— Разрешаю снаружи повесить табличку чёрного мрамора с резными золочёными буквами. Дескать, седьмого числа месяца однолуния это заведение посетил Пустынный Лис, кухней и сервисом остался весьма доволен, — что ж, напоследок следовало окончательно дожать этих простых как придорожный пенёк эльфов?

Ноги сами привели парня в городской парк, в уютную мешанину света и теней под кронами, тут от раздумий хотя бы не отвлекает мельтешенье всяких-разных двуногих. О чём? Да хотя бы — стоит ли вообще лезть во всю эту бодягу? Куда как проще было бы махнуть на всё рукой (или хвостиком на прощанье) и скрыться по своему обыкновению в житейской невидимости. Когда тебя вроде и видят, но не замечают. Вернее, не обращают внимания, а это искусство ох какое непростое и в то же время полезное, семь потов сошло пока что-то получаться начало...

Вроде бы, пришлые чужаки пока здесь немногочисленны, да и обретаются на вторых ролях. Но это наверняка временно, что первое что второе, уж вон как нахраписто лезут те же банкиры... Стэн прикинул, здешний эльфский король вроде пока ещё наш, да и в родном королевстве людей Фагот-шестой чудил не по-детски. Высшее дворянство и ленд-лорды тоже никак на ушлых проходимцев не тянут. Свой лорд Хендрикс, впрочем, куда поумнее их многих, но уж в нём-то парень был уверен полностью, прекрасно представлял чем он дышит и о чём как говорится голова болит.

Однако надолго ли это? Стэн кулаком погрозил Вжику, восторженно и в предвкушении зависшему над заросшей маками полянкой. От сока этих цветков и у взрослых потом голова трещит, как бы малышу и вовсе не поплохело... он тут же вернулся к своим раздумьям.

С одной стороны, мальчишки если и мечтают о чём, так это чтоб с вострой железкой в руках защищать отчий дом, или быть искусным ремесленником, а то и сладкоголосым бардом. Ну в крайнем случае принцем, сражающимся с чудовищами и потом устало принимающим заслуженные почести и поздравления. Но мечтать о троне и титуле? Дурных нема, как говорится, инстинктивно каждый пацан соображает, какое это болото и вообще муторное дело.

Девчонки, правда, иное дело. Наверное, под любым солнцем не сыщется дурынды, хоть раз не видевшей себя в мечтах королевой, а ещё лучше принцессой. Красивой и чуточку несчастной, этаким бутончиком, готовым мгновенно расцвести при одних лишь слухах об объявившемся в окрестностях принце на белом единороге, ага. Но августейшей правительницей? Готовой выносить смертные приговоры преступникам (присутствовать при казни обязательно), юлить и нечистоплотничать в политике, каждодневно и ежечасно выжимать все соки из подданных.

Короче, менять и перекраивать судьбы десятков и сотен тысяч людей (эльфов, дроу, гоблинов и так далее), чтобы добиться от них желаемого тебе пути и образа действий. Брать на себя ответственность... а ведь, совесть никто не отменял, разве что авторы пьес и баллад способны изобразить этакое воплощение зла и бессердечия. Ну да боги им судии...

Скрыться куда-нибудь, да это не вопрос. Если уж совсем прижмёт, можно даже щемануться в нижний мир, в зловещее и почти неведомое Инферно. А то, тренировались как-то в подвалах лордовы мастера с подпалачиками на случайно пойманном тамошнем прохвосте. Не из высших демонов, конечно, рядовой бес типа "ступай сюдой, смотри тудой, да не потеряй дубину, раззява". Стэн как раз ошивался вокруг, отдыхая в замке господина после очередной дальней вылазки, и чутко прислушивался не только к воплям и сбивчивым россказням истязуемого, сколько к недомолвкам и тому, о чём дознаватели спросить просто не догадывались. Сам-то в допросную не лез, не его это дело.

Но как бы то ни было, судя по кое-каким намёкам, тропочку туда Лис мог бы попробовать и проторить. Другой уже вопрос — зачем, и удастся ли оттуда без особого себе ущерба вернуться обратно. И тем не менее, ежели прижмёт здесь по-настоящему, всегда можно удрать туда. Там хрен достанут, да и сами тамошние, как прикидывал парень, соображаловом если и отличаются от здешних, то слегка в худшую сторону.

