Рациональная сказка

— Не изучают в Академии такой динамический защиты основанной на жизненной энергии человека. Это точно соглядатай здесь от Великого леса.

Про то что здесь есть такие, он знал из памяти магистра Ратке. Формально Великий лес был в союзе с Советом архимагов, но, как Стин полагал, преследовал только свою выгоду и использовал все возможности для ослабления "человеков". Академию "ушастики" не могли оставить без пригляду. Бой, тем не менее, шел своим чередом. Стин даже проверил работу своей защиты, намеренно пропустив скользящий удар. Завершил он поединок очень красиво: ловко крутанул шест вокруг себя, а затем ткнул эльфа одним концом шеста в бицепс правой руки, а затем, уже другим концом, в солнечное сплетение. Такого удара утяжеленного шеста защита не выдержала — скрючившись, он упал и несколько минут не мог вздохнуть. Победа Стина была чистой. Далее было еще очень много учебных поединков, которые Стин с Кэтрин с удовольствием посмотрели. В том числе и поединок двух эльфиек, Тирэль и Миримэ, против двух человеческих девушек. Все они были со второго курса факультета боевой магии. Это был завораживающий бой. Девушки использовали магические атакующие удары на длинных дистанциях, а на коротких — добрую сталь. Магические щиты еле успевали отражать многочисленные "Файерболлы" и "Ледяные стрелы", а удары "Воздушного тарана" буквально сносили противников. Но красота этого боя была не в этом, а в той слаженности , как действовали эльфийки. Пока одна прикрывала подругу щитом, та строила и применяла атакующие удары, потом они менялись местами. В итоге у них была безоговорочная победа.

Все когда-нибудь подходит к концу, закончилась учеба, соревнования, прошли экзамены. Впереди студентов ожидала практика. Именно там, где им определит руководство Академии.

За несколько дней до распределения на практику Стина и Кэтрин вызвал к себе ректор Академии. Ректор Вайль решил поговорить с ними без "лишних ушей".

— Поздравляю вас, молодые люди, с успешным окончанием учебного года. Вы полностью оправдали наши надежды и я уверен, что вас ждет в будущем много больших свершений. А я вас пригласил вот по какому поводу. Каждый год столичный Совет архимагов приглашает к себе на производственную практику несколько студентов, которые показали за год выдающиеся успехи в учебе. В этом году в список пополи и вы. И все бы ничего, но уж очень мне не нравится цель экспедиции, в которой вы должны будете участвовать. Это экспедиция под руководством одного из архимагов Совета в Запретные пустоши на поиски артефактов. И хоть все в один голос уверяют, что в центр пустоши в пирамиду никто не полезет, но у меня сердце не на месте, что-то мне не дает покоя. Я призываю вас быть очень осторожными не только в пути по отношению к природным явлениям, но и по отношению к своим спутникам.

— А что, уважаемый архимаг Вайл, неужели в Запретных пустошах действительно так ужасно и нет никакой жизни, и что все пропадают там бесследно.

— Ну, не совсем все так плохо, как преподносят нам легенды, но доля правды там есть. Во-первых, чтобы добраться до развалин центрального храма, нужно пересечь огромную пустыню. А ведь это несколько дней пути на лошадях, без воды, запасов провизии и без особых ориентиров. Большинство экспедиций со слабой подготовкой просто гибли в этой пустыни. Те кто поумнее, кто не совался в сами Запретные пустоши, те благополучно вернулись назад. А вот если попытаться сунуться в сам храм Темного бога, где по преданию и заключен его дух, то быть беде. Из тех, кто это сделал, выжили единицы, но разум ими был утерян безвозвратно. Так что будьте там очень осторожны, следите, чтобы вас не втравили в авантюру по исследованию развалин храма. Будет очень жалко потерять таких перспективных студентов.

