Ядовитая лягушка на каменном троне

Пролог. Двое

Глава 1. Открыть сердце и разум

Глава 2 . Покинуть город

Глава 3. Дом чудовищ

Глава 4. Спасены?

Глава 5. Дом лауханов

Глава 6. Возвращение в мир людей

Глава 7. Гнездо грозовых ягуаров

Глава 8. Возвращение в Белый город

Эпилог: Ядовитая лягушка на каменном троне

Пролог. Двое

Где-то вдалеке слышались яростные раскаты грома и леденящее душу завывание ветра, но все это было не здесь, не сейчас, а где-то в другом мире. Шершавый жертвенный камень болезненно холодил обнаженную спину, маленькие песчинки безжалостно вонзались в нежную кожу, словно тысячи острейших игл. Этого не должно было случиться! Не должно! Она только что подарила жизнь, еще не пришла в себя после долгих и изнуряющих родов, а её уже бросили на жертвенный камень, призывая великого Илки, дабы он вонзил свой каменный нож в ее сердце! Те, кто еще недавно заботился о ней, теперь намеревались оборвать жизнь, и не только её, но и двух новорожденных младенцев еще не коснувшихся материнской груди, не вкусивших вкус сладкого молока. Близнецы! У нее родились близнецы! Пощады не будет ни ей, ни малышам, ведь всем известно, что один из детей зачат демоном и несет разрушение в мир. Жертвенный камень ждал всех троих! Их кровь окрасит серый камень в алый цвет, а в мир вернется гармония. Таков закон и ей он известен, она готова была бы подчиниться, но что-то глубоко внутри вынуждало сопротивляться и безумно верещать, взывая к лаухану и лауналю, моля их о помощи и заступничестве. Больше просить некого.

— Нет!!! Прошу не надо!!! — истошно вопила Ратиа, отчаянно пытаясь вырваться из цепкой хватки мужа, впечатавшего ее в алтарь. Горячие слезы нескончаемым потоком текли по щекам, а голос давно сорвался на сиплый хрип. Она не может сдаться, когда ее дети кричат, взывая к матери. — Нет!!! — сил дергаться и вырываться не осталось, женщина даже не понимала, как до сих пор может хоть как-то двигаться — Кадачи!!! Прошу!!! — плач двух новорожденных младенцев оглушал, проникал глубоко в сознание и рвал душу в клочья, сливался со свистом ветра, ворвавшимся в храм сквозь маленькие узкие оконца прямо под высоким потолком. — Нет!!! — Ратия не желала верить в то, что один из ее малышей порождение демона. Она точно знала, что никто, кроме мужа к ней не прикасался. Так как демон мог зачать ее дитя? Это все неправда! Но разве жрецы станут разбираться!

— Не слушай ее!!! Не позволяй затуманить разум этими мольбами! — жестко бросила уже начавшая седеть женщина. Она без тени сомнений положила своего внука на жертвенный камень, в её душе не было ни капли жалости к младенцу. — Даже ее благодетельница Аникаши не станет помогать этой твари! Кто знает, скольких мужчин и демонов она ублажала, пока ты был на охоте! Чего еще ждать от дочери шлюхи?! Тебе стоило оставить ее в храме Аникаши, а не приводить в дом благородной семьи!

— Кадачи!!! Нет!!! — женщина дернулась последний раз, силы окончательно оставили ее, а перед глазами распахнула объятия непроглядная холодная темнота. Ратиа уже ничего не чувствовала и не понимала, не верила в спасение. Она ни в чем не виновата, но все равно закончит дни на жертвенном камне вместе с детьми. — Прошу... Убей меня, но спаси их...

Она сутки рожала в муках, испытывая невероятную боль, потеряла много крови, в таком состоянии невозможно бороться и защищать детей. Любимый муж готов был вонзить в ее сердце каменный нож, а после и детей ждет та же участь. Она бессильна что-то изменить. Дети... Если бы не они, Ратиа с улыбкой бы встретила судьбу, безропотно позволила вырезать трепещущее сердце из груди во имя воли богов. Но дети...

— Она осквернена! Не позволяй демону обмануть себя! Кричит не твоя жена, а демон! Ритуал должен быть завершен, во имя нашего заступника Илки, — жрец сохранял спокойствие и невозмутимость. Во славу богов, ради спасения мира он принес немало жертв, и принесет еще больше. Его не трогали ни крики младенцев, ни мольбы несчастной матери, ни остервенелый взгляд отца, в один миг теряющего семью и все, что любил. Таков закон и он должен быть исполнен, дабы не допустить пришествия великого зла в мир. — Пора! Пронзить сердца нужно в один миг!

Ратиа уже не кричала, просто не могла: голос давно сорвался на хриплый сип, а в горле саднило даже от дыхания. Глаза женщины потеряли блеск, она уже была не в состоянии воспринимать происходящее, все образы перед глазами были размыты, а любые слова казались трескучим шумом, от которого кровоточили уши. За что? Почему? После свадьбы никто, кроме мужа не касался ее, она не изменяла ему, ведь любила всей душой. Так как демон мог зачать ребенка? Как?! Эти вопросы некому задать, а потому и ответа она не услышит. Очередной раскат грома вторил болезненным, мечущимся мыслям женщины, словно великий громовой змей вдруг решил вступиться за несчастную мать и ее малышей. Надежда в душе угасла так же быстро, как и появилась, богам нужны жертвы, а не справедливость.

— Сейчас!!! — визгливо заверещала женщина, заметив в глазах младенца пугающий блеск. Казалось, что кто-то пытается вырваться наружу и зло уже не остановить. Она никогда не одобряла брак, говорила сыну, что его выбор не приведет к счастью. Да и где это видано, брать в жены служительницу Аникаши, ублажающую каждого, кто заглянет в храм похоти? Нужно торопиться, пока еще можно что-то исправить.

Каменный нож безжалостно устремился к сердцу кричащего младенца, еще миг и он пробьет слабую грудную клетку, заберет жизнь. Мир будет спасен, а тьма не воцарится. Храм содрогнулся от очередного раската грома, что звучал уже совсем близко.

— ААААА!!! — серый клинок вонзился вовсе не в сердце младенца, а в глотку женщины. Кадачи готов был убить жену, очистить свое имя от позора ее измены, но убил вовсе не Ратиу, а собственную мать. Воин не отдавал себе отчета в своих действиях, не понимал, что творит, но остановиться уже не мог. Казалось, что в голове он слышит голос лаухана, направляющего его, руководящим каждым движением. Резко развернувшись, мужчина отбросил жреца от второго ребенка, не позволяя завершить ритуал.

— Безумец! — но слабый булькающий крик захлебнулся в крови, заглох в громыхании бури, вторгнувшейся в холодный храм.

Кадачи в два прыжка добрался до жреца, вновь пустил в дело нож, он вонзал его снова и снова, насыщая безжалостного Илки. Бог получит свои жертвы! Напьется горячей крови сполна! Не было ни мыслей, ни чувств, тело двигалось само по себе, словно для этого ему не нужны ни воля, ни разум. Жрец уже не дышал, его глаза лишились жизненного пламени, но Кадачи не мог остановиться, словно весь смысл его существования в том, чтобы вонзать нож в мертвое тело...

* * *

Сознание медленно и болезненно возвращалось к воину. Он все еще не мог контролировать собственное тело, но вот мыслить уже был в состоянии. Ему не впервой убивать, но Кадачи никогда раньше не поднимал руку на жрецов и уж тем более не желал лишить жизни собственную мать. Он совершил тяжкий грех, но что намного хуже не уничтожил демона, поселившегося в теле одного из малышей. Подняв затуманенный зарождающимся безумием взгляд мужчина уставился на жену. Ратия, словно ничего и не произошло, сидела на жертвенном камне и с легкой улыбкой на устах кормила ребенка, в то время, как второй малыш сладко посапывал, лежа у нее на коленях. Эта умиротворяющая картина никак не вязалась с трупами, валяющимися на залитом кровью полу, с тем, как выглядела сама женщина: грязная, в разорванной одежде, со спутанными волосами. Сердце болезненно екнуло, ведь Кадачи любил жену, любил больше жизни, мечтал о том, что она подарит ему много детей, которые станут его гордостью.

— Они твои. Оба. И мальчик, и девочка, — тихо произнесла Ратиа, с нежностью смотря на свою дочь. Ей было все равно, что думают другие, она любила детей и не сомневалась в их происхождении. — С тех пор, как ты сделал меня своей женой, никто другой не прикасался ко мне. Я бы не позволила, ведь больше не принадлежала милосердной Аникаши, а она отпустила меня с радостью и улыбкой.

— Знаю, — прохрипел мужчина, не способный справиться с головокружением и навязчивым звоном в голове, с тихим неразборчивым шепотом. Ратиа не обманывала его, он видел это в ее глазах, полных любви и нежности. Она всегда смотрела на него так, даже когда не было никакой надежды на то, что они смогут быть вместе. — Но все это не имеет значения. Рождение близнецов — великое зло.

— Они твои, — вновь повторила женщина, не желая принимать реальность или думать о том, что их ждет. Здесь и сейчас имело значение лишь то, что ее дети живы и с ней, что она может прижать их к груди. Это ли не высшее счастье? Ратиа ощущала, что некая сила отныне будет оберегать их, не позволит людям причинить вред малышам.

— В город возвращаться нельзя, оставаться здесь тоже, — Кидачи с трудом поднялся на ноги, пошатываясь, направился к жене. Его долг защитить ее и детей, любой ценой, лишь это имеет значение. Стоило этой мысли появиться в голове, как к воину окончательно вернулась возможность управлять телом, а невидимые путы спали, дарую свободу. — Скоро другие жрецы придут, чтобы проверить, как прошел ритуал. Если не уберемся до этого момента и нам, и детям конец. Нужно уходить, и сделать это быстро! — мужчина с величайшей осторожностью поднял на руки сына. Так непривычно. Казалось, стоит сделать всего одно неверное движение, и он сломает малыша. Сильный и смелый воин ощутил холодное касание страха к своей душе, а после ему на смену пришел благоговейный трепет. Он чуть не задохнулся от нахлынувших на него эмоций и чувств. — Мы не сможем забрать обоих. Лишь одного...

— Но... — Ратия прижала дочь к груди, словно боясь, что муж отберет ее. Она задыхалась, дрожала всем телом, но все равно была готова сразиться за своих детей.

— Ты и сама понимаешь, что так нужно, — Кадачи все решил и не собирался отступать от своего плана. Нужные мысли сами пришли в голову, словно мудрый лаухан вновь подсказал ему выход, направил в нужном направлении. — Если бы хотим спасти их, одного придется оставить. У нас просто нет выбора. Они будут жить, но один вдали от нас, там, где никогда не встретит другого, там, где никому не придет в голову заподозрить, что есть второй близнец. У нас нет иного пути... Прости, Ратиа, но всегда приходится чем-то жертвовать.

— Но... — глаза матери наполнились слезами, а душа холодной печалью. Подарив спасение, судьба потребовала великую плату. — Младенец не выживет в одиночестве, а люди из города не станут о нем заботиться, когда найдут. Они скорее уж завершат ритуал, назначив его демоном...

— После того, как будет определен Лауналь, мы доверим судьбу одного из детей ему, а сами навсегда покинем эти земли. Отправимся в страну цапель, где никому не известны наши имена и лица. Лаухан и Лауналь — две части единого целого, вместе они позаботятся о том, кого мы оставим на их попечение. Иного пути нет, ведь в любом уголке мира, близнецы — предвестники погибели. Их убьют, а потому нам придется поступить именно так Ратиа.

Кадачи не сомневался в своем решении и словах, ведь эти мысли прочно засели в его голове. И пусть сознание все еще было затуманено, а в голове по-прежнему шумело, мужчина старательно игнорировал тревожные знаки. Боги спасли его семью, направили руку в нужном направлении, не позволив убить жену и детей. Раз так значит, во всем происходящем есть смысл.

Буря прекратилась внезапно, словно боги решили смилостивиться над людьми, передумали уничтожать мир. В одно мгновение яростный порывистый ветер затих, а дождь перестал колотить по земле. В воцарившейся тишине нежно щебетали ночные пташки и стрекотали насекомые, и даже звезды звенели вышине, словно множество золотых колокольчиков. Мелодия природы умиротворяла, даруя столь желанное спокойствие. Еще несколько минут назад легко было поверить, что в мире появился демон, предвестник гибели, а сейчас все казалось дурным сном. Вот только все было реальностью, и два мирно спящих в плетеных корзинах младенца были тому доказательством. Ратиа не сводил с детей полного нежности взгляда. Разве может кто-то из ее малышей быть демоном, нести гибель в мир? Глупости! Сердце матери отказывалось верить древним легендам.

— Как только рассветет, отправимся в путь, — тихо произнес Кадачи, разводя небольшой костерок. Опасно привлекать к себе внимание, но ночью в джунглях холодно, особенно после дождя. К тому же огонь отгонит хищников и злых духов.

— Куда? — женщина перевела взгляд на мужа. За эту ночь он изменился: постарел лет на пять, даже седые волосы появились на голове, но сильнее всего события этой ночи повлияли на взгляд воина. Он стал тревожным, потухшим, растерянным. Все это причиняло боль Ратии, любящей мужа не меньше чем своих детей.

— Туда, где никто нас не знает, в Страну цапель.

— Далеко... — несмотря на то, что мысли были как в тумане, Ратиа осознавала, что теперь все для них изменится. Придется покинуть родные земли и все начать сначала в новом месте. Женщина хотела верить в то, что для их семьи это шанс на лучшую жизнь, возможность, которой многие лишены. О том, что одного ребенка придется при этом оставить, молодая мать старалась не думать.

— Иного пути нет, — сухо ответил Кадачи, заворожено касаясь рукой пламени. Оно не обожгло, отпрянуло от него, словно боясь леденящего холода, исходящего от мужчины. — После того, что я сделал, нас будут искать. Охотники пойдут по нашему следу, а жрецы сделают все, чтобы завершить начатое. Той крови, что сегодня испил Илки недостаточно, чтобы утолить его жажду, да и в городе известно о появлении близнецов. Чем дальше от красного города, тем лучше.

— Ты прав, — Ратиа протянула руку к мужу, нежно касаясь его щеки. Отныне прошлое станет их мучителем, будет преследовать по пятам, но пока они вместе, любые невзгоды нипочем. Главное — уберечь детей. — Я выбрала им имена.

— И какие же? — слова жены отвлекли мужчину от тягостных раздумий, да и ухватить пламя он больше не пытался. Раз уж пути назад нет, то не стоит и оглядываться.

— Шиу и Теот, — улыбнулась Ратиа, чувствуя, как на душе разливается приятное тепло. Дети были тем самым светом, которого ей так не хватало все это время.

— Хорошие имена.

Чуть отодвинувшись, мужчина взял в руки кожаный мешок с песком. Он специально набрал его, когда искал сухой хворост для костра. Они беглецы, но это не значит, что стоит пренебрегать ритуалами. У каждого человека должен быть лауналь, и его дети не исключение, они тоже должны обрести своих защитников, тех, кто никогда не оставит, будет направлять и оберегать, тех, кто разделит их судьбу до самой смерти. Кадачи осторожно рассыпал песок около двух корзин. Когда взойдет солнце, а небо окрасится в багряные тона, станет ясно, какие лаунали достались малышам, это определит их судьбы. Им с Ратией предстоит сделать непростой выбор, но иначе поступить нельзя.

— Думаешь, они придут? — женщина плотнее закуталась в шерстяную цветастую накидку и придвинулась ближе к костру.

— Они всегда приходят, нам остается лишь ждать. А тебе лучше поспать, набраться сил. Идти завтра придется много и быстро, да и детей кормить надо. Отдыхай, — Кадачи поднялся на ноги; ему сегодня точно не уснуть. — Я попытаюсь пробраться в город, забрать все, что может пригодиться в пути.

— Но...

— Не бойся, я вернусь до рассвета.

Мужчина бесшумно скользнул в темноту джунглей. Отныне его жизнь принадлежит не богам, а жене и детям, их он должен защищать, о них думать. Подобные мысли сами по себе преступление, но Кадачи твердо решил все изменить. Среди его детей нет демона, а потому боги не имеют права на их кровь!

Ратиа думала, что не сможет сомкнуть глаз. Угроза для нее и детей еще не миновала окончательно, да и обстановка вокруг могла в любой момент измениться, но все же усталость взяла свое. Она потеряла много крови, в муках рожала более суток, а после чуть не отправилась на тот свет на жертвенном камне, о том, что после им с мужем пришлось бежать с детьми сквозь джунгли и вспоминать не хотелось. Естественно, организм не мог вынести такое напряжение, а потому, уже через несколько минут после того, как муж отправился в красный город, женщина уснула. Она погрузилась в темноту без снов и мыслей, в спасительное ничто, никогда и нигде. Стоило этому произойти, как над небольшим лагерем появился прозрачный купол, ставший надежной защитой для матери и ее детей.

* * *

Кадачи обернулся за пару часов. Удивительно, но факт, опытного охотника никто не остановил и даже не заметил. Красный город погрузился в странный непробудный сон. И даже когда мужчина открыл скрипучую дверь своего дома, никто из многочисленного семейства, знавшего о том, что произошло, не встрепенулся. Кадачи не стал придавать этому значения, ведь прошлое перестало иметь значения, он мог думать лишь о том, что в джунглях, среди деревьев и мокрой травы его дожидалась семья. Спешно собрав вещи и провизию на первое время, прихватив с собой пару плетеных наплечных корзин, мужчина покинул город, в котором родился и вырос, место, где оставались гробницы его предков. Все это останется позади. Кадачи не сожалел о своем поступке, его душа словно обернулась в мягкий кокон и стала невосприимчивой.

Вернувшись в лагерь, мужчина обнаружил свое семейство, умиротворенно спящим. За время его отсутствия никто не осмелился приблизиться к ним, не попытался причинить вред. Это не удивляло. Кадачи не сомневался в том, что так и будет. Он бы дал жене и детям еще немного времени на отдых, но ждать и дальше было нельзя. Золотой щит солнца уже начал подниматься из-за линии горизонта, а это значит, что чары ночи в скором времени спадут, и за ними отправят погоню.

— Ратиа, — воин присел на корточки рядом с женой. Осторожно коснулся ее плеча. Удивительно, но еще вчера на нем были кровоточащие ссадины и синяки, а сегодня ничего. Женщина выглядела отдохнувшей, посвежевшей, казалось, что и не было вовсе страшной ночи. — Ратиа, пора.

— Уже? — открыв глаза, женщина приняла сидячее положение и сразу же устремила взгляд на спящих детей. Все в порядке. Оба малыша рядом с ней, оба испытующе и выжидающе смотрели на нее своими черными глазищами. Ни мальчик, ни девочка за всю ночь не проронили ни звука. В грудях начала ощущаться тяжесть, от которой стоило избавиться, как можно скорее. Ее малыши нуждаются в сладком молоке.

— Да.

Кадачи переключил внимание на песок около корзин с детьми. Пока Ратиа будет кормить детей, стоит выяснить, кто стал лауналями их детей. Для любого родителя это важно, ведь дух-покровитель во многом определяет судьбу и характер новорожденного. Больше всего мужчина боялся не увидеть на песке следов, ведь это означало бы, что лаунали отказали его детям в покровительстве. В тот миг, когда в предрассветном полумраке, он разглядел следы на песке, Кадачи вздохнул с облегчением.

— Ну, как? — тихо поинтересовалась Ратиа, пристраивая детей к грудям. Держать сразу двоих было сложно, но женщина не могла отказать себе в удовольствии прижать малышей к себе, ощутить, как они начинают сосать, вытягивая молоко. Это и больно, и приятно одновременно. На миг на душе стало больно — больше этого не повторится. Один из детей навсегда будет лишен материнского молока, ласки и любви.

— С этого дня лаунали приглядывают за нашими детьми. Они помогут им преодолеть все невзгоды и обрести свою судьбу, дожить до дня инициации, когда настанет черед появиться лаухану, — мужчина провел ладонью по песку, стирая с него замысловатый узор следов. — Шиу отныне под защитой древесной лягушки, а о Теоте позаботится броненосец...

— Что-то не так? — Ратиа заметила, как муж сник.

— Одного из них придется оставить. Ты же не забыла об этом?

— Не забыла, но может, — женщина сделала глубокий вдох, переводя дыхание. — Мы могли бы сделать это позже... Когда доберемся до Страны Цапель или какого-нибудь из городов, что окажутся у нас на пути!

Ратиа все сильнее прижимала к себе малышей, словно боясь, что детей отберут у нее прямо сейчас. Она лихорадочно пыталась найти решение, но ничего не получалось. При любом раскладе близнецам нельзя было оставаться рядом, ведь в мире нет места, где примут их обоих. Что-то внутри разрасталось, причиняя боль, хотелось кричать, крушить, убить тех, кто пытается лишить ее счастья, навредить малышам. Ратиа задыхалась от жара в груди, от дикого и необузданного пламени, выжигающего тело изнутри. Если кто-то в их семье и демон, так это она. Мир перед глазами поплыл и закружился, в воздухе сильнее пахло дымом.

— Так нужно, ведь чем дальше, тем сложнее будет расстаться с ними, — холодно произнес мужчина. Ничто не могло нарушить его спокойствия и невозмутимости. Он точно знал, что делать, в его душе не оставалось никаких сомнений. Сильный воин полностью покорился тихому голосу в голове. Его ведут духи-защитники, они разделяют с ним судьбу, а потому им стоит доверять. — Шиу отправится в путь с нами, а Теота мы сегодня оставим на попечение духов.

— Нет!!! Прошу, давай отнесем его в другой город, так у него будет больше шансов, — взмолилась женщина.

— Он должен остаться с духами, Ратиа. Лишь так мы спасем их...

— Кадачи, мы не...

В это мгновение мальчик до боли сжал деснами сосок матери, привлекая к себе внимание. Ребенок смотрел на женщину серьезно, как не способны смотреть дети, он будто гипнотизировал, завораживал, давая понять, что стоит поступить именно так, как говорит отец. Этот взгляд зачаровал, поглотил сознание женщины, заставил боль отступить. Ратиа ощутила невероятный прилив спокойствия и смирения, и пусть слезы продолжали скатываться по щекам, падая на лица малышей, она готова была поступить правильно. У ее детей все еще есть шанс и она не должна стоять на их пути.

— Пусть будет так... — глухо произнесла несчастная мать, вынужденная оставить то, что дорого сердцу. Ей оставалось лишь довериться судьбе и духам-защитникам, молить богов о том, чтобы ей позволили еще хоть раз увидеть сына вновь.

* * *

Посреди пышных джунглей, среди буйной зеленой растительности и ярких цветов, чей медовый аромат опьянял и дурманил разум, расположились красные каменные врата. Они соединяли миры, являлись своеобразным центром вселенной, местом проведения особых ритуалов, призванных уравновесить силы природы, усмирить богов и демонов. Несмотря на яркий цвет и неестественную для природы угловатую форму, врата казались почти незаметными. Деревья, словно могучие древние стражники, загораживали их от посторонних взглядов, прикрывали листвой и ветвями. Вот уже множество циклов сюда не приходили люди, не возносили молитвы богам, не приносили им в жертву кровь вождей. Казалось, что из памяти мира были стерты все знания о красных вратах, но они продолжали стоять, дожидаясь своего часа. Все в этой части джунглей было пропитано величием и древней, как сама жизнь, силой. Находиться здесь, не будучи жрецом или вождем, уже само по себе преступление, но это совершенно неважно для тех, кто уже нарушил один из главнейших законов.

— Ты уверен? — Ратиа ощущала благоговейный трепет в душе и теле, непостижимый страх, пронзивший все ее естество. Неосознанно женщина теснее прижала к груди мирно посапывающую дочь. Она не могла отделаться от ощущения, что в любой момент великий пернатый день появится, дабы лично убить детей, забрать жизни тех, кто может стать угрозой мирозданья. Только сейчас, когда она так близко к границе миров, молодая мать осознала, что у них, действительно, нет иного пути.

— Это единственное место, где наш сын будет в безопасности, — твердо произнес Кадачи, уверенно приближаясь к красному каменному сооружению. Ему уже доводилось бывать здесь, когда он случайно набрел на это место во время недавней охоты. Он не испугался ни тогда, ни сейчас, в душе мужчины была твердая уверенность, что ничто не случайно. Оно и неудивительно, ведь в тот день он следовал за своим лауналем.

— Мы просто оставим его? — сердце обливалось кровью от самой мысли об этом. Больно! Это слишком больно! Она подарила жизнь, но вынуждена оставить самое дорогое, что у нее есть.

На миг Кадачи усомнился в верности принятого решения, замер с плетеной корзиной в руках, не решаясь поставить ее на холодный увитый лианами камень. Воин не понимал, на что рассчитывает, в какой-то момент, ему даже показалось, что он лжет жене, а сына оставляет на верную гибель. Кадачи уже вознамерился повернуть назад, придумать новый план, но его внимание привлекло тихое шуршание под ногами. Опустив взгляд, мужчина заметил броненосца, копошащегося рядом. Очередной знак? Кадачи хотел верить, что да. Раз так, пора завершить начатое и отправиться в путь, пока по их следу не пустили охотников.

— Уж лучше здесь, чем среди людей, — воин осторожно опустил плетеную корзинку на пол каменной арки. Вот и все. Больше он ничего не в силах сделать. А ведь ему всегда хотелось иметь сына. Он представлял, как впервые возьмет его на руки, как вырастит из него великого воина, как будет учить ритуалам, видел, как они вместе охотятся. Ничего не будет, и это правильно. Кадачи понимал, что без него жена и дочь не смогут добраться до безопасного места, не выживут. Мужчина снял с шеи кожаный шнурок, на котором болтался коготь грозового ягуара. Теперь его трофей принадлежит сыну. — Теот, будь сильным. Мы с твоей матерью и сестрой не сможем быть рядом, но наши мысли всегда будут с тобой.

Младенец смотрел на отца серьезно, вдумчиво, казалось, что он понимал каждое слово. Понимал и ни в чем не винил, сам готов был остаться ради сестры, больше чем он нуждающейся в защите.

— Пора...

— Я могу с ним проститься? — Ратиа чувствовала, как по щекам катятся горячие крупные слезы. Всем естеством она тянулась к своему ребенку, но боялась, что если увидит его снова, сорвется, не сможет поступить разумно.

— Не стоит, — Кадачи резко распрямился и повернулся к жене. — Идем, нам пора.

— Он... — Ратиа умоляюще смотрела на мужчину, которого любила всей душой. Она порывалась сказать нечто важное, но не могла подобрать слов.

— Он под защитой, — Кадачи взвалил наплечную корзину на плечи. Ничто в его виде и поведении не выдавало истинных чувств воина. Он понимал, что лишь его сила и твердость станут жене и дочери надежной опорой. — Тебе не стоит волноваться и плакать. Помни, Шиу нужно твое молоко. Идем... Не оглядываясь... Не сомневаясь... Просто идем...

Джунгли оставались беспристрастными, они никак не реагировали на происходящее, словно не замечая, как сгущается воздух, а хищные облака тянулись к солнечному щиту. Ратия и Кадачи медленно удалялись, они покидали родные края с тяжелыми сердцами, оставляя здесь частичку себя, не надеясь обрести ее снова. И лишь малышка Шиу, жалобно поскуливала, не понимая, почему все меньше ощущала присутствие брата...

* * *

Время медленно тянулось. Чем выше поднимался солнечный щит, тем больше жителей джунглей оживало, но никто кроме броненосца так и не осмелился приблизиться к ребенку. Все живые существа будто избегали каменных врат, почтительно огибали их. День близился к полудню, но ничего так и не произошло, а маленький Теот, начал кричать, привлекая к себе внимание. Ребенок нуждался в пище, уходе и тепле, в том, чтобы рядом оказался хоть кто-то. Увы, в этом деле лауналь был не способен помочь своему подопечному.

* * *

— Ягрис, ты слышал это?

— А ты сомневаешься в том, что у меня есть уши? — хмуро озираясь по сторонам, ответил мужчина. Сегодня у него выдался тяжелый день: путь его подопечного был завершен, а он сам получил свободу от обязательств. Настало время возвращаться домой, но это не радовало лаухана, которого никто не ждал.

— Наличие ушей не гарантирует хорошего слуха, но в данном случае я сомневаюсь в себе. Не каждый день в джунглях услышишь детский плач, особенно в этом месте. Не Мальшочи ли заманивает к себе? Последнее время её видят все чаще, а лауханы исчезают сразу после ее появления, и не только они.

— Все возможно. Стоит проверить.

Ягрис решительно направился на звук. В отличие от своего друга, он не боялся встречи с коварной волшебницей, даже ждал ее, ведь именно она была повинна в том, что он не смог помочь тому, кого обязан был хранить. От этой женщины всего можно было ожидать, ведь она желала стать богиней, возвысится над всеми остальными. Воин бесшумно огибал деревья, ловко преодолевал все незначительные препятствия на своем пути. С каждым новым шагом, крик младенца становился все громче, он резал слух, заставляя разум метаться. Если это наваждение, то оно весьма реалистично. Не поверить в него почти невозможно.

— Звук доносится из врат, — Шатосчи осторожно следовал за другом. Им обоим сегодня предстояло вернуться в родной мир, но все могло сорваться! — Как бы чего не случилось.

— Не позволяй страху взять верх над собой. Мальшочи только этого и добивается, выжидает момент, чтобы пустить в дело своих подручных. Не забывай, сейчас, лишь мы стоим на ее пути.

Ягрис вышел к вратам, моментально ощущая невероятную мощь, исходящую от них. Как же давно он их не видел! Сколько бы циклов ни прошло, они не менялись. А ведь врата были построены людьми, понятия не имевшими, что создали. В груди что-то екнуло, но в следующий миг крик младенца вновь привлек внимание лаухана. Теперь он не только слышал, но и видел ребенка, а еще крупного броненосца, выжидающе смотрящего на них с Шатосчи.

— Ну, и что это все означает? Жертва?

— Не похоже, — Ягрис был в растерянности, понятия не имел, что теперь делать. — Скорее уж, кто-то оставил его здесь... Не думаю, что на смерть, скорее уж ища спасения. Лауналь с ним. Стережет...

Мужчины подошли к вратам ближе. Никаких ловушек или угроз, все было спокойно и никаких следов волшебницы или ее слуг. Они могли бы спокойно идти своим путем дальше, не думать о ребенке, чей плач становился все громче и требовательней, но что-то не позволяло им так поступить.

— Что делать будем? Не оставлять же его здесь?