И всё же, куцый пока ещё житейский опыт упрямо нашёптывал, что рано или поздно пришлые станут претендовать на первые и даже самые первые роли здесь, в это шикарном и уютном мире с его богатейшими возможностями. Ведь они получают бессмертие, вечную молодость и здоровье, а главное никаких тебе моральных препон и ограничений, кроме твоих собственных в голове тараканов... кивком он поблагодарил жужжащего малыша, который притащил ему просто шикарный (и свежайший) стебелёк с пушистой метёлкой на кончике наподобие злака. Ароматный и даже почти не горький, выбрал что надо!

— Спасибо, — Вжик от удовольствия блеснул в солнечном лучике янтарно-золотой спинкой и деловито отправился патрулировать окрестности опять, старательно делая вид будто ничуть не заинтересовался вон той изумительной зелёно-голубой стрекозкой с изящным размахом широко раскинувшихся крылышек и выпученными от радости или изумления при виде пчёла глазищами. Так, о чём это мы?

Ага, если вся эта красота придумана и нарисована там, по любому предусмотрены меры и инструменты для контроля и вмешательства. Мало ли, что или кто... Стэн погладил шелковистую травку эльфского парка и не без удовольствия улёгся в эту изумрудную прелесть, широко раскинув руки-ноги и блаженно щурясь на греющее щёку утреннее солнце. Хорошо! Конечно, сам он обязательно нечто такое предусмотрел бы. А потом заботливо следил, чтоб собственноручно созданный инструмент не потерялся, не простаивал. Не заржавел, не попал в чужие руки и так далее.

Понемногу и усовершенствовал бы, ясное дело. Подтачивал чуть здесь или там... вон, рядом в траве валяется простецкое с виду копьё. Делает всё, для чего изначально предназначалось, не делает того для чего не задумывалось, простое, удобное и надёжное. Да, конечно, далековато ему до шедевров настоящих профи, хоть замкового кузнеца хоть столичных мастеров... но только с виду. В бою-то любое оружие только оно и есть, все эти красивости и финтифлюшки никакой роли не играют. Зато пропорции, вес и баланс — всё под себя сделано и подгнано, понимать же надо!

Но сотворить целый мир в личную и безраздельную собственность... а возможно ли, кстати, перестать быть этой самой собственностью? Стэн от такой некстати пришедшей на ум мысли аж заёрзал в траве и перекинул в другой уголок губ свою привычную травинку. А ведь молодчина ты, парень! Но думать тут и думать, дело-то нешутейное, да с лордом посоветоваться стоит. Уж ему-то незримые пути и тропочки Власти ведомы куда как получше? Ладно, пока отложим на дальнюю полочку в голове, пусть чуток поварится само, способ привычный и не раз проверенный. И надо бы ещё чуток сведений поискать, благо соплюшка скоро вновь здесь объявится...

— Вжик, оставь в покое эту дурочку, пошли!

В переулке уже недалеко от восточных ворот он ненадолго скрылся за толстенным платаном — лишь с тем, чтобы за этаким прикрытием выпить добытый из шкатулки в заплечном мешке эликсир "Бодрость". Дрянь, скажу вам, на вкус просто редкостная, цену за всего глоток алхимики драли аж семьдесят монет, но оно того стоило. Двое суток без сна это не смертельно, однако весьма неприятно... понемногу отступил вяжущий дурманными сетями сознание туман, в глазах утихла лёгонькая пока ещё резь, а в теле прекратилась ощутимая дрожь усталости. Лис идёт по следу, и надо продержаться ещё немного! Цель уже вот она, слышна и обоняема во всей красе, хотя пока ещё и невидима...

— Ну как же без тебя, — Стэн аккуратно вытряс из опустевшего виала последнюю капельку на кончик пальца, и Вжик с подрагивавшими от алчности крылышками тут же набросился на неё. Забавно было смотреть, как малыш затряс головёнкой от омерзения, предёрнулся и стал чуть ли не отплёвываться. Затем его немного попустило, похоже пойло это подействовало и на него, а короткий необычный танец остался парнем нерасшифрованным. — Давай прячься в капюшон, мне пора — та вчерашняя эльфа небось уже в этом, как его... виртуальном погружении, чтоб ему!