Глава 11. Запретные пустоши

Компания для археологической экспедиции подобралась довольно пестрой. Руководителем был назначен Вернер Ланге — архимаг, член Совета архимагов. Было еще несколько магистров из числа близких к Совету, несколько студентов и десяток солдат для охраны во главе с бравым десятником. Среди студентов были и знакомые нам эльфы Саэрос, Тирэль и Миримэ — так сказать Великий лес не оставил это мероприятие без надзора. Каждому члену экспедиции полагалась, кроме основной, еще и заводная лошадь с поклажей. Если учесть еще и пару проводников, то компания чуть ли не в три десятка людей и более пятидесяти лошадей представляла солидный караван. Вся экспедиция по плану должна была проведена за два месяца. Первые 1,5 недели караван шел довольно быстро по южному тракту королевства. Ночевали в придорожных гостиницах. Кому не доставалось номеров — на сеновалах и в походных палатках. Растительность становилась по мере приближении к пустыне все скудней, а селенья все бедней. Наконец караван сделал привал в последнем селении на краю пустыни. Обычно в пустыню никто не ходил. Конечно находились время от времени смельчаки, которые пытались туда сходить, но эти смельчаки обычно не возвращались обратно. Что с ними происходило и куда они пропадали — никто не знал. Архимаг Ланге собрал всех членов экспедиции и сделал последний инструктаж перед большим переходом о том, как вести себя во время пути через пустыню. Залили воды в большие кожаные мешки у последнего колодца и — в путь. Через несколько часов караван вступил в зону барханов и горячего солнца. Скорость передвижения по песку стала существенно уменьшаться. Настроение у всех стало падать. Днем — палящее солнце, ночью — холод. Готовить уже на третий день пришлось прекратить, так как запасы дров уже быстро подошли к концу.

Но самое главное, быстро подходили к концу запасы воды и корма для лошадей. На пятый день, когда воды уже не осталось совсем и была реальная опасность падежа их транспорта, вдали показался обещанный проводниками оазис. Ну это громко сказано, что оазис, так, несколько чахлых кустиков и пару сараев из камня, покрытых плитками из глины с травой. Основным достоинством его был колодец. Все невольно приободрились, ожидая отдых и прохладную воду. К сожалению, всех ждало жестокое разочарование — в колодце воды не было. Туда спускали даже одного из солдат, и он не обнаружил даже мокрого песка. Значит и копать было без толку. Видимо именно в этом году дождей здесь вообще не было. Даже в этой пустыне время от времени бывали редкие ливни, и тогда вся масса воды просачивается под землю в водоносные слои. И редкие колодцы в оазисах давали чахлую жизнь. Экспедиция была под угрозой. Идти, по заявлению проводников, нужно было еще двое или трое суток. За это время большая часть лошадей падет. А там и люди начнут умирать. Архимаг Ланге срочно собрал всех магистров на совещание. Результатом было действо, которое Стин увидел в первый раз. Сначала маг, Шефферд Бауер — магистр стихийной магии, ходил вокруг лагеря с двумя палочками в руках — это он искал водоносные слои в округе. Попытка не удалась. Затем он сел в позу для медитации и на несколько часов выпал из реальности. В Академии нашим студентам объясняли, что наиболее сильные маги-стихийники могут вызвать астральных духов, в данном случае стихию воды, и заставить их проделать необходимые магу действия. Всем им нужен был дождь. Через несколько напряженных часов на небе появились небольшие облачка. Они все сгущались и сгущались. Наконец упали первые капельки воды. Налетел сильный ветер, с пылью и сухими травинками. Дождь все усиливался и усиливался. Все бросились собирать эту воду, раскрывая тенты и плащи, и собирая ее в кожаные мешки. Мокрые, но относительно счастливые, все стали устраиваться на ночлег. На время беда отступила. К вечеру следующего дня кончился корм для лошадей. Видимо руководство рассчитывало на более высокий темп передвижения. Было не понятно, сколько времени протянут без еды лошади. Последний день был самым трудным — за несколько часов караван потерял пять лошадей, да и люди были измотаны донельзя. Лишь к вечеру на горизонте появились небольшие деревья и чахлый кустарник. До самой поздней ночи караван шел, чтобы добираться до вожделенной воды и травы. Добравшись до небольшого ручейка, сделали привал — лошадей пустили пастись, а люди стали готовить горячую пищу на кострах из веток и сухой травы. Решением руководства экспедиции устроили большой отдых на два дня. За это время лошадей нужно было подкормить, да и запасы пищи необходимо было бы пополнить. Эльфы-студенты и солдаты, правда отдельно друг от друга, устроили охоту в ближайших окрестностях. Добыто было несколько травоядных, похожих на антилоп, и множество пустынных зайцев. Дичь частично съели, а частично закоптили на костре. Через день экспедиция отправилась в дальнейший путь. С каждым днем деревья становились все выше, а расстояния между ними все меньше. Еще через три дня отряд вступил в настоящий тропический лес. Движение сразу резко замедлилось. Дороги просто не было видно из-за переплетенных лианами веток. Наверху, в кронах деревьев орали какие-то птицы, вокруг людей кружили тысячи насекомых, на земле и на лианах таились змеи и еще какие-то прыгучие мелкие твари. На этом переходе отряд понес свою первую потерю — одного из солдат укусила змея, а может и какой ядовитый паук. Никто не видел самого момента. Человек просто упал и изо рта у него пошла пена. Несмотря на все действия магистра-лекаря и Кэтрин, уже через несколько минут солдата умер. Несмотря на то, что вокруг не было видно никаких странных животных и растений, про какие пугали в рассказах, Запретные пустоши были очень опасными. Да и не походили земли вокруг на пустоши. Пустыня — это, да. А здесь вокруг жизнь так и кипела: по ночам вокруг раздавались крики и визг, постоянно кто-то кого-то ловил и жрал. Ночью всем без исключения снились какие-то кошмары, что-то незримое давило на мозг. Наконец впереди забрезжил свет. Отряд вышел из леса на обширную каменистую поверхность. Вдалеке виднелись развалины большого города. Хотя назвать это развалинами было бы преувеличением. На самом деле это была огромная площадка, в которой многочисленные холмы соседствовали с большими ямами и частично уцелевшими остовами бывших зданий. И в центре возвышалась величественная пирамида с усеченным верхом. Все, наконец-то прибыли на место. Экспедиция большим лагерем расположилась на краю леса. Здесь неподалеку была река, да и коней кормить нужно чем-то. Цель экспедиции — работа в развалинах, но помня предостережения ректора Академии наши герои решили подготовиться ко всем неожиданностям. Вечером, лежа на отдыхе в своем шатре, они мысленно переговаривались:

