся, не говорят. Мэри, в некотором роде, заменила ей маму, была строгой, справедливой, заботливой, теплой и уютной. Теперь девушка оказалась лишена благосклонности и любви этой женщины, а потому тосковала. Можно было сколько угодно говорить, что ей никто не нужен, что она обижена, будет гордой и независимой, но на деле все не так. Соня ощущала тоску и печаль, хотела вернуть былые, относительно радостные дни в Этерции. Вот только, как это сделать? Банши настолько сильно задумалась, что даже забыла подносить ложку ко рту.

— Ты снова не в духе, — вздохнул чернокнижник, заканчивая свой ужин. Соня оказалась права, благодаря любовному зелью и необходимости проводить время рядом с любимой, он стал лучше питаться. Если раньше он мог забыть о еде, давиться перекусами раз в пару дней, то сейчас питался регулярно.

— С чего ты взял? — встрепенулась девушка.

— У тебя испортился аппетит, — пожал плечами маг, тянясь за серебряным чайничком с кваде. Этот напиток поможет ему взбодриться окончательно и продолжить работать. Забот у него полно, к тому же еще не все принятые ранее заказы выполнены. Нужно поторопиться и покончить с этим, чтобы заняться собственными делами, коих у него скопилось множество. — Ты только что уплетала за обе щеки, а сейчас застыла. Я закончил ужинать раньше тебя. Согласись, это уже повод для волнения.

— Ну да, есть такое, — шмыгнула носом банши. В некотором роде, внимание Эрика было приятно, говорило о том, что он может быть не только навязчиво-влюбленным.

— Так что еще тебя гнетет? Все еще не можешь смириться с тем, что мне предстоит сделать?

— Ну, к этому можно привыкнуть. Нужно просто научиться воспринимать это, как условность мира, как-то, что заложено природой и не подлежит исправлению. Пусть не сразу, но я приму это. К тому же, я буду помогать тебе. Рискну показаться жестокой и эгоистичной, но ты для меня важнее неизвестного магистра, которого я в глаза не видела.

— Это приятно слышать, — от слов Сони сердце сладостно сжалось, а по телу начали разливаться волны тепла. Он слышал в этой фразе больше, чем в нее вкладывала сама девушка. Проклятая любовь! Она из него совсем идиота делала! Так мало этого, мужчине хотелось все большего, ему мало было просто находиться рядом, и чем дальше, тем хуже будут последствия.

— Ты только слюни не распускай, ладно, — банши буквально передернуло.

— Прости. С этим сложно бороться, — чернокнижник сделал небольшой глоток кваде. — Так что тебя тревожит? Что не так?

— Мэри, — вздохнула Соня, возвращаясь к своему ужину. — Я хочу помириться с ней, но не представляю, как. Черт подери, я даже ни в чем не виновата. Это ты все испортил!

— Прости, — в голосе Эрика слышалась неподдельная тоска.

— В такие моменты, мне хочется тебя ударить чем-нибудь тяжелым.

— Прости, это выше моих сил, — ему и самому временами хотелось хорошенько удариться головой о ближайшую стену. Увы, это не поможет, для того, чтобы сохранить крупицы разума и вернуть прежнего себя нужно намного больше. Хорошо еще, что День жути был недавно, так что, у него полно редких ингредиентов, и все они пойдут в дело. — Что касается Мэри, то она непростой человек с трудной судьбой. Ее планы постоянно нарушались, а она сама неправильно воспринимает действительность. Мэри замечательный человек, она необходима замку, вот только эта женщина переоценивает свои возможности и значение. От этого все проблемы. Так было всегда и так будет дальше. Но она отойдет, скоро станет сама собой, примет реальность и все наладится. Не лезь к ней сейчас, не усугубляй ситуацию.

— Дать перебеситься? — нервно хихикнула банши.

— Именно так. Пойми, чем больше ты настаиваешь на своем, тем дольше она будет злиться. Она сложный человек, даже мне приходится подстраиваться под нее, пусть и не во всем.

Соня тяжело вздохнула. Может, чернокнижник и прав. В конце концов, он знает Мэри намного дольше, да и не стал бы он давать плохой совет. Влюбленный маг делал все, чтобы ей было хорошо, для него важно было счастье любимой, для этого он мог пойти на что угодно. Банши понимала это, а потому не ставила слова Эрика под сомнения. Вот только все равно что-то в разговоре не давало ей покоя. Какая-то маленькая, почти незаметная деталь. Казалось, что она не знает чего-то важного и существенного о Мэри, сама неправильно воспринимает эту женщину. Но ведь проблема не только в ней. Терлак тоже ведет себя странно, то исчезает куда-то, то появляется там, где он быть не может, да и в последнюю их встречу он вел себя дергано, опасливо, словно что-то скрывая. А ведь изначально бывшему эльфу не хватало общения, он тянулся к ней, старался быть в гуще событий, компенсируя то время, что был заперт в библиотеке. Прислушавшись к своим ощущениям, Соня выяснила, что безликий снова находился в винном погребе. Что там забыл тот, кто не может пить? Что-то странное творится.

— Соня, постарайся успокоиться, и не думать о проблемах, — чернокнижник накрыл ладонь банши своей. До чего же приятно. Он мог бы вечность держать Соню за руку, быть рядом, оберегая от всех бед и тревог. Сердце билось все быстрее, болью отзываясь во всех частях тела. — Не вынуждай меня беспокоиться о тебе. Прошу.

— Я постараюсь, — клятвенно пообещала банши, решая во что бы то ни стало все выяснить. Это нужно ей, чтобы, наконец, жить спокойно. — А ты займись дневником отца. Уверена, выход есть. Ты сможешь, если не избавиться от проклятья, то ослабить его. Сделай это... Сделай, ради нас обоих.

— Могла бы и не простить. Это моя первоочередная задача, и, увы, самая сложная.

* * *

Соне удалось убедить Эрика в том, что тому нужна именно ее помощь, даже приказывать или командовать не пришлось. Что это, если не маленькая победа? Девушка гордилась собой, а на душе стало немного спокойней. Конечно, проблем и дел у нее теперь прибавилось, но она сама этого хотела, так что жаловаться и плакаться не стоило. Наоборот, пора развивать кипучую деятельность и как следует подготовиться к предстоящему путешествию. В отличии от столицы, Ларинди больше пришелся по душе банши, он был проще, забавней, да и дома кубики, если верить слухам, очень удобны и в скором времени могут повсеместно войти в моду. Их строили из стандартных модулей, причем в сжатые сроки, так что многие люди могли обрести свое долгожданное жилище. А если учесть, что все модули-кубики могут соединяться друг с другом бессчетное количество раз, в любой последовательности, то можно с легкостью создать дом любого размера и формы. Эта идея была захватывающей и интересной, Соня была бы не прочь познакомиться с тем гением, что это придумал и разбогател на строительстве недорогого жилья. Но не только архитектура прельщала девушку, но и тот факт, что она сможет пройтись по местным магазинам, чего с ней еще, ни разу не случалось, лучше рассмотреть город, на этот раз без участия трехголовых слюнявых собак, ну и просто чем-то заняться. Банши ощущала самое настоящее воодушевление, и даже радость. Они прорвутся, обязательно прорвутся назло всем злопыхателям и завистникам.

— Зубастик!!! — Соня буквально влетела в оранжерею. — Ты все слышал?

— Естественно!

Банши, шмыгнув носом, улыбнулась. До чего же здесь стало хорошо! Маленький цветущий оазис, не иначе! Амбициозный симбионт вовсю занимался развитием своих владений, заботился о своих маленьких собратьях, но что намного важнее, он привил растениям любовь к своей подруге. Растения так и льнули к Соне, навязчиво прося о ласке, так что не удивительно, что девушка видела в них друзей. Сейчас, когда больше не приходилось нервничать, девушка смогла по достоинству оценить то, как изменилась оранжерея. Даже стыдно, что пару часов назад она ничего этого не замечала.

— Что скажешь? Справишься с охраной замка?

— Не переживай, — на губах Зубастика появилась коварная и в некотором роде пугающая ухмылка. — Ни одна зараза в наш замок не проникнет без приглашения, а если и проникнет, то навечно тут и останется, станет кормом для моих братьев. Им нужна магия и не только...

— Эээ... — банши немного опешила от такого напора, но в себя пришла быстро. С нарушителями нужно только так и никак иначе. Если уж покушаешься на собственность чернокнижника, к тому же находящуюся на ее ответственности, будь готов к жестокой расплате. — Отлично. Ничего не имею против, только слуг не пугай, они у нас и так дерганые.

— Не переживай, своих я не трогаю, — заверил симбионт. Зубастик был горд тем фактом, что замок оставляют на его заботы, и он, в некотором роде будет главным. Но с другой стороны, ему хотелось пойти с Соней, убедиться в том, что с ней все будет хорошо. Жаль нельзя раздвоиться и быть в сразу везде... Не то, чтобы совсем нельзя, но это сопряжено с большими проблемами, так что рисковать не стоило. Не тот случай.

— Хорошо, — кивнула банши, любопытно озираясь по сторонам. — Я, пожалуй, возьму с собой рот и ухо, будем общаться на расстоянии.

— Не доверяешь? — в шелестящем голосе явственно сквозила обида, да и вид у Зубастика был оскорбленным. Он все лучше осваивал мимику своего носителя, учился казаться нормальным человеком.

— Только я чувствую все, что творится в замке, даже простое приближение к нему. Для меня это, в некотором роде, часть физиологии. Я почувствую то, что другие не увидят, не услышат, не учуют. Я и есть замок. Понимаешь?

— Хм... — соцветие на макушке зашевелилось, складывалось впечатление, что мозг симбионта находится именно там, и в это мгновение он напряженно работает. — Ты, как охранная система будешь фиксировать передвижения нарушителей, и сообщать мне, а мы уже позаботимся о гостях.

— Вот именно! Мы должны оптимально использовать все наши возможности, только так можно быть уверенным в успехе! К тому же стоит забывать о том, что случилось, когда вы Эриком отправились на работу. Мне пришлось покинуть замок и идти вам на помощь. В этот раз история может повториться. Так что лучше быть готовыми ко всему и рассчитывать на худший вариант развития событий.

— Умно.

— Увы, дело не в уме, а в опыте.

— В некотором роде, это схожие понятия.

— Согласна, — Соня мягко улыбнулась. Она все больше приходила в себя, ощущала себя в силах свернуть горы. Похоже, ей не хватало именно возможности действовать, вместо того, чтобы ждать и портить нервы размышлениями и домыслами, никому не нужными страданиями. Ей определенно нельзя бездельничать, от этого она подпадает под воздействие физиологии, превращается в настоящую банши, чего совершенно не хотелось. — А еще у меня будет для тебя особенное задание.

— А вот это уже интригует, — заинтересованно зашелестел симбионт. Определенно, ему нравилось то, какой сейчас была подруга, она словно ожила, буквально светилась энтузиазмом. — Что задумала?

— Последи за Терлаком, пока мы будем в отъезде. Он последнее время ведет себя странно, да и не видно его почти. Все время в погребе ошивается. А зачем? Непонятно. К тому же, если раньше он старался во всем участвовать, говорить с нами, то сейчас все иначе. Я волнуюсь за него. Как бы чего плохого не случилось.

— Не волнуйся, все выясню, обо всем позабочусь. А ты береги себя и нашего чернокнижника. Это он только с виду крутой и суровый, а на деле без нас никуда.

— Полностью с тобой согласна! — как же хорошо, когда тебя понимают, мыслят в одном направлении. Соня не сомневалась, что ее цветущий друг обо всем позаботиться, а она сможет спокойно побывать в Ларинди и заняться делами Эрика. Ну, а замок... С ним все будет в порядке, ведь у нее все под контролем, и это прекрасно!

* * *

Она снова покидает замок. На этот раз это событие не вызывало никаких негативных эмоций, в некотором роде, банши даже была рада очередной смене обстановки, возможности не просто сидеть на месте и самообразовываться, а действовать, приносить реальную пользу. Ей нравился замок, ставший частью ее жизни и даже организма, он давно уже самое важное для нее место, но ведь и сам мир заслуживал внимания. Этерция больше не страшила девушку. В некотором роде, она созрела для того, чтобы смело взглянуть в лицо мира, ставшего для нее домом. К тому же на этот раз бояться нечего. В Ларинди она уже бывала, причем, по более опасному поводу, чем посещение рынка, так что знает, что к чему. Соня не сомневалась в том, что поездка пройдет гладко. Оставалось только собраться и отправиться в путь.

На улице все еще промозгло и холодно, то ли зима, то ли поздняя осень по-прежнему окружала замок, властвовала над ним. Банши даже начала задуматься, что другого времени года здесь не существует. Печально. Нужно бы узнать, так ли это на самом деле. В любом случае, сейчас не время для получения новых знаний, нужно собираться. Все ее наряды перекочевали из сундуков в просторный шкаф, так что выбирать одежду стало намного проще. Но даже так, Соня не заморачивалась с этим вопросом, хватала первое, что попадалось под руку. Ей нравились старомодные платья Этерции, в них было тепло и удобно, о красоте девушка не думала. С ее внешностью это не тот вопрос, на который стоит тратить время. Натянув на себя темно-синее полностью закрытое платье с воротником-стойкой, банши печально взглянула на свой любимый плащ. Он выглядел жалко. От былой красоты ничего не осталось. И как бы ни старалась Соня отстирать теплые и мягкие шкурки, ничего не получалось. Хорошо еще, что согревал он так же хорошо, как раньше.

— Эх... Жизнь-боль, — и пусть повод для печали небольшой, но банши все же всхлипнула. По большому счету, плащ из водных лис был первым и самым лучшим подарком Эрика. Подарок от вредного и сурового чернокнижника был более ценным, чем от влюбленного идиота, в которого неумолимо превращался маг. Соня провела ладошкой по грязной шерсти, поражаясь тому, что на ощупь ощущения не стали хуже. Что ж, придется надевать именно его, ведь тепло и ощущение уюта важнее красоты.

Дверь тихо скрипнула, и на пороге появился мрачный чернокнижник. Вот только в его взгляде застыл восторг и приторное обожание, от которого начинало тошнить.

— Прекрасно выглядишь.

— Самое ужасное, что ты говоришь на полном серьезе, — буркнула банши, прекрасно знающая, как выглядит в реальности. Она предпочла бы нормальное восприятие себя, чем приятные слова и комплименты. Какой в них смысл, если она знает правду?

— Прости, я не хотел тебя расстроить, — тихо прошептал мужчина, опуская голову. Что-то в груди сдавило от неприятного ощущения вины и нежности, все больше захватывающей его. Любовное зелье действовало слишком сильно, а все от того, что проклятье рода Кроу усиливало его, возводя в абсолют. Эрик готов бы сделать что угодно, лишь бы порадовать свою банши, вызвать улыбку на ее лице.

— Забей, все нормально, — отмахнулась Соня, желая поскорее сменить тему. — Идем?

— Да, только перед этим хочу подарить тебе кое-что.

— Подарок? — не стоило бы его принимать, особенно учитывая их обстоятельства, но удержаться, было невозможно. Кто же не любит подарки? Особенно внезапные, приятные, и большие. Банши с прищуром уставилась сна мнущегося мага. — И какой же?

— Полезный и красивый, — чернокнижник протянул девушке сверток.

— Это... Это... — глаза девушки расширились от удивления. — Ты же говорил, что это редкость, к тому же дико дорогая? — Соня трепетно прижимала к груди новый плащ из водных лис. Идеально белый, мягкий, искрящийся, без единого изъяна — само совершенство! Естественно, она не откажется от него, но как быть с подозрением, что ее обманули?

— Так и есть. Просто у меня их несколько, — улыбнулся чернокнижник, продолжая пожирать банши полным нежности и обожания взглядом. Она была полна жизни, непосредственности, чего-то настоящего, чего так не хватало в других его знакомых.

— И ты молчал?! — возмущению девушки не было предела.

— Раньше я тебя не любил, а ты никогда не просила еще один плащ, все с этим носилась, — губы мужчины тронула легкая улыбка. Разумом он осознавал, что все это неверно, но сердцу уже не прикажешь. Печально. Он катится в бездну и делает это радостно, с полным осознанием собственного счастья.

— Как я и говорила раньше, в твоем нынешнем состоянии есть плюсы, но все же, хочется, чтобы ты стал прежним, — Соня не выдержала, отвела взгляд в сторону. Для нее прежний чернокнижник был намного лучше, ведь он был настоящим, многогранным, сложным в общении и понимании, у него был характер. А вот теперь все это ускользало, растворялось в небытие прямо на глазах. Больно. Неприятно. Кажется, ей нравился мрачный самодовольный маг, вечно утверждающий, что она ничего не понимает и от нее одни проблемы. Вот бы вернуть его...

— Знаю. Мне тоже этого хочется, — чернокнижник подошел чуть ближе к банши. Коснулся ладонью ее холодной бледной щеки. Приятное ощущение. Даже слишком. Ему необходимо взять себя в руки, перебороть инстинкты и желания, ведь от этого зависит многое, включая само существование самой Сони, не говоря уже о его собственной жизни. Нужно бороться, воспользоваться всей своей магией и знаниями.... Не сейчас, позже, ведь перед ним стоит другая, непростая задача. — Пора. — Мужчина сам развернул меховой сверток, набрасывая плащ на тощие плечи задумчивой банши. Маленькое проявление заботы, но оно ему дозволено.

— Пешком или на лягушках? — оба варианта не очень нравились Соне, но она готова была потерпеть.

— Ларинди рядом, так что нет смысла тратиться на карету и транспорт, но если хочешь...

— Не хочу, пошли пешком, — Соня быстро перебила Эрика. Не хватало еще, чтобы чернокнижник делал что-то исключительно ради нее, ну или делал вид, что это так. Принимать подобное она точно не станет. Довольно и того, что подарок она не отдаст.

— Отлично, — чернокнижник стиснул маленькую тощую ладошку в своей руке. До чего же дивное чувство, вот бы оно никогда не прекращалось. — Прогулка нам не повредит...

— Угу, — кивнула Соня. — И это... Спасибо за подарок, мне, правда, нравится...

* * *

Ночная прогулка под луной, что может быть лучше? Да, что угодно! Мало того, что погода в Этерции, как всегда отвратительная: холодная и промозглая, так еще и грязь кругом, о том, что атмосфера вокруг замка чернокнижника жутковатая, и говорить не стоит. Наученная горьким опытом прошлого, Соня старалась парить как можно выше, при этом внимательно смотря под ноги. Мало ли что. Ей и прошлого испорченного плаща хватило. Единственное, что радовало в сложившейся ситуации, так это адекватное поведения чернокнижника, внезапно ставшим сдержанным, немногословным и хмурым. Оставалось понять лишь одно — надолго ли такое счастье.

— Ты в порядке? — осторожно поинтересовалась Банши.

— Да, — сухо ответил маг.

— Точно? Просто ты вдруг стал нормальным.

— И тебя это расстраивает? — хмыкнул мужчина, старательно глядя себе под ноги. Тратится на заклинание, способное оградить его от грязи, Эрик не собирался, так что приходилось проявлять осторожность.

— Напротив, радует. Вопрос лишь в том, как долго это продлиться и можно ли расслабиться?

— Недолго. Нельзя. — буркнул чернокнижник. — Все это благодаря зелью. Оно пагубно влияет на организм, так что употреблять его регулярно нельзя. Только в крайних случаях, таких, как этот. К тому же, нужно учитывать множество факторов, влияющих на длительность его действия. В общем, все сложно.

— Не жизнь, а статус в контакте.

— Чего?

— Да не обращай внимания, это все из прошлой жизни, — отмахнулась Соня. Тот факт, что ее маг не просто так сидит и деньги зарабатывает, а еще и об их проблеме думает, воодушевлял, причем настолько, что банши захотелось поболтать. Все лучше, чем в тишине идти к городу, путь до которого не близок. — Слушай, у меня тут давно вопрос созрел, а все спросить никак не получалось: то забывала, то некогда, то момент неподходящий.

— Он и сейчас такой, так что можешь оставить вопросы при себе.

— Как же я рада, что ты снова стал собой, — радостно всхлипнула Соня. До чего же странно все это должно выглядеть со стороны. Ей хамят, а она и рада, словно это лучшее, что может быть в жизни. — Но это не отменяет моего желания задать вопрос, пока ты вменяемый.

— Спрашивай уже, — закатил глаза Эрик, невольно улыбаясь. Ему и самому нравилось быть собой, пусть это и причиняло жгучую боль. Но ему не привыкать, он сможет продержаться и все вытерпит, никто не догадается, что он испытывает к своей банши. А раз так, Соня окажется в относительной безопасности.

— Почему ты чернокнижник? — давно стоило все узнать: попросить Терлака просветить на эту тему, книжку умную найти, до самого Эрика докопаться, но все как-то случай не представлялся. — Ну, в смысле, почему так магия называется? Сначала я думала, что все дело в книгах. Но не у всех черные обложки. Вот сегодня ты белую и красную взял. Так почему чернокнижник? Из-за заклинаний черной магии?

— Магия не бывает цветной. По крайней мере, в Этерции, — вздохнул мужчина. Придется все объяснить, и уж лучше так, чем слушать жалобы и возмущения банши, которые непременно начнутся в скором времени, ведь становилось все холодней, а сами они забрались в самую грязь. — Магия может быть стихийной — это контроль элементов-стихий и их преобразование. Светлая магия— это использование непосредственно света во всех его проявлениях, от исцеления, до выжигания всего живого или даже разрушения души. Есть некромантия — это работа с мертвыми, неприкаянными душами, создание таких, как Тук-тук. Некромантия — вырождающаяся профессия, из-за особенностей захоронения. Есть астральная магия, она основана на общении с духами и работе с аурой. Что касается меня, то я чернокнижник, это связано с тем, что я работаю с книгами и выпускаю заклинания написанные там. Неважно, какого цвета обложка и из чего она сделана. По большому счету, это дело вкуса и того, насколько сильно я хочу напугать клиента или впечатлить врага.

— А почему Чернокнижник? — не унималась девушка. Про виды магии она уже знала, но вот смысл названия от нее ускользал. — Если все дело в книгах, почему ты не книжник или книжный маг? Или это недостаточно пафосно звучит?

— Дело не в звучании, а том, что при прочтении заклинания, страница на которой оно было написано, становится полностью черной, а текст не читаемым. Одно и тоже заклинание нельзя использовать дважды. Чернокнижникам приходится регулярно вырывать из своих книг черные листы, вставлять новые и заполнять их нужными заклинаниями. Поэтому у меня может быть несколько экземпляров одной и той же книги.

— Оу... Не замечала.

— Естественно, я тебе использованные книги не показывал, — фыркнул Эрик. — Ну что, твое любопытство удовлетворено?

— Ну, как сказать...

— Что еще?

— Теперь меня смущает количество и толщина книг, которые ты взял с собой. Мы же, если ничего не путаю, за покупками собрались. Так зачем такой арсенал?

— Ну, так, ты сама все сказала, мы за покупками, — неопределенно пожал плечами чернокнижник, а спустя пару секунд, во избежание ненужных вопросов добавил. — Покупки разные бывают.

— Что-то незаконное? — сердце екнуло и спешно удалилось прямиком в пятки, а перед глазами совершенно ни к месту возник образ слюнявого цербера.

— Законное.

— А подробности?

— Сама увидишь. Объяснять долго.

— Очень информативно, — Соня поежилась от неприятного холодка. — Хорошо еще, что Зубастик мне своих родственичков подсунул. С ними не пропадем.

— А что, мне ты уже не доверяешь? — в голосе проскользнула обида.

— За тебя я переживаю.

Соня подняла взгляд к небу — ничего не видно: ни звезд, ни луны, ни летающих тарелок. Даже грустно как-то. Погода явно была не на их стороне, да и другие обстоятельства тоже. Впору впасть в уныние и разреветься, но банши не собиралась поддаваться своей природе. Неразрешимых проблем просто не существует, она в это уже успела убедиться. Так или иначе, но они справятся, и будут жить долго и счастливо, ну или до очередных неприятностей. На губах появилась робкая улыбка — все не так уж плохо, да и шоппинг может оказаться не таким уж ужасным, ведь теперь она богатая дама и многое может себе позволить. Главное, чтобы было, что позволять...

До Ларинди чернокнижник с банши добрались на удивление быстро и без приключений, что не могло ни радовать. К тому же, благодаря опасному и вредному для здоровья зелью, Эрик вел себя, более чем, адекватно и совершенно не раздражал свою охранную систему. Они даже немного поболтали, хотя ничего путного или полезного Соня так и не узнала. Маг предпочитал не распространяться о своих планах, всячески намекая на то, что девушке нет нужды совать свой длинный нос в его проблемы. Можно подумать, это возможно? Давно пора усвоить, что из благих намерений и во имя любви к ближнему она готова на многое, и для самой Сони это такая же проблема, как и для окружающих.

Так или иначе, путешествие прошло спокойно и без неприятностей, еще до полуночи маг и его сопровождающая беспрепятственно вошли в город, так что, теперь вполне могли заняться покупками. И только теперь Соня задумалась над тем, а почему они вышли из замка, на ночь глядя, почему тащились в темноте, но что самое главное, она не помнила, чтобы в Ларинди были круглосуточные лавки или подобие торгового центра. И все же, они пришли именно за покупками. Очередная странность, которой стоило придать значение намного раньше, но она просто не думала об этой проблеме. Она явно тормозит...

— Слушай, а мы точно за покупками? — с сомнением спросила банши, широко зевая. Если бы не беспокойство за чернокнижника, она предпочла бы оставаться в замке и спать. Увы, вместо этого она покорно шла за чернокнижником, который явно превосходно ориентировался в городе и точно знал, куда идти.

— Да.

— Возможно, ты не заметил, но все давно уже спят...

— Спят? То, что в городе темно и тихо, не значит, что все спят. Не будь такой наивной, — хмыкнул чернокнижник. Соня, есть Соня, она говорит глупости, убеждена в них, и при этом умудряется не быть раздражающей в своем неведении. Его всегда умиляло это, даже до того, как он выпил любовное зелье. — Что касается торговых лавок, то те, что нам нужны, готовы принять покупателя в любое время суток.

— Тогда почему бы не прийти утром? Почему все под покровом ночи?

— А раньше тебя эти вопросы не волновали?

— Раньше, я об этом не думала, и только попробуй сказать, что я вообще не думаю.

— Зачем? ты и сама прекрасно справилась с этой задачей, — до чего же хорошо быть собой, пусть и недолго. И ведь банши принимает его таким, какой он есть, ей нравится именно настоящий он. Возможно для нее, это привычка, но... Мужчина злобно заскрежетал зубами, ему лучше не размышлять на подобные темы, иначе может статься, что он зря мучается от болезненного блокирующего зелья. Пусть слюни пускает влюбленный Эрик и желательно, пока никто не видит.

— Так, что там с ночным посещением магазина?

— Днем здесь слишком много народа. Все толкаются, кричат, подглядывают и подслушивают, здесь даже хуже, чем в столице. К тому же не стоит забывать о моей репутации, она не самая лучшая, а местных жителей сложно назвать пресвященными и образованными, ими правят предрассудки. В общем и целом, ночью спокойней, да и мукам выбора никто не мешает. У нас полно времени для того, чтобы определиться есть.

— Так ты еще и не знаешь, что нам нужно?

— Здесь есть разные варианты, — маг заметил стражников, но те бросили на ночных прохожих лишь беглые взгляды. Маг и его нечисть не вызвали подозрений. — Кстати, если будешь, хорошей девочкой, я тебе что-нибудь куплю.

— Купишь? А ты не забыл, что я теперь состоятельная дама и сама могу себе купить все, что вздумается? — даже не верится, что ни говорят нормально. Это просто невероятное облегчение. Лишь одно настораживало девушку, кажется, ей нравится грубое и пренебрежительное отношение к себе. Впору обратиться к психологу, но этим типам она и в родном мире не доверяла, не то что в Этерции.

— Как знаешь, мне же легче. Главное не увлекайся, свои покупки потащишь сама.

— Доставку оформлю!

Чернокнижник лишь усмехнулся, доставка у них, конечно, есть, но вряд ли Соня на нее решится. Было бы забавно посмотреть на то, как перекосится ее лицо, когда узнает условия. А уж ее крик точно заставит город содрогнуться и разбудит всех добропорядочных граждан. Мужчина чуть прибавил шагу, не стоит искушать судьбу долгими прогулками, милыми беседами и пространными размышлениями, ведь зелье не будет действовать вечно, вообще неизвестно, как долго продлится его эффект и какие последствия для организма будут. Нет. Рисковать нельзя. К тому же, они уже в нужном квартале.

В темноте, среди однотипных зданий, построенных из блоков-кубов, не трудно было заблудиться, ведь на первый взгляд все они совершенно одинаковы, как и ровные ряды улиц, практические ничем не отличающихся друг от друга. Если столица — это город спираль, то Ларинди — квадрат, разделенный на равные сектора, тоже квадратные. Временами казалось, что в город привозили не только готовые блоки для строительства зданий, но и целые блоки города. Чернокнижник пристально всматривался в стены одинаковых домов, выискивая нужные ему знаки. На дверях магических лавок всегда размещали особые символы, дающие понять, чем именно торгует в данный момент хозяин, и что желает приобрести. Благодаря этому маги могли не терять время на посещения множества лавок, а сразу идти, куда им нужно.

— Держись рядом. Не делай глупостей. Не раскрывай рот, пока я не дам знак, — буркнул Эрик, направляясь к дому с семью звездами на двери. — Стой чуть позади, опустив голову, сделай вид, что ты мебель и постарайся не делать глупостей.

— Ага, я попробую, — пообещала банши. Соня не собиралась спорить, обижаться или делать что-то опасное, она понимала, что от этой прогулки по магазинам многое зависит. Да и отходить от мага не собиралась. Мало ли что, стоит проявить осторожность. Девушка ощущала трепет от предвкушения, напряжение и важность момента. А ведь это всего лишь поход за покупками!

Ларинди

Соня почти не волновалась, хотя осознавала, что в магической лавке ее может ожидать множество неприятных сюрпризов. Вот только вряд ли они способны впечатлить ее. Мало что будет таким же омерзительным и страшным, как жуть или хищные растения, пытающиеся вторгнуться в чужой мир, да и о безопасности можно уже не волноваться, ведь она неплохо освоилась со своим голосом, к тому же с ней Эрик и его книги. Ничего не случится. Если и стоит о чем-то волноваться, так это о сохранности замка, но пока что банши не ощущала ничего необычного. Никто не пытался проникнуть или просто приблизиться к ее дому в ночи. Пока что все в порядке. Волнение было скорее предвкушающее, с малой толикой любопытство, ведь Соня все еще очень мало знала об Этерции и, наверное, никогда не узнает достаточно.

Девушка шла прямо за чернокнижником, не отставая от него ни на шаг. И зачем только в магазинчике нужен длинный, темный, к том же узкий коридор? Не разумней ли сразу же за дверью расположить торговый зал? Соня бы спросила об этом Эрика, но помнила, что ей стоит держаться отстранено и не мешать магу. Все вопросы можно оставить на потом. Главное, не забыть их задать, а то получится, как с чернокнижием.

— Что это?! — взвизгнула банши, с трудом успевая подавить крик, рвущийся наружу. Если бы было место, она бы дернулась в сторону. Вот только легче бы от этого не стало, ведь и на обеих стенах появились любопытные глазища, буравили ее испытующими взглядами. Так и подмывало ткнуть в них костлявым пальчиком, чтобы не пялились на и без того нервную банши. Если бы она изначально не была седой, то это бы с ней вполне могло произойти сейчас. С тех пор, как она оказалась в новом мире, подобное можно сказать о многих событиях.

— Система наблюдения, — спокойно ответил маг, берясь за ручку двери.

— Типа меня? — девушка уже более спокойно взглянула на коллег.

— Ты более совершенная охранная система, поскольку не только фиксируешь нарушения и передаешь информацию, но и может физически воздействовать на объект.

— Ну, вот и до технических характеристик добрались, — Соня быстренько умолкла, ведь они добрались до самого магазина с его необычными товарами.

Глаза разбегались от разнообразия всякой всячины, среди которой были, как понятные и знакомые вещицы, так и нечто странное и несуразное. Для чего-то банши могла додумать назначение, а где-то терялась в догадках. Интересно, странно и немного пугающе, а еще неуютно. Соня не знала, куда себя деть, где встать так, чтобы не казалось, что на нее вот-вот набросятся, да еще и чтоб обзор был приемлемым. Банши притихла. Стараясь не издавать лишнего шума и не привлекать к себе внимания, она пристроилась рядом с чернокнижников.

— О! Господин Кроу! Давненько вы не заглядывали к нам! Чего желаете: купить или продать? Вижу у вас весьма интересный экземпляр охранной системы, я бы даже сказал эксклюзивный. Готов дорого заплатить за вашу банши, и поверьте, цена будет более чем достойная.

Навстречу поздним покупателям вышел бодрый продавец. Он явно относился к ночным обитателям Этерции, а потому не выглядел уставшим или сонным, напротив, молодой мужчина излучал энергию. Хотя молод ли он? Соня сомневалась, уж больно продавец походил на классического кровопийцу: бледный, лысый, с длинными пальцами, и не менее длинными когтями. Да и оценивающий взгляд мужчины ей пришелся не по душе. Так она сама смотрела на товары в магазине, прикидывая, стоят ли вещи ее внимания.

— Она не продается, — сухо ответил чернокнижник. И в голосе его не были ни малейшего намека на эмоции.

— Жаль. Что ж, в таком случае, что вас интересует? У нас большое поступление нового товара, а наш ассортимент значительно шире, чем у конкурентов. Мы готовы даже доставить нужный вам товар под заказ. Что угодно за ваши деньги.

— Знаю, поэтому и являюсь вашим постоянным клиентом, — Эрик безжалостно вырвал из белой книги пару страниц. — Вот список. Подберите все и поживей.

— Будет исполнено, господин Кроу. А вы, пока ждете, осмотритесь, у нас много интересного, — мужчина стрельнул взглядом в сторону. Его явно интересовала Соня, ведь об этой банши многие были наслышаны. Еще бы, не каждая вещь обретает свободу, богатство, да еще расширенные права. О том, что ее способности весьма интересны, и говорить не стоит. Одним словом, дорогой товар. — Возможно, вы захотите купить что-нибудь для своей охранной системы.

Чернокнижник ничего не ответил, лишь смерил продавца презрительным взглядом. Естественно, он осмотрится, возможно, даже что-то купит. В этом деле советчики ему не нужны, а вот тишина и покой пригодятся. Продавец кивнул и скрылся из вида.

— Можешь выдохнуть, тебе не обязательно из себя мебель изображать, — буркнул Эрик.

— Уверен?

— Да, — не глядя на банши, мужчина медленно шел между витрин, пристально рассматривая редкий и дорогой товар. — Не забывай, ты свободна, к тому же до недавнего времени была моим опекуном. Сейчас многих мучает лишь один вопрос, кто из нас кого контролирует. Ты меня — с помощью проклятья. Я тебя — благодаря магии.

— А что, третий вариант не возможен?

— О нем никто не думает, — мрачно усмехнулся маг. — Оно и к лучшему. В любом случае, ты намеревалась что-то купить, так что выбирай. Ты богатая дама, многое можешь себе позволить.

— Ну, хорошо, только я понятия не имею, что это все. Боюсь, что если ткну пальцем в то, что мне понравится, на деле оно окажется ненужным или опасным.

— Поверь, так и будет, — чернокнижник заинтересованно рассматривал страницы древней рукописи. Как раз то, что может пригодиться для выполнения задания. Да и редкие самоцветы тоже придется прикупить. Маг все еще не был уверен в том, что ему нужно, но не сомневался, что когда увидит, сразу все поймет. Именно на этом стоит сосредоточиться. Что касается Сони, то от нее много вреда не будет. В магазине превосходная система безопасности, рассчитанная, в том числе, и на дилетантов.

Банши чувствовала себя неуютно и неловко, с одной стороны ей было интересно в необычном для нее магазинчике, но с другой она так и не поняла, как себя вести, чтобы не навредить Эрику. И почему только маг ее не проинструктировал? Казалось, что он сделал это намеренно, из вредности. Хотя может статься, что чернокнижник просто доверяет ей. Но в последнее верилось с трудом. Соня медленно парила между полок, рассматривая товары. Пока что ничего нового она не увидела. Куча разноцветных бутылочек, порошков в маленьких блюдцах, жуть в больших банках — все это она видела и в замке чернокнижника. Наверняка, это магические зелья и снадобья, или ингредиенты для магов, что более логично. Девушка не сомневалась, что самое интересное и важное скрыто от глаз. Не случайно же продавец ушел куда-то со списком Эрика.

— Ух, ты, а вот это мне нравится, — Соня наклонилась к одной из полок. Ее внимание привлекли разнообразные резные шкатулки. Мелочь, в которую ей нечего положить, но в качестве сувенира прикупить можно. Здесь и доставку заказывать не придется, она сама сможет донести покупку до замка. Но торопиться не стоило. Банши подозрительно посмотрела на скучающего мага. — Что с ними не так?

— С чего ты взяла, что что-то не так?

— Они продаются в магическом магазине, — закатила глаза Соня. — Я многого не знаю, но даже мне понятно, что местные товары не для всех. И это касается всего, даже шкатулок и разных мелочей.

— Надо же, поумнела.

— Вот только не надо. В отличие от некоторых, я никогда не делала глупостей, — обиженно шмыгнула носом банши. Ну, что за несправедливость? Она ведь всегда вела себя благоразумно! — Так что со шкатулками?

— Это ловушки. С их помощью можно подманить, изловить и удерживать демона.

— Ты Тхара в такой держал? — Соня с трудом представляла, как можно засунуть демона в шкатулку, но не сомневалась, что Эрик говорит правду. Кажется, она скучает по своему рогатому другу. Может, в гости к нему наведаться, он звал. Вот только, как быть с их маленькой проблемой? Даже представить страшно, как Тхар на все это отреагирует. Одно можно сказать точно, он будет долго смеяться и непременно воспользуется информацией, при первом удобном случае.

— Почти. Каждому демону соответствует определенный вид шкатулок, здесь главное выбрать то, что тебе нужно, — пояснил маг. Конечно, есть множество разных способов нанять демона, но рассказывать об этом Соне не стоит. Банши не способны к магии. С них попусту нечего взять. Расплата не сможет в полной мере на них влиять, а потому природа позаботилась о том, чтобы никакая нежить не могла использовать магию.

— Значит, я могу с их помощью поймать себе демона?

— Ты же не демонолог, так что нет.

— Но, ты же сказал...

— Я сказал, что с их помощью можно поймать и удерживать демонов. Не более. Эти уже заполнены. Маги не любят нанимать друг друга и взаимодействовать, мой случай, скорее исключение из правил. Демонологии сбывают свои товары через подобные магазины.

— Ясно.

— Хочешь нового друга?

— Нет. Мне и Тхара хватает. К тому же, я не думаю, что они все такие же душки.

— Душка? Ты плохо его знаешь.

— Может быть, но в любом случае, я не готова к знакомству со вторым демоном.

Соня отвлеклась от шкатулок, и переключила внимания на маленькие статуэтки. Совсем, как сувениры, продающиеся в любом туристическом городке ее родного мира. Сущая безделица, какую можно поставить на столик или книжную полку, но ведь они в ее родном мире.

— А это что?

— Это урны для хранения частичек тел мертвых магов. Перед тем, как вестник смерти заберет их, некроманты могут попытаться забрать кусочек для своих нужд. После они их продают. Некромантия исчезает из нашего мира, а сами некроманты скитаются по окраинам Этерции. Они сбывают свои товары в таких лавках.

— Скелетов тоже?

— Это товар под заказ. И в одном доме не может быть два скелета. Это незаконно.

— И закон нарушать нельзя...

— Вот именно. Уж лучше принять расплату за магию. И поверь, это не пустые слова.

— Верю. Именно поэтому законов у вас мало и все они странные.

Соня всерьез задумалась о том, нужны ли ей магические вещицы, от которых одни неприятности. Магия в этом мире вообще ремесло непривлекательное, сложное и неблагодарное, к тому же заметно сокращающее жизненный цикл. Удивительно, как при таком раскладе здесь вообще остался хоть кто-то занимающийся магией. Стоит ли ей что-то покупать или лучше проявить благоразумие. В конце концов, если верить фильмам ужасов, все плохое случается, если свернуть не туда или купить что-то не то. Стоит ли рисковать? Банши сомневалась, ведь ей была нужна тихая и спокойная жизнь, без всяких приключений. У нее и так полно неприятностей. Взять хотя бы Эрика с его влюбленностью. Это сейчас он адекватный, а дальше вернется влюбленный воздыхатель. И с этим что-то нужно делать.

— Хочешь купить?

— Нет. Достаточно и того, что у нас в доме Тук-тук есть, и вообще хранить части тел умерших как-то жутковато.

— Вот и правильно.

— Так, — Соня задумчиво оглядела магазинчик. Как-то грустно уходить без покупок. Получается, что просто впустую прогулялась до Ларинди, а выгоду и удовольствие от этого получил только чернокнижник. Грустно как-то... Деньги у нее есть, а тратить их не на что. — Здесь есть что-то безопасное и полезное?

— Есть, — хмыкнул Эрик. Ему хотелось сделать банши приятное, и это было его искреннее желание, а не продиктованное воздействием проклятья. — Вот, к примеру...

— Эрик Кроу! Какая встреча, вот уж не думала, что встречу тебя! — послышался звонкий женский голос позади.

— Адель, — маг повернулся к давней знакомой и претендентке на все его имущество. Он не верил в случайности и не сомневался, что магичка точно знала, где они встретятся. Но и из этого можно извлечь выгоду, ведь с ним Соня, так что легко получится отвести все подозрения.

А вот и неприятности подкатили! Соня, не скрывая своего неудовольствия, смотрела на привлекательную и стильную магичку. Как и в первую их встречу Адель выглядела безупречно — истинная леди, во всех смыслах этого слова. Аж, зависть брала, ведь самой банши такой никогда не стать. И пускай большую часть времени Соне было все равно, какой она стала, в такие вот мгновения хотелось разрыдаться. Все познается в сравнении и сейчас оно явно не в ее пользу. Как ни обидно признавать, но девушка точно знала, что такую как она можно полюбить лишь под влиянием зелья или чего похуже. Банши буравила Адель взглядом, но при этом молчала. ведь помнила, что от ее поведения многое зависит, нельзя допустить, чтобы по ее вине Эрик сорвался.

— Адель, — чернокнижник сдержано кивнул. — Я бы сказал: 'Какое совпадение', но мы оба с тобой знаем, что совпадение здесь ни при чем.

— Ты меня подозреваешь? — очаровательно улыбнулась девушка, бросая мимолетные взгляды на товары. Соню она игнорировала, ведь эта заносчивая нечисть, захлопнувшая перед ней дверь, всего лишь вещь. Не стоит тратить на нее время, эмоции или просто взгляды. Тот факт, что банши свободна и богата, тоже ни на что не влиял, ведь такие как она не способны распоряжаться имуществом.

— Я тебя знаю.

— Госпожа Гросс! — раздался возглас продавца, поспешившего встретить очередного клиента. — Безмерно счастлив вас видеть. Чего изволите? У нас самый богатый в городе ассортимент, способный удовлетворить любого, даже самого взыскательного покупателя.

— Не сомневаюсь в этом, — грациозным движением изящной ручки, магичка передала продавцу свернутый пергамент, перевязанный красивой золотой лентой. — Вот список.

— Отлично, я вызову помощника, он обслужит вас, пока я занимаюсь господином Кроу.

— Не переживайте, я подожду.

Проворный работник магической торговли скрылся из виду. Сегодня у него весьма продуктивный день, что не могло не радовать. Вот только и забот прибавилось, ведь нельзя упустить ни одного клиента, каждому нужно угодить.

— Так зачем ты искала встречи со мной?

— С чего ты взял, что именно с тобой? — кокетливо поинтересовалась Адель. За внешней легкостью и непринужденностью скрывалось намного больше. Девушка внимательно изучала давнего знакомого, ускользнувшего из ее рук: внешность, движение, поведение, интонация голоса, слова и взгляды — ничто не могло укрыться от ее цепкого взгляда.

— Неужели ты проделала такой длинный путь ради моей охранной системы?

— Нет! Эта банши дурно воспитана, как впрочем и ее хозяин, так что требовать от тебя принять меры я не стану. Это бесполезно! — фыркнула магичка, все так же игнорируя присутствие Сони.

— Адель, — Эрик заглянул прямо в бездонный глаза девушки. Многие погибли поступив так же, но сердце чернокнижника оставалось непреклонным. — Я не любитель этих игр. Говори, что нужно или молчи вечно. Мне и твоего дядюшки хватило, так что не горю желанием общаться с другими магами. Да и вести светские беседы я не склонен.

— Если бы встретился со мной перед днем жути, то ничего этого бы не было. Я говорила твоей охранной системе, что это в твоих интересах, но ты либо не получил послание, либо не счел необходимым внимать ему.

Соня заскрежетала зубами. До чего же хочется сказать что-нибудь колкое и едкое этой Адель, поставить ее на место, но Соня сдержалась. В сложившейся ситуации раздражало все: внешность, поведение, бессмысленный разговор, само присутствие магички и ее намеки на то, что банши что-то утаила от хозяина.

— Ты никогда и ничего не делаешь в чужих интересах, только своих, — безразлично бросил чернокнижник. Он давно раскусил Адель, чувствовал, как легкая, почти незаметная магия пытается просканировать его, нащупать брешь в защите, понять, кто может на него влиять. Давняя знакомая не успокоится, пока не выяснит, кто же получил влияние на мага. Эрик демонстративно отвернулся, переключая внимание на Соню. — Ну, выбрала для себя что-нибудь?

— А? — встрепенулась девушка. Какой-то резкий переход получился, даже грубый. А тут еще и Адель на нее смотрит с прищуром, словно ожидая чего-то. Девушка шумно шмыгнула носом. — Еще нет...

— Так выбирай. Я не буду ждать вечно, у нас еще много всего запланировано.

— Ну... — Соня бегло осмотрела витрины. Ее ничего не привлекало, но уйти без покупки она уже не могла. Казалось, что чернокнижник намеренно ее к этому подталкивает. — Вот это, наверное.

Банши практически наугад ткнула пальцем в массивное золотое колье, которое ей было не нужно в принципе. Оно напомнило ей о жарком Египте. И пусть скарабеев она никогда не видела в реальности, но яркий жук из сине-зеленого камня, пристроившийся прямо посередине ожерелья напоминал именно его. Матовое золото, мутные камни, теплая эмаль — в украшении не было ничего вычурного, оно казалось простым и недорогим, словно это бижутерия, а не настоящее сокровище.

— Уверена? — чернокнижник удивленно приподнял бровь.

— Да, — кивнула Соня. — Если, конечно, оно не проклято.

— Нет. Не проклято, — мужчина кивнул подоспевшему продавцу. — Это тоже заверните.

— Как пожелаете.

Все это время Адель продолжала недоверчиво наблюдать за магом и банши, делала она это так, словно ей что-то должны и не желают возвращать. Неприятная ситуация, а тут еще у Сони зуд по всему телу начался. Кто-то приближался к замку, и делал это быстро, массово, нагло. Нужно срочно выбраться из магазина и связаться с Зубастиком — пусть готовится! Вопрос лишь в том, к чему именно. И почему только все так медленно? Продавец неторопливо демонстрировал товары. Эрик так же медленно их рассматриваться и утвердительно кивал, подтверждая, что берет их. Неужели нельзя быстрее все оформить? Банши нервничала все больше, но при этом старательно держала себя в руках. Не может де она психануть в присутствии Адель! Не дождется!

* * *

Забрав покупки, в полной тишине чернокнижник и его банши покинули магическую лавку. Оба пребывали в отвратительном расположении духа, хотя и по разным причинам. Соня даже не могла порадоваться приобретению, за которое она не платила ни монетки. Она даже не подумала об этом, просто позволила Эрику все оплатить и забрать. Да и не было у нее с собой денег, она вообще свои честно отсуженные богатства в глаза не видела. Еще один вопрос, над которым она банально забыла подумать. Оно и неудивительно, в ее жизни и без того полно проблем.

— Нужно возвращаться домой, — заявила банши, как только они оказались на прохладной ночной улице. Она не могла избавиться от навязчивого беспокойства, все ее естество тянулось к охраняемому объекту.

— Мы еще не закончили, — покачал головой мужчина. — Нужно заглянуть в еще пару мест, а после уже домой.

— К замку кто-то приближается! — громче чем нужно было взвизгнула девушка. — Это как жуть, но намного меньше. Я прямо ощущаю, как наш дом окружают со всех сторон и кольцо все сжимается. Это неприятно, больно, и вообще делает меня нервной.

— Ты всегда нервная, — сжав костлявую ладошку Сони, маг потащил ее за собой. Внешне он оставался совершенно спокойным, и лишь в глубине черных глаз плескалось нечто, от чего кровь стыла в жилах. — Сообщи о гостях Зубастику, как вы и договаривались. Пусть отрабатывает проживание. А мы пока завершим покупки.

— Но...

— Соня, послушай меня, не перебивая и не споря, — резко дернув банши за собой в подворотню, Эрик буквально впечатал ее в стену ближайшего дома. — Я все понимаю, но мы не успеем вернуться домой раньше, чем до замка доберутся гости. У тебя не такая уж большая степень чувствительности. Пять лиг максимум. А вот в Ларинди мы теперь неизвестно, когда выберемся, так что самое оптимальное для нас завершить покупки, а гостей доверить нашему хищному другу. Ты же не забыла, что Зубастик не просто ребенок и уж точно не беззащитное растение?

— Не забыла, — шмыгнула носом Соня. Ей было страшно от взгляда чернокнижника. А ведь раньше с ней такого не случалось. Она буквально кожей ощущала его злость, раздражение и угрозу, и не сомневалась, что окажись сейчас перед ним враг или просто неприятная личность он бы его прикончил

— Вот и хорошо. Значит, ты знаешь, что делать: тихо и без истерик свяжись со своим другом и сообщи ему о проблеме, а дальше, ты спокойно пойдешь со мной. Так?

— Угу, — слезы катились сами собой, и от них даже становилось чуточку легче. Ну, почему, если неприятности начинаются, они следуют одна за другой без перерыва?

— Ну... Тише, не надо плакать, — голос мужчины стал мягче, а сам он притянул Соню к себе, вынуждая уткнуться сопливым носом в черную ткань его плаща. — Все будет хорошо. С Замком ничего не случится, а как только вернемся — устрою зачистку. Не плачь. Не надо, — рука мага скользила по топорщащимся разные стороны жестким как проволока волосам. — Успокойся, я вовсе не хотел тебя напугать. Просто нам нужно придерживаться плана и действовать разумно, а не бросаться из стороны в сторону, рискуя ничего не успеть. Ну, же. Успокойся...

— Эрик? Ты... Ты... — сердце замерло от приятных ощущений. Так тепло и уютно, что была бы она кошкой, непременно бы заурчала. Вот только это не настоящие чувства Эрика, а потому не стоит им поддаваться. Им сейчас нужен спокойный и сдержанный чернокнижник, а не безумно влюбленный. и все же... Все же, так приятно, когда тебя вот так обнимают, успокаивают, и кажется, что ты больше, чем просто вещь или друг.

— Я справлюсь, — мрачно усмехнулся маг. Он рассчитывал, что опасное зелье поможет ему дольше сохранять чистый разум. Не вышло. И все же, пока Эрик мог худо-бедно контролировать себя. — Ты только не плачь по-настоящему... Не бойся меня. Ладно?

— Хорошо, — судорожно вздохнула банши. Ей нечего бояться, они справятся с любой проблемой: и с Адель, и с ее родней, и с нарушителями, которые никак не поймут, что замок могущественного чернокнижника не то место, в которое стоил лезть. И неважно, какие на то причины. — Пусти меня, — спустя почти минуту объятий попросила Соня. Чтобы побороть чувство неловкости и отвлечься, ей просто необходимо занять себя делом. — Нужно Зубастику позвонить, пока эти непонятные полчища в замок не забрались.

— Что сделать? — маг отстранился и на всякий случай отошел на пару шагов назад. Он сорвался. Сорвался дважды. В его положении это недопустимо. Мало того, что неизвестный воспользовался отсутствием хозяина, так еще за ним все еще наблюдают — все это может создать множество проблем. Нужно все хорошенько обдумать, но при этом нельзя терять хладнокровия и выдержки.

— Позвонить. Ну, это связаться на расстоянии используя... в нашем случае мои цветы, — банши извлекла из своей сумки два маленьких горшочка с цветами. Это были совсем молодые растения, а потому их размер позволял взять их в путешествие. Поднеся 'Ухо' к губам, а 'рот' к уху, девушка тихо позвала друга. — Зубастик... Зубастик, ты меня слышишь? — в ответ напряженная тишина, из-за которой сердце то и дело замирало, обливаясь кровью. Дурные мысли, так и лезли в голову, а слезы готовы были снова вырваться на свободу. — Зубастик, не молчи, ты мне нужен. Ну, же, ответь мне.

— Я здесь, — послышался слегка приглушенный голос симбионта. Видимо, расстояние и размер цветов влияет на громкость. Еще одна вещь над которой стоит подумать, но только не сейчас. — Что случилось?

— К замку приближается настоящая толпа. Я не знаю, кто или что это, но они мелкие, быстрые и их много. Ров у нас неглубокий, пересохший, — Соня бросила недовольный взгляд на Эрика, которого сей факт вообще не волновал, — одним словом, бесполезный, так что они с легкостью доберутся до стен.

— Не волнуйся, мы обо всем позаботимся.

— Уверен? — несмотря на то, что Зубастик говорил твердо и уверенно, банши все равно сомневалась и волновалась за него и остальных обитателей замка. Оказывается, у нее есть весьма неприятная черта — она хочет контролировать все, раньше Соня за собой такого не замечала.

— Да. И если ты не против, я начну прямо сейчас.

— Хорошо. Только будь осторожен.

— Не волнуйся, я смогу обо всем позаботиться.

Звуки затихли, а девушка опустила руки. Тревожиться меньше она не стала, но теперь есть хотя бы уверенность в том, что в замке готовы к появлению нарушителей. Вот бы еще понять, кто это и на что способны.

— Вот видишь, это просто, — Эрик ободряюще улыбнулся, в хищном и обманчиво-милом обитателе своего замка он не сомневался. — А теперь в следующую лавку. Мне еще много всего потребуется для работы, так что, стоит все купить за один раз.

* * *

Соня понимала, что нужно успокоиться и вести себя естественно и непринужденно, но ощущение зуда по всему телу, перемешанное с волнением за замок и его обитателей не позволяли это сделать. Справится ли Зубастик? Конечно, да! В симбионте не стоило сомневаться. Вот только это понимание ни к чему не приводило. Банши ощущала себя заботливой нервной мамашей, пытающейся влезть во все и оградить любимых детишек от любых проблем. Эта роль ей не подходила, она не хотела превращаться в бешеную курицу наседку. Пора начинать работать над собой, иначе она станет той, кем становиться не стоит.

Банши продолжала тенью следовать за чернокнижником, особо не вдаваясь в то, что он делает, что говорит и покупает. Даже магические лавки, похожие друг на друга до последнего гвоздя, не пробуждали больше ни страха, ни интереса. Да и какой мог быть интерес, если она просто заходили, отдавали список и забирали товар. Странный шоппинг у них выдался. Хорошо еще, что никого вроде Адель они не встретили. Не встретили, но ощущение пристального взгляда на затылке никуда не исчезало.

— Скажи, а за нами так и будут ходить? — поинтересовалась Соня, когда они покинули стены уже четвертого магического магазинчика. — Не пойми неправильно, я понимаю, что мы любопытная парочка и у наших преследователей есть свои причины, но это раздражает. Мало того, что в замке непонятно что творится, так еще и здесь преследуют. Мне так никаких нервов не хватит. А если учесть, что Мэри больше своими отварчиками не отпаивает, то и вовсе в истеричку скоро превращусь.

— А что, сейчас ты еще не истеричка? — зевнул Эрик.

— Нет. Мне до истерички еще далеко.

— Ясно.

— Ясно? И это все? — шипела банши, утирая слезы. — Я тут стараюсь, терплю, а ему что-то ясно...

— Ну, почему же что-то, мне ясно все.

Чернокнижник не сомневался, что все так и будет. Не только Адель интересовало, как он смог не только избежать любовных чар, но и проклятья довлеющего над родом Кроу. У него полно могущественных врагов, еще больше тех, кто захочет иметь такого как он в качестве раба. Расплата за магию сдерживающая сила, но если есть тот, на кого можно переложить свои обязанности, жизнь сразу станет намного проще и успешней. Именно поэтому Эрик старательно игнорировал слежку, терпел жгучую боль и боролся с собой — все ради того, чтобы уберечь Соню и самого себя. Хватит. Насмотрелись вдоволь, а он сам показал достаточно. В руках мага оказалась белая книга — пора бы разобраться с преследователями. Хотя, если они умны или обладают хотя бы зачатками разума, то отступят. Если нет — не его проблема.

— Эй, ты чего? — насторожилась банши. Она, конечно, хотела решить вопрос, но не так же радикально. Да и взгляд мага был таким, что впору бежать, причем не только врагам, но и ей. Жутко до мурашек, и уже не отличить, где волнение за дом, ставшим родным, а где страх за собственную шкурку.

— Решил позаботиться о твоих нервах. Стой рядом и не мешай.

Спокойно и хладнокровно, никого не предупреждая и ничего не требуя от преследователей, Эрик читал заклинание. Белая книга оптимальна для его положения, ведь страницы подсвечивались в темноте, так что маг мог отчетливо видеть каждую строчку, каждое слово и букву. Никаких ошибок или неожиданностей — идеально, как и всегда. Каждый звук, произнесенный в предрассветной тишине Ларинди, выпускал в мир магию, направляемую чернокнижником, исполняющую его волю. Слова продолжали литься нескончаемым потоком, а страницы белой книги одна за другой чернели. Исполнив свою роль, они становились абсолютно бесполезными.

Соня зажала ладошкой рот, чтобы не заверещать от ужаса. И когда она уже привыкнет к местной магии? По земле стелился белесый туман, в воздухе запахло сиренью и серой, и жуткие тени замелькали вокруг. Они словно безумные носились по улицам города, разрастаясь, рыча и клацая зубами. Голодные хищники, готовые прикончить любого, кто окажется на их пути. Банши ощущала, как тени касались и ее, проходят сквозь тощее тело, будто выворачивая наизнанку. Бездонные алые глаза, горели огнем, заглядывали прямо в душу. Но кроме глаз не было ничего. Лишь глаза и тени, ощущение беспомощности и страха. Сдерживать крик с каждым мгновением было все сложнее, и банши мечтала лишь о том, чтобы все закончилось. Она даже позабыла о том, что на замок напали, новые ощущения оказались намного ярче зуда. Волосы были с ней солидарны, теперь они не просто дыбом стояли, но и с небывалой силой тянули хозяйку прочь.

Все стихло. Последнее, что услышала Соня, был звук за захлопнувшейся книги. Тени исчезли, едкий запах растворился в небытие, и стало спокойно, даже ощущения пристального взгляда больше не было.

— Пять страниц, — печально вздохнул чернокнижник.

— Да ладно. Могло быть намного хуже, — сипло прохрипела банши, будто это она напрягала голосовые связки, а не Эрик. — Меня больше волнует другое, — девушка шагнула вперед, чтобы лучше разглядеть лицо мага. — Сколько времени?

— Немного.

— Сколько? — не отставала Соня. Вроде бы ничего не изменилось, разве что на лице мужчины появилась небольшая бородка.

— Всего пару месяцев, — маг ободряюще улыбнулся, с нежностью смотря на банши. До чего же приятно, когда за тебя искренне переживают. — И это время свело на нет действие зелья. Так что давай уносить ноги, к тому же, мы уже купили все, что нужно.

— Угу, — кивнула Соня. Влюбленный Эрик вернулся, но она готова была терпеть его и дальше. Главное, что все закончилось хорошо. Вот только... — Послушай, а твоя работа, — на миг банши осеклась, но все же продолжила. — Сколько времени заберет твоя работа?

— Десять лет. Большой срок, но и плата за заказ соизмерима этому возрасту...

Банши была подавлена. Поход за покупками ее совсем не порадовал, она даже успела позабыть о том, что впервые за все время пребывания в Этерции смогла что-то для себя прикупить. Да и ни к чему ей украшения, здесь ей носить их не с чем, да и не оценит никто. Соня все размышляла над событиями прошедшей ночи, о том, что им еще предстоит сделать. Точнее не им, а чернокнижнику, ведь он не просто должен причинить вред другу, но потеряет десять лет жизни. Сейчас он выглядит на двадцать, что почти соответствует его реальному возрасту. Когда Эрик закончит, что в лучшем случае ему будет тридцать. Но это только в том случае, если он не будет использовать магию для других дел. Банши снова и снова вспоминала, каким она видела мага, как он стремительно старел на ее глазах и почти погиб. А если это повторится? Что если у них почти нет времени? Тягостные размышления не оставляли банши, вынуждая то и дело всхлипывать и утирать слезы. В такие моменты невозможно сдерживаться, и на физиологию тела уже все не свалишь. Это ее чувства, ее слезы и тоска.

Хорошо, что они уже покинули город, еще лучше, что их никто не преследует, не пытается уличить в чем-то. Чернокнижник жестоко расправился с преследователями, и Соня считала, что это правильно. В этом мире нужно заботиться о себе, выживать, ведь никто им не поможет. Кругом враги, которые сделают все для того, чтобы уничтожить их или вынудить Эрика использовать магию вместо них. Как же это злит! И почему только нет запрета на то, чтобы одни маги, нанимали других?! Это нечестно.

Светало. Ларинди остался далеко позади, а замок с каждым шагом становился все ближе. Еще пара часов и они доберутся до дома, смогут погреться у камина, попить кваде или чего покрепче, а еще убедится в том, что незваные гости не навредили замку. Это было бы идеально, но Соня осознавала, что перед этим им придется, как следует потрудиться и разобраться с незваными гостями. Девушку передернуло.

— Как ощущения? — чернокнижник осторожно взял девушку за руку. Зелье больше не действовало на него, так что контролировать себя ему приходилось лишь усилием воли. Непросто, особенно, когда хочется прижать банши к себе и никогда не отпускать, хочется намного большего, того, что для них недоступно. Он еще неплохо держится, не то, что его отец, потерявший разум от одного взгляда Морриган. Вот только этого все еще недостаточно, и ему необходимо закончить исследования и избавиться от проклятья. У него есть все необходимое для этого.

— Холодно, тошно, тоскливо так, что хоть вой, — Соня не стала отдергивать руку. В некотором роде, это было даже приятно. Что скрывать, временами ей очень не хватало понимания, теплоты и нежности. Она хотела любить и быть любимой, хотела, чтобы о ней заботились, но это должно было случиться не из-за магии. — В Этерции отвратительная погода. Такое ощущение, что все здесь застыло на границе поздней осени и зимы.

— Так не всегда, всего девять месяцев, а дальше станет немного теплее. К тому же, замок Кроу и Ларинди находится на севере, в других частях страны все не так. Там бывает лето.

— И как вы живете?

— Привыкли, — безразлично бросил мужчина. Ему нравилась такая жизнь, погода, мрачный замок, но если Соня пожелает, он все бросит и вместе с ней уедет туда, где светит солнце и тепло. Всего одно слово той, кому он доверил свою жизнь, он магу придется забыть о своих желаниях. Лучше молчать об этом, не искушать судьбу, ведь неизвестно, насколько хватит упрямства у его банши, как долго она сможет избегать искушения властью над другим человеком. Окажись он на ее месте, давно бы начал командовать и извлекать выгоду. Еще один повод восхититься этой девушкой, еще одна причина любить ее. — А как обстановка в замке? Зубастик справился?

— Кажется, да, но об этом трудно судить. Начинаю жалеть, что не додумалась взять еще и зеркала, тогда можно было бы не только поговорить с Зубастиком, но и увидеть, что творится дома. Но, я ощущаю всех обитателей замка, с ними все хорошо. Мэри уже проснулась, она на кухне. Наверняка, готовит замок для всех, и знаешь, я этому несказанно рада. Прогулка у нас получилась нервная, так что я безумно голодна. Терлак снова сидит в винном погребе. А Зубастик... Он около главного входа и наши 'гости' тоже. Они замерли и не двигаются, но все еще живы. Я не понимаю этого, но надеюсь, что в твоих книжках найдутся подходящие этому случаю заклинания.

— Найдутся. Я хорошо подготовился, так что не волнуйся. Нет ничего, с чем я не мог бы справиться, — в этот момент чернокнижника больше волновали не застывшие у стен его дома неизвестные существа, а поведения безликого. Он и сам замечал последнее время странности в его поведении, а тут и Соня невзначай дала повод для раздумий. Что Терлак постоянно делает в винном погребе? Нужно бы проверить это, пока не поздно. Он хотя и слуга, в некотором роде даже настроен дружелюбно, но не стоит забывать о прошлом хранителя библиотеки. Как ни крути, но в отличии от своей банши, Эрик никогда не доверял безликому.

— Это успокаивает, но без меня тебе все равно тяжело пришлось бы, — печально улыбнулась Соня.

У нее было ощущение, что она возвращается домой. Нет смысла отрицать, что она давно уже привыкла к замку и новой себе. Временами становилось грустно, и хотелось увидеть близких людей, тех, кто остался в далеком и недоступном прошлом, но теперь и в Этерции у нее были те, о ком хотелось заботиться. На Земле без нее вполне могут обойтись, банши не позволяла себе думать иначе, но здесь... Здесь в ней нуждаются по настоящему, и сомневаться в этом не стоило. Один Эрик чего стоит? Не маг, а ходячий магнит для неприятностей! Интересно, так со всеми представителями его профессии или только ему повезло?

Возвращение домой

Соня готовилась к худшему и даже не пыталась представить, что ждет их около родного замка. Она не сомневалась в том, что Эрик сможет позаботиться о том, чтобы они спокойно вернулись домой, а еще банши твердо решила, что во всем поможет чернокнижнику. Заклинания не только уничтожают страницы в книгах, но и еще непрожитые годы, а вот ее голос не требует никаких затрат. Главное определиться, что делать: петь или орать. Оба варианта в равной степени могут сработать. Девушка больше не ощущала себя бесполезной и слабой, она все больше осознавала, почему именно ее чернокнижник выбрал в качестве охранной системы.

Ночь подошла к концу. Над Этерцией разрасталось грязно-серое промозглое утро, и Соня вновь пришла к выводу, что лучше безвылазно сидеть в замке, чем дышать свежим воздухом на природе или в городе. Кажется, она окончательно превратилась в домоседку и дело уже не в физической и ментальной связи с замком. А вот и он! Сердце тревожно забилось в груди, а сама банши стала быстрее парить. Если бы она при этом шевелила ногами, то можно было бы сказать, что она сорвалась на бег.

Всюду вокруг замка были гибкие лианы, с мелкими трепещущими на холодном ветру цветочками. Они спускались сверху, прямо из окон оранжереи. Не стоило сомневаться в том, что это все дело рук Зубастика, которому поручили ответственное задание по защите черных стен, и всего, что скрывалось за ними. Растениям явно не нравились погодные условия, так что сразу было ясно, что долго они не протянут. В скором времени растения погибнут. Но пока этого не произошло, они великолепно выполняли свою роль — удерживали ту 'армию', что так настойчиво приближалась к замку Кроу.

— Эээ... — банши резко замерла на месте, с прищуром всматриваясь вдаль. Она пыталась понять, что происходит вокруг, но не могла хорошо рассмотреть и осознать, что видит. А ведь до замка оставалась всего пара метров. Рукой подать! Светящиеся ровным голубоватым светом длинноухие существа ей кого-то напоминали. И это вызывало еще больше вопросов и сомнений в том, что у нее все в порядке со зрением. — Это что, кролики? — наконец, озвучила свою мысль Соня, переводя удивленный взгляд на бледного чернокнижника.

— Дейры, — тихо произнес маг, понятия не имея, кто такие кролики. Он вообще особо и не пытался как-то пытаться узнать, как все называется и обустроено в мире его охранной системы. Зачем? Туда ему не попасть, а Соне не вернуться.

— Очень информативно, — закатила глаза банши. — Я, конечно, пытаюсь книжки из твоей библиотеки читать, но еще не всю флору и фауну успела изучить, я даже с вашими расами не до конца разобралась! Они же милашки, так почему я так разнервничалась? — Соня, не отдавая себе отчета в том, что делает, протянула руку к пушистому зверьку, которого удерживали лианы. У нее никогда не было домашнего питомца, но сейчас захотелось это исправить. Да и неплохой источник света у нее появится, а то со светлячками под потолком мороки много.

— Не смей!!! — Эрик грубо схватил банши, оттаскивая ее от зверька, гипнотизирующего девушку своим взглядом. Его душа была полна страха и ужаса за свою возлюбленную. — Никогда! Слышишь, меня? Никогда не смей трогать то, что тебе незнакомо! Особенно это касается артефактов и животных, не смей к ним прикасаться?!

— Ты чего? — сердце екнуло где-то в районе пяток, а по телу пробежала волна дрожи. Только сейчас до Сони дошло, что она пыталась делать. В ней вдруг внезапно пробудилось непреодолимое желание коснуться этих существ. Она не контролировала это, ей хотелось взять в руки, прижать к себе маленького беззащитного кролика, и все это притом, что собственные инстинкты продолжали бунтовать. — Что? Что это было? — она даже заикаться начала.

— Это дейры — хищники, не менее опасные, чем ратсуто. Только действуют они иначе, — чернокнижник продолжал прижимать к себе банши. Он просто не мог отказать себе в удовольствии продлить их близость. Сдерживающее зелье больше не действовало на него, так что маг уже не мог вести себя нормально. — Они заманивают жертву, очаровывают ее взглядом и своим чистым сиянием, а после убивают. Они питаются не плотью, как другие хищники, а жизненной энергией. Почти как симбионты, но те питаются магией. Дейры — опасные противники для магов, ведь они так же забирают годы, а чтобы избавиться от них приходится использовать заклинания. Двойная расплата.

— А еще их много, — поежилась банши. Она нежить, ее тело в некотором роде уже мертво, но это не значит, что из нее невозможно выкачать жизнь. Да уж, Этерция все еще полна сюрпризов, здесь даже кролики — хищники, которых боятся грозные маги.

— Обычно, они охотятся небольшими группами, по три-четыре особи, иногда, когда приходится иметь дело с опасной добычей, они могут собраться до пары десятков, а еще, они никогда не штурмуют замки, — жаль, но придется отстраниться. Безопасность Сони для него намного важнее приятных объятий и ощущения тепла и нежности, разливающихся по телу. — В таком количестве, я бы не смог их уничтожить. Тут дело в скорости, и том, что они ползли со всех сторон. Тут мог бы помочь твой голос... Как с жутью... Но ты была со мной.

— Получается, кто-то знал, что мы ушли, и пытался захватить замок? — от собственной догадки волосы задергались с новой силой, а на глаза навернулись слезы. Все! Она из замка больше ни ногой. Стоит на пару часиков уйти, как происходит, какая-то мерзость!

— Возможно, но пока рано делать выводы. Нужно уничтожить Дейр, пока твой друг все еще способен их сдерживать, — чернокнижник с нежностью взглянул на Соню. — Пожалуйста, иди в замок. Тебе не нужно все это видеть.

Банши спорить не стала, лишь кивнула. Сегодня она видела достаточно смертей и разрушения. Она не смогла привыкнуть к подобному, и точно никогда не сможет. Жестокость и смерти в реальности совсем не то, что любоваться этим в фильмах, играх или на страницах книг. Соня не желала видеть, как Эрик будет убивать... Уж лучше скрыться, закрыть глаза и уши, и просто ждать.

Соне было не интересно, что маг сделает с кроликами. Она хотя и не лишена любопытства, но и понимание с кем имеет дело, у нее давно сформировалось. Не стоило даже пытаться смотреть на то, от чего, скорее всего, ее вывернет наизнанку. И вообще, жаль, что Эрик не может поступить так же, как с кроликами, со своим нанимателем. Собственные кровожадные мысли давно уже не пугали банши. Она к ним привыкла, сроднилась.

Девушка просто вошла в пока еще тихий замок, испытывая настоящее облегчение. Она дома! Это лучшее место в Этерции, если кто-то с этим не согласен, то он в корне неправ.

— Зубастик? — Банши сразу наткнулась на застывшего каменным изваянием друга. Симбионт стоял, не двигаясь, даже листочки на его макушке не шевелились. — Эй, ты чего? — всхлипнула Соня. — Не пугай меня!

Банши нервно сглотнула. Если бы ни ее ощущения охранной системы, она бы решила, что потеряла верного друга окончательно и бесповоротно. Зубастик будто жизненного огня лишился. Именно так выглядел Тир. Неужели мальчишка проснулся и одержал верх? Сама мысль об этом вызывала дрожь во всем теле. Ее не было дома меньше суток, а уже столько всего произошло. Так и до истерики недалеко, и что-то подсказывало Соне, что подобный расклад никому не понравится и ей в первую очередь.

— Зубастик? Ну, не молчи... Пожалуйста...

— Не может он с тобой говорить, — раздался ворчливый голос Мэри. — Твой цветочек контролирует растения. Ослабит хватку хоть на миг, и нам конец. Так что не лезь к нему пока. Хозяин со всем разберется, тогда и поговорите.

— Откуда ты все знаешь?

— Я много чего знаю, — смягчилась кухарка. — Так что не реви. Не первый раз подобное происходит и не последний.

— Знаю, потому-то Эрик меня и купил, — кивнула Соня, размазывая слезы по щекам. Как же она соскучилась по Мэри и разговорам с ней, по ощущению, что рядом добрая мама, способная и пожалеть и поругать.

— Да. Магам без охранной системы не обойтись, а чернокнижникам и подавно.

Снаружи раздался жуткий треск, за которым последовали раскаты грома. Звуки были настолько резкими и громкими, что уши закладывало. А тут еще и леденящее душу завывание добавилось. Казалось, что замок оказался в эпицентре бури, рвущий мир на части. Каменные стены дрожали, вибрировали от каждого удара стихии и магии. Даже светлячки под потолком перепугались, замельтешили, замигали, устраивая настоящее световое представление. Дрожащая Соня не сомневалась, что после этого от кроликов не останется и следа, даже маленького клочка шерсти найти не удастся. Но чего будет стоить победа? Сколько времени исчезнет их жизни Эрика? Банши больше всего боялась за друзей, которых была не в силах обезопасить.

— Не стоит плакать, — Мэри окончательно оттаяла и почти не сердилась на Соню. — Все будет хорошо, так что нечего тут сырость разводить.

Банши была не в силах ответить. Она просто стояла и ждала появления чернокнижника. Им стоит все обсудить, и дело касалось не только безопасности замка, но и того, почему все так отчаянно желают его уничтожить. Несмотря на все недостатки Эрик Кроу не такой уж плохой человек. В Этерции полно существ намного хуже, у нее была возможность убедиться в этом. Несправедливо. На душе было серо, тоскливо и сыро, хотелось рыдать, выпуская наружу чувства. А буря продолжала лютовать, крушить. Казалось, будто чернокнижник вознамерился избавиться не только от кроликов, но и от собственного дома.

Мэри лишь покровительственно потрепала банши по непослушным волосам. Кухарка понимала состояние Сони, ей и самой было не по себе, а ведь у нее большой опыт и повидала она немало за свою жизнь. Сначала День жути, теперь дейры, да еще в таком количестве, будто их со всей Этерции согнали. Наверняка, это не конец. Неудивительно, что банши так разнервничалась. Пожалуй, стоит приготовить сегодня что-нибудь особенное, чтобы порадовать банши. В конце концов, девочка ни в чем не виновата, даже беспокоится и волнуется за хозяина.

Ощущения постепенно менялись. Соня чувствовала, как опасные враги исчезали один за другим, а вместе с ними угроза растворялось в небытие. Чернокнижник справился быстро. Это было предсказуемо, но все равно волнительно. Не осталось никого.

— Это было жестко, — простонал Зубастик, падая на колени. Мальчишку трясло от напряжения. Он даже пошевелиться не мог, и дышал с трудом. Да он словно снаружи побывал, а не внутри замка.

— Ты как? — Соня подскочила к другу, заключая его в объятия. Мысленно она уже прикидывала, сможет ли дотащить друга до его кровати или оранжереи.

— Как ты сказала однажды, мне хреново, — тихо прошелестел симбионт. Все, на этом все. Он больше ни слова не скажет и шага не сделает. Мелкие твари оказались опасней, чем он предполагал, они выпили из него и других растений почти всю жизненную энергию. Это было страшно. Зубастик впервые почувствовал на себе то, что испытывали жертвы симбионтов. Капля за каплей из него ускользала сама жизнь— такое не забывается. И все же, против природы не пойдешь, он не изменится, как бы сильно напуган не был.

— Понимаю, — банши с облегчением вздохнула. Ее друг относительно цел и способен мыслить. Ему нужно лишь немного передохнуть. — Давай отнесем тебя в комнату. Поспишь немного, потом поешь. А еще я сама полью все цветочки. Они, как и ты заслужили заботу. Да и за Эриком стоит присмотреть.

Взвалив на свои плечи друга, Соня продолжала бормотать, строить планы, пытаясь спрятаться за кипучей деятельностью и планами. Иногда, это единственное спасение от страхов, сомнений и боли.

* * *

Уложив симбионта спать среди друзей-растений, Соня направилась в кабинет Эрика. Снаружи замка все стихло, так что самым логичным было предположить, что все уже закончено и чернокнижник в замке. Банши волновалась за своего мага, успевшего за время их знакомства побывать и хозяином, и подопечным. Последнее время ему все чаще приходилось использовать магию и это могло плохо сказаться на длительности его жизни. Девушке совершенно не нравилось происходящее, но что-то изменить она была не в силах. Хорошо еще, что Мэри больше не сердилась — это хоть какое-то утешение. Соня быстро достигла нужной двери и, не медля ни секунды, вошла. Стучаться она тоже не собиралась — новое положение давало ей определенного рода свободу. Если раньше маг бы взбесился, а после сказал или сделал бы какую-нибудь гадость, то сейчас он просто улыбнется. Банши даже не сомневалась в том, что ее вновь ждет влюбленный, полный безволия взгляд. Печально. Ей всегда нравилась в Эрике именно его сила и непростой характер. С ним было трудно, временами обидно, иногда хотелось прибить чернокнижника, но все равно это было интересно. Соня скучала по прежнему Эрику, хотя это и было странно.

Как она и думала, маг уже вернулся и сидел на своем любимом месте: бледный, уставший, казалось, что он болен. Хорошо еще, что не было заметно каких-то признаков старения. Значит, расплата была не такой уж суровой.

— Как все прошло? — тихо поинтересовалась банши, осторожно приближаясь к чернокнижнику.

— Я уничтожил их. Так что ни тебе, ни замку больше ничего не угрожает, — мужчина слабо улыбнулся. — А еще на ужин у нас будут дейры. Они невероятно вкусные, можно сказать, деликатес. Еще один способ подзаработать. Я вполне смогу стать главным поставщиком этого редкого товара.

— Значит, благодаря твоему недоброжелателю, ты стал богаче? — Соня не удержалась, подошла ближе, нежно проводя рукой по коротким волосам мага. В такие моменты в ее душе пробуждалась нежность, будто и у нее есть какие-то чувства к чернокнижнику. Конечно, есть! Вопрос в том, какие именно.

— Да. В любой плохой и опасной ситуации всегда можно найти плюсы, — Эрик прикрыл глаза. Он откровенно наслаждался моментом, хотя и осознавал, насколько это для него опасно. Сдерживаться было непросто. Однажды его выдержки просто не хватит. Но сейчас... Сейчас чернокнижник не желал думать об этом.

— Это дело рук Адель?

— Нет. На данном этапе ей не выгодно меня устранять. Я должен выполнить работу, к тому же, она не теряет надежды заполучить наследие Кроу. Адель не имеет к этому никакого отношения.

— Тогда кто? И зачем? — Соня не могла успокоиться. Одно нападение отражено, но за ним может последовать новое. Этому нужно положить конец!

— Пока не уверен, но подозреваемых не так уж много. Для того, чтобы сотворить подобное нужно иметь обширные знания, потратить много сил и, что намного важнее, своего времени. И этот факт сужает круг подозреваемых. Далеко не все, способные на такой трюк, готовы потратить пять лет жизни.

— У тебя есть список?

— На любой случай жизни. Всегда нужно держать в голове имена тех, кто может тебе навредить.

Присутствие банши действовало на Эрика успокаивающе, необъяснимым образом восстанавливало силы. Маг чувствовал, что что-то меняется между ними, хотя так быть и не должно было. Он все еще до безумия любил Соню, боготворил ее, готов был ради этой девушки на все, но вместе с тем, его разум больше не затуманивался в ее присутствии. Вот и сейчас, он ощущал тепло внутри, приятную нежность, но при этом мог совершенно спокойно говорить с банши, обсуждать с ней дела. Возможно ли, что действие любовного зелья спадает? Это было бы очень странно и необычно, ведь в истории магии таких случаев почти не случалось. Ему стоит изучить данный вопрос более детально. Но сейчас у него есть более важные дела. Надо навести порядок и в замке, и в собственной жизни.

— Я точно знаю, кто это сделал, — неожиданно произнес мужчина. Он не ожидал, что присутствие банши принесет ему такую ясность сознания. Вот бы еще сердце не сжималось так сладостно.

— Знаешь? Это как? У тебя в списке что, всего одно имя? — опешила Соня, она и не ожидала, что все прояснится так скоро.

— Нет. Их три, но не я сомневаюсь в том, кто устроил мне эту горячую встречу у стен моего замка. Лишь у одного был мотив, возможность и средства. Так что, думаю, в скором времени у нас будет важный гость.

— Пояснить не хочешь? — банши вопросительно приподняла бровь. Вот только чернокнижник все еще сидел с закрытыми глазами и не мог видеть выражения ее лица.

— Магистр Роланд Данрод.

— Эээ? А это не тот, которого ты должен прикончить? Ну, или с ума свести, тихо и незаметно. — Да уж, от местного масштаба интриг просто голова шла кругом.

— Он самый. И сделал он это не для того, чтобы навредить. Скорее уж пытается заявить о намерениях.

— Он потратил на это пять лет жизни!

— Роланд осознает, что ему недолго осталось, а потому может позволить себе расточительность. Но, давай не будем об этом сейчас. Лучше скажи, где Терлак?

До чего же все запущено! Мало того, что враги и недоброжелатели никак не успокоятся, так еще и друзья намеренно пытаются навредить! И как жить с этим осознанием? Соня не знала, что и думать, а потому просто решила принять непростую действительность и ожидать появления магистра. В том, что он в скором времени наведается в замок сомневаться не приходилось. А ведь еще не стоит забывать о планах самого чернокнижника. Помнится, он говорил, что на походе по магазинам их подготовка к работе не закончится. Вроде как нужно в какой-то круг наведаться, а после долги выбить. Ну, или что-то в этом роде. Все это звучало более опасно, чем поездка в Ларинди, а потому вне всяких сомнений принесет еще больше проблем. Банши готовилась к худшему, и это было правильным решением. Не стоит ждать подарков от судьбы, эта дамочка не дарит их кому попало. Увы, Соня относилась именно к этой категории. Девушка то и дело тяжело вздыхала, начиная сама себя раздражать. Будь она на месте окружающих, давно бы сбежала и делала все, чтобы с рыдающей истеричкой не общаться. Но разве она виновата? Физиология у нее такая.

— Тебе не обязательно со мной идти, — тихо, как-то обеспокоенно произнес чернокнижник, направляясь в погреб. Он не мог отказать, но при этом явно не хотел, чтобы банши его сопровождала.

— Обязательно. Мало ли что ты выкинешь, — насупилась девушка. Пока завтрак не готов, лучше побыть в обществе мага. Это неплохой способ избавиться от неприятных мыслей.

— Я?

— Ну, не Терлак же, — кивнула банши. — Он у нас Безликий, к тому же привязан к замку, связан с твоим родом какими-то обязательствами и наверняка, договором, так что ничего плохого не сделает. Подумаешь, в винном погребе поселился. Мне тоже иногда туда переехать ненадолго хочется.

— Ты туда хочешь переехать, потому что напиться можешь, а для Терлака это удовольствие недоступно. Так что, что-то тут не так.

— Не думаешь же ты...

— Замку он не навредит, к эльфийскому прошлому не вернется, но все же, что-то здесь не так. Нужно проверить и все выяснить. Пойми, замок — моя крепость, здесь должно быть надежно.

— Дома должно быть спокойно, потому что это убежище от целого мира и самого себя.

О, да, Соня все понимала. Просто до этой секунды не задумывалась о том, что и ее чернокнижник в этом нуждается. По большому счету все неприятности именно у него, а она лишь невольный участник его истории. Это так непривычно. Намного приятней думать, что именно ты центр мироздания и все вращается вокруг тебя. К сожалению, а может, к счастью это не так. Банши парила за Эриком, не отставая ни на шаг. Она волновалась за Терлака, за самого чернокнижника, за себя и замок, для нее это вообще было естественным состоянием, будто на другие эмоции она уже и не способна. Хорошо еще, что мысли об Адель отступили, теперь и ей стало интересно, от чего поведение безликого так изменилось. Она давно это заметила, еще когда вытащила Зубастика и Эрика из катакомб. Заметила, но значения не придала. Что ж, настало время исправить это упущение. Конечно же, Соня не верила в то, что хранитель библиотеки способен навредить им, она абсолютно искренне считала его другом. Скорее уж Терлак нуждался в помощи, и она готова была сделать все для своего друга.

Первым в погреб зашел чернокнижник. Бегло оглядевшись и удостоверившись, что его запасы не сильно уменьшились, маг направился прямиком туда, где находился безликий. Весьма удобно, что банши способна весьма точно указать местоположение любого обитателя замка. Пришлось пару раз свернуть, обогнув несколько стеллажей, вплотную подойти к особой секции погреба. Там не хранилось вино или другие хмельные напитки, но именно там располагалась лаборатория прадеда Эрика. Будучи талантливым магом, он больше времени проводил не за разработкой новых заклинаний или работой, а в своей винной лаборатории, где создавал новые виды напитков. Это было его хобби, страстью, истинной любовью. И пусть он не смог избежать проклятья рода Кроу, о своем увлечении никогда не забывал. И вот теперь здесь обосновался безликий. Для чего? Чернокнижник намеревался все прояснить прямо сейчас, а заодно напомнить Терлаку, что ничто в замке не должно происходить без его разрешения. Вот бы еще Сони рядом не было! При ней не получится быть суровым и жестоким, да и безликий может попытаться воспользоваться ситуацией. Сложно! Нужно, как можно скорее избавиться от проклятья и его влияния. Даже с Соней переносить это тяжело, да и самой банши хотелось вернуть его прежнего. Если у него будет больше времени, он сможет этого добиться, но для начала необходимо решить насущные проблемы.

— Ну, и чем это ты занят?

— Эрик? — Терлак испуганно вздрогнул и уставился на чернокнижника. Как же все не вовремя! Теперь придется объясняться, что весьма проблематично. Да не хотелось этим заниматься.

— А ты кого рассчитывал увидеть?

— Никого, — честно признался безликий. Впервые он ощущал себя ребенком, которого поймали за чем-то недозволенным. Еще немного и последует наказание, так что, нужно быстро придумать правдоподобное оправдание. Да его даже при жизни, даже в детстве никто не мог застукать, а ведь он не был идеальным и правильным.

— Давайте перейдем к делу, — раздраженно закатила глаза банши. Все будто шло к скандалу, а ей этого не нужно. Это вообще никому не нужно, так что пора все брать в свои руки. — Терлак, не знаю, как наш хозяин, а я за тебя волнуюсь, так что просто расскажи, чем занят и почему прячешься в погребе. Врать не рекомендую. Мне-то ладно, я доверчивая, а вот Эрика не проведешь... Да и меня разочаруешь. Короче, выкладывай! Неважно, что ты натворил, мы все поймем.

— Звучит, как полный бред, — тихо пробормотал чернокнижник. Он не сомневался, что если бы было возможно увидеть лицо Терлака, оно было бы приблизительно такое же, как у него.

— Итак, я жду, — Соня говорила, совсем, как понимающая мамочка, но это ее не волновало. К тому же, она не была уверена в том, что действительно все поймет. Но ведь это маленькая ложь и она нужна.

— Странная ситуация, — усмехнулся хранитель библиотеки. В этот миг он искренне радовался тому факту, что его лицо никто не может рассмотреть. Благородному, повидавшему многое эльфу, не пристало смущение. Сейчас же, Безликий был не только смущен, но и раздосадован, растерян — неподобающая его статусу и жизненному опыту гамма чувств. Так мало это он совершенно разучился их контролировать.

— Более чем, — согласно закивала Соня, с интересом рассматривая то, что располагалось позади Терлака.

Банши все еще не видела проблемы в том, что произошло, и верила, что друг все объяснит. Да, были странности в его поведении, но в нужный момент безликий всегда появлялся. К тому же, именно он помог ей выстоять в День жути. Обучением ее занимался тоже Терлак. Что касается всего остального, то каждый имеет право на личную жизнь, хобби и возможность напиться в одиночестве. Вот только безликий не мог пить, так что последний вариант оправдания у него отпадал. Соня многого не знала, была не в силах понять, ведь привыкла к совершенно иной жизни, но даже для нее было очевидно, что здесь замешана магия, а точнее Безликий пытался ей заниматься. Именно пытался, ведь у него не могло получиться по определению. Или могло? Девушка нахмурилась, пытаясь мысленно сопоставить все, что она знала и слышала. Лучше бы Терлаку начать говорить, иначе она просто с ума сойдет.

— Что ты пытаешься сделать? Только не увиливай. То, что я вижу, мне совсем не нравится, — чернокнижник не сводил взгляда с безликого. Если бы не Соня, он давно бы уже все выведал, но приходилось сдерживаться. Проклятье его семьи — худшее из наказаний, в этом не приходилось сомневаться.

— Экспериментирую. Что же еще? — врать он не станет. Это бессмысленно. Уж лучше все сразу прояснить. Возможно, маг и не поймет, но вот банши сможет встать на его место и поддержать. А раз так, то и Эрик ничего не предпримет. Подобные вещи грех не использовать. — Все просто, я не собираюсь ничего скрывать. Я уже не первое столетие служу семейству Кроу. За это время я пережил многое: и ненависть, и смирение, и отчаяние. Я мечтал уничтожить этот замок и весь ваш род, я хотел исчезнуть сам, мне хотелось выть от безысходности и осознания, что я привязан к одному единственному помещению в замке. После того, что сделала Соня, у меня появилось больше возможностей для передвижения, даже появилось ощущение некой свободы, вновь появился интерес. Но это самообман. Я все еще пленник, все еще душа не способная уйти на покой. Вестник смерти давно забрал мое тело, но разум продолжает свое существование. Я устал об этом, но ждать избавление неоткуда. Ты не отпустишь меня, — Терлак бросил быстрый взгляд на ошеломленное лицо банши. Она, как открытая книга, стоит посмотреть в ее заплаканные глаза, как все ее мысли становятся ясны. — Нет, Сонечка, если ты прикажешь, ничего не изменится. Наш хозяин физически не может подарить мне свободу, а потому все бесполезно. Я решил, что сам найду спасение.

— Тебе нечем платить, так что ты не можешь использовать магию, — теперь многое становилось на свои места, но и вопросы все еще оставались. Информации было недозволительно мало, а потому Эрик не собирался отступать.

— Не могу. Но мне под силу произвести расчеты, приготовить зелье, а дальше дело за малым, найти того, кто осуществит мой замысел.

— Шантаж?

— Я бы с радостью, но только не в отношении Сони, — печально усмехнулся безликий. — В пору своей жизни я был знатным манипулятором и интриганом. Меня до сих пор ставят в пример, рассказывают о моих деяниях будущим главам домов. Меня называли изворотливым змеем, всегда получавшим свое. Шантаж, обман, подлог, подставы, угрозы и подкуп — в моем арсенале было много средств. Да и сейчас я не растерял хватку. Проблема в другом. Мне, действительно, нравится Соня. Не смогу с ней поступить так. С другими, да, но не с ней. Она спасла меня. Ты вряд ли поймешь, маг, но это так. Наша банши и тебя спасла, но ты никогда этого не признаешь. Я не планировал использовать Соню, но в замке есть и другие личности, способные мне помочь в этом деле.

— Мери?

— Вся ее магия в картинах. Неплохие артефакты, но в моем случае бесполезны.

— Зубастик?

— Возможно, но пока об этом говорить рано. Я лишь в начале пути, и мне предстоит еще много работы. Если ты, конечно, позволишь.

— Стойте, — банши нервно сглотнула. Слова друга оказались для нее ударом, до сих пор в голове гудело от них. Если бы она ни парила в воздухе, точно сползла бы по стеночке на пол. — Ты... Ты... — так сложно произнести то, что вертится на языке. Вот только, если умолчать ничего не изменится. — Ты хочешь умереть?

— Я хочу обрести покой, Соня. Мое существование стало чуточку интересней, но я все равно устал и измучен. Знаешь, некоторые думают, что вечная жизнь это дар, они стремятся к ней. Но иногда вместо жизни ты получаешь безрадостное существование и это худшая и пыток. Я устал. Но ты не плачь, уйду я не скоро. И вообще неизвестно, получится ли. Нужно многое просчитать, узнать. Без магии это сложно.

— Как же так? — банши понимала, но не могла принять. Это больно и неприятно, и лучше бы она ничего не знала и не слышала. Так было бы спокойней на душе.

— Но ведь это не все. Так? — не унимался Эрик. Он не такой впечатлительный, как Соня, да и известно ему намного больше. Да, Безликий хочет уйти, это нормально, даже ожидаемо, но за его поведением, кроется нечто большее.

— Все-то ты знаешь...

— Говори уже, не томи!

— Во время визита Кархарота, мне передали послание...

— И как же им удалось это сделать?

— Готов спорить, тебе интересней, как я смог это утаить.

— Может, хватит уже, — раздражение Сони начало нарастать. Еще немного и она начнет истерично бить бутылки, причем, о голову безликого и чернокнижника. — Что было в послании?

— Он идет.

— Он идет? Это что, шутка такая?

Банши не понимала, о чем речь, но это и не удивительно, она все еще была не в курсе того, что творится в Этерции. Но вот Эрик понял все. Ему не нужно было называть имен, давать пояснений. Лишь одно могло так сильно напугать его Безликого, что он пошел бы на все, даже на предательство замка. И лишь симпатия к Соне подвигла его на другой путь.

— Значит, он? — вздохнул маг.

— Да, мне нужно исчезнуть, Эрик. Ведь даже, если ты отпустишь меня, это ничего не изменит.

Банши переводила непонимающий взгляд с чернокнижника на безликого — они совершенно точно понимали друг друга, а вот ей ничего не ясно и это злило. Она снова не в курсе и упускает нечто важное, а ведь в итоге кричать придется именно ей. Но самым неприятным было то, что никто не торопился ничего пояснить. Соня судорожно вздохнула, мысленно считая до десяти — ее и без того расшатанной нервной системе только очередной истерики не хватало. А ведь она только немного успокоилась, и вот снова неприятности, от одной мысли о которых волосы начинают шевелиться.

