Эхо войны (ex: Ядерный ад)

— Лопух — пробормотал я себе под нос, провожая еле бредущего мужика взглядом.

Ползи, ползи, карабкайся на вершину на последнем издыхании. Вот только водички тебе там не обломится, это точняк. Придется тебе насухую назад возвращаться, да еще и хромая на обе ноги. Будет тебе урок, гнида, что нельзя охотника в пустыне выслеживать — только хуже будет. Это тебе не по асфальту шлепать.

Дождавшись пока топтун скроется за пологим склоном здоровенной каменюки, я тронулся с места и размеренно зашагал дальше. На оставшегося за спиной выдохшегося преследователя я больше не обращал внимания. Даже если он меня вновь засечет, то догнать ни в жизнь не сможет. Меня больше беспокоил еще один, пока существующий только в моем воображение топтун — освещенная светом заходящего солнца долина была пуста и безжизненна. Если он и есть, то проявил смекалку и остался в городе, затаившись на верхнем этаже в любом из пустующих зданий идущих по краю города. Он меня увидит, а я его нет. Вывод простой и грустный.

Придется изгаляться и финтить — еще пара словечек полученных от Тимофеича применяемых мною где надо и не надо.

Когда я наконец добрался до окраин и пересек кольцевую дорогу уже окончательно стемнело. И это было мне только на руку.

Пустые дома зияли угрюмыми провалами окон и дверей, слепо таращась в непроглядную ночь. В центре города виднелось тусклое свечение костров и крайне редких электрических ламп вокруг ТЦ, работающих на энергии от установленных на крыше ветряков.

В город я вошел через самый край второго микрорайона, почти с противоположной стороны от моей берлоги. Дорога до дома заняла еще час, большая часть которого ушла на проскакивание сквозь подвалы и галереи четырехэтажек. На последнем отрезке я проскользнул уже знакомым путем через детский садик, собрался с силами и совершил последний рывок, финишировав у песчаной подушки скрывающей железный люк.

Опустившаяся крышка глухо лязгнула, отрезая меня от внешнего мира. Железная пластина обрушила сверху целую груду песка и обессиленно прислонившись к шероховатой бетонной стене я облегченно выдохнул. Все. Добрался таки. До жилой комнаты рюкзак я тащил уже волоком.

Не зажигая свечи наощупь нашел свою кровать и рухнул поверх одеяла как был — в грязной пропыленной одежде. Стянул лишь обувь, на остальное сил не хватило. Еще через мгновение я уже засыпал, успев еще подумать о бедолаге топтуне, что сейчас тащится по ночной пустыне хромая на обе стертые до крови ноги и с испугом озираясь по сторонам.

Да уж... ему можно только посочувствовать. Ночью пустыня живет по совсем другим законам. Просыпаются ночные хищники и выползают из глубоких нор в поисках добычи...

Глава четвертая.

Встреча с чужаками.

Следующие два дня я практически безвылазно просидел в своей берлоге, занимаясь мелкими и крайне нужными делами. Вышел только один раз, купив у Фирузы пятилитровую баклажку с водой. А еде у меня была — почти килограмм змеиного мяса и уже набившие оскомину тюльпанные луковицы. Этого для меня более чем достаточно на два дня.

Вычистил дом от проникающего казалось отовсюду песка, нашел в стенах несколько щелей и наглухо забил их обрывками ткани. Привел в порядок себя, тщательно отскребя песком наросшую корку грязи и соленого пота, как можно короче обрезал ножом отросшие волосы и обтерся мокрой тряпкой.

Исколол себе все пальцы сделанным из тонкого напильника шилом, но таки подогнал полученную от Бессадулина одежку из вараньей кожи под свою фигуру. Да еще и обшил ее поверху лоскутами от своей безжалостно разрезанной брезентовой куртки и прочими кусками разнородной ткани серого оттенка. Старательно очистил от грязи и заново заточил ножи и лезвие верной лопатки. Особое внимание уделил обуви. Зачастую именно сохранность ног определяет исход дальнего путешествия и выживания.

