Счастье на снежных крыльях

— Приветствую тебя, прекрасная шааза, в моем скромном доме!

Двигался он невероятно пластично; не наклоняясь вперед, поднялся из глубокого кресла, как сделал бы не каждый человек. Этот момент зацепил, добавив мне тревоги, но анализировать детали было некогда. Надо было срочно ответить на приветствие.

— Приветствую, уважаемый, — я не нашла в памяти другого обращения, тем более, заговорил хозяин дома со мной на 'международном' аяше, и сразу решила узнать, что за неизвестное слово прозвучало — оскорбляться или радоваться: — Шаазу? Ты уверен?

Кажется, на красивом лице незнакомца отразилось недоумение. В следующее мгновение он оказался рядом со мной и чересчур пафосно прошелестел:

— Белоснежные крылья не дадут даже сомнению закрасться у любого, кто знает про великих леаров не понаслышке!

Сверлил меня внимательным взглядом, но при этом руки не протягивал. Заметно держал дистанцию. Боится ледяной магии? Или проявляет вежливость? Почему бы не задать прямой вопрос или два:

— Чего ты хочешь от меня и почему я здесь?

— Я всего лишь твой спаситель, не более...

— Ты купил меня как вещь, хотя никто не смеет продавать без договора. На окнах охранка, которая лучше любых слов говорит, что я здесь не гостья, а пленница. На спасителя ты не слишком похож.

Пока я высказывала свои претензии и делилась наблюдениями очень вежливо, но твердо, в удивительно серых, необычных глазах 'спасителя' разгорался интерес. Слишком горячий интерес, мужской, почти плотоядный. Вот и думай что хочешь, тем более сама убедилась: в этом мире все возможно, и какой-нибудь взбрыкнувший 'богомол' вполне может сожрать недоделанную леару.

— Прошу прощения, сладчайшая, но мой поверенный совершенно случайно наткнулся на тебя на севере. Ему пришлось действовать по обстоятельствам, спешить, чтобы уведомить меня о том, что прекрасная леара попала в беду. Мне понадобилось время найти три тысячи литов, ведь на меньшую сумму...

— Полторы тысячи потратил ваш поверенный. Я не ошибаюсь, это Цирик? Да, и еще один лит в придачу! — сдала я проныру вашана.

Хозяин, которому я дорого обошлась, приподнял серые брови в неприятном удивлении, но быстро обратил эту информацию себе на пользу:

— Прекрасная леара стоит любых литов, ничего не жалко!

— Я свободная и совершенно бесценная, поскольку не имею цены! — не сдержала я злости.

Едва заметная тень скользнула по лицу незнакомца, прежде чем он мягко возразил:

— Каждый из нас, увы, имеет свою цену.

Я упрямо фыркнула:

— Тот, кто знает себе цену, явно привык ее называть!

Мужчина склонил голову к плечу, рассматривая меня сверху вниз, а я в очередной раз подивилась, насколько здесь высокие жители.

— Боюсь, как хозяин дома я не проявил должного уважения к своей драгоценной гостье. — Он взмахнул рукой в направлении кресел, одно из которых занимал, и предложил: — Присаживайтесь. Может освещающего вина?

Мы расположились в креслах, оба как на иголках, готовые вскочить немедленно.

— Нет, спасибо, я перекусила в спальне... — И смутилась, вспомнив, что и в чужой гардероб лазила без разрешения. — Очень благодарна тебе... э-э-э... за завтрак и одежду.

— Меня зовут Шедвик, — слегка склонил голову любезный хозяин дома, — родом я из Серого подземья.

— Кайя, — я повторила его движение и осторожно уточнила. — Подземья?

Шедвик внимательно уставился на меня, как будто сканировал полыхающими серыми глазищами. Затем резко спросил:

— Откуда ты, Кайя? Из какого рода?

Врать бессмысленно, все равно нечего. Зато финт с амнезией во всех фильмах отлично срабатывал, может и здесь попробовать?

— К сожалению, кроме имени я о себе ничего не помню. Меня нашли в горах квошики, а потом обманом продали аяшу. Я немного помню языки, еще кое-что и, пожалуй, все...