— Кто такой Он, и почему мне кажется, что писать и говорить 'Он' стоит с большой и жирной буквы и желательно капсом? — девушка пытливо уставилась на притихших мужчин. У них был такой вид, словно они только что узнали о приезде любимой тещи. И это притом, что лица несчастного Терлака было не видно.

— Не стоит тебе в это лезть...

— А вам не кажется, что уже поздно? — Соня могла бы приказать, но все еще упрямо не желала этого делать. Это дело принципа! И все же, настоять на своем придется. — Если вы не забыли, я все еще охранная система этого замка, так что мне нужно знать, к чему готовиться.

— К этому не подготовиться, — мрачно произнес Терлак.

— Это что, Вестник смерти? — напряглась девушка. Именно об этом существе говорили так, именно его боялись все. Вот только он должен приходить в строго определенное время и Терлака, как впрочем, и ее забрать не мог. Что-то не складывалось, но ничего другого в голову не приходило.

— Нет, он не появится до тех пор, пока кто-нибудь не умрет, — Чернокнижник не хотел беспокоить банши или подвергать ее опасности, но ситуация шла именно к этому. Соне было нужно понять, с чем они имеют дело, чтобы не наделать глупостей, не пытаться вмешаться в ситуацию сложную настолько, что даже ему сложно все осознать.

— Так, господа, я требую объяснений. Немедленно! — банши достала первую попавшуюся под руки бутылку и уселась на полу. У нее стресс, так что можно и выпить. — Я так понимаю, это связано с эльфами?

— Да, так и есть. Я ведь когда-то относился именно к этой расе, — безликий не знал, как себя вести, как реагировать на происходящее. Его разрывали противоречивые чувства и желания, а осознание собственного бессилия вгоняло в бездну отчаяния. — Знаешь. Еще недавно, я был бы рад этому посланию. Но жизнь не стоит на месте, и я сам того не заметив, изменился и вот теперь радости нет.

— Отлично, но это все еще ничего не говорит о том, кто такой этот Он, — Соня нервно возилась с бутылкой, пытаясь ее откупорить. Попросить о помощи не позволяла гордость, а приказать — принципы. Вот так вот и будет он вблизи желанного вина, но не сможет к нему прикоснуться.

— Дай сюда, — Эрик забрал бутылку из дрожащих рук банши. Ему не составило труда открыть ее, а после и сделать большой глоток. — Кстати, неплохой выбор, — лишь после этого он вернул вино Соне.

— Так что там с тем, кто идет? Он хуже магистра и Адель с ее семейкой вместе взятых?

— Можно и так сказать, — маг облокотился о стеллаж. Что-то он устал, и простым сном тут не исправишь. — Терлак, просвети, только без лишних подробностей. У нас нет лишнего года на полный экскурс в историю.

Банши нервно хихикнула. Чем дальше, тем страшнее, но отступать поздно, да и некуда. Придется выяснить, что к чему, а после уже думать, как защищать родной дом. Наверняка, варианты есть, нужно лишь подумать и они сразу же найдутся.

— Эльфы живут долго. Настолько долго, что некоторые считают нас бессмертными. Но это не так. Мы тоже можем выработать свой ресурс, и тогда пламя жизни угаснет навсегда. Вот только обычно, мы не доживаем до старости. Не получаются. Как правило, нас убивают: враги, родственники, верные друзья, мы сами сводим счеты с жизнью, когда все опостылевает настолько, что становиться тошно. Меня, к примеру, прикончил предок нашего хозяина. Прикончил, а потом вернул, превратив в безликого хранителя, привязанного к библиотеке замка. Наказал... Но это все лирика, ведь речь не обо мне, а о нем... О том, кому не досталась моя сила, о том, кто люто ненавидит не только семейство Кроу, но и весь род людской, о самом древнем их нас, — Терлак умолк. Ему не хотелось продолжать рассказ, но выбора не было. Он проявил беспечность и теперь раскрыт, а потому остается лишь говорить. Возможно, вместе они смогут осуществить его план. Хотя, зная Соню, можно с уверенностью сказать, что она попытается вмешаться и помочь. Этого нужно избежать любой ценой, ведь банши по-настоящему нравилась ему. Позор для эльфа, так скажет любой представитель их расы, но только не он.

— Знаешь, как-то расплывчато, — банши приложилась к бутылке. — Но мне заранее этот древний эльф не нравится. Скажу больше, почему-то при фразе: 'древнейший из нас' мне представляется вампир, а не эльф.

— Его зовут Килиан, он глава Золотого дома. Когда-то я был его верным учеником и последователем, а потому точно знаю, чего от него ожидать. Эрику тоже доводилось сталкиваться с этим эльфом. Если ничего не путаю, он тогда десять лет потерял.

— Всего пять, — поправил маг, с содроганием вспоминая о том времени.

— Что ж, этот Килиан — опасный и неприятный тип, — подытожила банши. Слушать страшные истории о похождениях чернокнижника, ей не хотелось. И так будет сложно сегодня уснуть, даже бутылка спиртного не поможет. — И что, он намеревается, к нам в гости? Так давайте не пускать! И вообще, почему это Синий принес о нем новости? Он же, вроде как важная персона, а не почтальон, или я что-то путаю?

— Не путаешь, но Золотой дом стоит выше остальных, а древних принято бояться. Что касается того, чтобы не пустить — не получится. Скажу больше, тебе не стоит показываться ему на глаза. Он идет — и это проблема.

— А тот факт, что я охраняемая не поможет? — совершенно некстати вспомнилось, что эльфы когда-то охотились на банши.

— Все сложно... Он не станет нападать открыто, не допустит ни одной ошибки, но неприятностей доставит, — подал голос Эрик. Все снова наваливается одно за другим, жизнь не дает ему не секунды на отдых. Кажется, он просто не выдержит всего этого, еще чуть-чуть и его раздавят обстоятельства. — Ему нужен наш безликий, а раз так... У него все готово для слияния. Боюсь, что нашему хранителю, и вправду, лучше исчезнуть. Иного выбора нет.

Единственный шанс, единственная зацепка

Соня всегда любила поесть; что в родном мире, что в Этерции это приятное занятие всегда успокаивало ее, помогало собраться с мыслями и понять, что нет неразрешимых проблем. Даже в самые трудные для себя времена, она не отказывалась от еды, но сегодня все изменилось. Несмотря на то, что Мэри больше не сердилась, а на столе был самый настоящий деликатес, кусок в горло не лез. Банши лениво ковырялась вилкой в тарелке, будучи не в силах оценить невероятный вкус дейр. Жаль, еще недавно она буквально мечтала их попробовать, а сама мысль о том, что она полакомится теми, кто напал на ее замок, невероятно радовала и воодушевляла. Как можно есть, когда два друга пришли к одному печальному решению. Соня не могла смириться с тем, что безликий может исчезнуть, а Эрик потеряет еще время. Ему и так предстояла непростая работенка, а тут еще это. Если так пойдет дальше, он вновь состарится, и на этот раз, она не сможет помочь. Не сможет, просто от того, что понятия не имеет, как это получилось в первый раз. Неужели этот Килиан из Золотого дома настолько ужасен? Да и что это за слияние, которого стоит опасаться, бояться и избегать любыми путями? Тяжко. Тяжко и неспокойно на душе. Она бы закричала, вот только не на кого. Жаль, что гости пока не заявились, а то им точно был бы обеспечен горячий прием.

— Тебе стоит поесть, это вкусно.

— Не хочется, — девушка, вздохнув, подняла потерянный взгляд на чернокнижника. Маг выглядел спокойно и невозмутимо, будто ничего и не произошло. В такие моменты начинало казаться, что у него вообще нет ни души, ни эмоций.

— Мне тоже, но я же ем. Это необходимо для стабильного функционирования организма. Обычно банши способны обходиться без еды годами, но, судя по практике, ты исключение из этого правила. Ешь, легче и проще не станет, но сил у тебя прибавится.

— Послушай, — Соня все же начала есть. Не стоит усугублять собственное положение. От ее голодовки ничего не изменится, разве что ее настроение ухудшится, да и неправильно, что труды Мэри пропадают, особенно такие вкусные. — А законы не могут помочь? Ну, у вас же все строго. Правила и договора могут ограничить этого эльфа?

— Боюсь, что нет.

— А если обратиться к консулу? Я богата, могу оплатить услуги местного юриста и не одного. Все равно больше особо тратить не на что. Так может, в суд на него подадим. Попросим процесс затягивать до бесконечности...

— Соня, это так не работает, да и не все законы распространяются на эльфов. В Этерции обязательны к соблюдению только договора, и поверь, Килиан достаточно умен для того, чтобы либо не заключать их, либо выбивать самые выгодные для себя условия. Не забывай, он древний, так что обладает огромным опытом и познаниями. Мы не сможем засудить его, и никакие консулы не помогут. Нам остается лишь испортить его планы.

— Ага, а дальше ждать его мести, — проворчала девушка. Да уж, настолько беспомощной она чувствовала себя, только попав новый для себя мир. В первые месяцы было тяжело и казалось, что рассвет не настанет никогда. И вот теперь все вернулось, а устоявшийся мир снова пошатнулся.

— Ну, это, скорее всего, моим потомкам расхлебывать придется, а не нам. Если они, конечно, будут, — впервые за долгое время Эрик задумался над этим вопросом. Перспективы у его рода при любом раскладе были печальными.

— А может, убить его? Ну, давай, я его закажу, это же законно, — банши хваталась за любую, даже самую безумную и несвойственную ей идею. Ей было плевать на незнакомого остроухого эльфа и его планы, главное — уберечь семью и дом.

— Прикончить меня хочешь?

— Расплата будет настолько суровой?

— Трудно предположить, но учитывая обстоятельства, я вряд ли выживу. И скажу сразу, твоих денег не хватит на то, чтобы оплатить услуги другого мага. Да и нет того, кто справился бы с этим делом.

— И что, ничего уже не поделать, только помочь Терлаку осуществить его план? Так, получается?

— Это не такой уж плохой план, к тому же большую часть работы он сделает сам, пока я буду занят заказом. Мне останется только привести в исполнение последний этап, если до него дойдет.

— Если?

— В мире не так уж много безликих, их можно пересчитать по пальцам. Они даже большая редкость, чем банши. Исчезнуть и обрести покой мало кому удалось, а их секрет так и не был раскрыт. Поговаривают, что здесь замешан Вестник смерти, но точно никто не знает.

— А если у него спросить?

— Ты ведь понимаешь, что он просто так не приходит и ни с кем не говорит, а тебе и вовсе стоит держаться от него подальше?

— Понимаю... Я просто надеялась, что все можно решить, исправить, что мы уже на пути к лучшему, но на деле ситуация все хуже и хуже, — на глаза навернулись едкие слезы. Настоящие, полные горечи и сожалений. — У меня не так уж много друзей и близких, чтобы снова их терять. Не хочу. Просто не хочу. Не при таких обстоятельствах. Ни сейчас. Да и Терлак хочет уйти из-за этого древнего, а не только потому, что устал от существования!

— Не плачь, — чернокнижник с трудом подавил желание подойти и обнять Соню, прижать к себе и утешить, пообещать что угодно. — Шанс все еще есть, нам просто нужно решать проблемы по мере их поступления. Обещай, что не наделаешь глупостей. Я не смогу справиться, если буду еще и за тебя волноваться.

— Не вмешиваться?

— Именно. Время есть. Его полно. Я обязательно что-то придумаю, но только если ты не будешь мешать своей помощью. Не стоит проявлять инициативу и самостоятельность. Лучше спроси у меня, что делать. Договорились?

— Угу, — всхлипнула банши. Она нуждалась в поддержке, объятиях и тепле, в банальном понимании, но не решалась попросить об этом. Нужно держаться на расстоянии, не давать Эрику надежду, да и себе тоже...

* * *

Несколько дней ничего не происходило, все текло медленно и размеренно, своим чередом, словно не было никакой угрозы, а на замок никто недавно не покушался. Не было ни разговоров, ни незваных гостей, и вполне могло показаться, что недавние события лишь дурной сон и никаких последствий ждать не стоит. Ели бы чернокнижник не готовился к посещению каменного круга Кроу, а Терлак окончательно не засел бы в винном погребе, Соня вполне могла бы убедить себя, что все хорошо. Увы, обстоятельства складывались против нее, а потому несчастной банши оставалось лишь вздыхать, всхлипывать, да поскуливать. Зубастик, как мог, поддерживал подругу, проводил с ней максимально много времени, не давая заскучать. Естественно, подобное не могло остаться без внимания влюбленного мага, потребовавшего от симбионта не распускать руки и лианы и ни на что не рассчитывать. Это был единственный раз, когда симбионт смог расхохотаться искренне. Его виду подобное проявление эмоций не свойственно в принципе, и даже оказавшись в человеческом теле, он всего лишь имитировал смех, а здесь осознал смысл веселья. Ревность грозного мага забавляла своей глупостью, но в то же время была отчасти приятной. Интересное и необычное сочетание, как для самого растения, так и для мальчишки-носителя.

— Знаешь, смотреть на тебя больно...

— Так отвернись, — огрызнулась банши, о чем сразу же пожалела. Срываться на других — последнее дело. Так можно всех друзей лишиться, остаться одной и стать еще более несчастной. — Прости. Иногда, я просто не в состоянии с собой справится. Все думаю, есть ли у нас какой-то шанс, возможности, но ничего на ум не приходит. Я просто зверею от безысходности. Но хуже всего, что все, кроме меня при деле. Если бы у меня не было времени на размышления, было бы намного проще.

— Ну, если дело только в этом сходи к Мэри, она работу тебе найдет.

— Не думаю. Она и раньше не сильно-то верила в мои способности, а теперь, когда Эрик меня любит и вовсе не подпустит ни к какой работе. На принцип пойдет, да еще заявит, что это не ее решение, а я должна ценить свое особое положение.

— Ну, тогда почему бы не забраться в библиотеку и в отсутствие ее хранителя и не найти что-то интересное? А можно ради потехи переставить все книги. Нашего Терлака это точно приведет в ярость, а заодно на некоторое время отвлечет от попыток свести счеты с остатками жизни.

— А смысл? Он все равно осуществит задуманное, днем раньше, днем позже. Какая, в сущности, разница? Слишком уж боится он этого древнего эльфа. И не только он, Эрик тоже. Я видела, как наш хозяин переменился в лице, как только понял, о ком говорил Терлак. Мне больно это признавать, но я не думаю, что мы не вправе вмешиваться. Это нам не по плечу.

— Боишься сделать хуже?

— Боюсь потерять все. Терлак и Эрик не из тех, кто будет бояться пустяков, — Соня печально улыбнулась. — Чем дольше живу в Этерции, тем отчетливей осознаю, что не везде стоит совать свой длинный нос. От этого осознания еще больнее и неприятней.

— Получается, ты будешь сидеть в своей комнате, страдать, ныть и ничего не делать? Знаешь, дорогая, это неверный подход и совершенно не то, чего от тебя ожидаю я.

— И чего же ты ожидаешь?

— Как минимум, попытки разобраться во всем. Вспомни, какой ты была, когда только оказалась в замке. Ты не сидела, сложа руки, искала выход, пыталась обучаться, ты освоила новый для себя язык, узнала многое о чуждом мире и его традициях. А вот теперь ты просто готова смириться? Если этот золотой эльф так опасен, неудача лишь разозлит его. Как думаешь, кто тогда пострадает? И это притом, что нашему магу и так предстоит десятка лет жизни лишиться и попытаться выполнить весьма сложную задачу. Этот магистр уже проявил себя и что бы ни говорил Эрик, его друг опасен. И ты будешь просто сидеть, жалея себя? Серьезно? Соня, ты сама-то в это веришь? Кстати, еще одно... Не забывай, ты все еще охранная система. Раз так, в твои обязанности входит стоять на страже замка и всех его обитателей. Терлак часть замка, так что позаботиться о его безопасности твой долг.

— Ух ты... Пламенная речь получилась, — Соня утерла слезы. Слова друга не воодушевили ее, но пробудили в душе нечто, что уже не даст сидеть без дела. Симбионт во всем прав, и пусть он, наверняка, преследует свои цели, но так ли это важно?

— Я рад. А теперь взбодрись, и подумай. Не может быть, чтобы у нас не было никакой возможности повлиять на происходящее. Наш безликий друг хотя и устал, но не настолько, чтобы прямо сейчас захотеть исчезнуть. И вообще, без него мне будет не так весело.

— Согласна.

— И? — Зубастик выжидающе уставился на банши. Он не сомневался, что она что-то придумает. На это были все надежды, ведь у него самого идей не было. Он лишь ощущал угрозу, нависшую над его обителью. Еще немного и его соцветие завянет от такого напряжения!

— Нам нужно узнать об эльфе. То, что он старый — ни о чем не говорит. Разве что намекает на то, что он давно в маразм впал и уже неадекватный. Нужно понять, о каком ритуале шла речь, при чем тут наш Терлак, а еще, что эта гнида ушастая может предпринять. Еще неплохо было бы подготовиться к приходу гостей. Не хочу, чтобы нас застали врасплох. Надо выяснить, как усилить защиту замка. Пока что, это все...

— Вот видишь, уже неплохой план.

— Я бы так не сказала, но какой уж есть, — Соня судорожно всхлипнула. Она не позволит обстоятельствам сломать ее и превратить в настоящую банши. Судьба больше не отнимет у нее то, что дорого!

Хорошие, правильные мысли... Вот только даже Соня понимала, насколько они наивны...

* * *

Банши осознавала, что сама не справится, а помощи Зубастика в данной ситуации будет недостаточно; на Терлака рассчитывать не приходилось, безликий полностью был погружен в свое исследование, забросив свои основные обязанности хранителя библиотеки, то же самое можно было сказать о чернокнижнике. От них подсказок ждать не стоило, да и просить не хотелось. Каждый был занят делом, сделать все, что в его силах. И все же, помощь Соне была крайне необходима. Оставалось всего два варианта, и оба весьма сомнительные. Но разве это способно остановить, когда на кону вновь стоит существование замка и их жизнь? Да, она обещала быть благоразумной и не вмешиваться без разрешения, но ведь не все обещания стоит выполнять, иногда это и вовсе невозможно. Банши успокаивала себя мыслями о том, что от ее интереса хуже не станет, а если придется переходить к активным действиям, она непременно во всем сознается и посвятит в свои безумные замыслы.

Оставив симбионта копаться в библиотеке в поисках необходимых им записей, Соня направилась на кухню. Выбора нет. Мэри забыла о своем прошлом, избавляется от магии, рисуя особые картины, но ей придется вспомнить. Учитывая обстоятельства, им нужна любая помощь, особенно того, кого обучали магии. Знания нынешней кухарки могли пролить свет на происходящее. К тому же, она тоже заинтересована в том, чтобы замок устоял. В ней банши видела союзника.

— Мэри! — Соня влетела на кухню.

— Чего тебе? — кухарка недовольно уперла руки в бока. — Забыла, что тебе теперь не положено здесь находится? Статус у тебя поменялся. И тот факт, что я больше не сержусь, ни на что не влияет. Нельзя тебе на кухне просиживать, и все тут.

— Я помню, но у меня обстоятельства, — несмотря на то, что Мэри все еще ворчала, банши чувствовала, что та уже смягчилась. А все ее слова лишь для порядка, не более.

— Какие еще, обстоятельства? Проголодалась что ли?

— Нет, пока еще нет... Тут другое, — Соня нервно теребила в руках поясок. Разговор будет не самый простой, но начать его стоило. В этот раз проблема не только серьезная, но еще и двойная.

— Да, неужели? — женщина, сощурившись, окинула банши изучающим взглядом. Соня стала еще более бледной, а вот глаза как-то подозрительно блестели, не так как обычно, так что, слезы тут ни при чем. — Выкладывай, что еще к тебя стряслось.

— Угу, ты только не перебивай и не ругайся.

— Очаровательное начало. Может, мне еще присесть на всякий случай?

— Было бы неплохо...

Мэри лишь закатила глаза, но осталась стоять. После всего, через что ей пришлось пройти, ее было уже ничем не напугать, она готова была услышать что угодно. Да и не может она проявить слабость, как-никак на ней весь замок.

— Я знаю о твоем прошлом, о том, что ты могла стать магом, но не смогла закончить обучение. О том, что ты сбежала от учителя, мне тоже известно, как и о том, почему это произошло. Твои картины тоже видела. Поэтому мне нужна именно твоя помощь. Я не прошу использовать магию, понимаю, что это тебя раскроет и тогда к нашим двум текущим проблемам добавится еще третья. Это никому не нужно, — Соня старалась говорить быстро, от чего речь казалась сбивчивой и прерывистой, в каждом слове сквозила нервозность. — У нас проблемы. В очередной раз. Я обещала Эрику, что не стану вмешиваться, но не могу. Он сам не справится. Ему дали непростой заказ, свести с ума одного мага, очень могущественного мага, и тот в курсе заказа.

— Это нормально для магов. Он справится, — было видно, что Мэри не радует, что кто-то помимо хозяина в курсе ее прошлого, но пока она контролировала себя, не позволяла злости взять верх. Интуиция подсказывала женщине, то банши не просто так к ней обратилась и теперь все рассказывает. А раз так, нужно понять, что именно так напрягает их охранную систему.

— Знаю, но это лишь первая проблема. Вторая намного неприятней, она может повлиять на выполнение заказа. В ней все дело. Речь идет о древнем эльфе, который в любой момент может заявиться и начать качать права. Вот, как раз с ним, ничего не поделать. Я понимаю, что должна обезопасить замок, но не знаю, как. Если честно, мне даже сложно оценить угрозу от этого Килиана.

— Кого?! — глаза кухарки округлились, а губы задрожали. Вот теперь она пожалела, что не присела сразу. Ноги как-то резко ослабели, да и сердце застыло в груди. — Ты... Ты сказала Килиан? Я не ослышалась?

— Я так понимаю, он личность известная в Этерции?

— Более чем. Я даже готова простить, что ты засунула свой длинный нос в мои дела.

— И почему только чуть что все сразу мой длинный нос вспоминают, — проворчала девушка, с опаской смотря на кухарку. Она не могла отделаться от ощущения, что сейчас узнает то, что ее не обрадует.

— Потому что он у тебя длинный, — Мэри тяжело вздохнула. — Заказ хозяина не проблема, он сильный маг, умный, хитрый, опасный, даже если жертва знает о его намерениях, он добьется успеха. Эрика Кроу не просто так в Ковене боятся, он свою репутацию заслужил. Поверь, ты даже не представляешь, насколько жестоким он бывает. А вот Килиан настоящая проблема — за столетия своей жизни он заключил тысячи удачных договоров, обеспечивших его положение. К тому же, он маг, которому есть чем платить. Что вообще ему могло понадобиться от хозяина?

— То, что Эрик не готов отдать, — уклончиво ответила девушка. — И, кажется, он имеет на это право. Может, дело в договоре или еще чем-то.

— Проблема не в тебе?

— Нет. Не в этот раз. Да и не было такого, чтобы я была виновата, — обиженно всхлипнула Соня. — Что нам делать? Мы ведь можем что-то предпринять? Правда?

Мэри пристально смотрела на банши, будто именно на ней написан ответ, искомое решение всех их проблем. Женщина пыталась осознать услышанное, переварить информацию и понять, способна ли она что-то предпринять. Ее прошлое могло оказаться полезным, но в тоже время таило угрозу. Если о том, кто она такая на самом деле узнают, проблем у хозяина будет не меньше, чем от визита Килиана. Стоять в стороне? Не самая удачная идея, ведь Эрик последний чернокнижник из рода Кроу. Умрет он и замок отойдет государству, будет передан новому владельцу. Такое расклад не устраивал кухарку, которая могла лишиться всего. Да и о картинах забывать не стоит, они улика, доказательство ее вины.

— Мэри? — с надеждой позвала Соня. Пауза слишком затянулась, и это начинало пугать. Неужели ничего нельзя предпринять? Сама мысль об этом заставляло сердце замирать! От напряжения даже волосы поникли и больше не стремились улететь. Хуже всего была тишина, полное отсутствие ответа. — Мэри, пожалуйста, не молчи. Скажи, хоть что-нибудь. У нас есть шанс?

— Шанс? — тяжелый вздох вырвался из груди. — Шанс есть всегда, нужно лишь хорошенько поискать и подумать. Это самое сложное. Я не стала полноценным магом, и дело даже не в том, что мне пришлось отказаться от выполнения поручения. Наставник никогда не позволил бы мне сдать экзамен, а прикончить его у меня бы ни получилось. У меня есть определенные знания, умения, но их недостаточно, да и силу я недавно сбросила. Килиан опасный противник, если он заключил договор, то непременно использует его в самый выгодный для себя момент. К тому же, ему многие должны. Мне же и вовсе нельзя с ним сталкиваться. Такой, как он, с легкостью почувствует, кто я.

— Но, мы ведь можем защитить замок от него, если, к примеру, он попытается проникнуть сюда без приглашения?

— Разве что хозяин установит барьер, который никого на километр не подпустит, и то не факт, что это сработает.

— Так что, я ничего не могу предпринять? Совсем? — что-то внутри оборвалось. Она надеялась на другой ответ, а тут получалось, что она зря побеспокоила человека. Теперь тех, кто нервничает и боится, станет больше. А ведь можно было этого избежать. Ей стоило лучше подумать, прежде чем действовать.

— Я этого не говорила, — кухарка вытерла и без того чистые руки подол платья. — Идем!

— Куда?

— В галерею. Ты ведь уже засунула туда свой нос, так?

— Ага, я тебя видела, — смутилась банши. — Прости.

— Ох... Ну, что с тобой делать? — ворчливо пробормотала женщина. Она шла быстро, но при этом сохраняла достоинство и некое величие. Не хватало еще бегать при слугах! Она здесь главная, так что нужно поддерживать образ, а еще неплохо было бы проверить, чем занимаются обитатели замка! Наверняка снова отлынивают от работы.

— Ничего, принять, как есть, и не ругать. Я, правда, не специально, и не хотела ничего плохого.

— Знаю. Когда речь заходит о тебе, глупо ожидать чего-то иного. Вот только не забывай, любопытство до добра не доводит. Тебе стоит думать, прежде чем делать и говорить. Соня, пойми, даже в замке стоит проявлять осторожность.

Банши понимала, что Мэри права, она и сама временами считала, что лезет не в свое дело, а потом страдает. Если бы она приняла роль обычной охранной системы, не думала и не волновалась ни о чем, кроме безопасности замка, то стало бы проще. Увы. Ничего с собой поделать Соня не могла, ведь она не вещь, не просто сигнализация, у нее есть душа, какой-никакой разум, ей необходимо общение, поддержка, какое-то занятие, чтобы не сойти с ума от скуки и безделья. Легче разгребать последствия, чем изменить себя. Банши даже не заметила, как они покинули кухню и, пройдя по нескольким коридорам, вышли на центральную лестницу. Все было, как обычно, ничто не напоминало о надвигающейся буре, но забыть о происходящем было невозможно. Соня видела то, что могла потерять и от того торопилась. Если она что-то может, то непременно сделает.

— Что нам нужно в галерее? Будешь снова рисовать?

— Сейчас в этом нет необходимости, — Мэри сняла с пояса массивную звенящую связку. Не мешкая и не сомневаясь, она сразу же нашла среди пары десятков нужный ключ. — Да и не поможет нам рисование. Это способ избавиться от магического напряжения, не более, — удивительно говорить об этом с банши, понимать, что нет необходимости что-то скрывать. В некотором роде это даже принесло облегчение, вот только и оно сменилось тревогой. Секреты лучше хранить, а не обсуждать, ведь иначе, они могут разрушить все.

— Тогда, что нам нужно? Картина?

— Мои картины не хранятся в галерее.

— Ага, они на чердаке. Я видела.

Последовал тяжелый укоризненный вздох. Кухарка в очередной раз выказывала недовольство, но ничего не сказала, будто смирившись с тем, что это бесполезно. Соня неисправима, нужно лишь смириться и перестать удивляться.

— Проходи, — женщина чуть отошла в сторону, пропуская банши первой. Сама она внимательно огляделась, убеждаясь, что за ними не следят, и никто случайно не увидел, куда они с Соней идут. — Постарайся не шуметь, не возмущаться, и не открывать рот. Говорить буду я. Все вопросы только, когда я разрешу. Поняла?!

— Уже молчу...

* * *

Соня покорно парила за Мэри, не издавая при этом ни единого звука. Она не могла отделаться от ощущения, что кухарка намеренно затягивает момент, будто все еще сомневаясь в том, что правильно сделала, согласившись помочь. Трудно осуждать ее за это, ведь она могла потерять все, и не только она, но и сам чернокнижник, знающий ее тайну. Банши и сама не была уверена в том, что ей стоит что-то предпринимать. Как бы не сделать хуже. Этого Соня боялась больше всего, от этого маленькое сердечко болезненно сжималось в груди. Может, отвлечься, раз поговорить нельзя? Взгляд девушки метался по картинам. В прошлый раз она не уделила им внимания, а после и вовсе забыла о галерее. Ей просто было неинтересно возвращаться сюда, да и времени все не находилось. Жаль, но и сейчас картины не задевали струны души, не вызывали никакого отклика. Да, они были живыми, реалистичными, наполненными как-то потусторонним смыслом, но не цепляли.

— Ой, — Соня настолько сильно увлеклась, что не заметила, как Мэри остановилась, и естественно, налетела на кухарку. — Прости, я задумалась.

— Осторожней, не стоит увлекаться этим занятием.

— Это еще почему?

— Думать вообще вредно для здоровья, особенно, когда дело касается таких серьезных вещей. Можно лишиться головы, во всех смыслах этого слова. Тебя это касается в меньшей степени, но поверь мыслить не так уж хорошо, как кажется на первый взгляд.

— Ты меня почти убедила, — тихо усмехнулась банши, радуясь, что Мэри сама решилась заговорить. Молчание угнетало, давило, разрушало сознание. — Мы уже пришли?

— Да. Пришли, — женщина все еще медлила, словно давая себе последний шанс. Сомнения ни на секунду не оставляли кухарку, которую все устраивало в ее нынешнем положении. Она не могла его лишиться! Но что предпринять: просто ждать или попытаться помочь? Наверное, ей стоит поговорить с Эриком, все обсудить.

— Боишься, да? — понимающе спросила банши. Ей и самой было не по себе, она ведь обещала Эрику вести себя хорошо. Не очень-то у нее получалось.

— Тебе тоже стоит. Это первичный инстинкт, позволяющий выживать.

— Ну да, выживают трусы.

— Вот именно, — печально улыбнулась кухарка, отодвигая картину, за которой оказался небольшой тайник.

Простое и предсказуемое место, но за многие годы никто, даже случайно не заглянул туда. Именно за неказистым натюрмортом Мэри скрывала крупицы своего прошлого, то, от чего стоило давным-давно избавиться, но рука так и не поднялась. Женщина не смогла выбросить прошлое из памяти, забыть о том, кем она мечтала стать. Временами, в голову нынешней кухарки даже приходили бредовые мысли о том, что стоит попытаться завершить приказ наставника, выдать свое исчезновение за гениальный и коварный план, попытаться стать магом. Такие моменты случались не часто, но всегда приносили за собой лишь боль и презрение к себе. Мэри знала, что способна на большее, могла бы добиться невероятных высот, но ей не позволили этого сделать: сначала наставник, а потом и судьба в лице Мориган. Столько возможностей упущено! Но намного больше приобретено. Все правильно, все сложилось оптимально для нее, но иногда женщине представлялась совсем другая картина. Она все еще жива, крепка телом и разумом, она не потеряла драгоценные годы жизни и счастлива с семьей, ее дети многого достигли, и она может ими гордиться, да и муж ее обожает. И все же, прикасаясь к книге в мягкой бархатной обложке, в душе что-то приходило в движение.

— Книга? — Соня удивленно вытаращила глаза. Подглядывать из-за плеча, конечно, не хорошо, да и она обещала вести себя тихо, но удержаться девушка не смогла. — Ты тоже чернокнижница?

— Нет. Что ты? Конечно, нет, — усмехнулась Мэри, быстро моргая, чтобы прогнать ненужные слезы. — Я должна была стать астральным магом, работать с тонкими материями. Это непростая магия. Он требует большой сосредоточенности, внимания, самоконтроля, и творческого подхода. Без этого никак. Что же, касается книги, то в ней мои записи, то, что я считала важным, то, что боялась забыть, — женщина медленно сползла по стенке на пол. Ноги не держали ее. Все так волнительно. Он будто пытается заглянуть в прошлое. — Кухарке эти знания ни к чему, но я не смогла уничтожить записи. Сейчас очевидно, что это было верным решением. Ну... относительно... — Мэри провела пальцем по старым страницам. Она записывала здесь не только важные детали и магические схемы, но и собственные мысли. Здесь много личного, чтобы позволить кому-то взять в руки заветный дневник.

— Ты будешь использовать магию?

— Нет! Конечно же, нет! После этого мне можно было бы готовиться к встрече с Вестником смерти. Я хотя и люблю нашего хозяина, но не настолько. Здесь есть информация о золотом эльфе, и она может нам пригодиться.

— Откуда? — учитывая прошлое Мэри, и то, что она уже знала о местной специфике обучению магии, Соня сомневалась в том, что и наставник дал ученице настолько полезную информацию.

— Скажем так, я нашла ее совершенно случайно, — усмехнулась женщина, продолжая переворачивать страницы. — Не бери в голову.

— А по виду не скажешь... — В этот момент давно знакомая кухарка вдруг начала казаться коварной и хитрой шпионкой, сумевшей раздобыть государственную тайну. Да ее ухмылке даже Тхар позавидовал бы!

— Я же сказала, не бери в голову. Важно не то, откуда и как давно в меня сведения, а то, как их можно использовать. Так что хватит болтать, лучше подумай о деле, — Мэри еще раз оглянулась, будто пытаясь удостовериться, что они все еще одни. — Слушай внимательно и запоминай, после прочтения, я все же уничтожу записи. Они несут угрозу не только для меня, но и для моей семьи. Когда Килиан захочет узнать, что происходит и почему, а он захочет, уж поверь, никаких улик не должно остаться.

Ну вот, снова чтение! И на этот раз буквы не красиво напечатаны в книге, а написаны корявым почерком на пожелтевших, временами смятых листочках. И как все разобрать? На это может уйти пара дней, не меньше, но вряд ли Мэри даст ей возможность вчитаться и все перевести. Соня разочаровано вздохнула. Она рассчитывала на то, что ей просто объяснят ситуацию, но вместо этого придется напрячь глаза и мозги. Хорошо еще, что заботливая женщина открыла свои записи на нужных страницах. Банши стрельнула взглядом — кухарка отвернулась и теперь смотрела в пустоту. Ничего пояснять или говорить она явно не собиралась. Казалось, что ее поглотила пучина воспоминаний и мрачных размышлений. Жутковато. Непривычно было видеть Мэри такой. Было в этом что-то неправильное и противоестественное. Соня вполне могла бы понять ее. Она напомнила о прошлом, о том, к чему нет возврата. Это больно. Банши по себе это знала.

Читать стоя было глупо и неудобно, тот факт, что она парит над полом, ничуть не облегчал ее положения, а потому девушка уселась на полу. Пора попытаться выяснить что-нибудь полезное. Не случайно же Мэри молчит! Может быть, это нечто, о чем нельзя говорить вслух? От этой мысли волна дрожи пробежала вдоль позвоночника.

'...Сегодня я выполнила очередное задание наставника. Мне не пришлось тратить магию, и как следствие расплачиваться, но от этого не легче. Мои ладони стерты в кровь, спина болит, а в ногах такая тяжесть, что я не могу пошевелиться. Наставника мало волнует мое состояние, главное, что я в срок выполнила работу, за которую ему заплатили. Когда я подалась в ученики, то не думала, что магия — это еще и тяжкий физический труд. Я вообще не думала. Пути назад нет. Я на том этапе, когда во мне все видят собственность наставника-мага. У меня два пути: умереть или стать магом.'

Соня не сомневалась в том, что все так и есть, ведь на странице отчетливо виднелись потемневшие багряные пятна. Дальше было описание какого-то рецепта или магического ритуала. Странные слова, непонятные символы, какие-то закорючки и рисунки. При всем желании банши было не разобрать их смысл. Перевернув страницу, девушка увидела нечто вроде пентаграммы, а вот сразу за ней следовало кое-что интересное.

'К наставнику прибывает важный гость. Ради него из замка выслали всех слуг, а сам наставник заметно нервничает. Он явно не хочет, чтобы о встрече кто-то узнал. Мне велели встретить гостя, проводить его, а после сидеть тихо в своей комнате. Никаких вопросов. Мне нельзя смотреть на гостя, да и раскрывать рот запрещено. Наставник даже хотел использовать заклинание тишины или зашить мне рот нитками. Я думала, что уже ничего не боюсь, но в этот раз ужас сковал мое сердце. Думаю, наставник боится.'

Соня не сомневалась в том, о каком госте шла речь. Конечно, страх и ужас много кто вселять может, но речь наверняка, про древнего эльфа! Сердце забилось чуточку сильнее, а ладони вспотели. Девушка приподняла дневник ближе к глазам, словно это как-то могло помочь.

'Эльф. В гости к наставнику прибыл эльф! Такой же заносчивый и прекрасный, как и все представители этого народа. Я не могла оторвать от него взгляда. До сих пор тело дрожит и пылает. Никакие зелья не способны избавить меня от томления. Неужели мужчина может быть настолько красив? Меня до сих пор влечет к нему. Даже то, что он смотрел на меня, словно я груда мусора у него на пути, ничего не изменило. У меня дрожат руки, а жар становится все сильнее. Это магия очарования, врожденное свойство всех эльфов. Оно способно покорить любого, подчинить себе. Чем старше эльф, тем сильнее его притяжение. Оно действует на всех: мужчин, женщин, животных. Я попала под его чары. Разум понимает, что я не должна думать о нем, мечтать, но сердце жаждет вновь его увидеть. Наставник запретил... Он убьет меня, если узнает... Но я ничего не могу с собой поделать, мне необходимо вновь увидеть Килиана. Просто посмотрю и все. Ничего же страшного не случится, если я подсмотрю и подслушаю...'

Банши удивленно захлопала ресницами. Ей сложно было поверить в то, что Мэри могла с одного взгляда влюбиться в эльфа. Неужели такое возможно?! Килиан по-настоящему опасен. Если бы он наведался в замок раньше, то проклятье рода Кроу вполне могло и на нем зациклиться. Соня сама смутилась от подобных мыслей. Все это очень неприятно. Вот только, когда к ним в замок наведывались длинноухие, она ничего подобного не ощущала. Восторг был, но закончился через пару секунд. Все дело в том, что она банши? Надо бы выяснить этот вопрос. Но, так или иначе, она не позволит Килиану очаровать себя. Ничего у него не выйдет! Да и не нужно ему это, наверное. Нужно читать дальше...

'Меня не заметили...'

Да уж не густо, особенно если учесть, что на следующих страницах было все перечеркнуто и закрашено. Казалось, что автор записей сильно нервничал, был на взводе. Да что же такого подслушала Мэри! Надо было на сразу открывать дневник на нужной странице, но судя по всему, у кухарки было иное мнение. Она словно хотела показать, какой была, как ощущала себя, дать понять, на что способны эльфы. Наконец, девушка увидела то, что ей было нужно. Вот только для того, чтобы прочитать рваный непонятный почерк ученицы мага придется постараться и запастись терпением.

'Некоторые думают, что знания — сила. Наверное, они правы. Но я могу с уверенностью сказать, что они могут лишить покоя, превратить в тень себя прежней. Я не могу нормально спать и есть, постоянно задумчива, все валится из рук. Наставник все списывает на чары эльфа, но они не могут длиться вечно. Если не возьму себя в руки, он может что-то заподозрить, тогда мне тяжко придется. Встреча с Вестником смерти все ближе.

Никак не могу перестать думать о том, что увидела и услышала. Это опасное знание. Кажется, я уже писала что-то подобное. Писала и все вычеркивала. Понимаю, что не стоит все передавать бумаге, но мне необходимо выговориться, иначе я просто взорвусь... На этот раз, я не стану ничего уничтожать, лишь надежней спрячу дневник, наложу на него защитные заклинания. Я будущий маг и должна мыслить соответствующе...'

Да сколько же можно! Откуда столько сомнений! Все дело в страхе быть раскрытой, очаровании или чем-то другом? Настало время все выяснить.

Соня ощущала волнение, и даже возбуждение, она на пороге открытия, вот-вот узнает опасную тайну. Как можно сохранять спокойствие в таких условиях? Вот бы еще буквы не скакали по страницам. Она устала читать. Ей тяжело это давалось, а все из-за отсутствия практики. Сразу видно, что Терлак увлечен своими планами и не занимается больше образованием банши. Снова на душе стало тоскливо, девушка была не готова отпустить друга. Только не так. Пусть все будет спокойно, по желанию безликого, а не из-за давления какого там эльфа. Нужно собраться и продолжить читать, не позволить эмоциям прежней Мэри завладеть собой. Банши прикрыла глаза и сделала несколько глубоких вдохов. Небольшая передышка, но ей этого вполне достаточно. Соня вновь взглянула на текст. Пора выяснить, что же может помочь хранителю библиотеки и Эрику. В конце концов, они оба часть замка, так что в ее обязанности входит их защита.

'Килиан. Это имя многим магам внушает ужас, и не только магам. За свою долгую жизнь он обрел невероятное могущество и власть, а все благодаря договорам. Этот эльф научился заключать их на выгодных для себя условиях, настоящий мастер своего дела. Ни один консул юридической службы его величества не сравнится с ним в знаниях. Размышляя об этом, начинаю осознавать, что в его руках истинная власть. У него много должников, и мой учитель в их числе. Однажды меня может постичь эта же участь. Но даже у него есть слабость... Кто бы мог подумать, что он не просто так избегает встречи с Вестником смерти. Это не стечение обстоятельств, не везение и не судьба, вовсе не предназначение жить вечно, как думают некоторые эльфы. Каждый раз, когда подходит срок, он просто откупается чужой душой. В этом ему помогают маги и эльфы-должники. Мой наставник — астральный маг, а потому необходим Килиану для проведения нового ритуала. За это придется расплачиваться. Хорошо, что не мне. Я не справилась бы с такой задачей, а потому учителю придется все сделать самому. Пятнадцать лет — не меньше. Это огромный срок для мага, а потому я точно знаю, что мне придется туго. Хватаясь за жизнь, мой учитель сделает все для того, чтобы именно я расплачивалась за дальнейшие заклинания. Он же будет наблюдать. Учитель потеряет годы жизни, а после настанет мой срок. Мне всего четырнадцать, а выгляжу я уже на двадцать... Договор, заключенный наставником, повлияет не только на него, но и на меня. И все же, теперь я знаю, что для продления жизни Килиану нужен эльф и астральный маг. Он давно уже избегает встречи с Вестником смерти...'

— Разве это возможно? — Соня удивленно взглянула на притихшую женщину. По лицу было видно, что Мэри помнит каждое слово, написанное много лет назад, не забыла то, что увидела и услышала. — Как можно отдать смерти кого-то вместо себя? Это... Это должно быть незаконно! — не сказать, что девушка была сильно возмущена. Но Килиан ей и без этих подробностей не нравился.

— Многие готовы продать душу ради того, чтобы жить вечно, вернуть молодость. Именно поэтому маги сейчас пристально наблюдают за нашим хозяином. Он добился результата. По крайней мере, так считают остальные. Что касается Килиана, то даже эльфы столько не живут. Он словно остановил для себя время. Как? Теперь ты знаешь ответ. Его секретом желают обладать, и это становится ловушкой.

— Так вот, как он заключает договора.

— Именно. У него есть то, чем желают обладать, то, что ценится превыше всего.

— Но, ведь все обман. Неужели, его нельзя прижать, заставить за это ответить?

— Обман? Сонечка, мы обязаны соблюдать только то, что написано. Обещания не имеют веса. Слова ничего не значат, если они не записаны и не заверены подписями. Договор невозможно оспорить, а потому заключать их нужно с величайшей осторожностью. Это известно всем, но соблазн невероятно велик, когда тебе обещают мечту.

— Наверное. Но все это грустно.

— Лишь, когда касается непосредственно тебя и твоих интересов.

— Ну, меня точно коснулось. Вопрос лишь в том, как это может нам помочь?

— Неужели не поняла? — Мэри забрала дневник из рук банши. Настало время спалить прошлое, навсегда разорвать эту связь. Огонь все уничтожит, не оставит ничего. Сердце болезненно екнуло. Она словно до сих пор не готова была смириться. Но ведь это правильно. — Хотя, чему я удивляюсь? Это же ты...

— Это обидно...

— Поверь, меня мало волнуют твои обиды. Момент не тот.

— Ну, да, не тот, — банши не сводила взгляда с книги, которую кухарка прижимала к груди. Слишком трепетно и нежно, чтобы решиться избавиться от нее. — Объяснишь?

— Килиан всячески избегает встреч с Вестником смерти. И это наш единственный шанс, единственная зацепка.

Соня лишь судорожно вздохнула. Эта зацепка была опасной для нее, причем настолько, что не хотелось думать о том, как использовать полученное знание. Одно воспоминание о единственной встрече с Вестником заставляло кровь стынуть в жилах, и вновь ощутить весь спектр ужасающих эмоций. Она предпочла бы узнать что-то другое. Банши отвела взгляд в сторону, Терлак ее друг, но готова ли она ради него зайти так далеко? Вопрос всплыл неожиданно, и хотя ответ очевиден, все равно неприятно осознавать, что в душе есть сомнения. Да и что ей под силу предпринять? Чтобы заманить Вестника смерти в замок, нужен труп определенной свежести, да еще желательно, чтобы визит неприятного типа совпал с появлением Килиана. Это и вовсе невыполнимая задача. Их шанс весьма призрачный, он почти невесомый, так что ухватиться за него невозможно. И все же, это лучше, чем ничего.

— Идем, — Соня вымученно улыбнулась. Она рассчитывала на ответ, на спасение, на то, что добрая и мудрая Мэри найдет решение и все станет просто. Глупо. Очень Глупо. Так не бывает. Слезы подкатили к глазам, но банши не позволила им вырваться на свободу. — Давай сожжем этот дневник вместе.

— Не доверяешь?

— Хочу хотя бы раз оказаться голосом разума для тебя. Ты сказала, что твои записи опасны, так что давай избавимся от них. Мало ли что... Не стоит рисковать.

* * *

Страницы дневника догорали в камине, унося в небытие все тайны кухарки, а вместе с тем и информацию, которая могла оказаться полезной в будущем. Соне нравилось смотреть на то, как огонь пожирал бумагу, оставляя после себя лишь горстку пепла. Было в этом зрелище что-то завораживающее, увлекающее за собой. Опасная красота пламени подчиняла себе сознание, дарила тепло и ощущение уюта. Ситуация у них тревожная и опасная, неизвестно, что будет дальше и смогут ли они дальше жить спокойно, но сейчас это мало волновало банши. Она была захвачена огнем, его величием и озорством.

— Люблю этот камин, — тихо пробормотала Соня.

— Я тоже. Весь замок выстроен именно вокруг него. Он прогревает каждое помещение, а еще воду нагревает. Камин — сердце замка, его построили первым, а дальше уже появились стены. Благодаря нему, я люблю долгую осень и зиму.

— Ты как? — банши перевела взгляд на Мэри, сидящую рядом с ней на полу. Казалось, что тяжкие чувства женщины передавались и ей, ощущались на физическом уровне. Если задуматься, то она знала, не только кто и в какой части замка находился, но в каком он настроении. Раньше она такого за собой не замечала.

— Мне стало легче. Знаю, по виду не скажешь, но это так.

— Врешь.

— Эй! Не заговаривайся! — сурово прикрикнула кухарка. Что-то она размякла. В ее положении это просто непозволительно. Не хватало еще, чтобы слуги решили, что могут бездельничать или сплетничать про нее. — Все. Хватит прохлаждаться! Мне еще готовить нужно, да и проверить работу наших бездельников. В общем, некогда мне с тобой тут сидеть, вопросов тоже поменьше задавай. Я точно знаю, что наш будущий гость должен опасаться встреч с Вестником смерти, но как это использовать мне неведомо. Вот только это не повод распускать язык. Это знание для тебя, а не для других.

— Я понимаю.

Грусть поселилась в сердце девушки, но это чувство не томило, не давило, как раньше, скорее уж навевало сонливость и желание поразмышлять о смысле жизни. Вот только вряд ли он существует. Соня не сомневалась лишь в одном, она обязана защитить всех, кого любит, каждого обитателя из черного замка, даже тех, кто сам желает исчезнуть. Терлак может уйти, она не станет его принуждать остаться и быть с ними, в конце концов, это его право, но не сейчас, не при таких обстоятельствах. Сейчас все больше походило на жертву и от того становилось тошно. В Этерции, да и ее родном мире подобное в порядке вещей, но это не значит, что она должна мириться с этим и спокойно наблюдать за тем, как заносчивый остроухий пытается воспользоваться своим договором. И плевать на все его законные основания! Грусть сменилась раздражением, осознанием собственного эгоистичного желания, чтобы все было, как нужно именно ей.

— Что же делать?

Оставшись одна в каминном зале, банши не могла удержаться от вопроса самой себе, и нового витка размышлений. Вот только в данном случае и ответ придется искать самой. Что же они имеют в конечном итоге? Не так уж много, хотя уже и не мало. Нужно добраться до Вестника смерти. Вопрос лишь в том как. Не убивать же накануне появления опасного гостя кого-то из слуг. Да и вряд ли все так просто, иначе добрая Мэри так бы и поступила. У нее рука точно не дрогнет! Тогда, что предпринять? Соня себе всю голову сломала, размышляя над этой проблемой, а еще над тем, почему на нее не действует очарование эльфов. Неужели все дело в том, что банши появились именно от них? Если так, то это специфика ее тела. Но так ли это? Лишь Таурусу известно, но поговорить с таинственным бизнесменом невозможно, ведь никто в Этерции не видел его лично.

Почему в ее жизни так много проблем? Ответ очевиден — все дело в чернокнижнике, это он притягивает к себе неприятности. Но это не повод избавится от него, напротив, пробуждало желание позаботиться о человеке, изменившем ее жизнь.

— Скучаешь?

— О тебе думаю, — отозвалась вздрогнувшая от неожиданности Соня.

— Это приятно.

— Не сомневаюсь, — девушка улыбнулась. — Но ты не радуйся. Ничего такого. Я просто пытаюсь найти решение нашей проблемы.

— Не стоит, — голос мага стал более суровым и сдержанным, а все из-за беспокойства за любимую. — Я сам со всем справлюсь. Пойми, ситуация сложная, она привлечет к нам еще больше внимания...

— Я знаю, но иначе не могу, — ворчливо парировала банши. — Так что тебе лучше найти для меня дело. Помнится, я уже говорила об этом. Так? Было дело?

— Было. Именно для этого я здесь, — Эрик протянул девушке руку, давая понять, что той лучше перестать сидеть на полу. Учитывая вновь открывшиеся обстоятельства, планы придется подкорректировать и ускорить выполнение задуманного. — Мне потребуется твое сопровождение в каменный круг Кроу.

— Уже? — Соня бросила быстрый взгляд на огонь в камине, словно пытаясь удостовериться в том, что все догорело. Никаких следов дневника. Хорошо. Банши вздохнула с облегчением.

— Да. Мой друг начал действовать, так что нужно как можно скорее провести ритуал. Это сопряжено с проблемами, так что ты мне потребуешься.

— Что-то ты не договариваешь, — сощурилась банши, чувствуя, как сердце сладостно сжимается в груди. Наконец-то, она может что-то предпринять и помочь, к чему-то приложить усилия! Да и проводить время с чернокнижником тоже интересно.

— Вовсе нет.

— Не верю! Ну, да ладно, в круг, так в круг.

Каменный круг Кроу

Снова все завертелось, и Соня уже не была уверена в том, что поспевает за бегом событий. Слишком стремительно. Слишком резко. Казалось, что сама жизнь вдруг решила ускориться и нажать на перемотку. Не самое приятное состояние, ведь, казалось, что она ничего не успевала и по определению успеть не могла, да и за что хвататься тоже непонятно. Банши ощущала, что все глубже увязает в болоте забот, которые ей, банально, не по зубам. Голова раскалывалась от мыслей, идей, догадок, а в теле ощущалась легкая слабость. Может забраться в кроватку и сказать, что она болеет? А что? Неплохая идея. Будет у нее отдых, да и возможность прийти в себя. Жаль только, что у нее не получится расслабиться и благоразумно оставаться в стороне. Нужно двигаться, бежать, искать решение все новых проблем.

— Слушай, я, конечно, понимаю, что раньше спрашивать нужно, но что такое этот ваш круг Кроу? И где он? В замке? За его пределами? В другом измерении? И Что за ритуал? Для чего именно? Не пойми неправильно, я все еще хочу помочь, но хотелось бы знать, к чему быть готовой.

— Задавая столько вопросов разом, ты уверена, что получишь ответы на все?

— Задавая столько вопросов разом, я уверена, что ничего не забуду спросить, — фыркнула девушка. Кажется, ее чернокнижник немного пришел в себя и любовная лихорадка уже не так сильно на его мозг давит. Это хорошо, ведь адекватный человек всегда лучше непроходимого идиота. Оставалось лишь надеяться на то, что в этот раз маг использовал не самое опасное средство для того, чтобы избавиться от эффекта зелья.

— Логично, но недальновидно.

— Ты еще скажи, что не способен удержать всю информацию в голове.

— Отчасти так и есть. И это еще одна причина, по которой чернокнижники все записывают.

— Я вот не пойму, ты отвечать не хочешь или намекаешь, что вопросы забыл? — поинтересовалась Соня, следуя за Эриком к подвалу. Да уж, об этом месте в ее памяти сохранилось много весьма противоречивых воспоминаний.

— Просто рассуждаю вслух. Что касается круга, то он в замке, а точнее под ним. Так что выходить или куда-то ехать не придется.

— Оно и к лучшему. Погода нынче к этому не располагает, — кто бы мог подумать, что спускаясь в темный и холодный подвал в обществе чернокнижника, она будет рассуждать о погоде. Забавно все-таки судьба сложилась.

— Она здесь почти всегда такая.

— Я помню. Так что там по поводу всего остального? — Соня нагнала мужчину и теперь парила рядом с ним, практически плечом к плечу. Ей было невероятно спокойно в этот момент.

— Много поколений назад, мои предки начали строительство магического круга. Каждый из них наделял камень частичкой своей души и силы, а после устанавливал под замком. Так, даже умирая и отправляясь вслед за Вестником смерти, они могли в некотором роде остаться и оказывать покровительство и помощь потомкам.

— Законно?

— Вестник свое получает, так что вполне. Так вот, в трудные времена, или когда нужна поддержка любой член моей семьи может обратиться за помощью к кругу. Знания, опыт и сила предков бывают весьма полезны. Естественно, если не пользоваться ими по пустякам. Так уж вышло, что мертвые не любят, когда их тревожат. Моих предков это в особенности касается.

— Получается, круг нужен на крайний случай?

— Можно и так сказать. Что касается ритуала, то тут все просто: он нужен, чтобы призвать силу камней. Ничего опасного, но нужны терпение и сосредоточенность.

Банши хотелось спросить, отчего же Эрик раньше не воспользовался этим кругом, раз он такой полезный и могущественный. Учитывая все их злоключения, это было бы логично. Соня сдержалась. Не стала углубляться, ведь неизвестно, действительно ли чернокнижник не обращался к силе круга и предков, да и непонятно, что там с расплатой. Снова мысли приобрели горький привкус. С этим срочно нужно что-то делать. Не так уж все страшно. Ведь маги в Этерции существуют давно, даже семьями обзаводятся, работу делают.

— А мне туда точно можно? — отчего-то решила поинтересоваться девушка.

— Да, — сухо и без подробностей ответил чернокнижник.

Да и что еще он мог сказать? Вряд ли Соня поймет, что уже мало что возможно предпринять, а она сама, в некотором роде, стала частью его семьи. Раз так, предкам стоит взглянуть на нее. От них Эрик ждал не только совета в том, как выполнить трудную работу и избавиться от угрозы, исходящей от древнего эльфа, но и помощи с банши. Выбрав столь непростой объект для любви, маг многого не учел, просто времени не было. Теперь приходилось расплачиваться, и лишь опыт предков мог хоть как-то помочь. Но всего этого банши знать не обязательно, как и слышать то, о чем будет идти разговор в круге.

— Дальше тупик, — подала голос Соня, когда они спустились так глубоко, как только это возможно. Она точно знала, что и где находится, а потому не сомневалась, что идти больше некуда, особенно, если каменный круг часть замка.

— Я знаю.

Маг замер перед каменной стеной. Камни здесь были грубыми, необработанными, мощными, словно строить замок начинали не люди вовсе, а великаны. Обычный человек ничего не заметил бы, и даже не каждый маг смог бы понять, сколь важное место скрывается дальше. Все идеально замаскировано. Мужчина осторожно, с легким едва заметным трепетом провел ладонью по шершавой поверхности, позволяя камню считать его энергии и силу, получить каплю крови. Лишь представители рода Кроу могли пройти дальше, либо те, кто их сопровождал, те, кого хотели показать предкам. Любой другой был бы моментально уничтожен при попытке увидеть, что же скрыто за стеной.

— Ух, ты, круто... — Соня во все глаза наблюдала за тем, как каменная кладка, начала осыпаться на пол мерцающей пылью. Красиво! Вот только банши не сомневалась, что это лишь видимость и на деле происходит нечто иное. Хотя... Какая разница, когда глаз радуется и кажется, что ты видишь настоящее чудо! Не магию, не колдовство, а именно чудо!

— Наверное, — согласился чернокнижник. — Идем, нам стоит поторопиться.

Шаг за шагом Соня и Эрик спускались все ниже под землю, и каждая ступенька отпечатывалась в памяти девушки, создавая новую страницу в схеме замка, сокрытой в глубинах ее сознания. Весьма необычное чувство. Казалось, что на ее глазах невидимый строитель строит дополнительное помещение, а ее владения расширяются. Банши не сомневалась, что теперь в любое время сможет найти потаенное место, и возможно, даже без сопровождения навестить древние камни. Вот только вряд ли ей захочется это делать: магия опасна, сама она ничего активировать не сможет, да и обстановка внизу мрачновата. И это с учетом и без того жуткого дизайна замка. Соню так и подмывало схватить чернокнижника за руку, но она держалась, то и дело, напоминая себе о последствиях. Не хватало еще, чтобы маг окончательно поплыл от своих чувств.

Наконец, перед ними задребезжал неяркий свет; он медленно полз к ним по потолку и стенам. Поразительная активность для светлячков. Обычно перегонять их с места на место настоящая мука, а тут сами двигаются. Соскучились по общению что ли?

— Это нормально?

— Что именно?

— Светлячки приближаются, и, кажется, разгораются, все ярче.

— Нормально. Они так настроены.

— А с остальными так можно?

— Тебе недостаточно растений, хочешь еще питомцев-светлячков завести?

— А почему бы нет? Буду их дрессировать, — мечтательно протянула Соня, уже представляя, насколько проще станет жизнь.

— Это не так работает. Здесь не дрессировка, а магия нужна.

— Дальше можешь не продолжать, тратить ее на такие пустяки не стоит.

— Вот именно, — кивнул мужчина, слегка оттесняя девушку к стене. Светлячки не просто так ползли к ним, они помогали хозяину замка не попасть в одну из ловушек, но банши об этом знать совершенно не обязательно.

Спускаться, как выяснилось, оставалось немного, всего ступенек тридцать, а после лестница закончилась просторной идеально квадратной комнатой, хотя правильней было бы сказать кубической, ведь на первый взгляд длина, ширина и высота были одинаковыми. Каменный круг? Скорее уж квадрат! Но говорить об этом Соня не стала. Зачем обижать Эрика? Да и мало ли, вдруг в слове круг совершенно иной смысл, нежели она думала.

— Жутковатый интерьерчик, — резюмировала банши, рассматривая черные камни на полу и пытающиеся вылезти из стен странные барельефы, в которых угадывались очертания, как знакомых существ, так и неведомых тварей. Тут даже яркое освещение не помогало исправить ситуацию, скорее уж нагоняло жути, создавая дергающиеся тени, пугающий полумрак во всех углах.

— А как по мне, тут очень умиротворяюще.

— У тебя странное понятие об умиротворении. Даже на кладбище спокойней будет, чем тут. Но спорить не стану, раз тебе тут хорошо, то и ладно. У всех свои странности.

— Тебе нечего опасаться, — усмехнулся чернокнижник. — Никто тебя не тронет. Уж поверь, в замке нет места безопасней.

— Учту на будущие Дни жути. Что дальше?

— А дальше ты будешь стоять и наблюдать. Если кто-то появится вблизи замка, дай знать, но тихо. Поняла?

— Как скажешь...

Соне оставалось лишь наблюдать за происходящим, да и не хотела она большего. Она уже поучаствовала в захватывающих событиях по обороне замка. Хватит с нее! Уж лучше смотреть на то, как проблемы решают другие, чем самое разгребать все то, что на них навалилось. Банши прижалась к 'свободному' кусочку стены, надеясь, что оттуда в процессе никто не выпрыгнет и ее не схватит. Чернокнижник, тем временем, приступил к ритуалу. Он неторопливо касался камней, при этом что-то бормоча; учитывая, что при нем не было книги, Эрик либо помнил, что говорить, либо нужные слова были написаны на самих камнях. Соня готова была сделать ставку на второе. Весьма занятно наблюдать за человеком, чьи действия для тебя непонятны. В том, как двигался и действовал маг, была какая-то последовательность, будто важно соблюсти правила, какие-то только Кроу ведомые традиции. На первый взгляд все просто, но это лишь на первый взгляд. Камни начинали светиться, каждый своим особенным светом, но не ярко — постепенно вырисовывался круг. Теперь название становилось понятным, но не то, что происходило. Банши не видела, не слышала, скорее уж ощущала, что все пришло в движение, начало меняться. Вопрос лишь в том, что именно, и как это скажется на ней.

Чернокнижник же видел все в ином свете, для него это были не камни, а его предки, он ощущал их силу, видел лица, слышал перешептывание, доносящееся с того света. Здесь сосредоточено невероятное могущество, но оно скорее уж тяготило, чем придавало уверенность. Опыт и мировоззрение предков в прямом смысле могли раздавить, да и помогать они станут лишь в том случае, если сочтут нужным.

— Надо же, какие люди. Я думал, ты давно уже отправился в мир иной, так и не принеся сюда свой камень.

— Рад слышать тебя, дед.

— Еще больше ты рад тому, что я уже на том свете.

— Ты меня хорошо знаешь.

— И не он один, — раздался еще один голос. На этот раз заговорил отец Эрика, так и не сумевший уберечь сына от родового проклятья. — Выкладывай, что натворил.

— Я бы спросил иначе, — вторил ему другой голос. — Во что ты вляпался, потомок? И что здесь делает банши?

— Это сложные вопросы, сходу и не ответишь, но я здесь не ради того, чтобы делиться новостями. Мне нужна ваша помощь и совет, — чернокнижник сохранял невозмутимость и внешнее спокойствие, но на душе было отвратительно. Если предки не дадут подсказку, у него почти не останется шансов.

Эрик ничего не скрывал, рассказал все с самого начала, не упуская ни одной детали. Чернокнижник чувствовал, как с каждым словом ему становится все легче, а прошлое ослабило мучительно-крепкие объятия. Он поведал предкам о том, как ради матери готов был уничтожить всю Этерцию, впустив в нее несметные полчища поглощающих магию растений и как его затея провалилась благодаря банши; рассказал о том, как стал ребенком, а после умудрился вернуть часть прожитых лет. Но все это были мелочи, лишь предыстория к самому главному. Теперь ему был нужен совет, как выполнить работу с наименьшими потерями, и при этом не попасть под влияние Килиана. А еще, не помешало бы понять, как быть с Соней, к которой его тянуло с неимоверной силой. Хорошо еще, что сейчас банши может лишь видеть его, но не слышать. Не хотелось бы, чтобы она узнала, как все обстоит на самом деле. Еще испугается, начнет волноваться, снова засунет длинный нос, куда не следует.

— Да уж, натворил ты дел, — произнес один из предков Кроу.

— Он? Если бы не проклятье, ничего этого бы не случилось. Мы все виноваты, ведь за все поколения и годы исследований так и не смогли избавиться от пагубного воздействия любви. А еще вина лежит на том гении, что решил, что любовь к матери безопасней любви к женщине. И это я о своем сыне сейчас говорю.

— Это казалось неплохим выбором, и если бы Мориган была другой, то все сложилось бы иначе, — возразил отец Эрика.

— Любой маг должен просчитывать последствия своих решений, — негодовал другой голос.

— Почтенные предки, давайте не будем тратить время на споры. В каждом своем действии виноват лишь я, — устало произнес чернокнижник. Нет ничего хуже скопления родственников, особенно, когда каждый из них считает себя мудрецом, а еще предпочитает уединение. Эрик ощущал, как вокруг него трепещет сила, чужие мысли, гудели десятки голосов. Еще немного и он пожалеет о том, что его род настолько древний. — Мне нужна помощь в решении проблемы.

— Проблемы? Ты явно не умеешь подбирать верные слова.

— И все же...

— Начнем с самого простого, — первым над магом смилостивился дед Эрика. Он чувствовал вину перед ним, ведь сам счастливо жил в браке, любовь никак не повлияла на него, а все от того, что он нашел взаимность. Он даже не пытался решить проблему, забыл о том, что его потомки в опасности. — Свести с ума человека не сложно, но наша цель маг, и не просто маг, а магистр, к тому же, один из семи верховных магов глав Ковена. Он знает о заказе и не сдастся без боя. Нужное тебе средство в четвертой сапфировой книге. Терлак должен знать, где она находится.

— Разве их не три?

— Если твой отец не воспользовался ей, то четыре.

— Не воспользовался и никогда не слышал о ней.

— Вот и хорошо, значит, один вопрос решен.

Эрик кивнул. Ему было известно, что в замке есть спрятанные книги его предков. В них сокрыты мощные заклинания, которые нельзя тратить на пустяки. Проблема в том, что как он ни пытался их найти, ничего не получалось. Что касается безликого, что для того, чтобы он принес нужную книгу, нужно знать ее название или как она выглядит. Особенно, это касалось магических книг. Лишь в круге Кроу можно было узнать нужную информацию, потому-то чернокнижник и запланировал поход сюда. Вот только от момента принятия решения до появления в круге, проблем прибавилось.

— А как насчет остального?

— Килиан... — в голосе далекого предка слышалось немалое раздражение, словно он и сам пострадал от коварства древнего эльфа. — Если ваш безликий его должник, ничего не поделать. Договор в нашем мире обязателен для исполнения.

— А как насчет того, что он моя собственность.

— Не поможет. Договор имеет приоритет перед правом частой собственности. Тебе известны подробности?

— Нет, — Эрику неважны были подробности, да и не откуда их узнать, ведь каждый благоразумный житель Этерции осознает, что в договор необходимо включать пункт о неразглашении. — Лишь то, что Килиан имеет право забрать Терлака, и он намеревается это сделать. Видимо, больше некого. Либо он затевает что-то глобальное.

— Тогда найди способ освободить его до появления эльфа. Кстати, не бойся использовать банши. Она не подвержена влиянию эльфов.

— Я заметил. Но почему?

— Эрик, ты же опытный маг, должен понимать такие вещи, — проворчал молчавший до сих пор голос, полный укора и недовольства. — Она не просто банши, а охранная система, к тому же производства Тауруса. Настройки у нее такие.

— В технических характеристиках об этом не говорилось.

— Это входит в пункт об охране собственности, учись читать между строк, в жизни пригодится. Эх... Если бы не жена, я бы сам такую банши купил. Глядишь, и проблем бы поубавилось.

— Ну, это как посмотреть...

Эрик понимал, к чему клонит его предок, но тогда это была бы другая банши, совсем не Соня, и от того становилось грустно. Чернокнижник не мог представить своей жизни без вздорной банши, все делающей неправильно, но при этом раз за разом спасающей его. Даже без зелья она вызывала у него симпатию, даже без любви, он не позволил бы никому навредить ей или забрать.

— Что мне делать? Как быть с ней? — маг бросил полный нежности взгляд на хмурую Соню. Девушка всеми силами пыталась услышать разговор, но ничего не получалось. Такая забавная, что невозможно не улыбнуться. — Это ведь не может закончиться хорошо, так?

— Все зависит от того, что ты понимаешь под 'хорошо'...

Чернокнижник понимал, что покойные родственники не оценят его выбор. Возможно, попытаются понять, выяснить, откуда столь нестандартное решение и необычные пристрастия, но не одобрят это точно. Да и не ждал он благословения и пожеланий счастливой семейной жизни. У них это не принято, да и круг создан не для теплых семейных встреч, а для решения проблем в тяжелые времена. Эрику был нужен опыт предков, пусть даже неудачный или неприемлемый для него. Но это лучше, чем ничего. У него идей не осталось, и в данной ситуации всех знаний не хватит.

— Проклятье опасно тем, что мы не властны над собой, а полностью подчинены воле женщины. Это нельзя назвать любовью, скорее уж зависимостью, полным и безоговорочным подчинением. Даже зомби не так преданно служили некромантам, как мы своим женщинам. Именно поэтому важно было найти ту, что не воспользуется ситуацией. Это непросто. Многие осознали, насколько выгодно использовать проклятье. Каждый из нас, в той или иной мере, пострадал от него. Решения так и не нашлось. Если бы ты не пытался спасти мать, а работал над другой своей проблемой, то все сложилось бы иначе.

— Это была неплохая затея, но вот участники подкачали, — вмешался в разговор отец Эрика. — У моей жены не осталось ни капли материнских чувств. Все затмила алчность, но, все же, мне кое-что удалось. Эрик не подчинялся беспрекословно, он мог сказать матери нет.

— И все же, это не уберегло его, и теперь перед нами большая проблема — банши. Сдается мне, наш род прервется, а замок со всеми сокровищами отойдет королю.

— Так себе перспектива. А бастардов ни у кого не завалялось? Это могло бы спасти от надвигающегося кризиса.

— Эй, а вы не забыли для чего мы здесь? — раздраженно поинтересовался чернокнижник. Вот не зря он сюда раньше не приходил, прямо чувствовал, что от кучи мертвых магов пользы не будет. — Какие у меня варианты? Уж поделитесь опытом, раз это именно то, ради чего круг создавался! И давайте обойдемся без философских рассуждений на тему, что такое любовь, и что я вкладываю в слово 'хорошо'.

— Варианты? Ну, их не так уж много, — устало зевая, произнес один из первых Кроу, принесших сюда свой камень. — Первый — заключить договор с Килианом. Он может помочь избавиться от проклятья, а после ты и сам снимешь любовные чары. Как ни крути, но банши — плохой выбор, хотя и лучше, чем становиться должником ушастого хитреца. Второй — смириться и страдать. Скоро ты сорвешься, попытаешься взять свое, и тогда банши придется приказать, ну или смириться. Сдается мне, оба варианта ей придутся не по душе, да и тебе тоже. Третий — разрушить чары и переключиться на кого-то более подходящего, достойных женщин полно, а если подсуетиться и подстраховаться, заключить верный договор, то можно и проблемы от проклятья снизить. Хотя и здесь есть свои подводные камни...

— Есть и четвертый вариант, — вмешался другой Кроу, недовольно посматривающий на всех из темного угла. Он давно здесь, так что уже тысячу раз успел пожалеть о решении присоединиться к затее оставлять частичку себя в подземелье. Глупо. Да и потомки у него так себе. Не так он себе все это представлял...

— И что же это? — Эрик ощутил, как жар начал разливаться по телу. Пока что ни одно из предложенных решений его не устраивало.

— Можно слегка доработать банши, сделать ее тело более живым и подходящим для воспроизводства. Это дело непростое, требует множество артефактов и магических сил, но вполне может решить твою проблему. Что касается взаимности, то после изменений на банши начнет действовать любовное зелье.

— Представляю, как она будет орать, когда я ей это скажу, — несмотря на слова и тон, маг был склонен именно к этому варианту. Любовное зелье давало о себе знать, пробуждая надежду на несбыточное счастье и спокойствие. Соня не согласится, это точно. Она вообще не способна увидеть в нём мужчину, пытается уберечься от боли и неуверенности, от надежд, разрушающих душу. Понимал, но не готов был от нее отступиться.

— Что за чушь?! — вмешался обсуждение дед Эрика. Казалось, что будь у него тело, то он бы набросился на своего предка с кулаками. — Дорабатывать охранную систему незаконно, к тому же банши охраняемый вид, я уже не говорю о расплате. Это не вариант. Да и что скажет общество?

— Обществу знать не обязательно, — чернокнижник размышлял над услышанной информацией. Любой вариант опасен, любой ведет к неприятным последствиям, а некоторые и вовсе практически невыполнимы. Но ведь еще пару минут назад у него вовсе не было никаких мыслей на этот счет.

— Ты же не намерен...

— Я намерен подумать, а еще решать проблемы по мере их актуальности. Сейчас нужно работу выполнить, да с эльфом разобраться, а уже потом я заняться личной жизнью и проклятьем. Думаю, продержусь еще немного.

— И все же подстрахуйся, мало ли что...

Чернокнижник понимал, что предки говорят, по сути, верные вещи, но решать, как быть только ему. В этом и проблема. Мужчина перевел взгляд на Соню. Банши пялилась на него, словно пытаясь забраться в голову, выяснить, о чем же идет речь. Если бы только она слышала, о чем идет речь, то давно бы вмешалась, сказала бы какую-нибудь глупость. А еще начала бы паниковать, думать, искать решение, которого нет. Сразу стало бы веселей, но ему сейчас нужно другое. Как минимум, понять, чего же хочет он, а не любовное зелье и проклятье.

— Спасибо за советы, я приму их к сведению, — маг нарисовал в воздухе невидимый символ, рассеивая магию. Пора возвращаться в замок и заняться делом, а еще придумать, что отвечать банши, ведь ей захочется узнать, о чем же шла речь...

* * *

Соня недовольно взирала на чернокнижника. Ну, и зачем, спрашивается, ему потребовалось ее присутствие на этой семейной вечеринке? Она-то наивная думала, что нужна Эрику, сможет помочь, поддержать, защитить, в конце концов, узнает что-то важное и существенное. А что на деле? Ее притащили в темное подземелье и заставили стоять у стеночки, среди не самых удачных скульптур. Так мало этого, еще и постоянно на нее пялились, чуть ли не пальцами тыкали, о чем-то переговариваясь. Самое неприятное в этой истории то, что она ни слова не услышала, как ни прислушивалась. Впору учиться читать по губам, но не факт, что пригодится и вообще получится. Неприятно! Не просто неприятно, но и обидно, ведь ее ожидания не оправдались, так еще и чувство неловкости не покидало во время всей встречи.

— Ну, и что это было? — Соня воинственно сложила руки на груди. Она хотела проявить сдержанность, ведь понимала, что из-за проклятья Эрику будет больно от ее поведения, но ничего не получалось. Она не железная. У нее тоже есть чувства и нервы! Да и невозможно все время думать о других. Это не свойственно людям.

— Каменный круг Кроу.

— И это все? Ты больше ничего не хочешь пояснить? — банши сама себе казалась сварливой женой, решившей докопаться до проштрафившегося мужа.

— А что именно ты хочешь знать? — осторожно уточнил маг. Самому рассказывать все не хотелось, мало ли, еще сболтнет лишнего. Уж лучше отвечать на вопросы, а в случае чего, заявить, что он не говорил, потому что его не спрашивали. До чего же хочется стать прежним собой и не думать о подобных глупостях!!! Раньше он бы лишь высокомерно прошел мимо, даже не думая что-то объяснять, а еще напомнил бы Соне, что она всего лишь охранная система. Как же он скучает по самому себе!

— О чем вы так долго говорили?

— О наших проблемах, — Эрик подхватил банши под локоть, ненавязчиво утягивая к лестнице. Не стоит задерживаться под землей. Это не лучшее место.

— Я требую подробностей! — пора подниматься. Хорошо еще, что она парит. Хоть ногами шевелить не придется.

— Ну, теперь я знаю, какая книга мне понадобится для работы. Дело за малым, найти ее. С нашим безликим все сложно, нужно освободить его до появление Килиана. Вот только непонятно от чего именно: от бренного существования или от договора с эльфом.

— Второе мне больше нравится.

— Не сомневаюсь. Я бы тоже предпочел этот вариант. Безликий давно уже стал частью замка, да и польза от него есть. Лишь он способен быстро найти нужную книгу. Без него придется этот вопрос как-то решать.

— И как же мы избавим Терлака от договора?

— Без понятия. Мне лишь намекнули, в какую сторону двигаться, дальше действовать придется самому.

— Ясно... — и вроде бы надежда появилась, а все равно все туманно и непонятно. До этой мысли они и сами могли дойти. Ради нее точно не стоило забираться так далеко. Так зачем им был нужен круг? Чернокнижник явно что-то недоговаривал, и Соня догадывалась почему. — Ну, а что насчет нас? Ты же про это тоже спрашивал? И не смей врать, что это не так. Я видела, как вы на меня пялились и перешептывались! Это, между прочим, неприлично и неприятно.

— Я не собирался тебя обманывать.

— Так я тебе и поверила, — буркнула банши, ожидая дальнейших пояснений. Раз дело касается ее, она не отстанет. И пусть настаивать на своем она не очень-то и умела, но временами, все же, была способна на упрямство. Сейчас как раз такой случай.

И Соня, и Эрик молчали, никто не торопился продолжить непростой разговор, но оба ощущали гнетущее напряжение, оба продолжали подниматься по длинной лестнице. Казалось, что каждая ступенька приближала их к чему-то неминуемому, что стоит выбраться на поверхность, как на них сразу свалится тяжкий груз забот и неприятностей. Чернокнижник не сомневался в том, что так оно и будет, ведь решить все его проблемы просто невозможно. Даже сейчас, обретя надежду, он не мог быть уверенным в том, что все получится, что не станет хуже. Под воздействием проклятья и любовного зелья сложно принять логичное и взвешенное решение. Что ему сказать Соне? Да и стоит ли что-то говорить, когда он не в силах солгать? Пусть приказа, как такового не было, но он маг ощущал желание банши все узнать, понимал, что она не отступится от своего. Обмануть не получится. Так как быть, если ей не понравится ответ? Непросто! Еще никогда в жизни магу не было так сложно принять простое решение.

— Мне начинать бояться? — хихикнула Соня.

— Бояться?

— Ну да. Ты спросил, как быть с проклятьем и мной, а теперь вот молчишь, да ко всему прочему, еще выглядишь мрачнее, чем обычно. Меня что, нужно принести в жертву или использовать в качестве корма для жути?

— Я никогда не поступлю так с тобой, — заверил мужчина, сильнее сжимая холодную ладошку. — Даже до зелья, я бы не стал так поступать с тобой. Ни один ритуал, ни одно заклятье не стоит твоей жизни.

— Ну да, я же охраняемая...

— Дело не в этом. От тебя больше пользы, когда ты в замке. К тому же, с тобой здесь стало теплее. Поверь, я всегда это ценил, хотя и не показывал.

— Тогда, в чем дело?

— Тебе не понравится.

— Уверен?

— Да.

— И все же, давай проверим, — вздохнула Соня. Ну, вот, зачем она лезет? Ей и хотелось узнать правду, и нет. Ее привычный мир, планы, представления о собственной судьбе могли пошатнуться, а судьба вновь резко развернуться к ней совсем другим место. Хотя, сейчас тоже не очевидно, чем она к ней повернута. Уж, явно не лицом.

— Давай. Три из предложенных вариантов для меня неприемлемы и сделают только хуже, так что я даже упоминать о них не стану. Остается только одно — твоя доработка. Если немного подправить технические характеристики тела, то...

— Что?! — взвизгнула банши, округлившимися глазами уставившись на чернокнижника. Это, что еще за бред! Она хотя и охранная система, но человек... точнее банши. Ничего ее дорабатывать не нужно! Да и как это вообще возможно! — Какая еще, к черту, доработка?! А ну, живо выкладывай, что там тебе твои предки насоветовали!!!

Соня не понимала, как ей удалось сдержаться, и не поколотить мага прямо на темной лестнице, она с трудом проглотила собственный крик, рвущийся из груди. Не сказать, что в нынешнем теле ее все устраивало, она все еще вспоминала о прежней себе, вздыхала по милой полноте и возможности ходить собственными ногами, а не парить, скучала по ощущению веса, но что-то вновь менять не хотела. Страшно! К любым изменениям трудно привыкнуть, особенно, если эти изменения кардинальные. Да и само слово 'доработка' пугало. Банши вдруг вспомнила, что для многих жителей Этерции она не личность, а вещь, весьма эффективная охранная система. Обидно и неприятно, особенно от того, что Эрик помышлял о чем-то подобным. Разве для него она не стала чем-то большим?

Девушка шмыгнула носом, ощущая в горле неприятное першение, она готова была расплакаться, и на этот раз это не имело никакого отношения к физиологии. Мало того, что она понятия не имела, что происходило, и о чем совещались чернокнижники, так еще Эрик умудрился сделать ей больно. Конечно, не специально, но от этого легче не становилось. Сейчас, когда они снова оказались в кабинете мага, Соня ждала объяснений. Она готова была поступиться придуманным принципом и все же отдать приказ.

— Прошу, успокойся, у тебя нет причин для слез или расстройства, — начал мужчина. Действие его экспериментального зелья уже закончилось, так что состояние банши оказывало все большее влияние на чернокнижника. Использовать его дальше, не вариант, так что придется думать дальше.

— Ага, ты это уже говорил и, наверняка, будешь повторять снова и снова, но это не ответ. Что тебя во мне не устраивает? — Соня закатила глаза. Боже, она ведет себя, как сварливая жена, которую ничего не устраивает! Она не хотела, чтобы все было именно так, но ничего поделать не могла. Нужно взять себя в руки и вести себя, как разумное существо, каким она и является!

— Меня все устраивает, и всегда устраивало. Если честно, временами мне казалось, что мне всучили бракованную охранную систему, но даже тогда я ничего не хотел менять. Сейчас, когда ты стала для меня особенно дорога, это лишь усилилось. Для меня, ты идеальна во всем, Соня. Ты уникальна, потому-то я из всех женщин Этерции и выбрал тебя.

— И все равно, думаешь о доработке? — слова Эрика льстили, к тому же, они оказались не лишены логики. Принимая судьбоносное для них двоих решение, он был в трезвом уме и здравой памяти. Банши понемногу смягчалась, но этого было недостаточно для того, чтобы она успокоилась и отступила, решила все пустить на самотек.

— Это может стать решением для нас обоих.

— Мне нужны подробности, — воинственно сложив руки на груди, девушка уставилась на виновника всех своих бед. Несмотря на раздражение, они все еще ощущала к нему теплые чувства, желала помочь, защитить от всех бед. Это и ей выгодно, ведь их судьбы тесно переплелись, и кажется, ни один уже не сможет без другого.

— На данном этапе победить проклятье невозможно, но оно может приносить меньше проблем. — Он предпочел бы все скрывать до поры до времени, а после просто воспользоваться ситуацией, но не подчиниться воле банши не мог. И как только его предки жили с этим?! Лишь после смерти им удалось обрести свободу и покой. Неужели его ждет то же самое? Эрик не желал с этим мириться, но пока ему приходилось раскрывать все карты. Позор! Чернокнижник не должен быть таким! Не должен!!! Эрик сам себя презирал, но теплое ощущение нежности уже захватило его сознание. — Как я и говорил, единственный приемлемый в моем положении выход — немного подправить технические характеристики твоего тела, сделать более живой. Знаю, Терлак давал тебе книги о банши, так что ты должна понимать, что твой организм имеет сложное устройство. Ты нежить высшего уровня. Это значит, что у тебя сохранен разум и частично физические свойства живого тела. Ты ешь, спишь, работают и другие функции, но не все. Ты не старишься, не способна подарить жизнь потомству, с течением времени твоя память начнет исчезать, как и личность, на первые роли выйдут инстинкты. Твоя вечность однажды станет пустым звуком. Когда это произойдет, никто не знает. Все зависит от силы твоего разума и духа. Доработать тебя, значит, сделать более живой. Это незаконно, точнее не регламентировано, уменьшит продолжительность жизни, но это... — чернокнижник не мог подобрать правильное слово, которое бы ни напугало Соню. — Это...

— Сделает меня почти нормальной женщиной? — прошептала банши, не зная, как на это реагировать. Она не глупая и не наивная, могла сопоставить факты и понять, для чего все это нужно магу. Любовное зелье не просто переключило проклятье на нее, оно породило желания. Вот только она не та, на кого они должны распространяться. Соня даже не была уверена, что у нее есть потребность в чем-то подобном. В новом теле все страсти исчезли, она даже не думала об этом, лишь сожалела о так и несбывшемся. А вот сейчас в душе что-то всколыхнулось, зашевелилось, мучительно медленно выползая на поверхность.

— Да. Все так. Это эгоистично, с моей стороны, и не скрою, я думаю о себе, о том, что меня тянет к тебе, а контролировать себя все сложнее. Любовная магия — сильная вещь, а проклятье ее лишь усиливает. Не думаю, что смогу избавиться от последствий.

— А потому намерен использовать меня снова?

— Я никогда не наврежу тебе, и если уж решусь на доработку то, только убедившись, что тебе ничего не грозит. Мои планы ничего не значат без реальной возможности их осуществить. Это сложный вопрос, который придется совмещать с решением текущих проблем. Вот и все. Больше мне тебе сказать. Но, если что-то решу — дам знать.

Соня опустила голову; смотреть на Эрика не было ни сил, ни желания. У нее не находилось слов, чтобы ответить чернокнижнику. Да и что тут скажешь? Несмотря ни на что, она хотела быть любимой, иметь право на семью. Она убедила себя в том, что всего этого у банши не может быть. А вот теперь может оказаться, что это не так. Но нужно ли ей это? Соня не могла сказать, чего хочет, что будет для нее лучшим. Ей снова оставалось лишь плыть по течению, надеясь на волю случая.

Не к добру это все...

Этим утром Соня проснулась в приподнятом настроении. Ситуация вокруг все еще была напряженной и опасной, но после долгих раздумий, слез и причитаний в подушку, банши осознала, что не может и дальше изволить себя страданиями и переживания, пытаться найти выход, которого, по большому счету, нет. К тому же, если ничего не изменить, природа банши вновь начнет брать над ней верх. Это самое опасное в ее положении. Соня твердо решила улыбаться. Хотя бы попытаться. Да и некогда ей хандрить, ведь у них полно работы. Эрику все еще нужно выполнить заказ, а раз так пора переходить к следующему этапу. Если она ничего не путает, настало время выбивать долги. Как это будет происходить, банши представляла смутно, но ее роль в предстоящем мероприятии была очевидна. Чернокнижнику не придется тратить силы на магию, достаточно будет и того, что его охранная система прикрикнет на должников.

— Все, Соня, хватит прохлаждаться! У тебя цветы не кормлены, Зубастик без присмотра, а чернокнижник и вовсе коварные планы по созданию новой ячейки общества строит. Про всяких эльфов с магистрами и вспоминать не хочется. В общем, пора вставать. Пламенная речь, обращенная к самой себе, пусть и не сразу, но все же, смогла вдохновить на то, чтобы выбраться из таких приятных объятий одеяла. Кажется, похолодало. Причем, настолько, что уже камин не справлялся с прогревом каменных стен. Если так пойдет дальше, она просто переберется спать в главный зал, поближе к огню. Холод ей точно не по душе! Да и вообще, все больше хотелось тепла, понимания и уюта, ощущения спокойствия и надежности.

Соня быстро оделась. Ее гардероб невероятным образом вырос, но банши все равно по привычке хватала из шкафа первое попавшееся платье, и даже в чем-то скучала по сундуку. Он хотя и не удобен, вещи там мнутся, и найти что-то нужное проблематично, но было в кованых железных ящиках что-то притягательное.

— Хм... — взгляд банши упал на купленное ожерелье, сиротливо лежащее на маленьком столике около окна. Оно ей ни к чему, да и носить его негде, но разве для того, чтобы порадовать себя, нужен повод? Глупо что-то покупать, а после только смотреть на это и вздыхать. — А почему бы нет?

Массивное ожерелье спустя миг уже примостилось на тощей шее. На удивление оно неплохо смотрелось на простом пепельно-сером платье. Даже волосы, словно воодушевившись, приподнялись — получилось подобие специфичной прически. Соня слабо улыбнулась. Все-таки в ней что-то есть. Не сказать, что она красавица, даже симпатичности не наблюдалось, но при желании в ней тоже можно было что-то найти.

— О... — девушка направилась в столовую. Лучше появиться там первой, а не дожидаться пока маг решит разбудить ее, дабы покормить, проявить заботу и пообщаться. — Соня, это уже клиника. Мало того, что сама с собой говоришь регулярно, так еще начинаешь о чем-то мечтать. Не стоит. До добра это точно не доведет. Лучше думай о проблемах насущных и первостепенных!

Банши старательно пыталась сосредоточиться на собственных ощущениях. Для нее это было спасением от мыслей, способом уйти от проблем и самой себя, а еще работой, о которой нельзя забывать. Это только казалось, что все успокоилось и больше не найдется безумца решившегося проникнуть в дом чернокнижника. Соня была уверена, что они находятся на осадном положении, просто враг хитер и пока незаметен. Он может появиться в любой момент, действовать хитро и коварно. Банши пристально наблюдала за всеми передвижениями по замку. Пока что ничего не вызывало подозрений. Зубастик в оранжерее, Мэри на кухне, слуги снуют привычными маршрутами, занимаются своими обязанностями. Затишье перед бурей? Вполне вероятно. Самое странное, что после вчерашней прогулки подземелье банши все еще ощущала нижние уровни замка, которые раньше были недоступны для ее наблюдения.

Ничего необычного, разве что появилось легкое жжение. Оно было и раньше, но походило больше на изжогу, а потому Соня не обращала на него внимания; такое всегда появлялось в нервной обстановке и притуплялось после еды. Но сейчас ощущение становилось все более ярким, отчетливым и смутно знакомым. Это точно неспроста! Банши уже усвоила, что с ее телом не могут такие вещи происходить просто так. Так что же получается, им ждать гостей? Это явно не очередной нарушитель, ведь жжение не вызывало сильного дискомфорта, скорее уж тревожило, вынуждало предвкушать. Пытаясь разобраться в том, кого ждать, девушка добралась до столовой, где ее уже ждал накрытый стол и Эрик. Кто бы сомневался, что он решит составить ей компанию! Похоже, это надолго станет их совместной традицией.

— Привет.

— Доброе утро. Как спалось? — маг, не спавший всю ночь, выглядел не лучше зомби: бледный, с черными кругами под глазами, темные волосы свисали вдоль лица грязными сосульками. Жалкое зрелище! Казалось, что мужчина совершенно позабыл о себе, погрузился в пучину магии и экспериментов, как с ним уже бывало.

— Хорошо, а ты гостей не ждешь? — Соня плюхнулась на свое место. Вид горячей и сытной еды заметно повысил настроение, и теперь банши вполне могла сказать, что кризис ее душевного спокойствия миновал.

— А что?

— Предчувствие... — банши жадно набросилась на еду. Сейчас этот вопрос волновал ее больше, чем все остальное. — Но я не понимаю чего именно. В этот раз нет ощущения опасности и желания забиться в угол, но это, определенно, что-то знакомое.

— Знаешь, в сапфировой книге, которую мне так удачно посоветовал один из предков, есть глава о банши. Не думаю, что это совпадение. Скорее уж, старый интриган решил ненавязчиво подсунуть мне полезную информацию.

— И насколько она реально полезна?

— Либо не очень, либо я пока не разобрался что к чему. Но ты можешь определить, кто приближается к замку по ощущениям, особенно, если они знакомы.

— Ну, это не секрет. Я до этого сама дошла, и без всяких там книг, вот только я понятия не имею, кого можно сравнить с пряной изжогой, — хмыкнула банши, смачно жуя пирожок с чем-то неописуемо вкусным, то ли мясным, то ли рыбным.

— Пряная изжога? — чернокнижник подавился кваде.

— Ну, да, — застыла девушка. — А ты что, в курсе?

— Скажем так, есть у меня пара вариантов.

Соня надрывно вздохнула, но от поедания вкуснейших пирожков не оторвалась. Она уже догадалась, из чего Мэри их приготовила, а еще точно знала, чем будет подкармливать своих многочисленных шпионов. А что? Идея очень даже неплохая, к тому же, как выяснилось опытным путем, некоторые из их с Зубастиком цветочков хищники. Так что держать их на диете не стоит. А то мало ли, вдруг решат сами озаботиться добычей пропитания. Но сейчас банши больше волновало другое — пряная изжога и реакция Эрика.

— Тяжело с тобой...

— Это еще почему? — маг старательно вытирал стол белоснежной салфеткой. А что, стирать не ему, так что и волноваться не стоит.

— Я задала простой вопрос, а ты умудрился не ответить, так еще и заинтриговать. Знаешь, даже не сомневаюсь, что если начну расспрашивать или даже пытать тебя, ты просто заявишь, что так надо для моего блага, и вообще, меньше знаешь, крепче спишь.

— Но это правда. Не знаю, как в твоем родном мире, но в Этерции те, кто обладает большими знаниями, причем, неважно в какой области, долго не живут.

— Я уже поняла, как и то, что речь идет о разных знаниях. Вот только мне от этого легче не становится и изжога не проходит, — Соня подняла на Эрика глаза, полные слез и мольбы. Давно пора поставить физиологию на службу своим интересам. — Может, скажешь, кого ждем в гости? Мне кричать готовиться или прятать всех, кто под руку попадется?

— Ни то, ни другое. Думаю, тебе ничего не грозит.

— Подробностей не будет?

Соня не могла не отметить, что поведение мага менялось, даже начало казаться, что его организм пытается бороться с проклятьем и зависимостью. Он все еще смотрел на нее влюбленными глазами, все еще тянулся к ней, хотел быть рядом, все еще был не в силах ослушаться приказа, но при этом уже не казался идиотом, стал проявляться его характер, по которому так соскучилась банши. Можно даже сказать, что их отношения становились все более нормальными. Ну, или как минимум, приемлемыми для обеих сторон. Такой чернокнижник не раздражал, не пробуждал желание убежать и спрятаться.

— А какие тут могут быть подробности. Изначально ты ощущала лишь тех, кто находился в замке, затем научилась улавливать приближение к нашему дому, и радиус твоего действия увеличивался со временем. Затем, ты на большом расстоянии смогла контролировать происходящее в замке. А ведь я даже не был уверен в том, что это возможно.

— В общем, я эволюционирую.

— Не знаю о чем ты, но это называется развиваться.

— Да, я в принципе, о том же.

— Не перебивай меня, — Эрик налил себе еще одну чашечку ароматного кваде. Сейчас ему лучше сосредоточиться на чем-то важное, иначе можно вновь ослабить контроль, а этого ему не нужно. — Так вот, уровень твоего развития сейчас таков, что ты предчувствуешь приближение тех, кто уже бывал в замке. Твое описание собственных ощущений всегда будет соответствовать тому, что ты уже испытывала при прошлых встречах.

— Получается, если к нам захочет заявиться твой ушастый дружок, я буду чувствовать удушение заранее?