Творение получилось с виду крайне неказистым и уродливым — этакое латанное-перелатанное одеяние нищего охотника. Чего я и добивался. Светить всему городу новехонький комплект из крайне дорогой вараньей кожи я не собирался. В последнюю очередь нашил в нужных местах петли для метательных ножей и несколько карманов.

Рюкзак погибшего русского больше трогать не стал — спрятал его вместе с камуфляжем в выдолбленный в стене тайник. Тут Палыч прав на все сто процентов — про эти вещички следует очень-очень надолго забыть. Хватит с меня уже нажитых проблем. С ними бы расхлебаться.

Со всеми делами я управился за день и следующие сутки посвятил ничегонеделанию — лежал на кровати и читал толстенный том Александра Дюма Граф Монте-Кристо. Седому я солгал — читать я мог очень хорошо, равно как и писать. В свое время длинными зимними днями Тимоефич терпеливо учил меня разбирать и писать буквы. Он же пристрастил меня к чтению, притаскивая домой найденные в завалах чудом уцелевшие книги, журнал и разрозненные клочки бумаги. И я с жадностью приник к этому окну в совсем другой захватывающий мир поглотивший меня с головой.

К полудню второго дня безделья, я с крайней неохотой собрался, привычно вдел руки в лямки давно собранного рюкзака с самым необходимым и покинул свою уютную нору. Пора было навестить ТЦ и отметиться перед охранниками. Тщательно замаскировав вход в убежище, я извилистыми загогулинами отошел на полкилометра в сторону и уже оттуда, напрямую отправился к толкучке.

Новая одежда была больше чем в два раза толще и тяжелее старой, но я не жаловался. Приобретенная солидная защита от клыков и ножа стоила того что потерпеть пару лишних килограмм давящих на плечи. На воротах меня ждали. Стоило мне появиться, как один из охранников отпихнул со своего пути скрюченную бабку с туго набитой сумкой и быстро зашагал ко мне.

— Битум? Правильно?

— Ага — несколько даже опешил я от такого напора. Терять время на приветствия охранник явно не собирался.

— Топай во внутренний двор да поживее — велел тот — Тебя уже заждались.

— Понял — покладисто кивнул я — Считай, что я уже там.

— Я сейчас до трех посчитаю, и если за это время ты не испаришься в сторону внутреннего двора, то не обижайся браток — мрачно пообещал охранник — Мы тебя здесь с самого утра выглядываем. Пожрать отойти и то не сумел. Про отлить уже молчу.

— Все — примирительно поднял я ладонь и перебирая ногами по направлению к входу в здание ТЦ — Уже ушел.

У входа в резиденцию Бессадулина стояла другая пара незнакомых мужиков и мне сразу полегчало. Встречаться с избитым Семеном и его вороватым напарником желания не было. В принципе этой встречи не избежать — городок у нас маленький — но чем позже, тем лучше. Может до того времени их уже схарчат пустынные твари или загнутся от какой болячки...

— Я Битум — представился я — Рашид Хасанович меня ждет.

— Битум?! — просветлел в лице один из охранников и махнул рукой вглубь темного коридора — Бегом давай!

— А обыскивать не будете? — против воли вырвалось у меня изо рта — И рюкзак не оставлять что ли?

— Бегом! — рыкнул охранник с хлопком ударив ладонью себя по бедру и пожав плечами я покорился.

Причину столь явного пренебрежения охранниками своих обязанностей я понял сразу же когда дождавшись разрешения переступил через порог кабинета Бессадулина и уткнулся взглядом на направленные мне в живот автоматные дула. Просторный кабинет сейчас казался не больше собачьей конуры из-за едва вместившегося сюда десятка человек. Стоящие вдоль стен пятеро охранников с ТЦ, стоящий в углу Седой, сам Бессадулин сидящий за столом и расположившихся перед ним троих чужаков. То, что это те самые русские, понятно было сразу — хотя бы отсутствию черного загара прочно въевшегося в шкуры местных обитателей и естественному цвету не выгоревших на солнце волос. Плюс уже знакомый мне камуфляж песчаной расцветки. В центре восседал воистину огромный кряжистый мужик, по правую руку от него сидела темноволосая девушка, по левую — хлюпик с торчащей из воротника пятнистой футболки тощей шеей и очками на переносице.