— Хочешь отнести его людям? — Ягрису эта затея не нравилась, несмотря на всю свою логичность и правильность. Мужчина чуть скривился. Крик был просто невыносим! И ведь негодовать бесполезно — ребенок нуждался в молоке, тепле, а еще том, чтобы его помыли.

— Можно. Подбросим в один из домов, пусть люди сами решают, как с ним быть.

Броненосец недовольно фыркнул и уткнулся в ноги Шатосчи, будто пытаясь оттолкнуть его подальше от подопечного. Конечно же, ничего не вышло, но лауханы настороженно переглянулись.

— Что-то не так с этим мальчишкой или с городом за холмом, — Ягрис осторожно, с легким страхом, поднял корзину. Он понятия не имел, как обращаться с детьми. Своей семьи у него не было, а людям лауханы начинают покровительствовать лишь, когда те достигают совершеннолетия. Хорошо еще, что ребенок, устав кричать, затих. От его воплей голова уже начала раскалываться.

— Думаешь, стоит проверить? — Шатосчи не горел желанием куда-то идти, что-то делать. Он уже настроился на возвращение домой, хотел быстрее увидеть семью и родной дом. Сегодня явно неудачный день! Проблемы сыплются одна за другой!

— Это не наша забота, — покачал головой Ягрис, продолжая рассматривать ребенка. Он не мог оставить мальчишку. Это было бы неправильно, как и возвращать его людям. Воин привык доверять своей интуиции, а еще верил лауналю. Он ведь тоже броненосец. Раз так, значит, все предопределено волей звезд, их размеренным движением по темному небосводу. — Возьмем его с собой, станет лауханом, как мы.

— С ума сошел? Тебе не позволят! Да и где, это видано, чтобы люди проходили через красные врата?!

— Такое уже случалось, — пожал плечами мужчина.

— Но...

— Я все решил, — резко отрезал Ягрис. — Это всего лишь ребенок, от него вреда не будет.

Лаухан сделал шаг вперед, и врата моментально отреагировали на его появление. Мир пришел в движение, древняя сила, пропитанная жертвенной кровью вождей, начала искриться и мерцать, джунгли исчезли, растворились в небытие, уступая место бесчисленным звездам. Стоящее посреди джунглей каменное сооружение, по сути своей было центром вселенной, оно вело во множество миров, но далеко не каждому было дано воспользоваться этими путями.

Глава 1. Открыть сердце и разум

Шестнадцать лет пролетело незаметно, и за все это время мир не исчез, демоны не вторглись в мир, неся разрушение и смерть, люди не гибли от страшных болезней и кровопролитных войн. Ничто не говорило о том, что в мире появились близнецы, что оба живы и на протяжении многих лет растут, набираются сил. Жрецы ошиблись, а древние легенды оказались лживы — так и не смирившаяся с утратой женщина не сомневалась в этом. Ратиа ни на миг не забывала про сына, но имени его не произносила, не упоминала о существовании второго ребенка. Так безопасней для всех, в особенности для Шиу, расцветающей с каждым днем все краше. С течением лет боль притупилась, и уже не хотелось рыдать от холода и обиды, от несправедливости жизни, но воспоминания никуда не делись, они преследовали Ратиу и ее мужа, не желая отступать. Этот груз останется с ними до конца дней и даже когда они отправятся в последнее путешествие, они будут помнить о событиях жуткой ночи, после которой им пришлось бежать без оглядки, оставив дом, семью, все, что было дорого и знакомо.

— Мама! Ну, мама! Ты, что, меня совсем не слышишь?

— Слышу, — Ратиа встрепенулась, очнулась от тягостных мыслей и обратила внимание на дочь. — Не надо так кричать.

— Как же не кричать, когда ты меня уже вечность за волосы дергаешь? — надула пухлые губки девушка. — Если так и продолжишь стоять, то мы никуда не успеем. Хочешь, чтобы я осталась без лаухана?

— Не говори глупости. До ритуала еще полно времени, так что, торопиться некуда. Да и твой отец еще не вернулся, а без него мы начать не сможем. Сама ведь понимаешь, что все должно быть сделано по правилам. Иначе никак.

— Понимаю.

В голосе Шиу все еще слышалось недовольство, но Ратиа даже не думала ругать дочь, лишь улыбнулась и продолжила расчесывать иссиня-черные волосы девушки. Сегодня важный день — ее малышка перестанет быть ребенком, переступит порог взрослой жизни. Возможно, Теота ждет тоже самое. Ратиа надеялась об этом, молила богов, чтобы те заступились за ее дитя, лишенное родительской заботы и ласки. Женщина быстро смахнула проступившие на глазах слезы. Ей стоит взять себя в руки, сосредоточиться на работе и все-таки закончить украшать волосы дочери. Сегодня она должна быть самой красивой! Костяным гребнем Ратиа водила по шелковистым волосам снова и снова, хотя они и так давно были в идеальном порядке. Это последний раз, когда она причесывает дочь. После инициации девушке придется заниматься самостоятельно. Женщина потянулась за яркими бусинами, лежащими в расписной глиняной миске. Аккуратно, с величайшим трепетом, она принялась фиксировать их на волосах. Шиу не любила сложные прически, их и делать долго и носить неудобно, не говоря уже о том, что бусины ударяясь друг о друга, создавали шум, но сегодня придется потерпеть. Сегодня важно все! Каждая мелочь, каждая деталь в одежде и прическе, в ритуальном рисунке на лице.

Шиу, то и дело, вздыхая, ждала, когда же мать закончит и разрешит ей надеть новое, расшитое яркими нитками платье и яркое золотое ожерелье с блестящими стеклянными бусинами. Быстрей бы уже! Девушке не терпелось вступить в новую взрослую жизнь, стать самостоятельной. Она давно уже готова, но вынуждена ждать определенного возраста! Это несправедливо! Она умнее своих сверстников, ее ловкости позавидуют даже опытные охотники, жрецы прочат ей великое будущее, но все это в стороне, ведь она ребенок. Ребенок? Мужчины уже года два как засматриваются на нее, всячески демонстрируя интерес. Но до инициации тем, что подарила природа и боги не воспользоваться.

— Вот и все, теперь можешь бежать, — улыбнулась Ратиа, с удовлетворением рассматривая результаты своих трудов. — Но будь аккуратна, не испорть прическу, да и платье не запачкай! Если что-то пойдет не так, нового не найдем и это отстирать и высушить не успеем.

— Не переживай, я уже не ребенок, — девушка проворно вскочила со стула, и громко топая босыми ногами бросилась в свою комнату, где на кровати ее дожидалось платье. Она его пять лет шила и украшала сложной вышивкой, а все для того, чтобы продемонстрировать свои таланты.

— Пока у тебя нет лаухана, ты дитя, — возразила Ратиа, чьи мысли устремились к Кадачи.

Женщина подошла к окну, с тревогой выглядывая на улицу. Что-то муж запаздывал, а ведь нужно всего лишь найти древесную лягушку, что бы и лауналь Шиу мог присутствовать при ритуале. Как бы ни случилось чего. Последнее время в окрестностях города разное происходит, от чего становилось не по себе. Старый вождь недавно оставил мир смертных, отправился на небо, где воплотился новой звездой. Теперь настал черед его сына приносить свою кровь в жертву богам, вместе со жрецами совершать сложные ритуалы и мудро править. Вот только молодой воин пока не справлялся, не мог угодить покровителю города. Не лучшее сейчас время для инициации, но переносить ее нельзя.

— Я готова! Как тебе?

Ратиа, тряхнув головой, взглянула на дочь.

— Красавица!

Женщина не льстила своему ребенку, скорее уж констатировала всем известный факт. Будучи невысокой хорошо сложенное девушкой, Шиу привлекала к себе внимание белой, как облака почти что прозрачной кожей, черными густыми волосами, достигающими почти до самой земли, а ее глаза — черные угольки так и горели жизнью и озорством. Она отличалась ото всех, и даже жрецы перешептывались, что девочка отмечена благосклонностью бледной Гиутеотль.

— А то! — с гордостью произнесла девушка, знающая, что в городе нет никого, кто мог бы с ней сравниться. А сегодня она и вовсе сиять будет! Сиять, как солнце, а может и ярче. — Я пойду к подножью пирамиды, буду ждать там.

— Может, остаешься пока дома?

— Устала уже сидеть и ждать! — Шиу в сердцах топнула ножкой. — Это невыносимо! Кажется, что время застыло, не желает двигаться дальше.

— Это не так... Хотя, знаешь, когда был мой день, я тоже думала так, как ты. Хотела поскорее стать взрослой и самостоятельной.

— Вот видишь, ты должна меня понимать, — девушка, обняв мать, направилась к двери. Уж лучше пройтись, покрасоваться перед подругами и жителями города, послушать похвалы и пожелания, чем сидеть и ждать.

Шиу была не в силах усидеть на месте, ведь сегодня один из самых значимых дней в ее жизни. Девушка чувствовала, что теперь все изменится, ощущала, как внутри медленно разливается горячее жидкое золото, обжигая и искрясь, делая ее будто тяжелее. Так странно. Раньше она лишь слышала о подобном, но вот чувствовать самой пока не доводилось. Проворно переставляя ноги, Шиу выбежала из дома, но замерла посреди улицы, словно вкопанная. Глаза девушки расширились, а дыхание сбилось, застыло комом в груди, ощущение восторга и радости, предвкушения великого дня испарились, слово их и не было. Навстречу ей, неспешно, с надменной ухмылкой шла никто иная, как Батши. Гниющий труп с веревкой, обвитой вокруг шеи, таращился на нее вываливающимися глазами. Такие боги не появляются просто так! Задача Батши сопровождать самоубийц в царство вечного покоя, помочь им подготовиться к благородной смерти. Но кто мог покончить с собой в столь значимый день? Почему богиня смотрит на нее. На миг душа заледенела. Самоубийство — спасение от болезни или позора, так неужели все это грозит ей? Или кому-то из близких людей? Мысли разбегались в разные стороны, а в сердце проникла темная злоба, отравляющая душу. Все должно было быть идеально, но боги решили иначе.

— Что тебе надо? — беззвучно прошептали губы. А в глубине омутов черных глаз полыхнуло золотое сияние. Шиу не испытывала ни страха, ни почтения к богине, она злилась.

Батши не удостоила девушку ответа, прошествовала мимо, растворяясь в воздухе прямо за спиной Шиу. На прощанье она оставила лишь запах разложения, да холодную костяную бусину в ладони. Подарок? С чего бы это? Девушка непонимающе уставилась на ладонь. Ей многое было известно о богах, демонах и духах, но о подобном она не слышала. Странно. Очень странно. Чего от нее хотела Батши, чего добивалась? Шиу не знала, что и думать, лишь рассматривала гладкую бусину, которую не могла выбросить. Просто не решалась, будто чувствуя, что это важно.

— Шиу, ты чего застыла?

— Я? — вздрогнув, девушка увидела уставшего отца. Казалось, что мужчина охотился на грозового ягуара, а не ходил за маленькой лягушкой для ритуала. Может, и не напрасно мама волновалась?

— Все хорошо? — мужчина положил тяжелую ладонь на плечо дочери. Какая же она у него красавица! Каждый раз смотря на Шиу, Кадачи испытывал гордость и тревогу. Красота не всегда дар, иногда она становится проклятьем и причиной многих бед.

— Да, просто задумалась, — Шиу машинально потянулась к волосам, вплетая в них подарок богини. Эта бусина смотрелась неуместно в ее безупречной прическе, но девушку это мало волновало. Постепенно спокойствие и уверенность возвращались к Шиу, а вместе с ними и мысли о важном дне. — Лучше скажи, что с тобой стряслось? Мама начала уже думать, что ритуал придется отложить или проводить без моего лауналя, — девушка выжидающе уставилась на отца. Она знала, что так Кадачи точно не отвертится, всю правду скажет.

— Эти страхи вполне могли воплотиться, — хмуро ответил воин, протягивая дочери глиняный горшок с трудом раздобытой добычей. — Все лягушки пропали. Еще недавно на каждом дереве по десятку пряталось, а сегодня никого. Мы все окрестности облазили. Пришлось на территорию краенов забраться, чтобы раздобыть тебе подарок. Думал, не успею.

— А как же остальные? — осторожно поинтересовалась девушка. Не то, чтобы ее сильно волновал этот вопрос, но для полного понимания все выяснить все же стоило.

— Со всеми лауналями так. Перед инициацией пропадают, да так что почти не найдешь, словно кто-то прячет их. Кутро даже заранее, за пару лун, отправился на поиски для своего сына. Да только до сих пор не вернулся, — вздохнул мужчина. Вот уже год, как над страной Цапель сгущались тучи, а новый вождь ничего не предпринимал, вел народ к гибели. — Но ты не переживай. Твою лягушку я нашел, так что все будет хорошо. Никто не испортит твою инициацию, а твой лаухан будет самым мудрым и сильным из всех, он разделит с тобой судьбу, убережет от всех бед. Все будет хорошо, Шиу, так что беги к пирамиде, а я пока за твоей матерью схожу.

— Угу, — кивнула девушка, трепетно прижимая к груди горшочек с едва живой лягушкой.

Стоит поторопиться, и все сделать правильно. Но, вот как быть дальше? Вокруг города явно что-то твориться, да и появление Батши не давало девушке покоя. Шиу торопливо шла к месту проведения ритуала, старательно отгоняя от себя дурные мысли. Сегодня все будет так, как она того желает! Никто и ничто не встанет на ее пути, даже боги!

Теперь, когда отец вернулся, да еще не с пустыми руками, а с маленькой красной лягушкой, девушка окончательно успокоилась. Ей было плевать на то, что происходит вокруг, главное, что ее инициация пройдет так, как надо: она обретет лахуана, а вместе с ним и право решать, какой будет ее дальнейшая жизнь. Больше никто не осмелится сказать, что она ребенок, диктовать, как себя вести и что делать. Наконец-то этот день настал! Сердце так и заходилось в груди, билось так же быстро, как крылья маленькой колибри, прильнувшей к цветку. Как это будет? Она столько слышала об инициации, но все равно этого казалось недостаточно. Пару дней назад Шиу даже умудрилась втайне ото всех забраться в храм, чтобы изучить свитки жрецов, но так ничего и не смогла найти. Так мало этого, ее чуть не поймали. Благо, что она вовремя услышала шорох и спряталась. В тот момент ей было жутко, как никогда раньше, ведь никому кроме жрецов и вождя нельзя находиться во внутренних комнатах храма. И пусть правила она нарушала регулярно, но в этот раз последствия могли быть весьма болезненными. Все обошлось, хотя она так ничего нового и не выяснила. А вот теперь, она сможет войти в храм на вершине пирамиде на совершенно законных основаниях. Это ее право и ее день! Что же касается Батши, то не факт, что ее появление предвестник беды или предостережение. Может, ей и вовсе померещилось, ведь не обрести лахуана равносильно самому страшному позору, как для нее, так и для всей семьи. Тем, кто не получил благосклонность и защиту духов, нет места в городах, среди людей. Для них есть один путь — изгнание. Хотя так ли это плохо, как кажется на первый взгляд. Мальшочи так и не обрела лахуана, а будучи изгнанной, обрела силу, сопоставимую с возможностями богов. Шиу никогда не забывала об этом. Чужая сила манила ее. Уж она бы точно нашла, как ее употребить, а не стала бы охотиться на лахуанов или уничтожать города, насылая на них полчища своих слуг. Об этом определенно не стоит думать, у нее точно все пройдет хорошо, она не допустит ни одной ошибки и обретет самого могущественного защитника из всех.

Шиу, широко улыбаясь, спешила к подножью пирамиды. Именно там, она в скором времени встретиться с родителями и жрецом, а еще с молодым вождем, который пока еще обзавелся женой. Этим вполне можно воспользоваться, ведь она красива, умна, отмечена прекрасной богиней. Девушка никогда не сомневалась, что достойна только лучшего, и точно не станет женой обычного охотника. Это слишком скучно! Шиу просто не могла перестать думать о будущем. Мысленно она уже всю жизнь свою построила, точно знала, что ее место на каменном троне. Она почти на месте. Девушка с наслаждением ловила на себе любопытные и восторженные взгляды, были среди них даже завистливые, ведь у многих день инициации откладывался. До чего же приятно, что она не в их числе.

Девушка застыла у подножья пирамиды, на чьей усеченной вершине расположился красный храм. Красивое сочетание — желтый камень граней, алые стены на вершине, будто пронзающие небеса, и белый пернатый змей, вьющийся вдоль ступеней. Если долго стоять и смотреть, то игра теней вполне могла уверить в том, что змей живой. Шиу всегда завораживало это зрелище. Сегодняшний день не оказался исключением. Поддавшись искушению, девушка подмигнула нарисованному пернатому змею, она готова была поклясться, что тот ответил ей тем же. Сердце даже заныло от нахлынувших чувств.

— Шиу, ты уже здесь?

— Да, жрец, — девушка кротко улыбнулась. Эта черта не была свойственна ее натуре, но ради того, чтобы все прошло, как надо, можно и потерпеть. И вообще в притворстве нет ничего плохого. Оно помогает избавиться от многих проблем. — Отец смог найти древесную лягушку ровно в срок, так что мы сможем провести сегодня инициацию.

— Это хорошие новости. Надеюсь, боги услышали наши молитвы, приняли жертвы, и мы сможем впустить детей всех детей во взрослую жизнь, — кивнул старый жрец, с прищуром рассматривая Шиу, словно пытаясь убедиться, что внешний вид девушки соответствует всем правилам и традициям. Придирчивый взгляд блуждал по лицу и телу Шиу, непозволительно долго задерживаясь на груди, тонкой талии, длинных стройных ножках.

— Уверена, так и будет, — хмыкнула девушка. Ее не волновали другие. Зачем вообще о них думать? Пусть их отцы и матери озаботятся поиском лауналей. Шиу нехотя протянула жрецу заветный горшочек. Учитывая, как сложно было раздобыть лягушку, расставаться с ней до завершения ритуала совершенно не хотелось.

— Ну-ка, давай посмотрим, что у нас тут, — старик приоткрыл крышку, заглядывая в горшок. — Отлично. Все, как нужно, — с улыбкой закивал жрец, рассматривая едва живую лягушку. — Но, думаю, стоит поторопиться.

— Согласна, — девушка бросила взгляд на храмовую постройку, на вершине пирамиды.

— Тогда приступим, как только появятся твои родители. Они должны стоять у подножья пирамиды в то время, как ты, в сопровождении лауналя поднимешься по ступеням.

— Он уже там?

— Да, вождь, как и подобает, приносит жертву богам, его кровь вместе с дымом поднимается в небо, дабы усладить богов, показать им нашу преданность. Он будет сопровождать тебя в поисках, станет якорем, который тебя удержит. Ты же помнишь, что должна делать?

— Да, я все помню, — закивала девушка, замечая, как к пирамиде стягиваются любопытные.

Не удивительно. Уже несколько инициаций были отменены, из-за того, что невозможно было найти лауналей. И вот сегодня это может измениться. Люди надеялись, что это сегодняшний ритуал сможет переломить ситуацию, а в город вновь вернется спокойствие, все вновь будет идти своим размеренным чередом. Шиу расправила плечи, горделиво вздернула подбородок. У нее нет права на ошибку! Все это лишь добавляло груза ответственности на ее плечи. Ну, ничего, она справится! Ничто не испортит ее день! Нужно всего лишь дождаться родителей! И где их только носит?! Девушка, недовольно сверкая глазами, обернулась, в поисках отца и матери. Могли бы и поторопиться! Они тоже проходили через инициацию, должны понимать, как это волнительно! Так чего медлят?

Оставалось лишь ждать.

— Все будет хорошо. Не стоит волноваться, — понимающе произнес жрец, почувствовавший, как изменилось настроение девушки. Хотя и чувствовать не нужно было. Все перед инициацией испытывали схожие чувства. Он и сам волновался, был в нетерпении, рвался во взрослую самостоятельную жизнь. — Сегодня звезды на твоей стороне.

Шиу сделала глубокий вдох, прикрыла глаза, пытаясь совладать с эмоциями и усмирить поток мыслей. Как там ей объясняли? Нужно успокоить тело и дух, полностью очиститься. Она справится. Пройдет по ступеням с пустой головой, не переживая и не заботясь о собственном будущем. Есть лишь она, ступени, ведущие к новому этапу и храм, где ее ждет вождь. Вдох. Выдох. Снова вдох. Вот так. Постепенно становилось легче, и даже сердце начало биться не так сильно.

— Вот так, девочка. Хорошо, — похвалил жрец. Шиу не переставала его удивлять, в ней он видел зачатки силы и ума, которые могли, как привести к процветанию, так и погубить. Да и красота девушки не гарантировала ей счастья. И все же, потенциал на лицо. Глупо игнорировать его, даже преступно. — Помни, для того, чтобы обрести защитника мало войти в храм, ты должна доказать, что достойна этого. Твоя душа будет обнажена, ее увидят такой, какая она есть. Ничто не должно волновать или тревожить тебя. А вот и твои родители.

Девушка тут же обернулась. Вот теперь все точно, как надо! Зря она переживала! Еще немного и они приступят к главному событию не только сегодняшнего дня, но и всей ее жизни. Не так уж много в судьбе человека таких моментов. Шиу даже не хотелось поторопить отца и мать, она готова была подождать еще немного. Пернатый змей у ступеней одобрительно извивался, словно давая понять, что все правильно. Возможно, это так, а может все это лишь игра теней и движущегося солнца, неумолимо катящегося по небосводу. Девушка чувствовала, как в душу проникает нечто странное, то, что ей еще не доводилось испытывать. Похоже, действительно, настал день предназначенный только для нее. Иначе ее волнение и душевные метания не объяснить.

Ратия и Кадачи, не произнося ни слова, прошли мимо дочери, они словно и не заметили ее вовсе. Так было нужно, ведь они отпускали Шиу во взрослую жизнь, в которой ей придется многие вещи решать самой. Она все еще часть их семьи, этого факта ничто не изменит, но настал черед ее отпустить, позволить обрести себя. Для каждого человека это важно. Однажды и Шиу придется отпустить свое дитя, завершая один цикл и начиная другой. Мужчина и женщина встали с двух сторон главной лестницы, становясь безмолвными стражами. Здесь они пробудут до тех пор, пока инициация не завершится, ведь лишь так можно уберечь ребенка от злых сил. Да и их лауханы смогут указать новому защитнику путь. Ратия нежно улыбнулась мужу, они никогда не вспоминали о том, что произошло страшной ночью, когда на свет появилось два малыша, никогда не обсуждали те события, но не забывали про сына. Сегодня день не только их любимой Шиу, но и Теота, который тоже должен обрести защитника. Увы, ему помочь в этом деле они не смогут. Остается лишь думать о своих детях, молить богов и духов не губить юные жизни.

— Пора приступать, — жрец осторожно, стараясь не повредить хрупкому созданию, достал из глиняного горшочка лягушку. Если боги будут благосклонны к Шиу, ее лауналь сможет исполнить свой долг до того, как испустит дух. — Возьми, — старик вложил лягушку в раскрытую ладонь девушки. — Вместе вы должны проделать путь на вершину. Вождь Скванту ждет, как и твоя судьба. Иди и ничего не бойся.

Девушка, недолго думая, посадила лягушку на свое плечо. Так будет надежней. Что ж, пора, так пора. Шиу в мертвой тишине направилась к лестнице. Ей нужно пройти столько же ступеней, сколько дней в году, и каждый шаг многое значит — за время подъема, она проживет еще один год, станет старше. Именно это позволит ей пройти ритуал. Шиу чувствовала, как с каждым шагом, ее время уходит, а воздух вокруг становится гуще. Шаг за шагом, она преодолевала ступени, неспешно приближаясь к цели. Ритуальные узоры на ее лице и руках, наполнялись золотистым, словно само солнце, светом. Но этого уже никто не мог видеть, весь мир остался позади, а ей надлежало идти только вперед, идти, не оглядываясь. Красная древесная лягушка, внезапно ожив, обретя силы, задорно заквакала на плече девушки, подбадривая и направляя.

Душа Шиу наполнялась силой, и все вокруг виделось совершенно в ином свете.

Подняться по ступеням пирамиды и не сорваться при этом на бег было сложно, но Шиу ни на миг не забывала о том, что на нее сейчас смотрят, изучают, а некоторые и вовсе ждут от нее ошибок, которые можно будет обсуждать до конца ее дней. Нет! Она не могла потерять лицо в столь важный день. У нее множество завистников и это нужно учитывать! Больше никто не назовет ее ребенком, и все пути мира откроются перед ней. Одна мысль об этом заставляла сердце трепетать от восторга! Еще несколько ступеней и она войдет в храм. От сегодняшнего дня, так много зависит. На миг девушке даже стало страшно. А что, если Лаухан не придет к ней? Не просто же так вокруг творятся странные вещи? Шиу чувствовала, как воздух становился гуще, тяжелей, и каждый вдох давался с трудом. Если бы ступеней их пирамиды было на десяток больше, ее ноги точно бы не выдержали.

Час настал! Замерев перед входом в храм, венчавший пирамиду, девушка сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь совладать с собой. Вот так. Сердце не должно биться так быстро, а ее лицо должно выражать лишь величие и спокойствие, уверенность в себе и богах. Словно вторя мыслям подопечной, красная древесная лягушка громко заквакала. Непостижимым образом она ожила, вернула все утраченные силы, и теперь готова была сопровождать девушку, с которой ее связало предназначение.

— Что ж, пора все выяснить? — голос Шиу дрогнул. Ей было страшно, ведь это один из самых важных дней в ее жизни. А тут еще ритуальный рисунок на лице и руках жег кожи! Да, чем его нанесли? Перцем что ли? Только сейчас девушка опустила взгляд, чтобы еще раз убедиться, что все в порядке, а сложный узор не нарушен. — Что? Что это?

Еще никогда Шиу не доводилось видеть, чтобы ритуальный рисунок светился, да и слышать о подобном тоже. Как на это отреагирует вождь? А что делать ей? Девушка обернулась, взглянула вниз. Кажется, половина города собралась, чтобы проводить ее на инициацию. Вернуться и поговорить с жрецом не получится. Это вызовет слишком много вопросов, да и ей не позволят сегодня вновь подняться по ступеням пирамиды. А если это сочтут дурным знамением или предупреждением богов? И снова лягушка, почувствовавшая состояние девушки ободряюще заквакала.

— Все будет хорошо? Ты это хочешь сказать? — Шиу вновь повернулась к двери храма. — Жаль, что я не понимаю тебя. Было бы занятно поболтать. Ты по любому интересней тех, с кем приходится мне общаться.

Отбросив прочь все тревоги и сомнения, девушка толкнула тяжелую дверь, моментально ощущая аромат дыма. Вождь Скванту приносил богам жертвы, моля о процветании своего народа, о великих победах в битвах и урожае, о том, чтобы благодатные дожди наполнили их озера, а дети могли пройти инициацию. Никому без особой причины нельзя было тревожить правителя, видеть то, что происходит в храме. Но сегодня для нее особый день, а потому запреты не действуют. Так волнительно. Шиу осторожно шагнула вперед, оказываясь в темноте, среди клубов дыма и аромата трав. Ничего не видно, да и дышать тяжело. Девушка захлопала глазами, пытаясь хоть что-то рассмотреть. Трудно было отделаться от ощущения, что она попала в другой мир, в некое пространство, где все иначе, чем она привыкла. Шиу ощущала легкость, воздушность, голова шла кругом, а сердце билось так громко, что оглушало.

— Ты принесла мне свет, — послышался тихий мужской стон.

— Вождь Скванту? — встрепенулась девушка, наконец, замечая правителя, сидящего на каменном троне.

Его лицо ничего не выражало, а глаза оказались затуманены; он смотрел сквозь Шиу, словно ее и не было вовсе. Мужчина методично протягивал сквозь кожу на своем животе тонкую веревку с множеством узелков. Так он получал свою кровь для ежедневных жертвоприношений. Жутко, больно, но вождь не выказывал никакого недовольства. Для него это повседневные обязанности, расплата за власть, ведь он связующее звено между людьми и богами.

— Подойди. Сядь передо мной.

Шиу подчинилась. Сейчас ее будущее зависело не только от нее, но и вождя, от его благосклонности к ней. Осторожно ступая босыми ногами по холодному каменному полу, девушка приблизилась к мужчине и грациозно опустилась перед ним на колени. Всем своим видом она демонстрировала покорность и благочестие. Лягушка моментально спрыгнула с плеча своей подопечной и уселась рядом с глиняной чашей, в которой медленно тлела кровавая веревка. Здесь аромат благовоний был намного сильнее. Он дурманил сознание, усиливая головокружение.

— Шиу, я всегда знал, что ты особенная. В то время, как другие лишь ищут лауналей, готовятся переступить черту, ты уже здесь. Боги ведут тебя. Я слышал их шепот о свете, который увижу во мраке и появилась ты.

Скванту был молод, но уже сейчас можно был сказать, что он станет великим вождем. Его целеустремленность и сила воли поражали, единственным, чего ему пока еще не хватало, был опыт. Мужчина коснулся рукой узора на лице девушки, пряча сияние за кровавыми следами своих пальцев. Ласковое движение заставило девушку задрожать от восторга и наслаждения. Хотелось, чтобы этот миг длился вечность. Она чувствовала, как между ней и вождем что-то происходит, и это могло ко многому ее привести! Ей всегда было известно, что она многого достойна, и сейчас она понимала, чего именно хочет. Губы девушки чуть дернулись в улыбке.

— Закрой глаза, — голос вождя приобретал силу, словно оживал. — Вот так, умница. Все правильно, — мужчина продолжал водить пальцами по лицу девушки, будто пытаясь поглотить свет, исходящий от нее. — Ты должна расслабиться, ощутить легкость. Здесь никто и ничто тебе не угрожает, а позабочусь об этом. Твое тело должно остаться в храме, а душа отправиться на поиски. В этом месте соединяются миры, а потому ты сможешь найти путь. Ты должна позвать своего лаухана, открыть ему свое сердце и разум. У тебя время до заката. Не успеешь обрести защитника, будешь изгнана из города. Но тебе нечего бояться. Я буду ждать здесь. Мы вместе спустимся вниз.