— Вполне возможно, ведь это самое яркое, что ты испытала при встрече с ним. Но этого не случится. Морнэмир не идиот, так что понимает, что будет, если он осмелиться приблизиться к замку.

— Ему не жить?

— Ну, почему же? Я не настолько милосерден.

От слов мага мороз пробежал по коже, и стало не по себе. Соня уже и позабыть успела, какой на самом деле ее Эрик. Это с ней он спокойный, сейчас даже мягкий, а на самом деле ему ничего не стоит убить, проклясть, испортить человеку жизнь. Это не просто его работа, а даже черта личности. Вот только проклятье рода Кроу может это все отнять у него, превратить в удобную и безликую марионетку. Сейчас банши даже подумалось, что предки чернокнижника свои камни в круг приносили точно до того, как сходили с ума.

— Давай вернемся к делу. Получается, я уже испытывала подобное?

— Скорее всего, да. Возможно, даже неосознанно.

— И ты мне не скажешь, что у тебя за варианты, так?

— Тебе полезно самой подумать над этим.

— Это несправедливо, — обиженно насупилась банши.

Опять ей в словах и поведении мага слышался какой-то скрытый и неприятный подтекст, намек. Если бы она могла догадаться, то давно бы уже готовилась к встрече гостя. Пока что можно было сказать одно, ей ничего не угрожает, да и пряный аромат по душе. Если задуматься, то ей, действительно, знакомо это ощущение. Только появилось оно не сразу, да и было не так заметно. Видимо, она и вправду эволюционирует и теперь привычные вещи видятся в новом свете. Соня нахмурилась, свела брови так, что они превратились в единую линию. На лице отобразился тяжелый мыслительный процесс. Она хотела получить подсказку, но и самой додуматься было бы неплохо. Так кто же? Не так уж много людей и прочих обитателей Этерции она знает, еще меньше среди них тех, кого ей не стоит опасаться. Да и те, почти все в замке живут. И кто же остается.

— Тхар? — неуверенно произнесла банши. Никакого другого имени просто на ум не приходило. Демон всегда появлялся, и пах он именно специями, пускай и вперемешку с серой. Да и его визиты чем-то напоминали изжогу, ту самую, которая бывает, если переборщить с остреньким. И помнится, что было хорошо, но уже плохо.

— Скорее всего. И при всем при этом я у него в должниках, — чернокнижник был раздосадован. Если раньше он призывал демона и требовал работать за умеренную плату, то теперь сам Тхар Анер Тух мог поступить точно так же. Как же все не вовремя! Неприятности и проблемы, не переставая, так и сыпались на него.

— Не думаю, что он сделает что-то плохое.

— Он демон. И не стоит заблуждаться на его счет. Ты нравишься ему, но как диковинный зверек, не более.

Соня лишь вздохнула. Снова. Ей только это и оставалось, ведь ничего иного она пока что предпринять не могла. Да и слова Эрика не могли изменить ее расположения к демону. Банши была рада, что неугомонный Тхар снова появится в замке. Но вот к кухне его точно не стоит подпускать, иначе беды не миновать и кто-то лишится рогов!

* * *

День только начался, а она уже устала, да так словно неделю не спала. Соне отчаянно хотелось забраться под одеялко и лежать, не шевелясь в тишине и покое, в идеале еще и не думать ни о чем, забыть обо всех проблемах и заботах. Банши приходилось заставлять себя двигаться, говорить, чем-то заниматься. А ведь так просто все свалить на физиологию и смириться, поддаться сладким соблазнам лени. С ней такое и в родном мире происходило. Как раз поздней осенью, когда световой день уменьшался, становилось промозгло, холодно и неприятно. В Этерции, по крайней мере, в том месте, где находился замок чернокнижника, так было почти круглый год. Тяжко! Вот бы взять, собрать свое немногочисленное семейство и укатить в отпуск, куда-нибудь, где тепло и есть солнце. Соня мечтательно вздохнула. Больше ей ничего не оставалось, ведь она уже уяснила, что курорты в Этерции немногочисленны и специфичны, а ее организм не все выдержать способен. Соня все думала, размышляла о собственных ощущениях, пыталась понять, почему Тхар до сих пор не появился. Это было, действительно странно, ведь обычно сразу за ощущениями следовал гость, а тут демон будто не торопился, а изжога становилась то сильнее, то ослабевала. Вот и понимай, как хочешь.

— Снова хандришь?

— Это мое привычное, и я даже сказала бы, что естественное состояние.

Соня даже не вздрогнула, когда со спины ее обнял Зубастик. Симбионт в прямом смысле этого слова цвёл. Бледная кожа носителя приобрела красивый зеленоватый оттенок, то тут, то там пробивалась молодая нежная листва, а на самой макушке красовалось сильное соцветие. Зубастик все больше походил на представителя своего вида, обживал тело мальчишки. С одной стороны это хорошо, а с другой теперь придется проявлять осторожность и осмотрительность, лишний раз никому на глаза не показываться. Банши понимала, что вряд ли жители Этерции смогут принять симбионта; да что там, даже на Земле с этим были бы огромные проблемы.

— Мне больше нравится, когда ты улыбаешься.

— Мне тоже, но не всегда получается. Погода давит, обстоятельства радости не добавляют. Хочется уже спокойствия и уюта, а они у нас даже в дальней перспективе не намечаются. Печально, но от этого факта никуда не деться.

— Хм... Заходи чаще в мою оранжерею, здесь тепло, влажно, а ещё скоро период цветения. Это будет интересно, а у тебя настроение повысится!

— Да?

— Поверь мне. Период цветения это всегда удивительно! Мы начинаем проявлять новые свойства, становимся сильней, но в то же время... Хм... игривей.

— Ты поэтому так заколосился?

— Можно и так сказать, — с усмешкой хмыкнул симбионт. — Ещё пара дней осталось, не больше.

— Ну, хоть какие-то хорошие новости, — Соня слабо улыбнулась. — Да и Тхар в любой момент может заявиться. По крайней мере, я надеюсь, что именно он.

— А вот этому факту я бы не радовался.

— И ты туда же? — девушка раздраженно закатила глаза.

— Он по доброй воле сюда просто так не придет. Ему по любому что-то нужно. И здесь уже встанет вопрос, сможем ли мы ему это дать. Пойми, мы сейчас в сложном положении, а новые задачи и неприятности нам не нужны.

— Может, ты и прав, но я предпочитаю не думать о плохом. Нет смысла все время ждать неприятностей. Они придут в любом случае, а время на ожидание будет безвозвратно загублено.

— Тогда, может, и грустить не стоит? — ласково прошелестел симбионт.

— Не стоит, но бороться с этим сложней, — вдыхая свежий аромат листвы, Соня расслаблялась все больше. Приятно! Зубастик изменился, стал более привлекательным что ли, возмужал. Странно это все. Хотя, если задуматься, то все происходящее в замке иначе назвать и нельзя.

— А ты постарайся...

Симбионт, не стесняясь, пустил в ход чары, пробудившиеся в нем перед цветением. Чернокнижнику это не понравится, но для банши так будет лучше. Зубастик не сомневался, что действует правильно, к тому же было у него кое-какое подозрение о том, как помочь подруге и магу. Вот только выкладывать все сразу он не собирался, для начала не помешает удостовериться в своей гипотезе, а заодно незаметно поэкспериментировать, понаблюдать. Соня же окончательно размякла, прикрыла глаза и просто наслаждалась ароматом, нежными прикосновениями листвы, размеренным шуршанием. Все больше казалось, что она в зеленом лесу, что нет промозглого холода, серости и проблем, что стоит открыть глаза, и она окажется совершенно в другом месте. До чего же хорошо! И если бы не изжога, она вполне могла бы поверить в свою маленькую иллюзию.

— Спасибо, — блаженно улыбаясь, пробормотала банши. Вот чего ей не хватало, так это ласки и объятий!

— Ты только своему магу не говори, а то от ревности с ума сойдет, — тихо рассмеялся Зубастик, которого не сильно-то волновали чувства Эрика. Этот маг способен и сам о себе позаботиться, а вот о Соне этого не скажешь.

Симбионт это точно знал. В некотором роде, они в схожем положении, оба вынуждены существовать в чужих телах. Вот только он смог подчинить мальчишку себе, дав ему то, в чем он нуждался и заключить своего рода взаимовыгодный союз, а банши так не может. Соне приходилось постоянно сопротивляться физиологии, ведь если не делать этого, ее душа потускнеет, растворится в небытие. Зубастик не мог допустить, чтобы это произошло, ведь тогда его существование лишится красок и станет не таким уж интересным.

— Это точно. От зелья и проклятья он совсем с катушек съезжает, хотя сдается мне, Эрик научился сдерживаться. Пусть и недолго.

— И что, тебе совсем это не нравится?

— То, что он сдерживается, или то, что с катушек съезжает?

— Второе, — хитро добавил симбионт.

— Нет. Вовсе нет, — интенсивно закачала головой Соня. — Как такое только в голову прийти может! — и все же в сердце что-то екнуло. — Это ведь все не настоящее, к тому же слишком навязчивое и какое-то... неправильное.

— А было бы настоящим?

— Зачем обсуждать то, чего нет, и не будет, — банши чуть поежилась. А ведь так хорошо обнимались! Зачем было поднимать эту тему? — Давай, не будем об этом, лучше расскажи о цветении. К чему мне готовиться?

Как выяснилось, в цветении нет ничего страшного или опасного, это просто фаза активного роста симбионтов. Почти тоже самое, что и у обычных растений. Именно в этот период появляются яркие соцветия, много свежей зелени, а еще благоухание, необходимое для привлечения особей противоположного пола. Кто бы мог подумать, что семена новых симбионтов не из воздуха берутся и не просто так вырастают. Увы, пока что это все, что банши удалось вытянуть из Зубастика. Он лишь говорил, что ей понравится и будет красиво. Что ж, осталось немного и у нее появится возможность в этом убедиться. Вот только чутье подсказывало Соне, что верный друг чего-то недоговаривает. А может, она просто накручивает себя? Банши ни один из вариантов не удивил бы.

День медленно тянулся. Ничего не происходило. И этот факт лишь добавлял нервозности. Не удивительно, они оказались в непростой ситуации, в которой ждать всего худшего было логично и даже правильно. Соня, чтобы не маяться от безделья занялась своими растениями. Да, у нее есть любимчик, но это не значит, что другие зелёные друзья, все больше заполняющие замок, не нуждаются в ее внимании. Да и Тхара так ждать веселее. Когда этот демон соизволит заявиться, она точно выскажет ему все, что думает о его нерешительности. Это ж надо столько собраться! Рога он что ли полирует? Будет забавно, если все так и окажется.

— Слушай, — банши аккуратно поливала цветок, которому было уже тесновато в маленьком горшке. — Я начинаю волноваться...

— Только? А я думал, что паника в разгаре, — Зубастик кормил своих собратьев более существенной пищей, которую даже не приходилось таскать с кухни. Мэри окончательно прониклась к нему симпатией и в даже в некотором роде материнскими чувствами, так что еды теперь у него было вдоволь.

— Не смешно!

— А как по мне, так очень, — эмоции не были свойственны ни самому виду симбионтов, ни мальчишке, в чьем теле поселилось растение. Но при этом Зубастик чувствовал, что все больше пропитывается этой заразной болезнью. — Думаю, даже мой бесчувственный носитель смог бы оценить данную шутку.

— Ха! Ха! — Соня закатила глаза.

— Не дуйся. Лучше выкладывай, что на этот раз не так?

— Ну... — в первое мгновение банши захотелось ответить, что ничего и гордо промолчать. Но она быстро отмела эту глупую и совершенно не логичную затею. — Вы же питаетесь не только обычной пищей, но и магией. Причем, магия — основное блюдо.

— Так и есть, — симбионт продолжал заботливо кормить растения. Он давно понял, что в этом деле важна твердая рука, внимательность и полное отсутствие жалости. Кормить нужно всех в верных пропорциях и не обращать внимания на заискивания и мольбы дать еще кусочек.

— Вот и я о том. Ты питаешься магическим запасом Тира, которого лет на сто хватит, если не больше. А как насчет остальных? Растений все больше, они живые, активные, к тому же, ты сам сказал, что скоро период цветения. С чего бы это такой буйный рост? У Эрика подвампириваете?

— Чего?

— Ну, у нашего чернокнижника магию воруете на пропитание?

— А, вот ты о чем, — хмыкнул Зубастик. — Не переживай. Эрик картины магические отдал, в них энергии достаточно, чтобы растить всю эту красоту, но все, естественно, в рамках благоразумного. Мне конкуренты ни к чему. Да и большая популяция моего вида может вызвать вопросы, а они никому не нужны.

— Картины? — Соня сразу успокоилась. Картин Мэри много нарисовала, и это даже хорошо, что им нашлось такое применение. Можно даже сказать, что симбионт помогал избавляться от важных улик.

— Да. Их достаточно, а если закончатся, что-то еще придумаем. Не стоит об этом волноваться или недооценивать нашу способность приспосабливаться и регулировать процесс собственной жизнедеятельности.

— Ты меня успокоил, — банши с легкой полуулыбкой оглядела зеленую оранжерею. Еще никогда за все время ее пребывания в Этерции здесь не было так красиво. Ее растения просто прекрасны! Пусть и мало кто способен оценить их по достоинству.

— Странно, что ты только сейчас об этом задумалась.

— Можно подумать, у меня раньше было на это время. Со мной постоянно что-то происходит... Хотя нет, не так. У меня постоянно есть повод о чем-то переживать, так что мне просто не до умных мыслей.

Все-таки хорошо, когда есть друг, с которым можно поговорить, заняться вместе делом. Зубастик был тем существом, с которым было приятно просто находиться. Соня доверяла ему, ведь вместе они через многое прошли. И пусть спокойней ей не стало, пусть проблемы все еще не решены, на душе все равно воцарилась приятное тепло. Банши казалось, что она чуточку пьяна. Это еще не то состояние, когда становится весело или напротив, очень страшно, но уже то, когда чувствуется легкость в теле, а проблему уже не кажутся такими уж значительными. Соня не сомневалась, что все дело в цветении друга, но спрашивать не стала. В конце концов, это ей определенно не повредит.

Внезапно банши застыла с лейкой в руках. Ее ощущения взыграли с новой силой. Вот теперь она ничуть не сомневалась — Тхар вот-вот заявится, переступит порог их замка. И не только он, приближался кто-то еще. Кто-то сильный и могущественный, кто-то, кого она еще не встречала, но уже опасалась. Сразу два гостя?

— Не к добру это все...

— Ты это о чем? — напрягся симбионт.

— К тому, что пора разворачивать нашу систему подслушивания и подсматривания...

* * *

Итак, приготовления завершены! Они и Зубастиком хорошо постарались, так что Соня осталась довольна результатом. Система наблюдения получилась выдающейся — настоящий повод для гордости. Если доработать их идею, то их замок окажется под надежной защитой, но что намного важней, для нее не останется секретов. Шпионы всюду и каждый готов докладывать ситуацию ежеминутно. Банши все больше чувствовала себя повелительницей растений и ей это нравилось. Не велика власть, но она основана на любви и доверии.

— Надеюсь, нашего малыша не раздавят и не заметят раньше времени, — Соня ласково погладила красивый нежно-лиловый цветок. Он напоминал ей Зубастика в те времена, когда тот жил ещё в глиняном горшке и только отрастил корни-лапки. Эх... Ностальгия! Но возвращаться в те времена не хотелось. Не так уж тогда было хорошо.

— Не переживай, я хорошо подготовил бойца, — с гордостью заявил симбионт, любуясь своим маленьким собратом. — Ты главное, сама нас не выдай. А то знаю я тебя...

— Это что ещё за намеки?! — Банши возмущённо уставилась на друга и подельника.

— Намеки? Ха! Да, я открытым текстом говорю, что ты не создана для шпионажа. Но, постараться придется. От этого многое зависит!

— Ага... — Соня чуть скривилась. Неприятно, подобное слышать, но зато это правда. Подобное стоит ценить. — О, Тхар тоже, наконец, решился! Не мог ещё немного подождать.

— Все отменяем?

— Ещё чего?! Демона сдаём Мэри, и пусть ждёт очереди. Разберемся с ним потом! Сейчас нужно понять, кто второй гость и почему у меня такое странное к нему отношение.

— Я думал, он тебе неприятен.

— Так-то оно так, но это ощущение постоянно меняется, словно у него раздвоение личности. Я понимаю, что это один человек, но он все время разный.

— Или внутри него кто-то есть, — предположил симбионт.

— Все может быть... Ладно, я пошла, предупрежу Эрика. Может, он сможет понять, к чему нам готовиться. Тем более, что с этой подготовкой у нас почти не осталось времени.

— Хорошо. Жду тебя здесь, — Зубастик скрылся среди своих маленьких собратьев. Они хотя и послушные детишки, но не стоит забывать о периоде цветения. За ними глаз да глаз нужен.

Банши же уже торопилась к своему чернокнижнику. И пусть она все еще не могла его чувствовать, но не сомневалась, что маг снова заперся в своем кабинете. Кажется, он собирался начать первый этап подготовки для того, чтобы выставить своего давнего друга недееспособным. Да уж, печально. Но ничего не поделать, такова судьба. Соня готова была помочь Эрику во всем. Это и в ее интересах тоже, да и привыкла она к этому невыносимому типу. Ну, а как только он станет нормальным, все и вовсе станет замечательно. Девушка невольно улыбнулась, она верила в то, что все будет хорошо, сопротивлялась своей физиологии, как могла. Она не станет обычной банши, которая только и может, что страдать и плакать.

За пару минут Соня преодолела половину замка. А со временем это стало получаться быстрей. Наверное, все дело в том, что она больше не думала, куда и как бежать, все происходило само собой. Дом. Замок чернокнижника стал для нее настоящим домом. Именно с этой мыслью, банши без стука ворвалась в кабинет Эрика. Все-таки у их положения есть свои преимущества! Теперь ей точно ничего за такое не будет!

— У нас гость!

— Ты уже говорила, — мрачно буркнул мужчина, не горящий желанием встречаться с демоном, которому он был должен. В отличии от Сони чернокнижник точно знал, что от новой встречи ничего хорошего ждать не стоит.

— Тхар появится чуть позже, — покачала головой банши, моментально догадавшаяся, о чем подумал маг. — Первым прибудет кто-то другой.

— И как ощущения? — в глазах мага загорелся неподдельный интерес, а еще немного тревоги. Оно и не удивительно, до всей этой истории с симбионтами, в его замке было мало гостей, а тут один за другим так и лезут. Он бы обвинил во всем свое приобретение, но не мог — все произошло из-за проклятья и его желания вернуть мать, спасти ее любой ценой. В некотором роде, это его расплата за глупость.

— Ну... — протянула Соня, в очередной раз прислушиваясь к себе. — Я бы сказала, что у него раздвоение личности.

— Что?

— Иногда, у меня желудок сводит от мысли о том, что он все ближе, но настает момент и это проходит, остается легкая щекотка. Не скажу, что это приятно, но точно не говорит об опасности, — говоря это, банши краем глаза заметила, как в кабинет пробрался их маленький юркий шпион. Отлично! Эрик про него не знает, так что их планам ничего не помешает.

— Вот оно как, — мужчина печально улыбнулся.

— И? Не хочешь ничего больше сказать?

— Тхар на тебе, отвлеки его, когда появится.

— Эрик! — Соня раздраженно закатила глаза. — Если думаешь, что можешь вот так от меня избавиться и ничего не объяснять, то ты глубоко ошибаешься! Я хочу знать, кто еще к нам направляется. У тебя не более десяти минут, так что говори.

— Это приказ?

— Это просьба, — фыркнула банши. — Когда будет приказ, я так и скажу, можешь не сомневаться в этом. Так, кто?

— Я не могу быть уверенным полностью. В конце концов, это твои ощущения и твои слова. Ты можешь не точно описывать или ...

— Эрик! Мне нужно имя и понимание, к чему готовиться. Этот замок — мой дом, и я должна знать, кто решил нас навестить, — в этот момент Соня заметила на рабочем столе мага несколько странных бутылочек с зельем. Надо бы выяснить, что это и как связано с поведением мага. Вот сейчас, к примеру, он почти нормальный. Неужели использует то самое зелье? Но ведь оно для него опасно! Если будет пить его постоянно, точно долго не проживет. Но этим можно заняться позже, сейчас важнее гости.

— Скорее всего, это магистр Роланд Данрод, мой давний друг и нынешняя цель. Я сам с ним поговорю, а ты постарайся не показываться ему на глаза. Договорились? Просто займись Тхаром.

Слишком много гостей

Соня не сомневалась, что в замке должен появиться еще один баншиненавистник, ну, или Эрик просто боится, что его давний друг узнает о его слабости. Так или иначе, но она и сама не горела желанием встретиться в магистром. Все-таки есть в этом что-то неправильное. Пока они не знакомы лично, она вполне может участвовать в планах по его уничтожению, но, при других обстоятельствах подобная деятельность может стать для нее неприемлемой. Банши трудно было понять, как чернокнижник может выполнять подобный заказ. Но в Этерции все странно и непривычно, стоит просто принять это, помогать тому, кто тебе дорог и близок. Иначе нельзя. В этом мире другие правила и устои, другие грани дозволенного.

Соня стремглав влетела в оранжерею, ведь тот факт, что она не может увидеть мага лично, не значит, то она не станет наблюдать. Да и интересно, что в замке забыл тот, кто натравил на них дейр! Явно он с подарками пришел. Хотя нужно признать, что мясо опасных зверьков на вкус бесподобно.

— Готовность номер один! Гость прибудет меньше чем через минуту. Все системы привести в боевую готовность!

— Иногда я просто тебя не понимаю, — заявил Зубастик, медленно жующий кусок пирога. Просто удивительно, как быстро к нему переменилось отношение Мэри. А ведь недавно кухарка заявляла, что не будет кормить симбионта, а вот теперь все продукты на него переводила.

— Не сомневаюсь, но ничего поделать не могу. Если честно, я сейчас себя чувствую, как в фильме 'Миссия невыполнима'! Прямо настоящая шпионка. Разве что оборудование у меня специфичное, — хихикнула банши, устраиваясь на неудобной табуретке. Цветы-зеркала были уже настроены и показывали все, что видели глаза. Просто потрясающе! Весь замок был перед ней, как на ладони.

— Почему невыполнима? Мы же все учли!

— Не обращай внимания, — Соня смущенно усмехнулась. Временами она забывала, что о некоторых вещах из ее родного мира даже рассказать непросто. — Давай наблюдать. Я хочу знать, что происходит. Мы не должны пропустить ни одного слова!

Банши прижала руку к груди. Ее сердце в прямом смысле этого слова застыло. Она ощущала невероятную силу, оказавшуюся в замке в этот миг. Когда их навещала Адель, было нечто подобное, но настолько слабое, что она просто не обратила на это внимания. Неужели все дело в силе мага? Если так у них с Эрком большие проблемы. Соня во все глаза уставилась на зеркала. Пора хотя бы попытаться понять, что происходит и к чему им готовиться. От ее мага все равно никакой вразумительной информации не дождешься. Придется все самой делать!

* * *

Предупрежденный о визите важного гостя, чернокнижник подготовился к встрече. А потому, как только магистр появился на пороге, он открыл дверь. Эрик излучал спокойствие и невозмутимость, даже смог выдавить из себя подобие доброжелательной улыбки. Получилось жутковато, но гостя было подобным не напугать. Он и сам так же умел. Магистр был мужчиной в возрасте, фактически ему было чуть больше сорока, а вот выглядел он на все шестьдесят. Но это не лишало его привлекательности, напротив, делало более интересным, загадочным, было в нем что-то благородное и таинственное.

— Магистр Роланд Данрод, рад приветствовать вас в моем скромном жилище.

— Эрик, — мужчина вошел в замок, бегло оглядываясь. С тех пор, как он бывал здесь последний раз, почти ничего не изменилось, но несколько новых деталей, все же, бросались в глаза. — Давай обойдемся без этой официальности. Я слишком устал с дороги, чтобы еще расшаркиваться и соблюдать протокол. Лучше прикажи позаботиться о моих жабах. Сейчас для них не лучшие условия для отдыха на свежем воздухе.

— Слуги обо всем позаботятся. Можешь не волноваться за своих любимиц. Так чем все-таки обязан такой чести?

— А что, я не могу навестить друга без повода? — Магистр скинул теплый меховой плащ. В замке было тепло, так что в нем не было надобности. Он говорил спокойно, но без души. Это были дежурные, ничего не значащие фразы.

— Мы оба знаем, что нынешние обстоятельства не располагают к дружеским беседам, — чернокнижник жестом дал знак магистру следовать за ним. Говорить лучше в кабинете, подальше от Сониных растений. Да и неприятно будет, если демон заявится и помешает разговору.

— Это точно. Ты в ловушке собственных обязанностей, а мне всячески намекают, что пора бы уже уйти на покой и уступить место молодым и перспективным, тем, кому есть чем расплачиваться. Кстати, как тебе мой подарочек?

— Вкусно. Но моей охранной системе пришлось повозиться с ним.

— Ах, да, твоя маленькая банши. Я наслышан о ней. Интересная особа, творение Тауруса. Работает безупречно, но не лишена сюрпризов. Продемонстрируешь?

— Нет.

— Я не претендую, и перекупать ее у тебя не собираюсь. Просто интересно. Я ведь сам предпочел более простую и удобную в эксплуатации охранную систему для своего замка.

— Я в курсе.

— Значит, не покажешь.

— Нет. С ней все не так просто, а мы не в том положении, чтобы открывать все козыри.

— Или слабости.

— Именно, — Эрик не волновался. Магистр был мудрым человеком, а его визит вполне предсказуем и ожидаем. Они всего лишь обсудят дела, планы, то, как будут развиваться их дальнейшие отношения. Ведь если он не может отказаться от работы, Роланд не согласится сдаться. Но ведь это не значит, что выхода нет. Игра только началась, и Адель со своими родственниками еще не победила.

Странное дело, но чернокнижник не мог избавиться от ощущения, что за ним пристально и неустанно наблюдают, даже в кабинете это чувство не желало оставлять мага. Если бы ни его прошлое, он вполне мог бы сказать, что это все нервы и следствие постоянного стресса. Нет. Все это реально, а своему чутью нужно доверять. Учитывая уровень безопасности замка, можно было сделать лишь один вывод. Соня умудрилась спрятать в его кабинете свои растения. Вот ведь неугомонная! Снова сует свой длинный нос, куда не просят. И как с ней быть? Повлиять на нее точно не получится. Эрик тяжело вздохнул, банши все глубже погружается в его мир и его проблемы, сама не осознавая, насколько это опасно. К следующему техосмотру придется долго готовиться и Соне это точно не понравится. Ну, ничего, потерпит. Сама виновата, что не смогла совладать с любопытством.

— Кто бы мог подумать, что однажды мы окажемся в столь непростом положении, — магистр, не скрывая удовольствия, потягивал голубое вино. Уже ради этого можно было проделать долгий путь не в самую приятную погоду. А ведь он уже успел позабыть, насколько обширна и многообразна коллекция вин в замке Кроу.

— Это было предсказуемо, — Эрик забросил свое бесполезное занятие и потянулся за вином. Все равно он шпионов своей любимой банши не найдет, а расслабиться нужно.

— Да, неужели?

— Вопрос бы лишь в том, кому поручили бы убрать второго. Согласись, у нас полно врагов, да и желающих заполучить место в ковене полно. Каждый амбициозный маг желает подняться на ступеньку выше. И если я не так давно кресло занимаю, то тебя многие уже устали видеть в живых. Если бы не родственники Адель, это сделал бы кто-то другой.

— Ха-ха-ха! Согласен. Вот только желания других меня мало волнуют. Я осторожен в магии, избегаю опасных контрактов и никому не даю спуска. Да и место свое я заслужил тяжким трудом, хитростью и коварством. Не вижу ни одной причины уступать кресло в совете Ковена Адель. Не я устанавливал правила, не мне их менять.

— Так женись на ней, — неожиданно предложил чернокнижник. Бредовая затея, но она могла сработать. — Ее это вполне устроит, так и ты рассудок сохранишь и она успокоится. Ты не так глуп, как ее прошлые мужья, так что сумеешь и жизнь сохранить, и жену в узде держать. Это может быть не только приемлемым, но даже приятным решением проблемы.

— Хочешь, чтобы я лично вытащил эту занозу из твоей задницы? — насмешливо бросил Роланд. — Мы с тобой, конечно, друзья, но не настолько. И вообще, если бы ты уделил внимание этой женщине, мы бы до такого не докатились.

— Вот только обвинять меня не надо. У меня обстоятельства.

— Ах, да, проклятье рода Кроу. Удивительно, что Адель не смогла им воспользоваться. Как же так?

— Так я тебе и рассказал, — хмыкнул Эрик. — Так что, жениться не будешь?

— Нет. Адель красивая и умная женщина, но ее мужья долго не живут. Так что это не вариант. Да и нацелилась она исключительно на тебя. Не скажу, что это любовь, но, определенно, навязчивая идея. Чем-то ее зацепило наследие рода Кроу. Что-то она хочет заполучить, почти так же, как место в Ковене. Знали бы мы, о чем идет речь, вполне могли бы поторговаться.

— Мы не знаем. И сомневаюсь, что Адель сама скажет.

— В том-то и проблема, — вздохнул магистр. Его веселье было напускным, лишь от осознания всей безнадежности ситуации. — Да и даже если скажет, не факт, что ты захочешь это отдать. Так что давай, сразу отметем план с женитьбой.

— Тогда у меня больше нет идей, — чернокнижник развел руками в стороны. — Я не могу отказаться от исполнения контракта, так что у тебя максимум три года. Постарайся потратить их с пользой.

— Как самонадеянно, — магистр скептически приподнял бровь. — Ты ведь понимаешь, что я не собираюсь уходить на покой. И наша дружба не повлияет на это решение.

— Твои дейры были отличным намеком. Но, знаешь, мог бы обойтись и банальным письмом. Так было бы намного проще, а тебе не пришлось бы расплачиваться за бесполезное заклинание.

— Это было бы не так интересно, — широко улыбнулся магистр, продолжая медленно цедить вино. Несмотря на все, он наслаждался общением с давним другом. В мире магов это непозволительная роскошь. — Хотя жаль, что ты не застал самое веселье.

— Да уж, отдуваться пришлось моей банши.

— Сколько сожаления в голосе...

— Естественно, я пропустил День Жути, нашествие дейр, — быстро нашелся маг. Он относительно контролировал себя, но об осторожности не стоило забывать. О некоторых вещах, даже друзьям знать не обязательно. — В этом году у меня не было ни одного приемлемого развлечения. А вот работы столько, что я быстро восстановлю свой возраст.

— Ха-ха-ха! Не переживай, все еще впереди, — пообещал магистр. — И прости, что я не навестил тебя раньше. Терпеть не могу детей. А ты, насколько я помню, был той еще заразой.

— Что есть, то есть, да и я бы тебя на порог не пустил, — до сих пор от воспоминания о том, что он еще недавно был ребенком, бросало в дрожь. Вот только, как выяснилось, это не самая большая его проблема. — Так что делать будем? У меня идей нет. Единственное, что пришло в голову — свадьба.

— А что тут поделать? Мы связаны обязательствами и договорами, их нарушение недопустимо и неприемлемо ни для одной из сторон. В такие моменты дружеские отношения не имеют никакого значения. Если бы мне заплатили за твое устранение, я бы ни секунды не сомневался и давно уже приступил к делу.

— Я так и поступил, — заверил Эрик. — Но меня не очень-то устраивает этот вариант. Так что давай думать, как поступим, пока я не вывел тебя из игры.

Маги умолкли. Они знали, что встреча неизбежна, ждали ее, но вот теперь им нечего было сказать. Складывалось ощущение, что каждый считал, что решение найдет другой и все окажется просто. Не вышло. Им только предстояло попытаться найти решение, которого нет. И Эрик, и магистр Роланд считали себя умными людьми, способными решить любую проблему, но и их смогли загнать в угол. Причем, на совершенно законных основаниях. Напряжение нарастало, а вместе с тем и тягостное ощущение неизбежности. Мужчины сидели, пили, напряженно размышляли в относительной тишине.

— А ты не думал отказаться от места в Ковене? Возможно, это вынудит их переключиться на кого-нибудь другого. В конце концов, нужно именно оно, а не твоя жизнь и разум. Небольшое дополнение к договору и я с радостью соглашусь на изменение цели.

— Еще чего?! — возмутился магистр, наполняя свой опустевший кубок. Сейчас ему хотелось лишь одного — напиться. — Думай, что хочешь, но мне нравится ощущение власти.

— Настолько, что ты готов лишиться рассудка?

— Не будь так самонадеян. Ты еще не выполнил контракт, и не факт, что потянешь. Не забывай, у меня больше опыта, ресурсов и должников.

— Я буду очень стараться.

— Не сомневаюсь в этом, но не стоит забывать о том, что ты вечно притягиваешь к себе неприятности, — маг усмехнулся. — Эрик Кроу, ты одна сплошная проблема! Так было и будет всегда. Знаешь, меня не удивит, если даже сейчас помимо новой работы у тебя есть еще парочка проблем.

— Не без этого.

— Не хочешь поделиться?

— Обойдусь. Свои проблемы я решаю сам, — мрачно заявил чернокнижник. Помощь магистра ему не помешала бы, но вводить его в курс своих проблем Эрик не собирался. Слишком опасно. Они все еще друзья, но при этом враги. Как же это бесит! Можно подумать в его жизни и без этого все просто и незатейливо. — Надо бы разобраться с этой семейкой, а то они так и до меня попытаются добраться.

— Пока не выполнишь работу, ты бессилен что-то предпринять.

— Знаю, и у меня нет ни одной мысли о том, как решить нашу маленькую проблему. А как насчет тебя, мудрый и опытный магистр? — ехидно спросил Эрик. — Уж у тебя-то в голове должно быть множество идей о том, как нам действовать. Что ж, внимательно тебя слушаю. Ты ведь за этим здесь. Чтобы поделиться со мной своим гениальным планом. Не стесняйся, начинай излагать.

— Не язви.

— Даже не начинал, — чернокнижнику нравилось злить друга, да и других тоже. Можно сказать, это любимое его развлечение. — Так что делать будем?

— Лично я намерен потратить свое время с пользой, — совершенно серьезно, с некой обреченностью произнес магистр. — В отличие от многих, я могу не бояться и пуститься во все тяжкие. Увековечить свое имя в истории и создать нечто поистине запоминающееся и величественное. И знаешь, если вдруг, ты преуспеешь, у меня будет хотя бы достойный повод потерять способность здраво мыслить. Не так уж плохо. Вот только это не значит, что я не буду сопротивляться тебе, старый друг. На то и расчет. Эта работенка точно выведет из игры одного из нас, так что свободное место в Ковене точно появится.

— Тебя ведь предупредили?

— Да. И даже предложили помощь.

— Ну, да, если меня прикончить, то контракт будет аннулирован автоматически, — понимающе кивнул Эрик. — Узнаю почерк Адель. Она всегда умела манипулировать другими, да и запасной план у нее всегда имеется.

— Ситуация безвыходная...

— Я бы так не сказал. Лично я за власть не держусь, а от обязанностей члена совета одни проблемы. Дергают постоянно без надобности. Работай на них бесплатно. Не представляю, как это может кому-то нравиться.

— Просто так отказаться от места нельзя. Ты же знаешь. Нужно либо умереть, либо быть признанным недееспособным, либо передать эстафету власти любимому ученику или родственнику. Как видишь, у тебя почти нет шансов. Как у меня.

— У тебя есть ученик.

— Он жалок, — отмахнулся магистр. — Дать ему власть, все равно, что подписать малышу смертный приговор.

— Есть и другие. Насколько помню, некоторые из них добились успехов.

— Не настолько, чтобы уступить им свое место, но ведь все еще может измениться.

— Так что, идей нет совсем? — да уж, им еще думать и думать над этой задачей. Вот только времени на это нет. У него точно. Мало того, что работу нужно выполнять, так еще с древними эльфами разбираться, а тут еще и демон в любой момент может заявиться. Да если об этом узнают, он от позора не отмоется. Это же надо, так бездарно стать должником!

— Вариантов нет. Хотя еще остается малая возможность подстроить обстоятельства под себя, — Роланд не унывал, и даже отчасти находил ситуацию забавной. В их скучном мире любое движение идет на пользу, подталкивает к великим свершениям, на которые не решался раньше.

— Я весь во внимании.

— Думаю, стоит обратиться к консулам юридической службы его величества. Пусть проверят законные основания для такой организации управления Ковена, договора, прошерстят бумаги на предмет лазеек и дыр. Возможно, если изменятся правила игры, мы сможем выиграть.

— Не лучшая идея.

— Но она есть, и вполне может сработать.

— А еще она потребует значительных финансовых вливаний.

— Вот это как раз не проблема, я не такой жмот, как ты. Так что давай условимся, держи меня в курсе.

— Ты хотел сказать, дай мне время.

— Если такая формулировка тебе больше нравится, — пожал плечами магистр, пристально буравя Эрика прожигающим взглядом. — А еще мне не помешает узнать твой секрет.

Чернокнижник сразу понял, о чем идет речь, но помочь другу не мог.

— Я не знаю... Правда не знаю, как это вышло. От меня там мало зависело, а тот, кто приложил руку к моему второму детству, не обладает ни магией, ни знаниями. Все очень сложно, Роланд. Но если я что-то пойму, то ты первый об этом узнаешь. Даю слово...

* * *

— Тоже мне, великие маги. Не нужно было их подслушивать! — негодовала Соня, стремительно слетая по лестнице. — Зря только время потеряла.

Она надеялась услышать что-то интересное и важное, увериться в том, что у Эрика есть хоть какой-то план. Но как выяснилось, ни чернокнижник, ни его друг ничего не могли поделать. Банши была расстроена, но вовсе не из-за потерянного времени. Теперь она еще больше переживала за мага, хотела помочь, но не знала как. Все, что удалось сегодня понять — работу придется выполнять, а жертва всячески будет сопротивляться.

Разочарование! А теперь еще и Тхар появился. Придется его прятать, иначе у чернокнижника будут проблемы. Соня не очень понимала, почему демона нужно прятать, но верила Эрику. Быстрей! Девушка подлетела к двери в тот самый момент, когда гость собрался сотрясти замок своим стуком и громогласным требованием впустить его.

— Привет!

— Малышка?! — с занесенной для удара рукой, демон непонимающе уставился на взъерошенную банши, застывшую в дверном проеме. Да уж, он планировал более эпичное появление, а тут все планы прахом. — Куда-то уходишь?

— Тебя встречаю, — Соня схватила Тхара за руку, затаскивая в дом. — Давай быстрее, нечего на сквозняке стоять.

— Боишься, что я простужусь? — демон пребывал в замешательстве. Так его еще нигде не встречали! Хотя, чего еще он ожидал? Это ведь Соня! Банши все еще смутно понимала, как все устроено в Этерции, и явно не понимала, кто он такой. Вот уж забавный зверек!

— Естественно! На дворе не лето, а на тебе из одежды одни штаны. Тебе самому, не холодно?

— В жилах демонов течет не кровь, а настоящее живое пламя. Даже в королевстве вечных снегов я не могу замерзнуть. Можешь расслабиться, все в порядке.

— Правда? — Соня удивленно вытаращилась на демона. Трудно было представить, как реализовано то, что он только что объяснил. — Хочешь сказать, что когда ты поранишься, у тебя не кровь течет, а искры сыплются?

— Можно и так сказать, — кивнул Тхар, которого продолжали куда-то тянуть. В голове демона зародились смутные сомнения. Если бы банши волновалась, что он замерз или простудится, то отвела бы к камину или на кухню, а не таскала за собой по коридору. — Кстати, а мы куда?

— Ну... — банши нервно озиралась по сторонам. Гость все еще оставался в кабинете Эрика, но неизвестно, сколько он там пробудет. Проблема! Как же ей быть? — Давай, сюда! — Соня затащила демона в банкетный зал, которым давно не пользовались. Даже она здесь ни разу не бывала. Просто не видела необходимости заходить.

— Малышка, что с тобой? — поинтересовался Тхар, как только за его спиной с грохотом захлопнулась дверь. — Тебя кто-то обидел или собирается это делать? К чему это бегство?

— Понимаешь, — банши перевела дыхание. Врать она не собиралась, ведь правдоподобное объяснение для своего поведения еще не придумала. К тому же, Соня доверяла демону. — У Эрика важный гость, и тебе нельзя с ним сталкиваться.

— Да? И кто же это? — кривая ухмылка исказила губы Тхара.

— Один высокопоставленный магистр.

— Интересно...

— Даже не думай! — Банши смерила демона недовольным взглядом. — У меня и так проблем навалом, так что не создавай еще больше. Пожалуйста, просто побудь со мной, — в вечно заплаканных глазах Сони застыла мольба.

— Так и быть, но только ради тебя, — нехотя согласился демон. Отравить жизнь чернокнижнику он еще успеет, а пока можно и важной информацией разжиться. Соня доверчивая, ничего от него не утаит. — И еще, тебе придется объясниться! Что еще за неприятности?

— Да, тут много всего, — отмахнулась банши.

— Если мне станет скучно, отправлюсь на поиски моего должника, — угрожающе пообещал Тхар. — И твои большие глазища меня не остановят.

Осмотревшись, демон направился к пустому столу. Все лучше, чем стоять на месте, к тому же мебель в доме мага вполне приличная. Ему подойдет, чтобы удобно расположиться. Вот только лучше было бы, если бы Соня отвела его на кухню. На этот раз он подготовился к встрече с местной кухаркой! Ну, ничего, еще возможность представится.

— Не надо...

— Тогда выкладывай, что интересного произошло с нашей последней встречи. Что тебя так растревожило?

— Сложно все рассказать. Событий много, и все они идут одно за другим, не давая ни минуты передышки. Но если вкратце. Эрику сделали весьма сложный заказ, обсуждать который я, наверное, не имею права, но, поверь, проблем эта работенка доставляет с каждым днем все больше. А еще недавно на замок напали дейры, от которых мне пришлось отбиваться, но самое худшее — вот-вот появиться древний эльф, Килиан. Вот уж кого видеть не хочу, так это его.

— Кто?!

— Тише ты! — Соня поморщилась от громкого голоса демона. Похоже, этот эльф фигура известная и неприятная, раз даже демон напрягся. — Зачем так орать? Надеюсь, ты ни один из его должников?

— У меня достаточно мозгов, чтобы избежать такой участи.

— И что, ни разу не работал на него?

— Эльфы не заключают контракты с демонами. Считают это ниже своего достоинства. Оно и к лучшему, — помрачнел Тхар. — Если честно, думал, твой чернокнижник достаточно умен, чтобы держаться от этого типа подальше.

— Он-то да, но эльф связан с нашим Терлаком, решившим найти способ покинуть этот мир до судьбоносной встречи.

— Что ж, теперь ясно чего ты такая мрачная, — ему точно есть о чем поразмыслить. Вот только не помешало бы вытянуть из банши больше информации. — Не хочешь его отпускать.

— Терлак — мой друг... Но, кажется, в этот раз я ничем не смогу ему помочь. Все так сложно, — Соня потупила взор. Магистр все еще не ушел и, судя по всему, был намерен задержаться. — Ну, а что ты? Пришел за долгом?

— Да, не все же мне на чернокнижника пахать, пусть и он сделает кое-что для бедного демона. Скажу сразу, даже не думай просить отказаться от долга.

— Ну, что ты. Долг — дело принципиальное. Я понимаю...

Несколько минут банши молчала, словно ожидая чего-то, но демон так и не заговорил, не посвятил ее в свои планы. Тхар просто закинул ноги на стол и начал выпускать изо рта желтоватые облачка дыма, отчего в комнате начал распространяться запах серы. Было занятно за этим наблюдать, а вот дышать рядом с демоном становилось все сложнее. Соня прислушалась к ощущениям — магистр все еще что-то обсуждал с Эриком. Можно подумать, в этом есть хоть какой-то смысл! Будь на то ее воля, она просто бы вытолкала гостя, в планах которого прикончить чернокнижника. Эта ситуация напрягала и раздражала, не давала насладиться обществом долгожданного друга.

— Так, чем ты занимался все это время?

— Малышка скучала?

— Да, — не стала отпираться банши. — Я мало с кем общаюсь, а среди тех, кто удостоился такой чести почти никого нельзя назвать другом. Это угнетает, а потому я скучаю и переживаю за вас всех.

— А тебе не кажется, что должно быть наоборот?

— Скорее уж это должно быть взаимно. Или ты не скучал по мне? — насупилась Соня, глазами полными слез смотря на Тхара.

— Поверь, ты единственная в этом замке по кому я готов скучать, — демон, наконец, прекратил пускать серный дым изо рта. Вот только положение это не спасло. Не самый приятный аромат уже заполнил просторную комнату. Да и копыта Тхара не благоухали.

— А как же Мэри?

— Эта женщина? Она и кончика моих рогов не стоит.

— А вот это ты зря.

— Не переоценивай ее. И вообще, я здесь сугубо по делу, так что бы там ни было в твоей голове, забудь. Лучше развлеки меня. Если я заскучаю, решу затребовать должок, не дожидаясь ухода гостей, — от широкой улыбки демона бросало в дрожь, как и от пламени в его бездонных глазах.

— Развлекать?

— Естественно. Ты же не думала, что будет просто.

Соня робко улыбнулась. Она все еще верила в то, что Тхар ее друг, просто юмор у него специфический. Не каждый может понять, а потому и ей не стоит пытаться. Чем же можно развлечь демона? Банши понятия не имела, что Тхар вкладывал в эти слова, и уж точно не знала, как это осуществить. Своих идей у нее не было. Она бы позвала его в оранжерею, но тогда придется пройти почти через весь замок. Чревато последствиями, ведь неизвестно, когда маги закончат болтать о пустяках. Кухня с вкусностями тоже отпадает. Мэри будет недовольна, а демон не сможет устоять и точно станет ее провоцировать. Винный погреб? Там много всего для развлечения, но маги туда вполне могут наведаться, да и Терлак там надежно обосновался. Вот и получалось, что пойти некуда, а развлечений в замке нет никаких. Жаль, что в Этерции не придумали телевидение и кинематограф. Хоть самой за это дело берись.

— С развлечениями здесь туго, а вот дел навалом, — призналась Соня. — Мне даже рассказать тебе нечего. В моем мире со мной ничего не случалось, а пересказать чужую историю у меня вряд ли получится. Никогда не была в этом сильна. Скорее уж и тебя, и себя запутаю, в себе разочаруюсь. В Этерции было много чего, но ты уже в курсе. Это мне впору вопросы задавать.

— Неожиданно честно, — в голос расхохотался Тхар, да так, что стены задрожали. — Знаешь, обычно, когда я говорил подобное другим, вокруг сразу же началось мельтешение, все прыгали и бегали передо мной на задних лапах. Все-таки ты забавная, малышка.

— Будем считать, что так и есть, — смутилась Соня. Отчего-то вспомнились слова чернокнижника о том, что демон воспринимает ее, как зверька, которого можно сделать домашним питомцем. Сейчас вполне подходящий момент, чтобы выяснить это, но язык не повернулся спросить. Уж лучше заставить самого Тхара немного развлечь ее. — Скажи, а, правда, демонов ловят в шкатулки?

— Побывала в магазинчике или книгу нашла? — помрачнел демон. Секунду назад ему было весело, а вот теперь банши напомнила ему далеко не о самых лучших временах его жизни.

— А что, вариант, что мне Эрик рассказал, ты не рассматриваешь?

— Он не станет тратить время на эти глупости. Ты банши, он маг, он не занимается образованием других, к тому же, знает, насколько опасными могут быть знания. Нет. Не могу представить, чтобы вы сидели у камина или за обеденным столом и обсуждали вопросы магии и специфику поимки демонов.

— Я тоже, — а ведь демон прав, и от этого становилось немного грустно. Она была бы совсем не прочь воплотить в жизнь то, что он описал, но то, чего никогда не было. — Так...— Соня замялась. — Как это происходит? Смутно представляю, как тебя засунули в шкатулку. А что дальше? Вы что-то чувствуете или просто сидите в тесноте, пока вас не купят и призовут? А второй раз у Эрика тоже была шкатулка?

— Эй, это ты должна меня развлекать, разве нет?

— Я так и делаю.

— И как же?

— Даю темы для разговора, — пожала плечами банши. — Так расскажешь? Мне, правда, интересно. Так и подмывает вернуться в тот магазинчик и купить шкатулку.

— Не стоит. С демонами лучше иметь дело магам, а ты со своей наивностью все точно не так поймешь, — Тхар выпустил в воздух очередную порцию 'серного' дыма. В этот раз он пришел за своим, так что ограничений для него нет. — Нас не совсем ловят. Демонологи устраивают особые ритуалы-призывы. Тебя просто выдергивает из обычной жизни и привычного места и перебрасывает к магу, уже готовому с тобой сразиться. Когда меня призвали последний раз, я как раз почти дошел до пика с одной очаровательной демоницей. Меня обломали, не дали насладится, да еще напали со спины, пока я был с голой задницей. То еще удовольствие! Не стоит упоминать, что я был зол, но поединок был проигран, и меня засунули в шкатулку. По сути это коробка с печатями, сдерживающими силу и магию.

— Так ты, и вправду там сидел?

— Не совсем. Если коротко, то физически я вернулся на остов, но в шкатулке остался кусочек моего хвоста, и магии. Я обязан был выполнить работу для любого, кто откроет шкатулку. Без нее договор может заключить только демонолог. Так я оказался связан с семейством Кроу. Так уж вышло, что они все придерживались одной весьма благоразумной стратегии — скупали шкатулки с определенными демонами.

— Получается, ты был в нескольких шкатулках? — интересно, странно и непонятно. Банши сложно было представить, как все происходит на практике.

— Да, но я благодаря твоему хозяину, я полностью свободен. Чего не скажешь про него. Жаль только его в шкатулку не затолкаешь. Ха! Потребуется ящик, да понадежней. Вот так, малышка. Я удовлетворил твое любопытство?

— Да. Теперь я лучше понимаю, что это за шкатулки и рада, что не стала ее покупать. Хранить в комнате чей-то хвост та еще мерзость.

— Кому как, — демон повел носом, неожиданно для себя улавливая смутно-знакомый запах. Это определенно он! — Ну, а что же ты тогда купила? Рассказывай, не все же мне говорить.

Соня непонимающе смотрела на Тхара. Отчего-то в этот момент он напоминал ей огромного любопытного кота, учуявшего валерьянку. Наверное, все дело было в слегка подергивающемся хвосте, азартном блеске в желтоватых глазах, напоминающим застывшую древесную смолу. Разве они всегда были желтыми? Банши усомнилась в этом, но всего на миг. Какая, в сущности, разница? Она же никогда раньше не рассматривала демона так пристально, не обращала внимания на мелочь. Соня усиленно заморгала глазами, пытаясь избавиться от странных мыслей. Кажется, ее о чем-то спрашивали. Надо бы ответить, а то, как-то нехорошо получается. Не хватало еще, чтобы Тхар обиделся и испортил Эрику вечер.

— Я купила ожерелье, — вспомнила девушка, приходя в себя. — Очень красивое и тяжелое, полностью золотое с теплой эмалью. Странно, что оно продавалось в магическом магазине, а не ювелирном, но, наверное, на это есть какие-то причины. Точно есть.

— Покажешь? — Тхар подался вперед, с шумом втягивая воздух, при этом широко раздувая ноздри. — Оно ведь на тебе. Только не вздумай врать.

— Вообще-то не собиралась, — Соня чуть отодвинулась назад. — Ты в порядке? — инстинктивно банши положила ладонь на ключицы. Там, под мягкой шалью скрывалось ожерелье. Носить такую красоту дома было странно, но с другой стороны она особо нигде и не бывает. Так что, почему бы нет?

— Да, — демон резко отстранился. Ему стоит держать себя в руках, иначе будет совсем не интересно. — Прости, что напугал. Так покажешь?

— Ну... — медленно протянула банши, недоверчиво смотря на друга. С ним явно не все в порядке, но выяснять что именно лучше у чернокнижника, который так и не удосужился рассказать, что именно они купили. Вздохнув, Соня убрала шаль в сторону. — Вот оно. Красивое, да?

Тхар придвинулся ближе, пристально изучая золотые пластины. Было видно, что его тянет прикоснуться к ним, забрать украшение себе, но демон сдерживался. Лишь лихорадочный блеск в золотых глазах выдавал истинное состояние и напряжение Тхара. Определенно раньше его глаза были другого цвета. Занятно. Но Соня решила пока ничего не спрашивать, уж лучше продолжить говорить.

— Оно напомнило мне о Египте. Это страна в моем мире. Там жарко, красиво, а еще много секретов и тайн. Пирамиды, гробницы, сфинксы, древние легенды и почти что невозможные сооружения, фантастические домыслы о том, откуда все это произошло. Это всегда увлекало меня, но я так и не побывала там, не увидела ничего из того, что хотела, да и в теплом море не искупалась, не насладилась All inclusive.

— Ну, со сфинксом могу познакомить, когда заглянешь ко мне в гости, — пожал плечами демон, все еще не отрывая взгляда от украшения. Он хотел заполучить его, но потребовать его в качестве платы не мог. Эта вещь принадлежит Соне, а не ее хозяину. Жаль.

— Правда?

— Мне незачем врать, — подтвердил Тхар, невероятным усилием воли подавляя зуд во всем теле. Он достаточно силен и опытен для того, чтобы противостоять искушению. — Знаешь, малышка, я сегодня добрый, так что дам тебе совет.

— Выкладывай.

— Носи его постоянно, даже ночью не снимай.

— Почему?

Демон раздраженно вздохнул. Соня, определенно, плохо на него влияла. Он просто не мог удержаться, продолжал совершенно бесплатно помогать банши. Но ведь, у этого есть и положительные стороны. Если он продолжит в том же духе и будет поблизости, то точно не пропустит веселье. А это неоспоримый плюс.

— У демонов есть одна слабость, — Тхар решил начать издалека, дать малышке банши чуть больше информации. — Мы коллекционируем древнюю магию. Не просто коллекционируем, а чувствуем ее, способны распознать вкус древней силы, поглотить ее, сделав своей частью. Это делает нас сильней, могущественней, возвышает над другими. Чаще всего с нами расплачиваются артефактами. Лично я беру даже то, что пока еще недостаточно древнее, прекрасно осознавая, что их ценность со временем лишь возрастет. Я вполне способен дожить до этого времени. Твое ожерелье пахнет магией из тех времен, о которых почти никто не помнит. Готов спорить, его продавали, как неопределенный артефакт.

— Неопределенный артефакт?

— Да, это вещь, о предназначении которой ничего неизвестно. Для того, чтобы понять это, нужно заняться изучением предмет.

— Но, чаще их покупают вместе со шкатулками, чтобы было чем расплатиться, — догадалась Соня, ведь украшения располагались на соседней витрине с ловушками для демонов. — Маги не изучают артефакты.

— Большинство нет, им не хватает знаний, терпения, упрямства и желания постигать новое, а вот страза расплата предостаточно. Проще вызвать демона и сделать его сильней, чем рисковать. Но речь сейчас не об этом, а об ожерелье, которое ты приобрела. Если захочешь заключить сделку, это будет неплохой платой, хотя и недостаточной для многих желаний. Его ценность заключается в другом, — демон сделал многозначительную паузу. — Оно призвано защищать разум того, кто его носит. Скажу больше, оно принадлежало первой банши, вот только силу обрело только после того, как она изменилась.

— Откуда, ты знаешь, если артефакт неопределенный?

— Ты не слушала или не поняла? Демоны чувствую древнюю магию. Это наша природная способность. Кстати, ты в курсе, что первой банши была эльфийка?

— Да. Терлак рассказывал. Ее семью убили у нее на глазах, а ее ... — Соня неприязненно скривилась, вспоминая рассказ безликого. — Ее осквернили, изуродовали и превратили в рабыню.

— Все так. Знаешь, кто все это сделал?

— Ее жених...

— Его звали Килиан, — поведал Тхар, которому все больше хотелось задержаться в замке и увидеть реакцию древнего эльфа, когда он увидит на банши это самое ожерелье.

— Что?! — Соня чуть не задохнулась. Она, конечно, знала, что Килиан древний эльф, но не думала, что настолько. А уж о том, откуда взялось ее ожерелье и как с ним связано и вовсе не догадывалась. Это даже в голове не укладывалось. Такое не может быть обычным совпадением, скорее уж напоминало чей-то умысел. От этой мысли мороз пробежал по коже, а ладони вспотели. — Ты сейчас шутишь, да?

— Я не шучу такими вещами, малышка.

— А ты уверен?

— Да, уверен. Я не шучу такими вещами, — хмыкнул демон. И снова маленькая банши напоминала ему напуганного зверька, которого нужно почесать за ушком и сказать что-то ласковое.

— Я про Килиана и ожерелье.

— Ответ не изменился.

— И все это ты прочувствовал, только увидев его? — на всякий случай уточнила Соня. Он понимала, что узнала нечто важное, но понятия не имела, как это скажется на ее жизни и истории с Терлаком. Сердце стучало так быстро, что оглушало.

— Впечатляет, правда?

— Ну, да. Есть такое, — похоже, ей придется все-таки снова начать посещать библиотеку. В конце концов, она еще так много не знает об обитателях Этерции и их особенностях. Жаль, что безликого будет непросто привлечь к этому делу, ведь он погружен в свои изыскания и попытки избежать расплаты по договору. — Значит, это ожерелье принадлежало невесте Килиана, которую он сам и убил, а еще оно защищает разум от магического воздействия?

— Не совсем. Насколько помню, он ее не убивал. После столетий издевательств и унижений она сбежала и сгинула, переродившись в банши. Так что технически, к ее смерти эльф не имел никакого отношения.

— Ну да, конечно, — закатила глаза Соня. — С юридической точки зрения он чист, а вот с моральной — полный урод, — в душе все так и закипало, словно она имела к этой старой истории хоть какое-то отношение. — Он мог не любить невесту, мог убить ее семью и ее саму, но зачем изводить и мучить? Это низко и подло, просто омерзительно! Почему он не отпустил ее, не прекратил ее страдания?

— Этот вопрос лучше задать ему, но я бы не советовал так поступать. Не пытайся разобраться в старой истории, о которой почти все уже позабыли, в противном случае лишишься настоящего, малышка. В этом деле главное то, что ожерелье защитит тебя от него, не позволит затуманить разум и вынудить делать то, что нужно ему.

— Начинаю понимать, как он заключает договора.

— Это радует, малышка, — Тхар все же не сдержался, протянул руку, касаясь золотых пластин, покрытых матовой эмалью. От украшения исходило приятное тепло, а магию, заключенную в артефакте, так и хотелось поглотить. Демон ощущал не только силу, но и видел обрывки воспоминаний прежней владелицы ожерелья. Удивительно, что у него было всего две хозяйки, и обе они банши. — Килиан опасен не только заключенными договорами, малышка. Не пытайся противостоять ему. Просто защищайся, для тебя этого будет достаточно.

— Я не хочу противостоять ему, — Соня опустила голову, чувствуя себя слабой и бесполезной. — Но, как я могу позволить ему забрать то, что мне дорого. Я уже лишилась дома, семьи, родного мира, в котором все было знакомо и понятно. Это не должно повториться. Понимаешь?

— Если что-то пойдет не так, ты всегда можешь меня навестить, — Тхар резко одернул руку. Однажды он завладеет этим артефактом, который к тому времени станет намного могущественней. Нужно лишь запастись терпением, дождаться нужного момента. — Эльфы не любят огненные острова. Ничто и никто не может заставить одного из них заявиться в обитель огня.

— Спасибо. Если мне потребуется убежище, я воспользуюсь твоим приглашением, — баши необходимо было время, чтобы переварить полученную информацию.

— Вот и умница. Кстати, как там твой хозяин и его гость?

— Все еще болтают, хотя и не представляю о чем. Ни один из них не знает, что делать дальше. Черт! У нас сейчас столько проблем, что просто непонятно, за что хвататься.

— Иногда, достаточно просто поговорить. Не обязательно искать решения, — демону хотелось приободрить банши, но не настолько, чтобы раскрыть все карты или отказываться от своих намерений. Он не обязан упрощать жизнь Эрику Кроу, который умудрился порядком его достать за время их сотрудничества. — Выше нос, малышка. Но чернокнижнику стоит поторопиться. Я начинаю терять терпение.

— Не поверишь, но я тоже. Кстати, если уж на то пошло, могу наведаться в винный погреб и принести тебе чего-нибудь на твой вкус.

— Ха-ха-ха! — Тхар довольно расхохотался. — С этого стоило начинать. Тащи что-нибудь покрепче! Я ничего не имею против того, чтобы осушить запасы твоего чернокнижника.

— Ну, все будет зависеть от его болтливости.

Спешно направляясь за парочкой бутылок крепкого и вкусного вина, естественно, самого лучшего из коллекции мага, Соня размышляла над тем, что удалось выяснить. Оказывается древний эльф способен воздействовать на сознания других, а еще он редкостная мразь. Ее единственная защита неопределенный артефакт, но как тогда быть с Эриком и остальными? Банши отчетливо осознавала, что начала бояться эльфа по-настоящему. Должна ли она обо всем рассказать чернокнижнику? В конце концов, основная проблема чернокнижника — необходимость выполнить работу, навредить другу. Его мало волнует безликий и его разборки с древним эльфом. Так как поступить правильно: сказать в надежде на помощь или скрыть и попытаться справиться самой? Непростой выбор, но чем скорее она примет решение, тем лучше.

* * *

В погребе почти ничего не изменилось. Здесь было все так же холодно, темно, но благодаря поблескивающим в полумраке бутылкам уютно. Соня не собиралась отвлекать Безликого разговорами или задерживаться в погребе больше необходимого, а потому сразу направилась к нужным полкам. Она их еще во время первого посещения заприметила. Нужно бы поторопиться, а то мало ли что скучающий демон выкинет. В лучшем случае отправится дразнить Мэри, в худшем захочет незамедлительно истребовать долг. Банши принялась придирчиво отбирать бутылки. Наивно полагать, что дело обойдется только одной. Эх, голова на завтра точно будет болеть! Но это достойная расплата за легкость и тепло, которое временно дарует алкоголь.

— Соня? Что ты здесь делаешь? — безликий уставился на банши, зависшую у полки с самым дорогим и древним вином. Он отвлекся от своих исследований всего на мгновение, но сразу оказался привлечен звенящими звуками и всхлипами.

— У нас гости, — Соня даже не вздрогнула. В глубине души, она даже ждала, что Терлак обратит на нее внимание. Что скрывать, она скучала по своему другу, разговорам, его постоянным поучением. Если задуматься, безликий был единственным, кого заботило ее образование, и кто мог ей в этом помочь.

— И ты решила их напоить? А хозяин в курсе?

— Он велел отвлекать Тхара. И поскольку идей, как это продолжать делать, у меня нет, остается только выпить с ним. Присоединишься?

— Я не могу пить. Не забыла?

— Но ты можешь немного побыть с нами, передохнуть от этого всего, — Соня бросила быстрый взгляд в разросшееся убежище Терлака. Если его не остановить, он захватит весь погреб, что не очень-то хорошо. Как-то все это печально. — С недавних пор, ты проводишь здесь круглые сутки. Даже свою библиотеку забросил. Уже не могу и вспомнить о том, когда мы последний раз говорили. Я скучаю.

— Соня... — безликий смотрел на банши с болью в сердце. Оказывается, оно у него все еще есть. Будучи эльфом, он вел себя соответственно: был заносчивым гордецом, на всех смотрящим свысока. Став безликим — он ненавидел и страдал. Но лишь с появлением банши он научился чувствовать, ощутил себя по-настоящему важным для кого-то. Наверное, Соня со своей наивностью была единственным существом, относящимся к нему именно так. — Я тоже скучаю, но обстоятельства складываются так, что я должен работать.

— Знаю, — прижав три бутылки к груди, банши печально улыбнулась. — Но если, передумаешь, мы будем тебя ждать. Не думаю, что пара часов безделья что-то изменит.

На мгновение Соне захотелось рассказать, что ей все известно, что она не отступится и станет бороться за друга, но она промолчала. Не хотелось быть отчитанной за глупость или зародить в душе Терлака надежду. Даже сейчас она не была уверена в том, что справится с этой ситуацией. В этот раз она могла потерять нечто дорогое. До чего же хочется начать жаловаться и ныть! Увы, ей остается лишь держать себя в руках, сдерживаться. В конце концов, поплакать она всегда успеет, и уж лучше не думать при этом, что она не сделала все, что могла.

— Ладно, я пойду, пока наш друг чего-нибудь не учудил, — банши было неловко и тоскливо. Слова застывали в глотке, а решимость лишь приумножалась. Когда все закончится, они поговорят, все обсудят, тогда уже не будет неловкости. Рано или поздно, но все будет хорошо и спокойно, нужно лишь дотянуть до этого момента. И вот как раз это самое сложное!

— Ну да, его стоит держать под контролем, — на душе безликого было одновременно и тепло и грустно. Он не мог представить, что ему настолько станет дорого банши. Недопустимо! Но бывшему эльфу было уже плевать, с его народом Терлака связывал лишь договор и долг, который не хотелось отдавать.

Соня поспешила удалиться. Она не знала, как себя вести с другом, и не хотела все испортить. Безликий не нуждался в поддержке и наставлениях, да и обнять его не так просто, как хотелось бы. Встреча получилась гнетущей, она еще больше убедила банши в том, что нельзя позволять древнему эльфу и дальше творить все, что тому вздумается. Килиан мразь и должен хоть иногда проигрывать! Соня ушла, не оборачиваясь, лучше бы она устроила заначку спиртного где-то в замке.

— Ну вот, снова настроения никакого, — проворчала банши, замечая спешащего к ней на встречу Зубастика. Похоже, у них с Тхаром все же появится компания. От этой мысли легче не становилось, но чем больше компания, тем лучше. — Решил больше не подслушивать?

— Вряд ли эта парочка скажет что-то интересное. Они решили предаваться скучным воспоминаниям, но, думаю, им скоро надоест. Наш Эрик не из тех, кто способен долго болтать. А вот за тобой присмотреть стоит.

— Вот только не начинай, — закатила глаза Соня. Временами она начинала забывать, что хотя симбионт и выглядит младшее ее, на самом деле это не так.

— Почему же?

— Я в состоянии себя контролировать.

— Я видел, — симбионт смерил банши укоризненным взглядом. — Ты пить не умеешь, и на двоих у вас три бутылки. Даже если две вылакает демон, одной тебе все равно много.

— Ты прямо, как строгий папочка.

— Пусть так, но пить ты будешь под присмотром, а еще лучше не пить вовсе.

— Ладно, ладно, пошли уже, — быстрей бы все гости покинули замок, а у нее появилось время на подготовку и размышления. А подумать было о чем, ведь в голове засела навязчивая мысль, упрямо не желающая формулироваться. Соне казалось, что непостижимым образом нащупала решение части их проблем. Вопрос лишь в том, понять так ли это, и что именно нужно делать...

Поручение демона

Встреча с магистром Роландом Данродом пошла спокойно, но не принесла результатов. Оба мага понимали, в каком положении находились, но не смогли найти способ выкарабкаться из той ямы, в которую их столкнуло семейство Гросс. Оставалось лишь выполнить работу и обрести свободу от навязанных обязательств. Хорошо еще, что такие заказы поступали непостоянно, ведь в Этерции не так много тех, кто способен оплатить подобного рода услуги. Проводив друга, Эрик направился на поиски Сони. На душе было как-то неспокойно. Если он все правильно рассчитал, что демон должен был объявиться и все время, которое он беседовал с гостем, его банши общалась с Тхаром. Волна раздражения поднялась в душе, пробуждая злобу, желание прикончить демона, над которым он больше не властен. Глупышка Соня, наверняка, ничего не поняла из его слов, и по-прежнему считает Тхара другом, наверняка еще любезничает с ним, смеется и мило улыбается. А демону только этого и нужно! Чернокнижник в полной мере осознавал, что ревнует, и оттого ненавидел и презирал себя. Такие чувства недопустимы для мага его специализации. Но, если задуматься, общение банши с демоном всегда выводило его из себя. Это было неправильно и опасно, но что намного важнее, неприятно для него. Он всегда был эгоистом, всегда хотел, чтобы мир вращался вокруг него. Даже жертвуя собой во имя матери, думал о том, как Мориган оценит его действия, попытается вернуться. Он хотел быть героем и спасителем для нее. Увы, власть была всегда для его матери важнее всего остального.

Настроение было просто отвратительным, и оно продолжало снижаться. Эрик не был уверен в том, что сможет контролировать себя, а снова пить зелье контроля опасно для здоровья. Так он угробит себя, еще до того, как чего-либо добьется. Маг замер около одного из растений Сони, которые теперь стояли по всему замку. Еще недавно слуги боялись их и отказывались не то что поливать, но даже приближаться, а вот сейчас привыкли, даже начали пытаться использовать. Надо бы пересчитать все особи, на всякий случай. Не хватало еще, чтобы их вынесли за пределы замка и продали какому-нибудь идиоту.

— Где Соня?

Растение зашуршало, задергало длинными изящными листьями, создавалось ощущение, что оно с кем-то активно общалось. Хотя, почему казалось? Так оно и было. В этом чернокнижник не сомневался, как и том, что симбионтов нужно изучить более детально. Это не просто растения, а вполне себе разумные существа.

— В малой столовой, — сообщил рот растения, спустя пару секунд ожидания.

— Демон с ней?

— И демон, и старший брат.

— Ясно.

Эрик неспешно направился в нужном направлении. Он пытался успокоиться, а потому учащенно дышал. Да, на него действует проклятье рода Кроу и магическое зелье, но это не значит, что у него не получится взять себя в руки. В конце концов, именно разум позволяет преодолеть звериные инстинкты, которые есть у каждого живого существа. Лучше думать о чем-то отвлеченном. К примеру, о том, что растения считают Зубастика старшим братом. Ранее при общении с симбионтами, он такого не замечал. Неужели это тоже влияние Сони? Чернокнижник усмехнулся — его бы такой расклад не удивил. Эта неугомонная банши и на него влияет, что уж говорить об остальных. Несмотря на то, что Эрик не торопился, до малой столовой он добрался быстро. Он не любил эту комнату, ведь она навевала не самые приятные воспоминания. И почему только Соня выбрала именно ее? Сделав еще один глубокий вдох, маг вошел в комнату. Пора выяснить, что потребовалось демону, а заодно расплатиться за оказанную услугу. Нет ничего более мерзкого, чем оказаться должником, особенного того, кого ты и твои предки эксплуатировали.

Стоило переступить через порог, как чернокнижник застыл на месте. Он, конечно, поручил Соне взять Тхара на себя и не подпускать к гостю, но неужели она не в курсе, что демонов невозможно споить? Они в принципе не пьянеют, чем постоянно пользуются. Теперь у него в замке пьяный симбионт, странно хихикающая банши, и самодовольно скалящийся демон!

— Тхар Анер Тух, ты смерти ищешь? — если бы взгляд мог убивать, то перед магом уже валялся бы рогатый труп. Увы, одного взгляда в этом деле не достаточно, нужна подходящая книга.

— Что тебя так разозлило? — хохотнул Тхар, пытаясь состроить невинную рожицу. Вот только это у него не получалось, а хищный огонь во взгляде выдавал в нем опасного противника.

— Соне нельзя пить! Зубастику тоже! Как ты вообще умудрился их споить, и главное зачем? — рыкнул Эрик, стремительно приближаясь к банши.

— Это была ее идея.

— А ты не стал отказываться, — маг с легкостью поднял Соню на руки. Ее нельзя здесь оставлять, уж лучше уложить спать и чем скорее, тем лучше. И не помешает ее привязать к кровати, чтобы она не отправилась на поиски вина и приключений.

— Вино творит чудеса, делает многих разговорчивей и радушней.

— И многое выяснил? — сквозь зубы процедил чернокнижник.

— Достаточно, чтобы не заскучать.

— Жди здесь, — бросил Эрик, вместе с Соней на руках покидая комнату.

Маг понимал, что демон вполне мог блефовать, а мог говорить правду. В любом случае, ему стоит продолжать сохранять спокойствие и невозмутимость, что невозможно в присутствии банши. Эрик опустил взгляд. Соня не брыкалась, и можно сказать, что почти отрубилась. В ее взгляде не было ни одной мысли, но в сон провалиться она не успела. Ну, и как с ней быть? Пожалуй, стоит задуматься над тем, чтобы повесить на погреб замок. Маг сильнее прижал к себе банши — держать ее на руках было приятно, пробуждало жар внутри. Опасно, но отказаться от этого ощущения немыслимо!

— Надеюсь, ты не наболтала лишнего, — сердито проворчал чернокнижник. Он все еще злился на себя и свою слабость, на неспособность перебороть проклятье полностью.

— Не волнуйся, я была нема, как рыба, — растягивая слова, пробормотала Соня. — Хи-хи. Я умею пить. А еще от вина в голове появляется такая ясность...

— Я заметил.

— Ты мне не веришь?! — возмущенная банши попыталась вырваться, но Эрик крепко держал ее. — Пусти! Я докажу!

— Потом, — чернокнижник разрывался между желаниями придушить Соню и поцеловать.

— У тебя вечно все потом, — обиженно засопела пьяная банши, — А ведь я знаю, как спасти твоего друга...

— Что?!

— Не ори, — проворчала Соня. Внезапно все звуки стали слишком громкими и болезненными, не говоря уже о том, что к горлу подступил тошнотворный ком. И зачем только она столько пила? Кто, спрашивается, ее заставлял? Ответы на эти вопросы найти было невозможно. Да и забыла она о них, уже через пару секунд, после того, как они возникли.

— Хорошо, не буду, — маг пинком открыл двери, ведущие в комнату банши. Ему стоит успокоиться и сохранять хладнокровие, к тому же, слова Сони прозвучали для него, как приказ. Конечно, она этого не хотела, даже не осознавала, что сделала, но не подчиниться Эрик не мог. — Расскажешь?

— О чем? — непонимающе поинтересовалась банши, наслаждаясь ощущением полета. Приятно, когда тебя носят на руках, да еще с такой нежностью и осторожностью, словно ты самое ценное, что есть в мире.

— О том, как спасти моего друга, — чернокнижник заботливо уложил Соню в постель. Его мысли пытались ускользнуть в неподобающее русло. Нельзя! Он не может поддаться проклятью, совершить недопустимое! Да и о демоне, находящемся в его доме нельзя забывать.

— Угу, — банши повернулась на бок, подтягивая колени к груди. Коснувшись мягкой подушки, она моментально расслабилась. Она устала и заслужила сладкий сон, без каких-либо тревог и мыслей.

— И как же? Если что-то знаешь, прошу — скажи. Это важно, — чернокнижник заботливо укрыл девушку одеялом. Не удержавшись, прикоснулся к ее волосам. Соня выглядела беззащитной и нежной, невероятно милой. Достаточно отбросить мысли о том, что она банши и иначе взглянуть на нее, чтобы понять, насколько она красива. Но даже, если бы этого всего не было, эта девушка все равно была бы лучше любой другой. Ее искренность, сила и желание помочь невзирая ни на что всегда поражали и раздражали его, заставляли все больше волноваться об охранной системе. Потому-то он и выбрал ее.

Эрик выжидающе смотрел на Соню, надеясь на то, что она в состоянии завершить мысль. Если она что-то придумала, то может сказать об этом только сейчас, ведь на утро она даже не вспомнит об этом моменте. Увы, магия памяти не самая сильная его сторона, а в его книгах нет подходящих заклинаний. Напряжение нарастало, как и разливающаяся в душе нежность.

— Тебе заплатили за то, чтобы свести его с ума. Вот и сведи, избавься от заказа. Тебе же никто не запрещает его вылечить, когда все закончится, — сонно пробормотала банши, продолжая погружаться в мир грез.

— Если бы все было так просто...

Разочарование! А ведь чернокнижник на миг поверил, что его Соня смогла найти решение проблемы, над которой он столько бился и все безрезультатно. Было наивно полагать, что малышка банши сделает то, с чем не справились два сильнейших мага современности. У него контракт, а это значит, что он не сможет выполнить работу плохо. Он не целитель, а это значит, что не сможет вылечить друга. Никаких шансов! У него даже нет права передать кому-либо информацию о том, как он собирается исполнить заказ. Маг с нежностью взглянул на Соню — хорошо, что завтра она проснется с головной болью и даже не вспомнит о своей идее. Так будет проще.

— Сладких снов, малышка... — Эрик, с тяжелым вздохом, отвернулся. — Ну, а мне пора пообщаться с нашим гостем.

Чернокнижник торопливо покинул комнату банши. Его одолевали смешанные чувства, а слова Сони так и звучали в его голове: 'Тебе же никто не запрещает его вылечить, когда все закончится'. Все так и есть. Но он не способен сделать это! В такие моменты легко начать сожалеть о собственной специализации. Ничего уже не изменить. Он даже не может нанять целителя для друга, а все от того, что в Этерции нет никого, способного противостоять его мощи. Ни один целитель не справится с его заклинанием. Но, если все так, почему слова банши зацепили его? Казалось, что было в словах Сони нечто, что укрылось от понимания и мага и самой банши. Но что? Могли ли они что-то упустить или он просто хватается за тщетную надежду? Эрику нестерпимо захотелось напиться, но в отличие от банши он не мог позволить себе подобное. Вот сейчас, к примеру, его ждал наглый демон, у которого есть полное право потребовать от него все, что угодно.

Он не станет убегать или медлить! Чернокнижник вернулся в малую столовую, где за Тхаром наблюдал Зубастик. Этот симбионт был невосприимчив к алкоголю, к тому же достаточно умен, а еще умел пускать пыль в глаза, пользоваться своей нынешней внешностью. Он мог стать незаменимым помощником.

— Ты выбрал для своего появления не самое лучшее время, — мрачно заявил маг, высокомерно смотря на демона. Сейчас Тхар Анер Тух хозяин положения, но это не продлиться долго. Эрик точно знал, что предпринять, чтобы все вернуть на круги своя!

— Зато весьма интересное. Не так ли? Сегодня я увидел и услышал много занимательных вещей. Даже не знаю, как воспользоваться всей этой информацией. Столько вариантов и перспектив! Я взбудоражен! Ха-ха-ха!

— Говори, зачем пришел и убирайся.

— Ты не в том положении, чтобы указывать мне, — самодовольно хмыкнул демон, насмешливо смотря на мрачного и гордого чернокнижника. Забавно было смотреть на то, как маг пытался строить из себя хозяина. — Не забывай, ты мой должник. Должник, без права на отказ!

— Пришел, чтобы напомнить об этом? Если да, то не стоит. Я о своих долгах помню, и всегда отдаю. Не стоит тратить ни мое, ни свое время, ради того, чтобы просто покрасоваться. Если есть дело, говори, если нет, выметайся.

Тхар не сводил с чернокнижника насмешливого взгляда, но говорить что-либо не торопился. Зачем? Сейчас именно он хозяин положения, хотя Эрик и пытался продемонстрировать, что это не так. Демон наслаждался моментом своего триумфа. Сколько раз он бывал в этом замке, стоял перед Кроу, покорно ожидая приказа, вместо того, чтобы растерзать наглого мага. Временами Тхар даже ощущал себя личным слугой этой мрачной семейки. Представители проклятого рода сменяли один другого, а он продолжал служить им. Это стало своеобразной традицией, которая не устраивала Тхара Анер Туха. И вот теперь они поменялись местами, и грозный чернокнижник Кроу будет служить ему! Ухмылка демона стала еще шире. Он точно знал, что Эрик не смириться с таким положением дел, наверняка чернокнижник либо уже заплатил демонологу, либо планирует это сделать в ближайшее время, и ловить будут именно его! О, да! Его ждет двойное наслаждение, ведь даже самому опытному демонологу будет непросто поймать его! Это будет весьма занимательная игра, но начнется она после того, как Эрик Кроу окажет ему одну маленькую услугу. Молчание затянулось настолько, что стало осязаемым, и именно в этот момент Тхар заговорил.

— Обычно, демоны достаточно сильны для того, чтобы сделать то, на что не способны даже сильнейшие из магов. Потому-то нас ловят, делают пленниками навязанного договора. Но есть вещи, которые не под силу даже нам, — с каждым словом настроение демона менялось, как и его выражение лица. — Именно для этого мне нужен ты, а точнее то, чем ты обладаешь.

— Соня?

— Если справишься без нее, я буду только рад, но такой вариант сомнителен, — передернул плечами Тхар, чье ликование медленно сходило на нет. Как ни крути, но дело касалось не только чернокнижника, но и банши.

— Подробности, — внутри все кипело и клокотало, но чернокнижник сдержался. Он не должен демонстрировать привязанность, страх за свою банши. К тому же, никогда нельзя забывать о том, что он деловой человек, а отдать все долги для него дело принципа. Чем меньше проблем, тем лучше для него, тем больше времени на решение других вопросов.

— Мне нужно, чтобы ты раздобыл шкатулку. Ни один демон не может приблизиться к ловушке, так что придется поручить это дело тебе.

— Твоя?

— Нет. Моих больше не осталось, ты же знаешь. Те, что были у твоей семейки, появились во времена моей молодости, теперь поймать меня не просто, а я проявляю осторожность. Можешь даже не пытаться выяснить, кого она призовет. Просто забери и уничтожь.

— Я похож на освободителя демонов?

— Ты похож на моего должника, и этого достаточно.

— Весомый довод, — теперь многое начало вставать на свои места. Тхар мог попросить лишь об одном, о том, на что не способен сам. Таких вещей не так уж много. — Что за шкатулка и где она хранится? Мне нужно больше информации, от этого зависит скорость выполнения работы.

— Работы? Ха! Не лги хотя бы самому себе, это не работа, а поручение, чернокнижник, и у тебя нет выбора, кроме как сделать все, что я пожелаю.

— Для тебя настолько важна формулировка?

— Точно так же, как и для тебя, и всех твоих предков. Вы не приглашали меня, а вызывали, не просили, а приказывали, я выполнял не работу, а поручения. Сейчас все, тоже самое с той лишь разницей, что я не желаю видеть тебя на своем острове.

— Как пожелаешь, — Эрик безразлично пожал плечами. Неприятно, но ничего не поделать. Чем быстрее он выяснит все подробности, тем скорее демон покинет его замок. — Так что там с твоим поручением? Как мне понять, какая шкатулка тебе нужна?

— В Северной сторожевой башне Дарона, в хранилище нижнего уровня. Шкатулка выглядит простой: шестиугольная коробка из рябины, гладкие отполированные стенки, на крышке белый рисунок: спираль с множеством янтарных глаз, бронзовые уголки. Я хочу, чтобы ты заполучил ее и уничтожил, не должно остаться даже щепок.

— Моя забота только шкатулка?

— У нее нет конкретного хозяина, если ты об этом. Она принадлежит всем магам башни, а точнее является своеобразным залогом.

— Спасибо за информацию, но я про содержимое шкатулки. Его нужно уничтожить, вернуть тебе, оставить в хранилище...

— Можешь взять себе, но не уверен, что ты найдешь этому применение, — зловеще ухмыльнулся Тхар. — Я не тороплю тебя, но и не даю вечность на выполнение поручения. Но, ты ведь и сам заинтересован в том, чтобы все решить. Не так ли?

— Мы оба понимаем, что мне не нравится такое наше сотрудничество, так что иди. Я все сделаю быстро.

Эрик потерял интерес к демону; сейчас его больше интересовала полученная информация. На первый взгляд ее не так уж много, но вся она весьма ценная. Мало того, что ему придется вернуться в ненавистный город, так еще и проникнуть в одну из самых охраняемых башен магов. Это опасное место для тех, кто приходит туда без приглашения, да и по приглашению тоже. А ведь придется спуститься в подземелье. Там не хранят магические безделушки, скорее уж то, до чего никто не должен добраться. Отправиться туда, сродни самоубийству, но отступить чернокнижник не мог. Но причем тут Соня? Тхар не стал бы намекать на нее без причин. Неужели шкатулку способен уничтожить лишь ее вопль? Одна эта мысль заставляла сердце замирать, ведь выносить шкатулку из башни нельзя! Это создаст магический след, который приведет к нему. Чернокнижник поднял взгляд, но демона уже не было. Гость поспешил покинуть замок и заняться своими делами, лишая Эрика самой возможности узнать что-то еще. Хотя, скорее всего, он и говорить бы не стал.

— Моя жизнь слишком насыщена... С этим нужно что-то делать... — маг нахмурился, припоминая слова Сони. — Хочу в отставку, на пенсию...

* * *

Соня проснулась с жуткой головной болью и всепоглощающей жалостью к себе. Так бывало каждый раз после выпивки, но, даже зная об этом, она снова напилась. Правда на этот раз у нее была вполне весомая причина для подобного — она отвлекала Тхара, чтобы он не устроил неприятности Эрику и его гостю. Интересно, ей удалось? Брови сошлись на переносице, а в голове снова зашумело. Память отказывалась выдавать хоть какую-то информацию, а собственное тело жестоко мстило за опрометчивое решение споить демона. Если кто и опьянел, так это она! Теперь точно Зубастик отсчитывать будет, да и чернокнижник присоединится к нему в этом деле. И ведь оба сделают это исключительно из любви к ней. Банши сдавленно застонала! Жизнь к ней несправедлива! Она просто издевается над ней!

— Доброе утро, дорогая, — послышался приторно сладкий голос Эрика. В нем одновременно сквозили нежность и насмешка. Довольно-таки странное сочетание.

— Утро добрым не бывает, — Соня ненавидящим взором уставилась на мага. В отличие от нее он выглядел отдохнувшим, свежим. Противно! Уже за одно это можно было его возненавидеть. И не только его, а всех, кто не страдал от жесточайшего похмелья. Снова голову посетила запоздалая мысль, что пить ей все-таки не стоит. — Скажи, что у тебя есть какое-нибудь зелье, подходящее случаю.

— Есть, — подтвердил мужчина, так и не сдвинувшись с места. Он вполне комфортно устроился в кресле, у распахнутого окна, и шевелиться ему не хотелось.

— Дашь? — с сомнением поинтересовалась банши, с прищуром смотря на чернокнижника. Что-то в нем изменилось, а в его взгляде появилась несвойственная ему многообещающая хитрость. Жаль, что она сейчас не в состоянии разбираться в этом. Кажется, ее мозг в данный момент скорее мертв, чем жив.

— А что мне за это будет?

— А ты не забыл, что я могу приказать тебе? — обиженно засопела Соня. Ей, понимаешь ли, плохо, а Эрик решил воспользоваться ситуацией для себя любимого. Ушлый тип!

— Можешь, но не станешь, — пожал плечами мужчина, позволяя себе еще немного полюбоваться бледной девушкой. Бороться с собой не было никаких сил, да и желания тоже. — Ты из тех, кто все пытается делать правильно. И представление о том, как оно должно быть, у тебя специфическое. Оно пришло из твоего мира.

— У меня похмелье. Глупо ожидать от меня адекватности в такой момент, — с трудом, банши удалось принять сидячее положение. Кажется, где-то здесь был ночной горшок. Если тошнота не пройдет, придется им воспользоваться.

— И все же, ты до сих пор не приказала, — Эрик продемонстрировал маленькую склянку, с зеленоватой искрящейся жидкостью. Он играл с огнем, ведь Соня могла и сорваться, но иначе не мог. Чернокнижник нуждался в своей банши все больше, и дело было не только в любовном зелье, но и проклятье. Они и по отдельности были опасны, а вместе и вовсе дикое сочетание. — Так, что мне будет за зелье?

— Ты это сейчас серьезно? — Соня обреченно вздохнула. Сейчас за спасительное зелье она готова была душу демону продать. Но, кажется, в этом мире души демонам ни к чему. Жаль! Такая сделка срывается.

— Абсолютно.

— И чего же ты хочешь? Я бы сама подумала, но мне сейчас настолько хреново, что никой фантазии не хватит, — умолкнув на миг, банши тут же добавила. — Логики тоже.

— А ты не догадываешься? — в такие моменты Эрик не понимал, насколько серьезно говорит банши. Она была искренней, доброй, наивной. Но насколько? В Этерции ему не доводилось общаться с такими людьми. Даже до того, как он использовал любовное зелье, эта черта Сони привлекала его.

— Нет, — банши умоляюще смотрела на чернокнижника. Она была убеждена, что ее попросят больше не пить, не водиться с дурной компанией или просто не делать глупостей. Но лучше бы магу это озвучить и поскорее! — Просто скажи, чего хочешь взамен на зелье. Это же так просто. Так и мне и тебе будет легче.

— Поцелуй...

— Чего? — на миг Соне показалось, что похмелье спало, но резкая головная боль сразу дала понять, что это не так. Банши, тупо уставившись на абсолютно спокойное и серьезное лицо Эрика, пыталась осознать смысл услышанного. Такого она точно не ожидала. Зря! Это было вполне предсказуемо, ведь любовное зелье не просто так называется.

— Поцелуй меня и я дам тебе зелье, — Эрик продолжал буравить девушку взглядом, пытаясь понять, решится ли она, сможет ли она сама сдержаться. Он поступал низко, но, что еще ему оставалось? Соня сама не осознает, насколько важна для его, кого он в ней видит.

— Серьезно? — странно, но в этот момент волосы тянули хозяйку к магу. Предатели! Все, что ей оставалось — попытаться призвать к логике, к здравому смыслу Эрика. — Ты же понимаешь, что у меня сушняк, во рту помойка, а чувствую я себя мерзко? Уверен, что хочешь, чтобы я тебя целовала?

— Да.

— А может, сначала зелье? — банши, как могла, пыталась выторговать спасительный бутылек, хотя и осознавала, что чернокнижник настроен серьезно. От одного его взгляда становилось не по себе.

— Сначала поцелуй, — твердо произнес чернокнижник, пытаясь унять волнение. — Потом, я займусь делами, а ты отдохнешь перед дорогой.

— Мы куда-то едем? — попыталась сменить тему девушка.

— Да, в Дарон, — кивнул маг. Без Сони ему туда соваться не стоит, ведь шкатулку нужно уничтожить именно в башне. — Так что, тебе нужно зелье?

Соня медлила, хотя и не понимала почему. Ее не просили, о чем-то невозможном или неприятном. Всего лишь поцелуй. Ничего не значащий и ни к чему не обязывающий поцелуй. Да и не конкретизировал чернокнижник, как именно его целовать, так что можно и невесомо в щечку чмокнуть. И все же, интуиция подсказывала, что если пойти на поводу Эрика, она разбудит зверя. Даже сейчас, смотря в полные серьезности глаза мужчины, банши видела лишь черную бездну, затягивающую ее в опасную глубину. Странно, что это не пугало, скорее уж вызывало щемящее чувство тоски. А может, послать все к черту, забыть о том, что она банши? Она ведь не железная, тоже хочет любви и нежности, надежды на счастье, вновь вспомнить все то, о чем она запретила себе думать. Тяжелый вздох вырвался из груди. Как тут сдержаться, когда на тебя смотрят с такой жадностью?

— Так и быть, — все же сдалась Соня. Чем скорее они с этим покончат, тем быстрее ее голова перестанет гудеть, а она сама вновь почувствует себя человеком и сможет мыслить разумно.

Медленно, будто еще сомневаясь в собственном решении, банши сползла с кровати. Хорошо еще, что ноги передвигать не нужно, а для того, чтобы парить, особо напрягаться не приходилось. Все-таки есть у ее тела преимущества в некоторых ситуациях. Приближаясь к Эрику, Соня ощущала себя более чем странно. Это всего лишь поцелуй — снова и снова мысленно повторяла себе банши. Но, если так, почему она так заморачивается и нервничает? Раздражает! Но еще больше бесило то, что чернокнижник не проронил, ни слова, с видом победителя ждал свою плату за зелье. Банши застыла около кресла, на котором вальяжно расположился маг. Оставалось лишь нагнуться и быстро поцеловать наглеца, раз ему так сильно этого хочется. Взгляд Сони вцепился в Эрика. За все время их знакомства ей приходилось видеть его разным: зрелым мужчиной, глубоким стариком, ребенком, а вот теперь он молод. Пройдет совсем немного времени и внешне он сравняется со своим фактическим возрастом. Ничто не стоит на месте, а время магов Этерции ограничено. Так почему бы ее дать чернокнижнику то, чего он хочет? Почему бы самой не попробовать.

— Всего один поцелуй, и ты сразу дашь мне зелье, — на всякий случай уточнила банши.

— Да. Я всегда держу слово, — тихо ответил маг, практически переставая дышать. Для него это и награда, и наказание, ведь желал он намного больше, чем просил. Даже его мудрые предки, чьи души не до конца покинули этот мир, ничем не могли помочь. Проклятье и любовное зелье — гремучая смесь, и он знал, на что шел, когда решился на это. До сих пор маг был убежден, что сделал верный выбор.

Соня кивнула, все же наклоняясь. До чего же странная ситуация! Такого она точно не могла представить, и уж точно не мечтала о подобном. И вот теперь ей приходится целовать чернокнижника, чтобы заполучить средство от похмелья! Все, больше она ни капли спиртного в рот не возьмет! Даже, если от этого будет зависеть ее собственная жизнь, пить она не станет! В этом банши была убеждена. Соня и сама не поняла, как так вышло. Она просто намеревалась быстро коснуться щеки Эрика и отстраниться, но вместо этого их губы соприкоснулись. Как же так? Маг что, повернул голову? Или это его магия? Всего миг, но он казался вечностью, полным непонятных и ярких эмоций, перевернувших душу, вывернувших ее наизнанку. Банши отпрянула, прикасаясь холодной ладонью к губам. Ничего значительного! Ее не пронзило молнией, не обожгло сухие губы, жар не разлился по всему телу, как это описывают в романах, даже не появилось слабости или волнения. И все же, поцелуй получился приятным, не вызвал ни капли отторжения.

— Все, — смущенно буркнула хмурая Соня, изо всех сил стараясь не отводить смущенного взгляда. — Ты получил поцелуй, теперь давай зелье.

— Держи, — голос мага осип. В этот момент ему было необходимо контролировать себя, что оказалось весьма непросто. Желания разрывали его сознание и тело, а древняя магия, ставшая проклятьем всего рода Кроу, пыталась возобладать над разумом чернокнижника, диктовать свою волю. И все же, оно того стоило! Его маленькая награда за все мучение.

— Спасибо, — банши схватила маленький хрустальный флакончик, залпом осушая его, забывая обо всем на свете. Кисловатая жидкость быстро потекла по горлу, мгновенно принося облегчение. Это просто удивительно! Головная боль и тошнота исчезли, словно их и не бывало. Ради этого никаких денег не жалко, да и поцелуя тоже.

— Всегда обращайся, — Эрик поднялся на ноги. Ему лучше заняться делами, и не искушать судьбу. Он все еще хозяин собственным желаниям и способен контролировать свои инстинкты. Пока способен!

— И не надейся! — фыркнула банши, медленно удаляясь от чернокнижника. Вот только ее волосы оказались против этого, им словно понравился этот мимолетный поцелуй. А ведь они в этом не участвовали! И это не первый раз, когда они проявляют подобное своеволие.

Ничего значительного не произошло, так что и волноваться не стоит. И вообще, чем меньше думать о поцелуе, тем лучше. Все забудется и растворится во времени. В этом деле самое главное, что теперь ей стало легче, и она начала вспоминать все гениальные идеи, которые посетили ее во время разговора с Тхаром. Кажется, она умудрилась не выдать секреты чернокнижника, но при этом демон напомнил ей о кое-чем важном, том, что может спасти друга Эрика. Она пыталась ночью ему рассказать, но кажется, так и не смогла правильно все сформулировать. Даже сейчас Соне не удалось бы этого сделать, а потому стоило успокоиться и записать все мысли на бумагу, разложить все по полочкам.