Как оказалось, девчонка и впрямь уже была здесь, во всяком случае, усевшийся в теньке Стэн быстро высмотрел её в мельтешении низкоуровневых, как она объясняла, эльфов и противостоящих им гноллов из той вон пещеры в отдалении.

Но сегодня малышка откровенно задирала нос, да и впрямь она на общем фоне косоруких и неумелых собратьев выглядела как золотая монета в кучке позеленелых с тоски медяков. Не видом, впрочем, а умением. Уж как она шпиговала стрелами этих собакоголовых, теперь можно было просто любоваться. Хотя если честно, полюбоваться было б лучше прежде всего ею, уж больно хороша до умопомрачения её эта, как её... аватарка.

Парень мысленно оттаскал себя на матах и в наказание внимательно присмотрелся к паре её подельников, к тому как они действовали. Хм, а интересно! Вперёд застрельщиком всё время выдвигался крепко сбитый вояка в живописно изодранных доспехах, с дырявым щитом (как бы не колесо от штурмовой баллисты) и кривоватой дубиной. Он старательно что-то орал, махал руками и даже грохотал периодически своей колотушкой по щиту. Но судя по всему, это работало — внимание выбранной жертвы полностью сосредотачивалось на нём. Ну, псоглавцы и вовсе туповаты на голову...

Почти за спиной широкоплечего воителя неотрывно обретался эпатажно выглядящий эльф в линялой хламиде и с коротким жезлом. Он иногда что-то магичил, картинно воздевал кверху руки, отчего на миг его охватывало призрачное сияние, но зато с собиравшего на себя все шишки вояки словно сами собой исчезали синяки, кровоподтёки и даже калечи. Ну понятное дело, целитель.

Зато основная нагрузка по части нанесения урона ложилась на эльфу, и она свой хлеб отрабатывала сполна. Что ж, не зря, не зря вчера Стэн гонял малолетку? Ей пошло откровенно на пользу.

И всё же, весьма вскоре победное шествие троицы оказалось прервано. Очередной спровоцированный на драку гнолл оказался слишком близко от тропинки, по которой прогуливалась сразу пара собакоголовых, и эти стражники через дюжину шагов живо заинтересовались — кто же тут так нагло выбивает пыль из тех, кого можно мутузить только им? На шум подтянулся и шаставший по округе гнолл-посыльный, и вскоре по дрянным доспехам воина загрохотал такой град, что стоявший позади клерик уже явно не справлялся с исцелением.

Парень привстал было, хотел по привычке прийти своим на помощь — но вовремя одёрнул себя. Они ж и без того бессмертные. К тому же, заработанные сейчас шишки и полученный от того опыт боёв потом будут куда там на вес золота... последней, как и ожидалось, отлетела эльфа. Она даже умудрилась завалить одного стражника, но против троих подобравшихся в ближний бой оказалась попросту бессильна. Гноллы победно взрыкнули, с сомнением обнюхали торчавшие из травы гранитные надгробья и равнодушно потрусили прочь.

Но зато Стэн сполна вознаградил себя зрелищем прибежавшей рысцой эльфки в двух лишь тонюсеньких полосках полупрозрачных кружев. Вау, как говорила она, держите меня семеро! Ну точно как та сьера в Пустыне, с поправкой на очаровательную непосредственность юности. И как раз в это восхитительное время его оторвал от блаженного созерцания смачный пинок в плечо.

— Пшёл нах, непись! Хуле тут расселся?

Чего-чего? Стэн вскочил было... однако тотчас плечи его поникли, фигура согнулась унылой покорностью судьбе, а в голосе слышалась одна только бестолковость.

— Моя твоя не понимай, каспадина! Моя уже уходить, каспадина! — пятясь и меленько кланяясь с прижатыми скорбно к груди руками, он быстро сдал назад. Шаг-другой за другие фигуры, и через несколько мгновений парень растворился в толчее возле ворот, словно тут его никогда и не было.

