Дракон пробудился

-И как вы с ними поступите?

-Поставлю к стенке каждого, кто причастен к махинациям. Закон военного времени никто не отменял. Еще вопросы?

-В выступлении в Сенате не было сказано про более мелких частников.

-Пока национализация коснется наиболее важных отраслей вроде военпрома, судоходства, энергетики, добычи и переработки полезных ископаемых. Лавочники могут спать спокойно, хотя за спекуляции с ценами ответственность ужесточится.

Беседа с лидером, можно сказать, бывшей оппозиции длилась три часа. Я пощупывал Транна, пытался понять, что он за человек. Досье никогда не даст столько информации, сколько даст личное общение. Главный уравнитель в целом оставил положительное впечатление. Не безумный фанатик-революционер, но человек, вполне искренне верящий в собственные идеи, готовый их реализовывать и нести ответственность.

В частности, он не боялся прямо высказывать недовольство определенными вещами в государстве вроде отсутствия сменяемости власти. По мнению Транна полубессмертные ходоки не должны веками занимать один и тот же пост.

Как по мне, если человек отлично делает свое дело, то пусть сидит на своем месте столько, сколько угодно. Пока не надоест или не возникнет серьезной причины для отстранения. Например, Квиберн отлично справляется с ролью министра науки и промышленности, сто двадцать лет прошло, а бывший мейстер по-прежнему носится словно заведенный, поднимает науку, производство и при этом находит время вести личные исследования. Да Винчи, Кулибин и доктор Менгеле в одном лице.

Или маршал Селтигар, благодаря которому Республика почти не знает серьезных поражений на поле боя.

Тут помимо минусов есть громадный плюс — ходоки-долгожители накапливают громадный профессиональный и жизненный опыт, становясь глубокими специалистами буквально в десятках областей. Надеюсь, маразм никому из нас не грозит.

* * *

Разобравшись с делами в тылу, я вернулся в Кварт. Война и не думала прекращаться. Прущую с востока орду планомерно перемалывали в предгорьях Сухих Костей, местность играла нам на руку. Враг наступал в невыгодных для себя условиях, вдобавок активно подвергался воздушным налетам и массированным артиллерийским обстрелам. Сбрасываемые с драконом Царь-бомбы уничтожали демонов, их союзников сотнями и тысячами. Не отставала и реактивная артиллерия, которая работала по площадям. Из-за низкой точности применять под Квартом мы ее не рискнули, опасаясь случайно накрыть своих, но в Сухих Костях полное раздолье. Наступающие порядки демонов, итийцев, шрайков буквально смешивали с землей системы залпового огня. Адским тварям в принципе плевать, живой силы у них в переизбытке, тяжелее приходилось имперцам с ящерицами.

Судя по поступающим донесениям, И-Ти бросили в бой лучшие подразделения своей армии.

Больше всего удивляло присутствие шрайков, с которыми итийцы воевали тысячелетиями. Разумные ящеры для жителей Золотой Империи были примерно тем же, чем белые ходоки для вестеросцев. И тут две непримиримые стороны объединились...

-Говоришь на общем?.. Нет? А на итийском... -обращался я к сидящему в клетке пленному рептилоиду. Внешне шрайки очень напоминают гекконов. Ростом в метр шестьдесят. Приплюснутая голова с широкой пастью, большие круглые глаза с вертикальным зрачком, мускулистое поджарое тело с темно-синей чешуей. Верхние четырехпалые конечности мало отличаются от человеческих рук, а ноги пальцеходящие.

Раньше шрайков за пределами И-Ти считали мифом (ископаемые останки не всех могли убедить), но после организованных Республикой экспедиций появились живые образцы. Мир Льда и Пламени населен не только людьми.

Хватает иных разумных видов. Многие вымерли, а многие продолжают существование в малоизученных уголках планеты.

Живущие на востоке Эссоса шрайки по большей части представляют собой племена кочевников наподобие дотракийских. Их сородичи на Ультосе и Соториосе более цивилизованны: живут в городах-государствах, затерянных среди джунглей, умеют возводить монументальные сооружения из камня, обрабатывать металлы, владеют магией.