Шиу нервно сглотнула. Она радовалась этому дню и новым возможностям, но вот о расплате за неудачу позабыла. Ей ни разу не доводилось видеть изгнания, но отец рассказывал, что такое случается. Так произошло с Мальшочи и некоторыми другими. Вот только не всем удалось добиться власти и могущества, большинство сгинули в безвестности, были растерзаны дикими зверями. Голос вождя затихал, растворялся в странном шуме, а душа девушки поднималась ввысь вместе с жертвенным дымом. Так странно и необычно, она словно перестала быть собой! Шиу видела родителей, стоящих у подножья пирамиды, других горожан, дома, утопающие в зелени наступающих джунглей. Она поднималась все выше, к самым звездам, растворялась в небытие. Удивительное ощущение! Неужели все проходили через это? Жаль, родители не описывали этого. Ей пригодились бы эти знания.

Открыть сердце и разум? И как это сделать? Хотела бы она знать. Как вообще обрести верного хранителя, с которым она пройдет по жизни? Растерянная девушка, ощутила, как кто-то чуть сжал ее ладонь, словно намекая, что все хорошо, что нужно успокоиться. Она больше не в небе! Как же так? Шиу даже не заметила, как оказалась в красной постройке, похожей на врата. С одной стороны обычные зеленые деревья и кустарники, привычный мир, которому она принадлежала, а с другой нечто иное. Вроде бы все то же самое, но краски оказались другими: алое, словно налитое кровью небо, серые растения, легкая синяя дымка, стелящаяся по земле. Неприятное местечко. А может, это ловушка, и стоит идти в привычный мир? Казалось, что что-то пошло не так! Вот только никто не мог подтвердить или опровергнуть эти догадки. Никто не мог ей помочь. Оставалось лишь довериться интуиции и лауналю, следовать за ними, куда бы они ни повели. Вот только последовала ли за ней лягушка? Шиу лихорадочно озиралась по сторонам, в поисках маленькой помощницы. Без нее ей точно не справиться.

— Так и будешь стоять? — послышался тоненький, квакающий голосок. — У нас не так уж много времени, а вот проблем навалом. Шевелись. Не стоит надеяться лишь на то, что ты особенная.

— Ты... — девушка опасливо уставилась на увеличившуюся в размерах красную лягушку. Прикасаться к такой точно не стоит, ведь ее кожа выделяет теперь намного больше яда. — Ты, говоришь?

— Не всегда и не везде.

— Ты стала больше.

— А ты наблюдательная.

— Но, как тогда...

— Будешь вопросы задавать, или лаухана искать? — лягушка уставилась на девушку огромными глазищами. В глубине черных омутов плескалось раздражение и озорство, чувство собственного превосходства. — Ничего не имею против того, чтобы поболтать с тобой, красавица. Все-таки ты спасла меня, но нам лучше выбраться отсюда до того, как солнце окажется в подземном царстве. Ты ведь не забыла о том, что время ограничено? Мне-то ничего не будет, а вот о тебе этого не скажешь.

— Я помню, но куда нам идти? — Шиу так и не решила, куда двигаться. Ей не хватало знаний, уверенности в себе, да и своей интуиции она не очень-то доверяла.

— Выбирать тебе. Что тебе больше по душе: привычный мир или что-то новое, странное?

— А более подробных инструкций нет?

— Их не существует, — квакнула лягушка, в отличие от девушки, сохраняющая спокойствие и невозмутимость. Для нее этот день был не так важен, как для Шиу, да и волноваться лягушке было не о чем. Как только все закончится, она вернется в джунгли, а вот какая судьба ждет ее подопечную никому не известно. — Знаешь, обычно открывается лишь один путь.

— И так было бы намного проще.

— Так мы отправимся на поиски или будем ждать? — нетерпеливо запрыгала лягушка. — Решайся и сделай шаг, а я последую за тобой. Между каждым человеком и лауханом есть крепкая неразрывная связь, которую можно прочувствовать, — продолжала напутствовать лягушка. — В этот миг, в этом месте ты способна ее увидеть. Куда тебя тянет? Куда хочется сделать шаг?

— А что, если меня тянет и в обе стороны? — Это было истинной правдой, и от того девушка так и не смогла решиться, куда идти. А время продолжало ускользать, лишая ее возможности пройти инициацию правильно, вступить во взрослую часть жизни.

— Тогда тебе придется понять, куда тянет больше, в какой стороне ощущения надежней и приятней. Решайся, Шиу. Никто не сделает это за тебя. Я лишь разделю твою судьбу, но не поведу за собой. Выбирай!

И вновь девушка ощутила, как ее ладошку сжали, даря чуточку уверенности, приятный аромат жертвенного дыма продолжал окутывать ее, что не придавало ясности уму. С каждым вдохом становилось спокойней. Ей нечего бояться! Все будет хорошо.

Шиу сомневалась недолго. И хотя, она не могла определить, в какой из миров его тянуло сильнее, все же решила увидеть и прочувствовать что-то необычное и новое для себя. Она руководствовалась скорее уж любопытством, чем здравым смыслом. Всего один шаг и она оказалась в сером лесу, окутанном синей дымкой. Сверху на нее давило алое небо, которое, казалось, в любой момент могло обрушиться на мир кровавым дождем. Не только краски, но и запахи здесь были другими, да и звуки отличались, гулким эхом малейший шорох разносился по лесу. При всем этом девушка не заметила ни одного живого существа: ни зверей, ни птиц, ни насекомых. Несмотря на обилие звуков и запахов, лес казался мертвым. Трудно было поверить в то, что именно здесь обитают лауханы, скорее уж это обитель демонов и чудовищ. Того и гляди в синеватой дымке, появился образ самой Мальшочи. От этой мысли сердце трусливо сжалось, а мороз пробежал по коже. С этой волшебницей лучше не сталкиваться ни людям, ни духам. Ритуальный узор на коже девушки светился все ярче, то ли предупреждая о чем-то, то ли заманивая глубже в ловушку.

— Странное место, — Шиу нервно поежилась, но назад не повернула. Она коснулась рукой серой травы, отмечая, что на ощупь та мягкая, словно пряжа.

— А ты ожидала, чего-то другого? — проквакала лягушка, прыгающая рядом со своей подопечной.

— Не знаю. Я часто спрашивала родителей и жреца о том, что меня ждет, но они всегда говорили, что каждый должен сам увидеть и понять, прочувствовать свою связь и найти защитника. В какой-то момент мне даже показалось, что все это лишь сказки и все произойдет само собой. Я не думала, что вождь отправит меня в путешествие.

— Лишь твою душу, — пояснила лягушка. — Тело все еще в храме под защитой вождя. Но, знаешь, я бы на твоем месте поторопилась вернуться. Не стоит оставлять себя без своего присмотра.

— Без лаухана я не могу вернуться.

— Тогда тебе стоит поторопиться с поисками. Время здесь тянется медленнее, чем в привычном для тебя мире, но и оно ограниченно.

Шиу злилась. От ее помощницы никакой пользы, казалось, что лягушка лишь наблюдает за ней, забавляется ее беспомощностью и глупостью. Надменный ей попался лауналь, но другого нет и не будет, так что придется терпеть ее кваканье. К тому же, справедливости ради стоит признать, что лягушка дает вполне полезные советы. Девушка продолжала пусть сквозь серый лес, все быстрее переставляя ноги. Если бы она только знала куда, то побежала бы, не оглядываясь. Лес не менялся, и начинало складываться впечатление, что, сколько бы она ни шла, все равно оставалась на месте. Шиу резко обернулась, боясь увидеть в паре шагов от себя красные врата посреди серого леса. Ничего. Этот факт заставил вздохнуть с облегчением, а в следующий миг напрячься. Уверенности в том, что получится найти путь назад, не было. Что же она наделала?! Начало казаться, что она совершила непростительную ошибку. Вот только поразмыслить об этом не получалось, какофония царящих вокруг звуков сводила с ума, отвлекала от чего-то важного, а синяя дымка все плотнее окутывала ноги, налипая на тело и одежды, пытаясь завладеть девушкой. Лишь касаясь светящегося узора, дымка с шипением отступала.

— Что-то не так, — эта мысль давно вертелась на языке, но лишь сейчас Шиу высказала ее. В этом мире было всего три цвета, и от того сама девушка казалась здесь чужой. Создавалось впечатление, что странный мир пытался сделать ее такой же, как он сам, лишить дополнительных красок, выбивающихся из общей картины.

— Тише, — лягушка приложила перепончатую лапку ко рту, а следом за этим указала в сторону.

Лишь после этого девушка среди окружающего шипения, шелеста и раздражающего скрежетания уловила звучание человеческого голоса. Человеческого ли? В этом стоило усомниться. Шиу осторожно, крадучись, направилась туда. Рискованно. Глупо. Но, как иначе найти лаухана? Синий туман пытался ее остановить, серые ветви мягких деревьев, задержать, они цеплялись за ее новое белоснежное платье, портя его. Да, что же это такое! Шиу ничем не могла защититься, единственной преградой для серого мира был свет, исходящий от нее. Рассчитывать больше не на что, и даже лауналь вряд ли сможет защитить ее. Да и неизвестно, какова роль лягушки в этом ритуале. Почему родители умолчали обо всем этом? Этого девушка понять не могла. Они обожали ее, заботились и защищали, даже ради традиций отец и мать не подвергли бы ее опасности. Раз так можно сделать лишь один вывод — все пошло не так. Если учесть, что лаунали начали исчезать прямо перед ритуалом, то этого стоило ожидать. Шиу корила себя за недальновидность, но намеревалась идти до конца. Она особенная, она несет свет! Вождь Скванту не просто так сказал эти слова! Стоило подумать о мужчине, рядом с которым находилось в этот миг ее тело, как девушка вновь ощутила теплое касание. Сразу же стало спокойней.

Девушка припала к земле. Она пряталась в траве, скрывалась за деревьями, совершенно не заботясь о том, как выглядит. Голос слышался все ближе, и теперь точно можно было сказать, что он принадлежит женщине. Может, она станет ее лауханом? Это было бы замечательно и решило бы все проблемы. Но об осторожности тоже забывать не стоило. Кто знает, какие испытания приготовлены для нее. Выглянув из-за густого папоротника, ставшим для нее надежным укрытием, Шиу наконец увидела источник звука. Похоже, все не так просто, как хотелось бы. Ей совсем не нравилось то, что она видела.

Гибкие крепкие лианы оплели тело молодого сильного мужчины, прикованного ими к дереву. Острые шипы впились в его кожу, и казалось, высасывали из него кровь. Жизнь по капле покидала воина, неспособного пошевелиться. Создавалось впечатление, что даже дыхание причиняло ему боль. Вокруг шеи мужчины обвилась блестящая змея, чьи кольца все сильнее сдавливали горло жертвы. За всем этим с улыбкой наслаждения наблюдала женщина в синем платье, усыпанном множеством сверкающих камней, похожих на маленькие кусочки льда. Длинные иссиня черные волосы были украшены золотым венцом и перьями редких птиц. Ее красота и грация завораживали, но коварная улыбка алых губ пугала, развевала чарующий образ. Вот эта парочка смотрелась в странном мире вполне естественно, словно он принадлежал именно им.

— Теот, милый, откуда столько упрямства? Я не враг тебе и, поверь, мне не нравится причинять тебе боль. Нам обоим данная ситуация не доставляет ни капли удовольствия, так зачем продлевать ее?

Женщина приподняла лицо мужчины за подбородок так, чтобы заглянуть в его глаза. И в этот миг Шиу с трудом сдержала крик. Окровавленное лицо воина было так похоже на ее собственное, что кровь стыла в жилах от ужаса. Черты были грубее, но сходство поражало. Девушке казалось, что она смотрит на свою мужскую копию. Как же такое возможно?! Шиу сильнее вжалась в землю, мысленно проклиная светящийся узор на теле. Рисунок становился все ярче, грозя выдать ее, но при этом, он явно давал понять, что она близка к чему-то или кому-то. Девушка продолжала наблюдение, как и затаившаяся красная лягушка, сидящая неподалеку.

— Всего одно слово, и я отзову моих детишек, — по руке женщины неспешно полз мохнатый ядовитый паук. Один из тех, укус которого мог моментально отправить на тот свет. Такой же красовался на лице красавицы, и это ничуть не смущало ее.

Воин с трудом покачал головой, а из его горла вырвались лишь сдавленные хрипы. В этом трудно было разобраться, но вот черные глаза мужчины были красноречивы. В них было столько ненависти и злости, что сразу становился очевиден ответ. Он скорее умрет, чем согласится! Серые лианы зашевелились, превращаясь в гибких склизких змей, чье шипение заполняло лес.

— Ну, почему лауханы такие упрямцы? — острые ногти женщины прошлись по щеке воина, оставляя на ней кровавые следы. Ее холодные глаза, подернутые синеватой дымкой, ничего не выражали. — У тебя даже подопечного еще ни разу не было, а ты сопротивляешься мне. Тебе ничего не стоит согласиться, стать моим спутником и помощником, помочь мне добиться цели и увидеть мир людей. Ты ведь грезишь им, мечтаешь пройти через красные врата, как и другие. Вот только без меня этого не случится. Ты ведь заметил, что уже год, никто не проходил ритуал инициации? — женщина слизала кровь с когтя. Она была хозяйкой положения и серого леса. — Как думаешь, почему? — паук переполз с руки женщины на воина. — Это ведь так прискорбно для вас, быть запертыми, не иметь ни одной возможности оказаться в мире людей, исполнять свой долг. Один за другим вы возвращаетесь в родной дом, но вот покинуть его невозможно. Я могу это прекратить, Теот, — красавица приблизилась к лицу воина, опаляя его горячим дыханием, почти касаясь его губ. — Подумай хорошенько над моим предложением. Я прошу от тебя совсем немного, всего лишь исполнить свой долг. Стань моим лауханом, исправь несправедливость, которая произошла много столетий назад.

Мужчина сдавлено застонал, с трудом дернулся в жалкой попытке вырваться, но змеи крепко удерживали его, не позволяя причинить вреда своей хозяйке.

— Ха-ха-ха! Упрямец, но в отличие от других в тебе что-то есть, — смех волшебницы был подобен звону золотых колокольчиков. — Сколько ты уже здесь? Полный цикл луны. Никому не удавалось продержаться так долго в моей ловушке. Обычно хватало и пары дней. А вот ты все еще жив и даже полон сил, то все еще сохранил свою форму. Знаешь, из тебя получился бы великолепный скорпион, послушный моей воле. Есть ли смысл сопротивляться, если ты все равно станешь моим слугой? Подумай об этом. Я даю тебе еще день.

Женщина резко развернулась, ударив пленника густыми волосами по лицу. Ей доставляло удовольствие ощущение собственной власти, ведь она ничуть не сомневалась в победе. Она добьется своего, чего бы ей это не стоило! У лауханов просто не останется выбора, кроме как подчиниться ее воле, стать союзниками в войне против богов и традиций, позволивших изгнать ее из дома, лишить всего, о чем она так мечтала! Мальшочи жаждала мести и власти!

— Хорошенько подумай над моими словами, Теот! — через плечо бросила женщина, грациозной походкой удаляясь в серую глубину шепчущего леса. — Так или иначе, но ты будешь моим. Тебе остается лишь выбрать роль: раб или соратник.

Сердце Шиу колотилось в бешеном ритме, а сама она мечтала лишь о том, чтобы раствориться в воздухе, исчезнуть из этого проклятого месте. Она понимала, кто перед ней и чем ей это грозит. Лучше бы она выбрала другой путь, привычный для себя зеленый лес. Нужно бежать! Вернуться обратно, пока еще не поздно. Но как же тогда быть с плененным лауханом, к которому ее неумолимо тянет? Не он ли предназначен ей в защитники. Если так, то волшебница пытается прибрать к рукам то, что принадлежит ей!!!

Шиу всегда была самонадеянной, верила, что нет ничего, что было бы ей не по плечу. Но при этом она с ранних лет умела правильно оценить обстановку, понять, когда стоит отступить. Наверное, в этом и заключался секрет — она точно знала, во что не стоит ввязываться, и от того казалось, что у нее получается абсолютно все. Но сегодня все шло наперекосяк! Ей открылось два пути, и она выбрала неверное направление, а вот сейчас и вовсе собирается вмешаться в дела великой волшебницы, чья сила сопоставима с богами и демонами. Уж точно не ей с ней тягаться. Да и что можно противопоставить женщине подчинивший всех змей и жалящих насекомых, способной пленить лаухана и вмешаться в привычный уклад жизни людей? Шиу осознавала свою бесполезность, но сдаться и уйти не могла. Возможно, в зелёном лесу она встретит множество лауханов, а возможно, ни одного. Рисковать не хотелось. Да и зачем, когда тот, кого она искала прямо перед ней? Девушка боялась и страх подгонял ее, обострял все чувства. Шиу кожей ощущала каждое движение в сером лесу, нутром чувствовала надвигающуюся угрозу. Любая ошибка будет стоить ей жизни!

— Знаешь, я передумала, — проквакала красная лягушка, не отстающая от своей подопечной ни на шаг. — Лучше бы меня постигла участь моих сестер.

— Тебя никто не держит! — огрызнулась Шиу.

— Без тебя мне не вернуться. Раз уж я твой лауналь, придется терпеть, — в этот миг лягушка заметила броненосца, копошащегося рядом с пленником Мальшочи. Лауналь? — Занятно...

Но Шиу не услышала, и даже если бы эта фраза достигла ее слуха, она бы не остановилась, не спросила бы, что так удивило ее спутницу. Девушка была сосредоточена на другом, а потому так и не узнала, что у лауханы единственные, кого по жизни не сопровождают лаунали.

— Эй! Ты жив?! — Шиу осторожно приподняла лицо мужчины. И снова ей показалось, что она смотрит на неправильное отражение себя.

— Кто... Кто ты? — Теот, щурясь, смотрел на девушку. Из-за яркого свечения исходящего от узора на лице и руках незнакомки он не мог ее разглядеть. Одно можно было сказать с уверенностью, это не Мальшочи. Запах другой, да и ощущения тоже. Что-то теплое и родное исходило от девушки.

— Шиу, — вздох облегчения сорвался с губ. — У меня сегодня инициация, — девушка тревожно озирался по сторонам в поисках хоть чего-то, способного разрубить прочные лианы. Об этом стоило подумать заранее, но Шиу забыла, что находится где-то в другом мире, а это значит, ее ножа, подаренного отцом, нет под рукой. Оружие не положено брать на ритуал. Жаль! Оно бы пригодилось!

— Тебя не должно быть здесь, — измученный Теот задёргался с новой силой. Долг каждого лаухана защищать людей и их мир, а потому он обязан вернуть девушку на безопасную тропу. Еще один повод, чтобы выжить и выбраться, продолжать сопротивляться коварному врагу.

— Я уже догадалась! — Шиу начала злиться, как бывало всегда, когда она оказывалась бессильной перед обстоятельствами. — Как же тебя освободить?! Должен же быть способ!

Девушка голыми руками вцепилась в скользкие холодные лианы, с ужасом осознавая, что они вовсе не часть деревьев, а самые настоящие змеи. Да, что это такое?! В этом странном месте нельзя было доверять даже собственным глазам. Страшно! Но вместе с тем, все больше хотелось завладеть таким же могуществом, быть способной создать собственный мир, подвластный лишь ее воле. Шиу искренне восхищалась волшебницей, сумевшей не сломаться, а обрести силу, когда от нее отвернулись все, даже семья и друзья. А ведь ее тоже может постигнуть такая участь.

— Тебе нужно уходить, — мужчина чувствовал, как змеи-лианы его сжимали все сильней. Видел, как они тянулись к девушке, решившей помочь ему.

— Я знаю! Да помоги же ты! — Шиу, гневно сверкнув глазами, уставилась на лягушку. Ей больше не на кого рассчитывать, но даже так девушка не собиралась просить. Это претило ее натуре. — Ты мой дух-покровитель! Так что хватит сидеть, выпучив глаза! Займись уже делом, пока змеи не сожрали тебя!

— Как грубо, — насмешливо заквакала лягушка. — Твой дух бурлит и кипит, а свет становится все ярче, он прожигает насквозь, иссушает, вытягивая саму жизнь.

— Что?

Девушка перевела взгляд на свои руки. Рисунок на них казался живым, он был подобен золотому ручью, текущему по ее телу. Завораживающее зрелище. А ведь она и забыла об это странности, о которой упомянул вождь. Ее свет прожигает и иссушает? Лауналь не просто так сказала об этом. Как и положено духу покровителю, она рядом, направляет и наставляет ее. Вот только понять смысл сказанных слов предстоит ей и только ей. Шиу отступила на полшажка назад.

— Беги, ты ничего не сможешь изменить. Если она увидит тебя, не пощадит.

— Я знаю, — вновь повторила девушка, тыльной стороной ладони прикасаясь к шипящей змее, окончательно переставшей притворяться лианой.

Путы, сдерживающие воина, начали ослабевать, а сама змея стремительно лишалась влаги. Она становилась все тоньше, превращаясь в иссушенную кожу, на глазах рассыпающуюся пылью. Ее сияние не просто освещало путь во тьме, но и было оружием. Черные обсидиановые глаза засверкали от восторга, а губы растянулись в широкой улыбке. Шиу ощутила приятный трепет от одной мысли о том, что все ее враги падут жертвами света.

— Поторопись, — лягушка запрыгала на месте. Ей не страшны были твари Мальшочи, ведь ее кожа была покрыта слизью и ядом, любой коснувшийся ее умрет в мучениях. Но вот за подопечную тревожиться стоило, ведь если Шиу вновь не пройдет сквозь врата, они обе окажутся пленницами чуждого им серого мира.

— Потрясающе, — только и смогла произнести Шиу. Неужели это всё она? Но как? Людям недоступна такая сила. Даже жрецы не способны на подобное, ведь их сила в знаниях! Этот день породил множество вопросов, но не дал, ни одного мига, чтобы поразмыслить над ними.

Пошатнувшись, освобожденный от пут воин навалился на свою спасительницу. Тело, долгое время бывшее без движения, с трудом подчинялось воле хозяина. Руки и ноги казались мужчине невесомыми, лишенными всякой силы.

— Ты можешь двигаться? — прокряхтела Шиу, пошатнувшись от веса лаухана. Для нее это слишком. — Я не дотащу тебя до красных врат, — растерянный взгляд вновь метнулся к лягушке. А если...

— Даже не думай. Я тебе не вьючное животное, а ядовитое и смертельно опасное. — Рядом засуетился молчаливый броненосец, привлекая к себе внимание. Лаунали сразу друг друга поняли. — Пусть признает тебя, тогда ты сможешь поделиться силой.

— Так это я должна делиться, не наоборот?

— Ему нечего тебе дать, как и всем остальным. Оглянись. Неужели все ещё не видишь?

— Чего не вижу? — Шиу с трудом удерживала воина, не позволяя тому упасть. А может, зря? Может бросить все? Вот только от самой этой мысли становилось не по себе, а сердце начинало тоскливо ныть. Лаухана казался таким родным, что не оставалось сомнений в том, что они предназначены друг другу.

— Здесь полно лауханов, — Теот с трудом отстранился от своей спасительницы. Лягушка права — для них есть лишь один способ выбраться. — Змеи, пауки, скорпионы, осы... Все они были пойманными лауханами, все они стали слугами Мальшочи. Она забирает наши силу, волю, тела...

Шиу нервно сглотнула. Кажется, волшебница говорила, что из Теота получится отличный скорпион. Только сейчас до девушки начал доходить смысл этих слов, лишь сейчас она осознала, что лес вовсе не пуст. Еще никогда с ней не происходило ничего подобного, растерянность сменялась решительностью, страх — восторгом, а после она снова цепенела от ужаса. Шиу не знала, почему так, но серый лес и на нее влиял, словно и у нее было чем поживиться.

— Что мне делать?

— Открыть душу и разум.

— Ты второй, кто говорит мне сегодня об этом, — и вновь показалось, что кто-то ободряюще сжал ее ладонь. Наверняка, это вождь, ведь он обещал, что будет рядом, в этом его долг.

Теот не стал ничего объяснять, просто коснулся лица девушки, нежно провел вдоль светящегося узора. Так точно не должно было быть, но разбираться в этом сейчас не стоит. Ему нужна сила! Свет был живым, он перетекал на руки лаухана, стремился дальше, раскаленной лавой бежал по телу, создавая такой же узор. С каждым мигом мужчина все больше осознавал, насколько сильно они похожи, чувствовал, что его спасительница связана с ним, и связана давно. Силы не просто возвращались к нему, они многократно возросли. Теот чувствовал Шиу, как самого себя, ее мысли и чувства были для него открыты, проникнуть в ее сознание не составило для него труда. Эта девушка совсем не такая, как другие, в ней переплелось столько всего: амбиции, желания, страхи. Ей не по душе обычная жизнь, а опасные мечты способны были далеко завести, но при всем этом Шиу была доброй и нежной, она нуждалась в защитнике и наставнике, которого не сможет обрести в родном городе. Теперь это его забота! Для него это не просто долг, но возможность выжить, выбраться из ловушки Мальшочи. Такой шанс нельзя упускать!

Свет яркой ослепляющей вспышкой озарил серый лес, иссушая его, заставляя мир, созданный волей великой волшебницы пойти трещинами. Невероятная энергия заполняла все вокруг, и казалось, проникала в самые глубины мирозданья, сдвигая звезды с их привычных мест. Теот осознавал, что все совсем не так, как рассказывал Ягрис, что что-о пошло не так, но не мог оторваться от девушки. Теперь он видел ее всю и лицо, и тело, и душу, точно так же, как и она его. Отныне они связаны и лишь Пучаху по силам изменить это, забрав одного их них или обоих сразу.

Воин, недолго думая, подхватил девушку на руки и бросился бежать. Земля уходила из-под ног, разрасталась зияющими черными дырами, серый лес рассыпался, грозил поглотить все, что в нем находилось. Серые стволы скорбных деревьев с треском падали, преграждая путь, пытаясь остановить беглецов. Теот все наращивал скорость, и даже ветру было не под силу догнать стремительного лаухана, защищающего человека, порученного ему судьбой и звездами. А ведь еще недавно он готовился к смерти, не верил, что сможет вновь стать свободным! Пустота все больше поглощала мир вокруг, голодным хищником гналась за воином и его ценной ношей, но яркие красные врата посреди бескрайней пустоты уже показались вдали. Они звали и манили, с каждым вдохом становились все ближе!

Еще никогда Теот не был так силен. Еще никогда Шиу чувствовала так ярко и остро. Бессчетное количество путей открылось перед ними, и даже богам было неведомо, что ждет близнецов, обретших друг друга спустя столько лет, но так и не узнавших кто они.

Глава 2 . Покинуть город

Шиу лежала на теплом каменном полу, ощущая, как сотни песчинок болезненно впивались в ее кожу через тонкую ткань платья. Ее голова покоилась на чьих-то жёстких коленях, вокруг нее клубился священный дым, призванный успокаивать и дарить умиротворение. Девушка глубоко вдыхала приятные ароматы трав, в которых отчетливо чувствовались железистые нотки крови, слышала невнятное бормотание. Она точно больше не в Сером лесу. Тогда, где? Был лишь один способ выяснить это, но открыть глаза оказалось непосильной задачей для Шиу задачей. Ничего не хотелось. Мыслей в голове почти не осталось, а на душе воцарились лёгкость и уверенность. Шиу твердо знала, что она в безопасности, ведь ей удалось обрести внутреннюю гармонию и целостность, она будто нашла то, что давно потеряла.

— Я знал, что ты справишься, — горячие ладони вождя легли на хрупкие плечи Шиу, чуть сжимая их. Голос мужчины звучал проникновенно, низко, а от его легкой хрипотцы бросало в дрожь. Скванту чувствовал, как его слова действовали на девушку. Не только чувствовал, но и видел. — Боги вновь благосклонны к нам, и знак лаухана на твоём запястье тому доказательство.

— Все получилось?

Зачем она спрашивает? Ответ очевиден! Или нет? Шиу не помнила, как вернулась в свой мир. Ее воспоминания оборвались в тот самый момент, когда они мчались к красным вратам. Да и в тот момент она мало что могла видеть, ведь болталась на чужом плече вниз головой. Так удалось ли им спастись на самом деле? Ей так и не удалось получить бесценные знания, понять, как все устроено. Обстоятельства сложились таким образом, что все пошло не так, как должно. Вот только распространяться об этом не стоило, особенно перед вождем и жрецами. Шиу отчаянно хотелось вновь увидеть Теота, поговорить с ним, ощутить не только спокойствие, но и надежность. Прикосновения вождя не дарили тех же ощущений, что присутствие лаухана.

— Да. Ты обрела защитника, который будет незримо следовать за тобой, — подтвердил вождь, продолжая нежно удерживать девушку. Пока ей рано вставать, ведь ее путешествие было тяжелым, как и для каждого вступающего во взрослую жизнь.

— И что теперь? — девушка приоткрыла глаза. Хорошо, что в храме царил полумрак, так намного проще. Усталость ощущалась во всем теле настолько остро, что пошевелиться было почти невозможно. Так должно быть? Она себе все не так представляла. Совсем не так!

— Теперь, ты взрослая женщина, — мягко произнес Скванту, помогая Шиу приподняться. Теперь, к этой девушке можно относиться иначе, так, как того заслуживает ее красота. — Тебе многое дозволено, но вместе тем появились и обязанности, новые возможности. Но сегодня можно об этом не думать. Мы вместе спустимся по ступеням храма вниз, и начнется праздник.

— У меня столько вопросов, — при помощи вождя, девушке удалось подняться на нетвердые ноги. А вот унять дрожь никак не получалось. Похоже, спуститься по ступеням пирамиды с грацией и величием, как она планировала, не получится.

— Разве ты не получила на них ответы?

— Этого недостаточно, — тут же нашлась девушка. А ведь она уже поняла, что нужно держать язык за зубами. И все же не сдержалась. Нужно быть осторожней.

— Оставь знания жрецам, — снисходительно ответил Скванту. Он всегда видел в Шиу живую искру любопытства и пытливого ума, но во взрослой жизни все это не пригодится. Каждый должен исполнять свою роль, следуя предназначению и великому замыслу. — Идём, не стоит заставлять твоих родителей и остальных ждать.

Покорно кивнув, Шиу шла рядом вождём. Она видела другие инициации, когда была ребенком, а потому знала, что мужчина демонстрировал к ней особое отношение, проявлял заботу. Именно этого она и хотела, ведь простой охотник или землепашец ей не чета. Но порадоваться в полной мере не получалось. Что-то пошло не так. Словно вторя ее мыслям, на плече недовольно заквакала ядовитая лягушка. Жаль, что она больше не способна ее понять. Шаг за шагом, чувствуя, как к ней возвращаются силы, девушка спускалась вниз. Лучи заходящего солнца резво играли тенями, на стенах и гранях пирамиды, и казалось, что сам пернатый змей, изображённый на них, оживал. А может, так и было? Приятно думать, что могущественный бог снизошёл до поздравления простой смертной. Шиу горделиво расправила плечи — никто не увидит ее смятения. Пусть смотрят и завидуют, пусть знают, что детство осталось далеко позади. Взгляд девушки, будто ненароком, скользнул по гордому профилю вождя, крепко сжимающему ее маленькую ладошку. Да. Она больше не ребенок...