Нет, ребятишки, Лис нынче на тропе и сейчас не принадлежит самому себе, зато каждое сказанное вами слово и даже любая неосторожная интонация ваша — попросту бесценный кладезь информации.

— Понаехали тут... билятт нерусская! — один из двух плечистых и одетых заметно лучше остальных нахмурился, даже сделал было шаг следом чтоб наказать как следует это виртуальное быдло, но потом только махнул рукой и сам уселся на удобный, отполированный многими штанами древесный корень.

Душа, если у парня она имелась, сейчас попросту пела от счастья. Девчонка вчера упомянула слово "русские" по отношению к себе, и вот сейчас оно промелькнуло опять. Клан или народность, опять же в изоляции не находятся и с соседушками контактируют часто, причём похоже далеко не всегда мирно — да за такую информацию о той стороне Лису следовало поставить памятник — из чистого золота и в полный рост! Ай, всё равно в первую же ночь распилят и утащат, даже если патруль стражи приставить...

За рукав легонько дёрнули, и обернувшийся Стэн наткнулся почти в упор на залп зелёных и лукавых глазищ. Упс, аж земля под ногами ощутимо качнулась.

— Привет. Чё не вломил этим? Сынки мажоров, золотая молодёжь, уж их-то проучить сам бог велел.

Ну а смысл? Пусть даже они парню на один щелбан оба, смысл-то в чём? Бессмертные, уверенные в своём праве... и ведь, если верны добытые сведения насчёт того, что весь этот мир придуман и нарисован там... тогда таки да, возможно что и право имеют. Но как же не хочется прогибаться, тем более под таких! Вот девчонка эта другое дело, с ней приятно (и полезно) общаться, те двое что с ней плечом к плечу сражались, наверняка тоже неплохие ребята. Зато эти — парень призадумался, мысленно сравнивая надменно оглядывавшую округу парочку с обоими сыновьями лорда Хендрикса. Что-то общее, конечно есть, этакая лёгонькая спесь и выставляемая напоказ готовность набычиться.

Но когда Хёрль, старший сынок и будущий наследник, заехал просто так (по пьяни, ясное дело) в харю старому бондарю из предместья, на конюшнях пороли его по приказу лорда словно худородного. Ничуть не хуже чем в своё время самого Стэна, уличённого в краже окорока из замковых кухонь. А потом, кстати, старый лорд потребовал от сына объяснить прилюдно, за что ему вожжей перепало... и попробовал бы тот хоть слово сказать неправды или отнекиваться! Ага, лорда Хендрикса в его владениях и далеко за ними уважают не за просто так...

Стэн смотрел чуть иронично в изумительно красивые глаза перед ним — и молчал. Ну не могу, не имею права сказать тебе хоть словечко правды, а врать не хочу. Я на охоте, пусть даже она и напрочь запрещённая, да и объявлена самим собою (лорд одобрит, уж он-то разумную инициативу всегда поощряет). Охота за сведениями — вот первейшая и главнейшая задача следопыта. А вовсе не количество валяющихся за каждым углом трупов...

— Вот это тебе как раз первое задание на сегодня, юная сьера — обдумать и решить, зачем и почему я поступил именно так, а не иначе. А пока будешь думать, ребёнок, пойдём на вчерашнее место... сегодня кое-кто выжмет из тебя семь потов!

— Ох-ох, напугали ежика голой попой! — беспечно отмахнулась красотка и зашагала вприпрыжку рядом с парнем. — А кстати, сьер, прежде чем я стану раздумывать над вашей задачкой — кто вы по жизни? Вернее, по прописанной роли, мне ж хоть что-то знать надо...

Хех, а неплохая шуточка, про ежа и задницу. В меру солоноватая, зато весьма и очень меткая. Ёмкая, можно даже и так сказать. В нескольких фразах Стэн объяснил, что он у лорда вроде как следопыт. Высмотрень, лазутчик. Всегда ведь полезно, чтоб кто-то следил, что там творится по сторонам от проторенных дорог. Ну а на войне, если её правильно ваш супер-пупер-цомпиютер изобразил, вволю отпахал своё в разведке пехотного полка.