— Наконец-то! — недовольно рыкнул при виде меня татарин — Чего встал на пороге? Проходи и садись.

— Это и есть тот самый проводник? — гулко пророкотал похожий на скалу мужик, окидывая меня цепким взглядом.

— Он самый, Борис — отозвался хозяин Бессадулин и от удивления я моргнул: уж очень вежливым был голос у всесильного хозяина ТЦ. Можно сказать предупредительным — Лучше него опасности пустыни не знает никто.

— Ясно — проворчал русский и с хрустом передернув плечами, обратился напрямую ко мне — Имечко то какое... Национальность? Русский?

— Понятия не имею — безразлично ответил я, опускаясь на стоящий у стены деревянный стул — А это важно?

— Пожалуй, нет — ответил Борис, которому навскидку я дал лет пятьдесят или чуть больше. Остальные были куда моложе. Парень в очках тянул самое больше лет на тридцать пять, девчонке чуть меньше — Важно лишь то, насколько хорошо на самом деле ты знаешь пустыню.

— Говорю же — самого лучшего отобрали — вставил свое слово Рашид Хасанович.

— А вот сейчас и проверим — буркнул чужак и поманив меня пальцем, кивнул на расстеленную поверх стола карту — Давай, проводник, проложи путь отсюда и до самого Ташкента. Проведи пальцем линию.

— Я в картах не разбираюсь — отозвался я все тем же безразличным тоном — Сроду в руках не держал. И я не проводник.

— Так какого тогда лешего его сюда притащили? — раздраженно громыхнул русский, потеряв ко мне всякий интерес — Рашид, мы с тобой о чем договаривались?

— Битум, ты че несешь? А?! Что значит ты не проводник?

— Рашид Хасанович, проводник здесь и не нужен — ответил я, тщательно подыскивая верные слова — Направление по компасу любой дурак определить сможет и по карте линию пальцем провести сумеет. Вот только проехать напрямик не получится — пустыня каждый день меняется. Там где вчера был ровный участок пути — сегодня уже непроходимая гряда сыпучих барханов или глубокая трещина. Я не знаю откуда приехали эти уважаемые люди, но готов спорить на что угодно, что ехали они сюда не по прямой, а петляли из стороны в сторону, выискивая места где может пройти тяжелый грузовик и не завязнуть. И что ехали они далеко не проложенным по карте маршруту тоже уверен.

— Хм... — задумчиво протянул русский, переглянувшись со своими спутниками — Тут ты угадал. Шаг вперед, два назад и столько же в сторону. От дороги почти ничего не осталась, вся под песок ушла. Лишь кое-где на возвышенности целые участки остались.

— Я не угадывал — качнул я головой — Я просто знаю. И знаю всех местных тварей, знаю на что они способны и когда выходят на охоту. Могу заметить зыбучие пески и могу сказать когда начнется следующая песчаная буря. И еще знаю, что если вы сумели сюда добраться, то с вами был проводник из наших, местных.

— Был да сплыл — мрачно усмехнулся Борис, как-то зло покосившись на сжавшегося очкарика — Помер он. Ладно, считай, что ты меня убедил.

— Я же тебе говорил, Борис! — с облегчением воскликнул татарин и с бульканьем разлил в граненые стаканчики темно-коричневую жидкость — Давай, дерябнем еще по одной.

Мне выпить не предложили, чему я сильно огорчился, хоть и не подал виду. Очень уж приятно запахло когда Бессадулин откупорил бутылку. И пахло явно не самогоном местного разлива. Борис отказываться не стал и, уцепив казавшийся в его лапище крохотным стаканчик, одним махом опрокинул его в глотку.

Скромно сидя у стены я лишь завистливо сглотнул и перевел взгляд на вооружение. Такое количество огнестрелов в одном месте я не видел никогда. Охранники Бессадулина сжимают в руках автоматы Калашникова, на поясах кобуры с пистолетами. У продолжавшей молчать девчонки открытая кобура из которой торчит ребристая рукоять пистолета. У очкарика автомат за спиной болтается неизвестной мне модели и с виду совершенно новый. Но Борис переплюнул их всех: он был буквально увешан оружием с ног до головы. Автомат небрежно прислоненный к колену, две подмышечные кобуры, еще одна на поясе. На груди перекрещиваются патронные ленты солидного калибра. Ходячий арсенал.

— Ладно, Рашид, раз такие дела, то завтра с утра выдвигаемся — пророкотал Борис — И так завязли в этом болоте на несколько дней. Наш грузовик в порядке — твой старшой мастер изрядно поработал, мое ему уважение. Что насчет твоей машины? Что с людьми?

— Все в норме — в тон ему ответил хозяин ТЦ — Не переживай, Борис, это и в моих интересах. Парни готовы, машина забита всем необходимым и горючкой. Проводника ты уже видел. Кстати... Битум, сегодня ты ночуешь здесь. За пределы внутреннего двора ни на шаг! Приказ понятен?

— Понятен, Рашид Хасанович. Сегодня ночую здесь, за внутренний двор не выхожу — бесстрастно ответил я — Я только одного не понял: касательно завтрашнего отправления.

— А тебе и не надо — недовольно рыкнул Бессадулин — Твое дело маленькое.

— Погоди, Рашид, не кипяши — остановил его русский и вперил в меня тяжелый взгляд — Чего тебе не понятно, малой?

Прежде чем ответить я взглянул на Бессадулина и лишь дождавшись его кивка, открыл рот:

— Где второй проводник?

— А на хрена? — рявкнул татарин — Тебя одного не хватит что ли?

— Хватит — кивнул я — Если не сдохну. Мне лично без разницы, но пустыня это пустыня, Рашид Хасанович. Ваши люди за город не выходят, если со мной что случится — никто верную тропку не укажет. В общем, решать вам. Как вы сами сказали — мое дело маленькое.

— Да что с тобой случится... — уже совсем другим тоном протянул Бессадулин, взглянув на задумчиво молчащего русского.

— С одним проводником уже что-то случилось — пожал я плечами — А случиться может всякое. Например — сердечко у меня прихватит едва от города отъедем и я копыта откину. И что тогда? Возвращаться за другим охотником?

— Малой дело говорит — пожевав губами отозвался русский — Как-то мы прохлопали этот момент... Рашид, еще один проводник не помешает. Есть кто на примете?

— Можно взять любого опытного охотника — поспешно вставил я словечко — Такие у вас есть, Рашид Хасанович.

— Есть — согласился со мной татарин, подкуривая сигарету — Ладно. Отправлю с вами Косого Ильяса.

— Косого? — с сомнение переспросил Борис.

— Кликуха у него такая, а видит нормально — пояснил молчащий до этого Седой — Битум, ты топай давай уже. Не мешай серьезным людям беседовать.

Кивнув, я встал и зашагал к двери. Когда уже взялся за дверную ручку, меня остановил голос Бориса:

— Битум, погоди-ка...

Развернувшись я вопросительно уставился на русского.

— Имеешь еще что сказать? — глядя мне в глаза поинтересовался Борис — По теме подготовки к дороге. Если да — то не молчи.

— Нет — качнул я головой — Не имею.

— И тебя совсем не волнует куда, в какую сторону и для чего мы пойдем?

— А вы расскажете? — поинтересовался я — Если я спрошу?

— Нет — после секундной паузы ответил русский — Не расскажу. Просто меня удивляет твоя немногословность и какая-то... отстраненность что ли? Безразличность... Когда в Черняевке, что у бывшей границы между Казахстаном и Узбекистаном, мы договаривались с проводником, он задавал куда больше вопросов. Мне в отряде самоубийца не нужен, мне нужен человек цепляющийся за свою жизнь руками и ногами. Усекаешь? Чтобы сам не сдох и нас не подставил. Ты даже вознаграждением за свои труды не поинтересовался.