— Тебе стоит подготовиться к путешествию, — маг быстро перешел на деловой тон. Он выглядел и вел себя так, будто ничего не произошло. — В Дароне тепло, так что теплые вещи не понадобятся.

— Сколько у меня времени? — вздрогнула банши.

— До вечера. Выезжаем после ужина, — чернокнижник быстро покинул комнату Сони. И лишь теперь он смог позволить себе маленькую победную улыбку. Он получил поцелуй, не позволил зелью возобладать — двойная победа. Вот только дальше будет сложнее...

* * *

Банши твердо решила не придавать значения тому, что произошло между ней и Эриком. У нее и без того проблем достаточно. Мало того, что в любой момент может появиться древний эльф, так еще нужно отправляться в Дарон. Если она ничего не путает, именно там расположились башни магов и сам ковен, в котором заседают все самые важные и значительные маги. Плохое место. Соня торопливо приводила себя в порядок. Раз уж похмелье оставило ее, пора браться за дело. В конце концов, спьяну в ее прелестную головку пришло много интересных идей. Вот только осуществить свой гениальный замысел в одиночку не получится.

Умывшись и предприняв очередную безрезультатную попытку причесать волосы, банши натянула шерстяное платье насыщенного черничного цвета. Все больше Соня убеждалась, что с ее бледностью темные цвета смотрелись особо шикарно и эффектно, если такое вообще можно про нее сказать Естественно она не забыла и про ожерелье, принадлежавшее когда-то первой банши. Было немного странно носить его, ведь для Килиана оно как красная тряпка для быка. Но, с другой стороны, не доверять демону у Сони не было причин. Да и что скрывать, тяжелое золотое украшение все больше казалось родным и теплым, стоило лишь коснуться покрытых нежной эмалью пластин, как на душе сразу же воцарялось спокойствие. Ну, вот, теперь она готова к новым свершеньям!

Соня стремительно покинула свои покои. До завтрака в обществе Эрика ей нужно успеть наведаться в винный погреб и обсудить дела с Терлаком, ну, а после посоветоваться с Мэри, ведь эта женщина заинтересована, чтобы в замке воцарился покой, а чернокнижник продолжал здравствовать. Если повезет, она и Зубастика проведать сможет перед отъездом. Просто удивительно, как много у нее забот в замке, где особо и заняться нечем! Банши слетела по лестнице, пронеслась по главному залу, к заветной дверце, ведущей в винный погреб. Наверняка, если ее сейчас заметит кто-то из слуг сразу же решит, что она решила опохмелиться после вчерашнего. Занятная мысль, но поздно думать о репутации. Соня, словно ураган, ворвалась в прохладное тихое помещение, все больше походившее на химическую лабораторию. Банши даже на миг показалось, что она заприметила что-то вроде самогонного аппарата. А ведь вчера его точно не было! Ну, или она была слишком занята, чтобы заметить подобную мелочь.

— Терлак, хватит прятаться, я пришла!

— Так я и не прячусь, вроде как, — раздался удивленный голос безликого, прервавшего свои исследования. Поиски спасения от того, кому он сильно задолжал поглотили его, но сейчас он был рад отвлечься. — А ты чего такая радостная и бодрая.

— А что, мне нельзя?

— Ты вчера пила в обществе демона, так что я ожидал, что ты, постанывая и плача, проклиная все на свете, приползешь за очередной бутылочкой.

— Я не пьяница! — обиженно засопела Соня. Вот всем приспичило ее поучать! Несправедливо! Не так уж часто она позволяет себе расслабиться, и всегда на то есть повод.

— Но пить не умеешь, но думаю, Мэри тебе это уже втолковала.

— А она тут причем?

— Ну, ты же у нее отвар от похмелья взяла?

— Ой... — только сейчас банши осознала, что вместо того, чтобы идти на поводу мага, она просто напросто могла спуститься на кухню. Мэри бы ей точно в помощи не отказала, хотя и отругала бы за беспечность, а еще, наверняка, пообещала бы обломать Тхару его шикарные рога при следующей встрече. Еще бы, ведь Соня ни за что не призналась бы, что сама предложила выпить. Имея демона под рукой, всегда всю вину стоит валить именно на него.

— Что такое?

— Зелье мне Эрик дал...

— Поразительная щедрость с его стороны, — если бы только кто-то мог увидеть его лицо, то увидел бы, что безликий улыбался.

— Я бы назвала это коварством, — насупилась банши, злясь и на себя, и на Эрика, так нагло воспользовавшегося ее слабостью, а еще на Терлака решившего ей об этом рассказать.

— Готов спорить, у него были на то основания, но пока ты не готова над этим задуматься. Так зачем же ты тогда меня искала, если не для того, чтобы пожаловаться на нашего хозяина?

— Ну... — медленно протянула Соня, наконец, вспоминая, зачем она примчалась в погреб. Надо сосредоточиться на деле, а все остальное подождет. — Мне нужна твоя помощь.

— Не можешь найти книгу?

— Дело не в этом. Я хочу помочь Эрику и его другу, и для этого мне нужен ты! — твердо произнесла банши и в этот миг от решимости даже вечные слезы исчезли из глаз.

— Соня, пойми, в Этерции суровые законы и порядке, и гарантируют их исполнение боги. Ты ничего не изменишь, а магу придется исполнить договор. Никаких других вариантов нет.

— А если после этого мы вылечим магистра Роланда?

— Это так не работает, — терпеливо объяснял Терлак. Наверное, он никогда не перестанет потакать желанию банши помочь другим, из благих побуждений засунуть свой нос в опасные дела. — Эрик обязан будет позаботиться о том, чтобы излечение было максимально невозможным. Учитывая его уровень силы и знаний, лишь верховные целители смогут противостоять его силе, но им никто не заплатит за помощь. Поверь, семейство Гросс позаботиться об этом.

— Даже Эрик?

— Такие вещи прописываются в договоре. Так что, ты ничего не изменишь.

Соня кивнула. На этот вариант она и не рассчитывала, а потому настало время задать главный вопрос, ради которого она пришла и потревожила хранителя библиотеки, забывшего о своих обязанностях.

— А если после того, как Эрик выполнит работу, мы сделаем магистра ребенком, проклятье все равно будет действовать?

— Что? — о таком Терлак даже и не думал. Даже удивительно, что банши смогла нащупать столь занятную идею! — Трудно сказать. Все будет зависеть от множества факторов, — безликий резко остановился. — Но, это все бесполезно, ведь мы понятия не имеем, как все вышло в прошлый раз.

— Так почему бы не попытаться выяснить? Это точно связано с моим криком, так что... Осталось лишь вспомнить что происходило, попытаться вычислить все нужные факторы.

Терлак оказался в непростом положении. С одной стороны он ощущал приближение наставника, которому так бездумно задолжал, но с другой безликий безумно устал и хотел помочь Соне. По большому счету на чернокнижника и весь проклятый род Кроу ему было плевать, но отказать банши он не мог. Даже сам бывший эльф был не способен объяснить причину такого отношения, но все сложилось так, что Соню он хотел считать другом. И сейчас друг нуждался в его мудрости и знаниях.

— Хозяину говорила?

— Пыталась, но мысль донести не смогла. Может, это и к лучшему. Ему ведь на другом деле сосредоточиться стоит, — банши шмыгнула носом. Снова слезы начали душить ее, пробуждая колющую боль в груди. — Тебе тоже... Но...

— Все в порядке. Все равно у меня мало шансов на успех, да и Килиан намеренно предупредил меня. Ему нравится появляться перед уже раздавленными и сломленными должниками, в полной мере осознавшими свое положение. Это доставляет ему особое удовольствие. Я сейчас как муха, застрявшая в паутине. Дергаюсь, бью крыльями, перебирают лапками, но все это лишь забавляет охотника. Ты только не подумай, что я готов опустить руки, но недолгая передышка мне не помешает.

— Мы вместе что-нибудь придумаем.

— Конечно... — безликий печально улыбнулся, но этого никто не мог увидеть. Все к лучшему, ведь расстраивать банши не хотелось. Она искренне хотела помочь, верила, что способна на это, не осознавая, что одного желания мало. — Но, давай решать проблемы по мере их важности. Вернуть магистра в детство? Эта затея вполне может сработать, но здесь возникает сразу две проблемы. Первая — мы не знаем, как это произошло с Эриком, хотя сомнений в том, что твой крик на это повлиял, нет. Наш хозяин умён, но даже ему не удалось разобраться в данном вопросе. И не по осуществлению, что не было времени, а потому что не оставалось никаких магических следов. Даже реши он проводить на тебе эксперименты, не будет знать, с какой стороны подступиться. Недостаточно исходных данных, нет ни одной теории. Вторая проблема станет актуальной, если мы добьемся результатов.

— В смысле?

Общаться с заинтересованным Терлаком сплошное удовольствие, но вот угнаться за потоком его слов непросто. А ведь это так сейчас нужно! У Сони было полно идей и ни малейшего понятия, как все осуществить. Фактически ей оставалось лишь все передать в чужие руки и ждать дальнейших указаний.

— Расплата — сдерживающая сила для магов. Обойти ее мечтают многие. Ради возможности вернуть молодость готовы убивать, пытать и творить любые злодеяния. Даже сейчас за нашим чернокнижником следят, не веря, что он не в курсе, как стал ребенком вместо того, чтобы встретиться с Вестником смерти. Если ещё и магистра помолодеет, нам житья не дадут. Это опасно. И опасно, в первую очередь для тебя.

— А если никто не узнает? — банши громко сглотнула. Лишаться относительно тихой жизни не хотелось, да и привлекать внимание к замку тоже. Только гостей ей ещё не хватало! Хватит и того, что от техосмотра не отделаться, да к Эрику темные личности время от времени наведываются. А если по ее душу приедут? От одной мысли об этом бросало в дрожь, а кровь стыла в жилах.

— И как ты себе это представляешь?

— Ну... — было странно размышлять о том, чего может и не случиться, но решение лучше найти заранее. — Может... Скажем, что он сын и наследник магистра. Я в каком-то фильме про вампира видела такое. Там герой регулярно выдавал себя за своего потомка и так не вызывал подозрений, а начинал жизнь сначала.

— Где видела? Хотя, не важно. Это может сработать, но учитывая характер и образ жизни магистра, вызовет подозрения, — мозг безликого кипел от напряжения и безликому это нравилось. Лишь Соня могла пробудить в нем такой азарт. — Уж лучше заявить, что он сын Эрика. Так не потребуется опекун, и вопросов будет меньше.

— А кто мать тогда? — отчего-то спросила Соня.

— В этом деле важен лишь вопрос отцовства, — усмехнулся Терлак. — И то лишь в том случае, если добьемся успеха, что весьма маловероятно.

— Твое маловероятно, пугает меня больше всего.

— Бояться не надо. Нужно думать, вспомнить все, что произошло накануне и в тот самый день. Ответ придется искать в прошлом, но не факт, что мы добьемся успеха. Как это ни прискорбно, но твое дело так же безнадежно, как и мое.

— Я не позволю эльфу навредить тебе, — раздражённо бросила Соня, машинально касаясь теплого ожерелья. Оно определенно поддерживало ее стремление. Странно думать так, но иначе выразиться невозможно.

— Знаю...

Терлак слишком много повидал и пережил, чтобы верить в то, что банши способна помочь ему, магистру или Эрику, но сказать ей это в лицо у него не хватало духа. Ее желание защитить тех, кого искренне считала близкими, покоряло и даже воодушевляло. Даже он не смог устоять перед этим очарованием, и в его холодной расчетливой душе зарождалась надежда на то, что все не настолько мрачно и безнадежно, что еще есть шанс на спасение.

— Так что делать?

— Что? Ну, для начала запиши все, что вспомнишь о том дне. Особенно свои ощущения и мысли, постарайся ничего не упустить. Ну, а о хронологии я позабочусь сам. Попробуем понять, что же было особенного в твоем состоянии и том дне. А дальше видно будет. В любом случае, не стоит торопиться.

* * *

Чем дольше Соня была в Этерции, тем суетливей становилась ее жизнь, и тем меньше она вспоминала о доме. Ей просто некогда было плакать о том, чего она навсегда лишилась. Оно и к лучшему, ведь нет ничего глупее, чем страдать о том, чего никогда не будет. Спустя время банши смирилась с новой для себя реальностью, находила все больше плюсов в своем существовании. Ко всему можно привыкнуть, да и человек умеет приспосабливаться к любым обстоятельствам. Вот и сейчас, несмотря на все проблемы чернокнижника и Терлака Соня была рада представившейся возможности увидеть город тысячи башен. Даже отношение мага к этому городу ничуть не портило предвкушения. В конце концов, она не маг, так что никто не будет заставлять ее учиться и использовать, перекладывая на подопечную груз расплаты. Да и если задуматься, Дарон не более чем место обитания вредных стариков, не желающих уходить на пенсию. Ей нечего бояться! Банши все больше хотелось увидеть один из важнейших городов Этерции. Наверняка, он такой же странный и уникальный в своем роде, как и все увиденное до этого! Можно сказать, что Соня была в предвкушении. Перед отъездом оставалось уладить лишь пару формальностей.

— Зубастик...

— Можешь ни о чем не говорить, — самодовольно заявил симбионт, догадавшийся, что именно тревожит подругу. — Я присмотрю за замком и нашим любителем винных бутылок. Тебе не стоит волноваться. В отсутствие хозяина никто не имеет права зайти в гости, а с проникновением я с легкостью справлюсь, — зубастый цветок на макушке мальчишки растянулся в зловещей ухмылке.

— Эй... Ты это чего удумал? — от вида такого симбионта мороз пробегал по коже, да и от собственных догадок тоже. — Даже не думай паразитировать на этом типе.

— Сонечка, как ты можешь? — возмутился Зубастик, всем своим видом демонстрируя крайнюю степень возмущения. — Меня в моем нынешнем теле все устраивает, так что менять его я не намерен. Тем более на какого-то там сомнительного эльфа, не первой свежести. Давать малышам возможность стать самостоятельными особями, я тоже не намерен. Предпочитаю быть сильнейшим, умнейшим и вообще главным во всем.

— Коварный... — усмехнулась банши.

— Не без этого, — симбионт гордо вскинул голову.

Соня же призадумалась. С одной стороны, она была против радикальных мер, но с другой, в качестве крайних мер и не на такое можно пойти. Что может быть проще, чем пустить Килиана на корм редким цветочкам, превратить в плодородную грядочку. В этом деле главное предварительно законодательство изучить — если уж избавляться от древнего, всем надоевшего эльфа, то желательно без последствий, строго в соответствии с местными правилами и законами.

— Ладно. Раз так, я на тебя полностью полагаюсь, — произнесла банши, когда молчание излишне затянулось. — Не обещаю, что привезу тебе сувенир, но надеюсь, все же, смогу тебя чем-нибудь порадовать, да и Мэри тоже. Представляешь, она, как узнала, куда мы направляемся, так сразу вся побледнела и даже слезу пустила. Ну, а после, пообещала Тхару рога обломать и кое-куда вставить, чтобы думал, о чем просить.

— Так и быть, за ней тоже присмотрю, — милостиво отозвался Зубастик, все больше ощущавший себя полноправным хозяином дома. Будь на то его воля он и вовсе бы чернокнижника из замка выставил. Вот тогда у него жизнь начнется!

— Спасибо.

Соне было неспокойно, но пока она не могла определить, откуда исходит угроза, да и существовала ли она в реальности. Одно можно было сказать с уверенностью — тучи сгущались над замком чернокнижника, а потому необходимо было как можно скорее вернуться домой. Неважно, какое дело у Эрика в Дароне, у них нет права задержаться там надолго. Банши огляделась в оранжерее, выбирая для себя парочку цветочков. Это было не обязательно, но с ними спокойней.

— Бери эти, — симбионт протянул Соне два горшочка. — Они маленькие, но сильные, главное, не потеряй их. Город магов не то место, где стоит появляться таким, как я. Эрик не смог остановиться, и другие тоже не смогут, тяга к знаниям, пусть и чужими руками, одолеет их.

— Я буду беречь малышей, — пообещала банши.

— Соня! Я жду тебя! — громогласно заявил один из цветов.

Чернокнижника уже не раздражали растения в замке, он пользовался ими для того, чтобы наблюдать и все держать под контролем. Да и слуги больше не боялись странных растений, приглядывались к ним, примеривались. Того и гляди решат воспользоваться.

— Иду! — громко крикнула Соня, надеясь, что Эрик ее услышит.

Банши, прихватив растения, устремилась к двери, не стоит заставлять мага ждать. Мало ли, что еще ему взбредет в голову. Этот день выдался суматошным, она носилась по замку, как угорелая, пытаясь сделать все, что было в ее плане и как можно реже попадаться на глаза Эрику. Ей даже почти все удалось. И все же, об отдыхе можно было и не мечтать. Ей снова предстояло путешествовать в обществе Эрика, они вновь окажутся наедине, в опасной близости. Как же все пройдет? Этот вопрос заставлял внутренне содрогнуться. Учитывая действие проклятья и зелья, ей придется контролировать ситуацию, не позволять чернокнижнику сбиться с пути и проявить слабость. Раз так, заняться записями воспоминаний не получится. Жаль. Времени у них не так уж много. Хорошо еще, что о замке можно не волноваться — Зубастик обо всем позаботиться.

Город тысячи башен

На этот раз ездовые лягушки ни капельки не удивили Соню. Не сказать, что она начала воспринимать их как что-то нормальное или естественное и уж точно не видела в этом ничего привлекательного, но они уже не пугали. В конце концов, могло быть хуже, так что стоит радоваться, что на этот раз не придется идти самой, а транспорт довольно-таки удобный и быстрый. Вот только все равно на душе волнительно, ведь она не знала, зачем они направлялись в город магов, понятия не имела, чем придется заниматься. Но, что хуже всего приходилось покидать родной замок. Она была крепко связана с ним, ощущала каждое движение внутри и снаружи. Расстояние было неспособно повлиять на ее физиологию и предназначение. Да, Зубастик за всем присмотрит, но это ее обязанность. А если что-то случится, но они не успеют вернуться? Ее голос нужен замку. Банши перевела взгляд на ссутулившуюся фигуру чернокнижника. Она нужна ему, в противном случае, он не стал бы рисковать. Бедненький. Как же он без нее жил? Ему же приходилось все делать самому.

— Я так понимаю, Дарон далеко?

— Да, далеко, чему я несказанно рад. Чем дальше от магов, тем спокойней.

— Сказал маг-чернокнижник, — усмехнулась банши, забираясь в карету. Здесь было тепло, так что в плаще не было необходимости. Хорошо, она не замерзнет.

— Быть магом непросто. Я практик, а потому живу на окраине, а вот в городе тысячи башен обитают в основном любители интриг, выжимающие все годы из учеников. Уж лучше угодить в змеиное гнездо в брачный период, чем оказаться в Дароне.

— Ясно, — Соня устроилась на удобном сиденье. На этот раз она не станет смотреть в окно. Ей этот стресс ни к чему, хватит и того, что она видела в прошлый раз. Банши чуть поерзав, уставилась на Эрика. Они одни, и учитывая последние события, это могло стать опасным. — Ты выпил зелье, чтобы контролировать себя?

— Не стоит переживать, — с печалью в голосе отозвался маг, прикрывая глаза. Несмотря на то, что он пришел в себя, вопрос Сони был неприятным. Неужели так сложно увидеть в нем мужчину?

— Ошибаешься. Если ты не пил зелье, то можешь сорваться, а город магов не лучшее для этого место. Если пил, — банши чуть поморщилась. — Это плохо скажется на твоем здоровье. Так или иначе, но расплата от магии для тебя двойная.

— Я не собираюсь пить зелье постоянно, только при необходимости, — раздраженно бросил Эрик. — Давай лучше сменим тему, а еще лучше помолчим.

— Молчать скучно, — насупилась банши. В этой карете и заняться особо нечем, а она даже не додумалась взять какую-нибудь книгу. И чем она только думала? Придется найти безопасную тему для разговоров. — А в Дароне правда много башен?

— Это город тысячи башен, он только из них и состоит, других построек нет.

— Так что, их действительно тысяча? Не больше и не меньше? — все-таки Этерция странное место. С одной стороны здесь все логично, но с другой как-то неправильно. — А если построить новую, город переименуют?

— А зачем строить новую? Не все из имеющейся тысячи заняты.

— Не поняла. Как это?

— Магов в Этерции не так уж много, и ты уже знаешь, по какой причине. Количество магов даже в лучшие для этого ремесла годы никогда не превышало тысячу. Часть магов живет в родовых замках, оставшиеся собрались в Дароне, присвоив себе башни. Я тоже мог бы там жить, только вот незадача, соседи не устраивают, да и бурная общественная жизнь мне не по душе. Пустующие башни законсервированы, но любой маг с учениками может ее занять, дав имя.

— А обычные люди и прочая живность туда не суется?

— По собственной воле нет. Соседство с магами для всех опасно, никогда не знаешь, что может произойти. Маги могут спровоцировать катаклизм, но при большом скоплении сами вынуждены его ликвидировать. Это сложный отлаженный механизм, существующий века. К тому же, каждый поселившийся в Дароне, не только маг, подписывает договор, накладывающий определенные ограничения.

— А если поселиться незаметно, без подписания документов?

— Незаконное присвоение собственности ковена? Шутишь, что ли? И вообще, ты чем в родном мире занималась? Мысли у тебя все сплошь преступные.

— И это говорит тот, кто чуть собственный мир не угробил, — обиженно засопела Соня. Банши не была уверена в том, что готова выяснять, что бывает с нарушителями. Но раз таких смельчаков не находится, значит, на то есть веские причины. Да и вряд ли так легко расконсервировать башню мага.

Чернокнижник усмехнулся. Соня по незнанию готова была нарушить закон, а вот он шел на это осознано, ради матери. Воздействие проклятья не могло стать оправданием, особенно когда речь шла о маге. В этот раз все было относительно законно, но облегчения это не приносило. Северная сторожевая башня опасна, как и маги, обитающие там, а они с Соней, как назло, без приглашения. Чертов Тхар Анер Тух!

Банши прислонилась головой к мягкой обивке кареты. Ей хотелось увидеть новый город, узнать его секреты, купить пару сувениров, но все это было недоступно. Грустно.

— Расскажи еще о городе, — попросила Соня, и тут же добавила. — Пожалуйста...

— Зачем?

— Не люблю тишину.

— А я не люблю говорить.

— Хочешь, чтобы говорила я?

— Нет. Не стоит...

Временами с его банши трудно, а она сама невыносима, но без этого его жизнь была серой и скучной. Раз за разом Соня выдергивала его и липкого кокона пустоты, дарила новый смысл. Она была важна для него и без зелья, вот только глупая банши этого не желает понимать.

— Хочешь знать о городе?

— Хочу знать, во что мы собираемся влипнуть на этот раз.

Эрик не любил разговоры и предпочел бы путешествовать в тишине, но Соня просто так не успокоится. Ей было необходимо знать больше, иначе страхи и собственные мысли доведут банши до истерики. Все это чернокнижнику было не нужно, а потому придется прояснить ситуацию. Ворчать и злиться по этому поводу бесполезно, ведь маг давно уже знал, с кем имел дело. Соня прочно вошла в его жизнь, заставила узнать себя, учитывать свой характер, так что такой интерес не стал неожиданностью. Чернокнижник прикрыл глаза, но вовсе не для того, чтобы притвориться спящим. Так было проще собраться с мыслями, вспомнить о том, что не очень-то хотелось вспоминать.

— Дарон — город магов. Сначала была построена всего одна башня, в которой поселился маг и его ученики. Затем рядом начали вырастать другие башни. Во времена расцвета Дарона все башни были заняты, а маги не просто выполняли заказы, но и создавали новые заклинания и зелья. Вот только, очень быстро выяснилось, что такое скопление магов разной направленности приводит к конфликтам и нешуточным противостояниям. Город был полон интриг, конкуренции, он гнил изнутри. В итоге многие мои коллеги предпочти жить в своих родовых замках. В Дароне остался Ковен, теоретики, а еще стражи, тщательно охраняющие свои сокровища.

— Сокровища? Разве маги это ценят?

— Сокровища бывают разными. Древние книги, артефакты, части редких монстров и жути — все это ценится для магов. К тому же в башнях имеется значительный запас зелий, что облегчает выполнение заказов.

— И мы собираемся посягнуть на одно из таких сокровищ, — с надрывным всхлипом констатировала Соня. Она даже думать не желала о том, какая в башне мага может быть охранная система.

— Уничтожить, — поправил чернокнижник. — Тхар хочет, чтобы мы уничтожили шкатулку, тем самым освободив от обязательств какого-то демона. Сам он проникнуть в город магов не сможет, а потому он поручил это мне. Вот и вся история.

— И какой у нас план? Просто заявимся в город и пойдем в башню?

— Да.

— Что? — банши вытаращилась на Эрика. Он же не серьезно? Что за бред вообще? Девушка вглядывалась в лицо мага, пытаясь прочитать его мысли, но это явно не входило список ее способностей. Ей вообще казалось, что чернокнижник говорит с ней сквозь сон. — Я же пошутила!

— А я нет.

— Знаешь, мне бы не помешали подробности.

— Все очень просто. Северная сторожевая башня принадлежит демонологу. Если бы не это, Тхар и сам бы попытался добраться до шкатулки. Либо он, либо кто-то другой.

— Не улавливаю связи.

— Не сомневаюсь, — ехидно усмехнулся чернокнижник. Было бы замечательно закончить разговор на этом, а дальше просто наблюдать за тем, как банши мучается. Жаль, что он уже не может так. — У меня больше нет возможности использовать нашего друга-демона в своих делах, и он окончательно распоясался. Мне не остается ничего другого, кроме как заказать его.

— Ты намереваешься убить его? — нервно сглотнув, прошептала банши, чувствуя, как слезы покатились по щекам.

— Зачем? Я не идиот, чтобы раскидываться такими ресурсами. Просто заключу контракт на поимку Тхара Анер Туха. Так сказать, убью двух зайцев разом. Демон вновь окажется в моих руках, а я избавлюсь от должка. Все просто.

— Ты меня успокоил.

Соня вздохнула с облегчением, но неприятный холодок все равно пробежал по спине. Эрик придумал, как на вполне законных основаниях попасть в город и башню, но что дальше? Они же не могут воспользоваться гостеприимством хозяина и просто пойти гулять по чужому дому, заглядывая во все потаенные уголки. Это вызовет подозрение. Да и не оставят их без присмотра. Задумка чернокнижника казалась бредом. К тому же, не стоит наивно полагать, что лишь Эрик Кроу озаботился безопасностью своего дома. С чем им придется столкнуться? Со сторожевыми демонами? Жаль, что Тхара нет рядом, можно было бы спросить, существуют ли такие. Банши нервничала, но понимала, что вряд ли вытянет из мага больше информации. Эрик и сам не знал, как все сложится, ведь времени на проработку плана и изучение обстановки у него не было. Раз так, они будут импровизировать. Кажется, она все больше ненавидит это слово, ведь в нем сокрыто множество проблем.

Банши подняла глаза на чернокнижника. Он все так же безмятежно сидел с закрытыми глазами, отчего создавалось впечатление, что его совершенно не волновала ситуация, в которой они оказались. Его спокойствие медленно передавалось Соне, проникая в самые глубины ее сознания. Зря она беспокоится. Эрик не даст ее в обиду, ведь любит, пусть и не по-настоящему. А что же она? Взгляд банши скользил по лицу чернокнижника. Использование магии сказалось на нем, так что теперь мужчина выглядел более зрелым. Уже не мальчик и не юнец, но пока еще далеко до среднего возраста. Его даже можно назвать привлекательным. Соня судорожно вздохнула — подобные мысли не для нее. Так она решила, как только поняла, в каком теле оказалась. Она не человек, а банши, а потому все намного сложней. Вот только все чаще в голову закрадывались размышления о том, что не стоит ей отбиваться от чернокнижника. Ни у нее, ни у него, по большому счету, нет других вариантов. Соня резко отвернулась, и суетливо потянулась за книгой с пустыми листами. Ей стоит заняться делом и написать отчет для Терлака. Это важно, не меньше проникновения в башню.

Эрик притворялся задремавшим весь путь до города тысячи башен, и на то было множество причин, но основных всего две. Первая — так ему не нужно было говорить и что-то объяснять, следовательно, ничто не станет его раздражать в дороге. Вторая — чернокнижнику нравилось незаметно наблюдать за Соней. Сейчас банши была расслаблена и спокойна, что-то старательно записывала в книги, временами хмурясь и беззвучно шевеля губами. Даже под действием сдерживающего зелья, маг не мог отказать себе в этом маленьком удовольствии. Его нынешнее состояние можно было бы назвать оптимальным для их непростых отношений. Теплые чувства не превращались в раболепное преклонение. Увы, цена за подобное слишком высока, и платить ее ежедневно Эрик Кроу не мог себе позволить. Его жизнь слишком ценна, чтобы так ей разбрасываться. Карета, чуть качнувшись, остановилась. Это могло означать лишь одно — они на месте. Вот и закончилось их безмятежное время, так что нужно взять себя в руки и выбросить из головы все глупости. Банши торопливо спрятала свои записи и засуетилась. Она явно устала от длительной, пусть и комфортной поездки и стремилась как можно скорее выбраться из кареты.

— Эрик, — Соня осторожно коснулась плеча мужчины. — Просыпайся, мы уже приехали.

— Вижу, — маг открыл глаза. Наверное, слишком бодро и быстро, но на его счастье банши его, ни в чем не заподозрила. Ему оставалось лишь отдать последние инструкции перед тем, как они приступят к делу. И лучше сделать это прямо сейчас, в защищенной от прослушивания карете. — Держись чуть позади, голову опусти, в разговоры не встревай, вопросы не задавай.

— Если вкратце, мне нужно притвориться предметом мебели, — закатила глаза Соня. Естественно, ей не по душе подобные рекомендации, но исполнять она их будет четко и точно. Любая ее ошибка может навредить не только ей, но и всем, кто ей близок.

— Вот именно. Рад, что ты все схватываешь на лету. Твоя задача наблюдать, слушать и контролировать ситуацию. Ты можешь заговорить, только если в замке что-то произойдет.

— И при этом я должна называть тебя 'хозяин'?

— Не обязательно. О твоем особом положении многим известно, ведь суд был открытым и наделал много шума. Но даже так, к тебе будут присматриваться, а потому я надеюсь на твое благоразумие.

— Я понимаю, и не натворю никаких глупостей.

— Рассчитываю на тебя.

Эрик уверенно открыл дверцу кареты, а его лицо лишилось всяческих красок и эмоций. Он вновь превратился в надменного высокомерного мага, считающего, что все окружающие ниже него. Хотя, по сути, он никогда и не был другим. В этот раз он даже не удосужился помочь банши выйти и даже не оглянулся, словно ему все равно, следует за ним Соня или уже свернула себе шею. Знай она его чуть меньше, то обиделась бы на мага, но сейчас банши совершенно спокойно воспринимала подобное отношение. Ей внимание не нужно, и она, определенно, не имела ничего против того, чтобы слиться с обстановкой, часть частью интерьера. Временами это даже полезно. К тому же, если ее будут воспринимать именно так, она сможет получить больше информации о происходящем.

Соне хотелось увидеть новый город и его неповторимую архитектуру, состоящую из одних башен. В ее голове давно уже возник странный и немного пугающий образ. Такой город должен выглядеть острым, опасным, возможно, даже зловещим, под стать тем, кто здесь обитает. Наверняка, это еще более впечатляюще, чем город спираль! Банши была в предвкушении, но ее ждало жестокое разочарование, ведь как только она вышла на улицу, увидела лишь каменную кладку. Даже задрав голову, она не увидела ничего, кроме ровных рядов кирпичей. Оставалось лишь всхлипнуть и смириться. Только сейчас Соня поняла, что ей стоило выглянуть в окно, ведь лишь сверху можно осмотреть уникальный рисунок Дарона, а его очертания видны лишь издалека. Оказавшись в городе, да еще в вечерних сумерках сложно что-то рассмотреть. Интересно, а есть ли какие-нибудь сувениры? Было бы неплохо привезти домой магнитик или открытку. Надо будет потом об этом узнать у Эрика. Главное не забыть, как это уже случилось со многими вопросами, отложенными на более удачное время.

— Соня...

Шелестящий голос чернокнижника был почти неслышим, но он смог коснуться банши, помог прийти в себя. Она отстала от мага почти на десяток шагов. Так нельзя! Сейчас не время отвлекаться. Соня быстро нагнала Эрика и теперь парила всего в шаге от него, не отставая ни на миг. Ей о многом хотелось расспросить, но банши упрямо молчала, как и обещала. Она не должна показывать характер иначе все испортит. Их положение и без того шаткое, так что усугублять его не стоит.

Эрик уверенно направлялся к нужной ему башне. Ему уже доводилось бывать в Северной сторожевой башне, и оба раза по приказу своего учителя. Именно здесь он обзавелся парой шрамов и чуть не лишился руки, до сих пор в холод бросало от воспоминаний. А ведь тогда ему было всего десять. Теперь же чернокнижник шел туда по собственной воле, и от того ощущения были совершенно иными, но где-то глубоко страх все равно оставался, разъедал душу, он был еще одной причиной взять Соню с собой. Даже, если бы ее способности не развились до текущего уровня, она все равно была бы отличной защитой от демонологов и их безвольных рабов. Эрик машинально нащупал книгу в поясной сумке, сразу стало намного спокойней. Жаль только, что без нее сегодня не обойтись.

Дверь башни гостеприимно распахнулась перед припозднившимися гостями, и казалось, что вела она в саму бездну, ведь идти приходилось во тьму, в которой не было даже крупицы света. Дешевые фокусы, но на некоторых действовали.

Несмотря на живое любопытство, присущее банши, Соня в полной мере осознавала, куда попала. Именно поэтому, она собиралась быть тише воды, ниже травы, притвориться мебелью, на которую не стоит обращать внимание. Да и вряд ли в башне магов найдется что-то полезное для нее. Во-первых, она не наделена магическими способностями, и совершенно точно, не желает их приобретать. Слишком уж велика цена за это сомнительное удовольствие. Во-вторых, это место принадлежало демонологам, а раз так их магия ни к чему чернокнижнику, он просто не сможет ее использовать. Вот и получалось, что они могут лишь заключить сделку, а после обокрасть гостеприимных хозяев. Если бы она оказалась в такой ситуации, как только попала в Этерцию, то ее мучали бы муки совести, но сейчас ей было все равно. Соня все больше склонялась к мысли о том, что в противозаконной деятельности нет ничего плохого. В этом деле главное не нарушать контрактов и не попасться.

За дверьми их никто не встречал, словно в этом не было необходимости, что лишь подтверждало, что в башне есть охранная система. Опасно. У них не получится так просто так искать нужную вещь и остаться незамеченными. Так на что же рассчитывает ее чернокнижник? Банши подняла взгляд на ссутулившуюся спину Эрика. Он вел себя, как обычно, словно его ничего не волновало, а подобные визиты для него норма. Может, все не так страшно, как она себе уже напридумывала? В голову закралась запоздалая мысль о том, что стоило обо всем расспросить, пока они ехали в город. Что может быть проще, чем обсудить планы заранее, все продумать до мелочей? Вот только на деле все не получалось. Соня никогда не задавала важных вопросов, не вдавалась в подробности, а маг не считал нужным посвящать банши в свои планы. И это притом, что его чувства к ней были яркими и всепоглощающими.

Банши лишь хмуро покачала головой. Сейчас не время для сожалений или истерик, уж лучше принять ситуацию во внимание, учесть все на будущее, а еще присмотреться к обстановке. В конце концов, с демонологами ей еще не приходилось иметь дело. Интересно, какие они? В голове возникали весьма пугающие образы, основанные на книгах, фильмах, всем том, что она почерпнула в родном мире. Соня ожидала увидеть нечто мрачное и внушительное. Перед глазами так и стоял образ сухощавого старика, с колючим взглядом и крючковатым носом, в черном балахоне и непременно с морщинистыми длинными пальцами, увенчанными длинными черными ногтями. Отчего-то представлялось, что главный маг башни встретит их в темном зале, полным свечей, факелов и пентаграмм. Возможно, это шаблонное представление, но ничего другого на ум не приходило.

За этими размышлениями они незаметно добрались до очередной двери, украшенной барельефом в виде плачущего ангела, сложившего руки в молитвенном жесте. Местами ангел был покрыт зеленоватой патиной, и казался очень старым, единственным отполированным место были сверкающие слезы, что навевало на мысли, о том, что этой части двери касались намного чаще, чем всех остальных. Не успела эта мысль сформироваться, как двери сами по себе распахнулись, давая понять, что гостям нужно идти именно туда. И пусть Соня ощущала себя неуютно, она беспрекословно следовала за чернокнижником. Раз Эрик не нервничает, то и ей не стоит. И вообще, сейчас от нее ничего не требуется, лишь стоять рядом и наблюдать.

За дверями их ждал просторный зал с высокими сводами, под которыми в медленном танце кружились светлячки. Стройные колонны тянулись ввысь, и если присмотреться, то они начинали казаться корявыми стволами черных деревьев. Как и ожидала Соня, помещение выглядело мрачно и сурово, вот только совсем не так, как представляла банши. Не было пентаграмм, свечей, костей, и артефактов, зато все стены были увешаны самым разнообразным оружием и щитами. Чего здесь только не было: мечи, топоры, булавы, дубинки, копья и еще много всего странного и непонятного для банши. Создавалось ощущение, что она не в башне мага оказалась, а в жилище грозного воина, прошедшего через множество битв. Человек, дожидавшийся их, тоже мало походил на демонолога. Это был настоящий громила, которому ничего не стоило одним ударом проломить череп. Взгляд Сони лихорадочно метался по залу в поисках еще кого-то, но в помещении были лишь они втроем.

— Приветствую хозяина башни, благородного Двана Родоанга, — голос чернокнижника звучал тихо и без эмоций, его будто вообще не интересовало происходящее, а он сам просто мимо проходил и вот решил заглянуть на чашечку чая. Его явно обстановка не смущала и не удивляла.

— Неужели, сам Эрик Кроу посетил мое уединенное жилище?

— Не такое уж оно уединенное.

— И все же, гости у меня появляются не часто.

— Рынок демонов перенасыщен всякой мелочью, а с кем-то посущественней справится не каждый маг. Но даже так, не стоит говорить о вырождении профессии.

— Согласен. Пока есть огненные острова, мы всегда будем при деле. Но, ты ведь пришел не для того, чтобы обсудить перспективы демонологии. Так что присаживайся и перейдем к делу.

Теперь для банши все подтвердилось — перед ними ни кто иной, как демонолог, и ее чернокнижника сей факт, ничуть не удивлял. Пожалуй, стоит позже расспросить об этом и выяснить, в чем специфика этого типа магии. Ну, а пока, ей остается лишь внимательно слушать и контролировать обстановку. Мало ли что этот громила выкинет. Если он набросится на Эрика, лишь ее крик способен защитить и спасти.

* * *

Соня, опустив голову, стояла за спиной чернокнижника, старательно прислушиваясь к неторопливому разговору. По ее мнению, это и называлось быть незаметной, слиться с мебелью. Сейчас ее присутствие ни на что не влияло, ей оставалось лишь ждать, когда Эрик сделает свой ход, и поддержать его. Не сказать, что это скучно, но все равно хотелось принимать в этом больше участия, иметь право говорить, узнавать больше. Пока что это было невозможно, да и позже тоже. Она всего лишь банши и ей не стоит совать нос в дела магов.

— Все просто и предсказуемо. Я хочу, чтобы ты поймал одно конкретного демона. В идеале, мне нужно несколько шкатулок.

— Надеюсь, он стоит моего внимания? — демонолог широко оскалился, демонстрируя далеко не саму белоснежную улыбку. — Не разочаруй меня. Не хотелось бы вновь гоняться за мелочью, не способной дать почувствовать азарт, страх, ощущение заслуженой победы. Я устал от этого. Еще немного, и начну охотиться ради собственного удовольствия.

— Это незаконно.

— Знаю. Но я в этой башне со скуки готов на стены лезть, так что не томи. Мне нужно имя, а дальше я уже сам разберусь.

— Тхар Анер Тух. Слышал о таком?

— Слышали ли я об этом демоне? Ха-ха-ха! — Дван Родоанг даже подскочил на радостях. Закаленный во множестве битв демонолог буквально сиял от восторга. В этот миг его глаза горели поистине юношеским задором. — Любой уважающий себя демонолог должен знать такие имена. Тхар Анер Тух! Ха-ха-ха! Когда-то давно, когда семья Кроу лишь начинала свой путь и не добилась высокого влияния и положения в обществе, он был обычным демоном, и поймать его не было проблемой. Но со временем все изменилось. В отличии от большинства своих собратьев Тхар Анер Тух был полон амбиций, а еще умен. Он стал тем, кто решил охотиться на охотников, вошел в историю и получил свой собственный остров во владения. Поговаривают, что даже владыки побаиваются его. Вообще, про него много слухов ходит, но не уверен, что все они правдивы. Одно известно точно — вот уже четыреста лет, ни один демонолог, решивший связаться с этим демоном, не добился успеха, не вернулся живым.

— Ты так пытаешься отказаться от работы?

— Ха-ха-ха! Вот уж не думал, что у чернокнижников бывает чувство юмора. Сегодняшний день полон неожиданностей.

— Так что, обсудим цену?

— Пять тысяч золотых за каждую шкатулку, сотню тушек крупных дейр. Двадцать банок законсервированной жути.

— Справедливая цена.

— Естественно. И заметь, я дал тебе солидную скидку за то, что ты меня порадовал.

— Поверь, я ценю это, — Эрик не сомневался, что его предложение заинтересует демонолога. В конце концов, эти маги привыкли сражаться и ни в чем не уступали опытным воинам. Таким скучно сидеть в пыльной башне, среди книг, свитков и артефактов. — Подготовишь договор или мне заняться этим?

— Такое дело никому доверять нельзя, особенно чернокнижнику.

— Ты на удивление благоразумен для мага своей профессии, — за все время разговора тон мага не менялся. Он вел себя так, словно это его башня и его просят об услуге.

— Благоразумие лишь следствие опыта, — демонолог задумчиво уставился на огромные песочные часы, стоящие в углу. Они почти сливались со стеной и казалось, что какой-то шутник замуровал их. Ржаво-красные песчинки одна за другой падали вниз, отмеряя стремительно бегущее время. — Уже поздно. Оставайся сегодня в башне, а утром заключим официальный договор.

— Хорошо, но не затягивай с оформлением. Я человек занятой, так что не хочу задерживаться в Дароне дольше необходимого.

— Не волнуйся, мне и самому не терпится поскорее заняться делом, а не всей этой бюрократией. Мой ученик проводит тебя в комнату для отдыха, — мужчина поднял взгляд на Соню. — Банши останется при тебе?

— Предпочитаешь, чтобы она патрулировала башню? — Эрик вопросительно приподнял бровь. — Учти, услуга платная.

— Не стоит. Банши, конечно, превосходная охранная система, но есть и получше.

— Я бы поспорил, — пренебрежительно бросил чернокнижник, давая понять, что его собеседник ничего не смыслит в обсуждаемом вопросе.

— А тут и спорить нечего! Я у Тауруса приобрел девять теней, — с гордостью заявил маг.

— Тени? Они никогда не сравнятся с банши. Это просто смешно.

— Утешай себя этой мыслью и завидуй.

Двери бесшумно открылись, прерывая разговор, и на пороге появился молодой демонолог, ещё не сдавший самый главный в жизни экзамен. Он так же, как и его наставник выглядел внушительно. Настоящий монолит! Соне все больше хотелось узнать, как же они пользуются магией, раз у демонология такое телосложение.

— Учитель?

— Проводи господина Кроу в гостевые покои, а сам возвращайся к тренировкам.

Молодой маг поклонился в знак почтения и понимания и больше не произнес ни слова. Он молча ждал пока чернокнижник приблизится. На какое-то мгновение банши, следовавшей за Эриком, показалось, что это ученик, точно также, как и она изображает из себя предмет мебели. Неужели так со всеми магами? Если так не стоит удивляться их скверным характерам и привычкам.

Соне не терпелось поскорее добраться до комнаты и рухнуть на кровать, немного передохнуть в удобной позе, под теплым одеялом. А ещё не помешает выяснить, что дальше. Им разрешили остаться, но башня под охраной, да и если что-то произойдет они с Эриком первые попадут под подозрение. Быть не может, чтобы ее маг этого не предусмотрел! Оставалось лишь выяснить детали плана.

Ученик демонология провел их на девятый этаж башни, где вдоль узкого коридора расположилось с десяток дверей.

— Можете выбрать любую комнату. Кроме вас гостей в башне нет.

С этими словами молодой маг удалился, а чернокнижник открыл первую дверь. Он явно не собирался выбирать и придираться, так что банши оставалось лишь идти за ним.

— Это шутка такая? — Соня непонимающе вытаращилась на комнату.

— В смысле?

— В смысле? Да та комната, в которой ты меня изначально поселил и то кажется шикарными апартаментами в сравнении с этим! Здесь только солома в углу, да старый немытый горшок! — возмутилась банши. Во уж, действительно, все познается в сравнении.

— Это нормально. Демонологи неприхотливы. Для них это вопрос выживания, так что здесь нет удобств. Зал приемов единственное приличное место в башне. А теперь, помолчим пять минут. Мне нужно установить защитный барьер, — Эрик достал маленькую коричневую книжицу. В отличие от Сони он понимал, что пока рано говорить открыто.

Банши, усевшись на жесткую кровать, тихо ждала, пока чернокнижник закончит свое дело. Только сейчас до нее дошло, что они не в своем замке, а местный хозяин, хотя и выглядел простым воякой, не способным на интриги, на деле вполне мог попытаться подслушать их разговор или сделать какую-то гадость. Она не подумала, а вот Эрик ни о чем не забывал. Не удивительно, что он один из самых могущественных и влиятельных магов Этерции. Его предусмотрительность и хладнокровие поистине восхищали. Соня не удержалась от томного вздоха. В их недолгих путешествиях они всегда вдвоем, и это меняло их взаимоотношения. Это пугало, но, в тоже время, дарило смутную надежду.

— Устала? — чернокнижник захлопнул свою книгу, ставшую чуть тоньше.

— Не знаю, — пожала плечами девушка. — Я ничего не делала, и, наверное, в этом проблема. Так что, теперь мы можем говорить спокойно?

— Только в этой комнате.

— Этого достаточно и уж точно не вызовет подозрений у хозяина башни. Вы оба маги, так что естественно защищать себя. Но, что дальше? Что вообще было в том зале? Ты вел себя странно!

— Вовсе нет.

— Да, неужели? Ты предложил, чтобы я патрулировала башню. Потом заявил, что я лучше теней. Кто это вообще? И почему договор не заключили сразу? Я помню, что когда приходили нанимать тебя, никто не ждал у нас утра. Ты знал, что так будет?

— Слишком много вопросов для одной банши, — маг подошел к Соне, усаживаясь рядом. Он был под воздействием сдерживающего зелья, но все равно хотелось обнять банши, прижать к себе, почувствовать ее тепло.

— Раз я часть твоего плана, то было бы неплохо выяснить подробности. Это же логично.

— Тени — это охранная система. Довольно таки продвинутая и опасная. Они не нуждаются в еде, воде, отдыхе, не имеют собственных желаний и мыслей, столкнувшись с нарушителем, вытягивают жизненные силы из жертвы до тех пор, пока не останется лишь телесная оболочка.

— И почему ты купил меня, а не их?

— Они не так хороши, как кажется. Тени не способны мыслить, не могут предупредить хозяина о приближении к его территории, не способны не убивая задержать нарушителя. А это иногда важно, для того, чтобы понять, кто твой истинный враг и получить выгоду. Тени способны лишь высасывать жизнь в стремлении вновь обрести себя. К тому же, они восприимчивы к определенной магии. Теперь, когда нам известно, кто охраняет башню, будет легче выполнить заказ нашего друга.

— Так ты специально заговорил обо мне! — догадалась Соня.

— Да. Ну, а если нас поймают, я всегда могу заявить, что хотел доказать свою правоту, и воспринял наш с Дваном разговор, как вызов.

— И что, он поверит? — недоверчиво поинтересовалась банши.

— Он поступил бы так же, так что, да, поверит.

— А что не так с договором?

— Специфика магии. Стандартных договоров для демонологов не существует, поэтому каждый приходится прописывать отдельно, учитывая все особенности заказа. Это займет некоторое время. А мы как раз так удачно прибыли вечером.

— Удача? Не думаю, что она приложила к этому руку.

— Я всегда стараюсь предусмотреть все, что только возможно. Даже если ничего не говорю тебе, это не значит, что у меня плана. Просто тебе не стоит знать все.

— Тогда я буду переживать. Такой уж меня характер.

Чернокнижник все же не сдержался, обнял Соню. Было приятно и уютно сидеть вот так, осознавать, что рядом кто-то близкий и родной, тот, кто не предаст и не попытается использовать. Он думал, что банши оттолкнет его, но девушка положила голову ему на плечо. Эрик и не предполагал, что у него могут быть подобные моменты безмятежного счастья, когда захочется быть обычным человеком, а не магом, на чьих плечах множество обязанностей, от которых уже не отказаться. Сейчас чернокнижнику хотелось оказаться в родном замке, а не выполнять поручение демона. Мужчина, нехотя отстранился — подобная близость до добра не доведет, ведь может повлиять на действие сдерживающего зелья. А это сейчас никому не нужно. Дело превыше всего, ведь оно влияет на их будущее, на его репутацию и способность защитить свой дом и собственность.

— Передохни немного. Скорой пойдем.

— А если нас захотят проверить? Ну, или хозяину башни что-то понадобиться?

— Даже демонолог не рискнет беспокоить отдыхающего чернокнижника, прибывшего с охранной системой. Нас пригласили остаться и выделили комнату на эту ночь, она моя собственность. А свою собственность я имею право охранять, как сочту нужным.

— Но... Я ведь могу чувствовать твою собственность и территорию вокруг, — Соня начала прислушиваться к ощущениям. Мучительно медленно вырисовывалась смутная картина. Вот только толку от нее не было, ведь она сводилась к маленькой комнатушке. Сама башня так и оставалась для нее темным пятном. Жаль. Было бы полезно иметь в голове схему.

— Только комнату, — Эрик потрепал банши по взъерошенным волосам. Она все еще пыталась сделать больше, чем в ее силах. — Но и этого вполне достаточно. Оставь здесь рот. Если что, твой цветочек создаст видимость присутствия.

— Поняла. Скажу Зубастику, чтобы прислушивался и, если что, вмешался.

— Вот и умница.

Времени в обрез. К рассвету им с Соней нужно снова быть в комнате и ждать появление хозяина. Непростая задача, но выполнить ее необходимо, ведь второго шанса у них не будет. Разве что, когда Тхар будет пойман и настанет время забрать шкатулку, но на это может уйти целая вечность, которой у них нет. Они должны сработать четко и быстро, не допустить ни одной ошибки. Эрик вновь открыл свою книгу, в которой содержались тщательно подобранные для этого случая заклинания. Сегодня ему придется распрощаться с парой лет жизни, но свобода от обязательств перед демоном того стоит.

* * *

Просидев около часа в тишине, Эрик поднялся на ноги. Все готово и ждать дольше не имело никакого смысла. Его заклинания незаметно окутали северную башню, проникли в каждый пыльный уголок, пропитали собой стены и теперь достигнуть цели будет намного проще. Проблема лишь в том, что время ограничено. Но с этим уже ничего не поделать, а потому сегодня во многом придется полагаться на везение. Чернокнижник сохранял завидную невозмутимость, и, казалось, совсем не беспокоился о происходящем. Эта семейная черта Кроу многим внушала ужас, заставляла всерьез поверить, что у чернокнижников нет души. Иногда и сам Эрик в это верил.

— Идем.

— Ага, — зевнула Соня. В отличие от мага, она ничем не занималась, а потому умудрилась немного задремать. В итоге тело казалось неподъемным, а голова тяжелой. Даже волосы и то безвольно свисали, вместо того, чтобы с энтузиазмом тащить свою хозяйку навстречу неприятностям. Наверное, впервые банши была удовлетворена своей прической. — Я уже дала указания Зубастику и растениям, так что если кто-нибудь приблизится, они будут говорить. Не факт, что нашими голосами, но видимость присутствия создадут.

— Хорошо. Тебе нужно лишь парить за мной и ничего не делать. Если от тебя что-то потребуется, я скажу. Если что-то почувствуешь или заметишь, скажи, но тихо.

— Как скажешь, — очередной раз зевнув, Соня потянулась в разные стороны, с наслаждением слыша, как захрустели позвонки. Однозначно, она не была готова к вылазке на чужую территорию или встрече с тенями, но выхода не было.

— Люблю когда ты послушная, — на удивление мягко произнес мужчина. Он даже не думал дразнить Соню, говорил то, что думал.

— Только не думай, что так будет постоянно, — фыркнула Соня, бесшумно выходя из комнаты.

Не издавая ни одного звука, чернокнижник и его банши двигались к лестнице, змеей обвивающей внутреннюю стену башни. Весьма странное архитектурное решение, но что-то в этом было. Казалось, что они уходили под землю по одной бесконечной лестнице, и Соня боялась даже представить, сколько здесь ступенек. Наверное, если она захочет их пересчитать, то очень быстро собьется. Да и зачем заниматься столь бесполезным делом? Уж лучше осмотреться. Вряд ли ей удастся снова побывать в подобном месте, так что упускать момент не стоит. Увы, все, что видела банши — одинаковые каменные ступени, за синеватые стены, подернутые странной искрящейся дымкой. А ведь этого эффекта раньше не было. Неужели так работает охранная система? Банши стало не по себе от этой мысли, но что-то спрашивать она не решилась. И вовсе не потому, что маг велел молчать, а потому что Соня боялась, что ее голос привлечет обитателей башни. У демонолога есть, как минимум один ученик, а еще куча теней, сталкиваться с ними совершенно не хотелось. Так они и шли, шли, шли, и казалось, это никогда не прекратиться. Все было настолько одинаково, что невозможно понять, как далеко они уже зашли. Начинало казаться, что они просто остаются на месте, и это неимоверно злило! Хорошо еще, что в замке все спокойно, и никто к нему не приближался. Было бы иначе, нервы Сони точно бы не выдержали такого удара.

Внезапно прямо перед ними выросла металлическая стена, всем своим видом говорящая, что дальше не пойти. Чем-то она напоминала банши бронированную сейфовую дверь. Наверняка, то, что они ищут именно за этой стеной. И что дальше? Крушить собственность демонолога? Соня не представляла, что предпримет чернокнижник, а потому терпеливо ждала. До чего же хочется обо всем расспросить! Банши до боли закусила язык, чтобы сдержаться — она будет вести себя благоразумно.

Эрик перевернул страницу своей книги. Он был готов к такому повороту, хотя и не думал, что преграда появится так скоро. Защитная стена превосходна, вот только ему под силу установить более прочную преграду. Надо будет после предложить свои услуги благородному Двану Родоангу. Чернокнижник действовал четко, ни на секунду не усомнившись, не медля, он точно знал, что использовать, и не сомневался в собственных силах. Его тихие слова были полны магии, шедшей из глубин разума и души, он переплетались с самой жизнью мага, забирая его время. Заклинание, выпущенное со страниц книги, устремилось к преграде, делая ее прозрачной, будто мерцающей во мраке.

— Живее, — зашипел Эрик, хватая Соню за запястье.

Маг ринулся вперед, стремительно проходя сквозь прозрачную стену, таща банши за собой на буксире. Но преодолев стену, он не остановился, а побежал дальше, да так быстро, словно за ними гнались! Соня, парящая следом, внезапно ощутила себя воздушным шариком, ведь сейчас ее движения полностью зависели от Эрика. Она не понимала, что происходит, пока вновь не увидела очередную мерцающую полупрозрачную стену. Получается, преграда ни одна и пройти их все нужно сразу, пока заклинание не утратило своей силы! А если они не успеют? Банши и рада была бы помочь, но сейчас от нее ничего не зависело. Чернокнижник продолжал мчаться вперед, перепрыгивая через ступени. За второй преградой последовала третья, затем еще одна. Голова начинала кружиться от этого бега. Очередная стена уже не казалась прозрачной, но и через нее удалось проскочить! Эта гонка заставила волосы Сони окончательно проснуться и встать дыбом, да и сама она в себя пришла и о сне уже не думала.

— Уже все? — все же заговорила банши, оглядываясь через плечо. Прямо за ее спиной оказалась прочная металлическая стена. Соня нервно сглотнула. Секунда промедления и она бы врезалась в нее или еще хуже застряла бы в толще железа. Вряд ли бы тело банши выдержало такое.

— Да, — подтвердил чернокнижник, так и не отпустив руку банши. — Мы достигли хранилища Северной башни, теперь остается лишь найти шкатулку и избежать встречи с тенями.

— Звучит просто.

— Поверь, это не так...

Соня судорожно вздохнула, надеясь сдержать рыдания, подкатившие к горлу. В очередной раз проклятая физиология в очередной раз напоминала о себе, и так было каждый раз, когда она боялась или нервничала. Напряжение выплескивалось в слезы, всхлипывания, но при этом сам мозг не затуманивался, и банши могла оставаться относительно адекватной. Вот бы еще это состояние не раздражало! Эрику, кажется, было все равно, он не обращал внимания на слезы банши, но самой Соне не нравилось плакать. В конце концов, она не истеричка и не капризная барышня, способна помочь своему чернокнижнику, да и Тхар не просто так попросил уничтожить шкатулку. Возможно, в ней частичка кого-то близкого и важного для демона. Надо бы при встрече расспросить.

— Что мне делать? — тихо поинтересовалась девушка, размазывая ненавистные слезы по щекам.

— Пока что иди за мной. Шаг в шаг, не отставая, не делая ни одного лишнего движения. Башни магов не просто так неприступны. Мы защищаем свои знания и имущество. Даже если создается впечатление, что путь свободен, это не всегда так. А демонологии и вовсе любят применять физическую силу, и использовать обычные ловушки. Такой подход делает их еще более опасными, — пояснил Эрик, осторожно ступая вперед. Он видел больше Сони, но этот эффект не продлится долго. Да уж, муторную работу ему поручили, она заберет далеко не месяц его жизни.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь...

Соня настороженно оглядывалась по сторонам, будто пытаясь заметить угрозу или попросту все запомнить. В этой части банши стены уже не казались настолько уж пустыми. То тут, то там виднелись доспехи, которые вполне можно было принять за настоящих рыцарей, охраняющих сокровища своего господина. Интересно, могут ли они ожить? От одной мысли об этом волна дрожи пробежала вдоль спины, заставляя чуть ускориться. Всюду ей чудились тени, движение, опасные ловушки. Сердце так и заходилось от тревоги, а буйное воображение дорисовывало то, чего нет на самом деле. Вокруг так тихо, что каждый даже едва уловимый звук казался громогласным, сотрясающим башню. Да уж, проникновение на чужую собственность и кражи — точно не ее! Ну, нет у нее воровской жилки! Хорошо еще, что здесь церберов нет, как на складе в Ларинди.

Внезапно чернокнижник остановился, как вкопанный. Это произошло настолько неожиданно, что Соня не успела среагировать, налетела на мага, чуть не сбивая его с ног. Сердце замерло, а после бешено заколотилось, отдаваясь болезненной пульсацией в ушах. Банши готовилась к худшему, но ничего не происходило. Никто на них не напал, хозяин дома не появился из-за угла, и не врубилась сигнализация.

— Будь внимательна, — прошептал маг, в очередной раз открывая книгу.

— Я пытаюсь, — тихо прошептала Соня, инстинктивно прижимаясь к спине мага. Он, хотя и не воин, но с ним было надежно и спокойно. — Что там?

— Ничего, что потребует твоего голоса. Прошу, не кричи, пока я не скажу, договорились.

— Знаешь, мог бы и раньше предупредить, — банши прикрыла глаза.

— Невозможно предупредить о том, о чем не знаешь.

У теней есть лишь одно слабое место, и это вовсе не свет, как думают обыватели. Именно свет и рождает их, делает сильней, ярче, позволяет проявиться в открытом мире. Их единственное слабое место непроглядная темнота! Когда нет ни одного источника света, даже самого малого, тень не проявится. Оттого-то в северной башне всюду факелы, светляки, отражатели. Дван Родоанг позаботился о том, чтобы его тени функционировали даже на нижних ярусах башни, не учел он лишь одного — вмешательства чернокнижника. Эрик быстро шептал слова заклинания, и каждый звук казался свиристящим, пронзительно шипящим, буквально разрезал пространство. Каждое слово на древнем, почти всеми забытом языке разрезал пространство, сгущало темноту. Каждый источник света, которого коснулось заклинание, растворялся в небытие, лишая теней возможности проявиться и исполнить волю хозяина. Вот и все! Абсолютная тьма окутала хранилище Северной башни. Будучи потомственным чернокнижником, Эрик любил такое состояние. Даже жуть не способна ориентироваться в такой темноте так же, как это может делать он! Он не видел, но чувствовал все, что происходит. Чем-то это напоминало способности банши, то, как она воспринимала его замок. Тьма — его стихия! Пожалуй, утром они обсудят это с демонологом, и он по доброте душевной, даже объяснит Двану, в чем тот просчитался! Таурус продает превосходные охранные системы, но вот выбирать, что именно купить, нужно с умом.

— Что произошло? — Соня открыла глаза, но ничего не изменилось. Казалось, что даже стало еще темнее. Несколько раз моргнув, она осознала, что ничего не изменилось. — Эрик?

— Спокойно, я рядом, — хотелось повернуться, прижать к себе перепуганную банши, утешить, прикоснуться. Она в его власти, не сможет и шага ступить без его помощи. Так легко сорваться и проявить власть, потребовать то, чего так хочется. Маг сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться. — Это заклинание подавление света.

— Я думала, ты наоборот все осветишь, — а вот это уже страшно по-настоящему. Сейчас Соня, даже очертаний предметов не видела, и казалось, что стоит сделать всего один маленький шажок, как она провалится в бездну. В таких обстоятельствах оставалось лишь одно — вцепиться в Эрика покрепче.

— Это было бы неразумно.

— И почему же?

— А ты уверена, что хочешь постигать тонкости магии?

— Нет. Не хочу, — приятно было, что чернокнижник спросил, хочет ли она, а не заявил, что магия не для нее.

— Вот и хорошо. А теперь чуть ослабь хватку и иди за мной.

— Уверен?

— Да.

Когда у тебя есть знания, победить врага просто — эту прописную истину вбил ему в голову отнюдь не учитель, а мать. Что ж, хотя бы за этой ей можно сказать спасибо. Эрик уверенно шел дальше, уже чувствуя нужную дверь. Естественно, она была запечатана магией, да и обычный замок без ключа или опытного вора не вскрыть. Но, кто сказал, что входить нужно именно через дверь! Пора приниматься за дело, и чем скорее, тем лучше.

Двигаться за чернокнижником было несложно, ведь он фактически тащил банши за собой, а той даже шевелиться было не нужно. Да и темнота вокруг не так уж сильно пугала, было в ней что-то успокаивающее, будто если ты ничего не видишь, значит, этого и не существует. По-детски наивная и глупая уверенность, но отказываться от нее Соня не собиралась. У нее ни на секунду не возникло сомнений в том, что маг сможет при необходимости защитить ее. Сейчас ее больше тревожило другое — как в кромешной темноте отыскать одну единственную правильную шкатулку. Внезапно Эрик замер. Это произошло настолько неожиданно, что банши, не успев затормозить попросту налетела на его спину. Снова. Похоже, эта башня прямо располагает к их сближению. Соня нервно хихикнула.

— Что там?

— Дверь, — односложно ответил маг, осматривая непреодолимую для себя преграду.

Если с тенями хозяин Северной башни просчитался, то вот к безопасности своей сокровищницы подошел более основательно. Хотя, вполне вероятно, это было сделано задолго до него, и уж точно не демонологами. Защитные письмена на двери больше походили на работу светлых магов. Даже если разрушить их шум поднимется такой, что и никакая сигнализация не нужна. К тому же, неизвестно, что за самой дверью. Будь он на месте Двана Родоанга, то установил бы еще одну ловушку, так сказать, сюрприз для особо удачливых воров. Что ж, все так, как он и предполагал — через дверь не пройти, а это значит, что придется воспользоваться магией, причем, сделать это необходимо быстро, ведь для того, чтобы прочитать заклинание из книги, придется включить светлячок, что может повлечь за собой появление теней. В этом деле не должно быть никаких накладок, а потому стоит перестраховаться.

— Соня, постарайся быть спокойной. Если вдруг, заметишь тень или что-то еще, не кричи и не суетись, неважно, что ты увидишь и услышишь, я погашу свет раньше, чем произойдет непоправимое.

— Хорошо, что хоть на этот раз предупредил, — буркнула банши. Как же бесит неведение! Ей хотелось знать все в подробностях, чтобы понимать, чего ожидать, быть готовой ко всему или хотя бы уверенной в том, что все пойдет гладко. Вот только при этом слушать заумные речи чернокнижника и ощущать себя идиоткой тоже не хотелось. Вот такое вот противоречие.

Эрик чувствовал напряжение Сони, ее недовольство, выражающееся в каждом шумном вдохе. Временами с ней непросто настолько, что пробуждалось желание придушить банши. Увы, хуже от этого станет лишь ему. Маг щелчком пальцев зажег заранее подготовленный светлячок, который материализовался прямо над раскрытой книгой. Не теряя ни секунды, Эрик забормотал слова заклинания, заворожено наблюдая как слова, буква за буквой, исчезали со страницы его книги. Это поистине прекрасное зрелище, в котором многое заключено, ведь вместе с буквами исчезала и жизнь мага. Чернокнижник торопился, но при этом четко произносил каждое слово. Ничто не могло сбить его с нужного ритма, даже едва заметное движение тени в полумраке. Когда свет ярок и освещает каждый уголок, тени яркие плоские, заметные, когда же света нет, скрывающиеся во мраке сущности обретают объем, их можно ощутить на физическом уровне. Еще неизвестно, что опасней. Тени касались чернокнижника, их длинные черные ленты обвивались вокруг шеи, начиная душить. С каждой секундой и они сдавливали горло все сильнее, не давая дышать. Мягкие, будто облака, конечности, касались рук, скользили по книге, пытаясь вырвать страницы, заставить отступить, но маг не реагировал. Были в его жизни вещи и пострашнее этого. И все же, голос сорвался на хрип, а в горле нещадно першило, воздуха начинало катастрофически не хватать. В этой ситуации утешало лишь то, что оставалось не больше десятка слов, которые он точно успеет произнести. Смертельный холод проникал все глубже в тело, казалось, он пытался заполонить собой все, на его фоне, даже касания банши казались теплыми. Тени уже присосались к нему, как пиявки, начали вытягивать энергию из тела. Еще немного! Последние слова сиплым рычанием слетели с губ чернокнижника, и в этот самый момент светлячок погас, освобождая мага. Схватив банши за тонкое запястье, Эрик рванул вперед, прямо туда, где еще недавно была стена! Преграды больше не было. Мощная бронированная дверь с магическим замком и ловушками оставалась на месте, а вот стена рядом с ней временно растворилась, пропуская чернокнижника в сокровищницу башни. Отличное заклинание! Стена выросла прямо за спиной банши, вновь едва успевшей проскочить. От такого даже ее волосы вытянулись строго вертикально, будто опасаясь, что их может прищемить.

Эрик дрожал. Несмотря на то, что тени отступили, вновь канули в небытие, энергия продолжала покидать его тело. Этим и опасны эти существа. Одного касания достаточно, чтобы вытягивать жизнь и здоровье жертвы даже на расстоянии. Если ничего не предпринять, он и сам со временем превратится в тень. Печальная участь, какую разве что врагу пожелаешь. Трясущимися, как у последнего пьяницы, руками, чернокнижник достал из кармана небольшой бутылек с зельем. Хорошо, что он прихватил средства практически на все случаи жизни. Всего пара глотков отвратительной густой жижи, и негативный эффект от столкновения с охранной системой исчезнет. До чего же мерзко! Эрик скривился.

— Ты как? — обеспокоенно поинтересовалась Соня.

— Да. Сейчас полегчает, — тяжело дыша, ответил чернокнижник, мечтающий лишь о том, чтобы вымыть рот, язык, а заодно и все внутренности. И то не факт, что это поможет.

— В этот раз хуже, чем обычно.

— Все зависит от заклинаний и тем, с чем приходится иметь дело.

— Тени? — вздрогнула девушка. Чтобы исполнить просьбу мага, ей пришлось закрыть глаза, так что она понятия не имела, что произошло, но вот догадаться могла.

— Да. Они несовершенны, но опасны. Если столкнуться с ними неподготовленным, то можно распрощаться с жизнью. А теперь, давай займемся делом. Нам нужна шкатулка.

— И как же мы ее найдем?

— Ее найду я, а ты пока постоишь в сторонке.

— Ну, как знаешь, — поежилась Соня. И стоило ради всего этого ее тащить в эту башню? Глупо! От нее же никакой пользы. И все же, сомневаться в том, что для нее уготована своя роль не приходилось. Вопрос лишь в том, когда потребуется ее дивный голосок.

Банши терпеть не могла ждать, ведь это занятие буквально сводило ее с ума, но сейчас ничего с этим уже не поделать. Она не могла ориентироваться в густой магической темноте, понятия не имела, как выглядит искомая шкатулка, да и в принципе боялась попасть в ловушку демонолога. Если то, что она поняла верно, что этот маг больше на обычные капканы рассчитывал, нежели на магию. И вот это пугало. Хотя с другой стороны, в самом хранилище, куда он и сам постоянно наведывался устанавливать ловушки глупо. Мало ли сам в них угодишь. Получится неловко, и это еще мягко сказано. Соня нервничала все больше, а вот ее чернокнижника, похоже, ничего не волновало. Эрик бесстрашно нырнул в темноту в поисках шкатулки демона. Он действовал, как самый настоящий вор-домушник, словно ему не первый раз приходится проделывать этот трюк. Сей факт и радовал и настораживал одновременно. Время шло, а точнее медленно ползло. Все, о чем могла думать встревоженная банши — как бы поскорее вернуться в комнату, а еще лучше в замок. Как-то неспокойно на душе. Она вроде бы и не чувствовала приближения, но все равно легкий зуд не давал покоя. Таких ощущений ей еще не доводилось переживать. Как бы Зубастик и Терлак чего в доме не натворили!

— Эрик? — тихо позвала Соня. Это неправильно с ее стороны, но перебороть себя было невозможно. Ей было необходимо не просто ощутить присутствие чернокнижника, но и понять, где именно тот находится.

— Чего тебе?

— Ты... — А вот, действительно, чего? Разумного ответа на этот вопрос не находилось. — Просто хотелось услышать твой голос, — только когда последнее слово слетело с губ банши осознала, что это не та фраза, которую стоит говорить влюбленному мужчине.

— Страшно? — понимающе поинтересовался маг.

— Да.

— Не стоит. Я рядом, да и твой голос способен устранить множество проблем.

— А еще создать новые, — мрачно усмехнулась Соня. Кажется, ей становится легче и спокойней. Разговор влиял на нее благотворно, помогал позабыть обо всех тревогах, ведь если бы возникли проблемы, Эрик бы с ней не так говорил. И все же, даже так, банши не могла отделаться от ощущения, что хозяин башни или его ученики в любой момент могут ворваться в хранилище и обвинить их в воровстве.

— Умнеешь на глазах, — похвалил маг, не отвлекаясь от своего дела. В отличие от Сони он сохранял поистине железную выдержку. — Разговор отвлекал его, но уж лучше потратить на него время, чем на то, чтобы успокоить бьющуюся в истерике банши.

А вот и новая полка: притаилась в дальнем углу и, кажется, давно всеми забыта. От запаха пыли, толстым слоем покрывающей древние артефакты, свербело в носу и хотелось чихать, к тому же, Эрик ощущал, как к его коже липла ядовитая паутина. От нее даже перчатки не спасали. Ткань просто разъело. Плохо дело! Придется очищать организм и залечивать ожоги! Еще одна проблема, которую придется решать. Главное, чтобы Соня раньше времени ничего не увидела, иначе слез точно не избежать. А сейчас не время для этого. Время тьмы подходило к концу, так что заклинание скоро спадет, а раз так, значит вернуться тени, да и сам Дван Родоанг мог почуять неладное. Пусть с магической точки зрения он слаб, зато в его жилище полно артефактов, да и верные ученики ради становления полноценным магом готовы не спать и охранять башню. Действовать приходилось на ощупь, но это не страшно. Все шкатулки демонов были резными, а узор мог о многом рассказать. Демона не запихнешь, в какую попало шкатулку. Ошибка в выборе ловушки фатальна и ведет к гибели мага. Чернокнижник раздраженно стянул перчатки, они не помогали защититься от яда и кислоты, только мешали распознавать символы. Теперь рисунок ощущался намного четче, а расшифровать символы становилось проще. Вот бы еще не было столько паутины. Да и пыль, кажется, здесь не простая. Но с этим он сможет разобраться дома. В конце концов, с его запасами жути он может создать любое лекарство. Нужная шкатулка нашлась, хотя и не сразу. Шестигранная коробка из особой породы дерева, наделенная сковывающими чарами и магией призыва была мощным артефактом. Жаль, нельзя ей воспользоваться и призвать демона, посмотреть, кого же так сильно желает вызволить Тхар Анер Тух. Без официальной продажи и заключения договора с демонологом магия не активируется. Даже грустно, что эта тайна так и останется нераскрытой. Схватив шкатулку, маг стремительно бросился к банши. Сейчас дело за ней, и лучше бы ей проявить все, на что она способна.

— Соня, мне нужен твой голос. Направь крик на шкатулку, чтобы уничтожить ее.

— И как мне целится на то, что я не вижу? К тому же, нас услышат. Как мы все это объясним?

— Как объясним, моя проблема. Да и объясняться придется, только если нас поймают. Что касается того, как направить крик. Повернись на мой голос и кричи.

— С ума сошел?

— Соня, хватит пререкаться! Официально я все еще твой хозяин, а это значит, что твой крик не может мне навредить. Просто послушай меня и кричи. Шкатулка должна быть уничтожена, а мы добраться до комнаты. Это не обсуждается!

Банши недовольно поджала губы. Ей совершенно не нравилось происходящее, но деваться некуда. Она должна сделать то, для чего ее притащили в это место! Даже жаль, что ее крик не может навредить чернокнижнику. Было бы неплохо его немного проучить. Сделав глубокий до боли в легких вдох, Соня закричала. Разрушительная волна ее голоса устремилась к магу и шкатулке, которую тот сжимал в руках, обрушилась на стены хранилища, заставляя его задрожать. А голос продолжал звучать, принося банши облегчение. До чего же хорошо! Надо чаще давать волю природе.

Соня смутно помнила о том, что происходило, да и не пыталась понять или запомнить. Она знала лишь одно — ее самозабвенный крик выполнил свою задачу и разрушил шкатулку, освобождая неизвестного демона от контракта и избавляя чернокнижника перед обязательствами. Дальше же началось нечто невообразимое, совершенно не требующее ее вмешательства или каких-либо действий. Сначала замигал свет, да так часто, что Соня оказалась близка к эпилептическому припадку. Все это светопреставление сопровождалось невнятным бормотанием чернокнижника и неприятным шипением и шуршанием, не позволяющим разобрать хоть одно слово, зато с легкостью проникающим прямиком в голову, чтобы пощекотать мозг. Маг вновь схватил ее за запястье и потащил вперед. Перед глазами мелькали стены, ступеньки и двери, издавая пробирающие до костей клацающие звуки, тени гнались за ними, не отставая ни на шаг. Все происходило настолько стремительно, что сознание просто не успевало ни за что ухватиться, а потому Соня просто позволила чернокнижнику делать то, что он считал нужным. В конце концов, это его план, вот пусть и расхлебывает.

В себя, да и то не полностью, Соня пришла лишь, когда за ее спиной с грохотом захлопнулась дверь выделенной им комнаты. Все! Они в безопасности! Здесь их точно не достанут никакие тени или другие охранные устройства. Но как быть с хозяином башни? Учитывая, какой шум они подняли, вряд ли он продолжил спать. И вот это действительно страшно. Эрик бы не простил того, кто хозяйничает в его доме, да и законы здесь суровые на этот счет. Банши подняла взгляд на чернокнижника и обомлела.

— Боже! Что с тобой?!

— Боги тут ни при чем. Они вообще редко во что-то вмешиваются, а если и делают это, то глобально.

— Не умничай! — огрызнулась Соня, подскакивая к Эрику.

Тело чернокнижника было покрыто мелкими рваными ранами, словно он пробирался через колючие кусты или забор с колючей проволокой, напарываясь на каждый шип. Одежда истрепалась, словно он ее, не снимая, носил десяток лет, так мало этого, то тут, то там окровавленная ткань оказалась обугленной. Что она пропустила? Они что, побывали на поле военных действий?! Как она могла это пропустить? Соня была близка к панике, и если бы не необходимость помочь магу, она бы разрыдалась в голос. Неужели это все воздействие теней? А может, в башне что-то еще имелось? От одной мысли об этом ее бросало в дрожь.

— Почему я не могу делать то, в чем хорош? — Эрик принялся быстро скидывать одежду. Ему стоит замести все следы, и предстать перед демонологом чистым и свежим, со скучающей улыбкой на губах. Эта игра, и ее правила просты — не пойман, не вор.

— Нужно обработать раны!

— Все потом.

— Но...

— Сейчас это не первостепенно. Так что постарайся вести себя отрешенно, словно ничего не произошло. Можешь даже к стенке отвернуться, чтобы твое лицо никто не видел. Поверь, это не вызовет подозрений. Именно так приличная охранная система и должна себя вести.

— Ты просто невыносим! В жизни больше тебе не стану помогать с твоей работой, — насупилась Соня, отворачиваясь. И на то было две причины. Первая — неловко смотреть на переодевающегося мужчину, и его состояние не мешало рассмотреть, что чернокнижник неплохо сложен. Вторая — банши боялась, что у нее на лице написано, чем они занимались, а быть причиной, по которой их поймают, не хотелось.

— Поверь, я буду этому только рад. Вот только ты не выдержишь, сама помощь предложишь.

— А вот и не предложу.

— Мы оба знаем, что это не так, но если хочешь, продолжай упорствовать. — Чернокнижник закинул обноски под кровать и тут же схватился за заранее приготовленный комплект одежды. Благо, что ему по статусу положено носить черный цвет. Так кровь будет незаметна, а вот от железистого запаха избавиться уже труднее. Быстро справившись с одеждой, Эрик полоснул себя кинжалом по ладони, оставляя на ней длинный тонкий след, сквозь который сочилась горячая кровь. Хорошо, что Соня не смотрит, так и ему и ей спокойней. В этот миг в дверь настойчиво постучали. Ну, как постучали. Создавалось ощущение, что дверь намеревались выбить.

— Это... — встрепенулась банши, кажется, у нее сейчас случится инфаркт или что-нибудь похуже. И пусть принято считать, что ее виду подобное не грозит, как впрочем, и разные болезни, Соня не сомневалась, что ее сердце на пределе.

— Ни звука, смотри на стену и думай о том, что ты мебель, — вкрадчиво произнес Эрик, раскрывая пустую книгу и доставая металлическую острую палочку для письма. Теперь запах крови вполне объясним, ведь многие книги написанные именно так.

Не спеша, чернокнижник открыл дверь, всем своим видом демонстрируя недовольство и раздражение. Благо, что это его обычное выражение лица, так что даже стараться не пришлось.

— А у вас тут шумно, знал бы, не согласился бы так долго ждать, — высокомерно произнес маг, пропуская в комнату раздосадованного хозяина башни. — Договор готов или дело в том, что вы не способны сдерживать пойманных демонов?

— Договор не готов, — колючий взгляд демонолога прошелся по комнате, но ничего примечательного не нашел. Судя по всему, его гость, занимался подготовкой книги. По крайней мере, такой была видимость. — Я просто хотел удостовериться, что с вами все в порядке.

— А что так? Есть повод для волнения? — насмешливо поинтересовался Эрик. Все его тело горело от боли, но на лице не дрогнул ни один мускул, он выглядел все таким же надменным и высокомерным.

— В башню проникли.

— А как же тени? Неужели не справляются со своими обязанностями? Возможно, вам стоило обеспокоиться иными способами защиты.

Маги сверлили друг друга красноречивыми взглядами и в этот миг им не нужны были слова. Оба знали, кто повинен в переполохе, как и то, что если нет улик, то обвинениями лучше не сыпать. Все в Этерции существовало по особым правилам, установленным богами, для магов ограничений было больше, чем для простых смертных. Раз нарушитель не пойман и ничем себя не видал, раз не удалось найти ни одной улики, остается лишь отпустить его. Дван Родоанг внутренне негодовал, но ничего не мог поделать, разве что сверлить чернокнижника взглядом. Что ж, вызов принят, а он сам никогда ничего не забывает. Ну, а сейчас, придется принять действительность и проверить хранилище. Ни один артефакт не может покинуть башню, без дозволения ее хозяина! Демонолог криво усмехнулся, вылазка Эрика Кроу ни к чему не приведет!

— Справляются. Но я, все же, оставлю у дверей комнаты, своих учеников. Мало ли что. Не могу допустить, чтобы моего гостя тревожили.

— Как пожелаете, — не стал возражать маг, осознавая, что все могло быть намного хуже. Кажется, пронесло...

Соня слышала, как дверь хлопнула, но повернуться не решилась. Уж лучше и дальше притворяться мебелью. Да и рассматривать маленькие паутинки-трещинки на стене оказалось более чем увлекательно. Чем дольше банши всматривалась, тем более замысловатый узор видела, а воображение дорисовывало все остальное. Так умиротворяюще. Постепенно все страхи и неприятные мысли отступали, а сердцебиение выравнивалось. Вот так. Еще немного и она окончательно успокоится, сможет говорить и вести себя адекватно. Девушка при всем желании не смогла бы сказать, что вызвало у нее большее волнение: их забег по башне или минутный визит демонолога, а может, и то и другое разом. Соня хотела вернуться домой и, казалось, что если всматриваться в трещинки достаточно долго, то они перенесут ее, куда нужно. Было бы неплохо.

— Все хорошо, — бесшумно подкравшись к банши, чернокнижник заключил ее в объятия. Всего пара минут, и он отпустит Соню, не станет ставить их обоих в безвыходное положение. — Он ушел и больше не вернется, а утром я подпишу договор, и мы отправимся домой. Все хорошо. Ты можешь поспать и отдохнуть.

— Он знает, что это мы... — банши замялась, подбирая слова. Это только со стороны проникнуть чужой дом и обокрасть хозяина весело, а на деле мерзко. У некоторых, к несчастью, остался такой бесполезный атавизм, как совесть, вот Соня и страдала. Ей было страшно, но не это чувство терзало душу. Они поступили неправильно, и сложно утешится тем, что иного выбора нет было. — Мы знаем, — так вовремя вспомнилось об особенностях техосмотра и судебной системы. — А если этот маг проверит свое хранилище, то поймет, что исчезло. И ты говоришь, что все хорошо? Я не понимаю этого. Просто не понимаю. У вас странные законы и правила, мне до сих пор трудно осознать.

— Не думай об этом, — чернокнижник продолжал бережно обнимать Соню. Так хорошо и спокойно и даже начинало казаться, что и до того, как он выпил зелье, ему хотелось подобного тепла. — Нас не поймали с поличным, следовательно, предъявить обвинение не смогут. И даже если бы поймали, я бы нашел глупое оправдание и откупился бы. Не проблема. Да и ничего мы не взяли, так что это не воровство. Пойми, основная защита северной башни не тени. Здесь особый барьер, не позволяющий вынести собственность демонологов. Пройти его можно, но эта магия требует большой платы. Да и невозможно ее сотворить незаметно от местных обитателей. Вынести отсюда можно только с боем. Но не это наша цель.

— И все равно, как-то мерзко.

— Тогда думай о том, что Дван Родоанг охотится на демонов, делает их рабами и продает. Мы освободили такую 'жертву', — Эрик сам не верил, что несет подобную чушь, но не сомневался, что Соню это может утешить. Она все еще не понимала, что мир вокруг вовсе не такой, как ей видится. Где же она жила до этого времени? Неужели там все столь же наивны? Не думай, не бойся. Я рядом и не дам тебя в обиду.

— А как насчет тебя?

— Меня? — на миг чернокнижник растерялся. Ну, почему так? Кашу заварил демон, а расхлебывать ему! — Меня обидеть не так-то просто. К тому же, опасно. Не переживай. Я все предусмотрел.

Соня прикрыла глаза. Ей были приятны объятия, хотя она и осознавала, что лучше бы отстранится. Хотя, почему лучше? Она ведь не хуже других, ей тоже хочется чего-то особенного, хочется быть важной, значительной, любимой. Так зачем следовать каким-то правилам, которые она сама и придумала? Лишь взглянув на новую себя, она сразу решила, что ее никто не полюбит, узнав о том, как Эрик избавился от посягательств Адель, и вовсе пришла в ярость, решив, что маг гробит собственную жизнь. А как же она? Почему она не может быть эгоистичной? Почему пытается быть хорошей, когда душа хочет иного? Банши все больше наслаждалась моментом и сожалела лишь о том, что они сейчас не в родном замке у камина. Тогда все было бы и вовсе идеально.

— Давай, ты больше не будешь браться за такую работу?

— Прости, но это невозможно. Я обязан выполнять работу и возвращать долги. В этом вся суть бытия магом. А теперь, давай уложим тебя спать. Хорошо?

— Я не ребенок, — Соня нехотя отстраняясь. Сразу стало холодно и одиноко. Вот что значит стресс! Им бы сейчас не только камин, но и выпивка не помешала бы.

— Поверь, я знаю это. Но отдых тебе необходим. Ложись на кровать и постарайся заснуть.

— А ты?

— А мне стоит заняться книгой. Нужно восстановить страницы. Это может оказаться полезным, да и просто поможет отвлечься и поразмыслить обо всем. А теперь, хватит расспросов.

— Хорошо...

Спорить не хотелось, да и прав чернокнижник — сон ей необходим. Соня ощущала себя разбитой и замученной, напуганной. Эрик все еще ранен, а она даже помочь ему не может, да и сам маг ведет себя так, словно это не его тело покрыто кровоточащими ранами. Девушка вздрогнула, замечая, что ее платье намокло от чужой крови. Хорошо еще, что оно темное и не видно багряных разводов. Банши забралась на жесткую кровать. Вряд ли она сможет уснуть при таких обстоятельствах. До сих пор казалось, что кто-то смотрит на нее, тянется через тени, но при этом она не ощущала в комнате никого, кроме них с Эриком и растений. Это сводило с ума. Страхи пытались возобладать над здравым смыслом, а подступающие рыдания душили банши. Как тут успокоиться?

Кровать жалобно скрипнула, и Соня ощутила прикосновение к своей голове, услышала тихий шепот, проникающий глубоко в сознание. Так приятно. Невольно на губах появилась нежная улыбка, а все тревоги испарились, а умиротворяющий сон все больше завладевал банши. Где-то на границе сознания она осознавала, что это магия, забирающая у чернокнижника жизнь. Но этого осознания было недостаточно для того, чтобы остановить его. Все хорошо. Все, действительно, будет хорошо. Постепенно они справятся со всеми трудностями, одна за другой решат все проблемы. Соня больше не сомневалась в этом и том, что рядом тот, кто нуждается в ней и в ком нуждается она сама.

* * *

Утром банши проснулась в превосходном настроении: она отдохнула и телом и душой, окончательно успокоилась, хотя легкий привкус грусти и сохранился. Этой ночью ей снились невероятно легкие и приятные сны, в которых хотелось раствориться. Она видела родной мир, семью, улыбки близких и друзей, ощутила их тепло, но расставание не принесло боли. Ей снилась идеальная картина, которой никогда не могло существовать в реальности, и все же... Все же, она была счастлива, что вновь смогла прикоснуться к родному миру, проститься с теми, кого любила. Хотелось верить, что ее семья испытала то же самое, что они смирились с потерей и больше не изводят себя. Она никогда их не забудет, но и горевать больше не станет. Кто знает, быть может, это не просто сон, а нечто большее. Соня невольно улыбнулась, даже если ее сон плод магии Эрика, она была рада, что он сделал для нее это. И уже не так важно, что из этого реальность, а что сладкий обман.

— Доброе утро, спасибо за сон, — банши лениво потянулась. Она готова к новому дню и любым неприятностям, более того, появилась странная уверенность в том, что и ее голос стал в разы сильнее. Просто удивительно! Может, это такой этап развития? Надо будет, когда они вернутся в замок, снова найти книгу про банши и прочитать ее более внимательно.

— Ты о чем? — чернокнижник непонимающе уставился на банши. В ней неуловимо что-то изменилось, но он никак не мог понять что.

— Я знаю, что ты помог мне уснуть.

— Это мелочи, — отмахнулся маг, вновь возвращаясь к своим заботам. — Собирайся, нас уже ждут для заключения договора, а после сразу отправимся домой.

Этой ночью он не сомкнул глаз, но ему не привыкать к такой жизни. Его организм вполне мог выдержать бессонную неделю. Вопрос лишь в том, насколько необходимо изводить себя. В этот раз ночь ушла на лечение ран и разрыв связей с тенями. Таурус не просто так считается поставщиком лучших в Этерции охранных систем, все они уникальны. Не так, как Соня, но все же. Так тени, могли сквозь раны проникнуть в тело человека, и начать мучительно медленно превращать его в себе подобного. Чем дольше частички тени находятся в теле, тем меньше шансов на спасение. К тому же, наличие их в организме проявлялось физически, в виде темных пятен на коже. И вот это уже могло стать явной уликой, доказывающей его вину, позволяющей выдвинуть обвинение. Эрику было все известно, а потому он трудился без устали. На его теле не осталось ни следа, так что Дван Родоанг зря ждал утра. Ему и сейчас не удастся прижать гостя к стенке. Сила в знаниях, в способности подстраиваться под ситуацию и готовности к любому повороту. Перед покупкой своей охранной системы чернокнижник тщательно изучил все варианты, сильные и слабые стороны всех предложений Тауруса. Казалось бы, пустая трата времени и сил, но в итоге, это пригодилось.

— Нас ведь выпустят? — на всякий случай уточнила Соня.

— Да. У хозяина башни нет ни одной причины задерживать нас или в чем-то обвинять, так что не волнуйся и продолжай изображать из себя мебель.

— Как скажешь, — зевнула банши. — А кормить нас будут?

— Не думаю, что ты захочешь есть то, чем питаются демонологии.

— Это еще почему? — насторожилась Соня. Неужели эти маги едят тех, за кем охотятся?! Тошнотворный ком подкатил к горлу, а голова закружилась. Все больше демонологов казались жуткими монстрами.

— После того, что готовит наша Мэри, местная пища будет казаться пустой, да и по виду она так себе. Я не привередлив, но если есть возможность есть нормальную еду, не вижу причин тянуть в рот, что попало.

— Полностью с тобой согласна, — банши смерила чернокнижника пристальным изучающим взглядом. Внешне он выглядел совершенно нормально, но Соне не достаточно было видеть. Она помнила о кровавых пятнах, неприятном железистом запахе, о том, что Эрик Кроу был ранен. — Ты в порядке? Я имею в виду... То... То, что произошло вчера...

— Да. У меня было достаточно зелий, чтобы решить проблему. Не стоит переживать по этому поводу, — на душе стало теплее. Соня всегда искренне за него переживала и заботилась. От родных людей он этого так и не дождался. Еще одна причина, по которой он выбрал именно свою банши — в ней не было корысти. — Идем. Возьми все, больше в эту комнату мы не вернемся.

Банши оставалось лишь поверить на слово, ведь проверить правдивость слов мага она не могла. Конечно, все еще остается вариант приказать, но прибегать к нему было как-то неправильно, нарушало ее собственное решение и обещание. К тому же, Эрик, действительно, выглядел здоровым, а неприятный запах крови пропал. В этом вопросе стоило довериться чернокнижнику, ведь он если и совершает глупости, то только глобальные, а по мелочи он ошибаться и рисковать не привык. Удивительный человек! И удивительный не в самом лучшем смысле.

Соня торопливо собрала их немногочисленные вещи, среди которых была и испорченная одежда Эрика. Теперь она воочию могла убедиться, что маг потерял много крови. В какой-то миг ей даже показалось, что на него напали пираньи, настолько много было мелких разрезов-прокусов на ткани. Хорошо, что она почти ничего не видела и не чувствовала, а ее тощая тушка не заинтересовала местную охранную систему. В противном случае, вряд ли бы они отделались так просто, а ее голос принес бы больше проблем, чем помощи.

Пора домой! И чем скорее Эрик покончит со всеми формальностями, тем быстрее они там окажутся. Вот только и торопиться не стоит, ведь если не изучить договор досконально, до каждой буквы, запятой и точки, можно попасть в ловушку. И все же, сегодня они покинут башню и если все пойдет по плану, к ночи доберутся до дома. Эта мысль грела душу, стала видимой целью для Сони, лишь благодаря этому она могла продержаться еще немного.

Цветение и прочие неприятности

Соня сама не понимала, какого поведения ожидала от демонолога, но явно не спокойствия и вежливой сдержанности. Дван Родоанг ни словом не обмолвился о ночном инциденте, даже не думал в чем-то обвинять чернокнижника и его охранную систему. Хозяин башни лишь предоставил гостю договор для подписи, невозмутимо отвечал на все вопросы, касающиеся поимки опасного демона. Казалось, что вовсе ничего не произошло, но при этом, в воздухе витало ощущение, что все всё знают и понимают. Не удивительно, что банши чувствовала себя неуютно и заметно нервничала. В какой-то момент она даже испугалась, что демонолог может потребовать оставить ее в качестве компенсации. Ну, почему, она не может быть такой же спокойной и невозмутимой, как все присутствующие?! Соне не хватало выдержки и все больше хотелось домой. Благо, что переговоры не затянулись надолго. Оба мага не горели желанием продолжать общение, скорее уж походило, что один жаждет поскорее выпроводить другого, а второй и рад такому. В тот момент, когда Эрик поставил свою размашистую подпись на договоре, Соня всхлипнула с облегчением! Наконец-то, все дела завершены!

— С вами приятно иметь дело, господин Родоанг.

— С вами тоже. Хотя, если честно, я предполагал, что вы более сдержанный и серьезный человек, не склонный к детским шалостям.

— Не понимаю, о чем вы.

— Правда? — демонолог с интересом наблюдал за тем, как чернокнижник подходил к дверям башни. В нем пробудился настоящий охотничий интерес. В этот миг ему даже было жаль, что ловить можно только демонов, а не наглых самодовольных магов. Было бы занятно засунуть Эрика Кроу в шкатулку.

— Мне нет причин врать. И хотя не так давно я вновь был ребенком, на мои действия и разум это никак не повлияло.