Их встречали с восторгом и ликование, как воинов, вернувшихся их похода с добычей и жертвами для богов. Шиу на физическом уровне ощущала эмоции жителей города, видела их чуть иначе, чем обычно. Вот только при всем желании она не смогла бы сказать, в чем же разница. Наверное, сказывалось напряжение и усталость. Подобные мысли утешали девушку, помогали держать лицо перед другими. Она со всем разберется потом, когда отдохнет и придет в себя.

— Шиу! — измотанная страхами Ратиа протянула к дочери дрожащие руки. Она ждала этого дня, она его боялась, ведь именно сегодня могла раскрыться их страшная тайна. Этого не произошло, а мир все ещё не сгинул в нескончаемых криках и мучениях. Все обошлось. А ведь не было и дня, чтобы женщина не размышляла о своем поступке и сыне, которого уже не увидит.

— Все хорошо, — девушка обняла мать, но сделала это несколько отстраненно, давая понять, что теперь все изменится. Даже немного грустно.

— Я вижу, — Ратиа устало улыбнулась. Сегодня на ее лице прибавилось морщин, а среди волос появилась проседь. — Вот только даже став взрослой, ты останешься моим ребенком. И что бы ни случилось в твоей жизни, я всегда приму и поддержу тебя. Ты всем можешь со мной поделиться, рассказать обо всем.

От этих слов на душе Шиу стало спокойней. У каждого человека есть свой лауналь и лаухан, но ведь они не единственные защитники. Есть иная опора в жизни, но понимаешь это не сразу.

— Прекрати, — Кадачи мягко отстранил жену. — Сейчас время поздравлений и радости, а не напутствий, — взгляд охотника, устремлённый на дочь, был полон тепла. — Я горжусь тобой, девочка.

В этот самый миг мужчина заметил на шее девушки коготь грозового ягуара. Этого украшения не было, когда девушка отправлялась в храм, его не могло быть у нее, ведь шестнадцать лет назад, он оставил этот амулет сыну. Все внутри похолодело, охотник не понимал, как подобное могло произойти, к чему ведет. Кадачи даже не слышал, что лепетала его девочка, как что-то говорил вождь. Весь мир сузился до одного единственного когтя, с которым было столько связано. Казалось, что на миг, все вернулось в прошлое, в тот самый день, когда он оставил ребенка у красных врат.

— Папа? — Шиу легонько коснулась плеча мужчины. — Все хорошо?

— Да, — охотник с трудом взял себя в руки. Он не имеет права ошибку, ведь если станет известно о том, что были рождены близнецы, они все отправятся на жертвенный камень. — Просто, я не думал, что ты так быстро вырастишь, — натянутая улыбка вернулась на лицо мужчины. — Идем. Пора домой, тебе стоит приготовиться к празднику. Как и всем нам...

Шиу бросила взгляд на вождя, но тот лишь кивнул, позволяя уйти, вот только при этом его взгляд горел, говорил о том, о чем мужчина умолчал. И снова волна дрожи пробежала по телу. Теперь она точно вспомнила. Это его прикосновения она ощущала, когда искала лаухана. Скванту все время был рядом, поддерживал, в те моменты, когда ее душа металась в сомнениях и страхах. Нет. Не совсем так. Ее тело было в его руках, в то время, как душа странствовала. Вряд ли так было со всеми.

Этот день принес много перемен, страхов и сомнений, открыл множество путей и привел мир в движение. Не только жители города наблюдали за Шиу, радуясь благим вестям, веря в лучшие перемены, но и лаухан, скрывающийся в тенях, незримый для окружающих. Воин понятия не имел, как быть дальше, ведь он слишком молод для того, чтобы исполнять свой долг. Но разве у него был выход? Лишь так он мог спастись сам и защитить девушку, оказавшуюся в мире Мальшочи. Что скажут на это другие? Теперь, когда у него есть Шиу, он не может просто так вернуться в мир стражей, убедиться в том, что его семья и друзья целы и невредимы, не попали под влияние жестокой и могущественной волшебницы. Душа Теота рвалась на части, но лаухан ни на миг не забывал о том, что долг для него важней собственных желаний.

— Я должен защищать ее. Отныне это мой путь... — голос Теота был полон сомнений и сожалений, словно он и не рад тому, что спасся из серого леса и жарких объятий прекрасной Мальшочи.

* * *

Несмотря на то, что инициация считалась семейным праздником и обычно отмечалась скромно, в этот раз все сложилось иначе. Весь город ликовал и радовался, ведь успех Шиу мог означать лишь одно — боги услышали их молитвы, и теперь река жизни войдет в привычное русло. Уже больше года никому не удавалось пройти через ритуал вступления во взрослую жизнь и все от того, что лаунали исчезали, а без них невозможно само проведение инициации. Люди верили в то, что теперь это изменится и наступят времена благоденствия. Шиу с радостью принимала поздравления, на равных говорила со старшими, чувствовала, что перед ней открылось множество путей и возможностей. К ней всегда проявляли интерес, но сегодня он перерос во что-то большее. Это окрыляло, опьяняло так сильно, что в голове начинало шуметь. Оказывается, не только вождь заинтересован ей, но и другие влиятельные мужчины. Так волнительно! Ей нельзя ошибиться в выборе, ведь от этого зависела ее дальнейшая судьба. Если бы Шиу не так сильно устала во время инициации, то смогла бы продержаться дольше, но сейчас девушка нуждалась в крепком сне и длительном отдыхе.

Только вернувшись в свою комнату, Шиу осознала, что с трудом держится на ногах. Этот день тянулся слишком долго и принес много перемен, знамений, значения которых девушка была неспособна понять. Девушка принялась медленно стягивать с волос бусины, одну за другой, избегая лишь подарка Батши. Бусины-черепа касаться не хотелось, дабы не привлечь несчастья. Не она ли всему причина? Что если богиня хотела о чем-то предупредить, предостеречь ее. Но ведь ничего не произошло: никто не болен, не опозорен. Оставшись наедине с собственными мыслями, Шиу все больше мрачнела, начиная ощущать дискомфорт. Все же было хорошо! Так что же изменилось? Девушка не находила ответа на этот вопрос, и это осознание было угрозой ее сну.

— Я же должна радоваться, так почему не получается?

Шиу разрывалась между желанием расплакаться или сломать что-нибудь. Ей срочно нужно все взять под контроль! Она не позволит ни богам, ни демонам испортить этот день. Чуть сбоку промелькнула тень. Это было почти незаметное подрагивание света, на которое обычно не обращаешь внимания, но сегодня она была на взводе, да и в груди что-то болезненно сдавило.

— Кто здесь? — резко обернувшись, девушка напряженно всматривалась в полумрак собственной комнаты.

Никого! Но Шиу продолжала смотреть, словно не доверяя своим глазам. И мир перед глазами постепенно начал меняться, стирая грань между реальностью и чем-то непостижимым. Девушка отчетливо видела, как в сером тумане вырисовывался темный мужской силуэт. Разве такое возможно? Как это ни странно, но страха не было, хотя стоило бы ощущать именно его, а не любопытство. Шиу подалась вперед, протягивая руку к все более четким очертаниям.

— Теот? — сердце радостно затрепетало в груди, когда она смогла разглядеть своего лаухана. А ведь она даже не подозревала о том, что подобное возможно! Девушку больше не смущала внешность ее защитника, казалось совершенно естественным и правильным, что они настолько похожи. Молодой воин был частью ее, а потому Шиу доверяла ему как никому другому. Девушка чувствовала, что может доверить лаухану все тайны, даже те, о которых никогда не сможет рассказать родным. — Это, правда, ты?! Как же здорово! Не знала, что такое возможно!

— Ты видишь меня?! — опешил Теот. Он просто не мог пошевелиться, ведь его подопечная не только смотрела прямиком на него, но касалась. Все было так же, как в сером лесу, откуда они с таким трудом вырвались.

— Так не должно быть, да? — догадалась девушка. Чуть отступив, она позволила мужчине вздохнуть свободно и прийти в себя. Ее забавляла ситуация и чувство неловкости, страх быть застуканной. Это недопустимо! Но смогут ли другие видеть Теота, как она, или просто решат, что она говорит сама с собой.

— Лаухан и человек, которого тот должен защищать видят друг друга лишь дважды. Первый — во время инициации, второй — когда наступает момент разорвать связь.

— Но... — Шиу инстинктивно принялась ощупывать себя. Она же не могла умереть или оказаться на грани жизни. Снова вспомнилась Батши и ее подарок. Нет. Все это не может быть взаимосвязано. — Я же жива, — черные омуты глаз уставились на воина, ища у него поддержку и понимание, ответы на все вопросы.

— Так и есть, — Теот задумался. Что-то явно пошло не так и это точно дело рук его врага. Раз так, перед ним открываются новые возможности, на которые он и не рассчитывал. Или... Или все плохо настолько, что он не сможет исполнить свой долг перед Шиу и предназначением защитника. — Жди меня здесь!

— Куда...

Девушка умолкла, так и не закончив фразу. Ее лаухан просто испарился! Исчез, словно его и не было. А может, так и есть? Шиу присела на край кровати. Жрец как-то рассказывал, что после инициации люди ощущают слабость и могут некоторое время видеть недоступное для обычного глаза. Это быстро проходит, и является последствием ритуала. Возможно, именно это с ней и случилось. На всякий случай, Шиу еще раз огляделась, но ничего необычного не заметила. Самое время раздеться и лечь спать, забыть обо всем, что она видела и слышала или, быть может, напридумывала себе. Но ведь Теот велел ждать его. Все это точно неспроста, а ей не удастся сомкнуть глаз этой ночью. Шиу никак не могла определиться, как к этому всем относиться. Она просто сидела на кровати и ждала появления Теота. Когда он вернется, точно сможет все объяснить, а если нет, придется поговорить с кем-нибудь из жрецов. Вот только эта логичная и вполне правильная мысль, казалась опасной. Снова интуиция подсказывала, что разбираться в происходящем лучше самостоятельно.

Внезапно прямо перед девушкой, словно из ниоткуда появился лаухан. Это получилось настолько неожиданно, что Шиу тихо вскрикнула и, не удержав равновесия, упала на кровать.

— Ты все еще видишь меня?

— Нет, я просто так ору и падаю, — недовольно буркнула девушка, отползая чуть подальше. — И вообще, нельзя подкрадываться к людям так внезапно.

— Другие меня не видят, — Теот не сводил с Шиу взгляда. С ними точно происходит что-то не то. Во-первых, он никогда не слышал, чтобы человек и лаухан были настолько похожи. Во-вторых, девушка не должна его видеть. Есть и другие странности, но о них пока можно не думать.

— Это плохо?

— Это нормально, чего не скажешь о том, что ты меня видишь. Лауханы незримые защитники, мы не должны взаимодействовать с миром людей таким образом.

— Это все из-за Мальшочи?

— Возможно, — в этот момент Теот заметил в волосах своей подопечной бусину в форме черепа. Весьма необычное украшение для юной девушки, особенно если учесть силу, исходящую от этой неприметной безделушки. Люди не создают ничего подобного. — А может, и в тебе. Скажи, ты видела что-нибудь необычное?

— Ну... — Шиу не была уверена, что стоит рассказывать о неожиданной встрече. Но с другой стороны лаухан не может причинить ей вред. Он существует лишь для того, чтобы защищать ее! Звездами им предназначено разделить судьбу, так что если она может кому-то доверять, так это ему. — Я видела Батши.

— Она сделала тебе подарок?

— Да... — девушка нахмурилась, от чего стала выглядеть еще более миловидно. Ей было спокойно и уютно рядом с Теотом, и чем больше они говорили, чем дольше находились рядом, тем сильнее становилось чувство родства. — Наверное, все дело в том, что последний год все не так, как должно, словно боги позабыли о нас и городе. Я всем твердила, что отец в отличие от других сможет найти моего лауналя, даже заставила мать все подготовить к инициации. Я не допускала даже мысли о том, что все может не получиться, так что, если бы отец не справился, я была бы опозорена. А если бы не нашла тебя, меня бы изгнали. Такое мало кто может выдержать.

— Получается, Батши считала, что ты не обретешь защитника... — эта мысль совершенно не нравилась молодому воину. Боги мудры, каждое их действие направлено на поддержание гармонии во вселенной, а потому они не делают бесполезные подарки, не являются перед людьми без причины.

— Но ведь все получилось, — насторожилась Шиу. Так она и знала, что что-то пошло не так, но не думала, что все настолько плохо. Как боги могли считать, что у нее ничего не получится? Как могли готовить ей столь печальную участь?!

— Да, и это может стать проблемой.

Теот уселся на полу. Ему стоило о многом поразмыслить, но делать это, когда на него так пристально смотрят очень непросто. Его никто не должен видеть! Это в корне неверно! Да и в сером лесу что-то пошло не так. Ему стоило с самого начала это понять, ведь человек не может излучать свет, не способен противостоять магии Мальшочи. Раздражение нарастало с каждым вдохом, еще немного и его разорвет от переизбытка эмоций. Ему отчаянно не хватало знаний и мудрого совета, но став лауханом он уже не мог покинуть Шиу и отправиться за помощью. В праве ли он оставить все, как есть?

— Так и будешь молчать? — нетерпеливо поинтересовалась девушка. Непостижимым образом эмоции и чувства лаухана передавались Шиу, и начинало казаться, что она даже слышит отголоски его мыслей. Так странно! Разве так бывает?

— Я вообще не должен с тобой говорить.

— Я не должна тебя видеть. Ты не можешь со мной говорить. Куча правил и законов мирозданья уже нарушено, так что давай не будет заострять на этом внимание. Что-то пошло не так и нам стоит в этом разобраться. Не так ли?

Шиу напряженно ждала ответ своего лаухана, чувствуя, как внутри все переворачивается и затягивается тугим узлом. Она боялась, ведь хотела жить обычной взрослой жизнью, следовать своим планам, забыв про все дурные знаки и богов. Ее ждала прекрасная судьба, но стоило лишь взглянуть на Теота, как появлялись и другие мысли.

Этот день изменил многое, и что-то подсказывало Шиу, что это только начало.

Где-то в отдалении слышался смех и радостные возгласы, пьяная болтовня, но они казались лишь неуместным фоном для происходящего. Теот напряжённо всматривался в лицо своей подопечной, с которой его связала судьба. Мысли метались в голове, никак не желая успокаиваться. Они словно пытались ускользнуть, спрятаться от безжалостного охотника. И у них это получалось. Молодой лаухан нуждался в мудром совете, помощи более опытного защитника, но сейчас рассчитывать приходилось только на себя. Во всем городе со всеми его многочисленными жителями нет ни одного лаухана кроме него. Хорошо ещё, что людям неизвестно об этой трагедии, хотя они уже ощутили на собственных шкурах изменения, которые происходили в мире.

— Разве так бывает? — Шиу нервно сглотнула. Ее тело буквально оцепенело, а разум содрогнулся от осознания происходящего.

— Что именно?

— То, что лауханы оставили своих подопечных.

— Я не говорил этого...

— Твои губы оставались сомкнутыми, но я отчетливо слышала твой голос, — Шиу старалась придать своему голосу твердость, но получилось это у нее не очень успешно. — Видимо, это тоже ненормально.

— Ещё как, — Теот отступил. Казалось, что появление Шиу в сером лесу было спасением, но на деле все оказалось намного сложней. Лаухан чувствовал растерянность. — У меня нет ответов на твои вопросы, как, впрочем, и на свои. В одном можно не сомневаться — Мальшочи приложила к этому руку.

— А ещё, она не из тех, кто сдается, — добавила Шиу, поражаясь тому, что последние слова они с лауханом произнесли в унисон. Жутко.

— Так и есть. Упрямства и целеустремлённости ей не занимать. В обстоятельствах, когда любой другой погиб бы и позволил смерти забрать себя, она не только выжила, но и обрела могущества. Ей не хватает лишь одного — лаухана. И ты лишила ее одной из возможностей.

Шиу побледнела, хотя казалось, что это невозможно, ведь ее кожа и так была белоснежной, словно покрывало на вершинах гор. Страх трескучий молнией пронзил все ее естество. Но, то был страх не за себя, а за семью, оставшуюся без защиты. Раз лауханы исчезли, значит, никто не сможет помешать жестокой волшебнице, никто не встанет у нее на пути, не остановит полчища ее слуг.

— Она захочет отомстить, — Теот вслух произнес то, что не решалась сказать девушка. — То, что спасло нас обоих, поставило под угрозу весь город.

— Это лишь ускорило неминуемое, — Шиу обхватила себя руками, пытаясь согреться. Отчего-то стало нестерпимо холодно, и казалось, даже пар исходил изо рта при каждом слове. — Лауханы ведь исчезли не сегодня, так?

— И снова у меня нет ответа.

— Мы должны его найти, — девушка нетвердым шагом направилась к плетеному сундуку, пристроившемуся в темном углу комнаты. Отяжелевшие ноги с трудом двигались. Она обязана защитить семью! Раз так придется бежать, позабыв обо всех желаниях и перспективах. А ведь она думала... мечтала, что все сложится иначе, видела себя на каменном троне. Став взрослой, она не успела насладиться жизнью.

Теот тяжёлым взглядом смотрел на Шиу. Молодой воин не мог отделаться от ощущения, что девушка его желания принимает за свои. Потому и стремится покинуть дом. Она ищет ответы. Определенно, это были его мысли, которые его подопечная по какой-то причине могла слышать. Чем ближе они были друг к другу, тем крепче становилась их связь. Воин продолжал наблюдать за сборами Шиу, осознавая, что мог бы с легкостью остановить ее, но делать этого не хотел. Безопасность подопечной отошла на второй план, что было недопустимо для Лаухана. Но, если останется только он, какой смысл будет в предназначении и праве выбора? Шиу права. Они должны найти ответы и разобраться во всех странностях, которые происходят с ними и всем миром. Знал бы Шатосчи о том, какие мысли роились в голове приемного сына, точно бы пришел в негодование, попытался бы вбить в него забытые и попранные законы мирозданья. Он должен принять решение! И сделать это нужно сию секунду!

— Если останемся здесь, ты не сможешь меня защитить, — подала голос девушка, торопливо запихивая вещи в льняной мешок. Она не знала, что может пригодиться, но надеялась, что ничего не забудет.

— Ты не совсем понимаешь, в чем задача лаухана.

— Я понимаю, что мы разделим судьбу, а потому ты должен последовать за мной, — все еще страшно, но при этом в душе появилось кое-что еще: раздражение, злость, желание отстоять то, что принадлежит ей!

— Ты не знаешь, куда идти, — Теот сложил руки на груди. Удивительно, что решение за него приняла именно подопечная. Он будто предоставляла ему возможность оправдаться перед отцом, наставниками и старейшинами. Хитро. Она ведь делала это намеренно — в этом воин не сомневался.

— В мир лауханов ведут красные врата, такие же, как я видела во время инициации. Они всегда располагаются недалеко от человеческих городов, — самодовольно заявила девушка. Она умела слушать, даже если говорили не с ней, а потому ее знания были весьма обширны. И сейчас именно это придавало уверенности, возвращало Шиу спокойствие. Еще не все потеряно, а угроза не способна лишишь ее будущего.

— Люди не могут воспользоваться ими. Даже, если войдешь в них, ничего не изменится. Миры не откроются для тебя, что бы ты ни делала, — Теот понимал, что все уже решено, смирился с этим и даже одобрял, но все равно счет своим долгом спорить с девушкой.

— Лаухан может провести человека в свой мир. Я знаю, так уже было, когда защитник влюбился в свою подопечную и не захотел, чтобы ее путь завершился.

— Так и есть, но я в тебя не влюблен.

— Тогда остается лишь одно...

— И что же? — лаухан не думал, что все сложится так, но говорить с Шиу было интересно. Она ведь видит и слышит его не случайно, это может быть даром богов, желающих восстановить нарушенное равновесие. Мальшочи опасна и для них.

— К северу отсюда есть две горы, возвышающиеся над миром. Они рядом, но не способны соприкоснуться. Одна зовётся Спящей женщиной, вторая Вечным стражем. Между ними построены особые врата, через которые даже человек способен пройти.

— Они ведут к девяти мирам ада.

— А оттуда легко попасть в остальные миры, — Шиу беззаботно пожала плечами, всем видом демонстрируя, что ее занимают только сборы. Она опасалась поднимать взгляд на своего защитника, ведь тогда он смог бы раскусить ее, понять, насколько ее страшно. Никто в здравом уме, не будучи потомком богов, не пожелает по собственной воле пройти через те врата. И Шиу не была исключением. Она лишь хотела припугнуть Теота, вынудить провести ее через обычные врата. Что дальше? Этого пока девушка не знала. Одно она могла сказать с уверенностью, ни собственные страхи, ни Мальшочи, ни боги не встанут у нее на пути. Если тебе что-то нужно, борись за это!

— Хочешь загнать меня в угол?

— Да, и, поверь, пойду в этом деле до конца, — Шиу упростилась в своем решении, хотя и понимала, что шансы на успех не велики. Не факт, что иссушающий свет внутри неё вновь проявится, чтобы помочь.

— Верю, — хмыкнул Теот. — Учти, если возникнут вопросы...

— Можешь все валить на меня.

— Так и будет, — заверил лаухан, испытывая истинное облегчение. Ему не просто удалось выжить, но и представилась продолжить расследование, выяснить, что произошло с его сородичами. — Предупреди семью, что должна уйти. Придумай любую ложь, но не говори правду. Людям не стоит знать, о том, что произошло, да и твое будущее окажется под угрозой, если стаешь вестницей настолько дурных новостей.

— Мог бы и не говорить... Я не идиотка, понимаю, чем чревата правда, — девушка недовольно поджала губы. Что же ей сказать? Не так-то просто найти приемлемый повод для того, чтобы на следующий день после инициации уйти из города. Да и опасно это. Особенно теперь... И все же, она достаточно умна, чтобы найти решение.

Внезапно Шиу ощутила лёгкое жжение на руках и лице, похожее на то, что возникает, если коснуться старой крапивы. Не сказать, что нестерпимо больно, но неприятно, это точно. Сердце пропустило удар, а спустя миг забилось быстрее, чем крылья напуганной колибри. Взгляд скользнул вниз. Ее руки... На них вновь проявлялся светящийся ритуальный рисунок. Все почти, как во время инициации. Почти, ведь тогда она не чувствовала происходящего, даже не сразу заметила, что с ней что-то не так.

— Теот? — с шумом выдохнула девушка, надеясь, что ее лаухан сможет помочь, что он видит тоже, что и она.

— Она здесь, — кулаки непроизвольно сжались, а в душе вновь зародилась буря ненависти и всепоглощающей злобы. Эта волна могла поглотить его, погубить, заставить действовать опрометчиво, как уже было когда-то.

— Она?

— Мальшочи... — Теоту с трудом удалось взять себя в руки. Теперь на нем ответственность за Шиу, и раз девушка оказалась втянута в это противостояние, он обязан ее защитить любой ценой. Резко подавшись вперёд, воин схватил Шиу за тонкое запястье. — Идем!

— А как же...

— На сборы нет времени, достаточно и того, что есть.

Девушка даже пикнуть не успела, как уже оказалась на узкой лестнице. В ночном полумраке она, с трудом поспевая за лауханом, то и дело, натыкаясь на стены, она практически падала со ступенек, но даже не думала роптать. Жжение усиливалось, а свет становился все ярче. Шиу не понимала, что происходило, была не способна уловить смысл задуманного Теотом, но кожей чувствовала нарастающую угрозу, неприятный кисловатый аромат, витающий в воздухе. Если Мальшочи, действительно, здесь, ничто не спасет город и его жителей! Она не успела уйти, не смогла защитить родных, подарившей ей столько любви и заботы. Чем сильнее были чувства девушки, тем более странно она ощущала себя, а узор на теле уже не просто слега жег, он нестерпимо горел, причиняя боль. Если кто-то увидит, придумать правдоподобную ложь-оправдание будет уже невозможно.

— Ауч!

Шиу налетела на твердую спину своего лаухана, застывшего на месте. Желудок скрутило, к горлу подкатил тошнотворный ком, а тело вдруг онемело. Теот не двигался, казалось, он вдруг превратился в камень, стал стеной между своей подопечной и чем-то неумолимым и опасным.

— Что там? — спросила девушка, боязливо касаясь спины воина. Она не хотела знать ответ, но теперь, став взрослой, она не могла поддаться капризам. А ведь раньше Шиу и не задумывалась о том, инициация не только откроет для нее множество путей, но и возложит на хрупкие плечи ответственность, чей груз способен раздавить...

Теот молчал, словно язык проглотил, не двигался, будто прямо перед его носом выросла непреодолимая стена. В какой-то момент Шиу даже показалось, так и осталась в странном мире испытаний, а ее триумф был лишь иллюзией. Это многое бы объяснило, но только не то, как вернуть себе собственную судьбу.

— Прошу, не молчи. Скажи, хоть что-нибудь, — события последних суток снова и снова навязчиво напоминали о том, что она не такая уж сильная, умная и уверенная в себе. И словно в подтверждение этих мыслей до слуха донесся скрипучий, прерывающийся надрывным кашлем, старческий смех Батши. А ведь богиня предостерегала ее, давала понять, что лучше повернуть назад.

Вместо ответа воин отстранился в сторону, позволяя Шиу увидеть то, что заставило его застыть на месте. Увы, от этого ему свою подопечную не уберечь, а потому остается лишь быть рядом, поддержать и предостеречь от глупостей.

— Отец?

Девушка осторожно сделала шаг вперед, затем еще один, и еще. В какой-то момент она и вовсе перестала осознавать, что происходит и где она находится. Пол под ногами зашевелился, словно растревоженная змея, заходил волнами, а стены начали медленно надвигаться, пытаясь раздавить. Шиу машинально протянула руку к каменному изваянию, все еще надеясь, что это видение, дурной сон. Но стоило мягкой и теплой ладони коснуться шершавого камня, надежды рухнули. Испуганный взгляд метнулся в сторону, замечая Ратиу. Женщина так же, как ее муж оказалась закованной в камень. Они даже не заметили, как это случилось, застигнутые врасплох они готовы были продолжить путь. Родители шли к ней, но так и не успели.

— Похоже, придумывать оправданья не придется, — Лаухан коснулся плеча девушки, но та никак не отреагировала, она, словно сама попала под воздействие опасных чар. — Шиу...

— Нужно найти жреца, — девушка, как ошпаренная дернулась назад, налетая на Теота. — Жрец обязательно поможет! Нужно только поторопиться!

— Шиу, послушай...

— Уверена, им можно помочь, — лепетала девушка, не обращая внимания на воина.

— Шиу! Успокойся, — лаухан грубо схватил подопечную за плечи и хорошенько встряхнул. — Посмотри на меня! Шиу, не отводи взгляд. Смотри только на меня, — приказал Теот, чувствуя, как эмоции девушки захлестывают его с головой. Они будто делили не только жизненный путь, но и мысли, чувства... — Вот так. Умница. Дыши глубже, — Как только свечение узора стало уменьшаться, Лаухан ослабил хватку. — Жрец не поможет.

— Но...

— Мальшочи не из тех, кто разменивается по мелочам. Каждый раз, приходя в город, она уничтожает его полностью. Так было с красным городом шестнадцать лет назад, так происходит и сейчас. На тех, кто ей бесполезен она наложит чары или отдаст своим слугам. Жрец не справится с ней, да и твой вождь тоже. Те, кто потрусливей и поумней присоединятся к ней, остальных постигнет участь твоих родителей.

— Они живы, я чувствую это, — день, который должен был стать самым лучшим и значительным в ее жизни обернулся сущим кошмаром.

— Возможно, но помочь мы им не можем. Не сейчас...

— А если... Если... — Шиу задрожала, не решаясь озвучить безумную мысль, появившуюся в голове.

— Ты не можешь разорвать нашу связь и дать Мальшочи то, что она хочет Да и я не соглашусь быть с ней, — Теот отчетливо слышал то, что его подопечная так и не сказала. Он понимал ее, в некотором роде даже восхищался, ведь Шиу, мечтавшая о величии, готова была отказаться от собственного будущего. Вот только эта жертва не только невозможна, но и ни к чему не приведет. Мальшочи, так же, как ее верные слуги коварна и безжалостна, получив желаемое, она ничего не исправит и не вернет.

— И что теперь? Идем к вратам? — Шиу пыталась мыслить разумно, найти решение.

— Да. Теперь мы, как и планировали, выясним, что происходи. Попробуем выяснить... Попробуем найти помощь.

Плечи девушки сникли. Она понимала, что Теот прав, а еще точно знала, что не смирится! Решение принято, они доберутся до красных врат, найдут способ разобраться в том, что с ними творится, узнают, как спасти ее семью и город.

— Успокойся, — мягко произнес лаухан, поводя пальцем по щеке девушки.

— Я спокойна, — солгала Шиу.

— Ты светишься ярче, когда злишься. Успокойся, иначе мы не сможем сбежать, — Теот предпочел бы сразиться с врагом, но теперь он обязан думать в первую очередь о подопечной. Таков долг Лаухана, и у него нет права забыть об этом.

— Хорошо, я постараюсь, — девушка глубоко вздохнула. Ее чувства раскачивались, как на чашах мерных весов, но никак не могли прийти в гармонию. Шиу готова была поклясться, что это как-то связано с Теотом. Они влияли друг на друга — это не вызывало никаких сомнений. Но, как и почему, их эмоции переплетались, пытаясь слиться в единое целое.

— Тогда идем. И помни, что бы ты ни увидела, что бы ни услышала, просто следуй за мной.

Девушка бросила последний взгляд на родителей. Трудно было отделаться от ощущения, что она бросает их, предает свой народ! Как же так вышло? Почему творцы судьбы снова и снова вмешиваются в ее планы, усложняя и так непростую задачу?! Нужно было прислушаться к Батши, повернуть назад. Жжение усилилось, откликаясь на мысли Шиу, привлекая взгляд к сияющему узору. Изящные брови сошлись на переносице — она обязана перебороть себя, сделать то, что обещала лаухану.

— Твой разум должен оставаться незамутненным, — воин бесшумно направился к узкой двери, ведущей в прохладную ночь. — Мальшочи знает, каждую твою слабость, воспользуется ими для достижения цели. Она играет с тобой. Она это умеет. Единственный способ противостоять ей — самоконтроль. Помни о цели, иди к ней, не обращая внимания на то, что вокруг.

— Я вернусь. Обязательно вернусь, — пообещала девушка, уходя их родного дома. Она хотела покинуть его, но не так, она даже придумала безобидную ложь, чтобы не волновать семью. Все пошло не так. — Дождитесь меня. Я все исправлю!

Шиу выскользнула на улицу следом за лауханом. Она старалась ни о чем не думать, не сомневаться и самое главное, не оглядываться. Но стоило увидеть то, что стало с городом, как сердце застыло, а глаза расширились. Всюду факелы и маленькие огоньки масляных ламп. Свет многочисленных огней разгонял мрак, создавая причудливые тени, мечущиеся по округе. Они казались живыми опасными хищниками, высматривающими свои жертвы. Следующее, что бросалось в глаза — застывшие жители, заточенные в каменные оковы. Они так и не успели дойти до домов, не узнали о том, что с ними случилось. Наверное, это к лучшему, ведь когда они очнуться смогут просто продолжить жить дальше. Шиу запрещала себе думать о том, что не справится. Город преобразился! Она и представить не могла, что он может выглядеть настолько зловеще и устрашающе! Знакомое с детства место в одночасье стало чужим и потусторонним. Мальшочи жадно высасывала все краски, превращая город в свой серый мир. А по земле уже маршировали ее верные слуги: пауки и скорпионы, бесшумно ползли холодные змеи.

Теот, ни проронив ни слова, коснулся плеча девушки. И та поняла. Сдержанно кивнув, Шиу последовала за лауханом. Они должны покинуть город, как можно скорее. Лишь оказавшись в относительной безопасности, она решится задать вопросы, терзающие душу. Сейчас же нужно спасаться. Лаухан двигался быстро, выбирая самый безопасный для них маршрут, но сделать это было не так уж просто, ведь земля под ногами постепенно превращалась в живой двигающийся ковер из ядовитых тварей. Они были всюду, даже на стенах и крышах. Ещё немного и ступить будет некуда! Сам бы он давно сбежал, но Шиу... Его подопечная всего лишь человек, хотя и с весьма необычными свойствами. Ей не под силу двигаться в его ритме. Воин бросил оценивающий взгляд на девушку. Придется повторить трюк, который они проделали во владениях Мальшочи. Сил у него точно хватит.

— Ни звука, — предупредил лаухан, хватая Шиу.

Девушка вновь оказалась перекинутой через его плечо. Двигаться с такой ношей неудобно, но даже так получалось быстрей, чем они шли раньше. Теот сорвался с места, направляя всю энергию в ноги. Он практически не касался земли, стремительно сокращая расстояние до спасительного леса. Шиу, как могла, пыталась удержаться, не мешать защитнику, сдержать чувства и свой иссушающий свет. Лаухан бежал, спасая подопечную, а сама девушка могла лишь смотреть на то, как исчезает из поля зрения ее дом, город, привычная жизнь. Все изменилось слишком быстро и за это кто-то должен ответить...

* * *

Теот не остановтлся, когда они достигли деревьев, даже когда город окончательно скрылся из вида, а его звуки потонули в дыхание леса, он продолжал бежать, словно за ними гнались демоны. Казалось, стоит дать себе передышку, и станет хуже и нет уже безопасного места ни для него, ни для Шиу. Он мчался пока хватало сил и дыхания, пока где-то слева от него не появились алые всполохи рассвета. Они словно пожар распространялись по небу, выжигая темное волшебство.

— Все, — тяжело дыша лаухан поставил девушку на ноги. Тело дрожала, а конечностей он и вовсе не чувствовал.

— Мог бы и раньше меня отпустить, — пошатнувшись, Шиу опустилась на землю. Она слишком долго находилась в положении вниз головой, не удивительно, что сейчас ее тошнило и все плыло перед глазами. Хорошо ещё, что свечение стало почти незаметным.

— Не мог, — покачал головой Теот. Они выбрались? Сомнения не покидали лаухана, ведь все ядовитые твари, коих в лесу полно, верой и правдой служили своей госпоже, были не в силах ее ослушаться. — Немного отдохнем и в путь. До заката нужно добраться до врат.

— С ума сошел? До них минимум пара дней пути! И что бы ты ни говорил, я не позволю тащить себя, как мешок с маисом!

— Это не потребуется, — хитрая улыбка появилась на губах лаухана. Несмотря рядом на всю усталость и растерянность ему хотелось покрасоваться перед подопечной, показать силу и ловкость.

— Ох... Не нравится мне что-то твой взгляд. Ты что задумал? — где-то вдали послышался грозный раскат грома, а в небе, полном красок рассвета сверкнула молния.

— Скоро узнаешь...

Предчувствие его не обмануло. Гордый нирак вышел на прогулку, бил сверкающим копытом по земле, вызывая искры и грохот. Дело за малым, поймать хозяина молний и не погибнуть.

* * *

Нирак — поистине легендарный зверь. Далеко не каждому смертному доводилось увидеть его и сохранить жизнь. Его появление всегда сопровождали молнии и раскаты грома, порывы жестокого ветра, способные разорвать на части. Даже грозные хищники, сметающие все на своем пути, боялись могущественного грозового оленя. Он мог с легкостью убить любого, поднять на рога, пронзить даже самую крепкую броню, а о его скорости и говорить не приходилось. Даже просто находиться рядом с ним было опасно — могло задеть молнией. Нирак оставался недосягаем даже для лучших охотников, тех, кем восхищались во всех великих городах. Шиу много слышала об этом звере от отца, всегда мечтала, что однажды ему удастся заполучить ценный трофей. Но сейчас, увидев этого монстра воочию, девушка поняла, насколько это было глупо. Сердце так и замирало от ужаса, а конечности буквально немели. И это притом, что красота и грация Нирака восхищала и пленяла, вызывала бурю восторга. Острые сверкающие рога, были подобны застывшим молниям, белоснежная грива с запутавшимися в ней каплями дождя, так и манила прикоснуться, дабы в полной мере можно было ощутить ее мягкость. Но больше всего поражал взор черных очей, в которых плескалась сама бездна, в которой так легко утонуть.

Страх и преклонение тесно переплелись между собой, но Шиу отчетливо осознавала, что ей стоит больше бояться, и не только ей. Молнии лишь чудом не досягали ее, на уже сейчас ощущался острый запах паленой кожи и свежести. Одно неловкое движение могло привести к смерти, как впрочем, и бездействие.

— Ты с ума сошел? — шипела Шиу, с ужасом смотря на своего полоумного лаухана. Лучше бы она и вовсе осталась без защитника, чем с таким! — Если решил покончить жизнь самоубийством, меня в это не вмешивай. Пока родителей не верну, я на такую благородную жертву не пойду. И не мечтай!

— От тебя ничего и не требуется, я все сделаю сам, — Теот оставался невозмутим. Его не пугал ни грозный повелитель молний, вышедший на прогулку, ни грозно сверкающие глаза подопечной, чей свет от переизбытка эмоций становился все ярче.

— Сам? Сам?! — Шиу готова была голыми руками придушить. Это будет милосердней, чем позволить тому осуществить задуманное. — Это же нирак — владыка молний! Ни одному охотнику не под силу поймать его. Да и вообще, зачем она нам? Ты же говорил, что нам нужно к красным вратам!

— Так и есть, — кивнул воин, не сводя взгляда с цели. — Нирак доставит нас в мгновение ока.

— Доставит? Ты совсем разумом тронулся? Невозможно даже поймать его, о том, что бы взобраться верхом и говорить не приходится, — девушка буквально подавилась воздухом. Им обоим конец! Она ничего не в силах изменить! Сердце трусливо сжалось в тот миг, когда очередная молния ударила в непосредственной близости от нее, а следом за этим резкий порыв ветра заставил деревья затрещать. Того и гляди разрастется пожар.

— Сиди здесь и не высовывайся! Этот не такой уж крупный, так что много времени это не займет.

Лауханы отличались от людей, а мир за пределами красных ворот был более жесток и мрачен. Именно поэтому в душе воина не было страха или сомнения, лишь слепая уверенность в собственном успехе. Ему уже приходилось охотиться на нирака, правда, тогда рядом были другие лауханы. В одиночку провернуть подобное практически невозможно, но сейчас Теот понимал, что обязан сделать это сам, без какой-либо помощи. Не ради славы, не ради добычи, а ради того, чтобы спасти свою семью и людей, оставшихся без защиты, ради того, чтобы остановить Мальшочи, решившую прибрать к рукам весь мир.

Не медля больше ни секунды, лаухан выскочил из укрытия, устремляясь к оленю. В этом деле главное скорость, а еще ни секунды не стоять на месте, ведь угроза исходила не только от копыт и острых рогов, но и от жарких молний, подобно стрелам вонзающихся в землю. Грозовой олень не из тех, кто, завидев коварного врага, станет убегать и прятаться, избегая битвы. Гордый зверь свирепел, если кто-то смел посягать на его жизнь и свободу, просто приблизиться к нему во время пляски молний. Напряжение момента нарастало, перетекало в воздух, и лаухану начинало казаться, что он и сам молния, которая вот-вот взорвется. Теот двигался быстро, постоянно меняя траекторию, неумолимо приближался к нираку, он видел, как в глазах могущественного зверя полыхало пламя презрения и негодования, но это было не способно его остановить. Лаухан позабыл обо всем на свете; в этот миг имела значение лишь битва, и азарт, взыгравший в крови. В руках воина появилось копье. Стоило этому произойти, как все молнии, гудя и вибрируя, устремились к нему. Маленькие острые кристаллы на зазубренном наконечнике ловили их, чтобы больше не отпустить, заставить служить своему владельцу. Теот действовал так, как учил его отец, чувствуя, что он лучше: сильнее, быстрее, выносливей! Это чувство полностью поглотило Лаухана, подчиняя себе. Резкий бросок и заряженное молниями копье устремилось прямиком в нирака. Быстро! Олень встал на дыбы, забил в воздухе копытами, отбивая смертоносное оружие. Раскат оглушающего грома заставил небеса и землю содрогнуться, и в этот самый момент Теот запрыгнул на спину нирака, мертвой хваткой вцепился в мягкую гриву. Оставалось самое сложное — удержаться, измотать противника, довести его до полного бессилия.

Жестокие порывы ветра пытались сбить воина со спины зверя, молнии кружил вокруг него, не позволяя шелохнуться, а сам нирак устремился ввысь, прямо к переполненным влагой серым тучам. Зверь бесновался, а вместе с этим все яростей становилась сама гроза. Стихия разбушевалась настолько, что начинало казаться, что она может поглотить весь мир, но лаухан не унимался, продолжал крепко держаться за нирака руками и ногами, он словно прирос к нему. В некотором роде, так и было. Сейчас жизнь молодого воина, лишь обретшего ту, кого ему суждено защищать любой ценой. Теот все сильнее сжимал мягкую гриву, мельком замечая, что на его теле проявлялся такой же рисунок, как у Шиу. Вот только, если у девушки он был белым и источал свет, у него оказался благородного алого цвета. Именно такого цвета воины наносили ритуальные узоры перед важными битвами. Это дань почтения богам, демонстрация того, что ты готов отдать всю кровь во имя великой цели. Чем насыщенней и темней становился узор, чем больше пах кровью, тем сильнее становился лаухан. Этому не находилось объяснений, но они и не были нужны Теоту. Новая сила, пришедшая из ниоткуда, отказалась весьма кстати. Нирак, устав от безудержной скачки, начал сбавлять напор, устало хрипеть и прихрамывать. Зверь поддался чужой силе, но все еще не смирился. Его гордость не могла стерпеть подобного оскорбления, но олень уже ничего не мог изменить. Гром уже не был настолько оглушающим, а молнии с каждым ударом становились более тусклыми и невзрачными. Тяжелое дыхание зверя, все больше казалось надрывным, а каждое движение скованным. Противостояние подошло к концу, и на время уставший зверь готов был подчиниться. Лишь на время, ведь, как только силы вернутся, все начнется по новой. Это не было секретом ни для одного из противников.

Лаухан направил нирака обратно в сторону поляны, на которой они столкнулись, туда, где его до сих пор ждала Шиу. Его вел ее свет, который продолжал тревожно мерцать в полутьме. Волнение девушки передавалось и лаухану, а их связь становилась все прочней. Теот не сомневался, что появление рисунка связанно именно с его подопечной. Еще одна странность, которую невозможно было объяснить без высшей мудрости и опыта.

— Шиу, запрыгивай! — мужчина протянул девушке руку. Остановить хозяина молний, даже ослабшего невозможно. Он лишь замедлил его, смог направить, не более.

— Это безумие!

Несмотря на собственные слова, Шиу ухватилась за лаухана, а сразу за этим появилось ужасающее чувство полета. Она и глазом моргнуть не успела, как оказалась верхом на грозовом олене, тесно хватаясь за Теота. В сердце зародился первородный ужас. Люди не созданы для полета! Все мысли и чувства переплелись и спутались, да так, что сама Шиу была не в силах в себе разорваться. Одно она могла сказать с уверенностью — совсем не так должна была закончиться ее инициация. Это просто катастрофа, что все привело к такому!

Подумать только, она на спине грозового оленя, с которой в любой момент может сорваться и разбиться. И это лишь в том случае, если в нее не попадет ода из шальных молний, окружающих своего хозяина, словно преданные телохранители. Шиу учащенно дышала, отчаянно пытаясь вернуть себе душевное равновесие. И постепенно в потрескивание искры и молний, она начала слышать умиротворяющий шепот. Его сопровождало размеренное сердцебиение ее защитника, и шелестение ветра, играющегося с ее волосами. Девушка так и не решилась открыть глаза, но остро чувствовала каждый мир их полета. Так странно и необычно, что странные мысли начали зарождаться в голове. А если открыть глаза и посмотреть вниз? Нет. Она не решится. Не сейчас. Уж лучше напряженно ждать, когда все закончиться и снова удастся ступить на землю.

Время летело стремительно, но недостаточно. Шиу мечтала лишь о том, чтобы все скорее закончилось. И как только Теот может сохранять спокойствие в такой ситуации? Почему ее лаухан настолько спокоен, словно ни в первый раз ему приходится проделывать этот трюк. Вопросов становилось все больше, но, ни одного ответа не прибавилось.

— Потерпи еще немного, мы почти на месте.

— Почти? — с надеждой в трепещущем голосе переспросила Шиу, чувствуя, что ее конечности онемели, а сама она намертво приклеилась к лаухану. При всем желании ей не удалось бы от него отцепиться в этот момент, да и ветер продолжал нещадно хлестать ее.

— Да. Отсюда уже видны красные ворота, они для нас словно костер в ночном лесу — не заметить невозможно. Если откроешь глаза, сама сможешь увидеть.

— С чего ты взял, что мои глаза закрыты?

— С того, что это естественно. Ты всего лишь человек, к тому же, вчера была совсем еще ребенком. Для тебя естественно бояться.

— Я больше не ребенок, — отчего-то слова лаухана звучали до боли обидно. Теот слово считал себя выше и значительней, чем она, а ведь внешне их можно за ровесников принять. Или все это лишь видимость?

— Знаю, а потому, постарайся не кричать.

— С чего бы это мне кричать?

— Даже уставший и усмиренный нирак никогда полностью не подчинится. Если он остановится, начнется новая битва, а этого никому не нужно.

— Что? — девушка нервно сглотнула. — К чему это ты клонишь?

— Просто доверься мне еще раз. — Теот резко развернулся, да так, что казалось, что он спину сломает, а после вскочил ногами на широкий хребет.

— Эй, ты что удумал?

Ответа не последовало. Лаухан без лишних объяснений схватил девушку и спрыгнул с ней вниз. Для человека это верная гибель, но Теот не был человеком. Он готов был сражаться и совершать безумства, нарушить все правила, но добиться своего! Вопреки всем законам красные ворота откроются перед ним и Шиу!

* * *

Шиу с трудом приходила в себя. Вся ее недолгая жизнь пронеслась перед глазами за пару мгновений, пока они падали вниз. После такого впору пересмотреть жизненные ценности и поступки прошлого, вспомнить о том, что каждому человеку есть о чем сожалеть. Она не исключение. Ей всего шестнадцать, а ошибок уже наделано немало. Девушка сидела на земле, не решаясь подняться и разорвать связь с твердой поверхностью. Сердце никак не желало униматься, билось быстро и громко, как барабаны на праздниках. Вот только веселья и радости, желания танцевать это не рождало. Шиу судорожно вздохнула. И ведь не скажешь, что она испугалась. Просто времени не хватило на то, чтобы все осознать и прочувствовать в полной мере.

— Ты сумасшедший, — наконец произнесла девушка.

— Вовсе нет, — пожал плечами воин. То, что возможно для лаухана, не под силу обычному человеку. Он знал это, а потому понимал, в каком состоянии сейчас находится девушка, коснувшаяся к иному миру. — У меня все было под контролем.

— Да неужели?! — Шиу подняла взгляд, полный гнева. Ей хотелось, как следует поколотить лаухана, заставить его извиниться и пожалеть о том, через что он заставил ее пройти. Как можно после всего говорить так спокойно и безразлично, словно ничего и не было? — А про меня ты подумал? Я могла погибнуть!!!

— Успокойся.

— Я спокойна!

— Ты снова светишься, — жестко ответил мужчина, не желающий выслушивать крики и обвинения. У них нет на это времени, так что Шиу придется самой взять себя в руки! — Если хочешь меня обмануть, научись себя контролировать. Твои чувства влияют на ритуальный узор, он проявляется всякий раз, когда ты злишься или напугана. Там, куда мы направляемся, это может погубить и тебя, и меня. Подумай, чего ты хочешь.

Шиу до боли стиснула кулаки, упрямо поджала губы. Слова лаухана ранили, но в то же отрезвляли. Она может кричать, злиться, обвинять своего защитника в чем угодно, но это не поможет спасти родителей и родной город. Теперь, став взрослой, она уже не имеет права на слабости и капризы, а на ее плечи рухнула огромная ответственность. Рядом нет отца, чтобы защитить ее, да и мать не утешит, не даст мудрый совет. Отныне все придется решать самой, опираясь лишь на лаухана, с которым ее тесно связала судьба.

— Прости, — Шиу с трудом поднялась на нетвердые ноги. Придется переступить через многое на своем пути, но есть то, ради чего можно сделать и больше. — Это все слишком для меня. Я понятия не имею, на что ты способен, да и про лауханов жрецы мало рассказывали. Каждый раз, когда ты что-то делаешь, мне кажется, что это невозможно.

— Я твой защитник, а потому всегда думаю о тебе, но без риска мы не сможем пройти по этому пути до конца. Там, — воин указал на кроваво-красные врата, стоящие посреди буйной зелени. — Есть те, кто могут все объяснить и помочь. Там, есть те, кто может сломать и убить нас одним лишь взглядом. Идти или не идти туда, тебе решать. Мы делим судьбу, но определяешь ее именно ты. Скажи мне, Шиу, чего ты хочешь, остаться здесь и найти новый дом, жить, словно ничего не случилось, позабыв о прошлом, или попытаться что-то изменить. Решать тебе...

— А что тут решать? — девушка поежилась. — После всего, что было, глупо поворачиваться назад, да и забыть об этом не получится. К тому же... Мальшочи просто так не остановится. Так ведь?

— Она из тех, кто никогда не сдается. И должен признать, это ее черта всегда впечатляла меня, — признался Теот. Ему всегда казалось неправильным восхищаться столь изворотливым и коварным врагом, но бороться с собой воин не мог. — Так что, ты готова пройти через врата?

— Не уверена, но придется сделать это, — Шиу перевела взгляд на свои руки. Свечение угасло, так что теперь она не выдаст их. — Я должна спасти родителей, должна быть уверенной, что мое будущее никто не украдет!

Лаухан кивнул. Он не сомневался в том, что его подопечная сделает верный выбор, а раз так у него самого появится возможность разобраться в происходящем. Кто сказал, что только люди выбирают путь, по которому им стоит идти? Глупости! Раз Шиу видит его, он не просто защитник. Ему дарован редкий шанс направлять человека, контролировать ситуацию. Никому другому так не повезло и возможно, в этом заключен замысел звезд, возложивших на него великую миссию. Оставалось лишь придумать, как провести Шиу через врата, ведь из людей лишь вожди могли воспользоваться ими, да и то, лишь принеся великую жертву. Придется что-то придумать. Да и саму девушку придется прятать. Этот вопрос он заранее не продумал, так что придется заняться этим вопросом сейчас. Теот коснулся рукой шершавого красного камня, всем телом ощущая мощь, сокрытую в древней постройке. Здесь соединялись миры, и можно было коснуться звезд, и каждый лаухан мог здесь восстановить свои силы. От размышлений Теота отвлекло тихое шуршание под ногами.

— Снова ты? — воин опустился на корточки, касаясь рукой броненосца. Странное дело, но эти животные постоянно попадались ему на пути. Каждый раз, стоило этому произойти, как все становилось проще. Временами лаухану даже казалось, что у него есть собственный лауналь. Жаль, что это невозможно.

— С кем ты говоришь?

— С броненосцем.

— Ты понимаешь язык животных?

— Нет. Но иногда этого и не нужно, достаточно просто взглянуть, и все встанет на свои места.

Животное копошилось не просто так, оно методично отдирало траву и мох от красной стены, словно там было что-то ценное для него. Теот протянул руку к стене, помогая броненосцу очистить стену. Как интересно? Кажется, что один из камней просто вставлен в стену, но изначально его там не было. Неужели тайник? Но кому пришло в голову обустраивать его здесь? В глубине души лаухан надеялся на то, что это подсказка от его отца. Ягрис всегда славился своей предусмотрительностью, он будто предчувствовал любые сложности, всегда был готов к любым проблемам. У других так не получалось.

— Что там? — Шиу любопытно заглянула через плечо воина. Теот так быстро переменился. Словно позабыл о ее существовании и, кажется, его волнение передавалось и ей.

— Сейчас посмотрим.

Лаухан аккуратно вытащил камень. Это оказалось легко, нужно было лишь выкопать небольшое углубление. Руку обдало холодом, но Теот все равно просунул ее в получившееся отверстие. Внутри лежало что-то гладкое и небольшое, похожее на кусок выделанной кожи.

— Эй, ты чего застрял? — девушке все больше становилось не по себе. Она слышала проникновенный шелест, пугающее шипение, раздражающее стрекотание. Эти звуки становились все отчетливей, проникали под кожу.

— Не торопи, — Теот достал из дыры что-то темно-синее. Сердце на миг замерло. Неужели? И снова медлительный, но такой крепкий и надежный броненосец помог ему найти то, что было нужно. Лаухан развернул кусок кожи, чтобы удостовериться в своей догадке. Это просто невероятно! Интересно, а у других врат есть подобные тайники? Надо бы при случае проверить.

— Маска?

— Держи, — Теот протянул Шиу находку. — Теперь, ты сможешь скрыть свою человеческую сущность и пройти сквозь врата, свободно находиться в мире лауханов или пройти в любой из других миров.

— Не понимаю, — девушка осторожно провела пальцем по красивому белому узору, бегущему по тонкой коже, выкрашенной в глубокий сапфировый цвет. Что-то это ей напоминало. Но вот что? Шиу не торопилась надеть маску, хотела услышать объяснения от своего защитника, понять, какая опасная идея пришла в его голову на этот раз.

— Отец любит повторять, что многие скрывают истинное лицо, срастаются с масками. Иногда мы видим саму маску, иногда она кажется лицом, но всегда она скрывает истину, рождает нечто новое. У каждого своя причина надеть маску, и многие не способны с ней расстаться. Маски во многих мирах имеют особое значение, демонстрируют намерения, — терпеливо поясняет Теот то, что для каждого лаухана было обыденностью и общеизвестным фактом. — Тех, кто носит их, не снимая, мы называем ачул. Иногда они воплощают светлую сторону, иногда темную, но и в том и в другом случае, к тем, кто выбрал этот путь, во всех мирах относятся с уважением.

— У меня два вопроса, — Шиу с прищуром смотрела на своего защитника. Его слова не вносили ясность и звучали, как бред, но вовсе не это тревожило девушку. — Первый, зачем мне маска для того, чтобы пройти через врата? Через эти людям позволено проходить, ведь ведут они к девяти мирам ада. Второй — что особенного в ачулах? Не поверю, что их уважают лишь за то, что они носят маски. Дело в чем-то другом.

— Разумные вопросы.

— Других не задаю. И пока не получу ответа, я это, — девушка приподняла синюю мягкую маску, — не надену.

Теот усмехнулся. Временами в манере говорить Шиу, в ее взгляде и манере держать себя, он видел самого себя пару лет назад. Они были похожи не только внешне. Это одновременно и упрощало, и усложняло дело, ведь лаухан мог предугадать реакцию девушки, но в то же время знал, насколько непросто будет.

— Ты, действительно, можешь пройти через эти врата и попасть в один из миров ада, а оттуда уже в мир лаханов, где есть ответы на наши вопросы. Но нужно будет передвигаться по аду, а там не все будут рады человеку. Для многих, ты окажешься просто пищей. Не более. К тому же, людям нельзя находиться в моем мире, за это могут наказать и тебя, и меня. Поэтому нужна маска, о значении которой мало кому из людей известно. Она нужна не для того, чтобы пройти через красные врата, а для того, чтобы выжить после этого. Только не думай, что маска решит все проблемы. Скорее уж на тебя просто не станут кидаться, не смогут учуять.

— Хорошо, это веский довод для того, чтобы надеть маску. Что, насчет второго вопроса?

— Это сложно объяснить. Ачулы — те, кто не снимают маски, те, кто принял на себя новый облик и соответствует ему во всем. Маска дает определенную силу, но и преобразовывает носителя. Скорость изменений зависит от самой маски и характера того, на ком она. Носить маску почетно, но в тоже время опасно, ведь можно потерять себя. Маски живут вне зависимости от того носят их или нет. Если бы была другая возможность, я бы никогда не позволил тебе надеть ее.

— Ясно, — без особого энтузиазма ответила Шиу. Ей, конечно, говорили, что взрослая жизнь далеко не радостна, но она не думала, что настолько. Она лишь вчера перестала быть ребенком, а на нее уже столько свалилось. Так будто мало этого, теперь еще она может перестать собой. Так себе перспективы. И это еще мягко сказано.

— Тебе придется ее надеть, но я прослежу за тем, чтобы ты избавилась от нее, как только это станет возможным. Даю, слово.

— Я тебе, конечно, верю, но спокойней от этого не становится. Что это за маска?

— Без понятия, но все еще надеюсь, что ее спрятал мой отец. Если это так, нам несказанно повезло, если нет, то все под вопросом. В любом случае, лучше поторопиться.

— Согласна. К тому же, если снова начну злиться, а я точно начну, маска скроет свечение, — Шиу решительно натянула маску. Отчего-то в душе появилась твердая уверенность, что это изменит все, а еще, что вряд ли бы отец Теота оставил маску у врат, ведущих в ад. Ее лаухан ошибся, но это уже ни на что не могло повлиять.

Глава 3. Дом чудовищ

Девушка ощущала себя странно. С одной стороны, ничего не произошло, она осталась собой, с другой — маска будто прилипла к ее лицу. На миг показалось, что она уже никогда не сможет ее снять. Теот сказал, что ачулы носят маски постоянно. А что, если они просто не способны от них избавиться? От этой мысли стало не по себе, ведь для девушки нет участи печальней, чем никогда не видеть свое лицо, не иметь возможности убедиться в том, что ее красота не увядает. Рука осторожно коснулась мягкой ткани. Приятное ощущение. Она вполне способа привыкнуть к подобному.

— Ну, как я выгляжу? — игриво поинтересовалась Шиу, поворачиваясь лицом к своем лаухану.

— Хорошо.

— Хорошо? И это все? — девушка чуть склонила голову на бок. Она была недовольна столь коротким ответом, ведь хотелось услышать больше приятных или просто утешающих слов, ощутить поддержку.

Теот непонимающе уставился на подопечную, напряженно пытаясь понять, что же еще должен сказать. Неужели ее вопрос означал что-то другое? Молодой воин чуть нахмурился, а его взгляд стал будто потерянным. Шиу все это время продолжала буравить его пронзительным взглядом черных бездонных очей.

— Теперь даже если в тебе заподозрят человека, не станут нападать сразу. Ты выглядишь, как надо. Конечно, у тебя нет силы и знаний ачула, но пока этого нам и не нужно.

— Я так понимаю, ничего большего я от тебя не добьюсь, — с сожалением вздохнула девушка. Жаль, она сама не способна себя разглядеть. Придется с этим немного подождать. — Ладно уж, переживу. Что дальше?

— Дальше мы отправимся в один из миров ада, — Теот положил ладонь на плечо девушки. — Тебе не стоит ни о чем волноваться. Как твой лаухан, я сделаю все, чтобы защитить тебя.

— Не сомневаюсь. У тебя просто нет иного выбора.

Красные врата манили и пугали, были запретными для обычного человека, и Шиу знала об этом. Если кому-то из людей и дозволено находиться здесь, так это вождю или жрецам. Она не относилась ни к тем, ни к другим. Наказание за ее преступление будет неотвратимым и суровым, но ради спасения своей семьи и будущего девушка готова была рискнуть всем, даже собственной жизнью. Нужно лишь пройти через портал, так выделяющийся на фоне буйной зелени, стать частью чего-то большего и значительного, собственными глазами увидеть, насколько огромен их мир. Шиу так и стояла на месте, не зная, что делать дальше. Она и представить не могла, что однажды окажется в таком месте и положении. Хорошо, что Теоту подобное не в новинку. Воин просто взял девушку за руку, увлекая ее за собой. Для того, чтобы оказаться в другом мире не нужно проводить сложные ритуалы или использовать ключи, достаточно просто пройти. Главное крепко держать Шиу за руку, силой потащить ее сквозь пространство между мирами. Это будет непросто, но осуществимо и маска поможет им в этом деле. Хорошо, что проникшись моментом, девушка притихла. В тишине проще сосредоточиться, контролировать все свои действия и мысли. Молодой и еще неопытный лаухан осознавал, что нарушает все мыслимые и немыслимые правила, действует вразрез со своим предназначением, но для того, чтобы противостоять могущественному врагу, методично прибирающим к рукам мир людей, нужно действовать нестандартно, забыв обо всем, чему его учили. Они должны попасть в мир лауханов любой ценой! Лишь там они найдут помощь и ответы на свои вопросы, а возможно и свою погибель.