— Мне почему-то кажется, — начал Стин, — что цели наших руководителей намного обширней, чем нам об этом говорят. Что мы знаем о храме, об этом бывшем оплоте Темных сил?

— По преданиям там заключен дух Темного бога. А в некоторых древних книгах говориться о некоем магическом артефакте всевластия. Владея им, маг получал безграничную энергию, безраздельное влияние на других людей и даже возможности изменять ход времени. Мне кажется, что Совет архимагов стремиться найти и завладеть именно таким артефактом. А вот как он заставит людей лезть в храм, по сути на верную смерть, это мне не понятно. Ведь практически никто оттуда не вернулся, а единицы возвратившиеся навсегда утратили разум.

— Я, полагаю, что знаю ответ на этот вопрос, — ответил Стин, — ведь в чем специализация архимага Ланге и еще парочки его магистров? В ментальной магии! Полагаю, что они в состоянии методами внушения "запрограммировать" всех нужных людей на полное подчинение. А потом они могут посылать их куда угодно и требовать выполнения даже смертельно опасных заданий. Я знаю, как нам можно избегнуть такой участи. При ментальной атаке на нас с тобой, нам с тобой нужно сделать вид, что наши внутренние барьеры рухнули и мы воспринимаем всю задаваемую информацию. По сути это так и будет, так как о нашей способности записывать все наше Я во внутреннем устройстве никому не известно. На время атаки наша суть будет укрыта внутри кристалла. А потом просто методом сравнения мы сможем восстановить все порушенные или измененные нейросвязи в основном мозге. Вот такой у меня план.

Кэтрин безоговорочно согласилась с ним и они провели несколько часов тренируясь прятать свою суть внутри себя и заново обретать мозг. Стин уже неоднократно проделывал такую процедуру, а вот Кэтрин пришлось этому научиться.

Утро нашлись подтверждения умозаключению Стина. Руководители экспедиции направили несколько небольших отрядов в бывший город, якобы на предварительную разведку. А вот оставшихся в лагере людей вызывали по одному в шатер к архимагу. Через полчасика вызывали следующего. Причем в процессе "вызова" и "привода" активно принимали участие уже "зомбированные" люди. Дошла очередь и до наших героев. Первого вызвали Стина. На входе его схватили два воина, не давая воспользоваться оружием. И сразу он получил ментальный удар от архимага и двух магистров. Воспользоваться магией при таком неожиданном нападении было проблематично. Стин недолго сопротивлялся и ушел сознанием во внутренний кристалл. Через некоторое время он предпринял атаку на собственный мозг. Атакой это и назвать было нельзя, так как сопротивляться там было некому. Он просто восстановил все назад, запомнив те установки, что ему закладывали в мозг, для правильного реагирования на команды "кукловодов". Многого из своих знаний и памяти, которую нельзя было показывать врагам, Стин не оставлял в мозгу, так что операция прошла как по нотам. Кэтрин вслед за ним прошла такую же "процедуру". До позднего вечера команда "зомбировала" возвращающихся разведчиком. И только один раз у них произошла осечка — видимо эльф Саэрос, который сам не чурался ментальной магии, заподозрил неладное и успел приметить боевое заклинание. В итоге — два трупа: сам Саэрос и один из магистров. Видимо союзники не так уж и доверяли друг другу, что и соглядатая Великого леса было решено принести в жертву. Ставки в игре, видимо, были очень высоки, и была реальная возможность завладеть древним артефактом. При таких раскладах хорошими были любые методы. К этому все остальные члены экспедиции были под влиянием архимага и его помощника, поэтому особых волнений не возникло. Трупы отнесли подальше и закопали.