Ящер пристально посмотрел на меня и что-то протрещал на своем языке. Шрайки по интеллекту не уступают людям, их даже можно обучить человеческой речи. Привезенные из Серой пустоши экземпляры тому подтверждение, жаль, прожили недолго.

-Эй, боец, -обратился я к сторожившему клетку солдату. -Много этих сюда привезли?

-Десятка три, ваше величество.

-Кто-нибудь из пленных понимает общий или хотя бы итийский?

-Не могу знать, ваше величество.

Я бы не прочь узнать, какого черта ящерицы забыли на этой войне. Да и не только они, в союзе с Адом выступили джогос-нхайские кочевники, аэроманты, они же крылатые люди, из Рассветных гор, культисты К'Дата, полоумные некроманты Нефера. Против меня весь восток, оказывается, воюет. Тайлан на жопе ровно не сидел, заключая союзы с людьми и нелюдями Эссоса.

Удар джогос-нхаев в Лхазаре сумели отразить силами местных гарнизонов, даже подкрепления запрашивать не стали. Судьба истребленных дотракийцев их восточных соседей ничему не научила.

Но ничего. Время играет на стороне Республики. Когда мы по-настоящему раскочегарим промышленность, проведем полную мобилизацию, враг горько пожалеет, что связался с нами. Никакого бахвальства, просто объективный факт. Тайлан при всем его стратегическом таланте не мог предвидеть появления вещей вроде систем залпового огня, автоматического оружия, бронеавтомобилей.

До вторжения в Ад, чего ожидает Тайлан, начнется через две недели. Когда навезут больше нового оружия и спецбоеприпасов. Дифосген на демонов действует как дихлофос на моль.

Глава 8. Штурм Ада

-Бойцы! Сегодня мы сделаем то, чего не делал никто из людей. Мы вторгаемся в Ад! -орал я через матюгальник, стоя на броневике. Позади меня переливалась сфера, а передо мной выстроились солдаты. -Врагов в десятки больше, чем нас, они не боятся смерти, они — живые орудия для убийства, они — сама ярость. Будет тяжело, многие не вернутся назад, это неизбежно. Но мы сражаемся за правое дело! Мы должны поглотить Ад или он поглотит Землю или человечество обречено провести оставшуюся вечность в качестве бесправных рабов! Впрочем, не буду вас больше утомлять речами... 301-й выдвижение по команде!

Я кивнул Элайне, она обратилась клубами черного дыма и первой прошла через портал. Потянулись томительные минуты ожидания. Тень должна расчистить путь для авангарда наших войск.

Внезапно из врат выбросило оторванную голову адского рыцаря. Условный сигнал получен.

-Вперед!

Солдаты Огненного Легиона тройной колонной двинулись через портал, вместе с ними переправлялись броневики, чадя дымом, расчеты с пулеметами и автопушками.

Мне оставалось сидеть на этой стороне и наблюдать.

Элайна с маршалом Селтигаром были резко против моего присутствия в Аду, по крайней мере, на первом этапе операции. Оно и правильно. Вспоминаем правила темного властелина. На разборки с врагом лично не ходить, пусть подчиненные воюют. Хотя еще хороший вопрос, кто из нас темный властелин.

Я про себя рассмеялся. Для многих жителей Эссоса диктатор Новой Валирии натуральный злодей: развязываю войны, захватываю новые земли, порой дело доходит до истребления отдельных народов. Как в случае с дотракийцами. Или квохорцами. Первых мы прищучили из-за постоянных грабительских набегов, вторых покарали за людоедскую религию, в Квохоре основным божеством был Черный Козел.

Но на фоне короля Ада Король-Колдун, наверное, смотрится более чем прилично. Выжившие после близкого знакомства с демонами кваатийцы и немногочисленные итийцы, не считая совсем уж упоротых фанатиков, теперь как-то и не против присутствия Республики. Мы уже для многих не завоеватели, а спасатели. Фактически так оно и вышло. Итийские и кваатийские колдуны призвали на свою голову демонье, оно принялось крушить все вокруг, убивать всех подряд, Новая Валирия разобралась с проблемой.

Выжившим оказывается медицинская помощь, организован подвоз воды с продовольствием, продолжаются разборы завалов, поиски выживших. Мы показали кваатийцам свою темную сторону, пришла пора показать светлую, в конце концов, они будущие граждане Республики. Рано или поздно все люди ими станут, потом дойдет очередь до нелюдей.

Вскоре из портала потянулся обратный людской поток, часть раненных выбиралась из Ада на своих двоих, наиболее тяжелых тащили на носилках. Я подошел к одному из гвардейцев окровавленной рукой.

-Какова обстановка на той стороне? Сильное сопротивление?

Сержант вытянулся по струнке, забыв о руке с жуткой рваной раной от укуса.

-Противник постоянно контратакует, ваше величество.

-Говори, как есть.

-Там все кишит тварями, лезут отовсюду. Дохнут пачками, но продолжают лезть. Кажется, им плевать на собственные жизни.

-Справимся?

-Куда денемся, ваше величество? Обязательно справимся.

-Ладно, дуй в медпункт.

* * *

В центре Мефона без перерыва гремела канонада. Подконтрольная республиканским войскам зона постоянно расширялась. Через портал прибывали все новые силы, боеприпасы, орудия.

Демоны контратаковали, но делали это как-то вяло, словно заманивали людей к себе. Сержанта Ло этот факт слегка тревожил. Впрочем, наверху не дураки сидят и наверняка знают, что делают. Дело простых вояк — выполнить приказ и выжить.

-Скорее! Чего так долго возитесь, поимей вас дракон!

-Сейчас!

Установив короб с двадцатимиллиметровыми снарядами и перезарядив автопушку на колесном лафете, горе-стрелки наконец выдали очередь по напиравшим демонами. Ломившихся напролом через улицу исчадий порвало в клочья, зеленые потроха забрызгали вымощенную маслянистым камнем мостовую. Истошно завопил адский рыцарь, метавший с некоторого расстояния сгустки плазмы и лишившийся руки.

Стук автопушки звучал как благословение. Мелкокалиберные винтовки и автоматы легко валили исчадий, какодемонов, но с адскими рыцарями возникали проблемы. Костяная броня защищала жизненно важные органы, пуля могла отрекошетить от гладкого безглазого черепа, застрять в выступающей грудной пластине.

Зендал Ло никогда не подумал бы, что ему придется воевать в настоящем Аду и убивать чертей.

На самом деле, тут не так уж страшно, думал сержант. Подумаешь сумерки, монументальные чернокаменные постройки как у древних валирийцев или еще более древних глубоководных, заросли бурой плоти, пропахший серой воздух. А демоны... На мушку винтовки попало очередное исчадие, бегущее на четвереньках. Сержант произвел выстрел. Левая половина уродливого лица превратилось в кровавое мессиво. Исчадие беспомощно распласталось на земле.

Демоны дохнут точно также, как любые другие живые существа. У обитателей Ада есть мозг, сердце, легкие, без которых им придется туго.

-Вперед, вперед! -скомандовал Зендал своим ребятам, когда контратака противника временно прекратилась. У отделения есть время проверить ближайшие здания, зачистить при необходимости и продвинуться чуть дальше.

-Ох ты ж уродина какая!

С крыши полуразрушенного трехэтажного здания на республиканцев таращился очередной демон. Гигантский пятиметровый паук с торсом, головой и руками от человеческой женщины. Множество черных глаз скорее с интересом, чем со злобой изучали гостей с Земли.

Раздались выстрелы. Часть пуль прошла мимо, часть задела демона, отчего оно пронзительно завопило

-Надо ее прикончить! -сказал сержант Ло. -Бас, Хо, Аларис со мной. Остальные следите за улицей!