Всего несколько решительных шагов и они оказались внутри врат, окутанные красным маревом, напоминающим кровь. Даже запах был соответствующим! Шиу готова была поклясться, что способна ощутить этот цвет на физическом уровне, а не просто увидеть. Именно цвет имел запах, касался ее кожи, проникал внутрь вместе с каждым глубоким вдохом. Хотелось поскорее покинуть это давящее место, ощутить дуновение свободы! Внутри красных врат было тесно, но намного хуже было другое — все вертелось и кружилось. Перед ними было ровно девять путей, но они постоянно сменяли друг друга. Это происходило настолько быстро, что невозможно было понять, что она видит. Голова шла кругом от невероятного количества информации и мельтешения перед глазами. Хотелось зажмуриться, но если так поступить, ничего не будет видно, а она сама не сможет принять решение. В этот миг, лишь Теот, крепко держащий ее за руку связывал ее с реальностью, не позволял раствориться в пустоте. Но долго это не продлится. Прошло совсем ничего, а ее организм уже не выдерживал. Казалось, что ее вот-вот вывернет наизнанку, а в пустом желудке что-то забурлило.

— Теот... Я больше не могу.

Лаухан лишь сильнее сжал маленькую ладошку. Эти врата вели в девять миров демонов и через них могли пройти люди. Проблема была лишь в том, что неизвестно, где именно в итоге ты окажешься. Нет возможности выбора, а потому может произойти все, что угодно. Воин отчаянно пытался найти верный путь, но все больше убеждался в том, что это невозможно. Все решит случайность и здесь он ничего не способен изменить.

Пора!

Теот сделал еще один шаг, ощущая, как тысячи ледяных игл вонзились в его тело, сковывая его, сдавливая легкие. Его рука оцепенела — удачно, теперь он точно не потеряет Шиу. Неприятные ощущения длились не более пары мгновений, но и этого оказалось достаточно, чтобы измотать до предела, лишить всех сил, а потому сделав второй шаг, лаухан рухнул на землю. Воин не мог пошевелиться, даже просто дышать было практически невозможно. Да уж, теперь понятно, почему все стороной обходят эти испорченные врата! Он и сам больше не суется к ним. Такое ощущение, что они открылись лишь благодаря тому, что использовали жизненную силу самого лаухана. А как же Шиу? Она ведь человек! Теот все еще крепко сжимал руку девушки, но вот на что, чтобы повернуть голову сил не хватало.

— Ты как? — прохрипел воин.

— Лучше, чем ты, — Шиу не ощущала слабости, могла спокойно шевелиться, но и для нее не прошло все бесследно. — Меня жутко тошнит, а еще все кружится и вертится. Кажется, даже сама земля не стоит на месте.

— Ты прошла сквозь пространство, — силы стремительно возвращались. Причем, двигалась энергия от руки, волнами распространяясь дальше. Создавалось ощущение, что он забирает то, что принадлежало его подопечной. И это было настолько естественно, что не вызывало никаких вопросов. Ему словно всю жизнь не хватало такой поддержки. — Твое тело не приспособлено к этому.

— Твое, судя по всему, тоже.

— Это другое. Мне пришлось тащить тебя.

— А разве, не маска помогла?

— Нет. Она лишь скрывает твою сущность, — раздраженно бросил лаухан. — Начинай уже внимательно слушать меня и ничего не додумывай. Сейчас, нам стоит действовать быстро, слаженно и без лишних разговоров. Это не прогулка, не развлечение, и здесь у нас нет союзников. Это один из девяти миров ада, а потому нам стоит поторопиться и найти врата, подходящие для нас.

— Значит, любые, кроме этих?

— Не все так просто, — уклончиво отозвался Теот.

Лаухану, наконец, пришлось взять себя в руки. Это произошло на удивление быстро, но облегчения не приносило. Лишь сейчас воин смог хорошенько оглядеться вокруг и понять, куда именно их занесла судьба. Он надеялся, что будет проще, но, похоже, сложности на их пути лишь начинаются. И это в то время, когда мир людей все больше покоряется коварной волшебнице. Сможет ли он защитить Шиу, девушку, которая смогла спасти его, девушку, которую он втянул в опасную историю. Сомневаться поздно, теперь им остается лишь одно — идти вперед. Раз нет иных возможностей, то не стоит сожалеть или оглядываться, обсуждать несуществующие варианты и возможностей, которых у них не было и уже никогда не будет.

Они на самом дне, в самом темном и холодном из миров, в месте, где в полной мере можно ощутить всю боль и безысходность одиночества. Если в мире Мальшочи все было серым и невзрачным, то здесь в основном все было черным, либо темным настолько, что невозможно было понять, что же это за цвет. Здесь, обитали самые ничтожные и жалкие души, даже после смерти не достойные чего-то большего. Их участь — бесцельно бродить в бесконечности, не обретя ни покоя, ни счастья. Этот мир лишь притворялся пустым, но на деле его переполняло отчаяние и холод одиночества, и он сделает все, чтобы поглотить всех, кто оказался в его пределах. Найти врата будет непросто.

— Ну, здесь не так уж страшно, как я думала, — тихо произнесла Шиу, настороженно оглядываясь вокруг. Ее ничуть не пугала окружающая обстановка.

— Так и есть, — не стал переубеждать подопечную лаухан. — Нам стоит поторопиться, пока хозяева этого места не решили выяснить, кто без приглашения наведался к ним в гости.

— Хозяева? — девушка делала все, чтобы не показать своего страха, а в голове уже завертелось множество мыслей. И почему только она невнимательно слушала жрецов? Будь все иначе, сейчас бы не пришлось мучиться в догадках. — Пучах?

— Нет, — сухо отозвался Теот. — Это хотя и самый темный из миров, но не худший. Можно сказать, нам почти повезло.

Рано или поздно, но даже боги окажутся в одном из девяти миров ада, Шиу это было всегда известно, а потому она не страшилась смерти. Что, действительно, пугало, так это то, что оказавшись в мрачном и темном мире, она все ещё была жива. Люди ведь не просто так не должны проходить сквозь красные врата. Это своего рода защита, ведь в иных мирах обитают жуткие твари. Лишь легендарным героям и вождям доводилось переступить грани миров и вернуться. Шиу осознавала, что далека от них и по силе, и по способностям. Ей оставалось лишь следовать за лауханом, да уповать на маску. Даже страшно представить, что будет, если что-то пойдет не по плану Теота.

— Так, что это за мир? — девушка не была уверена, что ей нужен ответ, но не спросить не могла. Уж лучше знать, с чем придется иметь дело, чем находиться в неведении.

— У него много названий, но лауханы зовут его Домом чудовищ. По сути своей, этот мир — череда подземных ходов и пещер, тянущихся в бесконечность. Именно здесь рождаются и обитают самые страшные хищники, которых остерегаются в других мирах. И не только их. Здесь простираются бурлящие лавовые озера, чей нестерпимый жар плавит металл и плоть. В некоторых местах из земли вырывается ядовитый воздух. Один вдох, и ты обездвижен. Если это случилось, смерть будет долгой и мучительной, а после даже боги не пожелают тебя принять. Местами здесь можно увидеть серебристые ручейки, стекающие со стен, петляющие по каменной земле... Они будто светятся, привлекая внимание и завораживая, приглашая прикоснуться, но делать это нельзя, иначе моментально лишишься конечностей. Отец называл эту жидкость желчью. А ещё нельзя пить местную воду. От нее выворачивает наизнанку, а после в теле поселяются паразиты. Каждый шаг в этом мире смертельно опасен. Но даже если ты достаточно осторожен, чтобы избежать местных особенностей, остаются ещё монстры. Обычно они сражаются друг с другом, но если заметят нас, непременно захотят либо раздавить, либо сожрать, а может и то, и другое.

— Звучит не очень оптимистично.

— Я иного и не обещал. Одно могу сказать точно — Мальшочи сюда не сунется. Здешние твари ей не подчиняются.

— А как же твой отец, он ведь бывал здесь? — Шиу попыталась ухватиться за ускользающий кончик мысли. — Если было иначе, он бы не знал про желчь. Так?

— Самые сильные и опытные лауханы охотятся здесь.

— Охотятся?

— Не ради мяса, конечно. Из костей, клыков и кожи чудовищ получаются превосходные доспехи и оружие. Они защищают от того, что было силой убитой твари, из которой его создали. Но даже лучшие редко возвращаются с добычей, хотя и никогда не спускаются сюда поодиночке.

— А твоему отцу удалось?

— Да. Его доспехи защищают от яда, а копьё способно пробить самую крепкую шкуру, и даже камень не станет для него преградой.

— И зачем же ему такой доспех? — Шиу была рада, что пока они оставались в относительной безопасности красных врат, говорили, будто обсуждали совершенно посторонний вопрос, никак их не касающийся.

— Мальшочи.

— Ясно, — спрашивать о большем девушка не решилась. Сама догадается о том, что не сказано. Благо, что голова у нее на плечах не дурная. — Ну, мы здесь не для охоты.

— Да, все так...

Теот всматривался вдаль, в мрачную темноту, в которую им лишь предстояло шагнуть. Внешне он оставался спокойным, невозмутимым, но на деле страх уже пустил корни в его сущность. Красные врата находились в относительно безопасном месте, но стоит лишь пройти пару метров, как все изменится. А ведь им предстояло еще добраться до вторых врат и активировать их. Проскользнуть незаметно точно не получится, да и сбежать от хищников будет не так уж просто. Справится ли он? В этот миг лаухан отчетливо осознавал, что не способен дать ответ на этот вопрос. Если бы здесь был его отец или другие лауханы все стало бы в разы проще. Но он один, в месте, где был лишь однажды, да и то, из-за собственной глупости и самонадеянности. В память о том его безрассудном поступке на его спине красовались шрамы, которые никогда не исчезнут. Они вовсе не предмет гордости, а повод стыдиться и больше не допускать ошибок.

— Теот? — нетерпеливо позвала Шиу. Ей уже начало надоедать стоять на месте, ведь это не приближало их к спасению ее семьи. Да и что скрывать, этот мир ее пугал. Даже без рассказа ее защитника он выглядел угрожающе, и казалось, что из темноты в любой момент может кто-то выскочить, растерзать слабое человеческое тело.

— Прости, я задумался, — воин перевел взгляд на девушку. Теперь, когда она была в маске, уже не казалось, что она странная копия его самого. От этого осознания стало как-то спокойней. Вот только маска не должна заменить лицо. Еще один повод поторопиться и вернуть Шиу в мир людей, где ей и место. — Идем. Иди рядом, и ничего не трогай. Даже если что-то выглядит красиво или безопасно, помни, что это не так.

Шиу никогда не доводилось путешествовать или уходить далеко от дома, и уж тем более она никогда не была на охоте. Не женское это дело. Она разве что вместе с родителями и другими жителями города ходила на болота, чтобы принести плодородный ил, которым удобряли почву для маиса. И вот теперь, она не просто в лесу, а в месте полном чудовищ. Внутри все время что-то сжималось, а по телу волнами пробегала дрожь, из головы никак е выходили слова лаухана, его растерянный взгляд. Он не был уверен в своих силах, что уж говорить о ней. Девушку так и подмывало закатить истерику: топнуть ножкой, закричать, потребовать, чтобы все стало по-прежнему. Наверное, это самая глупая мысль из всех, что когда-либо приходили в ее голову. Шиу сама себя ругала за подобное, ведь она больше не ребенок, так что нужно вести себя соответствующе.

Следуя за Теотом, девушка размышляла о том, что ей пришлось пережить и увидеть. Это совершенно иная жизнь, нежели та, которая у нее была раньше. К подобному невозможно подготовиться или привыкнуть, и Шиу мечтала лишь о том, что все станет, как раньше. Ее дом... Ее семья... Всего этого она может лишиться, и что ей тогда делать, куда податься? Появление Мальшочи изменило все, и это рождало в душе ненависть, делание уничтожить ту, кого опасаются даже боги! Увы, даже сама Шиу осознавала, что ее желания неосуществимы. Тяжелый вздох вырвался из груди. Они удалялись от красных врат, и мир вокруг начал неумолимо меняться. Надо бы отбросить все ненужные мысли и переключить внимание на то, что ее окружает. Это сейчас намного важней.

Они все шли и шли, но невозможно было понять, сколько времени прошло и как далеко они продвинулись. Каким-то непостижимым образом Шиу сейчас видела лишь чуть хуже, чем при свете, что было весьма удобно. Темный, наполненный гнетущими черными и серыми красками коридор огромной пещеры больше не казался пустым и безжизненным. То тут, то там виднелись вмятины от огромных лап, следы зубов, будто жевавших каменные стены, валялись обглоданные старые кости. Пахло кровью и смертью. Этот запах, пропитавший каждый камень, каждую песчинку одного из девяти миров ада будоражил сознание. До чего же огромные твари здесь обитают! Как на таких можно охотиться? Людям даже ягуара не просто победить, а тут такое! Шиу подняла взгляд на своего спутника. Он шел всего в паре шагов впереди нее, и внешне ничто не выдавало его волнения. Вот только девушка не верила в это. Лаухан боялся точно так же, как и она, а может даже больше. У него были знания, а это самый большой источник страха. А ведь Теот смог оседлать грозного Нирака. В тот момент, когда Шиу увидела это, ей казалось, что ее лаухан величайший воин из всех. Похоже, так было лишь в мире людей.

Где-то поблизости что-то булькнуло, затем еще раз. Поначалу тихий и почти незаметный, но уже раздражающий звук слышался, будто в стороне, но постепенно начал приближаться. От подобного волосы на затылке зашевелились, а по телу забегали проворные мурашки, дыхание комом застряло в горле, причиняя боль. Бульканье становилось все отчетливей, как и другие режущие слух звуки, сопровождающие его. Что-то приближалось, и оно было огромным!

— Теот? — внезапно Шиу осознала, что узор на ее теле снова начал светиться, все ярче освещая пространство темного мира. Она не способна это контролировать!

Резко обернувшись, воин смерил девушку встревоженным взглядом. Узор на его теле тоже начал проявляться, но он хотя бы не выдавал их, излучая свет! Ему следовало это учесть, но он решил, что маска сможет все исправить. Глупо! Лаухан быстро извлек из кожаного мешка, который носил за спиной тонкий тканый плед. Он не спасал от холода, но позволял ночами укрыться от назойливых насекомых, а еще дарил ощущение уюта. Теот накинул плед на подрагивающие плечи Шиу, заворачивая девушку в своеобразный кокон.

— Постарайся успокоиться.

— Ты же тоже слышишь? — собственный нервный шепот пугал.

— Просто нужно забраться повыше и не шуметь. Цалькат слеп, но реагирует на звуки, а еще он очень быстрый. Глупо бежать от него, раз он оказался поблизости, лучше затаиться. Поняла меня? И звука, и не снимай накидку. За цалькатом всегда следуют другие чудовища, и уж их точно привлечет твой свет...

Шиу понимала, что пока бесполезна. Она ничего не знала о мире, в котором оказалась, о существах, населяющих его, не умела сражаться, и даже не представляла, как может помочь своему лаухану. Так будто мало этого, она еще доставляла проблемы неумением контролировать свет, все больше поглощающий ее тело. Ей оставалось лишь прятаться и ждать, верить в то, что ее защитник справится, сможет одолеть врага. В голове было множество вопросов, но девушка была вынуждена молчать. Цалькат! Что же это за тварь такая? У нее не было возможности спросить, а потому оставалось лишь смотреть. Сердце забилось быстрей. Казалось, что оно настолько громкое, что его слышат во всех концах Дома чудовищ. Волна дрожи пробежала вдоль тела, когда Шиу ощутила, что Теот отстранился от нее, и в этот миг ее душа оцепенела от ужаса. Девушка широко распахнула глаза, осознавая, что отчетливо видит в темноте. Лучше бы ей и дальше оставаться в неведении! Шиу снова и снова мысленно повторяла: 'Ни звука'. Это превратилось в молитву, возносимую самой себе. Ни звука — теперь это ее путь, пока лаухан не скажет обратного.

Огромный черный ящер, проворно перебирая когтистыми лапами, стремительно мчался в темноте. Каждая его блестящая чешуйка была остра, как бритва. Вдоль всего хребта шли прочные костяные наросты, от которых исходило слабое зеленоватое свечение и легкая мерцающая дымка. Но больше всего пугала пасть с несколькими рядами изогнутых зубов, с которых стекала слюна. Казалось, что в один присест это чудовище способно проглотить человека. Мощный хвост с железным набалдашником на самом конце бил по каменным стенам туннеля, заставляя его осыпаться пылью. Цалькат будто пытался обрушить своды, погрести всех под многометровой толщей земли! С яростным криком Теот мчался наперерез монстру. У него не было ни брони, ни нормального оружия, лишь копье. В этот момент лаухана вели инстинкты, и странное жжение в груди, распространяющееся по телу. Еще никогда воин не был настолько силен и быстр, казалось, что внезапно он и сам стал одним из обитателей этого мрачного и опасного мира! Теот резко свернул в сторону, перепрыгивая через мощную когтистую лапу, в следующий момент он вонзил копье в бок цальката. Ящер зашипел, брызгая ядовитой слюной, разъедающей землю, отшатнулся в сторону. Хвост со свистом пролетел прямо над головой воина, но лаухан успел пригнуться! Несмотря на то, что он вложил в удар всю силу, ему удалось лишь оцарапать чудовище. Цалькат бросился в атаку, желая отомстить добыче, решившей сопротивляться! Удары когтистых лап и мощного хвоста сыпались один за другим, сотрясая землю, но Теоту все еще удавалось избегать попадания. Он точно знал, что любая ошибка будет стоить ему жизни, и не только ему, а потому он продолжал прыгать, отталкиваться от земли и стен, атаковать копьем проворного противника. Вот только в сравнении с противником, он жалкая мошка! Лаухан помнил, что единственное слабое место цальката — мягкий живот. Вот только добраться до него практически невозможно. Чудовище скользило брюхом по земле, пропитанной его ядовитой слюной, а перевернуть его и вовсе невозможно!

Теот закашлялся! Зеленоватая дымка все больше окутывала и его, и цальката, вот только для последнего она была безопасна. Воин чувствовал, как легкие плавились, а тело становилось мягким, будто непослушным воле хозяина! Каждый шаг причинял боль, а все от того, что кислота прожгла обувь и принялась за кожу. Нужно торопиться, пока он способен хоть что предпринять. Очередной безумный прыжок и лаухан оказался верхом на беснующемся чудовище. Ощетинившиеся чешуйки вонзились в тело, оставляя после себя множество кровоточащих ран, но Теот словно и не чувствовал всего этого. С оглушающим воплем, он снова и снова вонзал копье в основание шеи дикого монстра, в тщетной попытке разбить его броню. Его тело пылало, а разум окончательно померк, воин не отдавал себе отчета в том, что творит! Всего себя он вкладывал в каждый удар, и казалось, что в этом вся суть его существования! Цалькат метался из стороны в сторону, бился о стены, пытаясь избавиться от наглого наездника, а его шипение казалось, заполнило собой все пространство вокруг. Чудовище звало своих приспешников, мелких тварей, всюду следующих за сильной и крупной особью. Истекающий кровью Теот продолжал бить! Цалькат резко встал на дыбы, отчаянно мельтеша лапами, пытаясь скинуть с себя лаухана. Воин не удержался, рухнул на землю. Острая боль пронзила спину, а в следующий миг на него рухнула тяжеленая туша чудовища! Это конец! Даже лаухану не выдержать подобного!

йМир вокруг померк, но Теот все еще был жив, чувствовал все, что происходило вокруг. Его разум внезапно прояснился, возвращая воину хладнокровие. Тяжеленая туша не раздавила его, даже костей не переломала, а яд, пропитавший тело чудовища не причинял вреда. Теот задыхался, но все еще мог двигаться. Его мускулы, будто, стали каменными, но что намного страннее, он чувствовал, как вновь проявлялся кровавый узор на его теле. Вся его сила, сама жизнь сосредоточилась в красном рисунке. Как это возможно? Не так уж это важно, ведь он оказался там, где и нужно. Пусть и с трудом, но воину удалось добраться до каменного ножа. Обычно от него мало прока, но сейчас выбирать не приходилось. Теот по самую рукоять вонзил нож в мягкий живот чудовища. И снова цалькат с шипением задергался! Но лаухана было уже не остановить, нанеся еще пару быстрых и ощутимых ударов, он схватился за края раны, разрывая монстра голыми руками. Воин и не представлял, что способен на это, не понимал, как может убить опасное чудовище, но не останавливался. Черная горячая кровь нескончаемым потоком хлынула на лаухана; она была всюду, и Теот даже ощущал жгучий железистый вкус у себя во рту. Кровь врага пропитала тело воина, пробуждая зверя в душе. Лаухан готов был зубами вонзиться в ядовитую плоть. Он буквально зарылся в тушу все еще живого цальката, вытаскивая внутренности наружу. Чудовище не выдержало натиска и боли, затихло. Оно все еще было живо, но не способно двигаться. Жизнь стремительно покидала монстра. Но смерть одного, не означало, что можно выдохнуть спокойно. Теот видел прячущиеся во мраке фигуры. Падальщики! Они опасны не меньше грозных хищников, ведь могли не только разрывать на части мертвую тушу, но и нападать. Даже будучи более мелкими в сравнении с другими обитателями дома чудовищ, они все еще были больше людей. Во время падения Теот лишился копья, так что у него остался лишь нож, да собственные кулаки! Самое время испугаться и вновь распрощаться с собственной жизнью, но страх был неводом лаухану. Он изменился! Сила и мощь пульсировали в его жилах, а разум был как никогда раньше быстр!

— Ну, же, не тяните! — злобно зарычал воин! — Идите ко мне!

Дальнейшие события развивались стремительно. Со всех сторон на лаухана начали бросаться мелкие зубастые твари. Дикая свора намеревалась разорвать того, с кем не смог справиться гигант. Их было много, они были злы и голодны, жаждали крови! Они умели лишь убивать и жрать, пресмыкаться перед тем, кто сильнее! Вот только перемазанный в ядовитой крови цальката воин был опасным противником. В Доме чудовищ есть лишь один способ выжить — самому стать чудовищем!

— Теот!!!

Голос Шиу разнесся по лабиринту туннелей и пещер, заполняя собой все пространство. В это звуки сосредоточились все пульсирующие чувства девушки: страх, злость, восхищение. Она хотела, чтобы лаухан услышал ее, вернулся к ней, вновь став собой! Стоило звуку утихнуть, как яркая вспышка света озарила мир вечной темноты, ослепляя чудовищ! Даже солнце не сияло так ярко, как Шиу в этот момент.

Все стихло. Тьма вернула себе власть над Домом чудовищ, но мир все еще был напряжен. Яркая вспышка растревожила его, привлекла внимание, заставила зашевелиться. Теперь каждый обитатель этого мира желал найти источник света, поглотить его. Мимолетное спасение могло привести к гибели, но девушка не думала об этом. Ее лаухан снова стал прежним, а ее собственная душа обрела спокойствие. Надолго ли? Шиу осознавала, что с ней что-то не так, и это касалось не только ее, но и Теота. Им необходима помощь и чем скорее, тем лучше.

— Теот... — девушка при всем желании не могла выбраться из той ниши, где ее оставил лаухан. Ей оставалось лишь с мольбой во взгляде смотреть на своего защитника. — Теот, пожалуйста, приди в себя. Не оставляй меня. Без тебя я не справлюсь.

— Шиу? — воин тряхнул головой.

Он с трудом осознавал, где находится и что происходит. Лишь одно было ясно — его тело изменилось; иначе не объяснить тот факт, что он все еще жив. Кровь цальката не просто ядовита, она разъедала все, чего касалась, но на нем не осталось, ни одной царапины. Все раны затянулись. Теот непонимающе смотрел на свои окровавленные руки, то и дело, переводя взгляд на обугленные останки чудовищ, на дымящиеся ошметки тел. Это все он? У него никогда не было подобной силы. Да и сияние его подопечной не свойственно людям.

— Теот!!! — в перепуганном голосе девушки слышалось раздражение. — Нам некогда стоять и любоваться трупами чудовищ!

Лаухан лишь мрачно усмехнулся. Им пора уносить ноги и чем скорее, тем лучше. Они прикончили одну тварь, но она далеко не самая страшная в этом мире. Воин быстро приблизился к девушке, которую оставил на высоком выступе. Сначала они найдут врата, а со всем остальным подумают позже, в более безопасном месте.

* * *

Шиу едва поспевала за своим лауханом, стремительно продвигающимся вперед. Она не могла видеть его лица, но чувствовала его напряжение и даже страх. А ведь ей всегда казалось, что защитники людей не подвержены этому чувству. Видимо, она ошибалась, как и насчет многого другого. Хотя, возможно, останься они в мире людей, все сложилось бы иначе, ведь там нет никого, кто мог бы сравниться в силе, выносливости и скорости с лауханами, там они намного сильнее, чем здесь, в Доме Чудовищ. Про нее и говорить не стоит, ее не готовили к подобному, даже в родном мире она никогда не бывала ни в бою, ни на охоте. Столько всего происходило, что девушке начинало казаться, что все уже давно не реально, что она не прошла через инициацию, так и осталась между мирами. Было бы неплохо, ведь это значит, что можно открыть глаза и увидеть родной город, семью, понять, что она ничего не потеряла, и нет никакой опасности.

Внезапно Шиу налетела на спину воина, застывшего на месте, и в этот самый миг сердце замерло. Неужели опять? Девушка непроизвольно вцепилась в плечи лаухана, до боли стискивая их. Какие еще жуткие твари обитают в этом месте? Невольно вспоминались рассказы жрецов о жутких чудовищах, которых боги изгнали в иные миры, тем самым спася людей от верной гибели и страданий. Их изображения красовались на пирамидах и всегда внушали ужас и благоговейный трепет, они были монстрами, напоминающими о том, как слабо человеческое тело, как мимолетна жизнь. Шиу боялась произнести хоть слово, но неведение терзало душу больше страха.

— Что там? — как можно тише прошептала девушка.

— Тише.

Теот, загораживая собой подопечную, наблюдал за отблесками алого света на сводах пещеры, в которой они оказались. Казалось, что где-то рядом разрастался пожар, и если прислушаться, вдали можно было услышать тихое сопение и пыхтение, легкое потрескивание, какое бывает, когда последние ветки догорали в костре. Плохо дело. Только очередной хищной твари им не хватало для полного счастья. Воин опустился на корточки, прикасаясь ладонью к теплому камню под ногами. Вибрации были слабыми, почти незаметными. Это обнадеживало, хотя и радоваться рано. Если чудовище спит, это не значит, что прокрасться мимо него будет просто, к тому же, судя по всему, иметь дело им придется с порождением пекла, а это значит, что вокруг него огонь и магма, нестерпимый жар, который неспособен выдержать человек. И ведь не обойти, не повернуть назад!

— Слушай внимательно, — Теот поднялся на ноги. — Сиди здесь тихо, никуда не уходи, постарайся не шуметь. Если узор начнет светиться, закутайся в плед. Я скоро вернусь.

— Куда ты? — Шиу мертвой хваткой вцепилась в руку воина.

— Мне нужно найти особые ягоды для тебя. Их действие на организм человека помогает сопротивляться жару. Дальше мы без них не пройдем, — все же объяснил Теот. Ему не стоит забывать, что его подопечная ничего не знает об иных мирах, а еще она напугана, хотя и пытается не подавать вида. — Верь мне. Я вернусь за тобой, чего бы мне это не стоило.

— А ели кто-то появится?

— Я постараюсь вернуться быстро, а ты сделай все, чтобы оставаться незаметной. Договорились?

— Угу...

Теот знал, что они с Шиу ровесники, по удивительному стечению обстоятельств, они даже родились в один день, вместе достигли совершеннолетия, но сейчас молодой воин ощущал себя более взрослым и мудрым, чувствовал ответственность за девушку, спасшую его от печальной участи превратиться в слугу Мальшочи. Он обязан сделать все, что в его силах и даже больше.

— У тебя мой клык, если что-то пойдет не так, я почувствую, — с этими словами лаухан буквально растворился в темноте.

Шиу опустилась на каменный пол пещеры. Подтянув колени к груди, девушка уставилась в темноту, ведь ничего больше ей не оставалось. Дом чудовищ казался ей пустым, мрачным здесь даже посмотреть не на что было, что уж говорить о том, чтобы занять себя чем-нибудь. В такие моменты сознание человека особенно слабо, а собственные память и разум могут стать врагами, опасней любых чудовищ. Вот бы вернуться домой, обнять родителей, снова оказаться ребенком, которого все защищают и любят, вновь придаваться мечтам. Когда она шла на инициацию, слышала, сколько надежд на нее возлагали, жрец и вождь смотрели на нее так, словно ее переход во взрослую жизнь мог спасти город, она и сама верила в успех. А, что если все не так! Что если это она накликала беду? Подобные мысли причиняли боль, но от них никуда не деться. Шиу не сомневалась, что ее враг ни кто иной, как Мальшочи, жаждущая власти, но это не означало, что в произошедшем нет ее вины. Глаза сами собой закрылись. Нет, она вовсе не засыпала, просто устала разглядывать мутные очертания темного мира. Ей оставалось лишь ждать. Ждать, когда каждое мгновение казалось вечностью.

— Бедное дитя, — раздался нежный, полный сочувствия голос. — Ты так устала и измучена. Твое маленькое сердечко все еще бьется. Так что ты забыла на самом дне?

Шиу с трудом приоткрыла глаза, с трудом осознавая реальность происходящего. Легче поверить в то, что она уснула, чем в то, что кто-то мог с ней говорить в этом ужасном месте. И все же, прямо перед ней было лицо красивой женщины, которая мило улыбалась, и казалось, даже сочувствовала, хотела помочь и утешить. Взгляд черных ониксовых глаз завораживал, увлекал, заставляя тело расслабиться, податься навстречу. Мама смотрела на нее почти так же, вот только во взгляде Ратии всегда проскальзывала тревога и крупица снисхождения, затаенная тоска.

— Кто ты?

— Тише, — незнакомка приложила холодный палец к губам девушки. — Не стоит тратить силы на слова. Пойдем со мной, я отведу тебя в безопасное место.