Чернокнижник ощущал на своей спине колючий испытующий взгляд хозяина башни и его учеников, стоящих неподалеку. Каждый из них готов был действовать стремительно и жестко. А все от того, что собственность демонолога не могла покинуть башню без дозволения ее хозяина — последняя и самая сложная степень защиты. Ее, конечно, можно разрушить, но это потребует сил и наделает много шума. Именно на это рассчитывал Дван Родоанг. Об этой линии охраны знали далеко не все, но для Кроу подобные вещи не были секретом. Маг лишь усмехнулся — его семья не просто так считается самой влиятельной. Их сила не только в заклинаниях, спрятанных на страницах книг, но и в знаниях, в том, что на многих у них имеется компромат. С самодовольной ухмылкой Эрик вышел из башни, чувствуя, как напряженное ожидание демонолога и его учеников сменяется разочарованием.

— Жду шкатулки в моем замке. Я не ограничиваю вас во времени, но и затягивать не стоит, — напоследок просил маг, даже не оборачиваясь.

Выполнение поручения Тхара Анер Туха будет иметь далеко идущие последствия, но сейчас сей факт мало волновал чернокнижника. Впереди уже сейчас вырисовывались более существенные проблемы. К тому же, нужно признать право Двана Родоанга на ответные действия. Это вполне справедливо. Кто знает, возможно, если он будет в хорошем настроении, он даже позволит демонологу удовлетворить свою жажду мести. Этот процесс тоже стоит держать под контролем.

— Это все? — тихо прошептала Соня, паря рядом с магом.

— Неужели разочарована?

— Не то, чтобы разочарована, но ожидала большего.

— Наше воображение, подпитываемое страхами рисует жуткие картины, но реальность всегда прозаичней того, что мы придумываем сами.

— Не всегда, — возразила банши. Сейчас

Они торопились вернуться домой, но Соня не смогла отказать себе в удовольствие полюбоваться необычным городом, а точнее попытаться это сделать. Куда ни брось взгляд всюду каменные стены, устремляющиеся ввысь. Они пронзали небеса острыми шпилями, подпирали его своими крышами. Здесь ощущалась невероятная концентрация магической мощи! Люди, демоны, эльфы, да кто угодно лишь малая песчинка и не сможет ощущать себя иначе в этом городе. Торопливо двигаясь к ожидающей их карете, Соня все думала о том, что Этерция когда-то была совершенно другой, а магия не требовала расплаты. Если бы было иначе, не было бы необходимости в таком количестве башен. Кажется, она готова узнать больше, попытаться проникнуться своим новым домом и его историями. Занятие, конечно, бесполезное с практической точки зрения, но наверняка захватывающее.

— Забирайся, — Эрик открыл перед банши дверцу. — Поторопись, дома у нас много дел.

Вот и все. Ее недолгое путешествие подошло к концу, и этот факт неимоверно радовал. Жаль только, что каждый раз, когда приходится покидать замок это сопряжено с трудностями и проблемами. Они ведь ни разу ни поехали куда-то просто отдохнуть, просто за покупками или в гости. Всегда есть дело, работа, необходимость решить проблему. Как же все это напрягает! Карета качнулась, а в следующий миг все стабилизировалось. Всего пара прыжков и Дарон окажется далеко позади, как и недовольный демонолог. Соня догадывалась, что Эрик ей не все договаривал, но спрашивать не собиралась. Зачем себя накручивать еще больше? Да и забот у нее полно. Один Килиан чего стоит! Пока он не заявился со своими требованиями, предпочитая подготовить почву для своего пафосного и ужасающего появления, но банши уже сейчас чувствовала некое движение вокруг замка. Оно не несло угрозу, скорее уж дразнило, словно кто-то пытался ее проверить, заставить нервничать. Вот только с ней такой трюк не пройдет! Соня вздохнув, прикрыла глаза. Надо поспать, пока есть такая возможность. И снова, она ощутила нежное касание умиротворения.

— Не надо...

— Что не надо?

— Не надо тратить магию для того, чтобы я видела сны. Я и без этого могу обойтись.

— Но я ничего не делаю, — чернокнижник резко подался вперед. — Что именно ты чувствуешь?

Соня с трудом понимала, что происходит. Секунду назад она ощутила нежное касание магии и начала погружаться в счастливый сон, а сейчас оказалась сидящей на коленях чернокнижника. Эрик, приподняв ее лицо за подбородок, пристально всматривался в заплаканные глаза, будто пытаясь в них что-то увидеть. Банши судорожно вздохнула, а память начала услужливо подкидывать информацию. Нужно срочно успокоиться и попытаться во всем разобраться, пока они не добрались до дома.

— Разве ночью не ты сделал так, чтобы я увидела семью? Это точно был необычный сон. Я точно знаю. Сейчас... Сейчас были такие же ощущения. Как будто кто-то коснулся меня магией, чтобы успокоить.

— Я ничего не делал. Контроль снов не относится к моему типу магии, этим занимаются целители и палачи.

— Целители и палачи? — эти два слова рядом никак не вязались друг с другом. По крайней мере, для Сони.

— Да. Считается, что сон может благотворно влиять на физическое и моральное состояние, но при этом именно он способен причинить самые тяжелые страдания. Первой его особенностью пользуются маги-целители, второй — палачи, — пояснил чернокнижник, давно уже осознавший, что такие вещи стоит пояснять сразу, не дожидаясь вопросов от любопытной банши.

— Значит, это был не ты? — Соня нервно сглотнула. — Но... ты же говорил, что в нашу комнату никто не мог войти. Я бы почувствовала. Так?

— Так и есть, — подтвердил чернокнижник, прижимая к себе девушку. Пока он и сам не понимал, что происходило.

— Я не ощущала чужаков.

— А что насчет растений? — неожиданно поинтересовался Эрик. — Они не изменились? В конце концов, мы были в башне мага, в ней полно магии, которую они могли поглотить, а после развиться.

— Я ничего такого не заметила, но можем проверить.

Осторожно отстранившись, банши взяла со своего места корзинку, бережно укрытую шерстяной тканью. Отодвинув ее в сторону, она внимательно осмотрела растения. Не сказать, что она помнила каждый лепесток своих цветов, но сейчас Соня не замечала никаких изменений. Чем пристальней она всматривалась, тем больше было ощущение, что они ищут не в том месте.

— Надо будет у Зубастика спросить, — наконец сдавшись, произнесла банши. — Он может увидеть то, что я и ты не способны заметить.

— Хорошо, так и поступим.

Эрик погрузился в размышления. Могла ли Соня пострадать в башне, в то время, как они добирались до шкатулки и обратно? Тени на нее не покушались, потому что не воспринимали ее, как угрозу. Банши — охранная система, а потому трогать ее не было никакого резона. Ловушки он взял на себя. Да и на самой Соне не было ни ран, ни каких либо других повреждений. К тому же, судя по ее собственным словам, сон не был мукой, он принес облегчение и умиротворение. Целителей рядом точно нет. Могла ли банши случайно прихватить артефакт? Вполне. Но тогда они бы не смогли покинуть башню спокойно. Сработала бы основная охранная система, и тогда начались бы настоящие проблемы. Оставалось лишь предположить, что Соне все показалось, но маг был не склонен к скоропалительным выводам. Все просто не может быть настолько просто.

— Эрик? — банши осторожно коснулась плеча чернокнижника. — Все ведь в порядке, правда? Это просто хороший сон.

— Просто так такие вещи не происходят. Уж поверь мне, — мрачно отозвался Эрик, с трудом подавляя желание сильнее стиснуть Соню в объятиях. Она настолько близко, что это становилось невыносимо, но отпустить ее не хватало силы духа, да и желания такого не было. Эрик твердо решил научиться контролировать себя и действие зелья. Лишь так он сможет принимать взвешенные решения. — Скажи, когда шкатулка была уничтожена, ты что-то почувствовала?

— Не знаю. А должна?

— Нет, но не стоит сбрасывать со счетов тот факт, что мы выполняли просьбу демона.

— Но ведь сам демон не сидел в шкатулке.

— Нет. Но, если Зубастик ничего странного не обнаружит, придется потревожить нашего рогатого друга, — зловеще произнес чернокнижник.

— Ничего страшного ведь не произошло...

— Пока не произошло, но все еще может измениться. Пойми, демоны никому не помогают, кроме себя. А если помогают, значит, в этом есть какая-то выгода для них. И не надо считать, что Тхар Анер Тух твой друг. Ты забавляешь его, как диковинный зверек с интересной реакцией. Если однажды он решит, что ему выгодно убить тебя или будет заключен такой контракт, демон не проявит жалости.

— Я учту, — спорить не хотелось, как впрочем, и верить в то, что все будет так, как говорит Эрик.

Почему только с ними вечно все происходит? Ни на минуту нельзя расслабиться, все время нужно ждать новых проблем! Достало! Если бы она не была седой, то точно бы поседела от всех этих переживаний! Соня вновь прикрыла глаза, но на этот раз настороженно, будто ожидая чего-то плохого. Теперь она точно не сможет спать спокойно, все время будет думать о том, что что-то идет не так, а рядом находится тот, кого она не способна ощутить. Возможно, в замке чернокнижника это изменится. А если нет, останется смириться с тем фактом, что она в конечном итоге сломалась! Как же все это печально! Хорошо еще, что Эрик ее точно по гарантии не сдаст, а все от того, что любит.

Лягушки продолжали быстро скакать, а банши сама не заметила, как задремала в объятиях мага. Она даже ничего не имела против, ведь это оказалось весьма удобно. На этот раз сон не был волшебным и умиротворяющим, но от того, не стал менее желанным. Нужно как следует отдохнуть, ведь в скоро времени будет уже не до этого...

* * *

Они дома! Каждое возвращение было для Сони настоящим праздником, поводом для всепоглощающего счастья. Она часть этого замка и ее место именно здесь — в этом глупо сомневаться. Остальная Этерция интересная, необычная, но все ее прелести не сравнятся с замком чернокнижника. Оставалось лишь надеяться, что больше не придется никуда ездить! Вот только что-то подсказывало Соне, что мечты, так и останутся мечтами. Стоило лишь переступить через порог дома, как на банши нахлынуло неимоверное количество ощущений. Она и раньше чувствовала, что происходило дома, но теперь все стало острее. Несколько минут банши стояла, не шевелясь, привыкая к новому состоянию. Она будто проверяла, все ли в порядке, все ли на месте. По всему получалось, что все: а тараканов даже больше стало. Вот уж кого лучше не ощущать, так это их.

— Как ты? — обеспокоено поинтересовался маг, осторожно касаясь плеча Сони.

— Все хорошо, — банши слабо улыбнулась. — Просто не люблю путешествия. Это всегда долго, неудобно, а еще после всегда ощущается опустошение. Не сказать, что я устала, да и не с чего уставать, но все равно как-то не по себе.

— Понимаю. Тогда просто отдохни и ни о чем не беспокойся. В ближайшее время вряд ли что-то случится.

— Лучше сначала поесть.

— Я скажу Мэри, чтобы приготовила что-нибудь вкусненькое.

— Отлично. Это было бы идеально, особенно если учесть, что завтрака у нас не было, да и обеда тоже... А сейчас и вовсе время ужина. Чувствую себя еще худее, чем раньше.

— Это я тоже обязательно передам, — усмехнулся Эрик, прекрасно осознавая, какими будут последствия. Мэри никому не позволит худеть, для нее это дело принципа.

— Звучит, как угроза, но меня это не пугает, — Соня на миг застыла. Что происходит? Они что, шутят? Вот так легко и непринужденно? Кажется, пора начинать беспокоиться. Хотя такая обстановка ей и нравится намного больше. Вот бы все это еще было настоящим! — Я пока схожу в оранжерею, посмотрю как там Зубастик, а заодно покажу ему растения. Лучше сделать это сразу, пока я не забыла. К тому же, если это они так действовали на меня, можно будет успокоиться сразу.

— Успокаиваться сразу нельзя, так что я проведу пару тестов.

— Ты же сказал, что я смогу отдохнуть.

— Одно другому не мешает, — бросил чернокнижник, неспешно идя на кухню. Он ощущал непривычную легкость, словно вдруг действие любовного зелья начало ослабевать, но при этом не вернулась его привычная раздражительность. Неужели в башне произошло что-то, что он не учел и не смог заметить? Все это напрягало чернокнижника, а потому сегодня ему снова не до отдыха. Да уж, не легка жизнь мага, о простом покое мечтать не приходится даже после смерти.

Соня не стала обращать внимание на слова мага. Мало ли что он имел в виду. В любом случае, тратить драгоценные минуты на размышления, догадки и попросту неуместные фантазии она не станет. Банши стремительно парила вдоль лестницы, прямиком в оранжерею. Сейчас ей может помочь только Зубастик, который в отличие от нее способен понимать своих собратьев, говорить с ними, приказывать. А еще симбионт тщательно заботился о растениях, наблюдал за ними, а потому точно сможет сказать, все ли с ними в порядке. Возможно, у них просто появился новый вид, способный благотворно воздействовать на психику, дарить приятные сновидения. Было бы неплохо. Главное, чтобы при этом не оставалось никаких побочных эффектов. И вот с этим как раз могут возникнуть проблемы, особенно если вспомнить, что ее милые цветочки на самом деле коварные и жестокие завоеватели — разрушители миров.

— И почему только мне не лезут в голову приятые мысли, а вечно какая-то дичь? — недовольно ворчала Соня, понимая, что практически бежит.

Да уж, ей точно пора принимать успокоительные средства или заняться благотворной медитацией или даже йогой. А что, будет первооткрывателем этих благ в Этерции, может, даже книгу, какую умную напишет, поделится знаниями с общественностью. Соня нервничала, и чем больше она прислушивалась к себе, тем отчетливей осознавала, что дело не только в поездке. Что-то случилось и здесь. Не плохое, не опасное, но практически неуловимые изменения ощущались охранной системой. Что же изменилось? Пока что банши не могла этого понять, хотя точно знала, что угрозы нет. Так что же не так? Внешне все, как обычно, численность разумных обитателей замка не увеличилась и не уменьшилась, все заняты своими делами. Так что не дает ей покоя, заставляя все быстрее мчаться в оранжерею? А ведь чем ближе территория Зубастика, тем более ярким становится ощущение. Это объясняло, почему она раньше ничего не почувствовала. Вот оно! Соня замерла на месте, с шумом втягивая воздух. Она сама себе напоминала ищейку или ревнивую жену, обнюхивающую мужа. Пахло превосходными цветочными духами. Не совсем в ее вкусе, но все же, аромат приятный и мягкий.

— Кажется он что-то говорил, про цветение, — немного успокоилась банши.

Что ж, если растения просто цветут и благоухают, волноваться точно не стоит. Конечно, потом появятся семена, но их сажать не обязательно. Можно спрятать или уничтожить, так что проблем не должно возникнуть. Соня взглянула на дверь — последнюю преграду между ней и Зубастиком. Что ж, сейчас самое время все прояснить, а заодно посмотреть, что же это за цветение, о котором ее предупреждал симбионт. Банши резко распахнула дверь, переступая через порог. Ошеломленная Соня застыла, как вкопанная, не зная, как и реагировать на преобразившуюся оранжерею и симбионта.

— Черт, к такому меня жизни точно не готовила...

За то время, что они были в отъезде, оранжерея преобразилась. Не сказать, что до неузнаваемости, но она стала далека от той, какой ее банши запомнила. Это место всегда выбивалось из общего образа замка, но сейчас оно походило на непроходимые цветущие джунгли. Ее необыкновенные растения стали больше, ярче, они будто набухли и готовились породить сочные плоды. Вокруг витал навязчивый аромат меда и приторной сладости, он оказался настолько ярким, что Соне начало казаться, что она только что съела огромный торт с кремом, да еще посыпанный сверху толстым слоем сахара. Ее милые питомцы активно общались, тянулись друг к другу, касались, гудели и вибрировали. Сейчас они казались еще более живыми, чем раньше. Особенно это касалось тех, кто умудрился отрастить корни-лапки, и теперь бегал по полу. Кажется, они рано расслабились и нашествие симбионтов все еще угроза для Этерции. Раз уж это ее растения, то и разбираться тоже ей. Соня нервно сглотнула, но все же, решилась сделать маленький шажок вперед. Стоило это сделать, как банши кожей ощутила нечто теплое и густое, будто сам воздух в оранжерее не только приобрел особый аромат, но и свойства. Соня даже попыталась ухватить его рукой, но ничего не получилось. А вот след от ее движения остался. Он походил на легкую лиловую дымку. Так странно, но в тоже время забавно. Внутри разливалось приятное щекочущее тепло, и банши сама не заметила, как начала улыбаться. Просто волшебно. А что за дивные цвета! Раньше ее малышей можно было назвать строгими и неприметными, темная листва, светлые соцветия, никакой вычурности. Сейчас же, казалось, что сама радуга заглянула в оранжерею, оставляя свой неповторимый след. Сердце сладостно сжималось от этого зрелища, от легкого покалывающего ощущения по всему телу.

— Сонечка, ты вернулась!

— Зубастик? — банши на миг пришла в себя, сбросила с себя чары благодушия и радости. Точно! Ей же нельзя терять голову! Соня усиленно заморгала, будто пытаясь прогнать наваждение, убедиться, что тип перед ней именно Зубастик. — Что же с тобой стало? Ты вообще, как?

Симбионт окончательно обжился в теле мальчишки тира, если можно так выразиться пустил корни, в прямом и переносном смысле. Мертвецки бледная кожа Тира, приобрела легкий зеленоватый оттенок, и будто светилось изнутри. Наверняка, если выключить свет, он станет неплохим ночником. Маленькие листочки пробивались то тут, то там, а где-то можно было и волоски корней различить. На макушке симбионта красовался огромный цветок с белыми лепестками, на которых пульсировали алые прожилки. Черные глаза постоянно бегали, не сосредотачиваясь ни на чем, отчего казалось, что Зубастик ничего не видит. Этого малыша хотелось обнять, прижать к груди и попросту затискать. А еще, его можно поставить в вазу. Будет очень красиво. В этом Соня не сомневалась.

— Все прекрасно, — нараспев произнес симбионт, демонстрируя улыбку обкуренного чеширского кота, а после доверительно добавил. — Это цветение.

— Цветение? — таким друга Соня еще не видела, и понятия не имела, как реагировать. Как с таким вообще говорить, да и нужно ли это? Все больше казалось, что Зубастик не в себе. Банши захихикала. До чего же все нелепо и смешно. Контроль над собой был окончательно утерян, но Соня даже не заметила этого.

— Да, — интенсивно закивал симбионт, сам начиная смеяться. Он буквально излучал радость и восторг. — Я тебе бусы из ягод и семян сделал, — Зубастик с гордостью продемонстрировал свое творение. Сейчас он был похож на шестилетнего ребенка, сделавшего своими руками подарок для любимой мамочки. — Красиво?

— Да!!! — просияла Соня, принимая подарок. Засохшие ягодки смотрелись весьма неплохо, к тому же приятно пахли. Интересно, если их попробовать, какими они окажутся на вкус. Возможно, она как-нибудь решится. Ничего же плохого не случится! — Я тобой горжусь.

— А носить будешь?

— Естественно, — банши надела на себя ниточку с 'Бусинами'. Это казалось совершенно естественным и правильным. Кстати, а зачем, она сюда пришла?

Мысли все больше путались, да и к витающим вокруг запахам Соня уже привыкла. Они больше не раздражали, а казались приятными и естественными, банши и сама ими пропиталась насквозь. Хотелось танцевать, обниматься, целоваться, делать венки и ожерелья из ягод, попросту наслаждаться жизнью. Соня ощущала невероятную легкость не только в теле, но и на душе. Она могла не просто парить, а летать! Вот только почему-то собственные руки, казались слишком длинными. Странно, но не настолько, чтобы обращать на подобные мелочи внимание.

Цветение! Это самое лучшее, что с ней произошло за последнее время, и неважно, что это значит. До чего же хорошо! Банши, хихикая, размахивала руками, словно пытаясь взлететь. Каждый раз, когда она делала это, след в воздухе был нового цвета. Это все равно, что рисовать невидимой кистью, когда каждый штрих исчезнет через несколько секунд. Хотелось многое успеть, но целостного рисунка не получалось. Этот факт ничуть не расстраивал, ведь так намного интересней.

— Соня!!! — громогласный крик чернокнижника сотряс весь замок, пробираясь даже в самые потаенные уголки. Он настолько не вязался с умиротворяющей атмосферой оранжерее, что банши начала приходить в себя.

— Эрик? — Соня оглянулась, но мага не увидела. Кажется, что-то пошло не так.

— Соня!!! Живо сюда!!! И гаденыша своего прихвати!!!

Только сейчас до банши дошло, что голос чернокнижника доносится из одного из цветущих ртов. Он стал больше, громче, и доходчивей доносил смысл сказанного. Нужно собраться, взять себя в руки! И быстро!

— Зубастик, мы идем к Эрику.

— Не хочу, он плохой.

— А мы ему устроим обнимашки, и это сразу изменится, — уверенно заявила банши, беря друга за руку.

Еще никогда с тех пор, как она очутилась в Этерции, Соня не ощущала себя настолько легко и не действовала так беспечно. Даже редкие пьянки не дарили столь дивных ощущений и восторга, не пробуждали желания обниматься. Запредельное счастье захлестнуло банши с головой, и хотя где-то на границе сознания она понимала, что так себя вести не стоит, что-то изменить она не могла и не хотела. Ей хорошо, и этим стоит наслаждаться. Более того, эти нужно делиться с каждым, кто попадется на ее пути. Банши не терпелось увидеть Эрика, заставить этого буку улыбнуться и пожалеть о своей грубости. Это же надо додуматься назвать Зубастика гаденышем! Возмутительно! Ему придется объясниться и извиниться. О том, что симбионт выглядел и вел себя странно, а еще мог что-нибудь натворить, пока их не было, Соня даже не думала, как и о том, что чернокнижник не способен извиниться, особенно, когда убежден в своей правоте. Сейчас она вообще туго соображала.

— Эрик! — улыбающаяся Соня буквально влетела в кабинет мага. И в этот миг она не была уверена, с чего же стоит начать с объятий или все же с выяснения отношений. Хотя, всегда ведь можно совместить. — Ох, ты ж... Это что такое?

Банши удивленно захлопала ресницами. Она не первый и даже не второй раз в кабинете чернокнижника, но сейчас его не узнавала. Скорее уж это место превратилось в скромненький филиал оранжереи. Лианы, усыпанные мелкими заостренными листочками, покрыли все стены и потолок, оплели полки и мебель. О том, что ни книг, ни бумаг, ни инструментов мага нигде не было видно, и говорить не стоило. Растения поглотили все! Создавалось обманчивое ощущение, что они оказались на природе. Вот только от всей этой зелени становилось неуютно, да и воздух казался тяжелым настолько, что дышать становилось трудно. Соня запрокинула голову назад и обомлела — прямо на потолке расположился огромный оранжевый цветок-ухо. Да он не меньше метра в длину был! Но что самое жуткое, казалось, что это самое ухо прислушивалось и даже понимало смысл происходящего.

— Ну, и как это называется?

Чернокнижник недовольно сложил руки на груди. Он и сам не представлял, как умудрялся сохранять спокойствие и не прибить всех в замке. Это же надо додуматься, покуситься на его кабинет и превратить его в это! Хорошо еще, что все его записи находятся под магической защитой. Но и это слабое утешение, ведь основной источник питания симбионтов вовсе не удобрения и вода, а магия. К тому же, рано или поздно потребуется носитель.

— Цветение, — улыбка Сони стала виноватой. Она понимала состояние Эрика, но при этом все еще радовалась и не могла винить Зубастика и его собратьев за творческий подход к озеленению. И вообще, от растений сплошная польза! Мозг никак не мог прийти в себя и начать работать, как надо. — Хочешь, обниму?

— Не хочу, — буркнул маг, лишь сейчас осознавая, что это правда. Он все еще под воздействием зелья, но при этом оно непостижимым образом ослабило свое воздействие, позволяя мыслить здраво. Сейчас он мог смотреть на Соню спокойно, без слепого раболепного обожания, будто выпил сдерживающее зелье. Ему стало значительно лучше, чего не скажешь об остальных обитателях замка. — Может, уже объясните, как это произошло?! Вы хоть понимаете, какие могут быть последствия от бесконтрольного распространения этих растений?! Зубастик, хватит лыбиться! Продолжишь в том же духе, и я тебе все лепестки повыдёргиваю и в подвале запру, пока в себя не придешь.

— Злыдень, — обиженно засопел симбионт, становясь похожим на ребенка, в теле которого и находился. — Вечно ты веселье портишь! Соня, обними его! Он такой от недостатка любви!

— Да, что здесь происходит?! — чернокнижник с трудом увернулся от объятий банши. — Вы что, оба не в себе?!

Казалось, что с преображением замка, изменились и окружающие, это касалось не только Зубастика, но и слуг, с которыми ему уже пришлось столкнуться. Правда, на них это повлияло в меньшей степени. Мозг чернокнижника лихорадочно работал, пытаясь найти объяснение всему происходящему. Нет никаких сомнений в том, что все дело в так называемом цветении, о котором упомянула Соня. И это все случилось приблизительно за сутки, ведь когда они покидали замок, все было в норме. Маг смерил симбионта колючим взглядом — сейчас с ним бесполезно разговаривать. От адекватного существа мало что осталось, над ним возобладали весьма странные инстинкты. Так дело не пойдет! Ему в доме нужно максимум адекватности! А тут еще банши с объятьями лезет! В другое время, Эрик был бы счастлив, но сейчас это неуместно и лишь мешает. Забавно, но если на кого цветение и оказывало благотворное влияние, так это на него.

— Эрик, ну не сердись. Ничего же страшного не случилось. Это даже красиво.

— Соня, просто помолчи! — практически прорычал чернокнижник.

Нет. Так дело не пойдет! От всех этих сюсюканий, улыбочек и прочего тянуло блевать или свернуть кому-нибудь шею. И ни капли это не весело, особенно учитывая их положения. Не хватало еще, чтобы Терлак эту заразу подцепил! На самого безликого магу было по большому счету плевать, но будучи хранителем библиотеки, он слишком много знал о тайнах Кроу. Наверняка, это еще одна причина, по которой Килиан решил обратить свой взор на безликого. Этот древний никогда и ничего не делает просто так. Эрик направился к своему столу, ну, или к тому месту, где данный предмет мебели должен был находиться. Снова придется применять магию, причем срочно, пока безумие не коснулось всех. Если так продолжится дальше, в скором времени он снова превратится в старика. Учитывая тот факт, что они не в курсе, как в прошлый раз он стал ребенком, это плохая новость. Чернокнижнику с трудом удалось достать нужную книгу, а все от того, что растение, захватившее его кабинет, будто почувствовав угрозу, всячески ему мешало. И все же, серая книга с бархатной обложкой оказалась в руках Эрика.

— Что ты задумал? — Соня вновь попыталась обнять мага. Она ощущала себя дымкой, которая должна окутать все. — Давай, помогу...

— Все потом, — маг быстро листал страницы, ищу нужную. Так или иначе, но он приведет эту парочку в чувства!

* * *

Соня с трудом разлепила глаза, но при этом так и осталась в темноте. Ничего не видно. Неужели еще ночь? А куда тогда светлячки делись? Банши сдавленно простонала, морщась от головной боли. Ощущение такое, словно она неделю беспробудно бухала, но что самое худшее она почти не помнила, что с ней произошло. Кажется, она отправилась к Зубастику, и им даже удалось встретиться. Но вот что дальше? Мозг категорически отказывался подсказывать хозяйке, что же она успела натворить и успела ли. Любая попытка собраться с мыслями причиняла лишь боль и желание биться головой о стену, в надежде, что хоть это поможет прийти в себя. Осторожно приняв сидячее положение, Соня поежилась от холода. Странно! Магический камин способен отапливать весь замок, причем, очень хорошо. Она в этом на собственном опыте убедилась. И все же сейчас вылезать из-под одеяла было, мягко говоря, некомфортно. Да, что же это такое происходит? Лишь один человек мог пролить свет на происходящее, и его нужно было найти немедленно. Окончательно поднявшись, банши решительно направилась на поиски двери. Благо, что она представляла, где искать, а зрение понемногу восстанавливалось, и теперь она могла различить очертание мебели. Наверняка, Эрик, как всегда, в своем кабинете...

— Что? Это как?

Сколько Соня ни дергала, ни толкала дверь, она так и не сдвинулась с места. Ее заперли!!! Да, как это вообще возможно? Зачем? Банши со всей дури пнула ни в чем ни повинную дверь, но и это не помогло. Что-то неприятно екнуло в груди, а в голове загудело так, словно там поселился рой неправильных пчел. Всему этому могло быть только два объяснения: либо чернокнижник пытался защитить ее от чего-то, либо замок от нее. Оба варианта ей совсем не нравились. Банши обернулась, нервно осматривая свою темную и холодную комнату. Вроде бы ничего не изменилось, по крайней мере, все на своих местах, но все равно становилось жутко.

— Так. Без паники. Я всегда могу использовать голос, чтобы пробить себе дорогу или привлечь внимание. Все хорошо, — сама себя успокаивала Соня, продолжая осматриваться.

Постепенно становилось легче, а сознание все больше прояснялось, она даже вспомнила, что они с Зубастиком вместе отправились к Эрику, и кажется, ее друг немого изменился. Похоже, они все же что-то натворили.

— Здесь же есть еще одна дверь!

И как только она могла позабыть об этом? Эрик переселил ее с любимого чердака не просто так, он хотел держать ее как можно ближе к себе. Именно поэтому их комнаты оказались смежными. С самого начала это смущало ее настолько, что она решила никогда не пользоваться ей, но, похоже, настало время это исправить. Соня стремительно направилась к нужной стене, замечая, что не только сознание проясняется, но и пробуждается жуткий голод. Если задуматься, она давно ничего не ела, и еще неизвестно, сколько она поспала.

К счастью, вторая дверь оказалась не заперта и с легкостью поддалась при малейшем нажатии. Вот и все — ощущение, что она пленница мгновенно испарилось. Но, зачем Эрик запер первую дверь? Странно как-то. Банши бесшумно влетела в комнату чернокнижника, в место, где ей еще не доводилось бывать, да особо и не тянуло. Большую часть времени маг проводил в своем кабинете, Соня даже не была уверена в том, что чернокнижник вообще заглядывает в спальню. И все же, это была его комната. Любопытный взгляд банши скользнул по мрачному и строгому интерьеру спальни. Казалось, что она делает что-то недопустимое, неправильное, заглянула на личную территорию, за что непременно будет наказана, но отказаться от искушения было невозможно.

Комната чернокнижника на удивление оказалась большой и светлой, что совершенно не вязалось с образом Эрика. Здесь не было ничего, что говорило бы о том, кто здесь обитает: ни книг, ни артефактов, ни каких-то пугающих украшений. Единственное, что отличало эту комнату от той, в которой жила она наличие небольшого камина, да мягкого кресла около небольшого окошка, а еще ослепительная чистота и удивительный порядок. Банши лишь разочарованно усмехнулась. Похоже, она была права, и маг здесь почти не бывал. Жаль, хотя с другой стороны, ей нечего волноваться из-за смущающего соседства. Соня медленно парила по комнате, будто все еще пытаясь найти хоть что-то личное для Эрика. Зачем? Все дело в любопытстве. Она знала замок досконально, но это одно из немногих недоступных для нее мест. Ей ведь сюда нельзя... Или уже можно?

— Хочешь меня обнять? — раздался усталый голос мага.

— Чего? — Соня от неожиданности отлетела обратно к двери. Неужели все это время Эрик был в комнате? Да быть того не может! Она не настолько рассеяна, чтобы не заметить человека в черном и таким лицом, будто он только что из могилы выбрался.

— Хочешь меня обнять? — терпеливо повторил Эрик, не сводя с банши тяжелого взгляда.

— Э... Нет... — чернокнижник явно вел себя странно и это еще один повод поговорить и выяснить, что стряслось.

— Хорошо, — мужчина, вздохнув с облегчением, буквально рухнул в кресло. Как же он устал! Из-за цветения он уже три дня не спал, и не был уверен, что все уже закончилось. — Рад, что ты пришла в себя.

— А что, собственно произошло?

— Не помнишь?

— Боюсь, что нет, так что тебе придется рассказать... — сердце банши болезненно екнуло в тот миг, когда она увидела седую прядь на голове Эрика.

Сказать, что Соня была в шоке, ничего не сказать. Оказывается, она потеряла над собой контроль сильнее, чем думала. И не только она. Зубастик тоже стал неадекватным, а после того, как они покинули оранжерею, безумие коснулось всех обитателей замка. Неудивительно, что чернокнижнику пришлось применить сильную магию и окутать все тьмой! Банши не считала это своей виной, но неприятный осадок на душе остался. Она не смогла помочь, не почувствовала опасности. Это ее полный провал, как охранной системы, ведь она должна беречь свой дом не только от незваных гостей. Она ведь знала о цветении заранее, но не придала этому значения!

— Прости, — только и смогла произнести Соня.

— За что?

— Не знаю, — банши шмыгнула носом. Кажется, сейчас она расплачется по-настоящему. — Но почему-то чувствую себя от всего этого паршиво, словно я все спровоцировала.

— Это пройдет, как только кокон тьмы рассеется, — заверил маг, приближаясь к Соне. — Это заклинание воздействует на все, чего касается, даже на стены, что уж говорить о банши. Опасная вещь, но необходимая. Я не мог допустить, чтобы цветение продолжалось.

Соня уткнулась лбом в грудь чернокнижника, позволяя обнять себя. Сейчас ей было это необходимо, да и маг казался вполне адекватным, контролирующим себя. Хотя лучше бы все стало, как прежде и все пришли в себя. Она даже представить не могла, что все может обернуться таким образом! Им столько всего нужно сделать, но они снова теряют время на решение сопутствующих проблем. В такие моменты начинало казаться, что сама судьба против них и остается только смириться.

— С Зубастиком и остальными все ведь будет хорошо? Правда?

— Правда, — кивнул Эрик. — Для цветения нужен свет и влага, всего этого я растения лишил, так что в максимум к завтрашнему утру, они придут в свое привычное состояние. С Зубастиком все сложнее, ведь у него есть носитель — несколько дней придется подержать его в подвале без еды и питья, но зато он станет прежним, и мы сможем обсудить проблему. Думаю, он и сам не ожидал, что цветение будет проходить с таким размахом.

— Значит, ты не будешь его ругать?

— Что значит, не буду?! Еще как буду! Но не сильно, все-таки польза от его цветения была. Зубастик должен усвоить, что о таких вещах нужно предупреждать в первую очередь меня! Я ненавижу неожиданности и сюрпризы, и мириться с этим не собираюсь!

— Польза? — банши чуть отстранилась. А вот подобный поворот разговора, вполне мог вернуть ей спокойствие. — Расскажешь? — ну, почему ей всегда приходится вытягивать информацию из Эрика по слову? Неужели так трудно все рассказать сразу?

— Пыльца благотворно влияет на меня. Эффект любовного зелья ослаб настолько, что я полностью контролирую себя. Уверен, если правильно рассчитать дозировку, я смогу полностью отказаться от сдерживающих зелий. Правда, перед этим придется убедиться, что нет побочных эффектов, а заодно понять, как безопасно добывать пыльцу. Этот вопрос требует тщательного изучения, но если все сложится удачно, я смогу заняться этим вопросом.

— Если ты себя контролируешь, почему меня обнимаешь?

— Потому что это сейчас уместно. Потому что это очередная проверка того, что я все правильно понял.

Любовное зелье не воздействовало на него, а потому чернокнижник мог лучше понять свои ощущения и желания, окончательно осознать, что Соня значит для него больше, чем охранная система или просто друг. Ему нравилось быть рядом с банши, оберегать и поучать ее, успокаивать. Соня стала частью его жизни, которой он не мог лишиться, ведь она самое искреннее существо, что он встречал. Когда он решил выпить зелье, используя банши, как объект привязки, то сильно не задумывался о том, почему именно она, просто это показалось хорошей затеей. А вот теперь мог с уверенностью сказать, что Соня ему нравится. Дело не во внешних данных, не в способностях, а том, какой его банши была. С ней легко и спокойно — это любой член семьи Кроу ценил больше всего прочего. Некоторое время Соня и Эрик так и стояли рядом, смотря друг другу в глаза. Банши не решалась отвести взгляд, хотя и была смущена, а чернокнижник не видел в происходящем ничего странного или плохого. Лишь громкое голодное урчание заставило их прийти в себя.

— Что там с завтраком? — смущенно поинтересовалась Соня, радуясь, что собственный организм пришел ей на помощь. Все происходящее слишком неловко.

— Идем, — Эрик быстро отстранился. — Тебе нужно поесть, а после сможешь навестить своего друга. Только осторожно, не поддавайся на его провокации. Сейчас это не совсем наш Зубастик. Скорее его одурманенная версия.

— Хорошо, я учту, — Соня быстро парила за чернокнижником. Хороший завтрак — это то, что ей нужно, единственное, что может все исправить и поднять настроение. — Мэри в порядке?

— Она умеет о себе позаботиться, так что еды в доме достаточно, чтобы прокормить одну прожорливую банши, — заверил Эрик.

— Я не прожорливая, просто для поддержания работоспособности мне нужно больше энергии.

— Ну да, конечно. Все именно так!

Чувство неловкости быстро исчезало, как и тяжелые мысли. Возможно, судьба и хочет, чтобы она опустила руки и сдалась, но этого точно не случится. Соня точно знала, что сделает все, чтобы защитить свой дом!

* * *

Мэри хотя и была недовольна тем, что замок погрузился в темноту, но воздержалась от ворчания. Увидев банши, она обрадовалась и даже вздохнула с облегчением. Добрая кухарка привыкла к тощей банши, считала своим долгом заботиться о ней, оберегать по мере сил, а потому хорошенько покормила. Мэри все еще не теряла надежды на то, что когда-нибудь Соня станет похожа на человека, а не на скелет, обтянутый кожей. Вот только сегодня вкусная еда не радовала банши и, несмотря на голод, она ела без особого аппетита. Из головы никак не выходили мысли о Зубастике. Ее друга заперли в тесной клетке подвала, совсем как это было с Морриган, и ему там плохо! Иначе и быть не может, ведь для симбионта там ужасающие условия. Хорошо еще, что его носитель имеет достаточное количество магии, чтобы можно было продержаться. Сможет ли она увидеться с другом и не наделать глупостей? Даже она сама в этом сомневалась, но пришедший в себя и вполне адекватный чернокнижник готов был пустить ее в столь опасное место. Этого Соня понять не могла.

— Почему ты разрешаешь мне навестить Зубастика? — все же спросила банши, отодвигая пустую тарелку. Она съела все, ведь понимала, что в противном случае, Мэри начнет волноваться.

— А разве ты сама этого не хочешь?

— Хочу. Но я слабохарактерная, и ты это знаешь.

— Слабохарактерная? Я бы так не сказал.

— Ну, — Соня чуть смутилась. — Я имею в виду, что мне станет жалко Зубастика и я могу повестись на его уговоры, отпустить или принести ему воды, еды, пригнать светлячков.

— Именно поэтому я и разрешил.

— В смысле?

— Если бы я этого не сделал, ты сама попыталась бы найти друга, помочь ему, нашла бы способ пробраться в подвал. А так я в курсе и контролирую ситуацию.

— Оу... А ты знаешь меня лучше, чем я думала.

— Так и есть, — согласился Эрик. Сейчас в присутствии Сони не было необходимости, он не ощущал непреодолимую тягу к ней, желание все время находится рядом, но при этом ему приятно было обедать с ней. Можно даже сказать, что он начал ценить общество других.

— Так значит, все под контролем?

— Да, все под контролем. Гостей тоже можно не опасаться какое-то время. Кокон никого к нам не пропустит. К тому же, всем известно, что его используют только в крайних случаях.

— Когда нужно что-то сдержать?

— Да, — подтвердил маг. — Свет необходим не только для растений, а потому если его убрать, можно избавиться от многих проблем.

— Но поддерживать долго его нельзя, — добавила Мэри, суетящаяся на кухне. Самом теплом и светлом помещении во всем замке. — Не стоит забывать об этом. Даже если будете использовать мои картины, все равно этого окажется недостаточно. Да и слугам тяжело. Эта тьма живая...

— Еще пара дней, — уверенно произнес чернокнижник. — Я должен убедиться в том, что цветение больше ни на кого не повлияет. Эйфория и радость, которые оно вызывает намного хуже любого темного воздействия.

— Согласна, — Мэри нервно усмехнулась, и сжала фарфоровую тарелку, на которую собиралась положить десерт с такой силой, что та треснула. — До сих пор жутко от всех этих улыбок и требований обняться.

— Звучит не так плохо, как все на самом деле, — вздохнула Соня. Ей было жаль обитателей замка, но ведь теперь пострадают растения. Они ни в чем не виноваты, такова их природа! И все же, иного пути не было, по крайней мере, пока. Со временем они с Зубастиком обязательно придумают, как решить проблему цветения, ну, а сейчас, придется смириться с тем, что не все растений выживут.

— Это все от того, что ты не помнишь, что творила и не видела остальных, — заявила Мэри, а в следующий миг добрая улыбка появилась на ее губах. — Но ты права, звучит лучше, чем было в реальности. Хотя теперь я могу с уверенностью заявить, улыбки пугают меня больше, чем жуть!

Соне сложно было понять, ведь она почти ничего не помнила. Ее разум изменил ей, а следом за ним и память. Вот это было неприятно. И если задуматься, то в цветении пугало именно то, что ты переставал контролировать себя, становился кем-то другим. Кто знает, как далеко все могло зайти, не прими Эрик меры. Банши надрывно вздохнула, кажется, она уже в том состоянии, когда можно смириться с тем, что спокойной жизнь уже не будет никогда. Раз так, что и переживать не стоит!

— Пойду, навещу Зубастика, — Соня встала из-за стола, машинально потянувшись за большой аппетитной булочкой.

— Соня! — чернокнижник повысил голос. — Я же сказал, не кормить его!

— Ой, прости. Я как-то не подумала, — банши резко одернула руку.

— Я так и понял, — маг укоризненно покачал головой. — Можешь идти, а как закончишь, мы проведем пару тестов.

— Зачем?

— Нужно понять, почему цветение повлияло на нас по-разному. Для этого придется провести пару тестов. К тому же, я хочу убедиться в том, что в башне к тебе ничего опасного не прицепилось.

— Поняла, — а ведь она уже и забыла о том, что они собирались это сделать! Хорошо, что на этот случай у нее есть Эрик! — Я постараюсь недолго, но ничего не обещаю!

Соня быстро вылетела из уютной кухни, где сегодня они обедали. Темнота вокруг не мешала, ведь банши быстро смогла приспособиться и двигалась по памяти, ориентируюсь на план замка в своей голове. Она не думала о плохом, не пыталась ничего вспомнить, сейчас все это неважно. У них есть временная передышка, и ей стоит воспользоваться.

========== Глава 92. Хочешь я тебе спою? ==========

Банши никогда не думала, что вновь окажется здесь. Подвалы замка выглядели все так же устрашающе. Казалось, что в темноте кто-то скрывается, наблюдает, чего-то ждет. Соне все больше представлялись пленники чернокнижников, что жили в этом мрачной обители. Возможно, их пытали, убивали, забывали в маленьких камерах, до тех пор, пока Вестник смерти не придет за их телами. А что, если их души до сих пор здесь? Задумывалась ли она об этом, когда впервые увидела этим коридоры и камеры? Вряд ли, ведь тогда ее голова была забита другими мыслями и страхами, а она сама тешила себя надеждой на то, что сможет вернуться домой. Как же давно это все было! Сейчас она совершенно другая. Банши всхлипнула — эмоции захлестнули ее, растревожили душу.

— Надо собраться, — пробормотала Соня. Как всегда, в подобных ситуациях, звучание собственного голоса успокаивало. — Я здесь ради Зубастика, так что не стоит отвлекаться.

— Соня? Сонечка, это ты? — раздался голос симбионта, в котором отчетливо слышался шорох сухой листвы.

— Да! — встрепенулась банши. — Я уже иду.

Банши быстро ускорилась. Не стоит тратить время на ненужные фантазии, особенно, когда друг нуждается в ней. Она обязана убедиться в том, что с Зубастиком все в порядке. Соня стремительно подлетела к решетке, из-за которой доносился голос. Наконец-то, она может убедиться в том, что с ним все в порядке. Не то, чтобы Соня не доверяла чернокнижнику, но в некоторых вопросах предпочитала перепроверять его слова.

— Зубастик? — банши ухватилась за холодные прутья, словно пытаясь просочиться через них. — Ты как?

— Сонечка, выпусти меня отсюда, — симбионт ринулся к подруге, даже решетка не могла помешать обнять баши. Неудобно, но зато тепло и уютно, и, кажется, даже светлей стало. — Ты даже не представляешь, как мне плохо! Этот садист засадил меня сюда, запер под замок, не дает поглощать магию, свет и пищу. Я так зачахну! Посмотри! Посмотри на меня! Мои цветы вянут, а листья желтеют. Посмотри на меня! Скоро ничего не останется, я снова съежусь до семечка. Сонечка, ты не можешь этого допустить!

— Успокойся, — банши нервно сглотнула. Таким Зубастика ей еще не доводилось видеть. Он стал совершено другим, будто пытался манипулировать ей. Будь она более наивной или не знай всего, то повелась бы... Совсем, как это было с Мориган. — Все хорошо. Никто не хочет причинить тебе вреда. Просто цветение нужно прекратить.

— Прекратить?! Прекратить?! Но это совершенно естественный и безвредный процесс! Его нельзя прекращать!!! — симбионт вцепился в руки Сони с такой силой, что та зашипела от боли, но Зубастик даже не заметил этого. — Все же были счастливы!!!

— Тише, тише, — банши не сдвинулась с места. Она в полной мере осознавала, что нужна другу. У нее нет никакого права бояться или убегать, злиться на того, кто не контролирует себя. — Все будет хорошо. Обещаю, мы все обсудим, когда ты придешь в себя.

— Ты!!! Ты с ним заодно!!! — Зубастик отпрыгнул от Сони. В этот миг он впервые смотрел на нее со злобой, будто желал причинить вред. — Теперь он для тебя важней!!!

— Милый, все не так. Мы просто хотим помочь, — в горле стоял ком. — Пойми, то, что естественно для тебя может навредить нам. Когда все закончится, ты и сам все поймешь.

— Как ты могла? Как могла предать меня?! — глаза Зубастика заблестели от слез. Такой маленький, несчастный и обиженный — он точно знал, как воздействовать на окружающих и особенно на Соню. Он безжалостно причинял ей боль, намного сильнее физической.

Соня чувствовала, что готова сдаться, признать свою неправоту. До чего же больно смотреть на симбионта в таком состоянии. Нестерпимо хотелось открыть решетку, обнять его, держать рядом до тех пор, пока он не придет в себя. Разделить с ним тяжкое бремя заточения! Если бы не проблемы Терлака, она бы так и поступила. Баши разрывалась между противоречивыми желаниями, между теми, кто в ней нуждался.

— Сонечка, — снова начал канючить симбионт. — Помоги... Я не протяну долго. Эта темнота убьет меня! Я даже магию Тира не могу поглощать. Сонечка, ты не можешь все так оставить.

Сердце кровью обливалось! Банши сама себе казалась злодейкой, но отступить сейчас означало навредить всем обитателям замка. Да и сам Зубастик будет недоволен ее слабостью, когда придет в себя. Ей оставалось лишь наблюдать, и обещать, что все наладится! Вот только, сколько все это продлится? Чем дольше Эрик удерживает кокон тьмы, тем большая расплата его постигнет. Но ничего изменить нельзя до тех пор, пока симбионт не придет в себя. Плохо дело! Если все зайдет слишком далеко, маг без раздумий расправится с Зубастиком. Что же делать?! Слезы градом катились по щекам, но Соня не замечала этого. Все оказалось хуже, чем она думала!

— Хочешь... Хочешь я тебе спою? — внезапно предложила банши.

А что, еще она могла сказать и сделать? Правильно было бы развернуться и уйти, но духа на это не хватило. Если она может что-то сделать, то она сделает! Соня уже поняла, что может не только кричать, но и петь. И если крик несет в себе разрушение и гибель, пение наделено совершенно иными свойствами. Она смогла усыпить жуть и Тира, возможно, это получится и с Зубастиком. Хотя последнее и маловероятно. Но ведь можно спеть что-то другое. Она не зала магических гимнов и песен банши, но ведь можно использовать тексты из ее мира? Почему бы нет? Что она теряет? Если ничего не произойдет, то она, хотя бы, другу настроение поднимет. Не такой уж плохой вариант.

— Споешь? — озадачено переспросил симбионт.

— Ну да, вкус у меня, конечно, в этом деле специфический. По крайней мере, по мнению родственников, — Соня попыталась улыбнуться. — Но кто знает, может тебе понравится.

Банши сделала глубокий вдох, собираясь с мыслями, выуживая из глубин памяти нужные слова и мотив. Как же давно она не пела! Не пела то, что ей хотелось, не думая о том, для чего это делает, без мыслей о том, что от этого зависит чья-то жизнь. Не сказать, что в родном теле у нее был красивый голос, скорее уж обычный, ничем не примечательный, да и пела она, лишь оставаясь одна, но временами ей нравилось это делать. Подпевать любимым исполнителям, представляя, что ее голос способен на магию и покорит сердца. До чего же глупо! Вот сейчас ее голос, действительно на это способен, но Соне хотелось петь, как человеку, а не как банши. Получится ли? Она знала, чем займется! Непременно нужно раздобыть книгу с пустыми страницами и записать в них все тексты, что она помнит. Тогда она точно не забудет их, сохранит то, что дорого ее сердечку.

Банши ухмыльнулась — с оригиналом она, конечно, и рядом не валялась, но споет от души. Вряд ли песня подходит моменту, но сейчас это мало волновало Соню. Голос банши зазвучал в темном подвале, стремительно распространяясь всюду, заполняя собой каждую щель и трещину. Она пела, не думая ни о чем, наслаждаясь знакомыми словами, вспоминая то, как песня звучала в оригинале.

— В провинциальном городке

Был праздник, музыка звучала,

Но вот в ликующей толпе

Возник зловещий лик бродяги...

Он шел, как будто бы один,

Толпа его не замечала.

И как-то странно на него

Смотрели местные собаки...

Соне нравилось, как звучала песня. Она забывала обо всем на свете, и казалось, освобождалась от тяжкого бремени, к которому давно привыкла. До чего же хорошо! Крупные слезы катились по щекам, ведь слова бередили раны на ее душе. Соня вновь вспоминала о том, что было, осознавала, что не жалеет ни о чем. Она пела для своего друга, для самой себя, не сомневаясь, что это именно то, что нужно. Людям свойственно петь, когда того требует душа, ну, а для банши это и вовсе естественно. Не кричать, а именно петь! Даже если это не так, Соня готова была изменить представление о себе, стать единственной и неповторимой!

Голос стих и стало так спокойно, что на губах расцвела умиротворенная улыбка. Неплохо получилось!

— Ух, ты, — послышался голос Зубастика. — Это было странно.

— Не понравилось? — расстроилась банши. Ее родные тоже не понимали, а потому она никогда не говорила с ними о любимой музыке, не слушала в их присутствии то, что нравится и вообще всячески избегала этой темы. Обидно, что и здесь она не обрела единомышленников.

— Понравилось, но ты уверена, что это песня? Больше похоже на то, что называют сказками. Да и с мелодией проблемы...

— Ха-ха-ха! Да, уверена. Это песня, — Соня начала замечать, что симбионт стал более нормальным. Неужели, это она повлияла на это или все дело в притворстве? Пока что доверять хитрецу точно не стоит!

— Раньше ты пела иначе. Видимо, все зависит не только от того, как ты поешь, но и что. В твоем родном мире все песни такие? — вслух рассуждал Зубастик.

— Нет не все, есть и другие.

— Споешь?

— Давай, в следующий раз, — банши вздохнула. Петь часами напролет она не могла, даже напившись, а на трезвую голову и подавно. Подвигнуть ее на подобное могла лишь смертельная угроза, как это уже случилось с жутью. Сейчас явно не тот случай. — Я буду приходить к тебе и петь. Договорились?

— Хорошо, — симбионт уселся на пол. Он чувствовал себя заметно лучше, темнота, отсутствие пищи и воды, присутствие подруги, хорошо влияли на него, помогали бороться с собственной природой. Цветение — это прекрасно, но похоже, только для симбионтов. Это расстраивало, ведь Зубастик хотел подарить своей банши и обитателям замка немного радости и ощущения счастья. Он не все продумал. Сейчас это понимание становилось все более отчетливым. — Ты только не забывай, не бросай меня.

— Разве это возможно? В этом мире, ты мой первый друг. Мы через столько прошли вместе, что мне уже неважно, насколько странно ты себя ведешь. Но лучше бы тебе стать прежним.

— Цветение не вечно, — заверил симбионт. Это забавно, но сейчас ему сознание прояснилось. Конечно, еще не до конца, но изменения есть. Вот только это точно не магия банши. На симбионтов подобное не действует, к тому же они поглощают магию. И все же, факт оставался фактом, сейчас он мыслил более здраво. Что ж, ему будет, о чем поразмыслить, пока он сидит в одиночестве и темноте.

— Ладно, я пойду...

— Что-то не так? Ну, помимо меня? — Зубастик умел чувствовать состояние других, и сейчас он с уверенностью мог сказать, что настроение подруги изменилось. А ведь пару мгновений назад все было в порядке.

— Не знаю. Просто стало как-то не по себе, после того, как закончила петь. Мне понравилось, я даже испытала некое облегчение, но потом что-то защекотало, закололо внутри. Знаешь... Думаю, нам стоит готовиться к приходу гостей.

— Кокон никого не пропустит.

— Его нельзя удерживать долго. Ты же знаешь, расплата за магию слишком сурова.

Что же такое происходит? Ее пение точно ни на что не могло повлиять, все было совсем не так, как раньше. Но если все так, почему вдруг стало так неуютно, словно кто-то, действительно, к ним идет, кто-то зловещий, желающий лишь зла...

Соня быстро выбралась из подвалов замка и поспешила к Эрику. Ей было необходимо увидеть его и срочно! Если поначалу она не понимала причин своего волнения, то сейчас для нее все стало ясно, как божий день. У них снова гости! Как же все не вовремя. Они не в том состоянии, чтобы принимать гостей, особенно таких неприятных. Банши понятия не имела, кто именно решил навестить чернокнижника, но ощущения от него были довольно-таки мерзкие. Соня ощущала острое желание помыться, причем не только снаружи, но и изнутри. Внезапная волна нервной дрожи заставила Соню содрогнуться и чуть ли не врезаться в стену. Неизвестный все ближе и это начинало напрягать. До чего же он быстрый! Даже интересно стало, каким транспортом он пользуется. А еще лучше этому типу передумать и не тревожить приличных людей.

— Эрик! Эрик!!! — конечно, кричать было не обязательно, но это успокаивало ее, позволяло выплеснуть эмоции, избавиться от напряжения. — Эрик!!!

— Что стряслось? — маг, чьему спокойствию можно было только позавидовать, вышел в темный коридор. Голова раскалывалась от неприятной пульсирующей боли, а тут еще крик Сони. Мало того, что он слишком громкий, так еще не предвещал ничего хорошего. Его банши — прекрасная охранная система, так что напрасно кричать не станет.

— У нас гость.

— Далеко?

— Я не могу сказать. Он приближается быстро. Быстрее жаб...

— Быстрее жаб? Тогда остаются только грифоны и малые драконы, — не самая приятная новость, ведь таким транспортом могут себе позволить пользоваться единицы, и среди них нет никого, кого Эрик хотел бы видеть.

— Почему малые? — машинально спросила Соня. Спокойствие мага и ей передавалось, хотя и не могло полностью избавить от тревог. — Большие медленные?

— Большие разумны и не станут работать транспортом. Можно заставить силой, но в настоящее время нет никого, обладающего достаточным могуществом для этого.

— Даже Килиан?

— Даже он, — чернокнижник напрягся еще сильнее. — Чего это ты о нем вспомнила?

— Ощущения мерзкие. Судя по тому, что я слышала, такое может вызвать только он. Ну, либо кто-то его уровня мразотности.

— Значит, время пришло.

— Кокон поможет?

— Да, но древний может и под стенами замка расположиться. Тогда ты будешь чувствовать его на протяжении всего времени. Проще пустить его и выслушать.

— Ага, — закивала Соня. — В случае чего, ты его прикончишь. И никто ничего не узнает.

— Когда ты стала такой кровожадной?

— Сама не знаю. Видимо Этерция к этому располагает, — банши коснулась рукой ожерелья. Следуя совету, она не снимала его. Сможет ли оно ее защитить? Соня надеялась, что да. В любом случае, несмотря на неприятные ощущения в теле, она чувствовала покой и уверенность. Было ли дело в древнем украшении или в Эрике, но банши была готова встретить гостя. Вот только одна вещь все еще не давала ей покоя. — Послушай, тут такое дело... Я конечно, не уверена... Это просто ощущения... — банши замялась. Как бы ее ни обвинили в чем-нибудь. — Скорее всего, это просто стечение обстоятельств.

— Соня, не тяни. Если есть что-то, о чем я должен знать, говори, — а вот теперь он начинает раздражаться.

— Я пела Зубастику, а после появилось это ощущение. Я не знаю почему, но... — банши нервно стиснула кулаки и выпалила на одном дыхании. — Мне кажется, что он идет из-за моей песни.

— Чушь.

— Уверен? — на всякий случай уточнила Соня. Слова мага успокаивали, ведь он разбирался в этом вопросе, но окончательно сомнений они не развеяли.

— У банши нет способностей по призыву. Да и что ты могла спеть такого странного?

— Песню моего мира. Это ведь не запрещалось? — сейчас, когда чернокнижник был в адекватном состоянии, говорить с ним было легко и просто, от напряжения ничего не осталось. Но долго ли это продлится? Они ведь так и не поняли, что повлияло на Эрика.

В темноте раздался тяжелый вздох. Эрик сам не верил, что собирается сказать, но это казалось наилучшим решением. И почему только с Соней, настолько трудно?! Почему он сам вдруг начинает сомневаться в том, что знал?

— Идем. Запишешь слова твоей песни в книге, а дальше пойдем встречать гостя. Если в этом есть хоть какой-то смысл, я его найду.

— Спасибо.

Для банши это многое значило. В простых словах, которые можно было воспринять, как попытку отвязаться, она видела заботу, ощущала в них тепло. Эрик, не будучи под воздействием любовного зелья, переживал за нее, готов был потратить время, чтобы по-настоящему успокоить. На душе стало теплей. Все-таки они давно уже больше, чем хозяин и охранная система. Но к чему это может привести? Соня боялась на что-то надеяться, но в такие моменты в глупые желания и мечты появлялись в голове. Баши парила за чернокнижником, все гадая, что принесет сегодняшний день, и какую роль сыграет ее голос и песня. Ее ощущения еще никогда не обманывали...

А гость все ближе... Казалось, что он уже видит замок, казалось, что вот-вот постучит в двери.

* * *

Эрик просто не мог поверить своим глазам, а потому снова и снова всматривался в слова 'песни', записанной Соней в одной из его особых книг. Да, как такое вообще возможно?! С одной стороны, эти строки не походили ни на одну известную ему магическую формулу, а известны ему почти все, но с другой — в словах скрывалось нечто большее, чем история. Он вполне мог бы использовать это в качестве заклинания. Правда, перед этим придется хорошенько поработать, чтобы добраться до его сути и исключить эффект случайности. Весьма интересно. Вот только Соня банши, а не маг, она не может пользоваться заклинаниями. Хотя... Чернокнижник поднял на банши пытливый взгляд, будто примериваясь, с чего начать препарирование. Соня сказала, что пела. И если это можно спеть в правильном ритме и тональности, то вполне могли сработать возможности голоса банши. Как ни крути, но она не только охранная система, способная только кричать, но и петь. Правда сами песни практически не сохранились, осталось лишь парочка, наподобие колыбельной, которую Соня уже использовала.

Сложно! От всех этих мыслей, голова мага начинала раскалываться. Он при всем желании не сможет просчитать все последствия подобных песен. Еще одна проблема на его голову! Можно подумать, до этого у него их было мало. И все же, нужно признать, что текст весьма занятный, и его стоило исследовать в ближайшее время. Изучающий взгляд в очередной раз пробежался по записям, сделанным корявым почерком банши.

— Есть и другие такие 'песни'?

— Да.

— И ты их помнишь? — на всякий случай уточнил Эрик, убирая книгу подальше. Пока что ее стоит оставить в покое и поразмыслить над происходящим чуть позже. Желательно в более подходящей обстановке, когда ничто: ни необходимость поддерживать кокон, ни перспектива посетителей не будут отвлекать.

— Какие-то помню, — кивнула банши. Наконец-то, на нее обратили внимание! Жаль только, что по выражению лица чернокнижника не понять, что он обо всем этом думает. — Но за точность некоторых строк не ручаюсь. Не все песни такие же короткие.

— Хорошо. После того, как разберемся с гостем, запишешь все, что помнишь.

— Так значит, я была права? Я, действительно, кого-то позвала?

— Не уверен. Эффект мог быть и другим, — чернокнижник поднялся из-за своего рабочего стола. — Пообещай мне, что не станешь петь никаких песен без моего разрешения. Сначала я должен знать текст и все подробности, а уже потом станет понятно, стоит ли тебе раскрывать рот.

— Это было грубо.

— Зелье не действует, так что я могу быть нормальным, — спокойно ответил Эрик. — И вообще, что тебя не устраивает? Ты же сама хотела, чтобы я стал прежним.

— Это лишь потому, что забыла, какой ты засранец.

— Соня!!!

— Что, Соня? Мы оба знаем, что это правда, — банши уже привыкла к определенной степени свободы, так что не собиралась менять тон. Да и с Эриком они ближе, чем раньше. Даже сейчас, она твердо знала, что маг не причинит ей вреда.

— И все равно думай, о чем говоришь.

— Так никто, кроме тебя не слышит, — Соня с трудом сдержалась от того, чтобы показать чернокнижнику язык. Она бы так и поступила, но неприятные ощущения усилились. Как ни пыталась банши отвлечься, ничего не получалось. — Думаю, нам стоит спуститься.

— Гость?

— Ага. Он самый, — банши коснулась рукой ожерелья. Оно придавало ей уверенности и спокойствия. Хотя, наверное, глупо думать, что такая безделушка может чем-то ее защитить. Скорее уж втянет в очередные неприятности. Но, даже если так, расставаться с ним не хотелось. — Идем?

— Ну, идем, — магу совершено не нравилось происходящее. Их гость явно не из простых. Впору готовиться к беседе с древним эльфом, который любого способен прижать к стене. Сейчас Эрику оставалось лишь надеяться, что никто из его родственников не заключал договора с Килианом.

— А мы можем его в дом не пускать?

— Это проявление неуважения. И может повлечь за собой определенного рода последствия.

— Ничего подобного! — сразу же нашлась Соня. — У нас темный кокон и последствия цветения. Это все для его же безопасности. Выпроводим его, пообещав отправить письмо, как только будем готовы принимать гостей.

— Это так не работает, но идея неплохая... Для кого-нибудь попроще, я ее даже использую.

— Думаешь, это все-таки он? — все-таки, если вырыть ров вокруг замка и заполнить его милыми голодными крокодильчиками стало бы намного спокойней.

— Никого другого его уровня мразотности я не знаю, и делать ему в моем замке нечего. Да и лучше, если он. Если честно, уже достало ждать его и готовиться. Лучше сразу все прояснить и понять, что делать дальше. В любом случае, расставаться со своей собственностью я не собираюсь.

— Это утешает.

Наверное, Эрик прав. Лучше сразу столкнуться лицом к лицу с врагом, чем постоянно ждать нападения и бояться. Так никаких нервов не хватит! Волосы на голове согласно зашевелились, словно поддерживая свою хозяйку. Она не станет бояться и тревожиться и защитит все, что ей дорого. В конце концов, она охранная система и может применить силу к нарушителю, так что этому Килиану нужно только дать повод! Она уж точно не упустит такой момент. Именно с такими мыслями Соня подходила к запертой двери, за которой терпеливо дожидался гость.

Бездействие невозможно

Как ни странно, несмотря на все рассказы о древнем эльфе и собственные не самые приятные ощущения от его приближения, Соня ничуть не боялась опасного гостя. В конце концов, он просто не может быть хуже жути! Банши хотелось в это верить, и сейчас представилась превосходная возможность убедиться в своей правоте. Он так близко! Банши не видела незваного гостя, но превосходно чувствовала его присутствие. Их будто что-то связывало, и это совершенно не нравилось Соне.

— Если хочешь, я сам встречу гостя, — предложил Эрик. Даже без воздействия зелья, он безумно волновался за Соню. Вот только сказать это напрямую было не в его характере. Эта девушка и так знает слишком много его секретов и слабостей.

— Не стоит, я и сама справлюсь, — заверила банши. Жаль, что она должна вести себя прилично! А ведь так хочется послать Килиана в пешее эротическое путешествие, ведущее к самопознанию. Эх! Нельзя! Подобная грубость может плохо сказаться на положении ее чернокнижника.

— Уверена?

— Не хочу, чтобы этот тип понял, что его появление на что-нибудь влияет и беспокоит нас, — банши была полна решимости и даже зла. Она устала от всех неприятностей и сложностей, свалившихся, от того, что кто-то постоянно пытается посягнуть на то, что ей дорого. — Не хочу, чтобы он думал, что является кем-то важным.

— Я буду рядом, на случай, если не сможешь его выпроводить, — Эрик отошел чуть в сторону, так, чтобы его не было видно, когда откроется дверь. Для него сейчас важно лишь одно — чтобы Килиан не понял, что на самом деле связывает чернокнижника и его охранную систему.

— Я справлюсь сама.

Соня инстинктивно коснулась золотого ожерелья, медленно провела пальцами по его гладким секциям. Она носила древнее украшение, не снимая, и сейчас его тепло внушало уверенность, напоминало, что Килиан не сможет воздействовать на нее. Банши истово желала, чтобы эльф увидел это украшение! Не просто увидел, но и узнал! Что он почувствует? Сможет ли что-то настолько незначительное вывести его из себя и проявить истинные чувства? Прошло много тысяч лет с тех пор, как появилась первая банши, а ее жених совершил свое преступление, но Соня не сомневалась, что Килиан, ни о чем не забыл.

Банши резко распахнула двери, сама выходя за порог, преграждая путь любому, кто наивно полагал, что его впустят. Всего миг и Соня застыла, усиленно моргая глазами. Это было не совсем то, чего она ожидала увидеть.

— Был грязный плащ на нём одет, цилиндр чёрный смят в гармошку, себе под ноги он глядел, а в кулаке сжимал он маску, — почти беззвучно пробормотала банши, вытаращившись на помятого эльфа. На его плечах и шляпе можно было рассмотреть пыль, а на лбу громадную шишку и свежую ссадину. Банши нервно хихикнула. По ходу дела, она вовсе не призвала Килиана, а заставила камушек упасть ему на голову. И это посреди чистого неба, ведь эльф летел к ним. Что ж, когда он уйдет, она точно повторит эксперимент, ведь никаких угрызений совести за содеянное, она не испытывала.

— Что? — эльф, обладающий превосходным слухом злобно зыркнул на банши, намереваясь поставить на место нечисть, но в этот самый миг его будто перекосило. Позабыв, как дышать, он не мог оторвать взгляда от ожерелья, которое до сих пор преследовало его в кошмарах. Это его кара за совершенное преступление! Стоило увидеть давно утерянную реликвию, как наглые и дерзкие слова банши вылетели из головы. Это просто не может быть правдой! Это просто похожее ожерелье! Но если так, почему он ощущает присутствие той, кого погубил?!

— Ничего, — быстро ответила Соня, наслаждаясь видом перекошенного гостя. Сейчас никому бы в голову не пришло назвать его красивым. Жаль, что Мэри этого не видит, так что не сможет запечатлеть этот миг. — Хозяин никого не принимает. У нас, так сказать, чрезвычайные обстоятельства. Сами видите. Можете заглянуть в приемные дни.

— Я... — мужчине с трудом удалось оторвать взгляд от мерзкого украшения. Подобные мелочи не способны повлиять на него, не изменят планов. Он пришел за тем, что и так принадлежит ему! Взгляд эльфа вновь стал холодным и жестким. — Я желаю видеть господина Кроу немедленно. Доложи ему о том, что прибыл Килиан — член Высшего совета эльфийских домов, великий магистр стихийной магии, глава Лунного дома.

— Я не дворецкий, а охранная система, — Соня закатила глаза. Если длинноухий пытался ее впечатлить и запугать, то у него ничего не вышло. До бурерожденной блондинки ему далеко, но даже так запоминать его коротенький титул банши не собиралась. — И я уже дала понять, что мой хозяин никого не принимает. Обстоятельства. Если приглядитесь, сами все увидите!

Килиан весь побагровел от злости и негодования. Никто не смел разговаривать с ним подобным образом! Даже когда он был ребенком, к нему относились с максимальным почтением. А здесь какая-то низшая форма жизни вела себя так, словно перед ним мусор! Эльф и так был раздражен из-за несчастного случая, произошедшего по пути, а тут еще ожерелье и столь явная демонстрация неуважения! Неудивительно, что эльф начал терять контроль над собой и ситуацией.

— Да, как ты...

— Если вы и дальше будете пренебрегать рекомендациями, я восприму это, как попытку вторжения и буду вынуждена принять соответствующие меры.

Странное дело, но говоря все это, Соня никак не могла отделаться от ощущения, что кто-то невидимый стоял за ее спиной, ободряюще держа руку на ее плече. Этот кто-то был достаточно могущественен, чтобы защитить ее. Вот только речь явно не об Эрике. С этим она разберется после, ну, а сейчас нужно выпроводить Килиана. От этого типа невозможно избавиться раз и навсегда, но выиграть время до очередного приемного дня вполне реально. Это ее маленькая цель!

Килиан быстро смог взять себя в руки, а его лицо вновь стало непроницаемым, словно маска. И лишь взгляд выдавал его истинное состояние — древнему эльфу так и не удалось взять эмоции под контроль. В нем было так много всего, что обладателя этого взгляда вполне можно было принять за безумца. Ненависть сплелась в тугой узел со страхом и непониманием, и все это было щедро присыпано пугающим интересом. Направляясь в дом чернокнижника, эльф был уверен, что без проблем получит все, что пожелает, сможет договориться с последним из рода Кроу. Именно поэтому он заранее распустил слухи о своем намерении. Его расчет был прост, Килиан полагал, что чернокнижник отреагирует, как и все остальные: испугается, начнет нервничать, а после гадать, какую выгоду можно получить от этой ситуации, в итоге сам того не поняв, окажется в ловушке. К этому моменту Эрик Кроу должен был быть уже на грани, а это значит, что манипулировать этим человеком станет в разы проще. Чем выше нервное напряжение, чем дольше томительное ожидание, тем больше ошибок совершается. Эта стратегия срабатывала почти всегда, но этот раз оказался исключением. Смириться с этим для такого гордеца, как Килиан было невозможно, особенно, когда прямо перед ним оказалась банши, на шее которой вызывающе красовалось ожерелье его бывшей невесты.

— Уверена, что ты можешь принимать подобные решения? — угрожающе поинтересовался эльф, не теряя надежды уже сегодня оказаться в замке.

— Решения? — Соня воинственно сложила руки на груди. — Не понимаю, о чем вы. Я всего лишь исполняю свой долг. И если бы вы были более наблюдательны, то и сами заметили бы, что появились на пороге замка не в самый удачный момент. Хотя, учитывая ваш почтенный возраст, это даже простительно. Зрение уже подводит... Причем, значительно, раз вы не заметили черноту вокруг замка. Да и не только зрение, процессы в мозге тоже подверглись воздействию времени. В общем, как я уже и говорила, господин Кроу сегодня не принимает. Либо дожидайтесь официального дня для посещений, либо направьте ему письмо с просьбой о встрече, как это принято в приличном обществе.

— Что ж, — сквозь зубы процедил Килиан. — Я так и поступлю. И поверь, непременно сообщу господину Кроу о необходимости жесткой настройки его охранной системы.

— Как пожелаете, — фыркнула Соня. Она сказала все, что хотела и продолжать общение не собиралась. К тому же, внутри, где-то в желудке все свело от ужаса. Банши осознавала, что ее поведение, мягко говоря, неадекватное и чревато последствиями, но иным способом выиграть время было невозможно. Сейчас эльф должен был сосредоточиться на ней, а не на Терлаке или Эрике. Она готова была пойти на это и спровоцировать врага еще больше. — Если это все, то будьте любезны покинуть территорию замка.

Взгляд Килиана не предвещал ничего хорошего, он пронзал, будто пытаясь проникнуть в сознание банши. Он не собирался сдаваться, ведь уйти, не добившись своего для него равносильно унижению. Перед ним всего лишь ничтожная банши! Она должна не просто бояться, но и осознавать свое место, понимать, что он не забудет о сегодняшней встрече!

— Я вернусь...

— Не сомневаюсь в этом.

Соне отчаянно хотелось закричать, заверещать от всей души, сбить спесь с этого мерзкого типа, напомнить ему о совершенном преступлении. Сдерживаться становилось все трудней, а ненависть к эльфу возрастала с каждым мгновением в геометрической прогресии. Сейчас она видела его не только своими глазами, ей будто передавалось восприятие кого-то другого, того, кому Килиан причинил много боли. Банши ощущала себя сосудом, позволяющим прошлому взглянуть на настоящее. Так странно! Но это именно то, что сейчас необходимо. Килиан должен понять, что в этом замке не просто ему не рады, здесь сохранилась частичка прежних лет, того, что он забыл. Банши не спускала с эльфа взгляда, и сожалела лишь о том, что тот не стал ее провоцировать. Она бы с удовольствием показала, на что способна! Ну, ничего, такая возможность ей еще представиться, ведь это не последняя их встреча!

— Оно того стоило? — неожиданно спросила Соня, в чьей голове возникли весьма неприятные образы, заставившие содрогнуться от омерзения.

— Что? — замерев, эльф обернулся. В его глазах отчетливо читалось непонимание. Эта банши снова и снова заставляла его демонстрировать эмоции. В его возрасте, с его могуществом, это просто недопустимо! Его самоконтроль безупречен, но сегодня сама судьба оказалась против него. Отчего? Килиан не находил этому объяснения, но древняя магия витала в воздухе. Магия, которой он так и не сумел завладеть, хотя на многое пошел ради этого.

— Рождение источника слез луны стоило ее страданий, ваших собственных кошмаров. Оно того стоило?

— Откуда...

Глаза эльфа расширились от неожиданности и ужаса. Сейчас он видел перед собой вовсе не охранную систему замка чернокнижника, а женщину, которую любил, но погубил ради бессмертия и силы. Это было единственным, чего он боялся, единственное, чего Килиан страстно желал. Слезы Луны сильный артефакт, но он не содержал и десятой доли того могущества, к которому стремился Эльф. Его невеста погибла, переродилась банши и снова исчезла, так и не раскрыв ему всех секретов. И вот она стояла перед ним, ожидая ответа, вновь давая понять, что ее так и не удалось сломать.

— Ты ничего не добился тогда, не случится этого и сейчас! Она не отдаст тебе то, что дорого сердцу, как этого не сделала я! Она Банши! А это значит, что замок под защитой. Каждая из моих дочерей станет на его защиту... Даже тебе не под силу переломить судьбу...

Направляясь в замок чернокнижника, эльф рассчитывал на быструю победу и не сомневался в себе. Даже в тот момент, когда посреди ясного неба ему на голову непонятно откуда упал камень, он не принял это за дурной знак или предупреждение. Да, его настроение ухудшилось, но не более. Теперь же, земля уходила из-под ног, а от хваленого самообладания не осталось и следа. Его единственная слабость, его единственная боль. Он больше не видел банши, ведь перед его взором оказалась его невеста, так жестоко преданная им. Казалось, что его затянуло прямиком в кошмар, который столько ночей тревожил его душу. Еще миг и он собственными руками разобьет этот мир, ввергая его в агонию боли и отчаяния.

— Тиала?

— Ти-а-ла... — по слогам повторила банши. — Как же давно я не слышала этого имени. Целая вечность прошла с тех пор, как меня так называли. Но, ты так и не ответил. Оно того стоило? — в глазах загорелся зловещий огонь, полный непоколебимой ненависти.

— Да! Стоило! Можешь даже не сомневаться, — твердо ответил эльф, протягивая руку к лицу банши. Ему было необходимо прикоснуться к нему, развеять сводящий с ума морок! Килиан заскрежетал зубами от злости. Это все проклятый Кроу! Лишь у этого чернокнижника хватить сил и безумия для подобной магии! Но, как он узнал о его прошлом? О его слабости?!

— Я не сомневалась в этом, — банши резко оттолкнула руку эльфа, а на ее губах расцвела поистине прекрасная улыбка. — Я уже все сказала. Она не отдаст то, что ей дорого, а я помогу ей всем, чем смогу. В этот раз тебе придется отступить или встретиться с Вестником Смерти. Выбор за тобой. Так или иначе, тебя ждет незабываемый опыт.

Грациозно развернувшись, банши вернулась обратно в замок, с грохотом захлопывая за собой тяжелую дверь. Ее тело била мелкая дрожь, а в горле пересохло так, словно она накануне напилась в стельку. Соня отчаянно пыталась осознать, что только что произошло, но ответа не находилось. Единственное логичное объяснение — в нее вселился призрак! Она помнила все, что говорила, видела и чувствовала, и это просто в голове не укладывалось.

— Почему так долго?! — Эрик стиснул плечи банши и чуть встряхнул. Его взгляд был полон тревоги. Он и сам не понимал, как ему удалось сдержаться и не выскочить на улицу. — Эй?! Да, что с тобой происходит?! Соня?!

— Пить...

— Что?

— Воды дай... — Соня буквально рухнула в объятия чернокнижника. Плевать ей на последствия!

— Что он сделал?! — голос звучал холодно и спокойно, но мысленно чернокнижник уже продумывал, какое заклинание, может прикончить древнего эльфа. Расплата за него точно окажется существенной, но он не оставит произошедшее без внимания!

— Он? — Соня с просто позволила взять себя на руки и нести. А это приятно. Хотя, если бы она так не устала, то никогда не допустила бы подобного. Все-таки у них с Эриком отношения специфичные. — Скорее это можно сказать про меня.

— Что за бред?

Банши молчала, ведь любой произнесенный звук больно царапал горло. Ей срочно нужна жидкость, иначе она рискует потерять голос и тогда уже точно не сможет защищать свой дом. Этого нельзя допустить, особенно сейчас. Постепенно волнение угасало, и Соня даже смогла расслабиться. Ее ворчливый чернокнижник рядом, так что ей остается лишь все ему рассказать.

— Соня!!! — крик Мэри заставил всех вздрогнуть. — О, боги, что стряслось?

— Ей нужна теплая жидкость, — маг усадил девушку на жесткую скамейку. Больше можно ни о чем не волноваться, кухарка обо всем позаботиться. — А мне сделай кваде и добавь туда вина.

— Хорошо, сейчас, — обеспокоенный взгляд женщины не сходил с банши. — Ну, выкладывай, во что опять влипла, горе ты мое, — Мэри протянула Соне большую кружку чуть теплого молока. Даже с ее собственными детьми столько беспокойства не было, сколько с этой неугомонной банши.

Соня не торопилась, наслаждалась каждым маленьким глоточком, смягчающим ее горло. До чего же приятно! Такие моменты она любила больше всего, ведь они создавали по-настоящему уютную и домашнюю атмосферу. Такая разительная перемена в сравнении с тем, что было за стенами замка, что начинало казаться, будто и не было ничего, никто не приходил, а она не говорила странных вещей.

— Ой, до чего же хорошо, — Соня чуть поежилась.

— Раз хорошо, выкладывай, чего там так долго с эльфом говорила, — буркнул Эрик. У него терпение не бесконечное, да и нервы последнее время стали подводить. Он, так и не используя магию, состарится.

— Это было странно, — банши вертела в руках кружку, зачаровано смотря за тем, как на донышке движется белая жидкость. С чего же начать? Разговор оказался недолгим, но весьма насыщенным. Сейчас от нее ждали ответов, но на уме одни лишь вопросы.

— Не сомневаюсь. Все, что связано с тобой странно.

— Не перебивай меня, — фыркнула Соня, все же беря себя в руки. Именно в этот момент она заметила Терлака, выглядывающего из-за угла. Видимо он тоже не смог усидеть на месте, а любопытство взяло верх. — Ну, если в двух словах, то, кажется, моя песня на что-то повлияла, ведь все было, как в ее тексте, а еще в меня вселился призрак матери всех банши и угрожал Килиану.

Эрик Кроу всегда был мрачным и вечно всем недовольным, мало кому доводилось увидеть улыбку на его лице, а тем, кому не посчастливилось лицезреть это, еще долго просыпались от жутких кошмаров, ведь улыбка чернокнижника пугающая и даже зловещая, и точно не предвещает ничего хорошего. Казалось бы, куда хуже? Но чем дольше Соня рассказывала, как прошла ее встреча с эльфом, тем более серым и понурым становилось его лицо. Маг казался растерянным, словно случилось нечто, совершенно не укладывающееся в его представления об устройстве мира. Терлак пребывал не в лучшем состоянии, и хотя его лица все еще невозможно было рассмотреть, сомневаться в том, что безликий в шоке, не приходилось. Это чувствовалось по его позе и странной дымке то и дело окутывавшей хранителя библиотеки.

— Вот... — наконец, закончила свой рассказ Соня. Она ощущала себя измотанной и опустошенной. Устала. Слишком много ей довелось нервничать и переживать, да и сейчас поводов для волнения предостаточно. — Так все и было. Честно, я понятия не имею, как все это произошло и почему, но думаю, Килиан теперь не скоро рискнет появиться.

— Я бы не был в этом так уверен, — первый отозвался Терлак. Он старался не поддаваться влиянию надежды, зародившейся в его душе, думать здраво. Сейчас лишь в этом залог его выживания и свободы.

— Почему? — банши непонимающе вытаращилась на безликого. Она рассчитывала если не на радость, то хотя бы на благодарность и сочувствие. Ей, между прочим, страшно было, но, похоже, никого это не волновало.

— Слезы луны — сильный артефакт с невероятными свойствами. Именно благодаря ему эльфы до сих пор не утратили своего могущества. Эрик не даст солгать, ведь ему известно, как сложно их добыть. Ха-ха-ха! Наш хозяин знал, что требовать за свободу Морнэмира, — начал объяснения Безликий. Ему мало что было известно, но даже так, он мог многое рассказать. — Так вот, ради получения слез луны Килиан истребил весь Дом своей невесты, а ее саму подвергал пыткам и унижениям. Ее страдания были залогом его успеха и великой силы, оказавшейся в его руках. Вот только, ему так и не удалось получить их полную силу. В тот момент, когда Тиала превратилась в первую банши, его план начал рушиться. Килиан всячески пытался ее вернуть, чтобы завершить задуманное, но все оказалось тщетно. Именно по его вине эльфы так ненавидят банши, истребляли их столько столетий. А после мать всех банши исчезла, а вместе с ней и надежда на то, что слезы луны когда-нибудь обретут всю свою мощь. Но теперь... Теперь Тиала вновь появилась, а потому Килиан не упустит возможности.

— Но она призрак, — Соне стало не по себе. Она снова, сама того не заметив, влипла в неприятности, а точнее усилила те, что уже были.

— Это тоже сгодится. Так что он вернется. Можете не сомневаться в этом, и вернется не один. Как бы Килиан не воспользовался всеми должниками, что у него есть.

— Эрик? — банши смотрела на чернокнижника со смесью страха и надежды. Его любви хватит на то, чтобы бороться за ее жизнь и ни за что не отдавать, кому бы то ни было. Но будет ли это правильным решением? Меньше всего Соня хотела, чтобы кто-то пострадал по ее вине.

Маг молчал. Ему нечего было сказать, ведь в отличие от Сони, он осознавал все последствия подобного противостояния с древним эльфом и его многочисленными должниками. Его попытаются раздавить, так что не стоит удивляться, если через пару дней под стенами его замка покажется многочисленная армия. Здесь даже Ковен не вмешается. Ему не на кого рассчитывать, только на себя и мудрость предков. Самым разумным в его положении будет заключить договор с Килианом, отдать ему банши и безликого, сделать своим должником. Эта возможность поистине уникальна, могла возвысить имя Кроу! Но, какой в этом смысл, если он последний в своем роду, а чувства к банши так сильны. Чернокнижник просто не смог бы кому-то позволить мучить его Соню. Нет! Это немыслимо! Уж лучше вновь открыть врата миров и уничтожить всю Этерцию!

— Эрик, не пугай меня, — банши подалась вперед. Неужели, она рано расслабилась? Интересно, если она решит эмигрировать к демонам, прихватив всех домочадцев, поможет ли это? По-любому, надо Тхара надо вызывать.

— Все будет хорошо, — твердо заявил мужчина.

— Это не совсем то, что я хотела услышать, — Соня слабо улыбнулась. Сейчас ей не помешал мудрый совет или помощь. — Что делать будем? Надо подготовиться. Так ведь?

— Отдайте меня, — неожиданно произнес Терлак. Он боялся того, что его ждет, не желал служить целями Килиана, но иного выхода не видел. Внезапно его существование оказалось не так уж и важно. Да уж, он изменился настолько, что сам себя не узнавал.

— С ума сошел?! — заверещала банши, моментально переходя на ультразвук.

— Это не спасет, но позволит выиграть время, — безликий говорил спокойно и рассудительно, пытаясь стать голосом разума. Эту жертву он готов был принести, сделает это с радостью. — На преобразование моего тела и духа, на последующее омоложение уйдет около месяца, может, два. Чем сильнее моя воля, тем труднее ему будет. В любом случае, вы сможете что-то придумать...

— Рискну показаться полной дурой и идиоткой, но нет!

— Сонечка...

— Я сказала, нет, значит, нет. Никто никого никому не отдаст. Эрик, ну, скажи ему! — сердце болезненно сжалось. Она может быть убеждена в чем угодно, но у мага может быть иное мнение. — Это не приказ...

— Знаю, — чернокнижник потрепал банши по стоящим дыбом волосам. Сейчас, благодаря пыльце Зубастика он мыслил здраво, но даже так не мог помыслить о том, что Соня исчезнет из его жизни. — Похоже, придется превратить наш замок в крепость.

— Неужели мы, наконец, выроем ров?! — не удержалась банши.

— И это тоже...

* * *

Соня ощущала себя странно, совсем не так, как ожидала. По большому счету, именно в этом и заключалась единственная странность. Ей не было страшно или больно, мир не рухнул после появления древнего эльфа, да и она ничуть не изменилась после того, как в нее вселился призрак; не осталось и следа Тиалы и чужого присутствия. Словно ничего и не было! И лишь суета, воцарившаяся в замке, то и дело напоминала о том, что они оказались в непростой ситуации и готовятся к худшему. Все были при деле, каждому нашлось занятие, а вот банши маг велел отдыхать. Можно подумать, это возможно. Банши была как на иголках, ей до зуда хотелось развернуть кипучую деятельность, стать полезной, но ее отлучили от работы, объяснив все тем неоспоримым фактом, что пока от нее в этом деле никакой пользы не будет. Соня чувствовала себя ребенком, который страстно хотел помочь взрослым, но в силы которого никто не верил. Обидно. Но, с другой стороны у нее появилась возможность все обдумать, собрать крупицы имеющейся информации в единую картину. Как выяснилось, знала она много. Вот только будет ли от этого польза? Надо разбираться и желательно, никого пока не отвлекая. Непросто! Ее оранжерея до сих пор закрыта, а возвращаться туда, пока что, было опасно для жизни и психического здоровья. Бедные цветочки засыхали без воды и заботы, не говоря уже о том, что им было скучно. Зубастика тоже рано навещать, ведь после последней встречи прошло мало времени. Этого недостаточно, чтобы прийти в себя. Как же ей не хватает ее цветущего друга. С ним все проще и веселее, но пока симбионта нужно беречь. Как же не вовремя началось цветение! Ни кухня, ни библиотека, ни даже винный погреб не были спокойными местами, способствующими размышлениям. Оставался только чердак, и это было приятной новостью. С тех пор, как Эрик оказался под воздействием зелья, она не бывала здесь. А ведь это ее маленькое гнездышко. До сих пор именно чердак казался Соне самым безопасным и уютным местом в доме.

— Интересно, что скажет Эрик, когда узнает, что я снова здесь, — хихикнула банши. — Хотя... Сейчас он вполне адекватный, во мне не нуждается, как прежде, так что даже не заметит. Наверное... — Соня слабо улыбнулась. — Здесь все так же, только моего сундука не хватает...

Кто бы мог подумать, что ее так быстро настигнет ностальгия? Банши помнила, как впервые забралась сюда, как наводила порядок и поняла, что это ее убежище. Столько воспоминаний и все они связаны с Этерцией. Этот мир все больше становился родным для нее, а прошлое уже казалось чем-то нереальным, замечательным сном, в который невозможно вернуться. Соня упорно двигалась вперед, но для того, чтобы продолжать в том же духе, нужно решить все проблемы, свалившиеся на нее и желательно до нового техосмотра. Интересно, сколько до него времени осталось? Надо бы у Эрика узнать. И вообще, положен ли он? Она вроде как свободная и богатая, а еще хозяин ее любит. Последняя мысль заставила нервно захихикать, уж слишком своеобразно она звучала. Надеюсь, я не заразилась от Эрика. Это стало бы провалом для них обоих. Так! Надо собраться и занять себя чем-нибудь, пока она не начала сходить с ума. Этот момент можно отложить на более спокойное время.

— Нужно поговорить с этой матерью всех банши. Если кто-то и знает слабость Килиана, так это она. К тому же, она угрожала, что другие банши тоже будут защищать замок. А кто эти другие? Я вроде редкая и уникальная, и вообще, таким как я, в свое время, эльфы геноцид устроили. И я даже знаю, кто все это устроил! — Соня осторожно постучала ноготком по одной из секций своего ожерелья. — Эй, ты там? — до чего же нелепо, да и ответа не последовало. — Ну же, выходи. Давай поговорим. Ну, пожалуйста.

Уговоры тоже не помогли. Жаль. Хотя с другой стороны, это ожидаемо. Если бы все было так просто, хозяйка ожерелья давно бы дала о себе знать. Нет. Все не так просто. Здесь наверняка нужна магия, которой у нее нет или тот, кто знает, как с такими вещами работать. Судя по тому, что Эрик не попытался забрать ожерелье или как-то взаимодействовать с ним, в замке нет того, кто может помочь. Нанять другого мага? Денег у нее хватит, да и в замке много законсервированной жути и ратсуто. Казалось бы, все просто, но она не знала магов, не представляла, как их нанять, да и из дома выходить не собиралась. Так что же остается? Банши лихорадочно думала, но все, чего добилась — головная боль. Но были и положительные моменты, ведь Соня вспомнила разговор с Тхаром. Этому демону что-то известно, ведь это он предупредил о том, что снимать ожерелье нельзя. Раз так, нужно его вызвать! Чернокнижнику это не понравится, Мэри будет злиться, но это все мелочи.

— Эй, — банши на всякий случай потерла ожерелье, словно это лампа джина. Очередная глупая затея, но, что еще ей остается? — Вылезай! Давай поговорим! Ты же можешь, я видела! Давай, мамочка всех банши, поговори с дочуркой.

И снова ничего. Видимо, чтобы первая банши вновь проявила себя, нужно что-то посерьезней. Ну, или она попросту копит силы для новой встречи с грозным врагом. Несмотря на слова и тон Тиала боялась Килиана, ведь помнила, что тот с ней сделал, глазами Сони видела его взгляд.

— Что ж, Тхар Анер Тух, надеюсь, ты, действительно мой друг, а Эрик ошибался на твой счет...

Ей нечего было предложить демону, кроме денег, она даже не была уверена в том, что тот согласится, но сейчас она наивно нуждалась в помощи того, кто всегда был к ней добр, того, чье коварство она категорически отказывалась признавать. Сейчас ее надежды были только на демона, который уже говорил, что готов ее забрать и дать убежище. Раз так, возможно он станет соратником в предстоящем противостоянии.

— Так, — Соня огляделась, в надежде, что нужный ей сундук забыли доставить в ее комнату. — Как тут у нас демоны вызываются? — У нее не было шкатулки Тхара, но ведь она и не приказывать собиралась, а всего лишь позвать в гости. Для таких случаев в демон как раз инструкцию для нее оставил. Удивительно, но он так и не потерял надежды, что она к нему на огненные острова переберется...

Инструкции Тхара Анер Туха были предельно четкими и понятными, и в целом соответствовали представлениям Сони о процессе призыва демона. Это вам не маги в доспехах и с мечами, и не шкатулки с частями демонов, а самая обычная пентаграмма, свечи и полумрак. И почему только жители Этерции не пользуются такими методами? Это же намного проще и атмосферней! Банши твердо решила, что если будет возможно, обязательно обо всем расспросит Эрика. Демон все равно правду не скажет, ну или придумает что-нибудь, чтобы повеселиться. Ползая по пыльному полу чердака, Соня старательно рисовала пентаграмму. Сложно, все тело болело и ныло от напряжения, а руки и вовсе дрожали, но казалось, что у нее все получается. Старание — это залог успеха.

— Так, что тут у нас получилось?

Банши, с трудом расправив плечи, поднялась за онемевшие ноги. Неудивительно. Она точно пару часов потратила на этот шедевр. И ведь творить его приходилось ползая на карачках, далеко не в самой удобной позе. Соня рассчитывала увидеть ровный круг, прямые линии, аккуратные символы. Увы, все старания оказались напрасными, а в том, что она нарисовала, трудно было узнать круг, даже овалом назвать это можно было лишь с натяжкой. Сразу видно, что тройку по черчению ей учитель только за старание и поставил.

— Ну... так себе... — тяжко вздохнув, банши еще раз окинула пентаграмму расстроенным взглядом, словно рассчитывая, что она от этого распрямится и станет ровной. — Переделывать все равно нет ни времени, ни желания, так что, оставим все, как есть. В конце концов, если не получится, то ничего страшного.

Соня принялась аккуратно расставлять и зажигать свечи. Ну, хоть с этим проблем у нее не возникнет. Главное пожар не устроить. Банши нервно хихикнула. Что-то сегодня в ее голове мысли все сплошь неудачные и странные. Видимо она еще не пришла в себя от последней встречи. Закончив со свечами, Соня рассыпала в центре пентаграммы черный порошок, который ей оставил Тхар.

— Готово!

На этот раз банши была вполне собой довольна. Дело оставалось за малым, прочитать слова призыва. Вот только при ближайшем рассмотрении и осознании написанное Тхаром, оказалось труднопроизносимым набором букв. Как все это сказать и не подавится воздухом, Соня представляла слабо. Но, как говорится, пока не попробуешь, не поймешь, получится или нет.

— Надеюсь, Эрик меня не взгреет за все это...

Банши старалась придать голосу как можно большую серьезность и значимость, начала зачитывать слова призыва. До чего же это сложно! Каждый звук будто царапал глотку, а звучало так, что только демонов и призывать. Соня поежилась. И хотя ничего не происходило, ей становилось все более не по себе. Словно что-то нарастало и вот-вот взорвется. Может, так оно и было, а может, она просто нафантазировала все это. Банши не останавливалась, продолжала упорно зачитывать слова, написанные демоном. В тот момент, когда тонкие наэлектризованные волосы начали тянуться к центру пентаграммы, банши поняла, что чего-то она все-таки добилась. В воздухе запахло серой и перцем, легкая желтая дымка засочилась из кривых линий, нарисованных белым мелом. Вот оно! Сработало!!! Соня во все глаза вытаращилась на пентаграмму, в ожидании того, что будет!