Наутро состоялся поход в храм Темного бога. В лагере оставили лишь двух человек следить за лошадьми, остальные члены экспедиции, захватив немного провизии, отправились в центр бывшего города. Только спустя два часа, с трудом преодолевая развалины, они подошли к большой площади, в центре которой возвышалась величественная пирамида храма Темного бога. Построена пирамида была из огромных красноватых каменных блоков и смотрелась просто зловеще. А может это так влияло на сознание людей сильнейшее психологическое давление, исходившее от здания. Стину и Кэтрин пришлось значительно усилить внутренние щиты, защищающие мозг, иначе они выглядели бы так, как все обычные люди из их компании — то есть полутрупами, которые держались только сильной ментальной "привязкой" их руководителей. Они погнали всю толпу ко входу. Вход в тот храм-гробницу никем не охранялся и представлял собой прямоугольный проем, видимо когда-то закрытый воротами. Маги зажгли "светлячки", остальные — запасенные заранее факелы. Вперед послали воинов, затем следовали студенты, далее маги-магистры, замыкающим шел архимаг. Сразу после входа начиналась вереница длинных коридоров в разные стороны и лестницы, ведущие вверх и вниз. Все было покрыто толстым слоем пыли, в котором буквально утопали ноги. Виднелись нечеткие следы проходивших здесь когда-то людей или животных. Толпу направили по центральному коридору. То тут, то там, стали попадаться остатки каких-то предметов, костей и истлевшего тряпья. Наверно, это были остатки тех бедолаг, кому не посчастливилось в далеком прошлом остаться в живых и сгинувших в многочисленных ловушках. Стин заметил, что они идут не просто так, а сверяясь с каким-то планом, что был в руке у архимага. Они проходили многочисленные залы, заваленные остатками каких-то вещей, поднимались по лестницам и только иногда заворачивали в некоторые ответвления. В одном их таких коридоров отряд понес первые потери: сразу пять воинов отрезало упавшей сверху каменной плитой — более их никогда и никто не видел. Видимо за прошедшие тысячи лет не все ловушки сломались или были разряжены попавшими туда людьми. Все стали еще осторожнее, но это не помогла избежать еще одной трагедии. Общее направление сохранялось, как это понял Стин, к центру пирамиды. И вот на подходе к величественному залу прямо по центру коридора сработала еще одна ловушка. Плита, на которую ступил воин, вдруг перевернулась, и он с криком упал в открывшееся отверстие. Мгновением позже крик стих. Все аккуратно по стенке обошли опасное место. Теперь Стину стало ясно, зачем потребовалось такое большое количество людей архимагу. В центральном зале пирамиды обнаружилось многочисленные колонны, постаменты со статуями каких-то людей и других существ. Все стены были покрыты барельефами, с потолка свисали остатки каких-то конструкций, пол был покрыт кусками камней, костями, остатками вооружения и амуниции. На стенах были видны последствия применения магических ударов. Видимо здесь некогда был нешуточный бой. Непонятно только кого и с кем. И почему победители не освободили побежденных от их вооружения и амуниции, как это было принято в этом мире. Ведь некоторые образцы богато украшенных мечей и кинжалов выглядели совсем не попорченными временем. На отряд архимага никто не собирался нападать. По команде все стали собирать пригодное к использованию вооружение и амуницию, нашли и некоторое количество золотых монет. Самой интересной находкой были несколько кристаллов, которые были выковыряны из стен. Стин постоянно находился в мысленном контакте с Кэтрин. Несмотря на любопытство, они решили, что как только обстоятельства будут угрожать их жизням, они нанесут отвлекающий удар по магам и скроются в каком-нибудь проходе. Вот и сейчас Стин мысленно обратился: