Ядовитая лягушка на каменном троне

Они на самом дне, в самом темном и холодном из миров, в месте, где в полной мере можно ощутить всю боль и безысходность одиночества. Если в мире Мальшочи все было серым и невзрачным, то здесь в основном все было черным, либо темным настолько, что невозможно было понять, что же это за цвет. Здесь, обитали самые ничтожные и жалкие души, даже после смерти не достойные чего-то большего. Их участь — бесцельно бродить в бесконечности, не обретя ни покоя, ни счастья. Этот мир лишь притворялся пустым, но на деле его переполняло отчаяние и холод одиночества, и он сделает все, чтобы поглотить всех, кто оказался в его пределах. Найти врата будет непросто.

— Ну, здесь не так уж страшно, как я думала, — тихо произнесла Шиу, настороженно оглядываясь вокруг. Ее ничуть не пугала окружающая обстановка.

— Так и есть, — не стал переубеждать подопечную лаухан. — Нам стоит поторопиться, пока хозяева этого места не решили выяснить, кто без приглашения наведался к ним в гости.

— Хозяева? — девушка делала все, чтобы не показать своего страха, а в голове уже завертелось множество мыслей. И почему только она невнимательно слушала жрецов? Будь все иначе, сейчас бы не пришлось мучиться в догадках. — Пучах?

— Нет, — сухо отозвался Теот. — Это хотя и самый темный из миров, но не худший. Можно сказать, нам почти повезло.

Рано или поздно, но даже боги окажутся в одном из девяти миров ада, Шиу это было всегда известно, а потому она не страшилась смерти. Что, действительно, пугало, так это то, что оказавшись в мрачном и темном мире, она все ещё была жива. Люди ведь не просто так не должны проходить сквозь красные врата. Это своего рода защита, ведь в иных мирах обитают жуткие твари. Лишь легендарным героям и вождям доводилось переступить грани миров и вернуться. Шиу осознавала, что далека от них и по силе, и по способностям. Ей оставалось лишь следовать за лауханом, да уповать на маску. Даже страшно представить, что будет, если что-то пойдет не по плану Теота.

— Так, что это за мир? — девушка не была уверена, что ей нужен ответ, но не спросить не могла. Уж лучше знать, с чем придется иметь дело, чем находиться в неведении.

— У него много названий, но лауханы зовут его Домом чудовищ. По сути своей, этот мир — череда подземных ходов и пещер, тянущихся в бесконечность. Именно здесь рождаются и обитают самые страшные хищники, которых остерегаются в других мирах. И не только их. Здесь простираются бурлящие лавовые озера, чей нестерпимый жар плавит металл и плоть. В некоторых местах из земли вырывается ядовитый воздух. Один вдох, и ты обездвижен. Если это случилось, смерть будет долгой и мучительной, а после даже боги не пожелают тебя принять. Местами здесь можно увидеть серебристые ручейки, стекающие со стен, петляющие по каменной земле... Они будто светятся, привлекая внимание и завораживая, приглашая прикоснуться, но делать это нельзя, иначе моментально лишишься конечностей. Отец называл эту жидкость желчью. А ещё нельзя пить местную воду. От нее выворачивает наизнанку, а после в теле поселяются паразиты. Каждый шаг в этом мире смертельно опасен. Но даже если ты достаточно осторожен, чтобы избежать местных особенностей, остаются ещё монстры. Обычно они сражаются друг с другом, но если заметят нас, непременно захотят либо раздавить, либо сожрать, а может и то, и другое.

— Звучит не очень оптимистично.

— Я иного и не обещал. Одно могу сказать точно — Мальшочи сюда не сунется. Здешние твари ей не подчиняются.

— А как же твой отец, он ведь бывал здесь? — Шиу попыталась ухватиться за ускользающий кончик мысли. — Если было иначе, он бы не знал про желчь. Так?

— Самые сильные и опытные лауханы охотятся здесь.

— Охотятся?

— Не ради мяса, конечно. Из костей, клыков и кожи чудовищ получаются превосходные доспехи и оружие. Они защищают от того, что было силой убитой твари, из которой его создали. Но даже лучшие редко возвращаются с добычей, хотя и никогда не спускаются сюда поодиночке.

— А твоему отцу удалось?

— Да. Его доспехи защищают от яда, а копьё способно пробить самую крепкую шкуру, и даже камень не станет для него преградой.

— И зачем же ему такой доспех? — Шиу была рада, что пока они оставались в относительной безопасности красных врат, говорили, будто обсуждали совершенно посторонний вопрос, никак их не касающийся.

— Мальшочи.

— Ясно, — спрашивать о большем девушка не решилась. Сама догадается о том, что не сказано. Благо, что голова у нее на плечах не дурная. — Ну, мы здесь не для охоты.

— Да, все так...

Теот всматривался вдаль, в мрачную темноту, в которую им лишь предстояло шагнуть. Внешне он оставался спокойным, невозмутимым, но на деле страх уже пустил корни в его сущность. Красные врата находились в относительно безопасном месте, но стоит лишь пройти пару метров, как все изменится. А ведь им предстояло еще добраться до вторых врат и активировать их. Проскользнуть незаметно точно не получится, да и сбежать от хищников будет не так уж просто. Справится ли он? В этот миг лаухан отчетливо осознавал, что не способен дать ответ на этот вопрос. Если бы здесь был его отец или другие лауханы все стало бы в разы проще. Но он один, в месте, где был лишь однажды, да и то, из-за собственной глупости и самонадеянности. В память о том его безрассудном поступке на его спине красовались шрамы, которые никогда не исчезнут. Они вовсе не предмет гордости, а повод стыдиться и больше не допускать ошибок.

— Теот? — нетерпеливо позвала Шиу. Ей уже начало надоедать стоять на месте, ведь это не приближало их к спасению ее семьи. Да и что скрывать, этот мир ее пугал. Даже без рассказа ее защитника он выглядел угрожающе, и казалось, что из темноты в любой момент может кто-то выскочить, растерзать слабое человеческое тело.

— Прости, я задумался, — воин перевел взгляд на девушку. Теперь, когда она была в маске, уже не казалось, что она странная копия его самого. От этого осознания стало как-то спокойней. Вот только маска не должна заменить лицо. Еще один повод поторопиться и вернуть Шиу в мир людей, где ей и место. — Идем. Иди рядом, и ничего не трогай. Даже если что-то выглядит красиво или безопасно, помни, что это не так.

Шиу никогда не доводилось путешествовать или уходить далеко от дома, и уж тем более она никогда не была на охоте. Не женское это дело. Она разве что вместе с родителями и другими жителями города ходила на болота, чтобы принести плодородный ил, которым удобряли почву для маиса. И вот теперь, она не просто в лесу, а в месте полном чудовищ. Внутри все время что-то сжималось, а по телу волнами пробегала дрожь, из головы никак е выходили слова лаухана, его растерянный взгляд. Он не был уверен в своих силах, что уж говорить о ней. Девушку так и подмывало закатить истерику: топнуть ножкой, закричать, потребовать, чтобы все стало по-прежнему. Наверное, это самая глупая мысль из всех, что когда-либо приходили в ее голову. Шиу сама себя ругала за подобное, ведь она больше не ребенок, так что нужно вести себя соответствующе.

Следуя за Теотом, девушка размышляла о том, что ей пришлось пережить и увидеть. Это совершенно иная жизнь, нежели та, которая у нее была раньше. К подобному невозможно подготовиться или привыкнуть, и Шиу мечтала лишь о том, что все станет, как раньше. Ее дом... Ее семья... Всего этого она может лишиться, и что ей тогда делать, куда податься? Появление Мальшочи изменило все, и это рождало в душе ненависть, делание уничтожить ту, кого опасаются даже боги! Увы, даже сама Шиу осознавала, что ее желания неосуществимы. Тяжелый вздох вырвался из груди. Они удалялись от красных врат, и мир вокруг начал неумолимо меняться. Надо бы отбросить все ненужные мысли и переключить внимание на то, что ее окружает. Это сейчас намного важней.

Они все шли и шли, но невозможно было понять, сколько времени прошло и как далеко они продвинулись. Каким-то непостижимым образом Шиу сейчас видела лишь чуть хуже, чем при свете, что было весьма удобно. Темный, наполненный гнетущими черными и серыми красками коридор огромной пещеры больше не казался пустым и безжизненным. То тут, то там виднелись вмятины от огромных лап, следы зубов, будто жевавших каменные стены, валялись обглоданные старые кости. Пахло кровью и смертью. Этот запах, пропитавший каждый камень, каждую песчинку одного из девяти миров ада будоражил сознание. До чего же огромные твари здесь обитают! Как на таких можно охотиться? Людям даже ягуара не просто победить, а тут такое! Шиу подняла взгляд на своего спутника. Он шел всего в паре шагов впереди нее, и внешне ничто не выдавало его волнения. Вот только девушка не верила в это. Лаухан боялся точно так же, как и она, а может даже больше. У него были знания, а это самый большой источник страха. А ведь Теот смог оседлать грозного Нирака. В тот момент, когда Шиу увидела это, ей казалось, что ее лаухан величайший воин из всех. Похоже, так было лишь в мире людей.

Где-то поблизости что-то булькнуло, затем еще раз. Поначалу тихий и почти незаметный, но уже раздражающий звук слышался, будто в стороне, но постепенно начал приближаться. От подобного волосы на затылке зашевелились, а по телу забегали проворные мурашки, дыхание комом застряло в горле, причиняя боль. Бульканье становилось все отчетливей, как и другие режущие слух звуки, сопровождающие его. Что-то приближалось, и оно было огромным!

— Теот? — внезапно Шиу осознала, что узор на ее теле снова начал светиться, все ярче освещая пространство темного мира. Она не способна это контролировать!

Резко обернувшись, воин смерил девушку встревоженным взглядом. Узор на его теле тоже начал проявляться, но он хотя бы не выдавал их, излучая свет! Ему следовало это учесть, но он решил, что маска сможет все исправить. Глупо! Лаухан быстро извлек из кожаного мешка, который носил за спиной тонкий тканый плед. Он не спасал от холода, но позволял ночами укрыться от назойливых насекомых, а еще дарил ощущение уюта. Теот накинул плед на подрагивающие плечи Шиу, заворачивая девушку в своеобразный кокон.

— Постарайся успокоиться.

— Ты же тоже слышишь? — собственный нервный шепот пугал.

— Просто нужно забраться повыше и не шуметь. Цалькат слеп, но реагирует на звуки, а еще он очень быстрый. Глупо бежать от него, раз он оказался поблизости, лучше затаиться. Поняла меня? И звука, и не снимай накидку. За цалькатом всегда следуют другие чудовища, и уж их точно привлечет твой свет...

Шиу понимала, что пока бесполезна. Она ничего не знала о мире, в котором оказалась, о существах, населяющих его, не умела сражаться, и даже не представляла, как может помочь своему лаухану. Так будто мало этого, она еще доставляла проблемы неумением контролировать свет, все больше поглощающий ее тело. Ей оставалось лишь прятаться и ждать, верить в то, что ее защитник справится, сможет одолеть врага. В голове было множество вопросов, но девушка была вынуждена молчать. Цалькат! Что же это за тварь такая? У нее не было возможности спросить, а потому оставалось лишь смотреть. Сердце забилось быстрей. Казалось, что оно настолько громкое, что его слышат во всех концах Дома чудовищ. Волна дрожи пробежала вдоль тела, когда Шиу ощутила, что Теот отстранился от нее, и в этот миг ее душа оцепенела от ужаса. Девушка широко распахнула глаза, осознавая, что отчетливо видит в темноте. Лучше бы ей и дальше оставаться в неведении! Шиу снова и снова мысленно повторяла: 'Ни звука'. Это превратилось в молитву, возносимую самой себе. Ни звука — теперь это ее путь, пока лаухан не скажет обратного.

Огромный черный ящер, проворно перебирая когтистыми лапами, стремительно мчался в темноте. Каждая его блестящая чешуйка была остра, как бритва. Вдоль всего хребта шли прочные костяные наросты, от которых исходило слабое зеленоватое свечение и легкая мерцающая дымка. Но больше всего пугала пасть с несколькими рядами изогнутых зубов, с которых стекала слюна. Казалось, что в один присест это чудовище способно проглотить человека. Мощный хвост с железным набалдашником на самом конце бил по каменным стенам туннеля, заставляя его осыпаться пылью. Цалькат будто пытался обрушить своды, погрести всех под многометровой толщей земли! С яростным криком Теот мчался наперерез монстру. У него не было ни брони, ни нормального оружия, лишь копье. В этот момент лаухана вели инстинкты, и странное жжение в груди, распространяющееся по телу. Еще никогда воин не был настолько силен и быстр, казалось, что внезапно он и сам стал одним из обитателей этого мрачного и опасного мира! Теот резко свернул в сторону, перепрыгивая через мощную когтистую лапу, в следующий момент он вонзил копье в бок цальката. Ящер зашипел, брызгая ядовитой слюной, разъедающей землю, отшатнулся в сторону. Хвост со свистом пролетел прямо над головой воина, но лаухан успел пригнуться! Несмотря на то, что он вложил в удар всю силу, ему удалось лишь оцарапать чудовище. Цалькат бросился в атаку, желая отомстить добыче, решившей сопротивляться! Удары когтистых лап и мощного хвоста сыпались один за другим, сотрясая землю, но Теоту все еще удавалось избегать попадания. Он точно знал, что любая ошибка будет стоить ему жизни, и не только ему, а потому он продолжал прыгать, отталкиваться от земли и стен, атаковать копьем проворного противника. Вот только в сравнении с противником, он жалкая мошка! Лаухан помнил, что единственное слабое место цальката — мягкий живот. Вот только добраться до него практически невозможно. Чудовище скользило брюхом по земле, пропитанной его ядовитой слюной, а перевернуть его и вовсе невозможно!

Теот закашлялся! Зеленоватая дымка все больше окутывала и его, и цальката, вот только для последнего она была безопасна. Воин чувствовал, как легкие плавились, а тело становилось мягким, будто непослушным воле хозяина! Каждый шаг причинял боль, а все от того, что кислота прожгла обувь и принялась за кожу. Нужно торопиться, пока он способен хоть что предпринять. Очередной безумный прыжок и лаухан оказался верхом на беснующемся чудовище. Ощетинившиеся чешуйки вонзились в тело, оставляя после себя множество кровоточащих ран, но Теот словно и не чувствовал всего этого. С оглушающим воплем, он снова и снова вонзал копье в основание шеи дикого монстра, в тщетной попытке разбить его броню. Его тело пылало, а разум окончательно померк, воин не отдавал себе отчета в том, что творит! Всего себя он вкладывал в каждый удар, и казалось, что в этом вся суть его существования! Цалькат метался из стороны в сторону, бился о стены, пытаясь избавиться от наглого наездника, а его шипение казалось, заполнило собой все пространство вокруг. Чудовище звало своих приспешников, мелких тварей, всюду следующих за сильной и крупной особью. Истекающий кровью Теот продолжал бить! Цалькат резко встал на дыбы, отчаянно мельтеша лапами, пытаясь скинуть с себя лаухана. Воин не удержался, рухнул на землю. Острая боль пронзила спину, а в следующий миг на него рухнула тяжеленая туша чудовища! Это конец! Даже лаухану не выдержать подобного!

йМир вокруг померк, но Теот все еще был жив, чувствовал все, что происходило вокруг. Его разум внезапно прояснился, возвращая воину хладнокровие. Тяжеленая туша не раздавила его, даже костей не переломала, а яд, пропитавший тело чудовища не причинял вреда. Теот задыхался, но все еще мог двигаться. Его мускулы, будто, стали каменными, но что намного страннее, он чувствовал, как вновь проявлялся кровавый узор на его теле. Вся его сила, сама жизнь сосредоточилась в красном рисунке. Как это возможно? Не так уж это важно, ведь он оказался там, где и нужно. Пусть и с трудом, но воину удалось добраться до каменного ножа. Обычно от него мало прока, но сейчас выбирать не приходилось. Теот по самую рукоять вонзил нож в мягкий живот чудовища. И снова цалькат с шипением задергался! Но лаухана было уже не остановить, нанеся еще пару быстрых и ощутимых ударов, он схватился за края раны, разрывая монстра голыми руками. Воин и не представлял, что способен на это, не понимал, как может убить опасное чудовище, но не останавливался. Черная горячая кровь нескончаемым потоком хлынула на лаухана; она была всюду, и Теот даже ощущал жгучий железистый вкус у себя во рту. Кровь врага пропитала тело воина, пробуждая зверя в душе. Лаухан готов был зубами вонзиться в ядовитую плоть. Он буквально зарылся в тушу все еще живого цальката, вытаскивая внутренности наружу. Чудовище не выдержало натиска и боли, затихло. Оно все еще было живо, но не способно двигаться. Жизнь стремительно покидала монстра. Но смерть одного, не означало, что можно выдохнуть спокойно. Теот видел прячущиеся во мраке фигуры. Падальщики! Они опасны не меньше грозных хищников, ведь могли не только разрывать на части мертвую тушу, но и нападать. Даже будучи более мелкими в сравнении с другими обитателями дома чудовищ, они все еще были больше людей. Во время падения Теот лишился копья, так что у него остался лишь нож, да собственные кулаки! Самое время испугаться и вновь распрощаться с собственной жизнью, но страх был неводом лаухану. Он изменился! Сила и мощь пульсировали в его жилах, а разум был как никогда раньше быстр!