— Твою ж мать... — не удержалась банши, медленно пятясь к стене. А может, зря она все это затеяла? Можно было и письмецо написать, Эрика попросить отправить.

Сопровождаемый душераздирающим скрипом, пол начал осыпаться вниз, прямиком в пылающую и кипящую бездну, от которой так и веяло нестерпимым жаром. Языки пламени рвались на свободу, угрожая в мгновение ока поглотить маленький чердак вместе с глупой банши, доверившейся коварному демону. Что-то огромное и пугающее стремительно приближалось к разлому в полу, хлопало черными рваными крыльями. В тот момент, когда огромные когтистые лапы ухватились за каря обуглившейся дыры, из горла Сони вырвался вопль ужаса. Вот и все, настал ее последний миг! Надо было Эрика слушать, а еще Мэри позвать, она бы точно всем демонам рога пообломала бы. Банши зажмурилась, пытаясь слабыми руками загородиться от огня и желтого дыма, от жуткого монстра, выползающего из пламени.

— Малышка, ты чего верещишь? — послышался ласковый, полный удивления голос.

Соня сразу же затихла и распахнула заплаканные глаза. Больше не было ни дыры в полу, ни монстра, ни огня, ни дыма. Ее чердак в своем первозданном виде сиял чистотой. Ей что, все это показалось? Соня жалобно всхлипнула. Нет, точно не показалось. Ощущения были более чем реальными!

— Т-Тхар? — судя по невинному взгляду демона, он это представление спланировал. Наверняка, даже считал забавным.

— А кто еще? — самодовольно хмыкнул Тхар передвигая витой бараний рог с затылка на свое обычное место.

Банши быстро заморгала, только сейчас замечая, что друг выглядел как-то не так. Руки были явно не на месте, ноги кривые, рога торчали не сбоку, а изо лба, да и лицо все перекошено, словно ему сделали неудачную пластическую операцию.

— Ты... Ты в порядке? — Соня все еще не пришла в себя, но не спросить не могла. Надо отвлечься, отдышаться, понять, что произошло, и начать стоило с гостя.

— Ну, как сказать... — демон недовольно сложил руки на груди, и уставился на кривую пентаграмму. — Не припомню, чтобы в инструкции она выглядела так. Ты это специально или у тебя руки не оттуда растут?

— Эй! Вообще-то это обидно, — возмутилась банши, моментально забывая о сострадании и переживаниях. Тхар просто этого не достоин! Куда только делась его деликатность! Она же была, так ведь?

— Значит, последнее, — демон пытался переместить конечности на место, но ничего не получалось. — Между прочим, это все из-за тебя. Трудно было что ли прямо все начертить.

— Трудно... — задумчиво пробормотала Соня. Что же это получается, кривая пентаграмма призывает кривого демона? Забавно. Возможно, все же стоило все же перерисовать пентаграмму. — Это поправимо или ты теперь всегда таким красавчиком будешь?

— Поправимо, но нужно время.

Банши с интересом и маленькой толикой вины наблюдала за демоном, пытающимся старательно исправить ее пентаграмму. Как выяснилось, задача это не простая. Вопрос лишь в том, что именно мешало: то, что Тхар весь перекошен, или то, что линии слишком кривые. Неприятно осознавать, что все твои старания оказались напрасными. Это все равно, что получить двойку за работу, на которую убито столько времени и сил. Соня то и дело тяжело вздыхала. Она бы и рада была не делать этого, но ничего с собой поделать не могла. Ей было не по себе от того, что демон недовольно молчал и даже не смотрел в ее сторону. Он явно недоволен. Не удивительно, окажись она на его месте, то пришла бы в ярость и точно попыталась прибить виновного в 'неудачной пластической операции'.

— Кажется, готово, — демон придирчиво оглядел идеальный круг, рассеченный множеством прямых линий и сложных символов. Все идеально! И почему только Соня не справилась с такой элементарной задачей? Ей нужно было лишь начертить пентаграмму и подать ему сигнал, все остальное было на нем. Надо было давно самому все начертить и ждать пока банши догадается его позвать.

— И что дальше?

— А дальше, я вернусь домой и снова пройду через пентаграмму. Главное, снова зажги свечи. Справишься? — ехидно поинтересовался Тхар.

— Да. Это не так уж сложно.

— Ну, кто тебя знает, — в голосе демона все еще слышалась обида.

Не теряя времени, Тхар с разбега прыгнул прямо в центр пентаграммы. На этот раз она не пылала и не горела, не появлялась бездна, затягивающая все вокруг, даже ничего не затрещало. Он просто просочился сквозь пол, не повредив ни одной дощечки. Соня даже не успела осознать, что произошло, как осталась в одиночестве. Вот, что называется, без шума и пыли! Но вернется ли демон? После всего, что произошло, впору усомниться. А вдруг ничего не получится? Банши, нервно кусая губы, принялась снова зажигать свечи. До чего же волнительно! Словно первый раз... Соня нервно всхлипнула. В этот раз главное не закричать, когда начнутся спецэффекты. Вот только как сдержаться, когда так страшно? Затаив дыхание Соня уставилась на пентаграмму, лишь сейчас поняв, что на ее крик никто не прибежал. Неужели не услышали? Прислушавшись к себе, банши поняла, что все обитатели замка на своих местах и лишь Эрика она все еще не чувствовала.

— А вот и я!!!

— Что? — опешила Соня — Как? Когда?

И тут до банши начало доходить, что в огне и рушащимся поле не было никакой надобности, а сам демон может появляться тихо и незаметно. Глаз нервно задергался. Она и так на грани инфаркта, а этот гад рогатый ради забавы усугубляет!

— Малышка, а еще вопросы будут? — лучезарно ухмыльнулся Тхар, не замечая, как настроение банши стремительно меняется не в лучшую для него сторону. Он снова прекрасен и оттого и не мог перестать улыбаться.

— Издеваешься?

— С чего ты взяла? — невинно поинтересовался Тхар. Если бы в Этерции существовали ангелы, в этот миг они точно бы приняли демона за своего. — Ты же знаешь, у меня к тебе особые чувства.

— С того, что я помню, как ты в первый раз появился!

— А, ты об этом, — беззаботно отмахнулся демон. О, да! Его представление удалось! Если бы не кривые руки банши, то все и вовсе было бы идеально. — Я просто стремился соответствовать твоим ожиданиям. Ты ведь именно так все представляла! Мне хотелось тебя порадовать...

— В следующий раз не надо, — это самая тупая отмазка из всех возможных, но крупица истины в ней была. Именно так она себе и представляла данный процесс. Но откуда об этом известно Тхару Анер Туху? Неужели мысли читает? На всякий случай, Соня мстительно подумала о демоне далеко не в приятные вещи.

— Не понравилось? — ни один мускул не дрогнул на лице Тхара, и лишь в глубине его бесстыдных глаз мелькнул зловещий огонек.

— Я не в том настроении, чтобы оценить, — недовольно проворчала банши. Злиться сейчас ей совершенно не выгодно, да и обиды на не блещущего умом и оригинальностью друга тоже не вариант. Соня в очередной раз мысленно напомнила себе, что у нее есть проблемы намного важнее. — У меня неприятности.

— Ну вот, а я думал, ты меня просто так в гости позвала, — наигранно расстроился Тхар. — Ты так жестока.

— Вообще-то у меня постоянно неприятности, так что просто так в гости позвать при всем желании позвать бы не смогла.

— С этим трудно спорить, — демон приблизился к Соне и бесцеремонно уселся рядом с ней в ворох одеял и подушек. Именно сейчас он в полной мере прочувствовал настроение маленькой несчастной банши. И хотя совесть его не мучила, он смягчился. — Эльф объявился?

— И эльф, и прародительница всех банши, и куча сопутствующих неприятностей. Мне нужна помощь... Твоя помощь...

— А как же наш влюбленный маг?

— Ну, — протянула Соня, неопределенно пожимая плечами. — Я ведь тебя позвала, а не к нему обратилась.

— Малышка! — Тхар стиснул банши в крепких объятиях. — Ха-ха-ха! Ты знаешь, что сказать, чтобы порадовать старого демона.

— Ты не старый, и таки да, я знаю, что сказать, — невольно улыбнулась Соня. Приятно, когда тебя хвалят. Вот бы еще от ее чернокнижника этого дождаться. — Так ты поможешь?

— Все зависит от того, сможешь ли ты расплатиться.

— Я думала, мы друзья, — разочаровано вздохнула банши.

— Как друг, я могу дать тебе убежище в своем доме, но если тебе нужно больше, придется заплатить. Таковы правила, и нарушать их я не собираюсь. И тут дело не в том, что я плохой и алчный, хотя не без этого, просто есть определенные законы, которые все мы вынуждены соблюдать...

Слова демона заставили Соню глубоко задуматься. Она ведь и не предполагала, что события будут развиваться в подобном ключе, так что не удивительно, что она не готова к разговору. Еще недавно казалось, что как только Тхар появится, то сразу поможет, ведь они друзья, а он и сам недолюбливает древнего эльфа, который давно опаздывает на встречу с вестником смерти. В реальности все складывалось иначе. Снова странные законы Этерции, которые так непросто понять, но принимать и исполнять необходимо. Не в силах сдержать эмоции, банши судорожно вздохнула. Эмигрировать или просить даже временное убежище она не собиралась, разве что если есть способ прихватить замок со всеми его обитателями. Нет. На это глупо рассчитывать. Так что придется заплатить. Сейчас она девушка состоятельная, так что может себе это позволить. На лбу банши пролегла пара глубоких морщин — возьмет ли демон золото или потребует душу? Есть, конечно, и другие варианты, но они тоже не нравились Соне. Ее план не продуман до конца. Ухватившись за тоненькую ниточку надежды, она со всех сил потянула за нее, не особо понимая, что будет дальше.

— И что демоны в качестве платы принимают?

— В этом вопросе, у демонов все точно так же, как у магов нас все четко. Цена зависит от сложности поставленной задачи, если, конечно, у тебя нет шкатулки. А ее у тебя нет.

— Ближе к делу.

— Так и я о том. Что нужно?

— Убить Килиана? — с надеждой в голосе поинтересовалась банши. Сейчас она была в таком состоянии, когда наем киллера уже не казался чем-то неприемлемым. Да, что скрывать, эта мысль давно уже не давала ей покоя.

— Неприятно признавать, но мне это не по зубам.

— Ну, это ожидаемо. Если бы этого урода можно было бы убить так просто, кто-нибудь давно бы устранил эту проблему.

— Это да. Врагов и недругов в него больше, чем должников.

— Все от того, что последние входят в состав первых.

— Ха-ха-ха!!! Лучше и не скажешь. Так, что мне сделать для тебя, малышка?

— Хочу поговорить с Тиалой Холимион, можешь устроить?

— Отправить тебя на тот свет? — улыбка исчезла, а лицо демона стало озадаченным. — Уверена, что стоит идти на столь радикальные меры? Все же не может быть настолько плохо, чтобы торопиться на встречу с Вестником смерти.

— Нет! Ты что за чушь вообще несешь? — Соня инстинктивно отпрянула. Мало ли что, вдруг Тхар решит воплотить в жизнь ее поручение так, как понял. — Надо ее сюда вытащить. Умеешь?

— Тут тебе даже некромант не поможет. Без тела никто не справится с такой задачей. Да и, если честно, я за всю свою жизнь, а живу я очень долго, ни разу не слышал о дважды восставших.

— Да нет же, я не это имела в виду, — до чего сложно объяснить задуманное. Ей стоит лучше подбирать слова для объяснения. — Понимаешь, мне нужен спиритический сеанс или что-то вроде того, — на лице демона отобразилось полное непонимание. Так что Соня поспешила продолжить. — Она уже приходила и говорила с Килианом.

— Ничего не понимаю.

— Ее дух вселился в меня, и я думаю, что он живет в ожерелье. Вот только появляется она, когда ей нужно, а я хочу с ней пообщаться и расспросить об этом древнем и слезах луны. Можешь вытащить ее из ожерелья или научить меня с ней говорить?

— А сразу так сказать, не судьба?

— Я пыталась, — банши натянуто улыбнулась. Если Тхар не сможет ей помочь, то у нее просто не останется никаких идей. Тогда останется лишь опустить руки и фрустрировать.

— Это возможно...

Тхар стал серьезным и сосредоточенным, как и всякий раз при заключении сделки. Его давно не призывали таким образом, так что допустить ошибку в расчетах нельзя. На словах, он должен взять плату равноценную поставленной задачей, но будучи демоном, не мог не добавить к этому процент. И тут возникала новая проблема, ведь ему нравилась Соня. Этот забавный зверек всегда радовал его одним своим видом, да и наблюдать за ней приятно. Брать слишком много нельзя. Так сколько же и чего? Как не привлечь внимание других демонов и магов, других влиятельных существ. Непростая задача.

— Эй, ты чего завис?

— Считаю, так что не сбивай.

— Ты хоть скажи, золотом берешь?

— Только в крайнем случае, и то в качестве бонуса.

Соня все больше сомневалась в том, что ее голову посетила хорошая идея, но отступать уже поздно. Тхар здесь, знает, что ей нужно и готовиться назвать цену. Она ведь не обязана платить ее, можно и отказаться. Но, даже понимая это, банши волновалась. Что-то в глубине души неумолимо нашептывало, что она допустила ошибку. Банши терпеливо ждала. Больше ей ничего и не оставалось. Она далеко зашла в своем стремлении защитить новый дом и семью, которую обрела в Этерции, и готова была пойти еще дальше. Никакая цена не будет слишком высока ради этой цели!

— Что ж, — спустя несколько минут молчания заговорил демон. — Задача не такая уж сложная, как может показаться на первый взгляд, так что...

— Соня!!!

На чердак ворвался запыхавшийся и злой чернокнижник. Его обычно холодные и спокойные глаза были полны тревоги и страха, а еще чего-то пугающего. Казалось, что он хотел кого-то ударить, и это еще самое мягкое из всего, что он был способен воплотить. Банши нервно сглотнула. Теперь ей точно влетит, так что пора придумывать себе оправдание.

— Привет, что-то стряслось? — Соня старательно делала вид, что не понимает, что могло вывести из себя Эрика.

— А ты не в курсе? — вскипел маг, стремительно приближаясь к банши.

— Неа...

— Что этот здесь делает?! — чернокнижник ткнул пальцем в ухмыляющегося демона. — А еще было бы неплохо узнать, когда ты перестанешь игнорировать здравый смысл!

Обидно! Соня, недовольно засопев, насупилась, и теперь исподлобья смотрела на Эрика. Она, между прочим, пытается помочь, самостоятельно, жалея нервные клетки, ищет ответы и помощь, а на нее орут. В такие моменты всегда хотелось как следует ударить мага чем-нибудь тяжелым или наорать на него, чтобы знал свое место, но банши сдерживалась. Она не могла ни на секунду забыть об их связи и тех последствиях, что могут иметь ее слова и действия. Соня сделала судорожный вдох и глубокий выдох, чувствуя, как вместе с воздухом ее покидает и раздражение. Она выше этого и совершенно точно не сорвется на истерику. Хотя она и близка к этому, и, кажется, ее нервная система уже никогда не будет прежней.

— Во-первых, не этот, а Тхар Анер Тух, — от слов банши веяло холодом. — Во-вторых, в приличном обществе принято сначала здороваться, а уже потом задавать вопросы и наезжать. В-третьих, мне нравится игнорировать здравый смысл. И благодаря этому Этерцию не захватили симбионты, а ты еще жив и не женился на Адель Гросс, все еще контролируешь свой разум. Еще вопросы будут?

Демон довольно хохотнул. Только ради этого представления стоило заявиться в гости к чернокнижнику без приглашения. Далеко не каждый мог позволить себе говорить с Эриком Кроу так, как это делала Соня, да и что скрывать, приятно, когда тебя, наглого и беспринципного демона защищают. Это мило. Так что банши заслужила от него скидку за услуги.

— Соня, ты не должна заключать сделки с демонами, — Эрик, быстро преодолев расстояние, встал между банши и Тхаром. — По крайней мере, не посоветовавшись со мной! И не так! — маг указал на пентаграмму. Хорошая работа, явно не его Сони. Ну, с этим он разберется позже, когда обезопасит замок от подобных инцидентов. — Скоро у нас будут шкатулки, и тогда сделка будет на наших условиях. Сейчас же, выгоду получит только демон! Неужели ты не понимаешь?

— Так это ты пустил по моему следу охотников? — широко ухмыльнулся демон. Он не сомневался, кто именно виновен в том, что его жизнь стала на порядок веселей, но услышать это напрямую не ожидал.

— Предпочитаю работать со знакомым материалом.

— Так я материал? — угрожающе прошипел Тхар.

— Материал, который стоит держать под рукой и контролировать.

— Мальчики, а вам не кажется, что мы отвлеклись от темы? — Соня ощутила укол совести. Все-таки она тоже причастна к тому, что за Тхаром теперь велась охота. Лучше сменить тему и вернуться к спиритическому сеансу.

— Я запрещаю тебе заключать сделки с демонами.

— Я свободна, так что приказывать мне ты не можешь, — напомнила банши. Неприятно. Эрик вел себя, как полный придурок, но в глубине души Соня понимала, почему. Когда родители волновались за нее, они тоже срывались на крик и обвинения. Страх за других вынуждает вести себя странно, выплескивается в агрессии и холодности. — Мне нужна помощь Тхара и раз уж он здесь, можно хотя бы о стоимости узнать.

— Малышка, для тебя цена будет лучшей, с учетом всех возможных скидок, — заверил демон.

— Соня, я сам разберусь с Килианом...

— Ты ничем не делишься, не позволяешь помочь, оставляешь меня наедине с переживаниями и страхами, — Соня покачала головой. Она все понимала, но не могла позволить себе роскошь бездействия. — Я не знаю, что ты планируешь, что делаешь, что думаешь... Это тяжело... Словно все заботы и проблемы на одной мне.

— Это не так.

— Знаю, но все равно делаю все, что могу, — банши упрямо поджала губы. Она не отступится от задуманного. Эрик может говорить и думать все, что угодно, но Соня была готова довериться демону. Даже если это ошибка, она станет ее ошибкой и ничьей больше.

— Соня... — Эрик злился, ведь как ни пытался, не мог защитить банши. Она не слушала его, не могла просто довериться. Ей не хватало веры в него и это злило.

— Мне нужно поговорить с прародительницей всех банши. Она уже приходила и она все еще здесь. Я это точно знаю. Если кто-то и может помочь, дать ответы на все вопросы, что роятся у меня в голове, так это она. Чтобы поговорить с ней мне нужен Тхар. Что касается тебя, то ты либо поможешь нам, либо не мешай.

— Мне нравится твоя решимость, малышка, — похвалил демон. Напряжение нарастало, он чувствовал, как душа банши превращается в тонкую натянутую струну, готовую в любой момент порваться. Было в этом что-то прекрасное, что-то от чего невозможно оторвать взгляд. Боль, страх, растерянность Сони притягивали его...

— Не сомневаюсь в этом, но давайте вернемся к нашей проблеме, — Эрик и Тхар все больше напоминали двух маленьких детей, пытающихся задеть друг друга, перетянуть ее на свою сторону. Вот только они оба необходимы ей, хотя и по-разному. — Я хочу поговорить с Тиалой Холимион. Это важно и нужно мне. Нужно сейчас. Так что, Тхар, назови цену. Если не золото и не камни, то, что? Душа? Услуга? Преданность? Что-нибудь материальное? Просто назови цену, чтобы я могла решить стоит ли оно того.

Соня ждала с замиранием сердца, ведь понимала, что чернокнижник не стал бы волноваться просто так, что есть повод не доверять демону. Не просто же так демонологии охотятся на демонов, заточая тех в шкатулки. Одно дело в качестве платы подарить свободу и совсем другое что-то важное и ценное для себя. Сейчас лишь от решения Тхара зависело ее будущее... Будущее замка и всех его обитателей.

— Я не могу взять мало, но ты... Ты порадовала меня сегодня, так что завышать цену я не стану. Я возьму с тебя услугу, равную по сложности той, которую окажу тебе.

— Назови ее, — потребовал Эрик.

— Не доверяешь?

— Я еще не решился рассудка, чтобы верить демону. Так что за услуга тебе нужна от Сони?

— Все просто, — глаза Тхара коварно сверкнули, а губы растянулись в пугающей усмешке. — У меня скоро будут дела... Важные дела, и пока я буду занят, Соня присмотрит за моей Нер-Феррари...

Банши некоторое время стояла, молча, ожидая хоть какого-то продолжения: объяснения демона, запретов мага, но ничего этого не было. Тхар и Эрик молчали, и было в этом молчании что-то дающее понять, что они оба понимали, о чем речь. Соня раздраженно выдохнула. Вся эта ситуация заставляла ее чувствовать себя не в своей тарелке. Пора бы все прояснить, пока она не ввязалась во что-то опасное или неприятное. Конечно, Тхар никогда бы с ней так не поступил, но все же, стоит знать все мелочи договора. А еще все тщательно изучить и подписать. В конце концов, в Этерции единственное, что нельзя нарушить: закон и договор, а вот слова на ветер бросать допустимо сколько угодно.

— Хм... Хорошо, присмотрю, конечно, но кто такая Нер-Фертари? И почему за ней присматривать нужно?

— Этот тот демон, чью шкатулку мы уничтожили, — мрачно пояснил чернокнижник. Ему следовало догадаться об этом раньше, все-таки это очень логично.

— Итак, нужно присмотреть за демоном? — Соня перевела взгляд на Тхара.

— Нер-Фертари моя младшая сестра. Ей всего семьсот пять лет, — демон устало вздохнул. — Совсем еще ребенок. Маленький, непослушный, дикий ребенок, который никого не слушает, капризничает и постоянно влипает в неприятности. Были бы у меня волосы, давно бы поседели. Да у меня на нервной почве даже рога ломкими стали. А ведь это гордость любого демона! — Тхар распалялся все больше. — Стоит ее на секунду оставить без присмотра, как сразу что-то рушится, горит и это еще в лучшем случае. От нее уже все няньки огненных островов отказались! Я связан по рукам и ногам, могу отлучаться, только когда это чудовище спит. А мне еще высказывают, что я плохой опекун! Я!!! Да, пусть сами попробуют заботиться о малолетке с таким темпераментом и способностями!

— Что ж, — Соня сочувствующе смотрела на демона. Она и не представляла, как тяжело приходится бедняге Тхару. Разве может она отказать ему в помощи! К тому же, вряд ли кто-то может вести себя хуже, чем маленький Эрик. — Я требую подробностей, а еще письменный договор и подписями всех заинтересованных сторон.

— Естественно малышка, все пункты договора и твои обязанности по присмотру уже тщательно прописаны и утверждены, — Демон пафосно щелкнул пальцами, и в его руках появилась стопка листов. — Как только подпишешь, я вытащу твою прародительницу на разговор.

— Серьезно? — челюсть банши поравнялась с полом. Она, конечно, в курсе, что к договору нужно относиться со всей тщательностью, но не настолько же. — Сколько здесь страниц?

— Восемьсот три, — пожал плечами Тхар. — Зато здесь учтено все, до мелочей.

— Да я только неделю читать буду!

— Тогда подписывай не глядя!

— Она ничего подписывать не будет, пока не прочтет и мне все не перескажет, — грозно заявил Эрик. Была бы на то его воля, он бы сжег этот проклятый договор и вышвырнул демона из замка, еще бы ускорения заклинанием придал. Нельзя. Соня слишком упряма и может наделать глупостей. А сейчас для этого совершенно неподходящий момент.

— А вот с этим лучше согласиться. Я тебя хотя и люблю, Тхар, но договор дело серьезное. К тому же на восемьсот страниц.

— Восемьсот три, — поправил демон.

— Тем более, — Соня с ужасом смотрела на предстоящий объем чтения. И ведь не получится проглотить все слету, придется вдумываться в каждое слово, особенно написанное мелким шрифтом. За что ей это?! За что?

— Хорошо. Я вернусь, как только, ты поставишь подпись. Но не советую затягивать с этим делом. Медлить не в ваших интересах.

— Я понимаю, — внезапно на душе стало тоскливо. Ей просто хотелось жить тихо и спокойно, ни за кого не переживая, наслаждаясь каждым днем. Не получалось. Происходило то одно, то другое, то третье, и в этом круговороте она почти потеряла себя.

— Тогда ты знаешь, как меня позвать в следующий раз. И пожалуйста, не пытайся переделать магический круг! Это не твое, — с этими словами Тхар, не прощаясь, прыгнул обратно в пентаграмму, исчезая в полу. Был демон, и нет его, и совершенно без спецэффектов.

На чердаке воцарилась тишина, а вместе с тем появилось ощущение неловкости. Тхар удачно подобрал момент, чтобы смыться. Соня потупила взор, не зная, что сказать. Как ни крути, но она виновата, ведь не предупредила Эрика о своей затее, не попросила о помощи в первую очередь его. Ей было до боли обидно, что чернокнижник отстранился от нее, все пытался сделать сам, ничем не делился. Но сама она поступала точно так же. Идеальная парочка! Оба пытались по отдельности защитить замок, хотя должны быть заодно. Неправильно. Может, стоит быть умнее и показать пример?

— Прости, что не рассказала про Тхара, — судорожно вздохнув, Соня слабо улыбнулась. Вряд ли это выглядит мило, но улыбаться в неловкой ситуации естественно. — Но мы ведь оба знаем, что ты нашел бы тысячу отговорок, чтобы этого не делать. И то, только в том случае, если бы нашел момент выслушать, — ну вот она и перешла к лучшей тактике обороны — нападению. Быстро, однако.

— Лишь потому, что был занят, а еще знаю, на что способны демоны. Это у тебя какие-то странные о них представления. Видимо, в твоем мире, они действуют иначе.

— Не то, чтобы иначе, — нервно усмехнулась Соня. Похоже, извиняться чернокнижник не станет. Мужчины! И почему они все такие тугодумы, не понимающие намеков? — Ты больше не злишься?

— Злюсь, но если пообещаешь больше не делать ничего подобного, то меня это успокоит.

— В смысле не звать гостей, не предупредив тебя?

— Да. Именно так, — как же он переволновался. В какой-то момент, ему показалось, что он может потерять свою банши. Это было больно, даже при том, что пыльца Зубастика помогла временно снять симптомы от любовного зелья. — А теперь, раз уж мы все прояснили, давай читать договор. Я не успокоюсь, пока ты не осознаешь все, что там написано!

Тиала Холимион

Чернокнижник был настроен решительно. Раз уж у него нет возможности полностью контролировать непутевую банши, придется минимизировать потери. Именно поэтому он не просто собирался заставить Соню прочитать и вызубрить договор до последней точки, но и сам тщательно изучить каждую строчку. Вряд ли Тхар Анер Тух позволит вносить правки в стандартный документ, но это не значит, что нельзя найти лазейку, чтобы облегчить себе жизнь. Жаль только, что нет времени вызвать консула юридической службы его величества и все проверить. Соня снова умудрилась подкинуть проблем, но злости не было. Не было ее, и когда он ворвался на чердак, уже зная, что к нему заявился демон. Маг просто испугался за банши, и этот страх вынудил действовать.

— Ну, что стоишь, — Эрик уселся на старый шаткий стул. — Устраивайся удобней, читать будем.

— Здесь? — Соня удивленно приподняла бровь. Она ожидала, что ее отчитают, а после потащат в кабинет мага, чтобы изучить документ, но уже под присмотром.

— А тебя что-то не устраивает?

— Да, нет, — неопределенно пожала плечами банши, плюхаясь на свою прежнюю кровать. Теперь она уже не казалась такой уютной. Видимо, все от того, что уже некоторое время спать приходилось в нормальной постели. — Все нормально. Как думаешь, это займет много времени?

— До вечера просидим, — придется отложить свои дела, но это не страшно. Ему все равно нужно отвлечься. Иногда это единственный способ найти единственно-верное решение проблемы, заметить то, что раньше ускользало от внимания. — Слушай внимательно.

Эрик монотонным голосом начал зачитывать условия договора. Создавалось впечатление, что он вообще не заинтересован в происходящем и вообще хочет усыпить. Сразу же вспомнился институт, профессора, зачитывающие лекции так, словно им ничего не нужно и не интересно. Не удивительно, что с таким подходом студенты и сами не проявляли никакого энтузиазма. Соня невольно вздохнула. Придется напрячься, чтобы не упустить чего-то важного. В конце концов, именно ей придется присматривать за семисотлетним ребенком. Интересно, насколько мало это для демона?

— Не отвлекайся, — сурово буркнул чернокнижник. — Договор, это не та вещь, к которой можно относиться беспечно. И не важно, с кем ты его заключаешь.

— Прости, — Эрик прав. Она должна сосредоточиться, ведь не просто же так Тхар позаботился о таком большом документе. Наверняка это инструкция. — Я внимательно слушаю.

— Надеюсь, потом все перескажешь.

— Что? Ты это сейчас так шутишь?

— Нет. В идеале все наизусть не помешает выучить, но учитывая, что речь о тебе...

— Эй! — уже начала возмущаться Соня, но ее быстро перебили.

— Хочешь сказать, что способна выучить такой объем?

— Нет, — отчего-то в словах чернокнижника банши ощутила угрозу. Маг словно намеривался устроить проверку, если бы она неосторожно заявила, что справится с задачей.

— Вот видишь, — губы мужчины чуть приподнялись. Эту улыбку мало кто был способен заметить, но все же она существовала. — Продолжим. Я хочу разделаться с этим до ночи.

И снова маг начал зачитывать каждый пункт договора. В этот раз Соня с большей ответственностью отнеслась к происходящему. Это важно. Ведь судьба не всегда будет к ней благосклонна. Чем дальше, тем больше банши понимала, что Тхар в договоре прописал все: как и чем кормить, когда укладывать спать ребенка, что малышка любит, а что ненавидит. На одни запреты для 'няни' ушло больше двухсот страниц. Банши уже начала сомневаться, что справится с этим ребенком. Но, ведь с другой стороны, это нужно ей, да и Тхара становилось жалко. Может, он и демон, но сестру точно любит, даже несмотря на то, что та настоящий монстр. Время шло, чернокнижник продолжал читать, а Соня все больше унывала. На нее навалилось ощущение беспомощности и усталости, словно одни слова уже вытягивали у нее энергию. Печально все это, банши все чаще вздыхала и шмыгала носом, но при этом осознавала, что не отступится от своего. Оставалось лишь смириться, свыкнуться, понять и не забыть ничего важного. Хотя... всегда есть план 'Б'.

Восемьсот три страницы! Они до самой ночи их изучали, и это еще можно было назвать быстрым чтением. Соня была рада тому, что именно Эрик все читал, ведь ее знание местного языка далеко от совершенства, да и практики у нее недостаточно. Если бы читать пришлось ей, она бы убила на это дело неделю, а может и больше. В конце концов, читать бы пришлось далеко не захватывающий роман, а нудную бюрократическую писанину.

— Ну? Что скажешь? — чернокнижник отложил увесистый договор в сторону. Голос мага чуть хрипел от напряжения, в горле пересохло, а в теле покалывало. Он слишком долго сидел в одной позе, так что не удивительно, что все затекло.

— Много информации, — призналась банши.

— Знаю. Но тебе все ясно?

— Можно и так сказать, — кивнула Соня, задумываясь над услышанным. Было бы неплохо почитать договор еще раз, но она не готова была просить об этом, ни морально, ни физически. — В любом случае, меня ничего не смутило. Все прописано предельно ясно и подробно, так что не думаю, что Тхар хочет обмануть меня.

— Вынужден согласиться, — тяжелый взгляд чернокнижника остановился на бледной, уставшей банши. Даже сейчас ему хотелось обнять ее. Неужели действие пыльцы ослабевает? — Уверена, что хочешь это подписать?

— Ты ведь не сможешь сам призвать дух прародительницы, чтобы я поговорила с ней?

— Если она не Кроу, нет. Да и с моими предками все не просто, они должны были оставлять камни.

— Вот видишь... — Соня слабо улыбнулась. — В любом случае, если что-то пойдет не так, я всегда могу спеть колыбельную и усыпить ее.

— Что ж, тогда завтра подпишешь.

— А почему не сегодня?

— Потому что уже поздно и лучше нам всем отдохнуть. Да и Мэри, наверняка, уже извелась, стоит показаться ей на глаза. Это в твоих же интересах.

* * *

На следующее утро Соня проснулась еще более уставшей, чем когда забиралась ночью в кровать. Из нее словно все соки выжали, и хотелось лишь одного — снова закрыть глаза и уснуть. Это было бы идеально! Увы, позволить себе подобную роскошь банши не могла, ведь сегодня, как и всегда, у нее полно дел, начиная с заключения договора с демоном, заканчивая призывом души давно усопшей банши. А ведь еще Зубастика навестить нужно, Терлака подбодрить, обиженную Мэри задобрить. Не факт, что все получится успеть...

Нехотя поднявшись с постели, Соня умылась ледяной водой. Чего этому замку не хватает, так это водопровода с горячей и холодной водой, да еще нормальной канализации! Эти простые вещи моментально бы сделали его шикарным. Но в Этерции о таком даже не слышали. Сама же банши понятия не имела, как функционировали все эти блага цивилизации, так что провести реконструкцию замка была не в силах. Жаль. Очень жаль. Ей бы немного интернета и компьютер, и она сразу бы нашла всю нужную информацию и не стала бы тратить время на котиков и чаты, на банальное блуждание в недрах всемирной паутины в поисках чего-то интересного и бесполезного. Увы, все это невозможно. Размышляя об этом, банши быстро оделась, просто схватила первое попавшееся платье из шкафа и натянула на себя. На удивление, итог получился неплохой. Последнее время Соне вообще нравилось, как она выглядела. Да, она бледная, тощая, прическа вообще, как у жертвы многократного удара молнии, но в целом образ был занятный. Да и мешки под глазами давно исчезли, временами даже румянец на щеках появлялся.

— Что ж, пора заключать сделку с демоном.

Это было неизбежно, но банши все равно чувствовала себя неуютно. Тхар хотя и не собирался обманывать ее, но вот ответственность хотел возложить огромную. В этом деле успокаивало лишь одно — Мэри имела огромный опыт в общении с детьми, а поскольку ее сыновья давно взрослые, она с радостью уделит внимание несчастной малютке. Если что, все можно доверить ей. Вообще занятный факт, кухарка была женщиной суровой, с опаской и недоверием относящейся к всякого рода демонам и странным существам, но на детей это не распространялось. Это Соня еще по Зубастику поняла. Как только симбионт стал ребенком, отношение к нему сразу же изменилось. Точно так же будет и маленькой демоницей. В этом не могло быть сомнений. Если рассуждать в этом ключе, все не так уж плохо.

Выйдя из своей комнаты, Соня сразу же направилась в кабинет чернокнижника, ведь именно там ощущала присутствие Тхара. Оказаться там без разрешения хозяина демон не мог. Что ж, тем лучше, она подпишет договор в присутствии всех заинтересованных сторон. Она готова к этому, как и к разговору с прародительницей всех банши. Именно из-за нее она и не выспалась, ведь думала о том, что спросить, как вести разговор. Тиала Холимион была рядом с ней все время, но не торопилась говорить, угрожая бывшему жениху, она никак не пыталась помочь самой Соне. Все это заставляло усомниться в том, что она союзник. Что ж, сегодня она все выяснит... По крайней мере, попробует.

— Всем доброе утро, — с порога провозгласила банши.

Как она и думала, Тхар уже прибыл и теперь о чем-то говорил с чернокнижником. О чем именно, узнать было невозможно, ведь стоило Соне появиться, как мужчины умолкли. Банши лишь фыркнула, пусть секретничают, сколько влезет.

— Привет, малышка. Готова подписать договор? — демон выглядел нервным, а все от того, что никому другому доверить сестру не мог. Даже несмотря на непростое положение Сони и чернокнижника, они все равно были наилучшим вариантом из всех возможных.

— Да.

— Все изучила? — Тхар с недоверием смотрел на девушку.

— Да, — закивала банши, с ужасом вспоминая о вчерашнем дне. А ведь читать и делать пометки приходилось даже не ей. До сих пор голова гудела, а большая часть пунктов договора и вовсе забылась. — Не переживай, я еще пару раз все изучу, чтобы ничего не упустить, когда потребуется. Кстати об этом. Когда за твоей сестрой присмотреть надо?

— Я дам знать, — уклончиво отозвался Тхар. Ему еще многое предстояло подготовить. Даже не верится, что он сможет устроить себе небольшой отпуск! Никакой работы, никаких проблем из-за сестры, лишь расслабление и жизнь в собственное удовольствие. Всего неделя, но после этого он сможет протянуть еще тысячу лет без нервного срыва.

— А поточнее можно? — недовольно буркнул чернокнижник. — У нас тут не самые приятные события намечаются. А ты вроде как сестру любишь.

— В течение месяца. Точнее не скажу.

— Ты главное предупреди заранее, хотя бы за пару дней, — улыбнулась Соня, подходя к столу. Чем быстрее они покончат с формальностями, тем быстрее начнут то, ради чего все затеяно. — Ты сможешь устроить мне разговор с Тиалой?

— Да, как только ты поставишь подпись, мы приступим. Твой чернокнижник настоял на том, что должен присутствовать.

— Так нам всем будет спокойней.

— Как пожелаешь, это твой заказ, — демон пододвинул договор ближе к банши. Работа ему предстояла непростая, ведь никто не знал, что же именно произошло с прародительницей всех банши. Она исчезла, но ее не было, ни среди живых, ни среди мертвых. Даже вестники смерти и те не смогли бы найти ее. Занятная ситуация.

— Что ж, тогда давайте приступим, — Соня быстро поставила росчерк на документе. Она не будет сомневаться и бояться, сделает то, что задумала, а дальше, будь что будет.

Тхар довольно потирал руки, чуть ли не прыгая от радости. До последнего момента он сомневался в том, что все сложится настолько удачно. В том, что Соня согласится, демон был уверен, но ведь решала не только она. Мог вмешаться Эрик, Мэри, безликий, даже сами обстоятельства. Но все вышло как нельзя лучше. Демон даже прослезился, увидев заветную подпись на документе. У него будет отпуск! Как же давно ему не удавалось нормально отдохнуть! Кажется, лет пятьсот, не меньше. Все-таки быть опекуном очень проблематично, не остается времени на самого себя. Ну, а если все пустить на самотек, то можно поплатиться собственными рогами и хвостом. До сих пор было не по себе от воспоминаний о том дне, когда Нер-Фертари была поймана. С тех самых пор он жил в постоянном страхе, что однажды его сестру призовут. А ведь она еще ребенок, с ней что угодно могли сделать... Но теперь все в порядке. По крайней мере, пока что.

— Итак, — Соне было не по себе. Дело даже не в том, что она согласилась помочь демону, а в самом факте принятия решения. Это как долго катиться в тележке на самую вершину американских гонок, и замереть на миг перед диким спуском. — Когда приступим к спиритическому сеансу?

Эрик удивленно взглянул на банши. Надо бы запретить ей читать книги по магии. Конечно, способностей в этом плане у Сони нет, но будет неприятно, если она что-нибудь учудит из благих намерений. В конце концов, у него полно опасных артефактов и взрывоопасных веществ.

— Ты чего? — банши поежилась от взгляда Эрика. — Или у вас это по-другому как-то называется?

— Да нет, так же, — маг вздохнул с облегчением. Но с книгами все равно придется разобраться на всякий случай.

Соня нервно передернула плечами. Обстановка была не из приятных, напряжение и что-то холодное витало в воздухе. Казалось, что она оказалась в фильме ужасов, как раз в том самом моменте, когда стоило бы все бросить и не делать глупостей, но этого, естественно, не происходит.

— Так что, что будем делать и главное когда?

— Прямо сейчас, — заверил демон. Чем быстрее он выполнит свою часть договора, тем спокойней ему будет. Да и вообще, задерживаться в замке чернокнижника Тхар не собирался. От него пока что пользы мало будет, а отвлекать Эрика от дел было бы неправильно. На самого мага ему глубоко наплевать, но сейчас тот трудился на благо малышки-Сони.

— И?

— Не торопи его, — чернокнижник намеревался контролировать процесс, ведь все еще не доверял демону, да и сам был бы не против задать пару вопросов прародительнице всех банши. Этой особе многое известно и если сделать ее своей союзницей, можно далеко пойти. — Не забывай, у нас нет уверенности, что Тиала Холимион окончательно мертва. Это может усложнить процесс призыва ее духа.

Тхар тем временем, не обращая внимания на бормотание Сони и Эрика, взял прочный стул с резной спинкой и поставил его в центре почти пустой комнаты. Чернокнижник правильно выбрал помещение. Чем меньше мебели, тем безопасней. Все-таки этот вид магии опасен и неприятен, оставляет после себя неприятные следы. А так, достаточно уронить свечу и огонь все исправит в отдельно-взятой комнате. Главное самим успеть унести ноги.

— Садись.

Демон не отпускал шуточек, не улыбался, был предельно собран и сдержан. Таким Соне еще не доводилось его видеть, а потому она подчинилась безмолвно. Неважно, что тело дрожало, и всюду ощущался холод, она сделает все, что в ее силах. Это ради Терлака, ради замка, ради нее самой. Она не сможет и дальше спокойно жить, понимая, что не смогла защитить то, что ей дорого. Это та жертва, которую она готова принести.

— Не горбись, — Тхар силой расправил плечи девушки, сразу же фиксируя их прочной веревкой. На инстинктивном уровне почувствовав страх банши, он поспешил добавить. — Ты будешь проводником. Обычно это весьма болезненно. Тело начинает биться в конвульсиях, дергаться, словно пытаясь сломаться. Если связать тебя недостаточно крепко, так и произойдет.

— Тогда связывай лучше, — голос задрожал, но решительности не убавилось, напротив, в душе появилась некая отрешенность и легкость. — Кляп будет? — попробовала пошутить банши в жалкой попытке разрядить обстановку.

— Естественно. Мы же не хотим, чтобы ты язык откусила, — демон продемонстрировал чистый платок, в который были завернуты особые травы. Их аромат поможет Соне вынести предстоящую процедуру. Увы, больше ничего сделать для банши он не мог.

— Все настолько серьезно?

— Серьезней не бывает, — демон потянулся ко рту банши.

— Стоп! — Соня резко дернула головой. Вот только сдвинуться удалось на сантиметр максимум. Сразу видно, в связывании Тхар хорош, можно даже сказать, что профессионал. — А как же я с прародительницей говорить буду с кляпом-то?

— Говорить буду я, а ты исполнишь роль проводника, — безразлично бросил Эрик, внимательно наблюдая за действиями демона. Меньше всего он хотел, чтобы банши было больно, но сейчас ничего уже не изменить. Им придется через это пройти.

— Почему не наобо... ммм...ммм... — фраза оборвалась протестующим мычанием. Демон не стал дожидаться, пока она закончит и засунул кляп в рот жертвы.

— Потому что я не могу быть проводником. Это же очевидно, — пожал плечами маг. — Что ж, пора приступать.

— Соня, — присев напротив банши на корточки, Тхар обеспокоено посмотрел в ее глаза. — Постарайся успокоиться и расслабиться. Даже если я и мог бы допустить, чтобы ты пострадала, этот, — демон указал на чернокнижника, — нет. Если все получится, дух будет слышать твои мысли, так что сосредоточься на том, что хочешь узнать. Ну, а если не сможешь, твой маг сам обо всем расспросит. Ну, а в качестве бонуса, после ты сможешь его пилить, что он неправильные вопросы задавал.

Банши моргнула, в знак того, что все поняла. Да уж, совсем не так она себе спиритический сеанс представляла...

Некоторые вещи в Этерции и родном мире Сони были похожи, а некоторые разительно отличались. Говоря о спиритическом сеансе, девушка ожидала увидеть что-то вроде доски Уиджи, хрустального шара, свечей, кристаллов. Но на деле, ее связали и засунули кляп в рот. Было немного страшно, но вместе с тем интересно, ведь, как и сказал Тхар Анер Тух, Эрик не позволит навредить ей. Даже если пыльца симбионтов все еще действует, чернокнижник все равно заботился о ней. Это чувство грело душу и внушало уверенность в том, что все будет хорошо. Соня без тени сомнений доверилась демону и магу, ведь пути назад не было.

— Вот так, умница, — Тхар встал напротив банши.

Выглядела малышка жалко, и даже сердце демона дрогнуло. А ведь такое происходило только, когда речь шла о его маленькой сестре. Если об этом прознают другие обитатели огненных островов или демонологии, проблем не миновать. Нет. Нельзя думать об этом. Сейчас самое главное сосредоточиться и сделать все правильно, не привлечь внимание нежелательных личностей. Глаза демона стали полностью белыми и будто покрылись искрящейся корочкой льда. На лбу что-то начало пульсировать, и кожа внезапно порвалась, кровавыми ошметками расползлась в стороны, высвобождая огромную жемчужину, своеобразный третий глаз. Небольшое помещение заполнилось неприятным едким запахом, от которого глаза начинали слезиться, а воздух словно подрагивал. Становилось холодно настолько, что кожу начинало покалывать. Атмосфера вокруг стремительно менялась, казалось, что они вдруг оказались где-то в другом мире или даже между мирами. Вся мебель и вещи, оставшиеся в комнате, приобрели желтоватое свечение, а их очертания стали неровными. Лишь ожерелье банши, с которым она по совету демона, не расставалась, оставалась в нормальном состоянии. Оно привлекало к себе и казалось центром всего происходящего.

— Тиала Холимион, — позвал демон.

Стоило произнести имя, что когда-то было гордостью эльфийского народа, а после стало его несмываемым позором, как Соня болезненно застонала. Ее тело пронизывала боль, и каждая конечность пыталась двигаться без воли своей хозяйки. Если бы банши не была связана, то руки и ноги точно бы вылетели из суставов, и это в лучшем случае. До чего же больно! По щекам катились слезы, и в этот раз для них была причина. Обычно торчащие во все стороны и торчащие дыбом волосы распрямились и теперь уныло свисали вдоль плеч и спины.

— Тиала Холимион, — повторил Тхар. На этот раз его голос звучал более требовательно, хотя и дошел еще до приказа. — Мы ждем тебя, дочь луны.

Ожерелье начало нагреваться, прогоняя морозный туман, но причиняя еще больше страданий Соне. Золото жгло тонкую кожу, создавало ощущение, что жидкий металл медленно стекает вниз, оставляя за собой кровавые шрамы. Банши казалось, что из нее невыносимо мучительно вытягивают жизненные силы. Если бы не кляп, она бы заверещала, потребовала остановить все! Оно того не стоит!

— Я знаю, что ты здесь. Поговори с с нами, пока одна из твоих дочерей не пострадала, — спокойно продолжал говорить демон. Нет никаких сомнений в том, что прародительница всех банши жива. Именно поэтом призыв ее духа настолько труден. Сдаваться нельзя. Если они отступят сейчас, у них не будет ни одного шанса противостоять древнему эльфу, решившему, что весь мир в его руках.

Соня уже ничего не видела и не слышала, осталась лишь боль и чувство жалости к себе. Если бы она была в состоянии четко мыслить, то молилась бы о смерти. Никогда! Больше никогда она не будет заниматься спиритическими сеансами! Они будут под запретом в замке! Каждый миг ожидания был полон страданий, которым не было конца и края. Но в тот момент, когда Соня готова была уже потерять сознание, все ее тело онемело и теперь ощущалось, как что-то чужеродное. Зато боль отступила. Казалось бы, можно вздохнуть с облегчением, но банши не сомневалась — расслабляться рано.

— Приветствую Луну сумеречных лесов, наследницу великого серебряного дома Холимион, — в голосе демона сквозила почтительность, словно его слова были не пустым звуком.

— Сумеречные леса давно превратились в непроходимые болота, а от серебряного дома не осталось даже камня, что уж говорить о величии, — отозвалась Тиала. К ней целую вечность не обращались официально, да еще столь уважительно. Вот только с прошлым давно покончено и в душе нет никакого отклика на собственный титул.

— Огненные острова хранят память о великом доме Холимион и несправедливости, учиненной не порождениями пламени.

— Если бы те злодеяния были делом рук демонов, я бы смогла умереть спокойно, — меланхолично отозвалась невидимая собеседница демона. Ее не было видно, но ее присутствие явственно ощущалось, словно она была самим воздухом.

— Приветствую первую банши, — чернокнижник, отлип от стены и вышел вперед. — Мы призвали Вас не для воспоминаний о былом, а потому что нуждаемся в помощи.

— Род Кроу всегда славился своим деловым подходом ко всем, — со смешком произнесла Тиала, прекрасно знающая, для чего потребовалась. Жаль, конечно, что все происходило именно так. Она и сама собиралась пообщаться с Соней, оказавшейся в сердце нарастающего урагана. — Мне это нравится и внушает надежду, что наше сотрудничество будет более чем плодотворным.

— Это устроит нас всех, так что давайте не будем медлить, — Эрику было непросто сдерживаться, ведь чем дольше они будут говорить, тем больнее в итоге будет Соне. Сейчас именно ее тело является проводником. — Килиан. Мы намереваемся аннулировать все его договора и контракты.

— Прекрасное желание, и я помогу вам в его осуществлении...

Банши было плохо, как физически, так и эмоционально. Ощущения были такими, словно ее тело выворачивалось наизнанку. В таком состоянии у нее поговорить с Тиалой не получится даже мысленно. Обидно! Больше никогда она не станет исполнять роль проводника. Соне оставалось лишь пытаться прислушиваться, в попытке не упустить что-то важное. А еще было бы неплохо не потерять сознание, что весьма вероятно, учитывая насколько ей сейчас больно.

Образ прародительницы всех банши был размытым, она больше походила на мерцающий сгусток света. Ее невозможно рассмотреть детально, нельзя прикоснуться или поймать. Она существовала сразу в двух измерениях и не исчезала лишь благодаря Соне, чья боль питала ее в этот миг.

— Килиан силен, — тихо начала свой рассказ Тиала. Прошли столетия, а она все также сильно ненавидела бывшего возлюбленного, как в тот день, когда он лишил ее всего. Чувства не угасали, накапливались, сгущались, и в итоге заледенели, став более опасными. Сейчас Луна сумеречных лесов могла сохранять спокойствие при любых обстоятельствах, действовать хладнокровно, с завидной жестокостью. Она сделала предупреждения и готова была нанести удар. — Ему недостаточно сотен лет жизни, той силы и власти, которую он получил по праву рождения. Килиан всегда был жаден. Это проявлялось во всем, но будучи его невестой, я лишь восторгалась им, а мой отец считал, что именно Килиан вернет величие всему эльфийскому роду. Он мог расширить наши территории, загнать другие народы далеко, на самые скудные и никчемные территории, где им и место. Я готова была отдать ему все, встать рядом с ним, как его верная супруга. Килиану было недостаточно этого. Его жадность проявлялась во всем. Ему недостаточно было иметь доступ к слезам луны через серебряный дом, недостаточно их силы. Он хотел большего и в древних рукописях, скрытых в проклятых землях, Килиану удалось найти подсказку. Мой род считал, что уничтожил все упоминания об этом, ради этого мы даже когда-то развязали войну. Но одно маленькое упущение подписало всем нам смертный приговор. Слезы луны напрямую связаны с Серебряным домом, без нас они неумолимо теряют свое могущество. Именно это гарантировало нам безопасность. Именно поэтому сила нынешних слез меньше. Но был один секрет. Если останется лишь один из Серебряного дома, если его страдания и гнев войдут в зенит, то слезы луны обретут особые свойства. Это станет оптимальным временем для того, чтобы убить последнего и смешать слезы с кровью. Тогда, тот, кто окунется в источник, обретет невероятную мощь, сможет контролировать серебряную луну. Стоит ли говорить о том, что Этерция падет к его ногам, а незыблемые законы станет возможным переписать. Этого и добивался Килиан. Но сдается мне, даже так его жадность не была бы удовлетворена. Он предал своих союзников, предал меня... Но я не позволила ему завершить задуманное. Я все еще жива, но кровь больше не течет в моих жилах, ее заменила холодная вода, смешанная с трупной пылью. Слезы луны больше не смогут войти в полную силу, а через пару столетий и вовсе исчезнут. Это неизбежно. Килиан совершил ошибку, но если бы время повернулось вспять, он поступил бы также, разве что охранял бы меня лучше. Это печальная история, но она дала мне понять, что вовсе не любовь сильнее всех прочих чувств, а алчность. И я тоже стала алчной, жадной до мести. Мои дочери скоро прибудут к замку, чтобы защищать его. В отличие от твоей охранной системы, они в полной мере умеют пользоваться голосом. Жаль только, их осталось не так уж много. Мы вымирающий вид. И к этому Килиан тоже приложил руку, ведь он точно знал, что я не прощу его. И все же, мне удалось выжить в этой охоте, а с помощью возвысившихся людей, заполучить статус охраняемой нечисти. Время эльфов подходит к концу, а я намерена приложить к этому руку.

— Уничтожить Килиана можно только вместе с другими эльфами? — чернокнижника эта перспектива ничуть не пугала и не казалась недопустимой. Еще недавно он всю Этерции поставил на кон ради матери. А тут всего лишь эльфы.

— Да. Умрут, конечно, не все, но многие. Их погубит собственное высокомерие, убежденность в том, что лишь чистая эльфийская кровь гарантирует процветание. Я в этом деле пойду до конца. А вы? Вы готовы принести столько невинных жертв?

— Я — да, — без колебаний ответил маг. — Но вот Соня... Она мягкосердечна и всегда пытается спасти всех. Она не станет мне запрещать, но попросит так, что я не смогу отказать.

— А если от меня ты получишь больше? Что если я дам тебе время, которое ускользает с каждым заклинанием? Что, если расплата за магию перестанет быть настолько высока? Я могу раскрыть тебе секрет долголетия, Эрик Кроу.

— Даже так, я выберу ее, — маг кивнул в сторону банши.

— Зелье, — понимающе отозвалась Тиала. Банши скрывалась, пряталась веками, но это не означало, что она не наблюдала за происходящим, не выискивала союзников и тех, кого можно использовать в последней партии. — С этим тоже можно помочь. Конечно, придется привлечь особых специалистов...

— Зелье здесь ни при чем. Просто она единственная, кто всегда будет на моей стороне. Неважно, что я сделаю, неважно, как себя веду, она не оставит меня. Потому что это Соня. Она может быть недовольной, делать все наперекор мне, пытаться остановить и даже удачно вмешиваться в мои планы, но это лишь от того, что она хочет защитить меня и всех остальных. Она всегда на моей стороне, а я буду на ее.

— Занятно, — Тиала тоже была на стороне своего жениха, помогала во всем, но кажется, действовать стоило иначе. Жаль, этого уже не исправить.

— Должен быть другой способ, — заговорил Тхар. Он не верил, что у Луны сумеречных лесов всего один план. Это стало бы огромным разочарованием для него.

Прародительница всех банши молчала, словно не зная, что ответить. Есть ли у нее запасной план? Есть, и не один, ведь на мысли о мести у нее было предостаточно времени. Каждый миг ее существования был посвящен этому. Но стоило ли об этом рассказывать? Она ненавидела и презирала не только Килиана, но и весь эльфийский род, отвернувшийся от великого Серебряного дома. Где они были, когда ее семью убивали, а дом грабили? Почему молчали, когда над ней, Луной сумеречных лесов, жестоко измывались? Они ничего не сделали, чтобы помочь и защитить ее, в их взглядах не было сострадания, лишь отвращение и страх. Они настолько боялись за свои жалкие жизни, что предпочитали стоять в стороне, а после и вовсе присоединились к жестокому победителю. Все ради того, чтобы захватить чужое имущество, возвыситсья и стать преданными рабами Килиана. Ей никогда не забыть о тех страданиях, через которые пришлось пройти по воле того, кого она слепо любила. Ни забыть, ни простить. Тиала точно знала, что не обретет покой, пока не отомстит. Достаточно ли будет только ее бывшего жениха? Нет. Но и упускать подвернувшуюся возможность банши не могла. Килиан — опасная цель и чем дольше он живет, тем опасней становится. Она начнет с него, а после настанет черед всех остальных. Пусть не руками чернокнижника, но она не свернет с пути... Уже не сможет, ведь это смысл ее существования.

— Хорошо, — спустя несколько минут молчания, заговорила Тиала. У нее не так много времени осталось, так что не стоило тратить его впустую. — Можно и уменьшить количество жертв, раз это настолько важно. Но избежать их вовсе не получится. Килиан окружил себя должниками не просто так. Они все умрут за него, отдадут все, что у них есть, потому что связаны по рукам и ногам.

— Это уже приемлемо, — эту необходимость он сможет объяснить Соне. Да и ему лучше, ведь истребление целого народа не останется без внимания.

— Что ж, тогда вам стоит осознавать, что Килиан не будет действовать сам. Он использует всю накопленную мощь, каждый свой договор, каждого должника. Угрозы, шантаж, кража, убийство — они не остановятся ни перед чем ради того, чтобы обрести свободу. Опасаться стоит их.

— Значит, Килиан лично уже не вернется.

— Только за вашим другом. Он весьма заинтересовал его, ведь Терлак не жив и не мертв, он часть этого замка, но при этом не утратил своей личности и воспоминаний, энергии, пропитывающей души живых. Безликий должник — это редкость, которую можно назвать подарком судьбы.

— И как же избавиться от этого эльфа? — чернокнижник был в нетерпении. Соня страдала. Одного взгляда на нее было достаточно, чтобы понять, насколько той плохо. Хрупкое тело не выдержит такой нагрузки.

— Воспользуйтесь его же оружием, — голос банши сорвался на неприятное шипение. — Неисполнение договора карается самими богами. В Этерции это правило едино для всех, даже Килиану не ускользнуть от наказания. Главное призвать к ответу преступника.

— Его договоры безупречны.

— Сейчас да, но так было не всегда. Как и все, он был молод и неопытен, допускал ошибки. Килиан наивно полагает, что уничтожил все следы и теперь чувствует себя в безопасности. Но это не так. Когда-то он заключил договор с Серебряным домом и этот документ все еще существует. Найдите его и тогда я смогу заставить Килиана заплатить за все. Боги покарают его!

— И почему же ты сама не забрала его за все эти столетия? — а вот и подвох. Чернокнижник все же ждал, когда же до него дойдет.

— Я не могу вернуться на земли Серебряного дома, — в голосе Тиалы звучала печаль, смешанная со злостью, а мерцание стало неровным. — Для меня они недоступны.

— Не только для тебя.

— Знаю. Но ты чернокнижник, а это меняет все. Там, где другие сгинут, ты пройдешь с легкостью.

— С легкостью? Это сильное преувеличение, — поежился Эрик. Он многое узнал о проклятых лесах, где каждого ждала гибель, и соваться туда снова не хотел. Никому из рода Кроу еще не доводилось забираться настолько глубоко, чтобы добраться до руин великолепного дворца эльфов.

— Хочешь решить проблему, придется справиться, — мерцание начало ослабевать. — Я вложу знания о пути в голову твоей банши. Она станет превосходным проводником. Принеси мне договор, и я призову Килиана к ответу. А до тех пор мои дочери будут защищать замок от любого вторжения. Либо так, либо уничтожить весь род эльфов.

— Я тебя понял.

— Когда настанет время, я приду сама, — тихо произнесла Тиала, окружая тело дрожащей банши, она словно пыталась проникнуть в него, пропитать своей силой. — Не стоит мучить девочку. Решение за вами, но начав эту войну, уже не получится дойти до конца.

— Понимаю.

Яркая вспышка ослепляющего света, сопровождаемая громким хлопком, озарила помещение. Стены комнаты, пол и потолок покрылись тончайшими трещинами-порезами, немногочисленная мебель превратилась в труху. Все произошло за считанные секунды, и предотвратить это никому бы не удалось. Ослабевший Тхар Анер Тух, отхаркивая кровью рухнул на колени. Его третий глаз исчез, а сам демон дрожал, словно его било током. Досталось и чернокнижнику, а точнее его книге, которую он прихватил с собой. Она приняла удар на себя, и рассыпалась множеством обрывков. Спиритический сеанс подошел к своему завершению и можно сказать, что он прошел успешно. Вот только самое трудное все еще было впереди...

* * *

Если бы кто-то попросил Соню описать, как она себя чувствует, то она не смогла бы ответить. Боль ушла, но воспоминания о ней были не менее мучительными. Теперь она в полной мере осознавала, что означает быть проводником в спиритическом сеансе. Ужасающе! Досталось и телу, и разуму и душе. Оставалось лишь плакать навзрыд, надеясь, что слезы принесут облегчение. Этого не происходило. Хотелось большего. Теплых объятий, ощущения надежности, слов поддержки. Был бы здесь Зубастик, давно бы позаботился о ней, а так оставалось уповать лишь на демона и чернокнижника, которые и сами были не в лучшем состоянии.

— Потерпи немного и постарайся не шевелиться.

Эрик, осторожно ступая по поврежденной поверхности, приблизился к лежащей на полу банши. Стул, на котором она сидела, превратился в труху, а вот пропитанная магией веревка и кляп остались. Сейчас любое неосторожное движение могло привести к обрушению. Придется заняться ремонтом, в противном случае, этой комнатой больше не получится пользоваться. Чернокнижник аккуратно извлек кляп, а после принялся за веревки. Приходилось медлить, чтобы не причинить Соне боли, но создавалось ощущение, что банши пока не способна адекватно воспринимать реальность.

— Еще немного, — продолжал бормотать маг. — Потерпи. После Мэри принесет лекарства и обработает раны. Ты сможешь поспать. Все пройдет.

— Не хочу, — всхлипнула банши. — Не хочу спать.

— Не переживай, я не оставлю тебя одну и не начну действовать, пока мы все не обсудим. Да и не могу я никуда пойти без тебя, — чернокнижник повернул голову в сторону демона. — Сам уйти сможешь или проводить? — видеть демона в своем доме и дальше не хотелось. Да, Тхар помог им, но это все еще была сделка, в которой демон получил свою выгоду.

— Сам, — Тхар, наконец, смог отдышаться. — Ты же сможешь присмотреть за ней?

— У меня нет выбора. А теперь проваливай, — грубо бросил Эрик. Только наставлений от демона ему не хватало!

Подняв легкое тело банши на руки, чернокнижник стремительно вышел из комнаты. Он буквально пробежал это расстояние. Лишь оказавшись в надежном коридоре, маг смог вздохнуть с облегчением. Он все подготовил заранее, ведь знал, что последствия сеанса могут оказаться плачевными.

— Как она? — Мэри все это время дежурила под дверями. Естественно, ей не нравилось все происходящее, но останавливать Банши или мага она не собиралась. Бесполезно это.

— Лучше, чем могло бы быть. Ты сделала то, о чем я просил?

— Да, хотя и не понимаю, зачем это нужно.

— Так ей будет спокойней.

— В камере темного подвала? — Мэр семенила рядом с магом, с трудом поспевая за ним. О чем только думает Эрик?

— Рядом с ее другом. Если бы не цветение, я бы отправил ее в оранжерею, но сейчас это невозможно. Придется ей немного побыть в камере с Зубастиком. Это не страшно, ведь теперь там все удобства, а завтра я ее заберу. Может и наш друг к тому времени придет в себя. Это было бы кстати.

— Я могла бы присмотреть за ней, — настаивала женщина. Все-таки камеры в подвале для тех, кто опасен или совершил преступление. И если Зубастику пока стоило там находиться, то Соня ничем не провинилась. Разве что тем, что снова засунула свой длинный нос, куда не следует.

— У тебя есть и другие дела. Ты здесь кухарка и домоправительница, а не нянька.

— Он прав, — едва двигая языком, пробормотала Соня. Она ощущала себя слабой, разбитой, безвольной, но при этом ей было приятно, что ее несли на руках. Дело тут вовсе не в нежности и трепете, в романтичности момента, а в банальном удобстве. — Мне сейчас все равно ничего не надо, — говорить было сложно, но банши твердо намеревалась выразить свою мысль и успокоить добрую кухарку. — Только полежать в тишине. И Зубастик рядом. Это хорошо.

— Помолчи уж, болезная, — поморщилась Мэри. — Потом все скажешь. Когда в себя придешь...

Соня прикрыла глаза. Спать не хотелось, но бодрствовать тоже. Она о многом хотела поговорить с первой банши, но не вышло. Ей было настолько больно, что она даже думать не могла, и даже сейчас не была уверена в том, что услышала и поняла весь разговор. До сих пор Соня не пришла в себя, и оставалось надеяться, что симбионт поможет ей справиться с собой. В любом случае, Эрик прав и сейчас ей будет лучше в обществе Зубастика. К тому же, она успела соскучиться по другу, да и рассказать о происходящем ему надо.

— Все ведь будет хорошо?

— Мы работаем над этим.

— Не очень-то обнадеживающе.

— Я не из тех, кто в подобной ситуации будет говорить, что все прекрасно, и мы победим, — мрачно отозвался чернокнижник. Он уже спускался по лестнице. Еще немного и можно будет передать банши в заботливые руки симбионта. Так у него появится полдня на свои заботы, но, что намного важнее не придется волноваться о Соне. — Наше положение все еще шатко. Я не знаю, что нас ждет в проклятых лесах. Особенно их сердце. Я без понятия, о каком договоре идет речь и возможно ли его предъявить. Килиан тоже не остановится, будет действовать чужими руками, отсиживаясь в безопасности. Все, что мы можем — попытаться использовать полученную информацию.

Ситуация была намного хуже, чем Соня могла себе вообразить. Замок в скором времени станет целью многих проходимцев, а потому банши нужна здесь. Но и в проклятых лесах ее голос и знания местности тоже потребуется. Над всем этим еще потребуется поразмыслить.

— Что ж, зато честно, — шмыгнула носом банши. — Но знаешь... Я тебе скажу это. Все будет хорошо. Я точно знаю.

* * *

— Этот чернокнижник совсем от рук отбился! — негодовал Зубастик, ласково поглаживая Соню по голове. Для него тяжко было видеть банши в столь плачевном и измученном состоянии. Да у нее даже волосы безвольно свисали, словно у обычного человека. Это никуда не годилось! — Я доберусь до него и выпью всю магию. Вот увидишь, ни капли не оставлю. Или нет. Оставлю как раз и оставлю, чтобы он на себе прочувствовал, каково тебе сейчас.

— Все в порядке, — Соня попыталась успокоить друга, но ее слова не возымели никакого эффекта. Но даже в нервном состоянии, симбионт продолжал заботиться о ней. Его прикосновения были полными трепета и нежности, заботливыми, как у мамы.

— Да, где же в порядке?! Ты слаба, почти не говоришь, я чувствую холод внутри тебя! Наш маг совсем с ума сошел, раз сюда тебя принес. А Мэри?! Мэри как такое могла допустить?! Ты сейчас должна быть в другом месте! В тепле и удобстве.

— Важно не где, а с кем.

— И все равно. Как можно довести тебя до такого состояния? — Зубастик с величайшей осторожностью передавал банши энергию. Это не было свойством его вида, но сейчас он мог пользоваться возможностями тела своего носителя. Удобно, что ему достался настолько перспективный мальчишка. Будучи погруженным в себя, он не пытался вернуть контроль над собственным телом, не боролся, и словно даже нашел собственную выгоду от взаимодействия.

— Я сама попросила.

— То, что твои идеи здравого смысла лишены, я в курсе. Но Эрик!

— Иного пути не было. Я должна была все выяснить. Ради тебя, я бы сделала то же самое.

— Знаю. Это радует и пугает одновременно.

Чем больше энергии он передавал Соне, тем спокойней становилось ему самому. Симбионту было приятно заботиться о ком-то, помимо растений. Это пробуждало внутри него что-то теплое, радостное. Живи он как обычный симбионт, то никогда не почувствовал бы ничего подобного, возможно, даже не дожил бы до этого момента. Встреча с банши стала для него судьбоносной, а потому его беспокойство было вполне объяснимо. Он не просто пожиратель магии, уничтожитель миров, зараза, которую стоит всем бояться, Зубастик чувствовал, как стал, кем-то большим. Симбионт развивался. Именно поэтому, что бы ни затевала Соня, Зубастик готов был идти за ней.

— Как там твое цветение? — силы возвращались к ней, а воспоминания о боли отступали. Их вытеснял приятный шелест листвы, сладковатый аромат пыльцы, смешанной с тонкой кислой ноткой. Приятно. Это, конечно, не одно и то же, что быть в оранжерее, но все равно приятно.

— Я себя контролирую, — заверил Зубастик, и это было чистой правдой. — Еще утром все было иначе, но, когда увидел тебя, то так разозлился, что все прошло. Думаю, негативные эмоции способны вывести меня из состояния всеобъемлющего счастья.

— Надо запомнить на будущее.

— До следующего цветения далеко, — поежился Зубастик. Цветение — процесс для него естественный, но собственное поведение в этот период не устраивало. Он хотел двигаться по собственной воле, а не благодаря одним лишь инстинктам.

— Предупреди заранее.

— Обязательно. Даже сам в подвал залезу.

— Знаешь, а от твоей пыльцы даже польза была, — банши готова была замурлыкать от удовольствия. Приятные прикосновения, легкое покалывание, она нашла спокойствие. — Эрик перестал вести себя, как влюбленный идиот. Вот только, боюсь, это ненадолго.

— Странно. Эффект должен быть другим.

— Каким?

— Возбуждающим. Но, видимо, зелье в его организме изменило это, приведя к совершенно иным последствиям. Но не думай, что это исцеление. Он станет прежним.

— Знаю...

Мысли банши вернулись к чернокнижнику. Даже не будучи под воздействием зелья Эрик все равно заботился о ней, проявлял несвойственное ему терпение. Все это в очередной раз доказывало, что она для него больше, чем охранная система или часть замка. Да и его слова заставили сердце дрогнуть. Она не могла говорить с Тиалой, даже думать было сложно, но Соня все слышала... каждое слово... Неужели черствый маг, действительно, будет на ее стороне до последнего? Сама мысль об этом смущала, но при этом радовала. Может, любовь Эрика и не настоящая, но чувства между ними все-таки есть. Вопрос лишь в том, какие именно.

— О чем думаешь?

— О том, что придется идти на болота и искать руины, — соврала банши. Есть вещи, о которых даже друзьям не стоит говорить, настолько уж они личные. — Там темно, сыро, мрачно...

— Хуже, чем в камере?

— Ага, — всхлипнула Соня. Тиала подарила ей знания не только о том, как добраться до нужного места, но и о том, какими когда-то были Сумеречные леса. Им придется нелегко, ведь там обитает нечто пугающее и неприятное. — Я бы хотела, чтобы ты тоже пошел, но нельзя. Замок станет целью должников Килиана. Ты должен его защитить.

— Сделаю, — заверил симбионт.

Он все еще злился, но, похоже, в скором времени у него станет больше причин для гнева. Для него это естественно, ведь проще злиться, чем постоянно волноваться за кого-то. Зубастик продолжал гладить Соню, незаметно вплетая в ее волосы маленькие лозы. Может он и останется в замке, но это не значит, что не сможет помочь.

Усыновление

Время, проведенное в обществе симбионта, оказало благоприятное влияние на банши. Она отдохнула, расслабилась и даже ощутила прилив сил, снова могла мыслить четко. Сомнений в том, что все это благодаря Зубастику, не возникало. Он хотя и был по большому счету сорняком-вредителем, да еще жутким приспособленцем, но польза от него тоже имелась. Просто не на всех она распространялась. Целый день безделья! Это настоящее блаженство. Соня готова была к новым свершениям, и даже предстоящее путешествие уже не пугало, скорее уж вызывало новые вопросы. Почему Тиала не могла вернуться домой сама, да и что за договор им предстояло отыскать, тоже непонятно. Жители Этерции, и люди, и эльфы, да и все остальные были физически неспособны нарушить условия подписанного договора. Так как это удалось длинноухому мошеннику? Чем дольше банши размышляла над этим, тем сложнее казалась ситуация. Оставалось лишь надеяться на то, что прародительница всех банши не использовала их для того, чтобы потом кинуть. Именно в такие моменты начинаешь понимать, что договор лучше было заключить. Поздно. Придется довериться Тиале и ее жажде отмщения.

— Хм... у нас гости, — удивленно пробормотала банши, ощутив знакомый зуд. Не сказать, что он был неприятным или болезненным, но неожиданным это точно.

— Воры? Убийцы? — забеспокоился Зубастик, уже знающий о непростом положении, в котором они снова оказались. И хотя думать так было не совсем правильно, симбионт радовался происходящему. Это намного интересней, чем захватывать миры и быть одним из великого множества. Кто еще из его семейства может похвастать подобным.

— Консул юридической службы и проверяющий.

— Вместе?

— Да. Они уже совсем близко. Может, что-то случилось? — такие личности просто так не появляются, это Соня уже усвоила. Неужели у Эрика или нее самой проблемы? А что если Килиан в суд на них подал? Здесь это серьезно и может привести к печальным последствиям.

— Скоро выясним, — Зубастик подскочил на ноги и приблизился к решетке. Неблагоприятные для его вида условия камеры хотя и ослабили его, но слышал он превосходно. А все благодаря носителю. Тир вообще был весьма интересным. — А еще лучше спросим.

Только сейчас банши услышала тихие, время от времени срывающиеся на шарканье шаги. Раз она никого не чувствует, то это может быть только Эрик. Наконец-то! Соня все чаще замечала, что сильно привязалась к чернокнижнику, можно даже сказать, что у нее к нему чувства. Но ведь сейчас совсем не подходящий момент для того, чтобы разбираться, что между ними и во что это выльется в будущем. В тот момент, когда в темноте показался силуэт мага, сердце забилось чуть быстрей. Она, действительно, рада.

— Как себя чувствуешь?

— Великолепно, так что выпусти меня уже! — сразу же заявил симбионт. — Даже страшно подумать, что с остальными стало. Ты же их без воды, света и заботы оставил, даже не подумал, что растения живые!

— Новые посадишь, — отмахнулся чернокнижник. — И вообще, я не к тебе обращался.

— Со мной все хорошо, — заверила Соня. — С ним, — банши махнула в сторону друга. — Тоже. Так что выпускай нас. Кстати. К нам гости. Они уже совсем близко, так что стоит подготовиться.

— Поэтому я и пришел, — маг с легкостью открыл решетку.

Теперь Соня могла лучше его рассмотреть и осознать, что Эрик мрачнее чем обычно.

— Ты их вызвал?

— Да.

— И зачем?

— Идемте, по пути расскажу.

— Звучит многообещающе, — хмыкнул Зубастик. И хотя маг поглядывал на него с сомнением, словно подозревая в чем-то, никто его не остановил.

— Больше, чем ты думаешь. Сегодня прибудет консул юридический службы и проверяющий для оформления документов, — Эрик говорил холодно и сдержано, просто констатировал факт. — Вы оба должны присутствовать.

— Что за документы? — как-то стало не по себе. С чего бы это и ей, и Зубастику присутствовать на деловой встрече.

— Документы на усыновление Тира.

— Чего? — от неожиданности симбионт споткнулся.

— Мне придется интенсивно использовать магию, а поскольку расплату никто не отменял, я могу сильно постареть. Наследников у меня нет, Соня, даже если станет моей женой, правом наследования обладать не сможет, а дарить замок и все его содержимое государству или отдавать в руки конклава я не собираюсь. Придется усыновить Тира. Это решит множество проблем, которые могут возникнуть в будущем.

— Ты что умирать собрался? — сквозь зубы процедила банши. Как же бесит эта холодность и безразличие к себе. Как можно так спокойно говорить о собственной кончине, словно это уже свершившийся факт?

— Нет, но я не знаю, сколько магии придется потратить. Лучше подготовиться заранее.

— Я могу снова сделать тебя ребенком.

— А ты можешь делать это осознанно? Знаешь механику?

— Нет.

— Тогда и говорить не о чем. Это просто мера предосторожности. Я не хочу волноваться о твоем будущем, так что лучше сделать так, как я сказал.

— Мог бы, и обсудить это с нами, — продолжала ворчать банши. Ее злил вовсе не факт усыновления, а то, что послужило причиной. Неужели все настолько плохо?!

— Времени не было. Ты ведь и сама понимаешь, что это верное решение...

Дальнейший путь они уже проделали молча, ведь трудно было подобрать слова, да и переварить ситуацию тоже. Лишь одно можно сказать с уверенностью — им потребуется много везения...

Соне трудно было переварить информацию, но нужно признать, что намерения чернокнижника ее ничуть не удивили. Не то чтобы она ожидала от него подобного, вовсе нет! Просто случались на ее памяти и более странные вещи. Единственное что злило, так это размышления мага о близкой смерти. Ага! Так она и позволит своему чернокнижнику умереть! Пусть и не мечтает настолько легко отделаться! За подобными размышлениями, полными праведного негодования, банши и не заметила, как они добрались до главного зала замка. А вот то, что посетители уже совсем близко, прочувствовать смогла: они появятся на пороге уже совсем скоро. Хорошо еще, что в замке уже воцарились мир и покой, а следов от цветения почти не осталось. Лишь оранжерея все еще оставалась запретной зоной, но туда никого и не пустят.

— Приведите себя в порядок перед приходом гостей, — не оборачиваясь, буркнул Эрик. — Как только закончите, вместе приходите в мой кабинет.

— А как же встретить гостей? — меланхолично отозвалась Соня, вспоминая о своих обязанностях.

— Слуги встретят, — отмахнулся маг, тут же вспоминая еще одну важную вещь. — Кстати, через неделю прибудут рабочие ров копать, так что не нервничай, если что.

— Если это ради рва, то не буду, — и вроде бы новость хорошая, но на душе стало лишь тревожней. Чернокнижник будто пытался завершить все дела, пока это возможно. Она этого так не оставит! Соне было необходимо поговорить с Эриком, все выяснить и в очередной раз дать понять этому упрямцу, что он не должен все взваливать на себя. Он больше не один! Она заставит его это усвоить и принять! Плевать, что у него отвратительный характер, у нее не лучше! Неужели Эрик до сих пор этого не запомнил?

— Привести себя в порядок? — симбионт непонимающе уставился на банши. Зубастик считал, что выглядит превосходно, и сидение в холодной темной камере никак не сказалось на его идеальной внешности. И хотя растением он был бы краше, так тоже неплохо.

— Умыться, переодеться, спрятать твои листочки, — хмыкнула Соня. — Не забывай, тебе маскироваться нужно, так что пошли быстрей. Не хочу, чтобы чужаки надолго задерживались в нашем доме. К тому же неизвестно, кто из них окажется должником Килиана.

С Эриком она разберется позже, а сейчас стоит позаботиться о симбионте, ведь он должен предстать перед важными гостями в образе Тира, а не сорняка из другого мира. Да и о том, что проверяющий некоторое время был носителем, забывать не стоит, наверняка он будет насторожен и подозрителен ко всему. От одного воспоминания об этом человеке и том, что он сделал, банши начинало немного трясти. Свою первую и последнюю проверку она никогда не забудет! Что ж, на этот раз встреча будет совершенно иной и лишь это дарило слабое утешение.

— Надо кончать с этим типом и поскорее, — зашелестел Зубастик.

— Мы работаем над этим, — напомнила Соня. Им предстояло непростое и полное опасностей путешествие, в котором ей придется постараться и защитить глупого чернокнижника. Даже ей придется сорвать голос, она не позволит ему использовать магию без крайней необходимости. — Давай пока отложим разговоры об этом. Если буду думать сразу и обо всем, то сойду с ума. Я и так к этому близка, так что не стоит усугублять. Сначала твое усыновление и все документы, а потом все остальное.

Боже! Она все спокойней воспринимает тот факт, что кого-то надо убить, даже относится к этому как к чему-то обыденному и простому. И когда только она успела так испортиться?! Это вопрос она уже задавала себе, но ответа так и не нашла, да и меняться уже не хотела. Прежней Сони уже нет, а потому надо идти дальше.

* * *

Привести себя в порядок — дело не хитрое. В конце концов, Зубастик личность самостоятельная: способен умыться и переодеться самостоятельно и даже придумал, как за шикарным начесом спрятать цветок на макушке. Теперь он напоминал Соне модника из конца восьмидесятых и даже походил на саму банши с ее стремящейся к небу прической. Пора вводить в Этерции новую моду. Вообще, чем дольше Соня всматривалась в симбионта, тем больше осознавала, что ему досталось превосходное тело. Откормленный и ухоженный Тир стал выглядеть намного лучше, а от тощего затравленного ребенка не осталось и следа. Уже сейчас становилось понятно, что со временем он вырастет настоящим красавцем. Дамочки будут тоннами изводить любовные зелья, чтобы заполучить его. Вот только вряд ли у них что-то получится.

— Отлично выглядишь, — с улыбкой подытожила тоже успевшая переодеться Соня. Ее выбор в очередной раз пал на строгое темное платье в пол, и, нужно признать, что мрачный готичный стиль нравился ей все больше. — Постарайся никак не реагировать на господина Кайонэодха. Я знаю, он мерзкий слизняк, да и некоторое время был носителем для тебя, но сейчас нам не нужны дополнительные проблемы. Договорились?

— Хорошо, отложим это на другой раз, — разочаровано фыркнул Зубастик. Он был совсем не прочь пошутить над давним знакомым, но, похоже, не судьба.

— Отлично. И не забывай, что ты Тир.

— Да помню я, помню. Пошли уже.

Гости уже дожидались их в кабинете Эрика, и Соня не сомневалась в том, что документы давно готовы. Оставались лишь мелкие формальности, к которым в этом мире особое отношение. Вопрос лишь в том, для чего ей нужно при этом присутствовать? Неужели предусмотрительный чернокнижник решил заранее назначить ее опекуном Тира?! Вот ведь... Банши злилась, хотя и понимала верность действий мага. Но неужели так трудно все обсудить заранее?!

* * *

Соня решительно вошла в кабинет чернокнижника, даже не думая стучать. Как всегда во время стрессовых ситуаций, она просто забыла о правилах хорошего тона. Хорошо что Эрик не против такого ее поведения. А ведь было время, когда маг иначе относился и к ней, и к миру, и к собственной жизни. Они прошли долгий путь и оба стали другими людьми. Наверное, встреть она себя в первый день, оказавшуюся в Этерции, то лишь презрительно бы фыркнула. Да и Эрик вряд ли был в восторге от себя тогдашнего. Взгляд девушки стремительно пробежался по гостям. Господин Кайонэодх совсем не изменился, он был все таким же ничем не примечательным мужчиной с тусклыми глазами. Казалось, события, произошедшие с ним в замке чернокнижника, никак на него не повлияли. Но это было не так. Соня чувствовала почти неуловимые перемены в нем. Вот только они были не внешними, а скорее затронули душу и разум. Что же касается консула, то он выглядел спокойным и доброжелательным. И даже казалось, что мужчина рад снова видеть банши. Лэгмэн Друммонд вообще умел создавать хорошее впечатление и расположить к себе. Наверное, именно поэтому он так успешен в своей профессии. Но, доверять ему всецело и считать другом не стоило, это Соня понимала. Она уже не так наивна, как когда-то.

— Приветствую, господа, — банши кивнула гостям. Стоило сказать что-то еще, но Соня понятия не имела, что именно. Она вообще ощущала себя неуютно, словно была лишней.

— Госпожа Соня, — консул сдержано улыбнулся. — Рад снова вас видеть.

— Я тоже рада, что вы посетили замок Кроу, — банши с трудом сдержалась от того, чтобы сказать 'наш замок'.

— Давайте перейдем к делу, — чернокнижник не собирался вести светские беседы, да и вообще чужаки в доме раздражали его.

— Конечно, — совершенно спокойно отозвался Лэгмэн. Поведение Эрика Кроу его ничуть не удивляло. Он еще в первое знакомство с ним понял, что за человек этот чернокнижник. Единственное, что не переставало удивлять, так это отношения между банши и магом. Но, это уже не касалось дел юридической службы его величества. — Итак, я подготовил все документы об усыновлении Тира и готов подтвердить законность данного процесса. После подписания всех документов, ребенок будет включен в реестр семьи Кроу, а его прошлые родственные связи будут аннулированы. Как только господин Кайонэодх подтвердит родословную ребенка и условия его нахождения в замке Кроу мы можем приступать.

— Мне необходимо провести проверку, — нехотя отозвался Кайонэодх. Если бы не особые обстоятельства, ноги бы его в этом месте не было!

— Конечно, — совершено спокойно ответил Эрик, переводя взгляд на мальчишку. — Тир, проверяющий просмотрит твои воспоминания. Процесс может быть болезненным, но по завершению, ты официально сможешь войти в семью Кроу. Тебе нечего опасаться. Просто расслабься и постарайся вытерпеть. Соня, будь рядом с ним.

Банши не нравилась эта затея, ведь она сама проходила через проверку, хотя в ее случае это и называлось техосмотром. А что, если Кайонэодх снова решит посмотреть то, что не ему видеть не стоит? Что если снова будет шантажировать? Забравшись в голову Тира, проверяющий сразу же поймет, что перед ним все тот же симбионт, который однажды захватил его тело. Банши было страшно, но показать истинное состояние было нельзя. Оставалось лишь довериться Эрику. Ее чернокнижник должен был все продумать и предусмотреть, и уж точно он не стал бы подвергать ее или Зубастика опасности. И если в последнем еще можно было усомниться, то в первом Соня была уверена.

— Тир, присядь, — проверяющий указал на стул. — Это не займет много времени.

Симбионт, мельком взглянув на чернокнижника, подошел к стулу. Ему все это не нравилось, но он понимал, что права на отказ у него нет. Дело не в его положении, не в Эрике, а в Соне. По большому счету, все это делалось того, чтобы положение банши в Этерции стало стабильным. Приходилось идти окольными путями, хитрить и использовать лазейки в законах. Но все это неважно, когда есть желаемый результат. Устроившись на стуле, Зубастик ощутил холодное прикосновение к своей руке. Банши сжала его ладонь, давая понять, что будет рядом, поддержит и поможет всем, чем сможет. Это успокаивало и придавало уверенности в том, что нет ни одной проблемы, с которой бы они не справились. Господин Кайонэодх тем временем приступил к своим прямым обязанностям, но на этот раз в его голове не было мыслей о том, как он может воспользоваться своим положением и шантажировать чернокнижника. Он просто выполнит свою работу и уйдет. Чем скорее это произойдет, тем лучше.

Соня нервничала, ведь ей как никому другому было известно, как именно происходят проверки. Сам по себе процесс неприятный, а в их случае было полно подводных камней. Кто знает, как отреагирует организм симбионта на происходящее, да и настоящий Тир мог пробудиться. Если бы только она могла на что-то повлиять... В тот миг, когда лицо мальчишки перекосило от боли, банши сильнее сжала руку друга. Сейчас это все, на что она способна! Секунды тянулись раздражающе медленно, и то, что было несколькими минутами, ощущалось часами. Почему так долго?! Соня чувствовала, что уже на грани. Проверка казалась бесконечной. Но даже в этой ситуации ее радовал тот факт, что не она на месте Зубастика. Несмотря на всю свою жалость к симбионту, она ни за что не согласилась бы оказаться на его месте! В проверке самое ужасное вовсе не физическая боль, а то, что кто-то забирается в твое сознание, видит все самое неприятное и личное, будоражит душу. От ощущения грязи внутри после проверки так просто не избавиться. Соня невольно вздрогнула, и инстинктивно сжалась.

— Я закончил, — Господин Кайонэодх отстранился от ребенка. Его взгляд оставался блеклым и незаинтересованным. — Подтверждаю законность нахождения Тира в замке Кроу и основания для усыновления.

— Великолепно, — консул моментально подсунул проверяющему бланки заключения. — Ознакомьтесь и поставьте свою подпись. После этого мы перейдем к усыновлению и прочим формальностям.

Подписание документов дело ответственное, но невероятно скучное, и неважно в каком мире ты находишься. Соня, едва сдерживая зевки, наблюдала за тем, как чернокнижник, внимательно изучая бумаги, ставил подписи на каждом листке. Автограф Тира не требовался, ведь он был ребенком. Долго, нудно, совершенно неинтересно. Банши то и дело вздыхала и попросту не знала, куда себя деть. Ее ведь не просто так позвали? В этом должен быть смысл! Хотя, возможно, все весьма прозаично и Эрик перестраховался для того, чтобы она усыпила Тира, если бы тот проснулся.

— Соня, вам тоже нужно подписать.

— Что? — банши непонимающе уставилась на консула. Кажется, она упустила нить разговора.

— Ваша подпись?

— Зачем? — приблизившись к столу, Соня попыталась прочитать, что написано на нужном листе. Занятие это непростое, ведь у нее давно не было практики чтения на этом языке. Сложно.

— В случае, если господин Кроу не сможет исполнять свои обязанности вследствие смерти или недееспособности, то до совершеннолетия Тира вы будете назначены опекуном ребенка, — терпеливо пояснил Лэгмэн. — Это благоразумное решение, ведь вы уже заботились о господине Кроу, а потому Ваша способность заботиться о ребенке не вызывает сомнений. К тому же, тот случай продемонстрировал, что подобные вещи стоит продумывать заранее.

— Да, да, вы правы, — Соня быстро поставила свою подпись. Как и сказал консул, это весьма благоразумное решение. Тот факт, что оно ей не нравится, не должен влиять на конечный результат. Они с Эриком взрослые люди, а взрослые далеко не всегда делают то, что им нравится.

— И вот здесь, — консул указал на нужное место в документе. — Великолепно. И еще один росчерк здесь. Отлично! Теперь все официально. Я заверю документы и передам копии во все заинтересованные инстанции.

— Значит, теперь я сын Эрика? — глаза симбионта азартно засверкали. Этим можно воспользоваться. А сколько дивных перспектив теперь перед ним открыто! Главное не заниматься магией и все будет великолепно!

— Так и есть, — подтвердил Лэгмэн, бегло просматривая документы на усыновление. Необходимо было убедиться в том, что все сделано правильно и точно. — Что ж, примите мои поздравления с пополнением в семье. Напоминаю, что статус семьи Кроу накладывает на Тира некие обязательства, которые необходимо выполнять.

— И что это за обязательства? — заволновался Зубастик. В документах об этом не было ни слова!

— Это Вам лучше обсудить со своим приемным отцом. Но волноваться не стоит, в основном это требования к уровню образования и службе его Величеству.

— Так и знал, что есть подвох, — проворчал симбионт. Ему уже пора бояться или не стоит?

— В любом случае, у тебя права голоса не было, — холодно заявил Эрик, рассматривая новоиспеченного сына. Род Кроу не прервется, но такое его продолжение вряд ли обрадует предков. С этим придется разобраться позже, а лучше и вовсе никогда. — Консул Друммонд, Господин Кайонэодх благодарю за работу. Меня трудно назвать гостеприимным хозяином, да и у вас, наверняка, много дел... — сейчас чернокнижник хотел лишь одного, чтобы все чужаки поскорее убрались из его дома.

— Не нужно намеков, — доброжелательно улыбнулся консул, всем видом демонстрируя, что и сам думал в том же направлении. — Мы уже уходим. К тому же, вы совершенно правы, у нас много дел. У меня, по крайней мере, точно.

— У меня тоже, — быстро добавил проверяющий, мечтающий покинуть это зловещее и опасное место. До сих пор ему было не по себе от одного упоминания имени Кроу! Жаль, он не мог отказаться от сотрудничества с этим чернокнижником.

— Я провожу, — предложила Соня.

— Будем премного благодарны, — консул, торопливо собрав все документы, последовал за банши.

— Спасибо, что нашли время посетить нас и помочь в нашем маленьком деле, — Соня постаралась отвлечься от тяжелых размышлений, проявить хоть какое-то гостеприимство. Все-таки некрасиво вот так сразу выставлять гостей за порог, нужно хотя бы поблагодарить.

— Ну, что вы, Соня, это наша работа, — заверил Лэгмэн Друммонд, бодро шагая рядом с клиенткой. — Я хочу, чтобы вы знали, что я всегда к вашим услугам. Вы и господин Кроу мои лучшие клиенты.

— Вы всем клиентам это говорите? — рассмеялась банши.

— Да, но в вашем случае я совершенно искренен.

— Что ж, если мне что-то потребуется, я сразу же обращусь к вам.

На душе Сони было неуютно от всего произошедшего. Казалось, что они приблизились к какой-то черте, за которой все будет только хуже и хуже. Это ведь не просто забота о симбионте, а подготовка к последствиям. Может и ей стоит подумать о чем-то подобном? Как только гости покинут замок нужно будет все обсудить с Эриком, а заодно узнать о каких обязанностях Тира говорил консул. Голова начала болеть от всех этих размышлений и переживания и Соня уже сама желала быть обычной охранной системой, которую ничего кроме безопасности замка не волнует.

И вроде бы она ничего не делала, а ее участие в событиях текущего дня было минимальным, но банши все равно ощущала себя измотанной и сломленной. Это все стресс, и чем дальше, тем хуже будет становиться. Напряжение имеет свойство нарастать как снежный ком, чтобы потом сорваться лавиной с самой вершины! Именно это и происходило с Соней. Еще немного и захочется чего-нибудь спеть от всей души, вне зависимости от эффекта на окружающий мир. Пока что Соня держалась, но лишь потому, что верила, что сможет справиться и защитить свою семью. Пока надежда не исчезнет, она будет держаться.

Вернувшись в кабинет, банши застала Эрика и Зубастика, что-то бурно обсуждающих, и это явно была не новая комната для наследника рода Кроу. Но стоило Соне переступить порог, как все умолкли, старательно делая вид, что только что они не спорили. До чего же наивно! Банши презрительно фыркнула, неужели эта парочка всерьез думает, что она ничего не заметила. Да за кого они ее принимают?!

— Что ж, поздравляю вас обоих, — Соня совсем не грациозно плюхнулась на стул. — Теперь вы настоящая семья. Даже завидно.

— Не стоит, ты для меня все равно намного важней, — заверил Эрик, с нежностью смотря на банши. Кажется, эффект пыльцы уже сходит на нет, так что ему стоит быть осторожней. — Пойми, все это только ради твоей безопасности и стабильности. Я не могу допустить, чтобы ты пострадала или кто-то заполучил тебя в собственность. Зубастик понимает это, а потому, когда придет время полностью станет Тиром Кроу и будет выполнять все свои обязанности.

— И что это за обязанности? Кажется, консул что-то упоминал об этом, но в подробности вдаваться не стал.

— Естественно. Это не входит в его обязанности и круг интересов.

— Эрик, просто скажи мне то, что я хочу услышать. Я же все равно не отстану. — Наверное, ей стоило разозлиться, но за столько времени, проведенного рядом с чернокнижником, она начала понимать, этого мрачного человека. Эрик так проявлял заботу о ней и это стоило ценить. Вот только для этого не помешает запастись терпением и успокоительным!

— Род Кроу очень древний, — раз нет выбора, стоит все сразу прояснить и забыть об этом. — Именно это накладывает на нас определенного рода обязанности. Мы проходим жесткое образование не только в вопросе магии, но и этикета, знания законов, политического устройства Этерции. Исключений быть не может. К девятнадцати годам, Тир Кроу должен пройти аттестацию, и если он провалит ее, то его лишат права наследования. Таков закон. Недостойный наследник не имеет права обладать собственностью и привилегиями рода. Далее, поскольку Тир не может быть чернокнижником и использовать магию, он должен будет поступить на службу по своему усмотрению. Отпрыски благородных домов не имеют права на праздное безделье и жизнь в свое удовольствие. Вопрос о службе тоже стоит продумать и сделать подходящий выбор. Вот и все. Не так уж и страшны последствия усыновления. Плюсов все равно больше.

— Что ж, нам потребуются учителя? — Соня с сочувствием взглянула на симбионта. Он уже успел избавиться от своей потрясающей прически и теперь тихо шелестел нежными лепестками соцветия.

— Со временем да, но если удастся решить проблему Терлака, то они с Тук-туком с легкостью справятся с этой задачей.

— То есть, мы сможем вытащить наш скелет из шкафа?! — обрадовалась банши.

— Да, это приемлемо, но не забывай, у него ограниченный срок службы, так что придется это учитывать.

— Что ж, я тебя поняла, и даже что-то запомнила, — и снова неприятное чувство кольнуло в груди. Казалось, что она теряет своего чернокнижника! От подобных мыслей хотелось расплакаться, закричать, но ведь это делу не поможет. В ее положении глупо вести себя, как истеричка. — Ничего не хочешь сказать еще?

— Завтра мы отправляемся за договором, так что стоит как следует отдохнуть. Зубастик должен остаться в замке с Терлаком и все контролировать. Мэри я уже предупредил, она поможет ему всем, чем сможет.

— И насколько плохо наше положение? — язык не поворачивался спросить, собирается ли он умереть или за пару дней вновь превратиться в дряхлого старика. Но и перестать думать об этом, Соня была не в силах. — Территория, где раньше располагался Великий серебряный дом сумеречный лесов, сейчас крайне опасна. После того, как все эльфы, обитающие там, были уничтожены, сама земля оказалась отравлена. Растения, животные, нечисть — все там теперь несет смертельную угрозу. Даже опытные воины и маги не суются туда без особой надобности, а мы собираемся дойти до руин дворца.

— Одним словом, это безумие, сродни самоубийству, — подытожила банши. Странное дело, но ее подобное описание ничуть не пугало.

— Именно так.

— Что ж, зато скучать не придется, — волосы на голове несогласно зашевелились. — Но, думаю, тебе стоит меньше использовать магию. Есть же, мой голос, а еще возьмем с собой растения! Уверена, те, у которых закончилось цветение, окажутся полезными. Да и в интересах прародительницы банши помочь нам.

— Даже если так, нам стоит быть готовыми ко всему, — будь на то его воля, он бы просто отдал Терлака Килиану, продал бы за большую сумму или обменял на ценный артефакт, сам бы попытался заиметь могущественного должника. Но Соня этого не поймет и не допустит. Она ценила друзей, защищала дом, не могла допустить ничего подобного. Даже если бы не любовь, он бы все равно не смог ее так сильно расстроить.

— Хорошо, тогда нам всем стоит отдохнуть перед дорогой, — пока что Соня решила все оставить, как есть, не пытаться понять, что творится в голове чернокнижника. В конце концов, главное цель! Но, когда они ее достигнут, им придется окончательно выяснить отношения и все прояснить! Если, конечно, она об этом не забудет...

* * *

Соня не могла покинуть замок, не попрощавшись с Терлаком. Для нее важно было увидеть безликого еще раз, поговорить с ним, убедиться в том, что друг в порядке. Поэтому проснувшись пораньше, она сразу же направилась в винный погреб. Увы, не для того, чтобы прихватить бутылочку славного вина и что-нибудь отпраздновать. Ну, ничего, когда все стихнет, они обязательно устроят настоящую пирушку. А если повезет, она даже убедит Эрика снять с Терлака ограничительное заклинание, чтобы хранитель библиотеки тоже мог выпить. Да уж, в попойке участвовали все, а досталось только безликому. Не сказать, что Соню мучили из-за этого угрызения совести, но повлиять на ситуацию она могла. Спустившись в погреб, банши сразу направилась в уголок, в котором обустроился безликий. Со стороны вся эта ситуация выглядела так, словно безликий заперся в бункере, пытался спрятаться от проблем. Терлак был в отчаянии и даже не пытался это скрывать.

— Привет, — Соня замерла в паре метров от друга. Как же давно они не виделись! Кажется, целая вечность прошла с тех пор, как они последний раз по душам говорили, или просто занимались чем, строили планы. Больно, когда такое происходит. Это неправильно, ведь они семья!

— Привет, — Терлак оторвался от своего занятия. Сейчас он был рад, что никто не может увидеть его лицо. Ведь если бы было иначе, Соня наверняка бы расстроилась. А поскольку она была единственным существом, которого он ценил и по-своему любил, это недопустимо.

— Как успехи?

— Мне нечем порадовать ни тебя, ни себя.

— Не переживай, мы с Эриком все уладим.

— Я слышал об этом... — голос безликого было полон сомнений.

— Не бойся, мы раздобудем этот договор, где бы он ни был и прижмем Килиана, да так, что он позабудет обо всех планах на тебя! — Соня даже сама поверила в свои слова.

— Дело не в этом, — все решился высказаться Терлак. Он вообще не мог понять, почему их чернокнижник во всем этом участвует. Эрик достаточно умен для того, чтобы понимать, что они ввязываются в сомнительное дельце. — Соня, в Этерции договора обязательны к исполнению. Такова воля богов и никто не способен этому противостоять. Мы на физическом уровне не можем нарушить договор. Что такого могло быть в том договоре?

— Я и сама думала об этом, — закивала банши. Как же она по этому скучала! По беседам, спорам, по возможности узнать что-то новое. — Но, может, это договор на предъявителя?

— Возможно. Но если так, почему другие банши не забрали его или почему этого не сделал Килиан? Если этот документ опасен, он сделал бы все, чтобы его раздобыть. Должников у него достаточно!

— У меня нет ответов на эти вопросы, но даю слово, я с этим разберусь! — Соня слабо улыбнулась. С определенной стороны смотрелось так, словно они идут прямиков в ловушку. Это пугало. Но стоило вспомнить, что связывало прародительницу и древнего эльфа, как все сомнения отпадали. Даже если они орудие мести, удар они нанесут по общему врагу!

— Будь осторожна, и обязательно возвращайся

Терлак печально смотрел на банши. Будучи изначально эльфом, а впоследствии безликим, он прожил долгую жизнь, и за все это время о нем никто также не заботился, как Соня, даже семья. Для всех и всегда он был средством для достижения цели, орудием, которое можно использовать. Перед ним заискивали, его обманывали и предавали, использовали так, что он и заметить не мог. И лишь банши замка Кроу видела в нем просто друга. Друга, ради которого можно рискнуть всем, что у нее есть. Он не может потерять все это, но точно так же, он мог подвергнуть банши опасности. Если Соня пострадает, пытаясь помочь ему, он себе это никогда не простит.

— Вернусь, и тогда все будет по-старому! Ты главное, не наделай глупостей!

— Не наделай глупостей? — усмехнулся безликий. Такую глупость только Соня могла сказать, причем, от чистого сердца. — Это скорее тебе нужно говорить, а не мне.

— Ничего подобного! — банши не обижалась, ведь и сама понимала, что Терлак все говорил не со зла и не в укор ей. Да и по большому счету, она собиралась сделать большую глупость, пусть и с благими намерениями. — Пообещай мне кое-что...

— И что же?

— Когда все закончится, ты станешь прежним, и больше не будешь прятаться. Нет такой проблемы, которую мы бы не смогли создать, а после решить все вместе.

— Обещаю, так и будет. Да и сдается мне, это последняя проблема, которую я создал, — безликий взял полки бутылку серебристого вина. Оно искрилось и переливалось, словно безумный винодел добавил в него блестки. — Возьми с собой.

— Э... Думаешь, то место, куда мы направляемся располагает к пьянству? — она, конечно, не ожидала многого от Терлака, но рассчитывала хотя бы на совет или напутствие. Вино на дорожку тоже неплохо, но вряд ли до него дойдут руки.

— Это не для вас, а для алтаря. Мне никогда не доводилось бывать в Сумеречных лесах, ведь я родился спустя сотни лет после того, как Великий Серебряный дом был истреблен. Сохранились лишь редкие записи и книги, но и они мало кого интересовали.

— Но ты был исключением. Так?

— Да. Мне было интересно узнать больше об истории исчезнувшего Дома. Так я узнал о том, что эльфы Серебряного дома наливали в чаши алтарей луны особое вино. Они верили, что это дарит благословение Луны. Если на руинах увидишь алтарь, наполни чаши.

— И что это даст?

— Защиту луны. Поверь, Соня, это в тех краях не помешает. Это все, чем я могу тебе помочь.

— Не переживай, — банши убрала бутылку в сумку. — Я сделаю, как ты сказал...

Ну что, идем?

Даже не верится, что она снова покидает замок! Когда она только очутилась в Этерции и оказалась охранной системой, то казалось, что весь мир для нее закрыт. Да и не хотелось ей его изучать, с головой окунувшись в немыслимые приключения. Соня всегда была тихоней и домоседкой, а потому вариант оставаться в безопасном замке для нее был вполне приемлем. Но жизнь не стоит на месте, и чем дальше, тем чаще приходилось покидать место, ставшее для нее домом. Хорошо еще, что Эрик рядом! В одиночку она точно бы ни на что подобное не решилась.

Плотнее закутавшись в свой теплый плащ из меха водных лис, банши смотрела на очертания замка Кроу. Когда они с Эриком вернутся, все здесь будет иначе! К тому времени уже выроют ров и наполнят его водой, а может и еще чем-нибудь хищным и опасным. Жаль, что она не сможет все проконтролировать. Придется все доверить Зубастику, Мэри, и хотя им Соня всецело доверяла, все равно уходить не хотелось. Наверное, всему виной был страх, и то, что некоторые умело нагнетали атмосферу. Чернокнижник вел себя так, словно им вновь предстоит День Жути, но при этом старательно оберегал Соню от любой негативной и пугающей информации. Он твердо вознамерился защитить ее и все сделать самостоятельно. Что ж, это еще одно превосходное доказательство того, что любовь делает из относительно умных личностей идиотов. Хорошо еще, что пока пыльца действовала, а потому чувства мага были сдержаны и не проявлялись активно.

— Соня, — позвал Эрик. — Нам пора.

Банши невольно поежилась. Оттягивать и дальше нет никакого смысла, к тому же, пока они прохлаждаются, Килиан собирает силы и штудирует договора и списки должников в поисках того, что поможет ему прижать несговорчивого чернокнижника. Этому эльфу не знакомы понятия благородство и милосердие, он эгоистичен и алчен, жесток настолько, что недостоин существовать в любом из миров! Стоило подумать о Килиане, как все внутри вскипало, а в душе пробуждалось что-то темное и зловещее.

— Иду.

Соня решительно направилась к карете. До границы того, что когда-то было сумеречными лесами, а теперь звалось призрачной чащей, они доберутся при помощи лягушачьей тяги. Теперь такой способ передвижения уже не казался странным. Ко всему привыкаешь. Нужно лишь время, что разум принял то, что раньше казалось невозможным и неправильным. Разум банши готов был принять что угодно. Забравшись в теплую карету, Соня удобней устроилась на мягких подушках. Она твердо решила, что будет наслаждаться путешествием ровно столько, сколько это возможно. И раз трудности возникнут, как только они покинут карету, нельзя упускать момент. Эрик, тоже не мешкая, забрался в карету и уселся напротив Сони. Они вновь оказались в маленьком пространстве наедине друг с другом. Учитывая, как эволюционировали их отношения, это вызывало у банши чувство неловкости. Но сейчас не время поддаваться эмоциям!

— Ты продержишься?

— Ты о... Воздействии зелья? — Эрик и сам понимал, что действие пыльцы сходит на нет. Это могло плохо сказаться на их миссии, да и на нем лично. Но маг смирился с последствиями и не сожалел о принятом решении. Оно было верным.

— Да, — кивнула Соня. Она уже пыталась донести свои мысли до мага, и сейчас собиралась все повторить. Упрямец должен не только услышать ее, но и понять! — Если честно, ты мне больше нравишься спокойным и вдумчивым. Не то, чтобы я была против твоей заботы и нежностей всяких, но с этим нельзя перебарщивать. Ты не должен все делать сам и рассчитывать только на себя и свою магию. Знаю, что уже говорила об этом, но ты всегда и во всем можешь положиться на меня. Может, я и не такая сильная, умная, везучая и все в этом духе, но я точно сделаю все, что в моих силах. Я не хочу быть просто вещью: охранной системой, навигатором, еще чем-то. В этом деле мы напарники! Не надо меня беречь. Хорошо?

— Это приказ?

— Настоятельная просьба, — закатила глаза Соня, у которой был еще один 'козырь'. — К тому же, если ты внезапно состаришься и станешь немощным, мне будет очень сложно вернуться в замок. Я могу заблудиться, потеряться, попасть в неприятности, и все это будет на твоей совести...

— Ты в курсе, что это называется шантаж?

— И в каком же месте это шантаж? — банши криво усмехнулась. — Я просто спокойно привожу доводы и надеюсь на понимание. Уверена, если ты начнешь рассуждать логически, придешь к таким же выводам.

— Не совсем... — невольно на губах мужчины появилась улыбка. Ему совсем это не свойственно, но противостоять очарованию Сони было невозможно. — Но, я понимаю, к чему ты клонишь, и поверь, меньше всего на свете я хочу оставлять тебя.

— Верю без вопросов, — улыбнулась банши. А этот миг Эрик выглядел таким открытым и беззащитным, настолько искренним, что его хотелось обнять! Это было искренним желанием, ведь чернокнижник давно стал для нее родным и близким. С ним ей было уютно, и Соня никогда не сомневалась в том, что он поможет ей, окажется рядом, если она будет в нем нуждаться. Больше банши в нем не сомневалась. Вот только между ними все очень запутано. — Но ты ведь будешь осторожен?

— Я не стану использовать магию, если на то не будет причин, — неопределенно отозвался маг. Он давно уже не боялся расплаты, ведь уже практически шагнул за грань жизни. Потеряв все, он возродился, но даже это не изменило его отношения.

— Ну, а я постараюсь, чтобы таких причин было как можно меньше! — внезапная вспышка головной боли заставила баньши вскрикнуть и сжаться. В ее сознании мелькали образы и картины, путь, которым она должна пройти.

— Соня?! — Эрик подскочил к банши. Они только покинули дом, а тут подобное. — В замке что-то не так?

— Это прародительница, — задыхаясь, прохрипела Соня. Оказывается, навигатором быть еще хуже, чем охранной системой! По крайней мере 'загрузка карты' происходила весьма неприятно.

— Потерпи, — чернокнижник прижал к себе банши, ласково поглаживая ее по волосам. Сейчас это было все, на что он способен, ведь некоторые вещи даже магией не исправить. — Скоро все пройдет....

Дорога до призрачной чащи была долгой, и все это время Соня вовсе не наслаждалась приятной поездкой и выяснением отношений с чернокнижником, а страдала от не проходящей головной боли. Знания мучительно проникали в ее сознание, медленно укладывались среди ее собственных воспоминаний. Хорошо еще, что Эрик был рядом, и хотя это не в его характере, он проявлял к банши нежную заботу. Соня ощущала себя маленьким котенком, которого чешут за ушком и ласково поглаживают по шерстке. Именно это позволяло отвлечься и хотя бы немного расслабиться. Вот бы можно было повторить подобное? Банши не понимала, что должна чувствовать к Эрику Кроу, и лишь одно могла сказать с уверенностью — ее душа и разум в смятении. При всем желании у нее не получится поступать правильно. Да и кто сможет сказать, что правильно, а что нет? Все зашло слишком далеко. Наконец, боль отпустила, а дышать стало легче.

— Что ж, теперь мы знаем, куда идти, — Соня слабо улыбнулась, но не торопилась подниматься. Зачем? Сейчас ей очень уютно, и даже совсем не страшно. — Вот только не уверена, что это сильно облегчит нам задачу.

— Почему? — чернокнижник нагло наслаждался моментом, тем, что при обычных обстоятельствах было для него недоступно. Банши всегда старалась держать между ними дистанцию, а вот ему необходимо ее сократить... Жизненно необходимо!

— Не знаю зачем, но прародительница засунула в мою голову не только карту текущей местности, но и то, как все было раньше. Эти виды сильно отличаются, — банши невольно поморщилась от неприятных воспоминаний. — Там было так красиво и умиротворенно, я бы даже сказала, сказочно. Это тот самый другой мир, о котором можно мечтать. Но, от него ничего не осталось... Словно вместе с истреблением эльфов Серебряного дома, лес лишился своего стержня и тоже начал умирать.

— Все так и есть. Серебряный дом подпитывал Сумеречный лес своей энергией, заботился о деревьях, растениях и его обитателях. Они придавали лесу новую форму, заставляли природу следовать их замыслу, а не изначальному плану создателей. Для эльфов важно быть лучше, чем они есть на самом деле, показать другим свое превосходство. Ради этого они спорили и продолжают спорить с природой.

— Значит, — Соня приподнялась и уставилась на непроницаемое лицо чернокнижника. — То, как сейчас выглядит лес и есть его настоящий вид? — для банши это стало шоком, и это еще мягко сказано. Она никогда не думала о ситуации в подобном направлении.

— Так и есть. Эльфы изначально селились в самых жутких и отвратительных местах Этерции, там, где другие народы не смогли бы выжить, а потому никто не претендовал на эти территории. Постепенно, они преображали мир вокруг себя, создавая невероятную красоту.

— И никто не пытался отнять их земли, потому что без эльфов они бесполезны. А что... Умно.

— Так и есть, — чуть улыбнулся чернокнижник. Было забавно и приятно наблюдать за Соней, как она снова и снова открывает для себя то, что известно каждому ребенку Этерции. Еще до того, как он воспользовался любовным зельем, ему всегда нравилось это в банши.

Карета, чуть покачнувшись, остановилась, давая понять, что комфортная поездка закончена. Дальше придется идти на своих двоих, и в связи с этим Соню радовало лишь то, что она парит; так двигаться будет намного проще и безопасней.

— Готова? — чернокнижник нехотя поднялся. Настало время выбраться из теплой и удобной кареты. Сама мысль об этом вызывала у него боль в суставах, словно он уже состарился и не способен даже на недолгое путешествие. Все эти путешествия и поиски совершенно не соответствовали его статусу! Пора заканчивать с подобным образом жизни и все-таки запереться в замке. Пусть другие к нему ходят.

— Нет, но это не имеет значения, — плотнее закутавшись в свой так и не отстиравшийся, зато теплый плащ, банши тоже встала. Она была полна решительности, ведь чем скорее они закончат здесь, тем быстрее вернутся домой! — Если останемся в карете, договор не найдем, а без него наше будущее видится весьма проблемным.

Соня на удивление бодро выбралась из кареты, моментально оказываясь в холодном и мрачном мире. Они еще не добрались до самой Призрачной чащи, но уже ощущалась гнетущая атмосфера обреченности и запустения. Серое низкое небо нависало над их головами, вдали виднелся чернеющий лес, даже с такого расстояния кажущийся мокрым и гниющим. Вокруг ни души, даже птиц и насекомых не наблюдалось. Это место было по-настоящему отталкивающим, и даже возвращение эльфов уже не могло бы ничего исправить. Банши это точно знала, ведь кровь, пропитавшая землю, стала ее проклятьем. Ненависть, страх, отчаяние, боль — они никуда не ушли, так и остались в призрачной чаще, преображая ее, делая еще более устрашающей. Соня исподволь взглянула на мага, стоящего рядом с ней. Справедливости ради, стоило признать, что в этом месте бледный и мрачный чернокнижник смотрелся весьма органично. Было в этом что-то до жути привлекательное. Банши невольно залюбовалась. Все-таки правильное место влияет на восприятие не только ситуации, но и атмосферы.

— Ну что, идем? — Соня вздрогнула от неожиданности, когда лягушки позади них подпрыгнули и исчезли в небе. Ну вот, теперь они окончательно лишились транспорта. И как же тогда домой добираться? Телефонов же здесь нет, чтобы в любой момент 'такси' вызвать. Оставалось лишь надеяться на то, что чернокнижник все держит под контролем.

— Идем, — безразлично бросил Эрик. Не сказать, что он подготовился ко всему, но точно сможет вернуть Соню домой. — Показывай, куда идти.

— Ах, да, — банши порывисто ударила себя по лбу. — Я же у нас теперь еще и навигатор. Продолжайте двигаться прямо. Поворот через три километра.

— Что? — маг непонимающе уставился на Соню. Дело было даже не столько в словах, сколько в том, насколько неестественно звучал ее голос.

— Не обращай внимания, — отмахнулась банши, которой было лень объяснять смысл ее гениальной шутки, которую никто в Этерции не поймет. — Просто иди за мной, и я приведу тебя, куда нужно!

Несмотря на относительную бодрость, Соня ощущала себя весьма неуютно. Погода была просто отвратительной: промозгло, холодно, ветренно, не прекращая накрапывал раздражающе-мелкий дождик. Сама окружающая природа, словно активно намекала, что дальше лучше не идти. Кто бы сомневался, что все так оно и будет?! Банши ничего иного и не ожидала, а потому ее решимость была непоколебима.

Вышли из кареты они за пару сотен метров от того, что когда-то гордо именовалось Сумеречным лесом. Перед тем как оказаться в лесу, им предстояло пересечь открытый участок земли без какой-либо растительности. Голая, пропитанная влагой земля, являлась своеобразной границей, по которой весьма непросто передвигаться. И если для парящей над землёй банши это не было проблемой, то чернокнижнику приходилось непросто. Он буквально утопал в вязкой земле, которую правильней было бы назвать грязью, погружаясь в нее по колено. Каждый шаг требовал огромных физических усилий, отчего преодоление относительно небольшого расстояния превратилось в настоящее испытание.

— Если бы ты был ребенком, я бы взяла тебя на ручки.

— Как-нибудь обойдусь, — раздражённо бросил чернокнижник. Больше он ребенком становиться не собирался ни при каких обстоятельствах. От одной мысли об этом бросало в дрожь.

— Давай помогу, — банши приблизилась к магу, намереваясь вытащить того из грязи. Даже ее физических сил должно хватить на то, чтобы немного протащить мага. Она даже попытается быть нежной.

— Не стоит, — сквозь зубы процедил грязный, промокший и чертовски злой чернокнижник. Он прекрасно осознавал, что от Сони будет больше вреда, чем пользы. Не хватало ещё, чтобы они оба возились в грязи, да и были сейчас проблемы поважнее.

Прямо за спиной банши земля, беззвучно задрожав, словно желе, начала двигаться вверх. Чем выше поднималась эта 'кочка', тем отчётливей становилось видно, что это один из земляных элементалей. Уже сейчас можно было различить подобие лица твари: глаза, огромную пасть. Такие создания умело сливались с природным ландшафтом, терпеливо поджидали своих жертв, а если уж атаковали, то только используя преимущество, будучи уверенными в безоговорочной победе. Сейчас как раз такой случай, ведь маг мало того, что застрял, будучи неспособным свободно двигаться, так еще не мог использовать свои книги без опасения повредить их.

— Эрик? — Соня заметила в отражении глаз чернокнижника какое-то движение позади себя, и этой ей совсем не нравилось. Неужели неприятности начнутся настолько скоро? Она к этому совершенно не готова! Они ведь даже до леса еще не добрались!

— Просто кричи. У тебя это хорошо получается, — спокойно произнес Эрик, невозмутимо продолжая двигаться вперед. Если он чуть замешкает, то его затянет еще глубже, и, хотя эта грязь еще не болото, но могла оказаться не менее опасной. Шаг за шагом, он будет двигаться вперед, а обо всем остальном пусть позаботится его любимая охранная система.

— Просто кричать? Что ж, это я умею, — Соня набрала в легкие побольше воздуха.

— Не на меня, — на всякий случай напомнил маг, не зная, кого стоит опасаться больше: земляного монстра или свою банши.

Соня лишь закатила глаза. Она и рада была бы решить, что это шутка, но точно знала, что на это ее чернокнижник не способен. Он всерьез считал, что она способна совершить подобную глупость. Резко развернувшись, банши, что есть мочи заголосила. Она даже не пыталась рассмотреть то, что оказалось перед ней, не испытывала ни капли жалости, сожалений или сомнений, Соня просто делала то, что умела, то, чего от нее ждал Эрик. Ее голос стремительно распространялся, заставляя грязь разлетаться в стороны, разрезая еще не полностью поднявшегося земляного монстра на части. До чего же приятно! В этот миг банши в полной мере ощущала свою разрушительную силу. Здесь, на открытом пространстве ее голос обретал особое звучание, ведь мог нестись по воздуху, не встречая никаких преград. Сила звуковой волны все нарастала и уже достигла леса, заставляя деревья с треском падать. Что касается элементаля, то от него практически ничего не осталось. Его тело комьями грязи разлетелось по округе. Даже если ему удастся собраться воедино, то произойдет это не скоро! Соня умолкла, довольно рассматривая результат своих трудов. Неплохо! Да и на душе легче. Все-таки крик помогает прийти в себя лучше, чем что-либо другое. Теперь дело оставалось за малым — добраться до леса. Если верить карте в ее голове, путь им предстоял не близкий, но его вполне можно будет сократить, пройдя по опасным подземельям и малым порталам. Со вторым все несколько сложнее, ведь неизвестно функционируют ли они, спустя столько времени, да и настроены они на эльфов.

Соня перевела задумчивый взгляд на грязного чернокнижника. Возможно, у нее странные вкусы, но злой, измотанный и грязный чернокнижник для нее выглядел невероятно мило. Его хотелось обнять, погладить, привести в приличный вид. Жаль, что для всего этого сейчас совершенно неподходящий момент! Банши невольно смутилась от собственных мыслей. Последнее время ее отношение к Эрику изменилось, она стала замечать в нем то, что раньше старательно игнорировала.

— Уверен, что справишься сам?

— Да, — заверил чернокнижник, упрямо двигаясь вперед. — Лучше следи, чтобы никто не появился.

— Думаю, я их всех распугала.

— На время, но это не значит, что к нам не присматриваются, — заверил чернокнижник. — Подобные создания всегда ждут удобного момента, а потому не теряй бдительности.

— Я поняла, — банши окинула окрестности внимательным взглядом, но ничего подозрительного не заметила. Вот только сейчас она больше доверяла словам Эрика, чем своим ощущениям, ведь маг знал этот мир, был более опытен в путешествиях. Она обязана и дальше исполнять свои обязанности и защищать не только замок, но и Эрика.

К тому времени, когда Эрик выбрался из грязи от образа могущественного мрачного чернокнижника ничего не осталось. Он и сам походил на грязевого элементаля, который так легкомысленно пытался встать на пути мага и его банши. Жалкое зрелище! Хуже этого было только то, что внутренние ощущения полностью соответствовали внешнему виду чернокнижника.

— Знаешь, — растягивая слова, протянула Соня, придирчиво рассматривая мужчину. — Я думаю, жителей Этерции не Призрачная чаща с разного рода тварями пугает, а эта грязь. Если ты не умеешь летать или парить, то и соваться сюда не стоит.

— Не смешно, — сквозь зубы процедил Эрик, направляясь к ближайшему дереву.

— Так я и не шучу, — банши не смогла сдержать легкий смешок. Тот факт, что ей жаль чернокнижника не отменял того, что он выглядел очень забавно. — Э... Ты что это сейчас делаешь?

— Переодеваюсь.

— Ну, да, это логично. Хотя как по мне, эта грязь превосходная маскировка, так что, мог бы и оставить.

— Эта грязь не обычная, — раздраженно пояснил Эрик, дрожащими от холода руками стягивая с себя одежду. — Она остается влажной и вязкой, пока на земле, но после попадания на одежду или кожу, начинает быстро застывать. И так до тех пор, пока не превратиться в камень. По большому счету, моя одежда уже безнадежно испорчена.

— И насколько быстро ты бы окаменел? — недовольно поинтересовалась Соня. О таких вещах стоит предупреждать заранее. Мало ли, вдруг бы она и сама испачкалась? Ей в отличие от чернокнижника не во что переодеваться.

— Минут за двадцать или чуть больше.

— Ясно, — приблизившись к магу, банши заметила, что грязные волосы мага уже окаменели. Выглядело это странно. — Отмыть нельзя? — Соня с сожалением коснулась испорченной шевелюры Эрика. На ощупь еще хуже, чем на вид.

— Нет, придется сбрить.

— На лысо?

— Да.

Сразу же вспомнилось то, каким она увидела мага впервые. Тогда он тоже напрочь был лишен всякой растительности на голове. Судорожный всхлип вырвался из груди банши, что сразу же заставило чернокнижника замереть.

— Ты чего?

— Жалко...

— Что жалко? Волосы?

— Ага. У тебя череп неровный, так что с волосами тебе намного лучше, — сквозь подкатившие слезы пробормотала Соня. Опять физиология! Видимо, обстановка и погода располагали к слезливости. Стоит учесть это на будущее.

— Отрастут, — Эрик вернулся к своему занятию. От одежды он уже избавился, оставалось обработать испачканные участки кожи особым зельем и одеться во все чистое. Было приятно, что банши волнуется за него, а вот тот факт, что она считает, что без волос он потеряет свою привлекательность, расстраивало. И пускай Соня сказала немного другое, именно так воспринял ее слова маг. Неприятно. Но со временем он сможет решить и эту проблему.

Чернокнижник быстро привел в себя в порядок и снова был готов двигаться дальше. Призрачная чаща не пугала его, ведь ему уже доводилось бывать в этом месте. Правда, заходить далеко ему не приходилось. Да и вряд ли среди ныне живущих магов есть хоть кто-то, кто мог бы похвастаться подобным подвигом. Эрику было не по себе от всей этой затеи, уж слишком рискованно и опасно, но сбежать уже не получится. Дело не только в желании Сони защитить друга, неспособности отказать обожаемой банши, но и в том, что Килиан угрожал лично ему. Мстительный эльф не спустит с рук унижение, сделает все, чтобы растоптать репутацию мага. С его связями и опытом нет ничего проще. Именно поэтому необходимо нанести удар первым, показать каждому в Этерции, что с Чернокнижником Эриком Кроу лучше не связываться! После этого Ковен не сможет открыто лезть в его жизнь, пытаясь подчинить. Да и о сокровищах давно забытого Серебряного Дома забывать не стоит, древним артефактам место не в руинах, а в замке, за надежными стенами.

— Готов? — Соня нервно озиралась по сторонам. Ей не нравилось это место! Они еще не вошли в лес, остановились на его границе, но уже сейчас остро ощущалось неприятное присутствие чего-то непонятного, незримого и пугающего. Банши так и подмывало без всякого повода накричать на лес!

— Да, — Эрик быстро достал одну из небольших дорожных книг, написанную особыми светящимися чернилами. Такую будет легко читать даже в темной чаще. — Показывай, куда идти, но будь осторожна: ничего не трогай руками, если увидишь что-то подозрительное — кричи.

— Я думала, ты скажешь предупредить тебя, а не кричать, — нервно шмыгнула носом Соня.

— Это не то место, где твой крик может навредить. И поверь, никого милого и безобидного ты здесь не найдешь.

— Я бы усомнилась, но не стану. Тебе виднее...

Переборов себя, Соня сдвинулась с места. Она не позволит страхам контролировать себя. В конце концов, у нее есть сильный голос, а рядом могущественный маг. Что с ними может произойти? Мысленно банши убеждала себя в том, что все будет хорошо, и постепенно ей становилось спокойней. Соня с удивлением обнаружила, что не помимо точного маршрута, она все больше узнает и о самом лесе. А точнее вспоминает все больше подробностей. Видимо прародительница всех банши загрузила в ее голову больше информации, чем казалось изначально. Мелочь, а приятно. Теперь она может быть не только навигатором, но и гидом, разбавить тяжелое молчание и похвастать знаниями, которыми, возможно, даже Эрика удастся удивить. И даже если это не удастся, не беда. Главное, что не будет молчания! Именно молчания, ведь тихим Призрачный лес было назвать невозможно. Столько жутких звуков, что просто невозможно оставаться спокойным. Банши скосила взгляд на чернокнижника. Его невозмутимости оставалось только завидовать. Даже удивительно, что от жизни в Этерции его нервная система ни капли не расшаталась.

— Хочешь, расскажу об этом месте?

— А ты многое знаешь? — маг продолжал идти рядом с банши, даже не смотря на нее. Его больше волновала чаща и то, что она скрывает.

— Теперь да, — с гордостью заявила Соня, сама осознавая, что проявляет преступную беспечность. Но уж лучше так, чем постоянно тревожится или волноваться.

— Тогда расскажи...

Призрачная чаща была настоящей сокровищницей, наложить на которую руки мечтали все маги Этерции без исключения, и не только маги. Проблема заключалась лишь в том, что попытки добраться до артефактов требовали усилий и огромной расплаты, так что прийти сюда отваживались лишь те, кто оказывался в отчаянном положении или молодые ученики, не способные принимать собственные решения и всецело подчиняющиеся своим жестоким наставникам. Но даже так, забраться далеко они были не способны, мало кто мог продвинуться даже на километр вглубь чащи. Эрик Кроу был тем, кто дважды посещал Призрачную чащу, но было это все задолго до появления в его жизни банши и дорого стоило чернокнижнику. Он многое знал о чаще и ее обитателях, об опасностях, поджидающих искателей редких растений, камней и артефактов. Долгое время маг считался экспертом в этой области, и даже создал справочник, который активно изучали все маги Ковена. Но теперь Эрик понял, что не знал и сотой доли всего многообразия мира Призрачной чащи. Предсказуемо. Невозможно узнать, что скрыто в глубине, если нет возможности зайти далеко. Соня не в счет, ведь ей благодетельствовала сама прародительница всех банши. Ее знания уникальны и могут дорого стоить! Именно поэтому никто не должен знать, что ими обладает именно банши. Эрик планировал присвоить их себе, объявив себя их открывателем. Это и Соню обезопасит от нежелательного внимания, и его авторитет повысит. Такими возможностями нельзя разбрасываться.

— А вот это черная каяна, — воодушевленно рассказывала Соня, указывая пальцем на дерево. Черный гладкий ствол в окружении кроваво-алых листьев выглядел невероятно красиво и ярко. — Ее древесина крепче большинства металлов, а потому эльфы Серебряного дома изготавливали из нее оружие. Но срубить его не так просто, нужно извлекать дерево с корнями, и обрабатывать особым образом. Думаю, Зубастику, оно бы понравилось.

— Не сомневаюсь, но ты забыла упомянуть, что это дерево хищник и питается кровью.

— Не забыла, а просто не успела.

— И...

— Я не буду брать его росток или семена в качестве сувенира, — закатила глаза банши, одергивая руку. Неужели она настолько предсказуема? Или маг имел в виду что-то другое? Соня скосила взгляд на мага, но судя по его выражению лица можно было сказать, что она не ошиблась. Именно в этом ее и подозревали.

— Вот и молодец, — Эрик раздраженно провел рукой по лысой макушке. Прохладно и непривычно, но зато нет чувства тяжести и стянутости кожи.

— А вот это липучка, она появилась уже после того, как лес вернулся к своему изначальному виду, — банши с трудом уклонилась от липких ветвей, тянувшихся к ней. Даже ее волосы, почувствовавшие угрозу, обвисли вдоль лица Сони, и будто пытались к нему прилипнуть. — От нее не отклеиться. — В этот миг банши начала осознавать, что упускает нечто важное. — Эрик? А тебе не кажется... Не кажется, что деревья двигаются?

Вот оно! Она настолько увлеклась рассказом и возможностью за разговором позабыть о страхах, что не заметила столь очевидной вещи. Если изначально деревья и кустарники располагались на приличном расстоянии друг от друга, что позволяло путникам свободно пройти, то сейчас они стали намного ближе. Резко повернув голову назад, банши с ужасом осознала, что отступать некуда, ведь за их стенами была непроницаемая стена из растений.

— Не кажется, так оно и есть, — подтвердил Эрик, продолжая идти вперед. Рассказы Сони были увлекательными и интересными, но даже они не способны отвлечь его. Призрачная чаща опасна. Стоит лишь на миг ослабить бдительность, и тебе уже назначена встреча с вестником смерти. А этого стоит избегать всеми силами.

— И ты спокоен?

— А ты предпочла бы, чтобы я нервничал?

— Нет. Но мог бы и предупредить.

В голове одна за другой всплывали подробности о местных растений. При любом раскладе получалось, что их либо просто сожрут, либо разорвут на части чисто из эстетического удовольствия, либо превратят в мумии, либо используют для проращивания молодых растений, и при этом они будут не только живы, но и в сознании. Да ей нужно кричать без остановки, не снижая громкости. Да и Эрик велел ей в случае чего делать именно это. Так чего она ждет?! Соня заметила в руках мага открытую книгу, от которой исходило приятное свечение. Не хватало еще, чтобы чернокнижник решил воспользоваться магией! Еще слишком рано и без этого вполне можно обойтись. Банши набрала в легкие больше воздуха и заверещала изо всех сил, заставляя деревья и кустарники пригибаться к земле, с треском и кряхтением ломаться, словно они не растения вовсе, а живые существа. Соня кричала от всей души, негодуя и злясь, словно это чаща принадлежала ей, и кто-то осмеливался не слушаться ее. Недопустимо! Возможно все дело в памяти Тиалы Холимион, наследнице Серебряного дома, которому когда-то принадлежали эти земли. Все изменилось, и от этого становилось больно. Банши кричала самозабвенно и страстно, отчетливо видя, как расступается чаща. Она продолжала кричать, ведь это единственный способ решить проблему, не прибегая к силе чернокнижника. Он не лишится своего времени! Чувства и желания придавали голосу банши особую силу, свойства, о которых раньше она и не подозревала и даже была не способна осознать.

— Достаточно, — чернокнижник нежно коснулся плеча Сони. — Они отступили. Теперь мы можем идти дальше, — они и так могли продолжать путь, но говорить об этом не стоило. Бдительность излишней не бывает.

— Уверен? — банши закашлялась. Вот о чем она забыла, так это каком-нибудь зелье для голосовых связок. Если чернокнижник ничего не прихватил, то придется туго. Хотя, если повезет, то они наткнутся на подходящие в ее случае травы.

— Да, ты хорошо поработала, — уверенно отозвался маг, так и не убравший книгу. Пока Сонин голос спасал положение, но неизвестно, как долго это продлиться. — Идем. Нам нужно торопиться. И не забывай кричать на все, что тебе покажется подозрительным.

— Не забуду, можешь не сомневаться.

Какой же беспечной она была! Соня никак не могла перестать себя корить за то, что расслабилась и забыла, а точнее не осознала сразу, в каком месте они с Эриком оказались. Ничему ее жизнь не учит! Неужели она никогда не избавиться от своей наивности? В этом мире легко потерять себя прежнюю, стать совершенно другой. Банши уже не понимала, какой она должна быть, какой хочет оказаться. Этот мир снова и снова проверял ее на прочность. Соня понимала, что накручивает себя, но иначе просто не умела, да и сама Этерция способствовала мрачным размышлениям. До чего же хочется, приложиться к бутылочке заветного вина, которое ей вручил безликий. Алтарям оно без надобности, а вот ей сбросить напряжение необходимо. Банши скосила взгляд на чернокнижника. Вряд ли он одобрит ее затею, и тут уже никакая любовь не заставит Эрика сдать позиции. В их ситуации для него важней безопасность обожаемой банши, а не ее капризы. Можно даже сказать, что сейчас чернокнижник вполне адекватен.

— Ты уверена, что выбрала оптимальный маршрут?

— Что? — Соня не сразу поняла суть вопроса. Да уж, совершив одну ошибку и увлекшись рассказом, она сразу же сделала другую и стала слишком много думать, что тоже не на пользу делу.

— Ты уверена, что мы идем правильно? — терпеливо пояснил чернокнижник. Банши была единственной, с кем он так говорил. Любой увидевший его рядом с ней, услышавший разговор, сразу бы заподозрил неладное.

— Ну, да. Это самый короткий путь. Раньше здесь была главная дорога. Она вела прямиком к дворцу, — Соня быстро огляделась. Ничего подозрительного или опасного не наблюдалось. Так чего это вдруг маг всполошился?

— Соня, — Эрик тяжело вздохнул. Вот именно поэтому он предпочитал все делать самостоятельно без помощников и сопровождающих. — Короткий путь, не значит оптимальный.

— Пока все вроде спокойно, — в словах банши не было уверенности. Неужели, она чего-то снова не замечает?

— Попробуй найти другую дорогу, — попросил Эрик. Кажущийся безопасным и спокойным путь, был не чем иным, как ловушкой. В этом не было сомнений. И если верить его опыту, именно в таких местах таились самые опасные твари.

Соня сделала глубокий вдох, чтобы справиться с нервами. Сейчас не время раздражаться или спорить, они с Эриком заодно, а потому стоит прислушиваться друг к другу. Стоило лишь на миг прикрыть глаза, как в голове появилась своеобразная карта. Банши видела чащу, точно знала, где они сейчас находятся, куда нужно двигаться. К тому, что когда-то было великолепным дворцом, а ныне лишь жалкими руинами вело несколько путей. Не сказать, что главная дорога, действительно, была самой короткой, но она до сих пор ощущалась именно, как дорога. Шла именно туда, куда направлялись они. Но были и другие возможности добраться до места. Вот только они уже совсем не нравились самой Соне. Даже учитывая, что она парит, двигаться будет сложно. Что уж говорить про чернокнижника. И все же, придется что-то выбрать.

— Есть пара вариантов...

— И?

— В одном случае придется перебираться через реку, а во втором идти через место, где было поселение эльфов.

— Река не вариант, — моментально отозвался Эрик. Чем дольше они оставались на месте, тем отчетливей он ощущал пристальное наблюдение. Это чувство ни с чем не перепутать! Каждый взгляд обращенный на него был осязаем.

— Почему?

— Водные твари самые опасные. К тому же вряд ли вода осталась чистой и освежающей. В этом месте все давно прогнило.

— И то верно, — закивала Соня, сворачивая с дороги. А ведь, действительно, странно, что она так хорошо сохранилась. — Значит, пойдем вторым путем.

Впервые банши задумалась о том, а что же стало с эльфами Серебряного дома. Она знала, что они все мертвы, но смогли ли упокоиться с миром? Тиала не смогла... Так может, и души других взывают к отмщению или просто целую вечность скитаются в призрачной чаще. Не просто так же она так называется. Она знала об этом месте многое, на подобные вопросы не находила ответов. Прародительница не сочла необходимым вложить в ее голову эту информацию.

— Эрик...

— Что?

— Как думаешь, вестник смерти всех забрал?

— Ты о чем?

— Об эльфах.

Несколько мгновений маг обдумывал вопрос. В словах банши он слышал страх и сомнения, глубокую печаль. Соня сочувствовала тем, кто погиб, и делала это искренне. Хотел бы он ее утешить, но не мог.

— Это лишь вестникам известно, но с ними просто так не поговорить. Кто-то должен умереть.

— Ясно... — поникла банши, продолжая парить между опасных деревьев. Опасны были не только растения, но и те, кто в них скрывался. Вот только разглядеть их не так просто.

Чаща становилась все гуще, она словно не желала пропускать путников дальше, стремилась всеми силами защитить свои секреты. Но, несмотря на это, Соня все больше ощущала некое родство с этим местом. Это Эрик был чужаком, а к ней это не относилось. Все так странно. Хотелось завыть так, чтобы ее голос слился с шепотом чащи, с каждым звуком, рожденным в этом мрачном и негостеприимном месте. Они продолжали углубляться в лес, а вокруг становилось все холоднее, темнее, а в мрачных тенях деревьев что-то зловеще поблескивало. Было ли правильно свернуть с большой дороги? Банши в этом сомневалась, но поворачивать назад — дурная примета.

Призрачная чаща

Идти дальше стало намного сложнее, даже для Сони, которой не приходилось двигать ногами, спотыкаться, падать, пытаться обойти опасные или непроходимые участки. Не было больше относительно ровной дороги, а потому нужно было постоянно маневрировать между деревьев и кустарников, думать не только о себе, но и об удобстве чернокнижника. Вот уж кто точно не привык прилагать физические усилия. Не то, чтобы Эрик был слаб, но ему явно не помешает заняться спортом. Хорошо еще, что пока на них никто не нападал, а у мага не возникало пока подозрений, что они направляются прямиком в ловушку. Вот только первое вовсе не результат их везения или всеобщего заблуждения насчет призрачной чащи. Стоило им отойти чуть подальше от видимой дороги, как чернокнижник тут же воспользовался заклинанием. Без всякого предупреждения или объяснений, Эрик просто пробубнил заклинание из своей книги. Сразу после этого их окружили маленькие 'светлячки', потрескивающие молниями. И хотя выглядели они красиво, банши сразу поняла, что приближаться к ним, и уж тем более тянуть руки не стоит. Еще никому не шел на пользу удар током! Светлячки, стоило им появиться на свет, тут же начали рьяно летать вокруг, время от времени потрескивая все громче. Создавалось ощущение, что они неустанно ругались, предупреждали о том, что к ним лучше не приближаться. Вокруг них определенно что-то есть, и это что-то опасной! Соня даже не пыталась думать о том, что угрожает им в этот момент.

— Мы уже близко... — банши замерла на месте, внимательно всматриваясь в чащу. Она готова была поклясться, что среди деревьев только что промелькнуло что-то зловещее.

— К руинам дворца? — недоверчиво уточнить маг. С трудом верилось, что они так быстро добрались. Это было настолько неправдоподобно, что проще поверить в иллюзию.

— Нет. К поселению, о котором я говорила.

Соня непроизвольно поежилась. Ей было не по себе, но сейчас банши окончательно осознала, что Эрик подтолкнул ее к верному решению. Именно в этом поселении заканчивался один из тайных ходов, ведущих из дворца Серебряного дома. Вот только воспользоваться им эльфы не смогли, ведь Килиан, будучи возлюбленным и женихом Тиалы знал об этом месте. Он приказал устроить здесь ловушку, из которой никому не удалось вырваться. Это слишком печально, чтобы можно было оставаться безучастной к событиям далекого прошлого.

— Соня? — чернокнижник коснулся плеча банши. Чаща плохо на нее влияла, но без нее ему не справиться. — Все хорошо?

— Да... — с трудом взяв себя в руки, кивнула Соня. — Просто сопоставляла данные в голове, с тем, что вижу. Нам придется спуститься в подземные ходы, а перед этим нужно найти вход.

— Тогда идем. Время играет против нас, и чем скорее мы вернемся в замок с результатами, тем лучше.

— Мог бы и не напоминать, — раздраженно бросила банши, все же направляясь к поселению.

Она и так вся на нервах, так что можно было и более терпимо отнестись к ее желанию перевести дух! Волна дрожи пробежала вдоль тела. Это место давило на нее, а тут еще чужая память. Создавалось ощущение, что Тиала намеренно нагнетала ситуацию, чтобы у маленькой банши не осталось и капли сомнений в том, кто главный злодей. Но в этом нет никакой необходимости!

— Кто обитает в подземелье? — конечно, он и сам мог догадаться, но лучше знать наверняка. Да и неплохо будет немного поговорить, ведь молчание провоцирует совершенно ненужные мысли.

— Пауки, — от собственных слов все внутри сжималось. Все-таки перспектива оказаться в ловушке на большой дороге прельщала намного больше, чем нынешние перспективы. — Большие, маленькие, ядовитые, огненные, а еще многоножки: мерзкие и противные. И слизь. Много слизи.

— Какая?

— А?

— Слизь какая? Бурая или черная?

— Бурая, — поникла Соня, замечая остовы некогда изящных зданий, скрывающихся за деревьями и кустарниками.

Даже сейчас они выглядели волшебно, одного взгляда на них было достаточно, чтобы представить, насколько они были прекрасны во времена своего величия. Банши и представлять ничего не нужно было, в ее голове было достаточно образов, когда-то увиденных Тиалой. Хотела бы она оказаться здесь в другое время, и плевать, что эльфы заносчивые придурки, мнящие, что они выше других народов.

— На слизь кричать не надо.

— Почему?

— Она поглощает звуки. На остальных ори вдоволь, но осторожно, чтобы не обрушить своды.

— Ага, поняла...

Соне казалось, что в поселении их буду ждать трупы, истлевшие останки, следы былых преступлений. Но ничего из этого не было. Время и лес поглотили почти все. Со стороны могло показаться, что местные жители просто однажды покинули свои дома и отправились туда, где намного лучше. Но банши знала, что это не так. Все погибшие в той бойне встретились с Вестниками смерти. Никто не избежал этой участи. Хорошо. Призраков не будет. Это успокаивало, но вот вопрос, почему чащу называли призрачной, волновал еще больше. Главное не забыть спросить об этом в подходящий момент. А то последнее время в памяти не удерживались подобные мысли и вопросы.

— Так тихо... — пробормотала банши. Тишина казалась противоестественной, ведь не слышалось даже звуков ветра и шуршания пожухлой листвы.

— Это магия.

— Магия?

— Заклинание окружает поселение и поглощает звуки извне.

— Зачем? — голова загудела от неприятного ощущения и нужная информация сама собой всплыла информация, которой раньше там не было. — Тиала... Это сделала она, когда переродилась в банши. Пока она существует, будет и заклинание.

— Дань уважения, — Эрик все понимал. Что действительно было интересно, так это как прародительнице банши удавалось поддерживать столь сложное заклинание столько времени. Если бы только он мог разгадать этот секрет, то все маги Этерции оказались бы в его руках! Заманчиво! Более чем заманчиво!

— Да... Она защищает память о своем доме... Это все, что она может, но для меня это проблема... Во дворце все то же самое, мой голос там не поможет... И это то, о чем стоило предупредить меня заранее!

Соне не очень-то хотелось спускаться под землю и иметь дело с тамошними обитателями, но это было самым логичным решением из всех возможных в их ситуации. Перед ними прямой путь до руин дворца, и заблудиться здесь невозможно, к тому же, они сильно сэкономят время, а это значит, что смогут быстрее вернуться домой. Если бы не понимание этого, банши ни за что не решилась бы использовать этот путь. И это при том, что он намного безопасней и легче, чем любая наземная тропа. Но как пересилить себя, если она до смерти боится всяких насекомых и ползучих тварей. И здесь не получится утешать себя мыслью, что паучок, маленький и безобидный, боится ее больше, чем она его. А все от того, что к местным обитателям это не относится. Соня непроизвольно содрогнулась всем телом, сегодня ей потребуется вся ее выдержка!

— Ты в порядке? — обеспокоено спросил маг, замечая, как банши вся сжалась. Чем дольше они общались, чем ближе становились друг другу, тем больше мелочей, связанных с Соней он подмечал. Это уже не был чисто научный интерес, и чернокнижник сомневался в том, что дело лишь в любовном зелье.

— Не люблю насекомых.

— Почему? От них много пользы.

— Они выглядят жутко.

— Есть создания и более жуткие.

— Знаю, но... — банши не представляла, как объяснить Эрику свое состояние. Ее страх не беспричинен, но при этом его трудно объяснить, ведь в Этерции полно вещей, которых бояться стоит намного больше. Да и вряд ли маг когда-нибудь испытывал нечто подобное, ему рано пришлось повзрослеть. Соня судорожно вздохнула. — Давай не будем об этом.

Банши решительно спрыгнула в темную дыру, ведущую к подземному ходу. Когда-то там была установлена лестница, но от нее не осталось даже щепок, и даже магия Тиалы не помогла. В такие моменты Соня всегда радовалась тому факту, что умеет парить. Это позволяло вести себя безрассудно бесстрашно, не опасаясь переломать конечности. Следом за банши последовали трескучие огоньки, сопровождающие их с Эриком. Они с легкостью разогнали темноту, и теперь можно было осмотреться в туннеле. Хотя, смотреть было не на что! Узкий проход, в котором двое вряд ли смогут разойтись свободно, потолок располагался настолько низко, что кончики волос Сони касалась его. Именно это заставило их брезгливо опуститься ниже, отчего банши стала выглядеть непривычно странно. За спиной послышался легкий звон. Обернувшись, банши увидела Эрика медленно левитирующего вниз. Он решил не рисковать и воспользоваться магией. И хотя Соне было недостаточно света, она ни о чем не просила чернокнижника. Его магию и время необходимо экономить, к тому же, неизвестно, что их ждет дальше. В голове вырисовывалась карта подземелья, со всеми его поворотами и развилками, тупиками и множеством выходов. А ведь изначально казалось, что пройти будет просто.

— Почему стоим? Чего ждем?

— Ну... Тут такое дело...

— Соня, учись говорить четко и по существу, — несмотря на раздражение, голос Эрика звучал мягко. Это происходило само собой, ведь он не мог допустить, чтобы любимая банши расстраивалась. Проявлять заботу, думать о ней, становилось для него все более естественно.

— Прямой проход завалило, так что придется пару раз свернуть, — банши свела бледные, почти незаметные брови на переносице. — Я вижу какие-то препятствия, но не знаю, что это. Схема в моей голове немного условная. Не уверена, что до конца ее понимаю, но кажется нужно будет повернуть налево, потом еще раз налево, направо, спуститься на уровень ниже, снова направо и дальше только вперед...

— Что ж, это уже что-то, — чернокнижник не понимал, что именно тревожит Соню. Она довольно-таки сносно все описала.

И снова банши лишь натужно вздохнула. Быть проводником непросто, особенно если учесть, что она всегда страдала от крайней степени топографического критинизма. Временами, это доставляло много неприятностей, над которыми любили посмеяться ее родственники и друзья, да и она сама со смехом вспоминала о собственных подвигах. Проблема в том, что смешно становится значительно позже самой попытки добраться куда-либо. На поверхности было немного проще, ведь там достаточно знать направление, да и дорога была видна. В таких обстоятельствах даже ей было бы сложно заблудиться. Но сейчас все несколько иначе, и тот факт, что идти придется по коридору, несколько напрягал. Так или иначе, выбора нет, ведь интуиции и опыту Эрика Соня доверяла больше, чем своим.

Банши направилась вперед. Пока это не страшно ведь путь перед ними прямой, самое трудное начнется позже, когда появятся залы и развилки. Сейчас Соня осознавала, что раньше все выглядело несколько иначе. Все эти развилки и тупики, большие и маленькие гроты появились уже после падения Серебряного дома. Их создали местные обитатели, монстры, обустроившие здесь уютное гнездышко для себя. И снова тело банши содрогнулось от дрожи. Если бы она умела, то начала бы сейчас молиться, чтобы не встретиться жителями подземелий. Вот только, кому? Соня двигалась все быстрее, даже не замечая, что чернокнижнику приходится практически бежать за ней. И почему даже в Этерции не придуман телепорт, такой, чтобы раз, и ты уже там, где нужно! Ради подобного чуда и расплата не страшна. Постепенно туннель становился шире, но при этом с потолка и из стен высовывались корни растений, они будто поддерживали своды туннеля, не позволяли ему обрушиться, став его неотъемлемой частью. В корнях что-то шевелилось, издавало тихие пробирающие до костей звуки. Волосы банши окончательно поникли, практически прилипнув к голове и спине своей хозяйки. Соня отчетливо ощущала их страх! Ну, или это у нее так воображение разыгралось, что ничуть не лучше. Да и вообще, давно уже пора перестать считать свои волосы отдельным существом, лишь прикрепленным к ней.

Они продолжали двигаться к цели, и чем дальше они забирались, тем отчетливей становилось понятно, что подземелье далеко не однообразно. Оно менялось с каждым шагом, казалось живым. Каждый местный обитатель привносил сюда нечто свое.

— Постой, — чернокнижник грубо схватил Соню на плечо. Сожми он пальцы чуть сильнее, и затрещали бы кости.

— Что такое? — прошептала банши, нервно оборачиваясь.

— Дальше я пойду первым, а ты лучше поправляй, если что не так.

— Почему?

— Потому что твой голос здесь не поможет, — уклончиво ответил маг, выходя вперед.

— Эрик?

— Не бойся, я смогу тебя защитить и вернуть домой... — на самом деле чернокнижник не был уверен в своих словах, ведь еще никому не удавалось зайти так далеко в призрачную чащу. Но, разве у него есть выбор? Маг опустил взгляд на книгу, на котором уже горело нужное заклинание. Пора пустить его в дело и в очередной раз продемонстрировать Соне, почему его статус среди магов так велик!

Подземелья! Узкие, темные, пахнущие забвениям подземелья! Уже сейчас Соня с уверенностью могла заявить, что ненавидит подобные места, да и на поиски приключений ее не тянет. Если бы только не обстоятельства, она бы ни за что не покинула замок. Уже ничего не поделать. В конце концов, глупо сбегать, когда они уже забрались так далеко! Да и чего ей бояться, когда рядом могущественный чернокнижник?! Банши и сама не замечала, как ее дыхание участилось, а на бледной коже проступили капельки пота, ее бросало то в жар, то в холод, но мозг будто отказывался воспринимать эту информацию, никак не реагировал на происходящее с телом. Слишком велико напряжение, а потому полностью контролировать ситуацию не получится. По крайней мере, это в полной мере касалось Сони. Банши чувствовала, что по стенам и полу что-то двигается, и даже догадывалась, что именно. Ну, и как в подобной ситуации сдержать крик? И все же, ей стоит быть, как можно тише, ведь ее голос крайне разрушителен и они с Эриком рисковали оказаться погребенными под землей. Своды туннеля и так ненадежны, и никакие корни деревьев не удержат их, если использовать голос банши. Подобные мысли ничуть не помогали успокоиться, напротив, заставляли прочувствовать всю тяжесть ответственности.

— Здесь нужно повернуть направо, — тихо пробормотала Соня. — Только осторожней, раньше там была ловушка.

— Раньше? — переспросил маг.

— Много времени прошло, — пожала плечами банши. Она думала, что от нее будет больше пользы, но на деле приходилось рассчитывать на чернокнижника. — Может, механизм уже проржавел.

— Механизм?

— Ловушка не магическая.

— Странно.

— Почему?

— Эльфы наделены большим запасом магии и времени, потому-то предпочитают и магические артефакты. А вот с механическими приспособлениями они плохо совместим, да и с дварфами не ладят.

— А причем тут дварфы?

— Механические штуковины — это по их части.

Повернув в нужную сторону, Эрик замер, заставляя созданных им светлячков приблизиться к стене. Нужно как следует все осмотреть, чтобы понять, как работает ловушка и представляет ли сейчас опасность. Без Сони передвигаться по подземным ходам стало бы в разы труднее. Само ее присутствие уже придавало сил, что уж говорить о том, что именно она указывала путь и давала столь важные подсказки. Но сейчас не время думать о самой замечательной банши во всех мирах. Сквозь паутину и пыль маг заметил узкие дырки на поверхности стены. Если не приглядываться или заранее не знать, что искать, их можно и не заметить. Один из светлячков, завибрировав, пронесся мимо стены. Ничего! Но на этом он не остановился, следуя за волей своего создателя, он со всей силы ударился о пол, поднимая клубы пыли. Он словно проверял на прочность каменные плиты, а заодно расчищал пыль. Теперь становилось заметно, что рисунок на полу отличался от того, что в других местах и делился на сегменты. Вроде бы, все очевидно — наступать можно только на определенные части пола. Но на какие именно? Судя по молчанию Сони, она ничего не знала об этом и прародительница не торопилась ей что-то сообщать.

— Похоже, что не работает.

— Похоже, но не гарантировано, — возразил Эрик.

Зайти так далеко и погибнуть от банальной ловушки — так себе перспектива. В их положении нужно быть осторожными, ведь любая ошибка приведет к фатальным последствиям. Лучше перестраховаться. Шарик света начал увеличивать в размерах и вибрировать, словно намереваясь взорваться. Он бился о пол и стены все быстрей, вызывая жуткий грохот, и в какой-то момент за ним уже было невозможно уследить за его движением. От этого мельтешения начинало подташнивать, а перед глазами все плыло. Бессмысленно! Соня не понимала, что происходит, и главное, зачем, но внезапно, раздалось натужное ржавое скрежетание, и из стены вылетели десятки тончайших игл. Их поток казался нескончаемым, словно где-то в стене спрятался завод по их производству.

— Если будут еще ловушки, говори, — все-таки он правильно сделал, что не стал спешить. Конечно, учитывая его вес и скорость, древняя ловушка могла бы и не сработать, но всего один неверный шаг мог привести к его гибели, но что намного хуже, навредить банши. Тот факт, что Соня парит, не значит, что ей не страшны иглы, колья, клинки и огонь, да мало ли, что еще установлено в этом подземелье.

— Ух, ты... — только и смогла пробормотать Соня. — Они вообще закончатся?

— Да, — чернокнижник заметил, что скрежет начал стихать. Раз так, завод механизма заканчивался.

— А может проще установить какое-то защитное заклинание? Ну, знаешь, со всех сторон...

— Сейчас я использую уже существующее заклинание, — пояснил маг. — А потому его преобразование не отнимает мое время. Новое заклинание — новая цена. Лучше экономить.

— Понятно.

Иглы закончились и теперь стены, казались железными, в них просто не осталось свободного места. От осознания, что они могли превратиться в ежиков, становилось жутко! Странно, что Тиала не вложила в ее голову знаний о ловушках и том, как их избежать. Могла ли она не знать об этом?

— Идем, — Эрик решительно направился вперед. Несмотря на то, что на душе было неспокойно, маг понимал, что нельзя оставаться на месте.

— Уверен, что уже можно? — Соня оторвалась от своих мыслей.

— Да. Если будут еще ловушки, дай знать.

— Хорошо, — банши все еще ощущала себя крайне неуютно. Насколько велики эти подземелья? Трудно сказать, ориентируясь только на план в голове. Даже зная масштаб, она все равно не смогла бы понять, как долго им еще идти. Но намного хуже этого было другое — подземелье пришло в движение. Нет. Вовсе не стены и пол зашевелились, а обитатели этого темного места спешили разузнать, кто потревожил вековой покой и вечную темноту. — Эрик...

— Я знаю, — перебил чернокнижник. — Просто держись рядом, остальное оставь на меня

Пауки! Они были всюду, создавалось ощущение, что туннель создан только из них: сплошное движущееся полотно. Эти твари буквально создавали единое покрытие, которое сплели за считанные минуты. Так будто мало этого, они начали плести паутину: липкую, прожигающую, источающую неприятный кисловатый аромат. Соня ощущала себя загнанной в ловушку, а Эрик не спешил действовать. Все внутри сжималось и хотелось закричать. Не как банши, а как самая обычная девушка увидевшая мерзкое создание. Нельзя! Это не то место, где визг поможет, а потому оставалось лишь зажмуриться и ждать момента, когда чернокнижник решит действовать. Закрыть глаза? Дурная затея! Теперь, когда она ничего не видела, становилось лишь страшнее, ведь в дело вступало воображение, и оно в очередной раз демонстрировало свою буйность. А ведь она точно знает, какие твари здесь обитают, и сомнений в том, что ими могут перекусить, не возникало. Соня распахнула глаза! Уж лучше видеть.

— Эрик! — голос банши задрожал. Она была близка к истерике. Уж лучше с жутью снова встретиться или пуститься в забег по башне демонолога, чем это! И ведь не скажешь, что все эти твари маленькие и безобидные. Она, как никто другой, знала, что это не так. К тому же их здесь миллионы! Слишком много, чтобы сохранять спокойствие.

Вместо ответа, чернокнижник начал зачитывать заклинание из своей книги. В отличие от Сони он не нервничал и сохранял завидное хладнокровие. Его голос был полон силы и величия, одно его звучание успокаивало банши, но даже он был не способен избавить от всех тревог. Соня видела лишь идеально прямую спину мага, его волосы, чуть колыхающиеся от потрескивающего потока энергии. Одного этого было достаточно, чтобы затаить дыхание в восхищении и трепете. Белое морозное облако стремительно распространялось вокруг, даря воздуху чистую зимнюю свежесть, превращая пауков в лед. Всего несколько мгновений и воцарилась звенящая тишина, в которой отчетливо раздался щелчок пальцев. Лед, мгновенно разрезанный на мелкие кусочки, осыпался на пол, создавая ковер изо льда и покромсанных паучьих тел. Быстро, красиво, эффективно. Легкие резные снежинки кружили вокруг в нежном танце, создавая иллюзию умиротворения.

— Идем дальше.

Чернокнижник был доволен результатом. Ледяные заклинания не его, ведь относились к стихийной магии, что не было его сферой деятельности. Но при этом Эрик не мог не признать, что подобные заклинания весьма эффективны. Он не просто заморозил пауков и паутину, но и большую часть подземелья со всеми его обитателями. Жаль только, что лед не мог сковать все, а потому угроза не миновала, да и о ловушках забывать не стоило. Сделав очередной шаг, маг внезапно поскользнулся на им же созданном ледяном покрове и начал заваливаться назад. В голове пронеслась всего одна мысль: ' До чего же нелепо!'

— Осторожно!!! — Соня моментально оказалась рядом с магом, не позволяя ему упасть. Она просто схватила его со спины, надеясь, что Эрик не достаточно тяжелый, чтобы ее уронить. Сердце на миг болезненно сжалось, но все удалось!

— Спасибо, — может это и нелепо, но зато приятно. И плевать, что это лишь технически объятья.

— Нужно осторожней идти... — лишь сейчас банши осознала, что под замороженными останками пауков теперь настоящий каток! Ей-то все равно, она над землей парит, но магу с его физической подготовкой непросто будет сохранить равновесие. — Держись за меня, — Соня взяла Эрика за руку. — Если снова поскользнешься, просто хватайся за меня.

— Уверена?

— Я сильнее, чем выгляжу, — смущенно фыркнула банши. — И вообще, сейчас же я тебя поймала, так что идем.

— Хорошо.

Продолжать путь так было намного приятней, хотя не делало блуждание по подземелью приятной прогулкой. Все еще требовалось сохранять осмотрительность. Им нужно как можно скорее добраться до дворца, ведь там будет больше возможностей для использования заклинаний. И все же, трудно перестать думать о том, что отношение к нему Сони немного изменилось. Маг тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли, и опустил взгляд на раскрытую книгу, которую держал в руке. Страница с заклинанием исчезла, но это не страшно, ведь были и другие. Он хорошо подготовился, а на крайний случай у него в запасе есть сапфировая книга. И хотя ее использовать жалко, но если придется, он это сделает! Постепенно мысли чернокнижника возвращались в верное русло, а его внимание сосредоточилось на самом туннеле. Из-за длинных прочных камней, местами обвалившихся конструкция, трудно было все рассмотреть детально. Жаль. Эрику было интересно увидеть результат совместной работы дварфов и эльфов. Этот случай по-настоящему уникальный и наверняка, не обошлось без обмана или шантажа. Хотел бы он узнать секрет.

— Здесь нужно повернуть направо, а потом на развилке — прямо, — говоря это, Соня свободной рукой плотнее запахнула полы своего плаща. Все-таки она правильно сделала, что взяла его! Удивительно насколько похолодало вокруг! Эрик в прямом смысле сотворил настоящую зиму. Это впечатляло, но и пугало. Сколько времени заклинание отняло у мага? Этому делу давно пора вести учет, что-то вроде таблицы калорий. Да! Как только вернется, обязательно этим займется. Сейчас же, ей нужно найти оптимальный маршрут, избежать ловушек и нежелательных встреч.

Туннель постепенно начал меняться. Льда становилось все меньше, появилось ощущение влажности, но что намного важнее корни растений стали бурыми и блестящими, словно их кто-то покрасил. Этот цвет напоминал о крови, и отчего-то казалось, что на поверхности было совершено страшное преступление, чьи следы сохранили деревья.

Эрик бросил обеспокоенный взгляд на Соню, которая выглядела подавленной. Он не только видел, как менялось состояние банши, но и чувствовал это, словно чувства девушки его касались. Хотел бы он ощутить что-нибудь приятное и теплое, но обстановка не располагала к этому. И все же, игнорировать состояние банши он не мог, ведь забота о ней всегда будет для него в приоритете. Проблематично, но именно эти чувства заполнили пустоту в его существовании, заставляли двигаться вперед и ценить каждый миг, проведенный вместе. Наверное, его предки ощущали то же самое, но далеко не всем посчастливилось любить тех, кто не использовал их.

— Соня, ты как?

— Нормально.

— Не похоже. Если что-то тревожит, не держи в себе. Скажи, станет легче.

— Это не то место, где стоит отвлекаться.

— Я контролирую ситуацию, — заверил чернокнижник. Эрик не преувеличивал. Он умело пользовался своими знаниями, мог использовать простые заклинания так, чтобы они приносили максимальный эффект. Для мага главное хитрость и изобретательность, в противном случае расплата быстро поглотит его жизнь.

— Правда? — Соня слабо улыбнулась. Ей бы не помешала капелька уверенности Эрика.

— Да. Так, что не так?

Некоторое время банши молчала, пытаясь понять, как ответить. Не всегда просто объяснить кому-то другому, что с тобой происходит, и дело тут не в бедности словарного запаса или нежелании говорить. Соня и сама не понимала, что ее угнетало, но разобраться хотелось. Банши невольно поежилась и всхлипнула.

— Знаешь, мне не нравятся эльфы. Все, кого я встречала, были теми еще заносчивыми мразями. Даже Терлак не скрывает, что именно таким и был при жизни. Но, сейчас не могу перестать думать о том, что произошло с местными обитателями. Они были преданы, не смогли спастись, и, кажется, эта земля все еще не забыла о тех событиях. Это так странно. Но, — Соня коснулась груди. — Здесь так тяжело, словно я сама имею к этому отношение, хотя это не так. Не понимаю, как все могли закрыть на это глаза.

— Мы всегда закрываем глаза, если нам это выгодно, — безразлично отозвался чернокнижник. Меньше всего стоит волноваться о чужих бедах, но для Сони это не так. Если что-то касалось ее, даже опосредованно, она начинала переживать.

— Понимаю, — вздохнула банши, вновь замечая кровавый налет на корнях, оплетающих стену. Ей это только кажется или это реальность? Соня протянула руку вперед, намереваясь все выяснить. Даже если глаза можно обмануть, есть другие чувства. Банши затаила дыхание. Неужели, кровь?! Это зрелище завораживало и манило, заставляя позабыть о всякой осторожности.

— Соня! — Эрик резко одернул девушку на себя. Это уже становится дурной привычкой. — Тебя в детстве не учили не трогать всякую гадость?

— Учили, — банши обернула руку. Снова она чуть не сделала глупость! Но в какой-то момент все потеряло смысл, кроме желания прикоснуться и понять.

— Это и есть бурая слизь. Присмотрись, — чернокнижник не хотел тратить время на объяснения, но его банши было это необходимо. Даже зная, что за твари здесь обитают, она не представляла, чем они опасны. В ее голове были лишь названия и смутные образы, но для выживания этого недостаточно. — Она похожа на кровь, но это не так. Слизь более густая и не стекает. Она поглощает энергию леса и живых существ, что здесь обитают.

— А здесь кто-то есть?

— Пауки, к примеру, — напомнил маг, уводя банши в сторону. Он вновь обнимал ее, но не для удовольствия, а для того, чтобы уберечь от глупостей.

— Точно... Монстров я в расчет не брала, — Соне все больше было не по себе. Судя по всему, слизь была вполне разумна и умела воздействовать на сознание жертвы. Опасно. Но даже так пауки намного хуже! Банши передернуло от неприятных воспоминаний.

— Не бойся. Я рядом и никому не позволю навредить тебе, — ласково произнес чернокнижник. Ему уже совершенно не хотелось бороться с собой, но как объяснить все банши и заставить ее позабыть о зелье, которое он выпил? Когда они вернутся... Эрик ощутил неприятный укол в сердце. Он обязан сделать все, чтобы вернуться вместе с Соней! — Идем, нам стоит поторопиться.

— Мы уже почти на месте. Нужно только подняться.

Банши указала вперед. И хотя коридор продолжался и дальше, наверху виднелась огромная трещина, через которую внутрь проникал приятный голубоватый свет. Выглядело это красиво и трепетно, словно маленькое природное чудо, которым нельзя не восхититься. Они значительно сократили расстояние, пройдя под землей, смогли избежать многих трудностей и теперь готовы увидеть развалины некогда великолепного дворца. Это дом прародительницы всех банши!

— Здесь все в бурой слизи, — проворчал чернокнижник, рассматривая прочные гибкие корни дерева, создавшего проем в земле и камне. Все это усложняло подъем наверх.

— Что будет если коснуться?

— Поначалу ничего, тебе покажется, что ты просто испачкалась. Но на деле слизь проникнет в твой организм через поры кожи и начнет создавать для себя питательную среду, — маг перевернул пару страниц книги, моментально находя нужное заклинание. Это было не сложно, ведь он заранее загнул уголок. И все благодаря предупреждению Сони.

— Ясно, оно сожрет меня изнутри.

— Нет. Превратит в себя.

— Оу, — представить себя в виде слизи банши не могла. — А ты меня все равно любить будешь.

— Да. Хотя в этом случае, ты перестанешь быть собой, что для меня будет печально. Будь рядом...

Эрик принялся быстро зачитывать заклинание. Бурую слизь невозможно уничтожить. Не существует заклинания способного на это, а потому оставалось лишь создать мощный барьер вокруг них с Соней: мягкий, пластичный, меняющий форму. Подобные свойства делали барьеры хрупкими, но им и не нужно, чтобы он долго продержался. Главное успеть вскарабкаться и выбраться на поверхность!

Соня ощутила теплое касание к коже, а в следующий миг его сменило неприятное покалывание, сродни того, какое случается, когда конечности затекают. Никаких сомнений в том, что это все магия чернокнижника, не возникало. Банши непонимающе уставилась на Эрика, ожидая хоть каких-то пояснений или инструкций. Почему изменения коснулись ее, а не слизи, которая так и осталась на своем месте? Было в этом что-то неправильное, а точнее не так, как она себе это представляла. Это было ее привычное отношение к магии Этерции, которая так отличалась от любых ожиданий.

— Что это?

— Защитный барьер. Он будет действовать минут пять, не больше, — маг немного преуменьшил время действия заклинания, но все это имело благие цели. Так Соня будет двигаться быстрее и не станет отвлекаться на мелочи. — За это время ты сможешь забраться наверх, не опасаясь слизи.

— Поняла.

Соня решительно приблизилась к корням, покрытым бурой слизью. Мерзкие, противные, пугающие, банши непросто было даже подумать о том, чтобы коснуться их. Лучше бы она не спрашивала Эрика о том, как слизь действует! Сердце пугливо застыло в груди. Не то, чтобы она сомневалась в способностях Эрика, но совсем не волноваться не получалось.

— Подсадить? — предложил маг, замечая неуверенность Сони. Вот именно поэтому он сказал, что у них всего пять минут. Так меньше соблазнов.

— Давай. Только осторожно.

— В нашем деле, главное: 'Быстро'.

— Не буду спорить.

Чернокнижник, сложа руки в замок, опустился на одно колено перед банши. Увы. Красиво все сделать не получится, да и нет в этом необходимости. Соня больше оценит его эффективность и силу, чем галантность, неуместную в подобном месте.

— Ставь сюда ногу. Я приподниму тебя, а дальше цепляйся за все, за что только сможешь.

— Да.

Банши старалась не думать о том, что делает и о возможных последствиях. В любом случае оставаться внизу не вариант, да и забывать о тех, тварях, что обитали под землей, не стоило. Соне совершенно не улыбалось иметь с ними дело, а потому она крепко цеплялась за скользкие корни и землю, дела все, чтобы выбраться к неяркому свету на поверхности. Еще немного. Соня чуть не соскользнула, но смогла удержаться. Казалось, что она все делает непростительно медленно, подвергая и себя и Эрика опасности. Естественно, проклятая природа и сейчас брала верх, заставляя то и дело всхлипывать. В глазах щипало, от чего зрение становилось менее сфокусированным. Соня ползла на чистом упрямстве, ведь физических сил у нее оказалось не так уж и много. Она даже готовилась извиняться перед магом за свою неповоротливость, как бы глупо это ни звучало. Когда прохладный влажный воздух ударил в лицо, банши готова была разрыдаться, но уже от радости! У нее получилось! И даже ее многострадальный плащ совершенно не пострадал. Барьер, установленный чернокнижником, прекрасно справился со своей задачей. Полезное заклинание, но, увы, недолговечное.

— Эрик, я выбралась!

— Держись подальше от деревьев и внимательно за всем следи.

— Значит, помогать тебе не нужно? — банши одновременно ощущала и облегчение, и сожаление. Она бы не смогла помочь, хотя и попыталась бы это сделать.

— Нет. Я справлюсь сам, — чернокнижник уже начал карабкаться вверх. Даже если трудно, нужно придерживаться плана. К тому же, сейчас Соня одна в месте, где ее голос не спасет. Именно это осознание заставляло мага двигаться все быстрей.

— Хорошо.

Судорожный вздох сорвался с губ, а в следующий миг банши уже взяла себя в руки и оглядывалась вокруг. Не произошло ничего, стоящего переживаний и волнений, напротив, они добрались до цели. И случилось это быстрее, чем она предполагала изначально и даже без потерь. Чем не повод для радости? Все так. Но отчего-то на душе было неспокойно. Может дело в замке? Как всегда, будучи далеко от дома, банши ощущала себя некомфортно. Вот что значит охранная система! Вот только сейчас важнее не то, что где-то далеко, а то, что рядом.

Они определенно добрались до дворца! Столетия запустения не смогли разрушить его окончательно. Создавалось ощущение, что лес лишь поглотил его, аккуратно делая своей частью. Сквозь ажурные стены дворца проросли растения, они оплели их своими корнями и ветвями, сквозь траву и землю под ногами проглядывала мраморная плитка дорожек. Прекрасные статуи эльфов и дивных животных, выглядывали из-за деревьев и кустарника, словно это были живые существа, а вовсе не каменные глыбы. Даже сейчас Соня могла спокойно различить очертания просторных галерей, изящных башенок, купола крыш, украшенных искусной резьбой.

Это место могло бы выглядеть по-настоящему волшебно, если бы лес не прогнил. И снова услужливая память рисовала в голове картины величественного прошлого, столь далекого от реальности настоящего. Эльфы Серебряного Дома сделали это место особенным. Теперь же оставалось лишь созерцать жалкие крупицы былой красоты. Соня знала, что в месте, где она сейчас стоит когда-то был сад. Всюду были благоухающие цветы, причем, высаживали их так, чтобы можно было круглый год любоваться цветением. Рядом журчали фонтаны и рукотворные водопады с прохладной водой. В изящных беседках можно было укрыться от летнего зноя и насладиться пением птиц или вдохновенной игрой музыкантов. Вокруг царили спокойствие и умиротворение — настоящая райская обитель. Все это было уничтожено. Почти не осталось цветов, а те, что цвели на этой проклятой земле сейчас были либо ядовиты, либо плотоядные хищники. Буйная листва деревьев пожухла, стала серой и неприятной, все больше виднелись сухие корявые ветви, напоминающие лапы монстров, что только и ждут момента, чтобы схватить путника или пронзить жертву насквозь. То тут, то там возникали зловещие огоньки, напоминающие налитые кровью глаза, слышалась не музыка, а пугающий скрежет и шорохи, от которых леденело тело. Даже днем, когда в небесах ярко горело солнце, но его лучи не достигали Призрачной чащи, в которой царил бесконечный сумрак. Холодно. Промозгло. Темно. Тоскливо и одиноко. Сама земля тосковала по эльфам, чьи жизни были так тесно с ней переплетены. Здесь Тиала впервые встретила Килиана, влюбилась в него без оглядки и согласилась стать его невестой. Здесь наследница великого дома познала горечь предательства, боль потери и жгучей ненависти. Точно так же, как изменился лес, преобразилась и Тиала, став прародительницей всех банши, той, кто достойна считаться хозяйкой Призрачной чащи. Тиала никогда не забывала прошлое, всегда видела настоящее... Казалось, что не только воспоминания появились в голове банши, но и чужие чувства, заставляющие захлебываться от слез.

— Соня? — Выбравшийся на поверхность чернокнижник, бесшумно приблизился к плачущей банши. Ее вид посреди чащи завораживал, заставляя сердце трепетать в груди, порождая более глубокие чувства, чем раньше. И уже не так важно, что послужило тому причиной: зелье или что-то другое.

— Несправедливо!

Соня уткнулась носом в грудь мага, позволяя себе просто разрыдаться. Она не могла больше произнести ни слова, ведь ее переполняли чувства. Прародительница вовсе не пыталась воздействовать на нее, усиливая злобу и ненависть, не подталкивала к пути своей мести. Тиала устала. Ее измученная непомерно долгим существованием душа жаждала покоя! Она хотела раствориться во времени, исчезнуть из этого мира, унося горестные воспоминания, но сделать это невозможно, пока жив убийца! Все должно закончиться! Закончиться до того, как прародительница всех банши окончательно сломается, а ее боль вырвется на свободу...

Эрик ласково поглаживал Соню по голове. У них мало времени, но сейчас банши нуждалась в поддержке, в осознании того, что рядом тот, кто всегда поможет и не предаст, не станет, да и не сможет использовать ее. Соня впитывала в себя атмосферу чащи, и это было разрушительно для нее. Чернокнижник ничего не мог с этим поделать, лишь подарить чуточку тепла, на которое раньше был не способен.

Договор

— Успокоилась? — Эрику нравилось обнимать Соню, но он понимал, что сейчас не время и не место для нежности. Жаль. У них почти нет времени, чтобы стать ближе. Всегда что-то происходит, кто-то мешает. Судьба словно издевалась над ним, не позволяя получить то, что он желал больше всего в этой жизни.

— Угу, — шмыгнула носом банши. Нельзя расслабляться! Она обязана спасти друга и вернуться домой, должна наказать преступника, который многие сотни лет избегал заслуженной кары. — Нужно идти.

— Да, — согласился маг, отстраняя дрожащее тело девушки. Сразу стало холодно и тоскливо, настолько одиноко, что Эрик с трудом удержался от того, чтобы снова притянуть к себе Соню. — Надо найти договор и узнать, в чем его суть. Прародительница дала понять, где именно его искать?

— Не совсем.

— Потрясающе, — закатил глаза чернокнижник. Вместо того, чтобы получить четкие инструкции, они имеют дело с намеками и направлениями. Такое ощущение, что Тиала вовсе не заинтересована в том, чтобы помочь им и поквитаться с виновником своих несчастий.

— Она и сама точно не знает, где он.

— В смысле?

— Договор был заключен между главой Серебряного дома, отцом Тиалы, и Килианом. Влюбленная девушка не интересовалась политикой, экономикой и делами Дома, она была поглощена чувствами и планами на будущее. Тогда ей казалось, что все всем этом нет смысла. То, чем занимался отец, однажды перейдет к ее мужу, а она сможет и дальше наслаждаться жизнью. Но, все сложилось не так, как она мечтала. Не получилось красивой сказки. О договоре ей перед смертью рассказал отец. Но он не дал четких инструкций. Лишь благодаря этому Килиан не смог добраться до него и уничтожить.

— Но он пытался...

— Да.

Соня сжалась, мысленно радуясь тому факту, что прародительница не передала ей все свои воспоминания. Она бы не выдержала этого, сломалась бы под тяжестью боли и страданий. Тиалу пытали, мучили, унижали, от нее не осталось ничего, и она переродилась в нечто, чего раньше не было в Этерции — банши. Она стала первой. Как же тогда появились другие? Соня не была уверена, что готова узнать историю своего тела.

— И как же мы должны найти договор? — Эрик не сомневался в том, что банши пыталась найти документ, но по какой-то причине, за все это время ей это так и не удалось. Подозрительно. Неужели достать договор из тайника более опасная затея, чем путешествие по Призрачной чаще? И ведь их путь до этого момента был относительно безопасным.

— Есть несколько мест, которые оказались недоступными для нее.

— Это же ее дом, а она наследница.

— Да, но она больше не эльф. Физически и духовно она перешла на иной уровень. Это место было домом Тиалы, до того, как она все потеряла. Она вновь вернулась сюда после преображения, но...

— Магия эльфов уже стала недоступной для нее.

— Да, — банши огляделась вокруг, словно пытаясь увидеть что-то, что упустила раньше. — Эти места должны быть закрыты и для меня. Так ведь?

— Скорее всего, — согласился чернокнижник, начиная понимать ситуацию, в которой они оказались. — Но, у тебя есть я, так что не волнуйся.

— Твоя магия сработает?

— Ты не должна во мне сомневаться. В моих книгах есть все, что необходимо.

— Я и не сомневаюсь, просто опасаюсь последствий.

— Они неизбежны.

Соне нечего было ответить. Ее мысли не желали формулироваться, а все, что она могла сказать, в этот миг было совершенно неуместно. Призрачная чаща давила на сознание, подавляла, хотя чем дольше банши находилась в этом месте, тем отчетливей осознавала, что это место завораживало, имело свою собственную душу и особое очарование. Но даже так здесь лучше не находиться долго, иначе чаща тебя поглотит. Даже став банши, Тиала не утратила своих черт, это произошло со временем. Лес изменился, а вместе с ним и та, что когда то была эльфийкой.

— Нужно идти.

— Ты сможешь указать путь?

— Да, — уверено кивнула Соня. — Мест, куда Тиала и ее 'дочери' не могла попасть всего пять.

— Они пытались?

— Не знаю. Но могу предположить, что да. Пойдем к ближайшему месту, и если там пусто, будем продвигаться дальше.

Банши с ужасом осознавала, что если им не повезет, то, возможно, придется и заночевать в развалинах. Нет! Здесь она точно не уснет! Соня ускорила шаг, теперь у нее появился еще один стимул взять себя в руки. И вообще, если задуматься, то их у нее полно! Нужно избавиться от Килиана, спасти Терлака, вернуться в замок и проследить за тем, чтобы ров вырыли правильно, а еще попросить Мэри приготовить что-нибудь вкусное, а еще не помешает убедиться о том, что с Зубастиком все хорошо. У нее столько забот, что не до истерик и рыданий! С каждым шагом, с каждой новой мыслью, сформировавшейся в голове, Соня приобретала все больше уверенности и злости. Банши уверенно вела чернокнижника за собой, с удивительной легкостью избегая всех опасных растений и участков построек. Ее буквально тянуло в нужном направлении, и казалось, что она вовсе не способна сойти с пути, намеченного Тиалой. Неприятное ощущение, но если это приведет к успеху, то плевать, можно и потерпеть. Соня парила все быстрее, и Эрику даже пришлось бежать за ней. До чего же волнительно. Еще немного, еще несколько поворотов и спусков... Банши задыхалась от предвкушения. Даже если они не найдут договор в этом месте, то наверняка там окажется что-то ценное для Серебряного дома! Иначе зачем это так сильно охранять?! Вот оно! Соня застыла на месте перед огромной плитой, высеченной из цельного куска мрамора. Дальше ей не пройти, но именно там спрятано нечто важное.

— Нам нужно попасть туда! — уверенно заявила банши, с удивлением отмечая, что ее охватил азарт. Она даже начала понемногу забывать о переживаниях, как своих, так и чужих. Намного важней сейчас раздобыть то, что спрятали настолько надежно. Даже если оно ей не нужно, все равно она заберет все.

— И что там? — чернокнижник приблизился к плите, чтобы внимательней все рассмотреть. Создавалось ощущение, что идеально гладкого камня время не коснулось: на нем не было ни трещинки, ни пылинки, ни одного изъяна. Это странно, учитывая, в каком месте он находился.

— Не знаю, но туда Тиала не могла проникнуть, да и другие банши тоже. Мне тоже дальше не пройти, я, словно упираюсь в невидимую стену, которая ко всему прочему, еще меня отталкивает. Знаешь, это похоже на магнитное поле.

— На что?

— Ну, что-то подобное ощущаешь, когда пытаешься поднести друг другу два одинаково заряженных кусочка магнита, — только сказав об этом, Соня задумалась о том, а есть ли в Этерции магниты. Даже если да, то они могли называться иначе.

— Без понятия, о чем ты, но в том, что тебя отталкивает от этого места, не сомневаюсь. Это тарунский камень. Он негативно влияет на любую нечисть. Ты на физическом уровне несовместима с ним.

— Хм... — Соня задумчиво склонила голову на бок. Теперь понятно, почему Тиала не могла добраться до этих мест. Наверняка, они изначально были защищены от нежелательного проникновения. Но даже это не снимало все вопросы. — А почему тогда Килиан не смог забрать договор? Для него же эти места доступны.

— Может быть да, а может, и нет. Сейчас мы не видим всего, — отозвался чернокнижник, продолжая изучать камень.

Гладкая поверхность не более чем способ скрыть нечто важное и значительное. Не каждый маг способен разобраться в том, какие заклинания и охранные механизмы наложены на камень. И это притом, что он сам по себе весьма мощный артефакт. Если бы только он мог утащить эту каменную плиту к себе в замок! Он бы нашел ей применение, на зависть другим магам. За такой кусок тарунского камня и убить можно. Он бы точно убил! А ведь подобных мест пять! Серебряный дом был невероятно богат! Так почему все эти сокровища не забрали? В истории былых мест выявлялось все больше белых пятен, заполнить которые вряд ли удастся.

— Ты уберешь этот камень или мне ждать здесь? — банши изнывала от нетерпения. В этом жутком месте скрывались сокровища и секреты, но она не могла до них дотянуться. А что если им повезло и они сразу найдут договор, выяснят, как прижать древнего эльфа и заставить того отступить?

— Я не могу тебя оставить одну в таком месте, — покачал головой Эрик, отходя от преграды на пару шагов. — Не забывай, здесь ты не сможешь кричать, а потому беззащитна. Не хочу вернувшись, не найти тебя или найти, но не в том виде, в котором оставил.

— Значит, это нужно убрать.

— Да, — в голосе мага отчетливо слышалось сожаление.

— Что такое?

— Ничего, — отмахнулся Эрик.

Не говорить же, что ему жаль разрушать плиту? Чернокнижника все не отпускали мысли о том, что есть возможность утащить это сокровище в свой замок. Но нужных заклинаний под рукой не оказалось. Вернуться сюда позже тоже не получится, да и просто сдвинуть с места тяжеленный кусок камня не получится. В конце концов, он маг, а не воин. Да и для воина это будет весьма непростой задачей. Чернокнижник отложил свою основную книгу и достал из сумки другую. Нужно торопиться, ведь местное спокойствие обманчиво. Стоит лишь на секунду расслабиться и на них набросятся. Сапфировая обложка книги источала легкое свечение, создавалось ощущение, что сама магия пытается вырваться на свободу. В некотором роде, так оно и было. Сапфировая книга отличалась от всех прочих, ведь силой обладали не только ее страницы, но и обложка, являющаяся весьма сильным артефактом. Род Кроу славился тем, что всегда умел усиливать книги заклинаний, подпитывать их дополнительными возможностями. Быстро перелистывая страницы, чернокнижник искал нужную страницу. Он знал все заклинания и их последовательность, лишь благодаря этому он смог быстро найти подходящее.

— Встань позади и наблюдай.

— За тобой или за обстановкой? — Соня не могла не заметить, что каждый раз, готовясь использовать заклинание, Эрик словно становился другим человеком: более суровым, властным, сильным. От такого чернокнижника у нее мурашки по телу бегали.

— За обстановкой.

— Хорошо, — отвернувшись, банши устремила взор на руины. Из темноты на нее смотрело множество светящихся глаз. В чьих-то взглядах читался страх, в других любопытство, а некоторые были полны жестокости и злости, непостижимого голода. Что-то она рано расслабилась.

За спиной Сони послышался голос чернокнижника, и снова банши ощутила приятный трепет. Так волнительно. Соня нервно сглотнула. Она готова была поклясться, что магия касается ее. Было ли такое раньше? Кажется, нет, но новые ощущения нравились ей. Но отвлекаться нельзя, ведь магия чернокнижника привлекла не только ее, но тех тварей, которые обитали в Призрачной чаще. Соня отчетливо видела, как из-под камней выползали огромные многоножки, из-под земли просачивалась слизь. Самое время кричать, но если она сделает это, маг собьется, да и от ее воплей пользы не будет. Оставалось лишь наблюдать и ждать, надеясь, что Эрик закончит до того, как станет слишком поздно.

Соня нервно сглотнула. Да, что же за напасть такая! Казалось, что они вовсе не к хозяйке этого места пришли, а вторглись без спроса в чужой дом. Но ведь это не так! Напряжение нарастало, сердце колотилось в груди, как безумное, а чернокнижник все продолжал зачитывать заклинание: с чувством, с толком, с расстановкой. Вот только еще немного и придется прервать его занятие, невзирая на обстоятельства. Огромная многоножка уже нацелилась на них, и, кажется, вознамерилась опередить всех остальных. Самое время вопить от ужаса, ведь оружием ее голос быть не может. Если бы она могла встретиться с Тиалой, то высказала бы ей все, что о ней думает. Еще пара секунд, большего она дать Эрику не готова! Стоило подумать об этом, как голос мага затих и сразу же раздался глухой хлопок, заставивший банши подскочить на месте.

— Эрик!!! — наверное, стоило быть более информативной, но как-то не получалось. Да и как тут сохранять спокойствие, когда мерзкое насекомое тянет к тебе своим усики, смотрит огромными мокрыми глазами, пускает слюни.

— Держись!

Чернокнижник резко обогнул Соню слева, загораживая собой. Он действовал четко и быстро, словно изначально был готов к такому повороту. По большому счету так и было, а потому магу осталось лишь выпустить заранее подготовленное заклинание. Эрику нужно было лишь произнести последние слова заклинания, которое он начал читать раньше, но намеренно не закончил. Непростая задача, ведь много заклинаний не заготовить, не удержать в голове. Стоило прозвучать последнему звуку, как огненная волна понеслась в сторону тварей, решивших, что нашли легкую добычу. Не дожидаясь результата, чернокнижник схватил банши за руку и потащил за собой, прямо в портал, скрывавшийся за плитой тарунского камня. Жаль, что он не может ни одного обломка с собой прихватить! Эта печальная мысль не оставляла чернокнижника ни на секунду. Она была даже навязчивей, чем его чувства к банши.

Соня даже не успела осознать, что произошло, настолько все происходило стремительно. Создавалось ощущение, что перед ее глазами просто мелькали картинки, а сама она телепортировалась из одного места в другое. Когда они с Эриком очутились в прохладном коридоре из белоснежного камня, она даже не смогла сразу отреагировать, просто продолжала сжимать ладонь чернокнижника. Так намного спокойней.

— Ты как? — Эрик обеспокоенно всматривался в бледное лицо банши.

— Не уверена, — Соня попыталась улыбнуться, но получилось это у нее как-то дергано и неестественно. — Без понятия, как называется эта фобия, но она у меня есть.

— Какая фобия?

— Я боюсь многоножек. Определенно боюсь сильнее, чем мне казалось изначально, — волна дрожи сотрясла тело банши. Это походило на непроизвольные конвульсии, и, по сути, так оно и было. — Я не буду оборачиваться. Просто скажи, что это твари больше нет. Я поверю, даже если это не так.

— Я не стану тебе врать. Ее больше нет, да и остальных тварей, что там были, думаю тоже.

— Твой огонь настолько сильный?

— Это пожирающее пламя. Оно не просто сжигает, а пожирает все, чего касается, — пояснил чернокнижник. Если говорить на отвлеченные темы, то страхи отступят, забудутся...

— Что ж, тогда все в порядке.

Только теперь банши смогла вздохнуть с облегчением и осмотреться вокруг. Они точно не на улице, да и на развалины это место не походило, слишком уж все чисто и прочно, ни одного изъяна. Но, как это возможно? Соня обернулась. Позади нее не было ни деревьев, ни руин, только мутное зеркало. Мраморные серые стены, украшенные серебряной росписью, смотрелись утонченно и впечатляюще, затейливые узоры так и гипнотизировали, маня проследить за бегом линий. По углам расположились гладкие колонны, поддерживающие высокий потолок. А наверху расположились сверкающие звезды. Даже не верится, что кто-то способен настолько реалистично нарисовать небо. Красиво! Вот бы такое в их с Эриком замке устроить!

— Что это за место? — голос эхом отразился от стен, будто заставляя воздух вибрировать.

— Пока не знаю, — чернокнижник огляделся. — Но это место превосходно сохранилось. Даже удивительно... Словно время здесь не властно.

— А так бывает? — оживилась Соня.

— Нет. Время всегда течет одинаково. Им невозможно управлять.

— А как насчет того, что ты стал ребенком?

— Это воздействие на тело, а не на время.

Чернокнижник озадаченно озирался по сторонам, пытаясь понять, где они оказались, и что такого важного скрывала целая плита тарунского камня. Не могла же она быть установлена просто так! На самом деле вопросов в голове было намного больше, но углублять в их решение не стоило. У них другая задача. Придется многое упустить, без особой надежды вернуться сюда снова.

— Это похоже на зал умиротворения.

— И что это такое?

— Место, где эльфы, принадлежащие к определенному Дому, могут привести свои чувства и мысли в гармонию. У каждого Дома свои методы, а потому залы умиротворения не похожи один на другой.

— Ясно, здесь они медитируют и занимаются созерцанием. И это настолько важно, что пришлось установить самую крутую 'сейфовую' дверь, — Соне нравилось это место. Оно успокаивало, и казалось все более надежным. Здесь хотелось присесть, и просто рассматривать узоры, нарисованное небо, думать о чем-то незначительном на первый взгляд. И не только убранство зала способствовало подобному состоянию, но идеальная температура и легкое чуть голубоватое освещение, приятный аромат, витающий в зале. Идеальная обстановка. — Почему при нападении это место не разрушили?

— Не смогли попасть. Это место особое, для эльфов других домов, оно смертельно опасно. От нечисти и прочих тварей защищает камень, а люди... Люди не сунулись бы сюда ни тогда, ни теперь.

— Ну, мы же сунулись.

— Мы особый случай, — напомнил чернокнижник. Зал умиротворения — идеальное место для того, чтобы что-то спрятать от эльфов из других домов. Он даже грешным делом решил, что им начало везти. Но помещение оказалось пустым. Не было ни мебели, ни книг, ни сундуков, ни даже маленьких шкатулочек. Похоже, придется возвращаться и обследовать остальные места. Одно за другим, пока они не добьются успеха. — Что ж, давай выбира...

— Что это? — Банши приблизилась к стене, замечая на ней какое-то движение. Она просто не могла пройти мимо.

— Что именно? — чернокнижник все еще ничего не видел, но Соне доверял. Не потому что был в нее влюблен, просто верил, что она что-то заметила, ведь его банши не из тех, кто будет пытаться привлечь к себе внимание или отвлекать по пустякам.

— Если долго всматриваться, линии начинают двигаться.

— Уверена?

— Да.

— Куда они ведут, можешь проследить? — неужели тело Сони как-то связано с исчезнувшим Серебряным домом? Это могло бы многое объяснить.

— Попробую.

У банши кружилась голова и, казалось, что глаза разъезжались в стороны. Чем сильнее она пыталась сосредоточиться, тем неприятней становились ощущения. Она будто смотрела на оптическую иллюзию, от которой жутко укачивало. В какой-то момент появилось ощущение, что пол начал покачиваться. Это место не желало никого подпускать к своим сокровенным секретам. Ну и пусть! Соня упрямо продолжала следовать за ползущим по стене узором, ощущая себя все более заблудившийся. Создавалось ощущение, что пространство вокруг растягивалось и менялось, что в одной точке соединились два совершенно разных места, которые ни при каких обстоятельствах не могли бы оказаться рядом. Она словно Алиса, прыгнувшая в кроличью нору, ни на секунду не задумавшись насколько та глубока и опасна.

— Что? — опешила Соня, осознав, что стена исчезла. — Как? Куда? — вообще в этой ситуации вполне нормально было бы задаться всеми существующими вопросами: как, почему, что делать, где.

Банши непонимающе вертела головой, пытаясь понять, что произошло. Секунду назад она смотрела на стену, стараясь не упустить из вида движение коварного узора, а вот теперь перед ней простирался дивный сад, благоухающий цветами и целебными травами. Даже не верилось, что такое место могло находиться в Призрачной чаще. И все же, оно было реальным. Соня ощущала запахи, легкое касание нежного ветерка и растений, слышала радостный щебет птиц. Наверное, именно так выглядело это место во времена величия Серебряного дома. Как кто-то мог уничтожить что-то настолько прекрасное? Сад выглядел по-настоящему утонченным и изящным, казался невесомым. Нежные цвета растений, прекрасно сочетались друг с другом, перетекали из одного в другой. Ничего вычурного и неуместного, все растения дополняли друг друга, и ни один не пытался привлечь внимание к себе. Сад умиротворял, навевал мысли о покое и медитации, пробуждал желание созерцать. До чего же красиво! Вот только Зубастику об этом говорить не стоит. Не хватало еще, чтобы симбионт ревновать начал или захотел добраться до этого места.

— Интересно, это все реально? — Соня ущипнула себя за руку, моментально ощущая боль. Нет. Это точно не сон. Мороз пробежал вдоль спины, заставляя содрогнуться всем телом. — Эрик?

Никто не отозвался и лишь ветер, успокаивающе зашуршал в листве, и будто зазвенели маленькие серебряные колокольчики. Чернокнижника не было рядом, он словно остался в другой реальности, в той, куда банши хотя и хотела вернуться, но не могла. Не было и намека на то, как это сделать: ни дверей, ни портала, ни просто каменной стены, которая ее привела сюда. Сердце неприятно сжалось от мысли о маге. Он же себе места не находит! А если применит силу? Ему нельзя бездумно пользоваться магией, но ради нее он пойдет на это. Соня не хотела вновь видеть, как чернокнижник стремительно стареет, тает на глазах, осознавать собственную беспомощность.

— Тиала!!! Это не смешно!!!

Банши не оставалось ничего другого, кроме как взывать к той, кто виноват во всем происходящем. Она могла бы и больше полезной информации вложить в ее голову. А так, все больше казалось, что ее заманили в ловушку. Но для чего? Соне было страшно. Очень страшно. Но в этот раз никто не появится, не утешит и не спасет, ее оставили наедине с тем, что она не способна понять.

— Тиала!!! — снова позвала банши. — Зачем все это?! Ты обещала помочь!

Горло Сони что-то сдавливало, давая понять, что она не сможет кричать. Она все еще бессильна! Какой толк быть банши, если ты даже голос не способна применить? Внутри нарастала злость, помноженная на обиду. Она ведь рассчитывала, что обрела союзника, а в итоге оказалась в ловушке, не только не нашла способ спасти Терлака, но и потеряла Эрика. Горячие слезы катились по бледным щекам. Настоящие слезы, наполненные болью и отчаянием, а не пустые, как это случалось с ней обычно. Соня боялась остаться одна, узнать, что потерял то, что обрела в новом мире. Это несправедливо! Хотелось выть, кричать, требовать справедливости. Вот только от кого? Банши размазала слезы ладонью по щекам, мысленно приказывая себе собраться. У нее нет права опускать руки, ведь есть те, кому она дорога, и сюда она не ради развлечения пришла. Да и если задуматься, прародительница не могла простить своего убийцу. Тогда почему она не помогает, почему позволила оказаться в ловушке? Мозг буквально вскипал от напряжения, пульсировал, будто разрастался. Она что-то упускает. Что-то важное, но не явное, что-то, что она должна знать! Соня громко шмыгнула носом, внезапно осознавая, что кричать ей вовсе не обязательно! Тиала не может сюда проникнуть из-за тех изменений, что с ней произошли, поэтому и не отвечает. А еще ее голос способен не только на крик! Это все ее предрассудки, от которых так и не удалось избавиться. Она способна на большее — петь! Осталось понять, что именно.

— Вернусь домой, заставлю Терлака и Тук-тука научить меня местным песням, может и Эрика привлеку. Интересно, он хоть одну знает? Обязательно попрошу его спеть...

Соня чувствовала, что ее трясет, а умиротворяющий пейзаж больше не успокаивал. Она несла бред для самой себя, ведь больше не у кого искать поддержку. Нужно довериться интуиции и петь то, что первым придет в голову! Это тоже, своего рода магия, вот только неизвестно, каким будет результат.

— Как можно призрачной мечтою греться,

И спать спокойно, глубоко дыша,

Когда от боли в клочья рвется сердце,

И жаждой мести сожжена душа?!

Удивительно, с какой легкостью она вспоминала слова и, казалось, что знакомый голос из родного мира вторил ей. А ведь эту песню она слушала не так часто, чтобы помнить настолько хорошо. Соня пела, осознавая, что эта песня идеально подошла бы Тиале. Вот только пела сейчас не прародительница всех банши, а всего лишь одна из ее дочерей.

— Хотел бы я спокойным сном забыться,

Посметь смеяться и мечтать посметь,

И чтоб на розовом рассвете птицы

Хотя бы пели не про смерть!..

Но...

Тугой удавкой ворот

Сжимает горло мне-е-е...

Покуда мы плывем по воле рока,

Покуда главный не повержен враг,

Косые молнии грозы далекой

Мерцаньем бритвы разрезают мрак.

Когда объято все вокруг бедою,

И промедлению растет цена,

То нам с тобою не найти покоя,

Покуда месть не свершена!

Соня умолкла, чувствуя невероятную тяжесть на душе. Сам воздух вокруг казался неподъемным грузом, способным ее сломать. Как можно обрести покой, если справедливость не восторжествовала, а преступник живет, наслаждаясь каждым днем, неся в мир все больше боли и страха? Теперь банши видела не только изящный сад, но и смутные силуэты, будто сотканные из размытого лунного света. Чем-то это напоминало Сони круг семьи Кроу. Неужели все это время души убитых эльфов были заперты в этом месте? Неужели они ждали того, кто готов принести им отмщение?

Жаль, Эрика нет рядом. Он бы точно не растерялся и знал, что делать, а не стоял бы столбом. Соня чувствовала себя неуютно, словно начинающий воришка, забравшийся в дом, в то время, когда хозяева мирно пьют чай. Напряжение нарастало, но никто не торопился сделать первый шаг и прояснить ситуацию. Банши нервно шмыгнула носом — ее либо не замечали, либо игнорировали. Сразу же вспомнилось, как эльфы относятся к таким, как она. Встреча теплой при таких обстоятельствах быть не может. Утешало лишь то, что пока на ее целостность никто не покушался.

— Простите, что потревожила, — от волнения голос Сони чуть дрожал. Речь она заранее не продумывала, и сейчас это стало проблемой. Не умеет она в мотивацию. Можно даже сказать, что сама в ней нуждалась — Договор, который Серебряный дом заключил с Килианом. Где он? Мне нужно знать, — трудно было отделаться от ощущения, что она с пустотой беседует. Ее слова не вызывали никакой реакции. Сгустки мутного света даже не подрагивали. — Прошу... Без него ваш убийца так и будет жить припеваючи, останется безнаказанным и продолжит наслаждаться жизнью. Даже, если на других вам плевать, подумайте о себе! Месть не такой уж плохой вариант, когда речь идет о том, что с вами сделали!

Соня не знала, чего ждет, но надеялась хоть на какую-то подсказку. И почему только Тиала не засунула в ее голову более подробные инструкции? Это было в ее интересах! А что... Что если прародительница всех банши лишь догадывалась о том, где хранится столь важный документ? Все постепенно вставало на свои места, но легче от этого не становилось. Она по-прежнему блуждала в темноте...

— Ты сошел с ума!

— У нас нет выбора, — послышался ответ, в котором отчетливо ощущалась обреченность.

— Выбор есть всегда. В нашем случае, не идти на поводу капризов твоей дочери.

Соня встрепенулась, пытаясь понять, что вдруг произошло. Размытые сгустки света внезапно приобрели четкость, и теперь девушка могла во всех деталях рассмотреть эльфов. А вот саму себя банши уже не ощущала. Она будто поменялась местами с теми странными сгустками, которые видела. Оставалось лишь плыть по течению, надеясь, что оно куда-нибудь вынесет.

— Тиала — наследница.

— Но, она не ведет себя должным образом. Ее капризы погубят нас всех.

— Она влюблена...

— Чувства для тех, кто отказался от величия и позабыл о долге. Как она поведет наш Дом за собой, если не способна контролировать эмоции? Неужели ты не понимаешь?

— Она молода, но с опытом это изменится.

— К тому времени она погубит Серебряный дом и нас всех. Тиала не думает ни о ком, кроме себя.

— Она единственная наследница! — голос эльфа буквально звенел от раздражения, чем-то он напоминал извлеченный из ножен клинок. — К тому же не забывай, лишь она была отмечена луной. В нашем Доме не рождалось подобных детей уже десять поколений. Вот, что, действительно, могло погубить нас всех.

— И теперь мы вынуждены подчиняться своенравной девице, не знающей что такое ответственность. Знаю. Эту вину ты возьмешь на себя, но что насчет последствий ее действий? Килиану нужны Слезы Луны и сила ночного ока. Он выжмет нас до последней капли, а потому раздавит. Ты же в курсе, как он действует! Так почему потворствуешь дочери? Неужели веришь в его чувства? Их нет! Лишь холодный расчет и алчность.

— Я знаю, но если Тиала сбежит...

— Он этого не допустит, ведь без своего наследия, она ему не нужна.

— Ошибаешься. Он просто будет использовать ее для шантажа и в итоге все равно получит желаемое. Дергая за ниточки, он снова и снова заставляет всех вокруг себя дергаться, выполняя его волю. Этот кукловод опасен, но до него не добраться.

— И что же, выхода нет?

— Мы заключим договор.

— Договор?

— Да. Даже ему придется его соблюдать.

— И как же ты вынудишь его сделать это на наших условиях?

— Он не откажется на глазах Тиалы, особенно, если мы потребуем это в качестве доказательства его любви и преданности. Не забывай, в ее глазах он идеален. Не думаю, что он рискнет зародить в ее душе зерно сомнений.

— И что же будет в договоре. Ты же понимаешь, что внешне все должно казаться для него безопасным. Он-то все сразу поймет, но наша наследница другое дело. Она все еще не осознала, в каком мире живет, и кто ее окружает.

— Нам придется постараться и времени на это меньше, чем хотелось бы.

— Лучше ей не знать, где будет храниться договор.

— Понимаю. Мы надежно его спрячем.

Все так, как она и предполагала. Прародительница всех банши понятия не имела, куда ее семья спрятала столь ценный договор. Может статься, что с течением времени от него ничего и не осталось. Но так это или нет не знает никто. На этом, в крайнем случае, можно и сыграть. Иногда и блеф способен принести победу. Но, для того, чтобы разыграть эту карту успешно, нужно больше информации! Ну, а если удастся заполучить сам договор, она и вовсе расквитается с убийцей. Вот только, как его найти, если фигуры эльфов помутнели и даже свет растворился в небытие. Не осталось и намека на что-то таинственное и мистическое. Она снова оказалась в просторном холодном зале, рядом со своим чернокнижником. Банши будто проснулась, но свой сон помнила в малейших деталях.

— Ты как? — маг положил руку на плечо девушки.

— Ну... — протянула Соня, пытаясь уложить в голове увиденное и услышанное. — Договор есть. Он написан так, чтобы Тиала не могла понять, что это ловушка для Килиана, а еще его спрятали от нее. Видимо, чтобы она, наивная и влюбленная дурочка, не уничтожила его.

— Где?

— Этого я не услышал. Они только обсуждали, что его надо написать... Что это было? Прошлое?

— Да, — кивнул маг. — Рисунок на стенах сделан особым образом. Он способен сохранять в себе образы прошлого и показывать их.

— Значит, ты тоже видел?

— Нет. Мое тело для этого не подходит.

— Ясно... — Соня растерянно огляделась. Подробностей ей не нужно, она просто верила Эрику. — Думаю, здесь мы больше ничего не увидим. Надо идти дальше...

— Как скажешь, — пожал плечами маг, особо и не надеющийся на успех. — Веди. И ничего не бойся, пока я рядом, никто не навредит тебе...

* * *

Опыт, полученный благодаря просмотру фильмов и прочтению книг, подсказывал Соне, что после фраз: 'Ничего не бойся', 'Никто тебе не навредит, пока я рядом' обязательно что-то происходит. Да и не говорят их просто так. По крайней мере, Эрик точно не такой. Он человек сдержанный и практичный, слов на ветер не бросает. Так с чего это вдруг он решил ее успокоить? Не к добру это! Точно, не к добру!

— Там снаружи все плохо. Да?

— С чего ты взяла?

— Предчувствие, — пожала плечами банши. Она уже начала уставать от всего происходящего и неопределенности вокруг. Время текло как-то странно, да сама Соня ощущала себя больной. Призрачная чаща: ее прошлое и настоящее угнетали все больше. — Так, что снаружи?

— Бурая слизь. Она покрывает всё большую территорию.

— Это та, до которой нельзя прикасаться?

— Она самая, — подтвердил Чернокнижник. — Это не просто слизь, она обладает своего рода разумом. Есть непроверенная информация о том, что эльфы могут подчинять себе подобных тварей. Закладывать в них определенную последовательность действий. Судя по всему, Серебряный дом использовал слизь в качестве охранной системы.

— Скорее уж Килиан, — возразила банши. Если бы все было так просто, слизь бы и защитила эльфов. Но раз этого не произошло, виновник их проблем другой. — Это ему невыгодно, чтобы договор нашелся. Подстраховался, гад.

— Возможно. В любом случае, придется использовать ледяное проклятье.

— Это заморозка?

— Можно и так сказать.

— И насколько оно мощное?

— Не волнуйся, я не состарюсь на твоих глазах, — уверенно произнес чернокнижник. За это путешествие он потеряет не больше пяти лет. Не так уж это и много. Соня даже ничего не заметит.

— Это радует. Кстати, а где выход? — Соня все еще видела лишь просторный прохладный зал без окон и дверей.

— Просто держись как можно ближе ко мне, — взяв девушку за руку, маг направился к стене. Его познания в магии не позволяли видеть скрытое, но благодаря ним он всегда мог догадаться о том, где стоит искать. К тому же, как только они оказались здесь, чернокнижник сразу сделал специальные пометки на стенах.

— Определилась, куда направляемся дальше?

Оставалось еще четыре неосмотренных места. На то, чтобы осмотреть их может уйти много времени. А если после каждого выхода придется использовать магию, они рискуют потерять больше, чем найти. Этого допускать нельзя. А потому Соня изо всех сил пыталась почувствовать, понять, куда стоит идти. Вот только рассуждения в стиле: ' Если бы я была эльфом, где бы спрятала договор' ни к чему не приводили. Оставалось лишь уповать на интуицию. Больше все равно помощи ждать не от кого.

— Да. Хотя это и странно...

— Почему, — чернокнижник с легкостью просочился сквозь стену. А все от того, что не было стены, лишь видимость.

— Потому что это место открыто, — зажмурившись, Соня последовала за Эриком. Ходить сквозь стены слишком странно, даже если есть понимание, что стены, возможно и нет. Глаза ведь видят иное.

Банши слышала, как Эрик начал зачитывать заклинание, и от каждого его слова веяло смертельным холодом. Пахло зимой. Беспощадной, жестокой зимой, никого не желающей оставлять в живых. Под ногами мага похрустывал то ли снег, то ли лед, и каждый вдох будто обжигал легкие холодным огнем. И хотя магия не была нацелена на нее, Соня ощущала угрозу, будто стоит сделать всего один неверный шаг, замешкать или отпустить руку чернокнижника, как ледяное проклятье и ее саму накроет с головой. Жутко. Казалось, сама чаща заставляла банши ощущать магию на ином уровне, нежели раньше. Банши распахнула глаза. Для нее важно не только ощущать, но и видит все, что происходило вокруг. Мороз пробежал по коже от увиденной картины. Это точно не пришествие лютой зимы, которое она ощущала.

— Почему все красное? — Соня нервно сглотнула. — Словно кровь...

— Успокойся, — чернокнижник сильнее стиснул маленькую ладошку банши. — Это всего лишь заледеневшая слизь. Нечего бояться. В таком состоянии она не опасна. Но трогать все равно не стоит!

— Как скажешь.

Банши резко одернула руку от красной ветки, свисающей прямо перед ее лицом. Она просто хотела отвести ее в сторону, и совершенно не думала о последствиях. Нельзя расслабляться ни на секунду, бояться всего и всегда.

— Соня, соберись. Куда идти? — Эрик знал, что времени у них мало, а потому торопился. В Призрачной чаще его заклинания теряли стабильность, а потому маг не представлял, как долго продлится действие проклятья. Вопрос времени, когда слизь растает и нападет на них. К тому времени им с Соней лучше оказаться в относительно безопасности.

— Туда, — банши указала в сторону того, что когда-то было фонтаном. — Знаю, это странно, но Тиала не может к нему приблизится. К тому же, это место на виду. Идеально для того, чтобы что-то спрятать.

— На виду не прячут.

— Знаю. Но если ты точно знаешь, что что-то будут искать, то стоит положить это на виду. Тогда на то, что ценно никто и не взглянет. Просто не обратят внимания, не заподозрят в беспечности. Понимаешь?

— Не уверен, но посмотреть стоит.

Чернокнижник не переставал удивляться тому, как мыслит его банши. Он никогда не мог предугадать, что она скажет или сделает, к каким выводам придет. Наблюдать за ней было интересно еще до того, как он выпил любовное зелье. А теперь он и вовсе мог вечность провести за этим занятие. Вот только для того, чтобы эта вечность у них была, придется найти договор и выбраться их этого места, раз и навсегда разобраться с Килианом.

Фонтан, хотя и располагался на открытом месте, но приблизиться к нему Соня не могла. Ее отталкивало от него невидимое поле, не позволяя приблизиться достаточно близко, чтобы все рассмотреть. Ей оставалось лишь с недовольством взирать на очертания фигур и узоров. Так она точно ничего не найдет! А время-то поджимает, да и домой хочется очень.

— Здесь тоже тарунский камень? — банши озиралась по сторонам, пытаясь найти валун, на подобии того, что закрывал проход в прошлый зал. Как это ни странно, но ничего подобного не было, что вызывало чувство недоумения.

— Да, — чернокнижник присел на корточки, внимательно всматриваясь в идеально сохранившуюся плитку, которой было выложено пространство вокруг. — Вот он. Даже не верится, что кто-то мог его использовать таким образом! Просто, эффективно и дорого. Каждая плитка стоит целое состояние.

— Значит, я не смогу приблизиться?

— Я этого не говорил, — Эрик вновь достал сапфировую книгу, в которой была сокрыта стихийная магия. Редкие заклинания, чуждые чернокнижникам забирали больше времени, чем обычные, но иногда и они требовались. Сейчас как раз такой момент. Ведь действовать нужно быстро и аккуратно. Чернокнижник твердо решил, что заберет с собой столько плиток, сколько сможет унести. Главное при этом обезопасить Соню от их воздействия. Но, это уже вопрос техники.

— Без этого никак, — банши даже не пыталась скрыть своего сожаления.

— Ты и сама знаешь, что нет. Но пока волноваться рано. Это не те заклинания, что я использовал, когда пытался спасти Мориган.

— Надеюсь, — Соня невольно поежилась от неприятных воспоминаний. Она хотела уберечь своего чернокнижника, но как-то не получалось. Без магии им не обойтись.

Эрик тихо начал зачитывать заклинание, особо ни о чем не думая, ни о чем не беспокоясь. В магии необходима ясность ума и умение сосредоточиться, не забывая при этом контролировать обстановку. Чернокнижник работал крайне аккуратно, что естественно замедляло его. Вместо того, чтобы сдуть каменную плитку и без проблем приблизиться к фонтану, он осторожно поднимал ее, убирая в сторону, так, чтобы появился свободный проход. Трудно! Хорошо еще, что ледяное проклятье продолжало действовать, так что, о местных обитателях можно было не беспокоиться.

— Ты об этом камне заботишься больше, чем обо мне, — усмехнулась банши.

— Неправда. Просто я пытаюсь действовать логично. Тарунский камень может нам пригодиться в будущем. Но если хочешь, я избавлюсь от него, — предложил Эрик, с сожалением смотря на очередную исчезнувшую страницу.

— Если пригодится, то бери. Главное, против меня не используй.

— Не буду, — маг непроизвольно улыбнулся.

Проклятье рода Кроу могло быть ужасающим по своим последствиям. История родителей Эрика это наглядно демонстрировала. Но были и другие случаи, когда воздействие любви почти не влияло на жизни магов, лишь оставляло в душе ощущение тепла. Кажется, это их с Соней случай. Все чаще чернокнижнику казалось, что было что-то и до того, как он выпил любовное зелье.

— Уже все готово? — только сейчас до банши дошло, что она могла помешать заклинанию.

— Да, — маг отошел в сторону. — Будь осторожна.

— Знаю-знаю. Воду не пить, ничего в рот не тянуть, ничего подозрительного не трогать, — хихикнула Соня.

— Вот именно.

— Не волнуйся, я уже большая девочка, так что справлюсь.

Плотнее закутавшись в теплый плащ, банши приблизилась к фонтану. Странное дело, но, несмотря на время и резкое похолодание, вызванное ледяным проклятьем, фонтан продолжал исправно функционировать. Вода такая чистая и манящая, невероятно освежающая. Так и хотелось прикоснуться к ней, сделать маленький глоточек.

— Соня!!!

— Да-да, ничего не трогать, — встрепенулась банши. Надо взять себя в руки! Она не может попасться в настолько явную ловушку. Это место все еще опасно.

Соня продолжила осмотр. Вблизи фонтан выглядел еще более утонченным и изящным. Тонкая работа мастеров впечатляла и завораживала. Создавалось ужасающее ощущение, что это вовсе не статуи, а несчастные эльфы, столкнувшиеся взглядами с Горгоной. Жутко и красиво одновременно. Обходя фонтан по кругу, банши во все глаза рассматривала трех каменных эльфов, застывших в горделивых позах. Даже от статуй исходила аура высокомерия и надменности. Да уж, художники точно передали характер эльфов. Банши вздохнула. Вроде бы ничего подозрительного. Ничего похожего на тайник или какой-то механизм. И все же Соня не готова была сдаться.

— Ну как? — Эрик закончил убираться самые лучшие плитки в сумку. Тяжеловато, но зато теперь его душа почти спокойна.

— Не знаю, — протянула банши, пристально всматриваясь в лицо одной из статуй. — Кажется... Кажется, это Тиала.

— Возможно. Эльфы любовались всем прекрасным, особенно собой, — чернокнижник приблизился к Соне. Его сумка — артефакт. То, что в нее помещено, уже не способно воздействовать на окружающий мир. — А это что?

— Где? — оживилась банши.

— У нее в руках...

— Просто книга, — нахмурилась Соня. — Почему она тебя заинтересовала? Она такая же каменная, как и все остальное.

— Но слезы нашей эльфийки не падают на нее.

— И вправду...

Статуя, трепетно прижимая к груди книгу, заливалась слезами, которые потоками стекали по ее лицу, волосами и одежде, падали в чашу фонтана. И лишь книга в руках эльфийки оставалась нетронутой.

— Нужно, добраться до нее, — уверенно заявила банши.

— Согласен. Даже, если там нет договора, это точно нечто ценное.

— Говоришь так, словно тебе денег не хватает. Если так, могу поделиться. Все равно мне особо тратить их не на что.

— Дело не в деньгах. Просто некоторые вещи сложно раздобыть, а иметь их крайне выгодно.

— Понимаю, — Соня забралась в фонтан. Благодаря тому, что она парила над поверхностью, вода в чаше не коснулась ее ног. Ну, а от струй превосходно защищал плащ из водных лис. — Не достаю, — недовольно проворчала банши, продолжая тщетные попытки дотянуться. Жаль, что парение и полет две совершенно разные вещи. — Поможешь?

— Конечно, — чернокнижник потянулся за своей книгой. У него найдется еще пара фокусов, которых и магией-то назвать стыдно. Но даже так, они будут крайне полезны.

— Не так! — грозно прикрикнула Соня. — Просто подсади меня. Этого будет достаточно. И вообще, к магии нельзя относиться бездумно и использовать по пустякам.

— Я знаю.

— Раз так, почему так стремишься состариться раньше времени?

— Это не так, — заверил Эрик.

Что ему всегда нравилось в банши, так это то, что она всегда за него переживала. И эти чувства шли от самого сердца. Никто и никогда не относился к нему так, как Соня. Да и его отношение к ней всегда было особенным. Оно выросло из любопытства, с которым наблюдают за неизвестным существом, стало чем-то значительным, чем-то, с чем не хотелось расставаться. Осторожно положив руки на талию банши, чернокнижник приподнял ее. Это было несложно, ведь Соня весила крайне мало. Как ни старалась Мэри откормить это тощее создание, ничего так и не получилось. Печально. Но сейчас это было на руку магу, не привыкшему к физическим нагрузкам.

— Чуть выше, — попросила Соня. Сейчас она могла ухватиться лишь за нижний край каменной книги, что было недостаточно для того, чтобы вырвать ее из рук эльфийки. — Еще немного... Вот так... Сейчас достану... — банши и сама не понимала, зачем пытается комментировать свои действия, но так ей становилось легче. — Ну же!!!

Соня со всей силы потянула за каменную книгу, совершенно не задумываясь о последствиях. Главное — результат. Книга, которая еще секунду назад не желала поддаваться, внезапно выскользнула так, словно ее ничего и не держало. От неожиданности банши не то, что отреагировать, даже осознать происходящее не успела. Ее тело, утяжеленное гладким куском камня, опасно накренилось в сторону, сердце боязливо екнуло в груди, и лишь после этого Соня поняла, что падает. И не только она! Банши умудрилась утянуть за собой и чернокнижника. Соня опомниться не успела, как оказалась лежащей в холодной воде, а от удара головой о бортик фонтана ее уберегли лишь волосы, упорно тянущиеся вверх. Все-таки они у нее замечательные! Но ведь упала не только она!!! Банши осознала, что она частично лежит на Эрике, который и смягчил ее падение. Вот уж кому не позавидуешь, так это ему.

— Ты как? — Соня попыталась подняться, но вышло это у нее настолько неудачно, что она умудрилась заехать локтем по челюсти мага, а пяткой по животу. И как только она смогла так извернуться? Это же физически невозможно! Или возможно?

— Ты смерти моей хочешь? — простонал Эрик. Можно подумать, ему мало падения, так еще банши добить пытается!

— Как ты мог так про меня подумать?! Я случайно, — заверила Соня, все же слезая в чернокнижника и принимая сидячее положение. Правда при этом она умудрилась снова его ударить, но на этот раз уже не так болезненно. — Ты в порядке? Ничего не болит?

— Болит, но я в порядке.

— Уверен? — Соня поднялась на ноги, ощущая, как становится холодно. Из-за падения она промокла до нитки, и даже плащ не смог ее защитить. Учитывая температуру вызванную проклятьем, это могло быть опасным.

— Да. Поверь, я бывал и в худших ситуациях, — маг с трудом встал. Все болело, но он вполне мог не обращать на подобное внимание. Сейчас намного важнее разобраться с книгой. Будет обидно, если в ней не окажется ничего стоящего.

Соня по взгляду чернокнижника поняла, о чем тот думал. Это было просто, она словно чувствовала его мысли и настроение. А может, все дело в том, что она и сама думала об этом. Встрепенувшись, банши принялась осматриваться в поисках плоского куска камня. Вот он! Банши метнулась вперед, доставая из воды книгу, ради которой пришлось намокнуть. Что ж, пора выяснить, какие секреты она хранит. Банши со всех сторон осмотрела кусок камня. Книга была невероятно детализированной, казалось, что даже каменные страницы можно открыть. Соня попыталась это сделать, но ее ждало разочарование. Просто кусок камня. Никаких отверстий, каких-то съемных деталей или кнопок. На книге были символы, но поверить в то, что в пару строк можно уместить договор было невозможно.

— Ничего не понимаю. Может, нужно какое-то заклинание или ключ, — банши даже начала трясти книгу, словно надеясь, что из нее что-то выпадет.

— Давай сюда, — маг забрал камень из рук Сони. Он уже видел нечто подобное, когда был учеником. Тогда ему пришлось через многое пройти, но и от этого была польза. — Это древний язык. Он существовал еще до того, как появился эльфийский.

— И что там написано? Ты ведь можешь прочитать?!

— Никто не может. Этот язык используется несколько иначе. Эти символы — наполненные магией проводники. Нужно лишь понять логику написавшего их, и они раскроют все свои секреты.

— Оу, ну тогда все просто, — саркастично хмыкнула банши, ничего не понимая. — Ты сможешь узнать, что внутри?

— Да. Смогу. На то я и чернокнижник.

Выбравшись из холодной воды, Соня выжидающе уставилась на мага. От его вердикта зависело многое! Если они, действительно, обнаружили договор то можно будет завершить их непростую прогулку по Призрачной чаще. Соня задрожала всем телом — плащ больше не согревал, а вокруг становилось все холодней, словно действие ледяного проклятья усиливалось. Может, так оно и было, но спрашивать об этом Эрика банши не решалась. Если будет что-то опасное, чернокнижник предупредит, а если нет, то и отвлекать его не стоило. Оставалось лишь ждать. Что-то кольнуло в области груди, и будоражащий жар моментально разлился по телу. К замку приближалась целая толпа. Но это не повод для волнения, ведь это долгожданные рабочие, которые выроют ров. Как же давно она этого хотела!

— Надеюсь, Зубастик и Мэри справятся, — тихо пробормотала банши.

— С чем?

— Рабочие пришли.

— Не переживай. В случае чего Тук-Тук выберется из шкафа.

— Отлично, — Соня обхватила себя руками, пытаясь справиться с дрожью. Она уже на грани! Все-таки она домашняя банши, любящая тепло, уют и заботу, а не вот это все! Дома лучше, чем в любом, даже самом захватывающем путешествии.

Эрик, тем временем, сосредоточился на каменном фолианте. Банши невольно залюбовалась им, позабыв о холоде и переживаниях. Нужно признать, что выглядел он в этот момент невероятно таинственно и величественно. Атмосфера вокруг чернокнижника была буквально пропитана магией. Казалось, что его остекленевший взгляд смотрел вовсе не на камень, а на нечто неподвластное обычному пониманию. Соня громко сглотнула и затаила дыхание в томительном ожидании. Все-таки Эрику шло использовать магию... И почему только в Этерции с этим все настолько сложно.

— Вот и все, — легкая ухмылка коснулась губ чернокнижника.

Камень в руках Эрика стал значительно легче, изменил свою текстуру, превратился в изящную шкатулку в форме книги. То, на что у других магов могли уйти года, он сделал за несколько минут. У него неоспоримый талант к древнему языку, хотя прочитать его он и не в состоянии. Жаль...

— Он там? — Соня оказалась не в силах пошевелиться. Она хотела все узнать, но при этом безумно боялась разочароваться, осознать, что все придется начинать сначала.

Не говоря ни слова, Эрик с легкостью открыл шкатулку, сотни лет хранившую доверенные ей секреты. Среди сухих листьев и кристаллов, сверкающих, словно звезды в ночи лежал небольшой, сложенный в несколько раз пергамент. В отличие от банши чернокнижник не волновался. В подобные моменты его всегда охватывало спокойствие. Волнения делу не помогут, а вот его невозмутимость поможет Соне совладать с эмоциями. Пергамент выглядел совсем новым. Все благодаря кристаллам, в которых были запечатаны крупицы магии. Время оказалось невластным над договором Килиана с Серебряным домом. Эрик с величайшей осторожностью развернул листок.

— Ну, что там? — Соня не выдержала напряжение момента. Несколько секунд показались ей целой вечностью.

Банши пристально всматривалась в лицо Эрика, пытаясь понять, что же они нашли. Вот только реакция чернокнижника была более чем странной. Поначалу на лице мага застыло непонимание, потом он нахмурился и стал более сосредоточенным, словно пытаясь вчитаться в очень мелкий и запутанный текст, в котором скрыта самая суть, затем он и вовсе беззвучно зашевелил губами, становясь похожим на рыбу, пытающуюся говорить. Соня не знала, что и думать. А дальше произошло и вовсе невообразимое, то, что повергло банши в глубочайший шок. Эрик расхохотался! Он смеялся громко, заразительно настолько, что Соня и сама не удержалась от глупого хихиканья. Вот только, что такого смешного написано в договоре она не представляла. Это был тот самый момент, когда начинаешь смеяться за компанию, отчего ощущаешь себя неловко.

— Эрик? — сквозь смех позвала банши. — Что там?

Вместо ответа маг протянул Соне лист бумаги, попутно вытирая проступившие слезы свободной рукой. Давно он так не веселился! Теперь все их путешествие обретало особую прелесть. Его определенно стоило совершить.

— Ээээ... Соня непонимающе уставилась на бумагу. Кажется, она уже понимает, что именно ощущал Эрик совсем недавно. Перед ней был совершенно чистый лист бумаги, внизу которого красовалась аккуратная подпись. — Не поняла... — банши подняла взгляд на чернокнижника. — Он что, подписал чистый лист бумаги? — представить подобное в Этерции было просто невозможно. Это все равно, что добровольно стать рабом другого!

— Либо так, либо там было условие, позволяющее первоначальному тексту исчезнуть. К примеру, если Килиан навредит Серебряному дому или если пострадает Тиала. Признаться честно, впервые я восхищен эльфами... Такое провернуть не каждый сможет.

— Значит, мы можем вписать в договор, что угодно? — недоверчиво поинтересовалась Соня. Она бы за такую бумажку точно убила, а потому стоило поторопиться и заполнить его.

— Да. Жаль только, что консула к этому не привлечь. Времени нет. Придется все по быстрому расписать, — Эрик не собирался покидать чащу с незаполненным документом. Слишком опасно. Ведь за бланком будет охотиться не только Килиан, но и те, кто захочет прибрать его к рукам.

— Ничего. Мы напишем все просто и четко, — заверила банши, уже точно зная, чего она хочет. Глаза Сони азартно засверкали — она отберет у Килиана все, чем тот дорожил, разрушит все его усилия и защитить друзей! — У тебя есть чем писать.

— Естественно...

— Тогда нужно найти удобное место...

* * *

Можно сказать, что банши посетило вдохновение, хотя это и не совсем подходящее слово для того, чтобы описать состояние Сони. Она была зла, сосредоточена, невероятно мотивирована, а мысли в ее голове оказались на удивление ясными и четкими, словно она давно думала над тем, что и как написать. Эмоции могли бы захлестнуть ее с головой, но этого не произошло и лишь замерзшие руки слегка дрожали, когда она осторожно выводила букву за буквой. Она знала язык Этерции, но все еще не была уверена в своих знаниях, а потому, ни на секунду не ослабляла внимание. Наверное, все это можно было поручить чернокнижнику, но для Сони было важно самой написать. Казалось, что сама Тиала в этот момент стояла у нее за спиной и с интересом наблюдала за происходящим.

— Он ведь узнает об изменении в договоре? Или придется показать договор? — поинтересовалась Соня, делая небольшой перерыв. Она написала не так уж много, но рука уже болела. Да и холод не помогал делу. Хорошо еще, что местные обитатели притихли от заклинания Эрика.

— Узнает.

— Точно? — банши не могла представить механизм того, как все это работает. Это ведь своего рода магия, только без последствий, ведь создали ее боги.

— Да. Иногда заключенные договора касаются не подписавших их, а потомков. И потомки с рождения знают об условиях.

— Не очень-то честно решать за других. Так можно родиться уже бесправным должником, без всякой возможности вырваться из власти обещаний, данных кем-то другим.

— Поэтому этого и стараются избежать, — пожал плечами маг, осматриваясь вокруг. Они нашли то, что отвадит Килиана, но расслабляться рано. Призрачная чаща все еще опасна, а им еще выбираться.

— Он может оспорить договор?

— Нет. Иначе расстанется с жизнью, которой так дорожит.

— Хорошо, — Соня вновь принялась писать. Она не станет расписывать все досконально, просто укажет основное. Не очень дальновидно, но нужного результата она все равно добьется.

Чернокнижник предпочел бы сам написать условия нового договора, и он точно не ограничился бы мелочами, превратил бы древнего эльфа в своего покорного раба. Заманчивая перспектива. Но вмешиваться в замысел банши или что-то советовать, просить, требовать, Эрик не собирался. Соня, есть Соня, и она не захочет себе в услужение 'раба', но и, несмотря на всю свою доброту, не простит Килиана, не станет искать в нем что-то хорошее, что-то, за что можно проявить сочувствие. Чернокнижник готов был все доверить банши и принять ее решение, каким бы странным и нелогичным оно ни было.

— Закончила! — провозгласила Соня, с гордостью смотря на результат своих усилий. Почерк у нее, конечно, так себе, но она старалась, так что все слова можно было прочитать и понять правильно. Было бы обидно, если ее замысел не удался из-за того, что пишет она неразборчиво... — Хочешь посмотреть?

— Конечно.

Маг взял бумагу из рук Сони. Договор, написанный банши, выглядел просто, без каких-то изысков или подводных камней. Такие документы принято называть примитивными, но при этом именно такая форма была наиболее понятна и доходчива, гарантировала права всех сторон договора. Потому-то в мире, где каждый ищет выгоду, их практически не использовали. Но от банши именно этого и стоило ожидать. Эрик не боялся, что Соня написала какую-нибудь глупость, но ему было интересно, отчего ее глаза так азартно сверкали. Быстро пробежавшись по строкам, чернокнижник усмехнулся — такого он точно не ожидал.

— Серьезно? — маг с величайшей осторожностью свернул договор и спрятал его. Все-таки его банши удивительное создание, которое он никогда не сможет понять. Ее поступки, слова, то, как она мыслила, могло бы стать темой для обширного исследования.

— Абсолютно, — Соня упрямо сложила руки на груди. Возможно, она не смогла проявить креатив, но ведь это не было целью. — Он так долго и упорно собирал должников, и не думаю, что все в этом деле было честно. Это то, что Килиан ценит. Самый важный его актив. Было бы глупо оставлять все, как есть и надеяться, что он не попытается воспользоваться своими ресурсами. Поэтому он добровольно отказывается от оплаты по своим договорам за последние триста лет. Больше ему никто ничего не должен. Ну, а наш договор, судя по дате, заключен намного раньше, так что он остается в силе.

— Он будет в бешенстве.

— Знаю, но он ничего уже не сделает, ведь второй пункт гласит, что с этого дня и до конца своих дней, он становится защитником всех банши и их интересов, что не имеет права предпринимать хоть что-то, что может им навредить.

— Умно. Ты теперь в безопасности, — одобряюще ухмыльнулся Эрик, хотя и понимал, что Соня вряд ли думала о себе. Скорее уж она сделала это ради немногих других банши, что уцелели, и которым не так повезло так, как ей.

— Да, наверное, — Соня слабо улыбнулась. Она могла бы попросить что-то для себя, Эрика или Терлака, потребовать золото или артефакты, книги для своего чернокнижника. Но для чего? Ей всего хватает, а жадность ни к чему хорошему не приведет. Достаточно и того, что уже сделано. — Давай возвращаться. Я хочу домой. Очень хочу...

Ледяное проклятье начало ослабевать, а вместе с тем зашевелилась и призрачная чаща. Она будто пробуждалась ото сна, вспоминая о том, что голодна. Зловещая атмосфера сгущалась, а это значит, что нужно торопиться и поскорее покинуть это место, унося все, что удалось найти. Этого уже не мало.

Все кончено

Им удалось добиться успеха и найти настоящее сокровище. Конечно, его можно было употребить и с большей пользой, но и того, что сделано достаточно. Оставалось только вернуться домой. Проблема состояла в том, что сделать это тем же маршрутом, которым они пришли, не получится. После того, как он использовал ледяное проклятье, все твари устремились под землю, чтобы отсидеться в относительной безопасности. Сейчас они все злы, голодны и крайне агрессивны. Спускаться в подземный ход сейчас все равно, что голышом броситься в гнездо огненных пауков. Кому-то и такое может прийтись по душе, но уж точно не им с Соней. Оставалось лишь двигаться по поверхности, надеясь, что удастся проскочить.

— Эрик? — банши обеспокоенно всматривалась в лицо чернокнижника. Сейчас, в ночном мраке Призрачной чащи, оно казалось особенно бледным и даже болезненным. — Что-то не так? Нет, я, конечно, понимаю, что не так! Но, что именно?

— Придется бежать, — спокойно ответил маг, надеясь, что его уверенность передастся Соне. — И использовать магию.

— Много?

— Все будет зависеть от нашего везения.

На несколько мгновений банши задумалась, переваривая информацию. Эрик не из тех, кто напрасно станет наводить панику. Раз маг напряжен и собран, значит расслабляться рано. Соня подняла голову. Среди темной листвы было практически не видно неба, но все же, то тут, то там можно было увидеть трепещущие звезды.

— А есть заклинание, чтобы полететь? В небе ведь нет никаких тварей...

— На такое способны только маги-стихийники, да и то они не летят, а скорее парят и не могут преодолевать большие пространства или перемещаться так на большие расстояния. К тому же, в чаще встречаются и летающие монстры.

— Ясно, — Соня зябко поежилась. Переносной телепорт все бы мог поправить, но в Этерции таких пока не изобрели. — Значит, придется бежать.

— Да. Если потребуется, если даже что-то просто покажется — кричи... Естественно, как только мы покинем территорию дворца.

— А может, колыбельная? — внезапно вспомнила банши. — С жутью же помогло.

— Всю чащу разом не усыпить, — покачал головой чернокнижник.

Возможности голоса Сони были огромными и, к сожалению, не изученными. Даже песни ее мира могли принести, как пользу, так и вред. Рисковать нельзя! А потому сегодня они ограничатся криком и будут двигаться прямо к границе чаще. Маг снова раскрыл сапфировую книгу с редкими и не свойственными для него заклинаниями. Похоже, сегодня ему придется с ней распрощаться. На то, чтобы восстановить листы уйдет много времени. Но ради Сони Эрик готов был расстаться и с большей ценностью и даже вновь постареть. Вот только говорить об этом не стоило. Его банши не примет такой жертвы. Губы мага быстро шевелились, но ни одного слова в шелестящем шепоте его голоса невозможно было разобрать. Вокруг мага нарастало напряжение, словно воздух наполнялся чем-то невероятным и могущественным. Создавалось ощущение, что заклинание возможно потрогать, погрузиться в него полностью, настолько оно было концентрированным. Звук резко прервался, отчего сложилось обманчивое впечатление, что время застыло. В некотором роде так оно и было, ведь чернокнижнику оставалось лишь произнести одно слово, чтобы сработало заклинание. Соня ощущала благоговейный трепет и восхищение. Ее отношение к магии постепенно менялось, но она точно никогда не захочет ей овладеть. Магия заманивала в свои сети, нашептывала сладкие слова о могуществе, умалчивая о расплате. Коварная сила. Не успела банши все, как следует осмыслить, как маг схватил ее за запястье и потащил за собой. Здесь нельзя задерживаться! Соня сосредоточилась на движении. Эрик всегда умел двигаться так быстро или это тоже магия? Чернокнижник бежал за себя и за банши, с невероятной легкостью маневрируя между деревьями и колючим кустарником. Теперь можно было по достоинству оценить масштаб ледяного проклятья. Оно затронуло не только разрушенный дворец, но и саму чащу, которую будто охватила внезапная зима. Соня видела мелькающих тварей, которых даже была не в силах рассмотреть. Но даже так было понятно, что они опасны. Застывшие в ледяных коконах, они все еще были живы, следили за каждым движением полными ярости глазами. Они продолжали бежать, и с каждой секундой становилось все теплее. Всюду ощущалось движение. Волосы банши стремились вперед, словно пытаясь придать ускорения своей хозяйке. Соня знала, что это значит! Ей даже оборачиваться нет нужды, чтобы понять, что их уже преследуют. Это отчетливо ощущалось в звуках, в запахах, в ощущениях. Все происходило слишком быстро, банши не успевала никак отреагировать, что уж говорить о принятии решения. Оставалось лишь довериться Эрику, ведь он знал что делает. Внезапно впереди появился огненный вихрь. Черное пламя устремилось вперед, будто проглатывая деревья и всех, кто коварно притаился в чаще. Оно было похоже на благородного ворона, расчищающего путь своему хозяину. Это было не просто воплощение стихии, а нечто большее, нечто, пропитанное темной сущностью и волей. Вряд ли маг-стихийник способен на подобное, скорее уж чернокнижники рода Кроу переработали несвойственную им магию, создавая нечто невероятное и яркое. Оставалось лишь восхищаться и ужасаться невероятной мощи. В этот миг Соня не сомневалась, что Эрик смог бы уничтожить всю призрачную чащу, и даже если это не так, банши не собиралась сомневаться в своем чернокнижнике. Они продолжали бежать, несмотря на грохот, устрашающий треск и жуткое завывание позади. Это путь домой. Тяжелый, опасный и невероятно дорогой путь домой.

Безумие! Настоящее безумие, но именно оно заставляло чувствовать себя живой и улыбаться, хотя на это и нет причин. Соня сильнее сжала руку мага, словно боясь потерять его. Он все делал сам и она точно ему еще выскажет, что думает по этому поводу!

* * *

Маг обеспокоенно всматривался в лицо Сони, с которого не сходила счастливая улыбка. Она буквально светилась, что было весьма странным, учитывая обстоятельства. Они несколько часов, без перерыва, мчались через призрачную чащу, сметая все на своем пути, оставляя позади выгоревшую дорогу. Сам чернокнижник ощущал себя опустошенным, а все конечности ныли и болели, и ему точно было не до улыбок. Но вот банши выглядела всем довольной и это скорее пугало, чем радовало.

— Ты как?

— Все хорошо, — заверила Соня, еще не до конца отошедшая от происходящего.

— Ощущаю себя воздушным шариком.

— Кем?

— Не кем, а чем, — нервно рассмеялась банши. Трудно объяснить, что она имеет в виду, но, если учитывать, что она парит над землей и ее тащили за руку, то получается подходящее сравнение. — Я тебе потом объясню. Когда подберу слова, успокоюсь. Я даже нарисую. А что? Можно наладить производство. Детишки будут в восторге, — Соня бегло оглядела мага, перепачканного с ног до головы в грязи. Опасно. — Тебе лучше переодеться, пока все не застыло и ты не окаменел. Жаль волосы уже не спасти. Ну, ничего, дома побреем тебя на лысо. Тебе пойдет.

Спохватившись, Эрик принялся быстро раздеваться. Даже не верится, что он забыл о грязи, защищающей призрачную чащу, и не обращал внимания на то, что дышать стало трудно из-за твердеющей одежды. Подробная беспечность на него не похожа, но для чернокнижника убедиться в том, что банши цела и невредима важнее, чем собственная безопасность. Вот она сила проклятья Кроу! Оно лишает инстинкта самосохранения и объективности! Если бы ни проклятье, он бы сначала переоделся и привел себя в приличный вид, а уже после спросил, как чувствует себя Соня. Так было бы правильней. Эрик все это осознавал, но ничего не мог и не хотел менять.

Соня зябко поежилась. Несмотря на то, что ей практически ничего не пришлось делать, она чувствовала себя изнеможенной. Если задуматься, прошел целый день! Все вокруг окутано густыми сумерками, отчего чаща вдали казалась еще более зловещей. Обернувшись, банши увидела красноватое свечение, исходящее от чащи. Это был не просто свет, как от прожекторов или факелов! Он приобретал форму и очертания, казался громадными щупальцами, пытающимися нащупать добычу. Вся чаща ощущалась огромным живым организмом, внутри которого они побывали, и выбрались с боем, оставляя после себя дымящуюся рану. Вот только рана уже затягивалась, стремительно зарастала новыми деревьями и кустарниками. Призрачную чащу невозможно уничтожить, она так и останется печальным напоминанием об участи Серебряного дома. Даже если никто не будет знать о том, что здесь произошло, останутся руины, окруженные вечной тишиной.

— Как мы доберемся до замка?

— Я вызову карету, — Эрик закончил со сборами. Не сказать, что он стал лучше себя чувствовать, но выглядел теперь вполне прилично. Оставалось лишь вернуться домой к своей неторопливой жизни. Пройдет еще много времени до приема заказов, а до дня жути еще больше. Если повезет, никто их с Соней больше не побеспокоит.

— Отлично. Можно будет вздремнуть, — банши широко зевнула. Мысли о доме успокаивали и дарили тепло. Интересно, на каком этапе строительство рва? Соне хотелось поскорее увидеть то, что сделает ее дом безопасней и надежней. И вообще, какой замок без рва?! Неправильно все это!

Чернокнижник достал из сумки небольшой листок бумаги. Он и сам не отказался бы от хорошего сна, но вряд ли сможет расслабиться вне дома. Никогда не знаешь, что может произойти, а потому нужно быть настороже.

— Снова заклинание?

— Не волнуйся, это просто вызов кареты. Подобные заранее подготовленные заклинания не требуют силы мага в момент использования. Ими могут пользоваться даже обычные люди. Естественно, из числа платежеспособных.

— Все равно, что такси вызвать, — хихикнула Соня.

— Наверно, — Эрик даже не подумал переспрашивать, что такое такси. Прошлый мир любимой банши мало его интересовал, ведь он где-то далеко и недоступен.

Маг быстро причитал заклинание. Оно довольно-таки простое, а потому изготовление таких листов вызова доверяли ученикам. Хорошая практика, хотя в совокупности именно она отняла у чернокнижника пару лет жизни. Кажется, он написал подобных несколько тысяч, а может, и больше. Вполне возможно, что и используемое сегодня заклинание было так же написано им в детстве.

— И когда приедет карета?

— Минут через тридцать, может чуть больше, — пожал плечами маг. — Все зависит от того, как далеко ближайшая свободная карета.

— Так значит, мы будем просто ждать?

— Да.

Повисло неловкое молчание. Соня просто не знала, что сказать, а Эрик хотел помолчать. Ему нелегко далась вылазка в призрачную чащу, и справедливости ради стоит признать, что если бы ни банши, он бы отдал Терлака Килиану без вопросов. Разве что попросил бы достойную цену. Соня же ценила то, что он считал бесполезным. Но при этом она ценила и его самого. Магия, богатство, положение в обществе — все это ее не волновало, она ценила его самого. Чернокнижнику хотелось верить, что даже если он лишится всего, это не изменится. Его любовь странная. Не похожа на ту, которая стала проклятьем для его предков. Ему стоит радоваться или все же он допустил ошибку?

В ожидании прибытия кареты, Эрик Кроу любовался темной призрачной чащей и ее кровавой магией, что залечивала нанесенный им ущерб. Это место вечно, и эта мысль дарила столь желанное умиротворение.

* * *

Несмотря на усталость, Соня не могла уснуть и всю дорогу судорожно прижимала к груди договор. Это ее самое большое сокровище, о сохранности которого стоит беспокоиться больше, чем о своей жизни. Правильно ли она поступили или упустила много прекрасных возможностей? После того, как она немного отдохнула и успокоилась, в голову пришло больше гениальных идей о том, как можно было лучше использовать ошибку Килиана. Но, уже слишком поздно что-то менять или сожалеть, да и цели она достигла. Древний эльф, жаждущий вечной жизни, больше не угрожал ее семье. Она бы спела по этому поводу, но ничего подходящего на ум не приходило. Мысли Сони вернулись к замку, ставшим для нее домом. Быстрей бы вернуться и увидеть его, вновь ощутить тепло и уют этого мрачного сооружения. Судя по ее ощущениям, рабочие уже закончили делать ров и покинули замок. Быстро! Наверняка, они использовали какие-то особые методы. Жаль она не видела все своими глазами, не могла руководить процессом. Нетерпение нарастало, и Соня уже не могла спокойно усидеть на месте, непрестанно ерзала, выглядывая в окно. Замок уже виден, но что-то рассмотреть было невозможно из-за способа передвижения, да и укачивать начало. И все же, банши не могла успокоиться. Они возвращались домой. Возвращались победителями.

— Успокойся, — мягко произнес чернокнижник. — Ты же знаешь, дома все хорошо.

— Знаю. Но мне вдруг стало этого недостаточно.

— Ты у меня создание домашнее.

— Так и есть, — согласилась Соня, радуясь разговору. Сейчас, глядя на Эрика, она видела, как много он потерял. Если замок он покинул молодым мужчиной, то возвращался уже зрелым. Конечно, не таким, как в их первую встречу, но он был недалек от этого. Печально. — Мы ведь можем устроить себе отпуск?

— А почему нет? — пожал плечами чернокнижник. — До следующего приемного дня еще полно времени.

— Отлично. Значит, мы будем расслабляться и ничего не делать. Сидеть у камина, пить вино, читать книги.

— Звучит неплохо.

Соня пристально всматривалась в лицо мага, словно пытаясь проникнуть в его мысли, понять что-то. Они очень разные, но это не мешало им стать близкими, и банши уже не мыслила жизни без этого человека. Но ведь у них не получится быть просто друзьями. Банши отчетливо осознавала, что Эрик значит для нее намного больше. Вот только правильно ли это? Эта мысль не давала покоя Соне уже давно, и чем дольше она думала об этом, тем больше осознавала, что стоит забить и плыть по течению. Все равно ей не найти никого лучше Эрика! Эта мысль заставила девушку густо покраснеет. Это все от усталости и стресса! Точно! Именно поэтому в ее голову лезут всякие бредовые мысли! Карета резко качнулась и будто чуть накренилась, а после замерла.

— Мы дома, — слабо улыбнулась Соня, чувствуя невероятное облегчение. Она часть этого замка, и вернуться сюда для нее было особенно приятно и важно. Невероятный трепет, который она ощущала в этот миг ни с чем не сравнить.

— Да.

Эрик первым распахнул дверь кареты и выбрался на улицу. Стоило это сделать, как его сразу окутала колючая прохлада и серость. Его замок располагался не в самом лучшем месте, но это было его преимуществом. Чернокнижник бегло огляделся, убеждаясь в том, что нет никакой угрозы. Хотя. Теперь вряд ли кто-то решится с ним связываться. Подав руку, он помог банши спуститься на землю. Так он даже с благородными дамами, с которыми ему приходилось иметь дела, не обращался. Но, Соня особенная. Всегда такой была. От одной мысли о ней, в душе разливалось приятное тепло и хотелось улыбаться, хотя это и не было ему свойственно.

Банши радостно просияла, оглядывая мрачный пейзаж, ставший родным. Наверное, если однажды над замком начнет ярко сиять солнце, а вокруг все зазеленеет, она расстроится или испугается. Подобные перемены никогда не происходят к добру. Взгляд Сони замер на широком рве, окружающим черные стены. Он был просто идеальным! Именно таким, как она себе представляла. Ров станет надежной защитой для их дома, да и гостей станет поменьше. Банши, чувствуя глубочайшее удовлетворение, приблизилась ко рву, заглядывая вниз. Воды не было, ее заменила черная блестящая субстанция, напоминающая нефть. Завораживает! И хорошо, что спичек под рукой нет, иначе она бы точно ими воспользовалась.

— Довольна?

— Еще как! — глаза Сони сверкали от восторга. — Это именно то, чего я хотела. Теперь у нас самый настоящий замок!!!

— Он и до этого был настоящим.

— Я бы так не сказала... — в этот самый миг банши начала осознавать, что все немного неправильно. Пока трудно было понять, что именно, ведь восторг застилал взгляд. Нахмурившись, Соня отошла на пару шагов назад, чтобы появилась возможность увидеть всю картину целиком. Однозначно, она получила то, что хотела, но... — А где подвесной мост?

Наконец, до банши дошло, что именно не так. Ров есть, но как теперь хозяевам и желанным гостям попадать внутрь? У них есть ров, обычные двустворчатые двери, столь неподходящие настоящему замку, но нет подвесного моста, по которому можно пройти.

— Мост? Ты об этом не просила, — Эрик озадаченно почесывал макушку. Он сделал заказ в соответствии с просьбой любимой банши, но вот детали не продумал. Ему и без рва хорошо было.

— Круто... — нервно усмехнулась Соня. — Кажется, ТЗ было не очень точным. И как мы это решим?

— Без понятия, — чернокнижник был озадачен. Не таким он представлял возвращение домой. Да и возвращения пока не получилось! Это же надо так облажаться!

* * *

Они благополучно добрались до замка, но зайти в него оказалось невозможно. Это было похоже на странный сон, на то, чего просто не могло случиться в реальности. Соне хотелось одновременно, и плакать, и смеяться от нелепости ситуации. Как можно было попросить ров и забыть про подвесной мост? Для нее одно было невозможно без другого, вот она и решила, что точно так же и для других, забыла о том, что обязательно лишь то, что прописано в договоре и никто не станет делать лишнюю работу. Ну, и что теперь делать? И вообще, почему Зубастик не проконтролировал этот вопрос? Ну, ладно Зубастик, а Мэри куда смотрела? Банши судорожно всхлипнула. Для того, чтобы парить, ей нужна относительно твердая поверхность под ногами. Но никак не вода! Неужели придется просить Эрика использовать магию? Соня бросила на чернокнижника обеспокоенный взгляд. Кажется, он думал о том же, о чем она.

— Давай пока повременим с магией, — попросила банши, усаживаясь на грязную землю. Плевать, что так она вся испачкается. Помыться не проблема, а плащ у нее есть новый, так что с этим можно и распрощаться.

— Предлагаешь заночевать здесь? — Эрик перевел усталый взгляд на банши. Она точно что-то задумала. Это было видно по ее сосредоточенному лицу, по тому, как она хмурилась и шевелила бледными губами, что-то ища в сумке.

— Нет. Это было бы глупо и неудобно, я уже не говорю о холоде, — банши победно достала из сумки растение-ухо. Это был совсем малыш, а потому радиус его действия был соответствующим. Но сейчас это уже было неважно. — Зубастик!!! Зубастик, ты меня слышишь? — было глупо ждать ответ, ведь цветка-рта у нее нет. Этот вопрос она не продумала. — Зубастик, мы не можем попасть замок! Моста нет!!!

— Думаешь, он его построит?

— Кто знает, — пожала плечами Соня. — Но, у него наверняка есть план на этот случай. А если нет, ему придется его придумать.

— Это так не работает, — заверил чернокнижник, тем ни менее усаживаясь рядом с банши. Если она хочет что-то попробовать, он возражать не станет. К тому же, пока у него самого нет мыслей о том, как пробраться в замок. И почему только они не могут просто вернуться домой?

— Посмотрим, — Соня положила голову на плечо мага. Удобно. И уже не так страшно, что они все еще на улице. Все не так уж плохо, пока она ни одна, пока рядом есть тот, кто ей дорожит.

Некоторое время ничего не происходило, казалось, что никто не услышал банши, а если и услышал, то решил не реагировать. Спустя пару минут сидения в тишине, сопровождаемой лишь завыванием ветра, банши начала подозревать, что ее цветущий друг вполне мог воспользоваться ситуацией и банально захватить замок, пока их с чернокнижником не было дома. Учитывая характер симбионта, это вполне логичное развитие событий. В голове сразу же появилась эпичная картина того, как они с Эриком штурмуют замок! Интересно, сможет ли она использовать голос? В конце концов, она охранная система замка, было бы странно, если бы она могла на него напасть. Да и если она повредит сооружение, придется ремонт затевать, а это Соня никогда не любила и в Этерции это не изменилось. Да, где же Зубастик и остальные? Банши недовольно засопела, начиная подумывать о том, чтобы снова призвать Тхара. Демона это вряд ли обрадует, но для нее главное эффект. Стоило Соне подумать о демона, как неприметная дверь в стене замка распахнулась, и на пороге появился Зубастик собственной персоной. Симбионт неприязненно поежился от холода, и плотнее закутался в одеяло.

— Сонечка!!! Как же хорошо, что ты вернулась!

— А мне, значит, не рады? — усмехнулся чернокнижник.

— Ты мне не интересен, — нагло заявил Зубастик, неуклюже вытаскивая из замка горшки с цветами. Симбионт пыхтел, тужился, теплое одеяло то и дело спадало, путалось у него в ногах, но это не могло его остановить.

— И чем ты занят? — удивленно поинтересовалась Соня. Зубастик выглядел настолько милым и забавным, что она не могла сдержать улыбку.

— Мост делаю.

— Мост?

— Ага, — симбионт, закончив свое дело, расправил плечи и посмотрел на банши. Он скучал по ней, хотя подобные глупости и не свойственны его виду. Наверное, все дело в том, что Соня была самым интересным существом в его жизни. — Эти мои детишки особенные, — с гордостью заявил Зубастик. — Сама увидишь.

— Детишки, — хмыкнула банши. Учитывая то, как выглядел симбионт и сколько лет его телу, было забавно слышать подобное. Но она понимала, что имеет ввиду Зубастик. Для него растения значили намного больше, чем для других. Хотя он и не собирался позволять им развиться до своего уровня.

Растения, тем временем, начали стремительно расти, ползя вверх по стенам замка. Они не просто тянулись к небу, но и на определенном уровне начали переплетаться между собой. Соня удивленно захлопала глазами, пытаясь понять, что происходит. Это было поистине удивительное зрелище, ведь маленькие ростки за считанные секунды превратились в настоящих исполинов. Ажурное плетение гибких зеленых ветвей и лиан, все больше напоминало плотное кружево. Это было по-настоящему красиво! Настоящий всплеск зеленого цвета в серо-черном мире. Соня заворожено наблюдала за происходящим, то и дело, переводя взгляд на довольного Зубастика. Она все еще не понимала, что происходит. Внезапно растения отлипли от стены и с грохотом рухнули на землю. Мост! Это был настоящий зеленый мост, перекинувшийся через широкий ров. Идеально! Но выдержит ли он? Хотя, какая разница, она же все равно будет парить над ним.

— Идем, — поднявшись и схватив чернокнижника за руку, банши потянула Эрика за собой.

Дом! Милый дом! Они, наконец, вернулись и это прекрасно! Соня ощущала безграничное счастье, охватившее ее целиком. Нет ничего лучше дома, его надежных стен и ощущения уюта. Неважно, что про ее дом думают другие, банши любила его всем сердцем. Она была его частью и уже не желала иного.

— Ну, как, нравится? — довольно улыбаясь, спросил Зубастик. Он в прямом смысле светился от гордости и восторга от себя.

— Да. Ты отлично справился. Я бы даже сказала, что горжусь тобой. Это лучший мост из всех возможных.

— Естественно! — приосанился симбионт.

Зеленый мост, тем временем вновь зашевелился и начал подниматься, чтобы вновь прилипнуть к стене замка. Идеально! Теперь банши могла быть спокойно. Хотя о свойствах этих цветочков все же стоит разузнать больше. А то мало ли что. Не стоит забывать, что симбионты хищники, захватывающие и разрушающие мира. Им нельзя давать свободу.

* * *

Ничто не сравнится с возвращением домой. Стоило переступить порог замка, как на Соню нахлынули самые приятные чувства и ощущения. Она будто обрела сама себя, а вместе с тем вернула внутреннюю гармонию. Хотелось просто прилипнуть к стене и обнять свой дом, клятвенно пообещать, что она больше никогда его не покинет. Странное желание, но что поделать, она ведь охранная система в нее это заложено. Банши радостно улыбалась, рассматривая мрачные стены своих владений, любуясь горящим камином, который ради нее теперь и вовсе никогда не гасили. Она будто вечность отсутствовала, а вот теперь чувства захлестнули ее с головой. И даже плакать совсем не хотелось, хотя слезы и текли по щекам. Да уж, в Этерции она стала крайне сентиментальной.

— Сонечка!!! — безликий ураганом залетел в главный зал замка и сразу же устремился к банши. Ему было все равно смогла ли Соня найти договор и помочь ему. Главное, что вернулась. — Хвала богам, ты здесь! Ты даже не представляешь, как я волновался.

— Все хорошо, — Соня обняла друга, остро чувствуя ее взволнованное состояние. — Мы справились! Теперь тебя никто не тронет!

Будучи эльфом Терлак никогда не испытывал подобных чувств; собственное высокомерие и эгоизм не позволяли ему переживать о ком-то помимо себя, да и проявление эмоций для его народа считается чем-то неприличным и недопустимым. Став безликим, он мог только злиться и мечтать об избавлении; Страшно вспомнить, но он с упоением думал о том дне, когда Килиан потребует с него должок, ведь это должно было подпортить нервы ненавистный Кроу. С появлением Сони все стало меняться, и теперь Терлак уже не хотел скрывать эмоции и мысли, просто не мог этого сделать. Впервые кто-то заботился о нем, переживал, готов был рискнуть всем, ничего не требуя взамен. И это трогало за душу, заставляя ценить то, что раньше казалось мелочью. Его прежняя жизнь была существование лишенным смысла.

— Вы нашли договор? — безликому было трудно поверить в то, что он свободен. Условия договоров в их мире невозможно нарушить!

— Нашли и немного переписали, — приосанилась Соня. Она по праву гордилась собой и по-детски хотела, чтобы и другие оценили ее старания.

— Он не из тех, кто прощает подобное, — печально вздохнул безликий, ощущая невероятное давление вины. Он, как никто другой, знал, на что способен Килиан, и это пугало даже больше того, что с ним еще недавно могло произойти. Сможет ли он защитить Соню и свой дом? Столько сомнений, но Терлак готов был сделать все, что в его силах.

— Он ничего не сможет мне сделать, — заверила банши. Конечно, ее договор не идеален и при желании, да еще с таким богатым опытом, как у Килиана можно с легкостью найти какие-то лазейки или упущения, но даже в так договор защищал ее. Да и если эльф будет занят защитой всех банши, ему будет уже не до интриг.

— Он умеет быть терпеливым и ничего не забывает.

— Терлак, — чернокнижник покачал головой, давая понять, что не стоит продолжать. Не стоит тревожиться из-за того, с чем придется столкнуться потомкам. В конце концов, не только же замок и богатства оставлять, но и повод проявить себя и доказать, что ты истинный Кроу.

— Все будет хорошо, — беззаботно отмахнулась Соня. — Вот увидишь.

Возможно, это и неправильно, но банши не хотела думать о плохом. Если постоянно волноваться, бояться, строить планы и готовиться к подлости от мира и его жителей, ее жизни превратиться в сущий кошмар. Здесь и сейчас ей ничего не угрожает, рядом близкие существа — большего ей и не нужно. Ну, разве что вкусно поесть. Но, с последним проблем не будет, ведь Мэри точно не оставит ее голодной.

— Конечно, будет, — и, хотя никто не мог этого увидеть, безликий улыбался. Не так уж плохо в конечном итоге для него все сложилось, и теперь он смог увидеть и прочувствовать намного больше, чем будучи эльфом.

— Ну, чего вы к ней пристали? Не видите, девочка устала. А вы тут устроили обсуждения: будет все хорошо или не будет.

Недовольный голос Мэри заставил всех вздрогнуть, и ощутить себя расшалившимися детишками, которых приструнил строгий взрослый. Но, несмотря на ворчание, по глазам женщины было видно, что она рада возвращению хозяина и банши, и, конечно же, у нее все давно для них готово.

— Соня, тебе стоит привести себя в порядок и переодеться, а после поужинаем, — мягко произнес маг. Ему и самому не помешает заняться тем же самым, вместо того, чтобы тратить время на всякие глупости.

— Ага. Устроим семейный вечер. Так что все быть просто обязаны!

— Иди уже, — покачала головой Мэри. Банши перевернула жизнь в замке, и теперь уже не скажешь, что здесь обитает грозный чернокнижник. Хотя, так только для близких, с остальными Эрик точно будет и дальше блюсти репутацию. — Баня готова, вода давно нагрета, еда только и ждет, когда же ее начнут есть.

Соня ощущала воодушевление и прилив сил, ведь она вновь в безопасности стен любимого замка. А теперь у нее еще и ров есть. Нужно непременно запустить в него акул или какой-нибудь местный аналог, чтобы все стало еще надежней! Сейф раздобыть, тоже не помешает. Теперь ей есть, что в нем хранить и ото всех прятать. И вообще, у нее уйма дел, которыми непременно нужно заняться без спешки и переживаний. Пока что банши была не готова думать о последствиях своих решениях и действий. Всегда будут сложности, всегда кто-то будет искать выгоду в ущерб других, да и положение Эрика гарантировало неприятности. Но разве все это имело значение? Нужно уметь радоваться простым вещам и маленьким победам.

Соня быстро направилась в свою комнату, отмечая, что ее самочувствие улучшается с каждой минутой. Все-таки ей нельзя быть вдали от дома! Это вредно для здоровья. Так тихо и спокойно! Стены замка внушали Соне чувство надежности, придавали уверенности. Как бы ни сложилась ее жизнь дальше, он непременно справится. Банши, сама не замечая того, мурлыкала себе под нос какую-то песенку.

* * *

Соня смыла с себя всю грязь, а вместе с ней и усталость. Горячая вода и пар, как нельзя лучше способствуют отдыху и расслаблению. А благодаря особому шампуню, изготовленному специально для нее зубастиком, волосы больше не пушились и топорщились в разные стороны, делая ее похожей на седой одуванчик, а немного распрямились и приобрели здоровое серебристое сияние. Оставалось надеяться, что эксперимент симбионта не приведет к тому, что на макушке банши появятся цветы. Хотя, наверное, это было бы красиво. Последнее время Соня вообще весьма смело относилась к своему образу и даже готова была на некоторые эксперименты. В конечном итоге, уже не важно, как она выглядит, ведь ее в любом виде будут любить. Приятно. Наверное, именно в Этерции, пусть и не сразу, Соня избавилась от многих комплексов и предрассудков. Хотя временами веса ей и не хватало. Когда все время паришь, невольно задумываешься, а зачем же тогда ноги.

Банши не торопилась со сборами, хотя и понимала, что все будут ждать только ее. Сегодня ей хотелось выглядеть по-особенному, ведь у них не просто ужин. Они празднуют маленькую победу. Нельзя к подобному подходить спустя рукава, ведь у них и без того мало поводов для радости. Порывшись в своих сундуках и шкафах, Соня нашла очередное строгое полностью закрытое платье. От прочих других его отличал приятный на ощупь, теплый материал, похожий на бархат и цвет. Он был темно вишневым, но при каждом движении чуть менялся, будто переливаясь в черный и обратно. С ее бледностью это просто идеально! К тому же, оно подходило к ожерелью с черными камнями, которое обнаружилось на ее кровати. Соня прекрасно понимала, от кого этот подарок, и отказываться от него не собиралась. Это от чистого сердца, ей приятно, Эрик будет рад, если она примет подарок, да и в конечном итоге, сколько можно играть в правильность и благородство? Нельзя ставить на себе крест только потому, что она банши. Ей тоже многое хочется, и многое можно! Отчего-то именно сейчас захотелось большего, и уже не казалось, что это неправильно. Если что-то происходит, значит, так оно и должно быть. Все к лучшему, просто иногда мы не сразу способны это осознать и принять. Неужели все дело в том, насколько крут был Эрик в призрачной чаще? У нее ведь и раньше была возможность убедиться, насколько он силен. Но в этот раз что-то, все же, ее зацепило. Да и если задуматься, его влюбленность перестала казаться фанатичной и безоговорочной, все больше чувства чернокнижника воспринимались, как настоящие. Может все дело в пыльце Зубастика? Вопросов много, но все они не стоили времени, которое потребуется на то, чтобы во всем разобраться. Проще принять и жить с этим.

Когда Соня закончила собираться, за окном уже разливался закат, его алые всполохи пробивались сквозь тяжелые черные тучи, отчего казалось, что через раны на небе сочится кровь. Было в этом что-то зловеще прекрасное.

— Да уж, мои вкусы сильно изменились... — беззаботно хмыкнула банши. И ведь никто ее здесь в этом не упрекнет, не скажет, что она странная. Эх! Нужно чаще искать позитив в ее жизни тогда точно все наладится.

Выйдя из своей комнаты, Соня быстро направилась в главную семейную столовую замка Кроу. Если верить ее ощущениям, а они ее еще ни разу не подводили, все, за исключением немногочисленных слуг, собрались именно там около часа назад.

Осознание этого факта заставило банши ощутить укол совести. Так нельзя! Еда же стынет! Соня быстро парила в нужном направлении, с радостью отмечая, что в ее замке все спокойно, да и незваных гостей пока не намечается. Это прекрасно. Ведь можно будет просто отдохнуть и насладиться вечером, и тут даже забираться в винные запасы Кроу не потребуется. Банши залетела в столовую и сразу же метнулась к столу. Как она и думала, все ждали только ее, никто даже не притронулся к еде. И если для Терлака это было вполне нормальным. Ведь есть он физически не мог, да и не хотел, то перед остальными было неудобно.

— Наконец-то, — проворчала Мэри. Ей было неуютно за общим столом, и она лучше бы сбежала на кухню, чтобы все там контролировать, но чернокнижник не позволил. И все ради Сони. Мэри все еще не одобряла подобного, но уже приняла как неизбежное. Так хозяину спокойней и безопасней будет. А условности... Да кому они нужны?!

— Прости. — банши виновато опустила голову. Мэри навсегда останется для нее непререкаемым авторитетом, рядом с которым она будет ощущать себя ребенком.

— Да чего уж там. Ешь, пока все окончательно не остыло, — вздохнула женщина. Пока все сыты и здоровы, ей не о чем волноваться. Да и приятно иногда вот так вот просто посидеть, поговорить, узнать, что случилось. Жаль только, что с ее семьей так уже не получится собраться. Дети выросли, у всех свои семьи и заботы, она давно отпустила их, а мужа давно уже вестник смерти забрал.

— Не переживай. Все съедим!

— Ну, это вряд ли, — мягко улыбнулась Мэри, раскладывая еду по тарелкам.

— Так, что там с договором? — неуверенно спросил безликий. Он понимал, что свободен, что больше нет поводов для страха, но теперь в нем пробудилось любопытство. Он мог услышать нечто новое и удивительное, а этого в его положении дороже любых сокровищ.

— Оу, это весьма печальная история, — прочавкала Соня, с наслаждением поглощая ароматное жаркое. — Может, я даже книгу об этом напишу. В моем мире, она точно бы имела успех.

— Правда? — с сомнением переспросим маг.

— Все может быть, — пожала плечами банши. Она может говорить о своем мире все, что угодно. Все равно никто не проверит. — Ну, в общем, все было так...

Приятно, когда тебя внимательно слушают, раскрыв рот, и ловят каждое слово, да и поговорить Соне хотелось. Как иначе избавиться от переизбытка эмоций? Когда все проговариваешь, становится спокойнее, а сами события видятся в ином свете, да и большая осознанность появляется. Банши охотно делилась тем, через что ей пришлось пройти, ведь знала, что ей посочувствуют и похвалят, и немного пожурят. Они все весьма странная семейка, но это ведь неплохо.

Время, проведенное в приятной компании, пролетает незаметно, и часы кажутся всего парой мгновений. Но при этом время не крадется, как это бывает при использовании заклинаний. Соня наслаждалась вечером, обстановкой, разговорами и смехом, тем, как приятное тепло вытесняло из ее души все тревоги и сомнения. Ее дом, семья, будущее — все это связано с замком чернокнижника. Банши приняла этот факт, как и саму себя. И все же, в подобные моменты она не могла удержаться от воспоминаний о родном мире и семье, о друзьях, которых оставила. Ей оставалось лишь надеяться на то, что там все хорошо и с нежностью вспоминать о прожитых годах, о тех, кого она всегда будет любить. Прошлое не изменить, но будущее в ее руках, и после возвращения из Призрачной чащи это осознание стало еще ярче и отчетливей. Над этим стоило поразмыслить, но Соня понятия не имела, как подступиться к этому вопросу. Вечер подошел к концу, плавно перетекая в ночь, и все разошлись по комнатам. Даже безликий, не нуждающийся в отдыхе, прикрыв глаза, улегся на кровать. Он словно впервые за долгое время обрел покой и позволил себе расслабиться, ненадолго предаться лени и безделью, мыслям о себе и мире.

Банши неторопливо парила по просторному главному залу. В замке так тихо и спокойно, так умиротворенно. Это место ни шло, ни в какое сравнение с тем, каким замок предстал перед ней впервые. Интересно, с чего бы это? Неужели она просто привыкла или все же, возымели действия изменения, произошедшие благодаря ней? Соня застыла у камина, в котором потрескивал золотисто-рыжий огонь, наверное, стоит попросить, чтобы его никогда не гасили. В конце концов, здесь даже летом погода весьма мерзкая. Банши опустилась на каменный пол и, подтянув колени к груди, уронила на них голову. Хорошо! Тепло, уютно, по телу разливалась приятная сонливость и леность. Танец огня завораживал, заставляя забыть обо всем. Хотелось просто сидеть, смотреть, ни о чем не думать.

— Не стоит сидеть на полу.

— Почему? — меланхолично спросила Соня, не поворачивая головы.

— Заболеешь.

— Банши не болеют.

— Это не так.

— Мое тело не совсем живо, — напомнила Соня.

— Но оно и не мертво, — возразил чернокнижник, присаживаясь рядом. — Ты нуждаешься в пище и воде, для создания энергии. Хотя можешь обходиться долгое время и без нее, или поглощать все, что увидишь. Тебе нужно тепло, общение. Ты все чувствуешь и понимаешь, твой разум вполне дееспособен.

— Вполне? — усмехнулась банши, все же поднимая взгляд на Эрика. — Ну, наверное, это все же комплимент...

Маг выглядел уставшим, повзрослевшим, немного растерянным. Он явно не привык находиться в подобных обстоятельствах, не знал, как вести себя. Даже сейчас в его взгляде читалась нежность и любовь. Исчезло лишь слепое обожание и восторг. Зелье никогда не перестанет действовать, а пыльца лишь немного ослабит эффект, да и то, неизвестно надолго ли, да и когда ждать следующее цветение непонятно. Соня невольно вздрогнула, от воспоминаний о цветении друга. Это был необычный опыт, повторение которого не хотелось.

— Замерзла? — Эрик приобнял банши за плечи. Делал он это настороженно, внимательно следя за реакцией Сони. Он словно с диким зверьком пытался поладить.

— Немного. Но с места все равно не сдвинусь, — банши расслабленно прижалась к магу. Она не против. И пусть с ее стороны это эгоистично, но Соня не хотела отказываться от поддержки, заботы и любви. Похоже, она не из тех, кому это не нужно. Эрик не предаст, не станет использовать ее, с зельем или без, они все равно ладили.

— Хорошо...

— Что будет дальше?

— Новый день.

— Я не об этом, — банши не удержалась от смешка. Самое занятно, что чернокнижник отвечал вполне серьезно, а не шутил. — Я о нас.

— Все зависит только от тебя.

— А как же ты?

— Я свой выбор уже сделал, остается дождаться лишь, когда ты сделаешь свой. Не бойся. Я смогу сдерживаться, да и не расстроюсь, если ты прикажешь...

— Принципиально не буду, — надулась Соня.

— Даже, если будет очень хотеться?

— Даже если будет очень хотеться. Не хочу меняться.

— Потому-то я и выбрал тебя.

— Кажется, в прошлый раз ты называл другую причину.

— А кто сказал, что она одна.

— Ну да, логично. У меня полно достоинств, которые стоит ценить и любить.

— Рад, что ты это понимаешь, — чернокнижник не понимал, к чему ведет Соня. Ему просто нравилось быть рядом, обнимать ее, чувствовать себя нужным и важным. Сердце в груди чуть закололо, словно в предвкушении чего-то значительного. Отношение банши немного изменилось. Неужели, она готова иначе на него взглянуть. Сама мысль об этом вызывала эйфорию, следом за которой следовал страх. А что, если это не так? Что если его фантазия вновь заставляет увидеть то, чего нет?

— Угу, — Соня прикрыла глаза. Хорошо, что она сегодня выпила. Она не пьяна, но явно стала раскрепощенней и чуточку поглупела. Удобно. — Может, что у нас и получится.

— Думаешь?

— Мне бы этого хотелось. Хотя я ... я не представляю, как... Пусть я и не мертва, но все же нечисть.

— Это не такая уж проблема.

— Надеюсь.

Соне казалось, что ее лицо пылает. Она чувствовала себя смущенной настолько, что не могла взглянуть на Эрика. Она будто дала разрешение двигаться дальше. Вот только впереди вовсе не прямая дорога, а буйная заросли и монстры. Просто не будет. Но... Почему бы нет? В конце концов, нельзя жить с оглядкой на других и вечно думать, что ты ниже других, не достоин чего-то! Эрик важен для нее. Без него она точно не сможет. Глупо отрицать это и убегать от их непростой ситуации. Она не обязана вести себя правильно! Да и кто, кроме не может решить, что правильно, а что нет? Соня сама создавала себе проблемы, сама их и решала.

Так они и сидели у камина, ничего больше не говоря и не делая, любуясь огнем. Магу и банши было достаточно объятий и чувства тепла, осознания, что сделан маленький шажок, способный изменить их будущее. Не стоит торопиться. Даже если время лишь плата за магию и может испариться с невероятной скоростью, каждым мигом надо уметь насладиться, прожить его осознанно, не упустив ничего. Это понимал Эрик, это знала Соня.

* * *

На удивление банши не испытывала смущения или неловкости, она все еще могла прямо смотреть в глаза чернокнижнику и даже не краснела при разговоре с ним. На душе Сони воцарилось долгожданное умиротворение. Теперь ее жизнь станет полной, хотя проблем тоже прибавится. Но это не так уж страшно. Было неприятно думать, что она чего-то недостойна, что-то не может, что физиология банши ее в чем-то ограничивает. И хотя раньше казалось, что она смирилась и приняла это, как данность, сейчас Соня осознала, что это был самообман. Она так утешала себя, не более. Ей всегда хотелось семью, уют, стабильность, чтобы рядом были не просто друзья, но и кто-то более близкий и родной, тот, с кем удобно и легко, даже когда интересы и желания не сходятся. Даже в родном мире у нее не было никого подобного. Наверное, никто, кроме Эрика на эту роль не смог бы подойти. Это было ясно с самого начала, но банши гнала от себя подобные мысли, ведь осознавала, что уже не человек. Ей нелегко пришлось, да и тот факт, что маг использовал на себе любовное зелье, напрягал. Было в этом что-то неправильное. Но, что сделано, то сделано, и как уже ни раз повторил Эрик, никого другого он для этой роли не выбрал бы. И все же, торопиться не стоит. Соня и сама пока не понимала, как именно в итоге все сложится. Их отношения можно назвать вынужденными, но это не отменяет того факт, что ей хорошо и удобно рядом с чернокнижником. Да и характер его уже не казался таким уж невыносимым. Давно не казался. Ее Эрик не на пустом месте таким стал.

Ее Эрик. Банши улыбнулась этой мысли — звучало приятно, но немного непривычно. Узнай чернокнижник, о чем она сейчас думает, точно бы пришел в восторг. Может, она как-нибудь и скажет ему это в лицо. Но, только если маг это заслужит. Она не станет торопить события, но и отбиваться или прятаться от мага тоже не будет. Это бессмысленно и причиняет больше вреда, чем пользы. Раз ничего не изменить и ее все устраивает, нужно пользоваться ситуацией и позволить себе быть эгоисткой. Давно пора! Это самое верное решение из всех возможных. Ну а пока, пора вернуться к рутинной и такой приятной жизни. Есть вкусности, читать книги, изучать языки Этерции, попытаться больше узнать о своем виде — у нее полно забот. Может, она даже книгу напишет. А что? Это поможет скоротать время, развлечь себя, а может и других. Идеально!

Мечты, мечты, они так близки, но Соня точно знала, что о покое и умиротворении может только мечтать. Ничего другого ей не остается, ведь Тхар Анер Тух уже напомнил о долге и том, что сейчас идеальное время, чтобы его отдать. Демон был воодушевлен и даже не пытался скрыть своего энтузиазма, а потому в ближайшие дни банши предстояло стать нянькой маленькой демонессы. Чем больше Соня думала об этом, чем чаще перечитывала инструкцию, которую ей дал заботливый демон, тем отчетливей осознавала, во что вляпалась. И ведь уже не пойти на попятную, придется расплачиваться. Это может стать похуже Дня Жути! Но не только это напрягало банши, но и приближение гостя. Килиан упорно приближался к замку чернокнижника, он хотел, чтобы банши об этом знала и нервничала. Эльф не мог открыто навредить Соне, но это не означало, что он стал хорошим и больше ничего не предпримет. Мелкие пакости, портящие нервы, никто не отменял.

— И почему все не может просто закончится?! Почему нельзя, как в книге поставить жирную точку и жить долго и счастливо? — ворчала себе под нос банши, решительно направляясь к двери.

Уж лучше она встретит Килиана и поскорее отправит подальше, чем будет терпеть его присутствие около своего дома. До чего же раздражающий зуд! Надо было в договор еще пару пунктов написать, чтобы избежать подобного, но для этого стоило подойти к процессу вдумчиво, без спешки и суеты.

— Потому что книга заканчивается, а жизнь нет, — послышался голос чернокнижника. Его звучание с недавних пор приобрело особый оттенок, вызывающий легкую щекотку внутри.

— Мы все рано или поздно умрем, — возразила банши. Похоже, Эрик не собирался отпускать ее на встречу одну. Приятно. Так ей будет намного спокойней.

— И даже после этого жизнь продолжит двигаться дальше, — пожал плечами чернокнижник.

— Наверное, ты прав, — Соня сама взяла мага под руку. Что-то в этом все же есть. — Но все равно, хотелось бы поменьше событий.

— Мы будем над этим работать, — заверил чернокнижник, и тут же добавил. — Тебе не обязательно с ним говорить.

— Ну, он за чем-то же пришел. Стоит все выяснить, — банши чуть вздрогнула. — К тому же, ты со мной. Но даже не думай использовать магию.

— Это приказ?

— Настоятельная просьба.

Спустя несколько минут они спустились в главный зал замка и прошествовали к дверям. Наверное, это еще одна вещь, которая ее напрягала. Дверь в замок должна выглядеть внушительней. Пожалуй, это станет следующим этапом ремонта. С такими мыслями банши вышла за порог, моментально очутившись в промозглом сером мире. Неприятно до дрожи, но намного хуже темный силуэт, застывший по ту сторону рва. Килиан. На миг банши захотелось остаться здесь и говорить именно на таком расстоянии, но Соня быстро отбросила эту мысль. Она не покажет свой страх врагу, и вообще это эльфу стоит нервничать. Мало ли она еще какую-то песню вспомнит и споет в честь него.

— Давай сюда наш мост.

— Мост?

— Горшки с цветами, — пояснила банши, испепеляя взглядом Килиана. После всего, что она узнала о нем, этот тип вызывал еще большее раздражение. Несправедливо, что он не получил по заслугам, а преступление осталось безнаказанным. Мерзко...

Пока Соня размышляла о несправедливости мира, Эрик активировал мост. Растения стремительно тянулись ввысь, чтобы рухнуть на землю, перекинувшись через ров. В этот раз все происходило намного быстрей, словно растения стали сильнее, приспособились к своей работе. Не прошло и минуты, как перед банши и чернокнижником появился зеленый крепкий мост, от которого исходил приятный травяной аромат. Этот запах будто придавал уверенности и заставлял Соню гордо расправить плечи. Ей нечего бояться, ведь это ее территория. За спиной союзники, которые никогда не позволять кому-либо причинить ей вред. Она парила вперед, чувствуя себя королевой, владычицей этого мира. И пускай, по большому счету, это была показуха, банши верила в свою роль.

— Ваш замок изменился, — тихо произнес Килиан, холодно смотря на банши. Еще в их первую встречу, он ощутил неприятное волнение внутри. Если бы он уже тогда начал действовать, ничего этого не случилось бы, но он был слишком высокомерен для того, чтобы принять банши за достойного противника. Вместо этого он повелся на уловку Тиалы, поверив, что банши будут защищать замок чернокнижника.

— Так будет меньше незваных гостей, — Соня застыла на краю моста. Между ней и эльфом было не больше метра, и никто не собирался сокращать это расстояние. Наверное, если бы за ее спиной не стоял Эрик, ситуация стала бы невыносимой.

— Это не защитит от всего.

— Я в курсе, — банши безразлично пожала плечами. — Вы тащились в такую даль, чтобы сказать только это или есть еще что-то?

— Есть... — Килиан и сам до конца не осознавал для чего ему это, но он хотел увидеть в глазах банши страх, дать понять, что он не побежден и за все придется отвечать. Подобное всегда радовало его душу. — Рано или поздно, но я получу желаемое. Одни договора расторгнуты, другие будут заключены. Такова суть нашего мира, банши. Ты лишь разозлила меня, не более. Я вернусь...

— Рада, что в твоем существовании появился новый смысл, — на удивление, но Соня не испугалась. Я вернусь! Типичная фраза шаблонного злодея, и это разрушало пугающую атмосферу. — Это все?

— Да, — эльф недовольно скривился. Он не понимал банши. Она действовала нелогично, непредсказуемо, слишком наивно. Из-за нее он вновь не получал то, чего желал. — И тебе не стоит игнорировать мои слова.

— Что ж, я их запомню, запишу и повешу табличку с этими словами над кроватью. — Боже, что она несет? Но, ничего не поделать, Эльф слишком раздражающая для нее личность. Ей многое хотелось сказать, но сейчас, смотря в бледное лицо Килиана, она вдруг осознала, что не стоит тратить слова на того, кто не услышит и не поймет. Пусть уж лучше этим займется Тиала, ведь теперь их новая встреча неизвестно. — И если тебе больше нечего сказать, то прошу, не беспокой нас больше.

И вроде бы они победили, но не было ощущения радости или восторга, лишь пустота и серость. Прошлого не вернуть, и невозможно предотвратить тысячи смертей. Все это произошло, и будет происходить дальше. Соня ничего не могла изменить. Печально. Но это не затрагивало ее жизнь. Больше не затрагивало, да и Килиан мало что может предпринять против нее. Развернувшись, банши улыбнулась чернокнижнику. Кажется, теперь они точно покончили с этой историей и можно двигаться дальше. Соня все еще ощущала на себе колючий, полный ненависти взгляд эльфа, но это ее не заботило. Она хотела петь, хотя и обещала, что не станет этого делать бездумно. Сегодня можно, сегодня этого требует душа.

— Сегодня кому-то говорят: 'До свиданья!'

Завтра скажут: 'Прощай навсегда!'

Заалеет сердечная рана.

Завтра кто-то, вернувшись домой,

Застанет в руинах свои города,

Кто-то сорвется с высокого крана.

Следи за собой, будь осторожен!

Следи за собой!

Завтра кто-то утром в постели

Поймет, что болен неизлечимо,

Кто-то, выйдя из дома, попадет под машину.

Завтра где-то в одной из больниц

Дрогнет рука молодого хирурга,

Кто-то в лесу нарвется на мину.

Следи за собой, будь осторожен!

Соня догадывалась, каким будет эффект ее песни, но это ее не пугало. Тот, кто не желает воспользоваться своим шансом, его не достоит. Под руку с чернокнижником банши возвращалась в замок, а древний эльф никак не мог понять, что же бормочет под нос эта сумасшедшая, не желающая признавать его величие. Он вернется. Обязательно вернется и заберет свое...