-Есть, сержант!

Четверо вооруженных винтовками Тарака солдат вошли в логово гигантской демонической паучихи. Если на улице в плане освещенность было терпимо, внутри чернокаменного здания царила кромешная тьма.

-Аларис, подсвети.

Над вытянутой ладонью ходока возник шар яркого оранжевого пламени.

-Раздери меня Рглор!

Пол был усеян костями демонов, стены и потолки оплетены паутиной с висящими на них коконами в человеческий рост. Демонесса не брезговала пожиранием собственных собратьев.

-Может ну ее, пойдем отсюда? -предложил рядовой Бас.

-Нет, надо закончить начатое.

Солдаты осторожно обыскали этаж за этажом, комнату за комнатой, пока не обнаружили обиталище твари. Оно зажалось в самом темном углу и, похоже, не собиралось нападать. На плече и на боку виднелись сквозные раны от пуль.

-Прошу... пощадите... -неестественным голосом протянула демон-паучиха. -Я не хочу снова умирать...

Что-то в этой мольбе заставило сержанта не нажимать на спусковой крючок. Хотя помимо проснувшейся жалости существовал приказ, согласно которому допускалось взятие в плен демонов, способных полноценно общаться.

-Надо же, оно говорить умеет.

-Назови хоть одну причину оставить тебя в живых, -произнес сержант Ло. -Даю десять секунд.

-Я знаю... подземные катакомбы под городом... Армия Алого Когтя использует их при атаке...

-Хорошо, ты выиграла для себя лишний день. Пойдешь с нами и не вздумай выкинуть что-нибудь.

* * *

Операция под кодовым обозначением ''Пекло'' пока шла успешно, настолько успешно, что это не могло внушать опасений. Мы заняли центральные районы Мефона и пробивались к окраинам. 301-й батальон и остальные, разумеется, несли потери, но они в данный момент безвозвратные не превышали пяти-семи процентов. Республика теряла сотни людей, Ад тысячи демонов. Сказывалась подавляющая огневая мощь. Небольшой отряд с самозарядными карабинами или автоматами мог вести бой с многократно превосходящим его по численности врагом. Пока есть патроны.

-Это плохая идея, -продолжала настаивать Элайна. -Тебе там нечего делать.

-Я уже сказал, что хочу собственными глазами заценить Ад.

Шагаю в портал. Перед глазами вспыхнули багровые искры, во всем теле ощутилось покалывание. И вот я нахожусь в Аду. Воздух пропитан запахами серы, с непривычки можно испытать недомогание.

Демонические портал с этой стороны был точной копией Черных Врат — прямоугольной аркой с высеченными письменами. Правда материалом послужил обычный известняк. С маслянистым камнем глубоководных никто из ныне живущих, кроме самих глубоководных, работать не умеет.

Портал расположился посреди внушительных размеров площади, окруженной чернокаменными постройками в три, пять и более этажей с закругленными крышами. Много остроконечных башен и храмов с куполами. Все выглядело древним и обветшавшим, кое-что достроили, залатали видимо сами демоны, добавив ''украшений'' в виде черепов, клыкастых звериных морд, стилизованных костей. Или все же не стилизованных?

Стены некоторых домов поглощены бурой массой плоти.

Небо затянуто густыми свинцовыми тучами, ни один луч света не пробьется. Впрочем, вечно царящих тут сумерек нам вполне хватает.

-Доволен? -спросила Элайна.

-Маленький шаг человека, огромный — для всего человечества.

-Чего?

-Так сказал первый человек, ступивший на Луну в моем мире.

-Ну, здесь первопроходец я, -с гордостью заявила Элайна. -Значит, в учебниках истории мне отведется еще пара глав.

В каких-то трех-четырех километрах гремела канонада, отзвуки автоматных и пулеметных очередей, разрывы артиллерийских снарядов. Войска уже успели перебросить и развернуть ствольную артиллерию, минометы. Демонам нельзя давать расслабиться.