Эта новость ошеломила Шедвика, причем, как мне показалось, кардинально изменила его планы в отношении моего пребывания здесь.

— Мне очень жаль, что тебя постигла большая беда. Я постараюсь стать тебе настоящим и самым преданным защитником, а не просто спасителем.

— Я...

Шедвик резко поднял руку, останавливая мою попытку напомнить, что я свободная:

— Да-да, я понимаю твои чувства и сомнения, Кайя. Уверяю, ты не пленница, а охранки на окнах от ворья и лиходеев снаружи. К сожалению, в наше время состоятельные миряне могут рассчитывать только на себя и лично заботятся о защите своих близких.

Я профессионально улыбнулась, показывая, что поверила, но напомнила:

— И все-таки, зачем я тебе нужна?

Кажется, Шедвика отпустило: он заметно успокоился. Неужели полностью поверил? Теперь уже мне стало не по себе: этот красавчик выглядел и вел себя как прожженный делец, тогда почему вдруг поверил незнакомой крылатой? Может, ему Цирик что-то рассказал о моей трехдневной выставке-продаже, но ведь его там не было в то время? Или я веду себя слишком непривычно для леары, поэтому моя легенда не вызывает сомнения? Можно еще, конечно, думать, что каждый верит в то, во что ему больше хочется.

Пока я задавалась вопросами, Шедвик подался ко мне ближе, опираясь локтем о подлокотник, и, заглядывая в глаза, проникновенно зашелестел:

— Не хочу недомолвок, Кайя, раз уж у нас такой необычный случай. Попробую открыться и сделать все, чтобы ты поняла и доверились мне.

— Я буду очень благодарна тебе, — поддержала благие намерения очаровательно-доверчивой улыбкой, — особенно если коснешься жизни леаров и своей.

Шедвик тоже улыбнулся, вероятно, думал, что мягко и по-доброму, но мне показалось — торжествующе и снисходительно. Либо я параноик, которого происки Зоря здесь и близких мне людей там довели до ручки, либо в улыбке очередного иномирца действительно отразились эти чувства, но внутри у меня все скрутилось в тугую пружину.

— Леары — прекрасный крылатый народ, выбравший для жизни вон те снежные вершины, что видны из окна. — Рассказчик повернулся к окну, приглашая присоединиться к нему. — Далеко-далеко тянется Великое восточное высокогорье, и полностью принадлежит вашим родам. Вы обладаете необычной для большинства мирян магией — ледяной. Там, высоко в горах, не холодно, как кажется отсюда, поскольку леары вытянули весь холод и теперь среди вершин благоухают сады и стремятся ввысь белоснежные дворцы.

— Прямо райское местечко, — шепнула я сдавлено.

— Райское? — переспросил Шедвик.

— Избранное богами, самое прекрасное, облагодетельствованное. Заметив тень подозрительности на лице собеседника, я, не моргнув глазом, соврала: — Так квошики называют места, куда мечтают попасть после смерти.

Шедвик сразу успокоился и продолжил вещать:

— Да, райское место. Только жить там непросто. У вас жесткая иерархия силы. Черные ша — самые слабые магически. Белые шаазы — самые сильные. Никто из мирян к шаазу не смеет прикоснуться — иначе смерть. В Высокогорье шааз — носитель эйфории, прикоснуться к которому мечтает каждый леар, чтобы окунуться в наслаждение, получить частичку магии, усилить свой дар. Но шаазов из года в год рождается все меньше, они с огромным трудом находят себе пару, чтобы получить потомство. А внутренние интриги, стычки и столкновения идут за каждый клочок Высокогорья, каждую женщину или плод с дерева. Я не знаю народа более воинственного и жестокого, чем леары.

Я сипло спросила о том, что меня неожиданно задело:

— Пару для потомства?

И вновь мне показалось, что Шедвик обрадовался этому вопросу:

— Да, потомство у леары бывает лишь от пары. Если... — и многозначительно замолчал.

— Если что? — настояла я.

— Да, может, к счастью, а может, нет, леары совместимы еще с одним видом. Мы живем в Сером подземье, которое тебя так заинтересовало.

— А вы кто? — натянуто улыбнулась я. — Ну кто живет в этом подземье?

— В народе нас обычно называют ледяными, а боги нарекли ледяными змейсами. Мы те, от кого леара легко может понести...

— Легко? — сипло переспросила я, хотя в данный момент меня больше волновало другое, я смотрела вниз, на подол платья змейса.

Мужчина удовлетворил мое любопытство. Из-под платья показался мощный, не очень длинный хвост во всей своей красе. Толстый конец, покрытый переливающейся серой чешуей, стучал по ковру, выдавая нетерпение и волнение хозяина, а может и еще что-нибудь.

— А... а как же ноги? — выдохнула я в полном ступоре.

Такое чудо ползающее я впервые видела, чтобы сверху — шикарный красавец, а снизу — змей! Вот тебе, Красавица, Чудовище... 'ужасно симпатишное'.

— Мы можем изменить хвост на ноги... ненадолго... — вкрадчиво, будто уговаривая, шепнул Шедвик.

Я ошеломленно подняла взгляд и тихо спросила:

— А как же магия ледяная? Я тебя не заморожу?

И словно смела дистанцию между нами. Шедвик плавно скользнул ко мне, опустился на один уровень со мной и произнес:

— Нет, сладчайшая, магия леар на ледяных не действует, как на остальных жителей Мира. У нас схожие энергетические потоки, поэтому мы совместимы. Прикосновением ты доставишь мне удовольствие. И присутствием в моей одинокой жизни сделаешь самым счастливым змейсом. Я стану для тебя самой надежной опорой и защитником, лучшей половинкой...

— А где же яблоко? — едва слышно шепнула я, ощущая себя Евой в Раю, искушаемой Змием.

— Что? — замер Шедвик, а потом, не дожидаясь ответа, медленно взял мои руки в свои. — Я могу стать лучшим выбором для тебя, прекрасная Кайя.

Чешуя на жутком змейском хвосте встопорщилась, зрачки огромных серых глаз расширились, как у наркомана. Да я даже руками ощутила, что его тело зашлось мелкой дрожью... блаженства. И совершенно хладнокровно поняла: вот еще один неучтенный 'бонус' моей магии — батарейка или стимулятор эндорфинов. Все страньше и страньше...

Шедвик неожиданно порадовал и тем самым успокоил: заметив горечь на моем лице, резко отстранился и выпустил мои руки. Ласково и мягко улыбнувшись, он хрипловатым голосом заверил:

— Не надо, не думай о плохом, Кайя! Ты вне опасности! Я покажу тебе весь Мир, брошу к твоим ногам все богатства. И поверь, сделаю тебя счастливой! Просто доверься.

— Как? — подняла я на него измученный взгляд.

Довериться хотелось хоть кому-то, нести ношу одиночества и бороться со всем миром — не для меня. Я бесконечно устала биться как рыба об лед.

— Выбери меня, — мягко, с надеждой прошелестел Шедвик. — Ты только выбери меня для жизни, стань моей. Мы наденем брачные браслеты и больше никогда не испытаем одиночества.

Словно по волшебству в его руках появились два тяжелых на вид, широких браслета, сияющих замысловатыми рунами. Красивые, но мне показались слишком громоздкими для ежедневного ношения. Я завороженно смотрела на них, не в силах оторваться, мысли и чувства мешались, переплетались... как-то неправильно, сами по себе. Пришлось зажмуриться, чтобы отвернуться. Сжимая на коленях кулаки, я попросила:

— Мне надо подумать, ладно?

— Ты забыла, что не пленница, а гостья? — по-доброму укорил змей, покачав головой, прямо как моя бабушка и незаметно, словно иллюзионист, спрятал браслеты. — Ты можешь все, тем более — подумать над очень важным шагом в своей жизни. Просто помни: стать твоим — моя заветная мечта.

— Спасибо, — я погладила его руку, испытывая огромную благодарность за щедрость и доброту.

— Моя драгоценная, ступай в опочивальню, тебе надо еще отдохнуть после чудовищных событий, скитаний и невольничьей клетки. Поесть тебе накроют там же. Поспи, расслабься в купальне, подумай — и верное решение придет само собой.

Кажется, устами гостеприимного змея глаголет истина. Зачем торопиться — лучше отдохнуть, поесть и спокойненько подумать. Поэтому согласно кивнула, улыбнулась и отправилась в спальню.

Глава 8

Трагедия

За моей спиной вновь захлопнулась дверь в спальню, я рассеянно обвела взглядом прихотливую, карамельно-воздушную комнату, словно из сказки или покоев прекрасной принцессы. В голове после общения с Шедвиком сплошной хаос, закрутившийся с момента, когда он взял мои руки в свои и с дикой надеждой заглянул в глаза. Мыслей много, но какой-то сумбур: не могу сосредоточиться на важных вещах, а перед глазами стоят прекрасные серые глаза змея, такие удивительные, огромные, буквально отключающие все мои разумные доводы 'против'.

Наверное, насмотрелась я за два месяца на разных страшил, вот теперь на первом же рядом оказавшемся красавчике мозг и решил 'отдохнуть', кроме того, все завертелось, закружилось, навалилась легкая усталость. Вроде только встала, знакомство со змейсом было весьма коротким, но я, будто по чьей-то указке, подошла к кровати и легла поверх покрывала. Только одна мысль зацепила и то как-то смутно: кровать убрали, стол заново накрыли. Кто-то незаметно прошел мимо нас в гостиной и навел здесь порядок раньше, чем Шедвик предложил для успокоения нервов? Все чудесатее и чудесатее!

Спать перехотелось. Открыв глаза, я лежала, сложив руки на животе, словно труп, и думала о прекрасном Шедвике: какой он мужественный, какие потрясающие у него глаза, руки сильные, но такие нежные. Хвост... тьфу, про эту часть лучше не думать, а то в душе что-то неприятное сразу поднимается, протестующее. В прошлой жизни на змей я даже по телевизору смотреть не хотела, от одного вида содрогалась. А тут...

Надо поспать, расслабиться в купальне, поесть — и верное решение придет само собой. Да-да, именно так звучали слова Шедвика. Мудро, правильно, так и надо поступить!

Странный звук вдруг нарушил уютную тишину, хорошо знакомый, но резанувший по нервам. Я чуть приподнялась над кроватью, но, не обнаружив источник звука, снова легла и расслабилась... ожидая, когда верное решение придет ко мне само-собой. Только перед глазами возник прекрасный образ змейса, который несет мне на золотом подносе высокий стакан с холодным апельсиновым фрешем, по запотевшему стеклу даже капелька побежала завлекающая и обещающая все блага этого мира, — как вновь раздался хруст. Словно кто-то рядом громко откусил большой кусок яблока.

Я потерла лицо, но увлеклась легким, едва уловимым ароматом, который исходил от моих ладоней. Да, так пах Шедвик, этот запах я отчетливо ощутила, когда он приблизился вплотную и взял за руки. Тонкий, нежный аромат, будто крадущийся за мышкой кот, проникал в нос. И вновь в мысли полез Шедвик с просьбой взять его в пару. Призывно сверкали красивые толстые серебряные браслеты со светящимися рунами, манили всяческими благами, если приму их добровольно и сама надену.

Мою наверняка глупейшую восхищенную улыбку стерла другая мысленная картинка, ошеломительная в своей простоте: большое, наливное яблоко, которое совершенно наглым образом, с хрустом и смаком жрал... змей, почему-то смахивающий на обычного мультяшного червяка. Откусив очередной кусь, он флегматично жевал, поглядывая на меня черными глазами-бусинками, в которых отчетливо светилось нахальство, ирония и насмешка: лежишь тут, дуреха, время тратишь, мечтаешь о черте чем...

Меня даже подкинуло после очередного демонстративно-смачного отгрызания змеем-червяком куска. Я резко вскинула руки протереть глаза — и снова в нос полез запах Шедвика, но в этот раз он показался навязчиво приторным, словно опиум, который забирает все, а дарит лишь краткий миг иллюзии. Сорвавшись с кровати, я ринулась в купальню, где тщательно смыла, соскребла с себя чужой аромат.