— Безопасное место? — эхом повторила Шиу, уже смутно соображая, что происходит. В глубине души что-то всколыхнулось, недовольно зароптало, убеждая в том, что не стоит верить доброте тех, кто обитает в любом из миров Ада, но тело уже не слушалось, будто уже подчинилось чужой воле.

— Бедное дитя, идем со мной... — незнакомка коснулась маски, скрывающей лицо и сущность девушки. — Ты слишком юна, чтобы быть ачулом. Это не твой путь. Ты ведь и сама это понимаешь? — рука женщины скользнула ниже, перешла на волосы замершей Шиу, чей взор все больше затуманивался. Незнакомка будто приценивалась, не сомневалась, что получит то, что ей приглянулось. — ААА!!!

Раздался ехидный хохот Батши, чей подарок, так кстати, попался под руку опасной хищницы. Вереща от боли, незнакомка резко отпрянула в сторону, прижимая к груди руку, пылающую ослепительным белым пламенем. В мгновение ока она преобразилась, исчезло наваждение, а от красоты и доброты, от нежности во взгляде не осталось и следа! Теперь пред Шиу была вовсе не красивая женщина, а жуткий монстр, вместо лица которого красовалась вытянутая змеиная морда. Да и тело лишь отдаленно напоминало человеческое, ведь торс, покрытый красной чешуей, заканчивался вовсе не ногами, а тремя длинными извивающимися хвостами, которыми чудовище било по земле, как хлыстами! Рисунок на теле Шиу предупреждающе засветился, а маска на лице плотнее прилипла к телу, и теперь ощущалась, как собственная кожа.

— Девчонка, которой не должно существовать, в маске, которая ей не принадлежит, в месте, в котором ей нет места! Столько ошибок, которые стоит исправить незамедлительно!

— Не приближайся! — Шиу пятилась назад, ведь казалось, что монстр, с которым она столкнулась, менялся, становясь крупнее. Такой с легкостью раздавит одним ударом хвоста!

— А иначе, что? Или думаешь, эта старуха Батши поможет тебе? Пусть смеется! Ее не волнуешь, ни ты, ни я! Можешь прятаться за маской, сколько угодно, но если не знать, как ей пользоваться, это не спасет!

Сердце пропустило удар и замерло в тревожном ожидании, сейчас, оказавшись один на один с чудовищем, она ничего не могла предпринять, осталась беззащитна! У нее нет ни сил, ни знаний, и даже лаухана рядом! В груди все сдавило от напряжения, девушка даже не заметила, как перестала дышать. В это самое мгновение, когда казалось, что все кончено, узор на теле налился светом настолько ярким, что становилось больно, а вместе с тем в душе пробудилась первобытная ярость! Да, сколько уже можно! Она бежит, прячется, боится, ничего не понимает! Как же это все достало! Шиу уже было плевать на все, она готова была зубами выгрызть сердце врага и умыться его кровью, и ей по силам это сделать! Совершенно не контролируя себя, девушка с громогласным рыком бросилась прямиком в объятия чудовища, вцепилась в него мертвой хваткой. До чего же упоительны эти шипящие крики и стоны! Ее свет снова иссушал чужую плоть, забирая жизненную энергию! Нет! Не просто забирал, а передавал ей! Шиу чувствовала, как неумолимо меняется, как в ней пробуждается жажда крови и убийств! Дом чудовищ ей подходит, ведь она и сама готова превратиться в него!

* * *

Теот торопился, как мог. Он понимал, насколько опасно место, в котором они оказались, а еще не сомневался в том, что Шиу не продержится долго без него. Даже если его подопечная будет сидеть тихо и не высовываться, что само по себе весьма сомнительно, то все равно рано или поздно привлечет к себе внимание обитателей Дома чудовищ. И хорошо, если это будут просто звери, ведомые голодом, а не кто-то разумный, хитрый и извращенный. Будучи лауханом он обязан всегда находиться рядом с Шиу, но в данных обстоятельствах это было невозможно. Даже страшно подумать, сколько законов они нарушили, и каким будет наказание. Воин готов был принять на себя всю полноту ответственности, но перед тем, как позволить вырезать собственное сердце их груди, он обязан спасти Шиу, позаботиться о том, чтобы она оказалась в безопасности.

Найти нужные ягоды не составило труда, они росли у самой кромки лавового озера. На засохших покрытых серым пеплом ветках они горели рыжим пламенем, привлекая к себе взгляд. Казалось, что они проросли в это гиблое место из другого мира и были такими же чужаками, как и лаухан со своей подопечной. Всего пары ягод хватит для того, чтобы человек мог выдержать жар бурлящего вулкана на протяжении часа. А большего им и не нужно. Теот собрал целую пригоршню огненных ягод. Даже если все они не пригодятся для побега из Дома чудовищ, то можно будет отдать их отцу. Он точно найдет, куда их применить. Самое время возвращаться, и лучше ему поторопиться, ведь на душе неспокойно, да и болью горящий узор на теле снова давал о себе знать. Лаухан все больше приходил к выводу, что этот странный рисунок связал его с Шиу, позволял чувствовать то, что происходило с девушкой. Оставалось лишь разобраться, как все это понимать, что именно ему пытались сказать. Если повезет, у него будет шанс разобраться, но сейчас ему стоит думать о более важных вещах. Со всех ног воин мчался обратно к девушке, которую оставил. Не разбирая дороги, даже не смотря, куда ступает, совершенно не заботясь о тишине. Сейчас все это уже не имело значения, ведь для лаухана нет ничего хуже, чем потерять человека, которого нужно защищать.

За считанные минуты Теот преодолел расстояние, на которое до этого потратил значительно больше времени. Вновь воин ощущал, как неумолимо меняется, становясь быстрей, сильней, изворотливей. Все эти перемены пробуждали в душе восторг, которому так легко поддаться. Знать бы природу этой силы...

— Шиу!

Девушка нашлась там, где он ее и оставил. Она сидела в луже теплой крови, среди ошметков плоти и раздробленных костей, прижимая к груди навсегда умолкнувшее сердце разорванной на части твари. Тело слегка покачивалось взад-вперед, а в глазах застыл безграничный восторг. Физически Шиу все еще находилась здесь, но вот ее дух отправился в путешествие, откуда можно и не вернуться. Лаухан внимательно озирался, стараясь не упустить ни одной детали. Что же здесь произошло? По тому, что осталось от чудовища почти невозможно определить, с кем же пришлось столкнуться его подопечной и что именно произошло. В одном воин не сомневался, человеку не под силу сотворить подобное. Неужели маска начала брать контроль, постепенно овладевая телом носителя? Присев на корточки рядом с девушкой, Теот приподнял ее лицо за подбородок.

— Шиу, ты меня слышишь? — лаухан старался говорить, как можно мягче и спокойней. Сейчас ему нельзя терять голову и паниковать, иначе они оба сгинут. — Ну же, ответь. Ты же помнишь, мы не можем здесь задерживаться. Надо добраться до мира лауханов и выяснить, что происходит. Мы должны спасти твоих родителей и город, — Теот готов был поклясться, что в какой-то момент ощутил сознание Шиу, как свое собственное. Это не было похоже на связь человека и защитника, скорее уж казалось, что они с Шиу едины, всегда были частью единого целого. От подобных мыслей мороз пробежал по коже.

— Теот? — взгляд девушки прояснился.

— Что произошло? Ты помнишь, что-нибудь?

— Смутно. Появилась женщина, она завала меня за собой, а потом вышла из себя. А еще я снова слышала смех Батши и, я не уверена, но, кажется, она спасла меня. А дальше...— Шиу обхватила голову руками. Перед глазами возникали жуткие картины, от которых хотелось поскорее скрыться. — Я не понимаю. Это будто и я, и не я... — опустив взгляд, девушка осознала, что сжимает в руках. Вспомнила, как вгрызалась в чужую плоть, как вырывала сердце. Она задыхалась от переизбытка информации, чувств и непонятных ощущений. Она убивала и делала это с превеликим удовольствием, она превратилась в чудовище, каким никогда не должна была становиться, но каким видела себя во снах.

— Успокойся, — Теот приблизился к Шиу настолько, что их лбы соприкоснулись. Он обязан быть сильнее, мудрее, говорить так, чтобы его подопечная ощутила себя в безопасности. Таков его долг, то, к чему его готовили долгие годы. — Все хорошо. Тебе нельзя волноваться, иначе все чудовища этого мира сбегутся, чтобы побороться за твой свет. А нам этого не надо. Дыши глубже. Не думай о том, что было или будет. Дом чудовищ влияет на каждого, кто сюда ступает, да и маска не только скрывает твою сущность, она дает новые возможности, меняет тебя. Путь ачула опасен, а ты даже не понимаешь, что это. Я знаю, тебе нелегко, но мы должны идти.

— Слова разума, но не сердца, — Шиу заглянула в глаза Лаухана. Видя в них собственное отражение, она не узнавала сама себя. Дело не только в том, что маска скрывала лицо, но и том, что таилось глубоко внутри. Она ничего о себе не знала, и это пугало намного больше того, что уже произошло. Сейчас утешало лишь присутствие рядом лаухана, то, что она могла видеть его.

— Только разум и должен говорить, а теперь съешь ягоды и идем. Все разговоры отложим на потом. Хорошо? Мне, правда, нечего тебе сказать.

— Знаю, — девушка, особо не задумываясь, проглотила ягоды. Во рту буквально разлилось жидкое пламя, а на глаза навернулись слезы. Она будто откусила острый перец. Даже дышать было сложно, казалось, что стоит открыть рот, как из него извергнется пламя.

— Поверь, лучше это, чем сгореть заживо, — заверил Теот. Он твердо решил делать вид, что ничего из ряда вон выходящего, не произошло. Если сейчас они будут тратить время на разговоры или догадки, точно здесь и останутся. Как любит говорить его отец — всему свое время. — Когда я был маленьким, меня кормили ими почти каждый день. Это должно было закалить мое тело, сделать его более выносливым и приспособленным. Действия этих ягод хватит на то, чтобы ты несколько часов не чувствовала жара.

— А дальше? Что, если мы не успеем найти выход за это время?

— У меня есть еще ягоды, так что, не волнуйся.

— Может, дашь мне их сразу?

— Нельзя. Если съесть слишком много, внутри зародится настоящее пламя.

Слова лаухана не внушали уверенности, ведь Шиу уже убедилась в том, что не все они верны. Теот сказал, что маска скроет ее сущность, но чудовище, которое напало на нее, прекрасно понимало, с кем имеет дело, да и сама маска и путь ачула скорее уж представляли угрозу, чем помогали. Он говорил, что его долг всегда быть рядом, но оставил ее! Как она может доверять ему после этого? И все же, несмотря на все сомнения, девушка шла следом за лауханом. У нее не было иного выбора, ведь в одиночку она точно не выживет в этом месте. Разум Шиу метался, не мог найти решения, все больше запутывался в паутине сомнения и едва уловимого шепота. Она совершила ошибку, пройдя не через те врата и спася лаухана! Эта мысль была самой простой и, казалось бы, верной, но Шиу, ни на секунду не забывала о том, что неприятности начались намного раньше. Их город постепенно приходил в упадок. Неважно, сколько жертв приносил вождь Скванту, сколько собственной крови отдавал, боги оставались глухи к молитвам. Они позабыли о стране цапель и ее городе. Нет. Дело не в ее выборе. Он лишь ускорил неизбежное падение и грядущее забвение. Сколько других городов поглотили непроходимые леса? Рано или поздно эта участь постигнет всех. Сама мысль об этом пробуждала в душе неописуемую ярость. Сдерживаться становилось все сложней.

Они двигались быстро, не задерживаясь, больше не произнося ни слова, каждый осознавал, что стоит проявлять бдительность и осмотрительность. Здесь и сейчас они могут полагаться лишь друг на друга. Постепенно темнота вокруг начала приобретать красноватый отблеск, приятное, но в то же время опасное золотое свечение, а воздух все больше раскалялся. Сама земля, по которой приходилось ступать, была обжигающе горячей, а впереди бурлило яркое озеро магмы. Его жар распространялся вокруг и был губителен даже для чудовищ... Для всех, кроме одного, того, кто родился в пекле и был создан из огня, того, кого опасались даже боги.

До чего же жарко! Шиу с трудом могла дышать, да и ступать по раскаленной земле было больно. Но все же, она могла двигаться в этом жутком месте, хотя, казалось бы, это невозможно в принципе. Похоже, ягоды помогли, вот только эффект мог бы быть и лучше. Но жаловаться девушка не собиралась, гордость не позволяла, да и благоразумие тоже. Она не в том положении, чтобы капризничать, да и тревога Теота ей передавалась. Воин изо всех сил старался не подавать вида, но ее не обмануть. Вот только лаухану известно, что их поджидает в этом месте, а ей остается лишь догадываться. Неужели в этом месте кто-то может жить? Да, что же это за тварь такая? Встречаться с подобным монстром совершенно не хотелось. Стены пещеры в очередной раз задрожали, а воздух завибрировал. Низкий рычащий звук стремительно заполнил пространство, пробирая до костей. Он перешел в протяжный свист и невнятное бурчание, но лишь для того, чтобы ненадолго затихнуть и снова заполонить собой пространство. Шиу не могла отделаться от ощущения, что это храп. Вот только, кто может храпеть настолько громко и устрашающе?! Лучше не знать. Учитывая обстоятельства, этот звук даже можно назвать успокаивающим, ведь пока это чудовище спит, опасаться нечего. Проблема лишь в том, что чем дальше, тем меньше мест, куда можно ступить. Островков остывшей лавы почти не оставалось, да и те долго не держались, стоило ступить на них, как они тут же начинали тонуть в расправленной лаве. От такого ни одни ягоды не спасут. А время шло. Шиу не представляла, сколько еще продержится. Внезапно поверхность под ногами заходила ходуном начала стремительно подниматься над бурлящей магмой, обнажая угольно-черное тело, покрытое блестящей чешуей.

— Теот!!! — не удержав равновесие, девушка начала заваливаться назад. Если она упадет, даже ягоды ее не спасут, она просто утонет в пылающем озере! В этот миг Шиу с уверенностью могла сказать, что объятия смерти не холодные, как говорили жрецы, а жаркие и страстные, они могли сжечь дотла, не оставив ничего!

— Держись!

Воин оказался рядом буквально за одно мгновение. Схватив девушку за длинные волосы, он со всей силы дернул на себя. А что еще ему оставалось? На нежности времени не было. Камашу еще не пробудился, но его сон уже потревожен, именно поэтому он зашевелился, решил вылезти на поверхность. Стиснув девушку в объятиях, Теот с трудом держался на ногах, мысленно моля всех богов о заступничестве. Если повелитель пламени окончательно сбросит оковы сна им не выжить! Лаухан нервно озирался по сторонам — все островки остывший магмы исчезли, как один. Им не сбежать! Оставалось лишь пытаться удержаться! Они оказались верхом на чудовище, решившим перевернуться на другой бок! Удержаться можно, главное следовать движениям гиганта, его скорости! Проблема лишь в том, что как только он это сделает, сразу же начнет погружаться в лаву, которая не успеет остыть достаточно, чтобы они могли пробежать по ней. Мысли ураганом сменяли одна другую, они словно пытались обогнать время. Наверняка, можно что-то сделать.

Стоило Камашу чуть утихомириться, как подхватив Шиу и водрузив ее на плечо, Теот бросился бежать. Голодный огонь лизал пятки, прожигая кожу, одежда начала тлеть, но лаухан не останавливался. Пока он ощущает пусть и не твердую, но почву под ногами, пока есть на что опереться при шаге, нельзя останавливаться. С довольным рычанием гигантское чудовище начало погружаться в пылающие глубины. Казалось, весь мир вторил ему гулом и шипением. Лаухан уже ничего не чувствовал, но понимал, что лава уже достигла колен и поднималась все выше. Еще немного и придется плыть...

— Горячо! — девушка, как могла, пыталась приподняться, но получалось не очень-то удачно. Она скорее мешала лаухану, чем помогала себе. Шиу все это понимала, но не могла прекратить, ведь жар становился все сильней и опасней. — Теот! Я больше не могу!

Лаухан ничего не ответил, он даже не слышал взвизг Шиу. Все его чувства и мысли были сосредоточены лишь на одном — он должен двигаться, должен спасти ту, кого обязан защищать, даже если это будет стоить ему жизни. Впереди уже виднелся островок остывшей магмы! Достаточно добраться до него и девушка сможет идти сама. Узор на теле вновь начал ощущаться, придавая сил. Вовремя! Теот понятия не имел, как и почему это происходит, но был рад, что получил такой щедрый дар от богов. Казалось, что лава больше не причиняла боль, он попросту перестал ощущать ее нестерпимый жар, словно вдруг оказался в воде! Ощущения не соответствовали тому, что он видел, и это сводило с ума, заставляло разум содрогнуться. Лаухан не мог отделаться от ощущения, что Дом чудовищ пытается его обмануть. Грани реальности стирались! В тот миг, когда лаухан ступил на образовавшийся еще мягкий островок, воин практически рухнул. Он знал, что еще рано отдыхать, но сделать еще хоть шаг был не способен.

— Беги... — тяжело дыша, прохрипел воин, откатываясь в сторону, чтобы Шиу могла подняться.

— А как же ты? — девушка с ужасом смотрела на обугленные ноги своего защитника. Эти жуткие ожоги не исчезнут, не позволят воину идти дальше. Слезы отчаяния навернулись на глаза.

— Беги! Я нагоню, — соврал Теот, сам не веря в то, что его надолго хватит. Им повезло, Камашу вновь уснул, но даже лаухану не восстановиться после подобного. Нельзя пройти по лаве без последствий! — Постарайся добраться, как можно дальше.

— Идиот! Я без тебя не выберусь!!! — злость накатила. Шиу хотелось не просто кричать, но и как следует врезать защитнику. Она будто слышала его мысли. — Думаешь, что стоит сказать 'беги' и все? А дальше что? Я не могу противостоять чудовищам, — невольно вспомнилось то, что она сотворила недавно. — По крайней мере, не понимаю, как это делать. Я не знаю, как тут выживать! Я без понятия, где врата и как ими воспользоваться! Куда бежать?! Зачем? Чтобы сдохнуть не у тебя на глазах?

— Шиу...

Воин прикрыл глаза, в надежде спрятать взгляд. Его не страшили боль и возможная гибель, но как оставить без защиты девушку, спасшую его? Он не знал, что делать. Окажись на его месте отец, все сложилось бы иначе. Шатосчи даже среди лауханов считался одним из лучших воинов: сильный, быстрый, хитрый, он многое знал и умел, изучал не только людей, но и другие миры, да и охотник из него был превосходный. Он был из тех немногих, кто мог охотиться в Доме чудовищ и не боялся ни богов, ни демонов. К его словам прислушивались даже в жрецы. Шатосчи давно уже стал примером для подражания своего сына, образом, к которому молодой лаухан стремился. Увы, защитником Шиу стал не он! Теот, желая во всем подрожать отцу, не справился со своей задачей, действовал необдуманно и вот теперь они в ловушке посреди озера кипящей лавы.

— Даже не вздумай потерять сознание! — зашипела девушка, тряся лаухана за плечо. Ей казалось, что это она умирает, что не было никогда никакого лаухана, а лишь она одна! У них одно лицо на двоих. Конечно, с возрастом это могло измениться, но сейчас... Сильная, гордая Шиу, считавшая, что слабость не для нее, готова была расплакаться. Даже став взрослой, она все еще не способна справится с проблемами, нуждалась в родителях. — Не смей бросать меня здесь! Слышишь?!

Казалось, что это конец, они не смогут продвинуться дальше и найти выход, никто не объяснит, что происходит и не поможет спасти город. С самого начала у них не было ни одного шанса! Если бы только она могла что-то изменить! Шиу неподвижно сидела около лаухана, крепко сжимая ее руку в ладони. Время шло, но ничего не менялось, лишь маска все плотнее стискивала голову девушки, будто пытаясь ее раздавить. Синяя ткань стремилась сталь лицом, но Шиу было все равно. Какой смысл бороться, если она беспомощна? Во всех мирах люди слабейшие из существ и сейчас Шиу отчетливо это ощущала. Даже осознавая всю опасность ситуации, она не способна что-то предпринять. Внезапно острая боль пронзила сознание девушки, она была настолько сильной, что заполонила собой все, и не осталось ничего кроме этого все нарастающего ощущения агонии. Ее мозг плавился, превращаясь в лаву! Иначе невозможно объяснить происходящее. Перед глазами мелькали до тошноты быстрые картины-видения, она видела путь, ведущий сквозь огонь в темноту, по узкой тропинке прямиком к величественной статуе добродетельной Иштлильнот, у ног которой стояли кувшины с прохладной водой. Знания силой врезались в память Шиу, давая понять, что нужно делать!

— Иштлильнот, — просипела девушка, как только боль отступила. Она все еще дрожала от пережитого напряжения, но отчаяние отступило.

— Шиу? — Теот приоткрыл глаза.

— Иштлильнот. Это ее маска, — с твердой уверенностью отозвалась девушка. — Нам нужно идти. Если потребуется, я потащу тебя, но лучше бы тебе самому шевелить ногами. Так будет быстрее...

* * *

Шиу удалось дотащить лаухана до относительно безопасного места, вдали от бурлящей лавы. Даже удивительно, что это не вызвало трудностей. Девушка ощущала, что стала сильней, будто маска, наконец, окончательно приняла ее, решив все же исполнить свое предназначение. Наверное, им стоило привыкнуть друг к другу, срастись, как бы жутко это ни звучало. Жар вокруг уже не казался смертельно опасным, но все еще ощущался, так что, можно было надеяться, что чудовища не доберутся до ослабшего раненного воина, или это произойдет не сразу. Оставлять лаухана не хотелось, ведь они всегда должны быть рядом, в этом весь смысл и божественный закон, но выбора не оставалось. Тащить Теота за собой опасно, да и сил на это может не хватить, а вот если отправиться за водой Иштлильнот в одиночку, то их шансы на выживание возрастут. Главное не медлить, а бежать со всех ног, ни на что не отвлекаясь. Бросив последний встревоженный взгляд на своего защитника, Шиу резко развернулась. Она должна спасти Теота, спасти себя!

Все должно было быть не так. В мечтах юной и амбициозной девушки, ценящей собственную красоту, умеющей очаровывать, все рисовалось ярко и красочно, она верила, что сможет взойти на вершину усеченной пирамиды, стать той, на кого обратятся все взгляды. Вместо этого она обрела странную способность светиться, надела маску, так будто мало этого ей предстояло спасти своего лаухана и семью. Мир перевернулся с ног на голову? Шиу не знала ответов на свои вопросы, но она хотела жить, и ради этого придется бороться. Именно поэтому она бесстрашно шагала вперед по темным пещерам и туннелям Дома чудовищ, освещая себе путь. Ее свет опасен, он способен привлечь хищных обитателей мрачного мира, но без него она себе шею свернет. Девушка послушно следовала за видениями, возникающими в ее сознании. Милосердная Иштлильнот не оставит ее, не зря же ее маска оказалась у нее. Конечно, вряд ли богиня лично носила ее, но в ней сосредоточена ее сила. Удивительно, что она не исцеляет, а скорее приносит боль другим, заставляет жаждать крови и упоения чужими криками, агонией начала конца. В таком плане она никогда не рассматривала богиню, видимо зря. Как же мало ей известно!

В Доме чудовищ царила неприятная тишина, в которой отчетливо слышались собственные мысли, чудились угрожающие звуки, мерещились пронзительные взгляды. Каждый шаг Шиу был пронизан страхом, а ее тело покрылось неприятным липким потом. Ей все еще было жарко, тело горело, а разум изнывал. Чем дальше она была от Теота, тем хуже себя ощущала, их связь становилась болезненной. Постепенно, мысли стали покидать сознание Шиу, остались лишь инстинкты, стремление двигаться. Отчего-то на ум пришли слова отца о том, что охотник должен двигаться все время, ведь если остановиться добычей станет уже он. Раньше она не понимала, а вот теперь знала точно, что в бесконечном движении должен быть не только охотник, ни и жертва. Никто не должен останавливаться. А что, если она ошиблась? Что если глупо было следовать за видениями? Что если маска хочет от нее избавиться? Не зря же то существо сказало, что она носит маску, которая ей не принадлежит! В такой ситуации любой бы опустил руки и предпочел встретить свою судьбу, покориться смеху Батши, покончив с бренной жизнью. Любой, но не Шиу! Упрямица все еще намеревалась забраться на вершину пирамиды, но на этот раз восхищаться будут не только ее красотой. Очередное ведение возникло перед глазами, а следом за ним и в реальности появились высокие ступени, ведущие наверх. Казалось, что они созданы для гиганта, ведь обычному человеку подниматься по таким будет крайне неудобно. Девушка сделала шаг, ощущая холодное прикосновение к стопе. До чего же приятно! После раскаленных островков и горячей земли, по которой приходилось идти, это настоящее блаженство! Легкая улыбка украсила пересохшие губы Шиу — как только она поднимется, сразу же увидит милосердную Иштлильнот, сможет окунуться в ее прохладный источник, взять воду из кувшинов. Заманчивый образ так и звал к себе, заставляя позабыть обо всем. Здесь и сейчас существовала лишь мягкая обволакивающая тьма и спасительная прохлада ступеней. Это место не должно было существовать в Доме чудовищ. И все же оно было, даруя надежду на спасение. Каждый шаг наполнял уставшее тело энергией, дарил умиротворение испуганной душе. Шиу не сомневалась, что нашла безопасное убежище, где ей ничего не грозит. Там, впереди, спасение! Девушка даже не заметила, как сорвалась на бег. Оставшееся расстояние она преодолела за считанные минуты.

Ей удалось! Она добралась! Тяжело дыша, окутанная ярким колючим светом, девушка рухнула на колени перед величественной статуей, смотрящей на нее свысока. Вырезанная искусным мастером из белоснежного камня Иштлильнот была прекрасна в своей уникальности. Она казалось повелительницей и хозяйкой этого жуткого места, а ее колючий взгляд пронзал насквозь, буквально пригвождая к земле. Атмосфера вокруг была настолько тяжелой, что могла раздавить, она вынуждала пасть ниц перед богиней. Шиу была не в силах подняться, она так и осталась стоять на коленях, опустив взор к земле. Иштлильнот не ждала почтения и преклонения, не просила о нем, а требовала, демонстрируя силу. Все это совершенно не вязалось с тем, что ощущалась в святилищах великой целительнице в мире людей. Однако, Шиу была убеждена, что именно сейчас видит истинное лицо богини.

Статуя заговорила, ее размеренный голос внушал трепет в сердце, достигал разума девушки, ищущей спасение.

— Никто не сможет созидать, не познав мощи разрушения. Никто не сможет исцелять, не научившись причинять самую мучительную боль из всех возможных. У каждого из нас две стороны и даже твой свет может обернуться тьмой, которой нет равных во всем девяти мирах ада и всех остальных. Та, кто избрал путь ачула, кто носит мою маску, зачем ты пришла: ищешь боли или исцеления?

— Исцеления? — уверенно произнесла девушка. Похоже, богиня не гневается за то, что она надела маску. Хорошо. Оставалось лишь понять смысл остальных ее слов.

— Исцеления, — разочаровано вздохнула Иштлильнот. — Все его жаждут. Единицы выбирают боль. Но лишь непередаваемая бесконечная боль способна привести к взрыву жизни, осознанию значимости момента и единению с бесконечностью. Ты все еще желаешь исцеления?

— Да, — чем больше богиня говорила, тем непонятней становились ее слова. Неужели кто-то добровольно выберет боль? Да, с ней связаны жертвоприношения и это почетно, вызывает восхищения, но когда возносишь жертву богам, это имеет смысл. Зачем молить о боли просто так? Шиу казалось, что от нее ускользает нечто важное, то, что в этот миг она не способна постичь.

— Я могу исцелить лишь одного: либо тебя, либо кого-то из близких, их тех, кто дороже собственной жизни. Любого, кто еще не покинул мир живых, я могу тебе вернуть. Та, что носит мою маску, кого ты выберешь?

— Любого? — сердце дрогнуло. Она может вернуть родителей! Через миг улыбка померкла — лишь одного, да и то, лишившись лаухана.

— Даже тебя...

— Я не больна, — прохлада святилища больше не радовала. Шиу чувствовала, как холод все больше сковывал ее. Над ней словно издевались, а она была неспособна это даже осознать в полной мере!

— Разве? Тогда определи, чья жизнь имеет большую ценность.

В отчаянной попытке прийти в себя девушка прикрыла глаза. Ей стоило все как следует обдумать и сделать один единственный верный выбор. Лишь один из тех, кто ей дорог или выгоден, мог найти спасение. Как же непросто решить! Голова раскалывалась от пульсирующей все нарастающей боли, словно там мучительно медленно прорастал росток тахтума! Лучше бы Иштлильнот молчала, ничего не говорила! Все было бы намного проще, она бы просто забрала воду из кувшина и вернулась к Теоту. А что теперь? Теперь она думала об отце и матери, о вожде, о самой себе. Что, если богиня не просто так сказала о том, что может исцелить ее? Что, если выбрать надо себя?

— Я жду, — нетерпеливо произнесла богиня. — Поторопись, пока я благосклонна, пока я готова подарить желанное тобой исцеление, а не необходимую боль.

* * *

Шиу приняла решение. Возможно, оно в корне неверно и принесет лишь проблемы, но это ее решение, по сути, первое самостоятельное решение с тех пор, как она стала взрослой. Оказалось, это непросто, да и сомнения до сих пор не отступили, и все же, девушка не собиралась отступать. Если она совершила ошибку, то примет этот факт и его последствия, ответит за нее перед лицом богов и времени. Со всех ног Шиу мчалась обратно к воину, которого должна была спасти, без которого не смогла бы выбраться из Дома чудовищ. Она должна успеть любой ценой! Вот только перед глазами так и стояло лицо прекрасной Иштлильнот, надменно улыбающейся, знающей больше, чем сказала. Почему все так? Боги должны помогать, защищать людей, так почему богиня не проявила ни капли снисхождения. Все, что Шиу знала, все, чему ее учили, меркло, а реальность оказалась более суровой и жестокой. Девушка бежала все быстрее, словно за ней гнались чудовища, она пыталась скрыться от самой себя и преследующих ее мыслей. Не стоит думать, не стоит сейчас искать ответы. Дом чудовищ не подходящее для этого место. Чем дальше, тем больше Шиу подмечала звуков, запахов, теней, даже видеть в темноте она стала в разы лучше. Мир преобразился! Он уже не казался пустым. Жизнь была всюду, даже в девяти мирах ада!

— Теот! — крик получился слишком громким, но Шиу это не волновало. Сейчас главное убедиться, что она не опоздала, а ее защитник все еще жив. — Теот! Ты как?

Особо не задумываясь над тем, что делает, девушка принялась трясти бледного воина. Лаухан был на границе сознания: еще не провалился в беспамятство, но взгляд уже потерял осознанность. Он будто смотрел сквозь нее, не видя, не понимая, что происходит. На лбу Теота проступила испарина, а сам он казался не то что бледным, а почти прозрачным. Шиу коснулась ладонью лица воина — холодный, как снега на вершинах Спящей женщины и Вечного стража, и это в мире, где царствовал огонь, а каждый вдох обжигал легкие. И все же, он все еще жив, что дарило надежду. Шиу отстранилась. Лаухан был в ужасающем состоянии, особо пострадали ноги. На них даже смотреть было невозможно без содрогания. Наверное, это можно сравнить разве что с зажаренным на костре мясом. И как он мог двигаться с такими ранами. Человек, точно бы не выжил. Дрожащими от волнения руками, стараясь даже не смотреть на то, что делает, девушка принялась лить воду на поврежденные конечности. Стоило бы еще и молитву вознести, но Шиу не знала, что сказать, да и стоит ли это делать.

— Шиу? — голос лаухана звучал слабо, но он, хотя бы, пришел в себя. — Ты вернулась?

— Странно задавать подобные вопросы, когда ты меня видишь, — девушка приподняла голову воина, осторожно поднося кувшин к его пересохшим губам. — Пей. Осталось немного, но тебе хватит.

— Что это?

— Уж точно не яд, — огрызнулась Шиу, вновь слыша зловещие шорохи и клацанье, металлическое дребезжание. Они вновь привлекли внимание, а может, и не они вовсе. — Пей быстрей, и пошли уже отсюда. Тебе может, и холодно, но я уже начинаю плавиться. Слишком жарко.

— Что это за вода? — сознания воина начало проясняться, а ведь она уже решил, что для него все кончено. Чудо? Вот только не очень-то похоже, что он его заслужил.

— Из святилища Иштлильнот, она сказала, что исцелит лишь одного.

— Святилище Иштлильнот? Но, его не может быть здесь.

— Не может, но есть, — отмахнулась Шиу, бросая осторожный взгляд на ноги лаухана. Они вновь выглядели, как обычно, не осталось даже маленькой царапины. Обычно вода из кувшинов Иштлильнот так не действовала, но, похоже, в этот раз, богиня решила вмешаться лично. — Давай выбираться. Это место... Оно давит, понимаешь?

— Да, — Теот подскочил на ноги. Голова немного закружилась, но ему быстро удалось взять себя в руки. Мельком оглядевшись, воин попытался понять, где именно они находятся. Он смутно помнил, как двигался, в его голове сохранилось лишь ощущение боли, вытеснившей все остальное. — Врата находятся в безопасной пещере, посреди черного озера. Чудовища туда не суются. Их пугает черная вода, но я знаю, как по ней пройти.

— И где эта пещера?

— Все зависит от того, где именно мы находимся.

— Теот! — и снова слишком громко, но сдержать эмоции было непросто, практически невыполнимо.

— В сторону!

Воин резко бросился вперед, отталкивая Шиу в сторону, как раз вовремя ведь огромная клешня клацнула как раз там, где была девушка еще секунду назад. Чудовище двигалось стремительно и бесшумно, нападая снова и снова, с разных сторон, выискивая слабое место добычи. Теот едва успевал уводить девушку из-под удара, да и самому уклоняться становилось все трудней. Создавалось впечатление, что на них напала сотня тварей разом, а не всего одна, быстрая как мысль. Лаухан отчетливо осознавал, что бессилен, но все равно продолжал сопротивляться, упрямо отказывался принимать судьбу, он даже не замечал, что почти не уступает в скорости грозному противнику, кружащему рядом. Будь он один или окажись рядом другие лауханы все могло бы сложиться иначе. Пронзительный вскрик заставил Теота оступиться, ослабить внимание, и последствия не заставили себя ждать. Мощный удар отбросил его назад, прямо на каменную стену пещеры. Воздух выбило из легких, а во рту появился железистый привкус. Колалт выбрал для себя жертву и ей оказался не от, а уставшая и измотанная Шиу, не способная себя защитить. Ему не успеть! Он не сможет защитить девушку! Это осознание заставило ощутить боль, намного сильнее физической. Все повторялось и казалось насмешкой судьбы над ним. Сколько бы он ни пытался, все равно был не способен исполнить долг лаухана.

— Нет!!!

Узор на теле вновь налился силой, а перед глазами появилась кровавая пелена. Сознание Теота отступало на второй план, давая место чему-то другому, более могущественному и властному, тому, чему нельзя противостоять. Он готов был ринуться в бой, вонзиться клыками в тушу чудовища, разорвать его голыми руками. Лаухан ощущал себя зверем, жаждущим крови, чудовищем, которое заставит содрогнуться даже жителей этого полного опасностей мирв. Но в тот миг, когда он уже оторвался от земли для дикого прыжка, раздался протяжный и гортанным завыванием вой, и что-то ярко сверкнуло вверху. В это самое мгновение сознание Теота прояснилось, вновь вернуло себе контроль над телом. Резко извернувшись, лаухан приземлился на ноги, рядом с Шиу, загораживая собой. Сражаться будет не он! Сердце билось набатом, отбивая бешенный, все ускоряющийся ритм, а в глазах загорелся огонь восхищения, на грани преклонения.

Мощный воин, от которого исходила невероятная аура силы и уверенности, оседлал колалта, танцующего под ним в жалкой попытке сбросить ездока. Но не тут, то было, мужчина мертвой хваткой вцепился в шею чудовища, самое слабое его место. Многочисленные лапы и клешни были неспособны дотянуться до воина, методично обрушивающего на чудовище удары дубинки, покрытой острыми кристаллами. Снова и снова, без устали и жалости, ни разу не промахнувшись. Это казалось невозможным, но происходило прямо на глазах Теота и Шиу. Тонкий панцирь на шее не выдержал, треснул, оголяя нежную плоть. Оглушающее вереща, чудовище неистово брыкалось, кидалось на стены, всюду оставляя кровавые следы, но с каждой секундой оно теряло скорость, силу. Отбросив дубинку, воин со всей силы ударил кулаком по образовавшейся дыре, засовывая в нее руку. Протягивая ее все дальше, он добрался до склизкого мозга. Победная улыбка исказила тонкие губы — твари конец! Резкий рывок и мозг колалта оказался стиснут в сильной ладони, а чудовище с грохотом рухнуло на землю. Дергающееся в предсмертных конвульсиях чудовище было все еще опасно, но долго это не продлится.

— Теперь все будет хорошо, — тихо прошептал Теот, распрямляя плечи.

— Ты... — Шиу громко сглотнула. Кажется, чудовища не самое страшное, что есть в этом мире. Девушка инстинктивно спряталась за своим лауханом, казавшимся непреодолимой стеной в этот миг. — Ты его знаешь?..

— Да, это мой отец... Лучший охотник среди лауханов.

Шиу широко распахнутыми глазами восторженно наблюдала за воином, с поразительной легкостью расправлявшимся с чудовищем. Этот лаухан впечатлял и поражал воображение, а все происходящее вызывало в душе бурю неописуемого восторга. До чего же ей нравится! Настоящее пиршество насилия и первобытной мощи, от которого вскипала кровь. Однажды ее Теот станет настолько же силен, в этом нет сомнений! Если повезет, то она даже сможет на это посмотреть. Девушка подошла ближе и теперь выглядывала прямо из-за плеча своего защитника. Так лучше видно, да и ощущения острей. Приятное щекочущее чувство зародилось где-то внизу живота, медленно распространяясь по телу, и каждая новая волна становилась все сильней и ощутимей. Он и ей шею свернет, даже не моргнув!

Могучий колалт испустив протяжный вой, от которого с потолка пещеры посыпались камни и пыль, встал на дыбы и с грохотом рухнул на землю, сотрясая ее так, что невозможно устоять на ногах. Мощный хвост по инерции ударил еще пару раз, а после чудовище окончательно затихло. Лаухан несколько мгновений не двигался, словно не верил, что ему удалось прикончить опасную тварь. Со стороны все это напоминало рисунки, высеченные на гранях пирамиды.

— Что он делает? — тихо прошептала Шиу. Даже если она захочет, никогда не сможет позабыть о том, что видела и чувствовала. Она прикоснулась к тому, что не должно быть доступно для обычного человека.

— Слушает.

— Слушает?

— Пока бьется сердце чудовища, нельзя ослаблять хватку.

— Рад, что ты помнишь то, чему я тебя учил, — лаухан поднявшись на ноги, спрыгнул с туши поверженного чудовища. Мельком взглянув на сына и девушку за его спиной, Ягрис принялся быстро разделывать колалта. Раз уж ему повезло сразить монстра, то не стоит упускать шанс обзавестись трофеем. Внутренности и кости чудовищ, их кожа были превосходными материалами для доспехов и оружия, особых снадобий необходимых обитателям всех миров, и лауханам в том числе. Такими вещами не разбрасываются! — Рассказывай.

Сейчас не время для радости от воссоединения семьи или для проявления чувств. Они все еще в Доме чудовищ, где полно опасных тварей. Что касается его отца, то он ничего не знал о том, положении, в котором они все оказались. Ягрис ушел на охоту давно, так что оказался в Доме Чудовищ не для поисков сына. Теот кивнул, хотя отец и не мог видеть этого жеста. Сначала дело, а потом все остальное, только так и можно выжить. Лауха всегда должен себя контролировать, руководствоваться разумом и опытом. Чем больше информации он предоставит Ягрису, тем быстрее они смогут во всем разобраться. Молодой лаухан, быстрым резким движением вытащил охотничий нож и присел на корточки рядом с телом колалта. Разговор можно совместить, с чем-то полезным. Вместе они быстрее смогут освежевать чудовище, да и унесут больше. В этом деле важны скорость, ведь запах смерти всенепременно привлечет других тварей. Возможно, даже более опасных, чем сам поверженный гигант.

— Старейшины отправили отряд в мир людей, в Красный город, чтобы проверить слухи о том, что там кто-то поселился. Они считают, что именно с этим городом связано то, что давно не было инициаций, а дети не могут найти лауналей. Но, когда мы прибыли на нас напали слуги Мальшочи, а после появилась и она сама. Город теперь принадлежит ей, а она достаточно сильна, чтобы больше не скрываться, — лаухан методично сдирал крепкую кожу с лапы чудовища. На удивление, это занятие помогало говорить спокойно и сдержано, строго по существу. — Я несколько месяцев провел в Сером лесу. Каждый день Мальшочи приходила к нам, говорила, смотрела, насылала свои чары. Ее слова сладкий яд, он все глубже проникал в сознание, но никто не поддался. Тогда она пошла иным путем — один за другим все стали ее верными слугами, жуткими монстрами, в которых не осталось и тени разума и воспоминаний о том, кем они являются на самом деле. Я остался последним, а потому она проявила терпение. Ей нужен лаухан и она не остановится, пока не получит желаемое. Потом появилась Шиу. Каким-то образом во время инициации она оказалась в Сером Лесу, а не на плато предназначения. Мы разделили судьбу. А дальше... Люди не должны видеть своих лауханов, но Шиу видит меня, слышит, говорит, но разобраться в этом или попросить о помощи мы не успели. Мальшочи появилась в городе, обратив всех его жителей в камень. Все в точности так же, как это произошло в Красном городе.

— Ну, а дальше ты решил провести ее через миры ада.

— Через другие врата человеку не пройти, а среди людей нет того, кто мог бы помочь, — казалось, что отец в чем-то обвиняет его, снова недоволен действиями сына. Но в этот раз все иначе, ведь он исполняет свой долг и сделает все, чтобы защитить Шиу. Даже если для этого придется пойти против семьи и своего народа, он не отступится.

— Знаю, — Ягрис поднялся на ноги. Все его тело и лицо были перепачканы в крови и грязи, отчего он выглядел еще более внушительно и жутко, чем обычно. Он не ожидал вновь увидеть Теота, да еще в подобном месте и такой странной компании, да и его подопечная не вызывала доверия. Было в ней что-то неправильное, но в то же время смутно знакомое. Мужчина задумчиво вертел в руках нож, с которого все еще стекали липкие черные капли. Всего миг лаухан сомневался, а после скупо произнес. — Следуйте за мной. Обсудим все на стоянке в пещере.

Шиу с шумом сглотнула. На миг ей показалось, что отец Теота намеревается перерезать ей глотку. Он не сделал и не сказал ничего, что могло бы натолкнуть на подобные мысли, но девушке стало не по себе. Она будто бы услышала отголоски его мыслей. Сразу же весь восторг испарился, словно его и не было. Этот лаухан опасен и безжалостен. Девушка инстинктивно попятилась назад, хотя и понимала, насколько это глупо. Она не выживет в Доме Чудовищ, да и при всем желании не сможет сбежать. Сердце протяжно заныло, а тело онемело.

— Шиу? — Теот коснулся плеча девушки. Ее тревога мгновенно передалась ему, и даже собственный отец на миг показался врагом. Удивительно, насколько тесно переплелись их чувства и мысли. Скоро им и говорить не понадобится. — Тебе не стоит бояться. Я никому не позволю причинить тебе вред. Не важно, что скажет отец или старейшины, я с тобой до конца. Но сейчас нам нужно идти. Падальщиков интересуют не только трупы, но мелкие существа, не способные защититься от своры.

Девушка лишь сдержано кивнула. Она не сомневалась в том, что ее лаухан сдержит слово, сделает все, что в его силах. Вопрос лишь в том, способен ли он противостоять тем, кто сильнее и опытней ее, да и есть ли в этом необходимость. Дом чудовищ влиял на каждого, кто здесь находился, он затуманивал разум, обманывал, превращал в жутких чудовищ, которым не место в иных мирах. Маска многое знала, щедро делилась с новой хозяйкой сведениями, но это не успокаивало, ведь знала маска не только о Доме чудовищ, где уже бывала раньше, но и о лауханах. Шиу послушно следовала за Теотом и его отцом, потому что у нее не было выбора, потому что она понимала, что лишь так можно выжить и помочь близким, потому что верила лаухану.

Яргис уверенно двигался вперед, он будто не только видел дорогу, но и точно знал, куда именно идет. Никаких сомнений или страхов, он не мешкал, не пытался красться или прятаться, но при этом в каждом шаге чувствовалось его напряжение. Он в полной мере осознавал опасность ситуации, в которой оказался, знал все секреты Дома чудовищ, слышал, каждый посторонний звук и мог безошибочно определить, кто или что их издает. В этот момент опытный лаухан не думал о сыне и его спутнице, о том, сколько неписанных законов нарушили эти двое, не вспоминал он и о волшебнице Мальшочи, способной стать погибелью для многих миров. Здесь и сейчас у него была одна цель — добраться до безопасного лагеря, куда не могли проникнуть чудовища, довести до него Теора и Шиу! Что касается всего остального, то о проблемах он позаботиться чуть позже.

Глава 4. Спасены?

Несмотря на то, что Ягрис пугал Шиу, с его появлением стало спокойней, да и двигаться они стали быстрей. Опытный лаухан знал, куда идти и как избежать неприятных встреч, но даже так их путь не был простым. Пришлось проползти по узким расщелинам, чьи острые грани нещадно царапали кожу и рвали ткань одежды, перепрыгивать по мягким неустойчивым кочкам, плавающим в серебристой воде, способной с легкостью разъесть человеческую плоть, прятаться от роя огромных насекомых, чей гул заставлял кровь в жилах леденеть от ужаса. Каждый шаг был полон опасностей и страха, но в итоге привел к безопасному месту — относительно небольшой пещере, в которую можно было проникнуть, лишь проползя через узкую щель по рыхлой земле, пахнущей золой. Она была скрыта от глаз густыми лианами странных растений, усыпанных блестящими черными листьями, источающими сладковатый аромат.

Стоило оказаться в пещере и распрямить плечи, как сразу же показалось, что они оказались в ином мире, прошли через красные врата, сами того не заметив. Здесь все так же было темно, но множество факелов успешно разгоняли мрак, помимо всего прочего здесь была растительность. Травы и кустарники ягодами совсем, как в мире людей. Шиу осознавала, что это все еще не ее родной мир, но он напоминал о доме, и этого было достаточно для того, чтобы сердце дрогнуло. Но, что радовало намного больше, так это горящий костер, и глиняная миска с остывшим жареным мясом и маисовыми лепешками, стоящая недалеко от огня. Лишь сейчас Шиу осознала, насколько голодна. Сколько времени вообще прошло с тех пор, как она ела? Ягоды, которые принес Теот, не в счет. Кажется, что целая вечность. Желудок громогласно дал о себе знать, а внутри все будто слиплось! Мерзко!

— Можешь взять мясо и лепешки, — голос Ягриса ничего не выражал. Он словно вообще не испытывал эмоций.

— Спасибо, — Шиу направилась к костру. Девушка ощущала себя чуждой этому месту и компании, в чем-то виноватой, хотя это было не так. Стоит ли ей что-то сказать, спросить или лучше молчать? Все яснее становился тот факт, что она ничего не знает о лауханах. Простым людям попросту не нужны такие знания!

— Тебе не стоило этого делать, — не смотря на сына, произнес Ягрис . Мужчина, усевшись около костра, принялся вытаскивать из мешка трофеи от охоты. Столь ценная добыча требует особого внимания. Это сейчас первостепенно. — Людям не место в иных мирах. Лишь те, кто отмечены богами, рождены от их семени и воли, способны на такие путешествия.

— Ты ведь знаешь, что это не так.

— Теот!

— Не надо говорить мне лишь для того, чтобы Шиу услышала и подумала. Это глупо.

Ягрис раздраженно вздохнул. Временами его сын вел себя так, что его хотелось поколотить! Будь Теот ребенком, а не взрослым мужчиной, он так и поступил бы. Жаль, но сейчас их отношения на ином уровне, нежели раньше.

— Теот прав, — отозвалась девушка, с упоением вгрызаясь в жесткий кусок мяса. Не сказать, что вкус божественный, но сейчас это было самое вкусное лакомство из всех возможных. — Я и сама понимаю, что мне стоило бы остаться в мире людей. Но тогда меня постигла бы судьба города, — Шиу поджала губы. — Наверное. Но не факт. Ей нужен лаухан... Не просто лаухан, а Теот. Я это точно знаю.

— С чего бы это?

— Это трудно объяснить. Просто знаю и все, — Шиу исподлобья взглянула на лаухана. — Что такого в том, чтобы не хотеть умирать или становиться камнем?

— Смерть естественное продолжение жизни. Мы все рано или поздно умрем, — безразлично ответил Ягрис . — Ее не стоит бояться.

— Но и торопиться в ее объятия тоже. К тому же, это не благородная жертва во имя богов, а просто прихоть волшебницы, — девушка не собиралась соглашаться. Смерть бывает разной, а она достойна лучшей их всех возможных!

— Боги, — лаухан мрачно усмехнулся. Эта девушка все больше напоминала ему приемного сына. — Не стоит на них уповать. Их появление вряд ли спасет людей, скорее уж погубит.

— А на кого тогда? На лауханов? Вы ничем не смогли помочь красному городу, да и моему тоже. На кого тогда рассчитывать?

— Шиу, не надо, — Теот положил ладонь на подрагивающее плечо подопечной. — Он не хотел обидеть и в помощи не отказывает. Просто он странно выражает мысли, — молодой лаухан перевел взгляд на отца. Да уж, у Ягриса множество причин для недовольства, но он уже решил помочь, а раз так не отступит. Было бы иначе, он оставил бы их одних в темных коридорах Дома чудовищ, позволил бы растерзать их. — Нам нужно к старейшинам, и дело не только в Мальшочи и том, что она набирает силы, подминает под себя мир людей, но и других странностях.

— И каких же?

— Я уже говорил, Шиу слышит и видит меня, но если этого недостаточно, то у нас с ней на двоих одно лицо. Ритуальный узор не просто не стирается, а светится, а на моем теле проявляется кровавый рисунок, меняющий меня. Кстати, ты в курсе, что в Доме чудовищ появился алтарь Иштлильнот?

— Что?

— Шиу принесла воды из ее кувшинов, лишь благодаря этому я жив и могу двигаться. Да и маска принадлежит ей...

— Иштлильнот?

— Да.

— Глупости! Она не нуждается в ачулах.

— И все же, это ее маска, — упрямо возразила Шиу, продолжая набивать желудок. От этого занятия было просто невозможно оторваться, ведь неизвестно, когда еще удастся поесть. — Мы нашли ее около красных врат. Броненосец указал, где искать. Странно, что не лягушка, ведь она мой лауналь.

— Старейшинам это все не понравится.

— А вам? — дерзко спросила Шиу. — Вам это нравится? Вы же лаухан! Вы должны защищать людей, так почему все это происходит?!

— Потому что, Мальшочи хочет стать богиней.

— И для этого ей нужен лаухан? — Теот не понимал всего. И почему только он невнимательно слушал все то, что ему рассказывали другие лауханы. Казалось, что все эти правила и древние истории ни к чему не ведут и никому не нужны.

— Она человек. Чтобы перейти на иной уровень, нужно от чего-то отказаться. От чего-то важного для человека.

— Значит, ей ужен лаухан, чтобы принести его в жертву?

— После того, как связь окрепнет. Но, она никуда не торопится...

— Слабое утешение, — Теот вновь вспомнил завораживающие глаза прекрасной волшебницы. Ему никогда не забыть, ту нежность и ярость, что он видел в них. Собственную слабость перед красотой и желанием. Если бы не Шиу, он бы сдался. В этом нет сомнения, но признаться в этом вслух, лаухан не посмел.

— Так я и не утешаю...

Одолеваемый нахлынувшими воспоминаниями, Ягрис устало взглянул на сына. Шестнадцать лет назад, когда он нашел ребенка около красных врат, то понял, что не может пройти мимо, не способен оставить человека без защиты. С тех пор прошло много времени, было и плохое, и хорошее, но лаухан ни разу не пожалел о том, что спас ребенка. Не изменилось это и сейчас. Однажды Теот станет отличным лауханом, Ягрис не сомневался в этом. Проблема лишь в одном — до этого времени нужно дожить. Мальшочи опасный противник, она уже привела мир в движение и, судя по тому, что рассказал Теот, боги уже вмешиваются в происходящее. Любое вмешательство губительно для мира людей, а потому нужно действовать, и действовать быстро.

— Отец?

— Отдыхайте. Как только будет можно, отправимся в мир лауханов, — наконец, произнес Ягрис. — Но не стоит надеяться на то, что найдете там ответы. Разве что, новые вопросы ждут у старейшин...

Шиу сидела около небольшого костра, задумчиво наблюдая за завораживающим танцем пламени. Казалось, огонь звал ее к себе, приглашал присоединиться к безудержному веселью, нашептывал, как здорово будет выпустить на волю голодный пожар, но девушка слишком устала, для того, чтобы шевелиться. Сейчас она даже руку не смогла бы поднять, а еще думала с трудом, мысли все время ускользали. Не удивительно, ведь на нее столько всего навалилось, что организм просто не выдерживал напряжения. Шиу нуждалась не только в еде, спокойствии, понимании, но и сне. Перед инициацией она почти не спала, так сильно волновалась, что за всю ночь не сомкнула глаз, затем был ритуал, побег из окаменевшего города и попытки найти выход из Дома чудовищ. За это время утеотео минимум трижды спустили солнце с небес, а может и больше. Как же она устала! Вот только закрыть глаза оказалось задачей непосильной. Сколько они здесь пробудут? Почему не могут пойти к красным вратам прямо сейчас? Если бы не гордыня, она бы расплакалась от бессилия и осознания собственной бесполезности. Ей не положено было знать многих вещей, но сейчас это стало непреодолимой проблемой.

— Тебе нужно немного поспать, — Теот уселся на землю рядом с девушкой. Им обоим пришлось нелегко, но в отличие от него, Шиу была всего лишь человеком. Она не должна была оказаться в эпицентре этих событий, но теперь уже ничего не изменить. Пути назад нет ни для кого из них.

— Не могу, — покрасневшие глаза уставились на лаухана. — Не могу закрыть глаза. Понимаю, что нужно, но ничего не получается.

— Иди сюда, — Теот притянул девушку к себе, позволяя положить голову на свое плечо. Вот так. Он чувствовал, что обязан помочь, защитить, успокоить Шиу. Лишь так возможно было вернуть собственное самообладание. — Я знаю, что тебе страшно.

— Это не страх, — упрямо возразила девушка, чувствуя, как понемногу расслабляется.

— Меня тебе не обмануть. С тех пор, как наши жизни оказались связаны, я чувствую тебя. Это свойство всех лауханов, но в нашем случае, все острей, ярче. Твои мысли и чувства постепенно становятся моими. От меня ничего не скрыть. И боюсь, в скором времени, ты так же начнешь чувствовать меня.

— Почему боишься?

— Потому что, я твой защитник. Ты не должна знать о таких вещах, ведь это может породить сомнения.

— Я не буду в тебе сомневаться.

— Тогда, почему бы тебе не поспать? Этот лагерь хорошо защищен, так что опасаться нечего. Просто попробуй. Все равно мы не сдвинемся с места, пока утеотео не вернут солнце.

— Но ведь здесь его не видно, зевнула Шиу. А ведь еще пару мгновений назад, казалось, что она не уснет. Похоже, она поторопилась с выводами. А может все дело в том, что рядом ее лаухан, и он точно ее не оставит.

— Во всех мирах все зависит от движения солнца, луны и звезд. Пока солнце не вернется на свое место, красные врата Дома чудовищ не откроются. Нет нужды видеть золотой диск, достаточно прочувствовать его силу.

— Угу...

Кто бы мог подумать, что в одном из самых жутких и опасных миров Ада найдется столь спокойное и умиротворяющее местечко. Это дарило надежду, показывало, что как бы тяжко не было, всегда можно найти крупицу света и тепла, того, кто станет поддержкой и разделит с тобой судьбу. Шиу прикрыла глаза, осознавая, что больше не в силах противиться сну, понимая, что все это к лучшему. Теот не допустит, чтобы с ней что-то случилось, будет защищать, несмотря ни на что. Пока, этого вполне достаточно.

Ягрис исподволь наблюдал за сыном и его подопечной. Подобные, слишком близкие отношения между лауханом и человеком недопустимы, но обстоятельства изменили извечные законы. Обстоятельства и желания волшебницы, лишенной многого, но наделенной огромной силой, с которой даже боги вынуждены считаться. Именно поэтому опытный, повидавший многое воин не стал ругать или осуждать сына, а просто наблюдал, думал, пытался понять, как им быть дальше. Мальшочи не просто объявила охоту на лауханов, она вознамерилась уничтожить их всех до одного, лишив людей защиты. Это пошатнет устои мирозданья, повлияет на каждый, даже самый отдаленный из миров. Всему может прийти конец, и это по-настоящему пугало.

— Что это? — лаухан подался вперед, чтобы лучше рассмотреть девушку.

— Ты о чем? — Теот не шелохнулся. Сейчас он был опорой и подушкой для Шиу. Всего одно неловкое движение способно разрушить хрупкий сон.

— О рисунке на теле.

— Я же говорил об этом. Это свечение связано с ее чувствами, — устало отозвался лаухан. — Сейчас Шиу не контролирует себя, а потому свет пробивается сквозь кожу. Но это не опасно. Этот свет не причиняет вреда, в отличие от того, что рождается от страха и злобы.

— Я не о ней, а о тебе.

— Что? — Теот опустил взгляд. В то время, как рисунок Шиу светился, его наливался багряным светом. Вот только на этот раз это не вызывало никаких ощущений. Он даже не заметил, как это стало происходить вновь. — Это начало проявляться недавно.

— Рисунок такой же, как на девчонке...

— Да.

— И вы невероятно похожи, — задумчиво произнес Ягрис , морщась от недоброго предчувствия. У него не было ответов не только на вопросы сына, но и на свои собственные. — Если бы ты был женщиной, то вы оказались бы двумя каплями одного дождя.

— Можно и так сказать.

— Ей нельзя снимать маску, — спустя несколько мгновений молчания изрек лаухан. — О том, что вы похожи тоже никому не говори. Понял?

— Понял, но почему?

— Сам пока не уверен, — Ягрис предпочитал держать мысли при себе. У его сына и так полно проблем, не стоит добавлять новые. Для начала нужно выбраться, а дальше уже видно будет. — Присматривай за своей Шиу. Глаз с нее не спускай. Понял меня?

— Да. Понял.

— Вот и хорошо...

* * *

Шиу точно знала, что спала, но при этом превосходно себя осознавала и даже была способна здраво мыслить. Это странное состояние походило на то, что происходило с жрецами во время проведения ритуалов. Все равно, что оказаться в другом мире, далеком от того, в котором осталось тело; она будто в двух местах одновременно, ощущала оба из них. В кромешной темноте девушка не ощущала страха, скорее уж будоражащее предвкушение. Раз она очутилась здесь, значит, это неспроста. Шиу терпеливо ждала. Ей некуда торопиться, в конце концов, она спит.

— Ха-ха-ха!

Старческий кряхтящий смех заполнил все пространство. Шиу казалось, что это место и есть смех, что нет ничего кроме уже ставшего знакомым звука. Она снова слышала его, хотя на это не было никаких причин! Батши! Вне всяких сомнений это была она! Самоубийство благородный способ смерти, но для него нужен повод. Если расстаться с жизнью без причины, боги не обрадуются, скорее уж проклянут жалкую душу. В этом случае старуха Батши не возьмет за руку, не проведет в последний путь. Так почему богиня снова и снова является ей? Почему смеет в лицо? Смех не прекращался, становился все более заливистым и довольным, он стал болезненным испытанием для Шиу. В этот миг лишь свет узора на ее теле успокаивал и утешал, позволял не сорваться, был тем, что не позволяло смеху богини поглотить ее.

— Зачем я здесь? — девушка сама поразилась тому, насколько спокойно она задала свой вопрос. Она будто уравновешивала безумие богини, возвращая этому месту гармонию.

— Затем, что тебя не должно было быть, как и твоего защитника. Но вы есть. Ха-ха-ха! В очередной раз нарушенный закон, на этот раз способен принести спасенье. Я выбрала тебя, девочка, и потому буду рядом на протяжении всего твоего пути.

Час от часу не легче! Шиу предпочла бы покровительство кого-нибудь другого, а не безумной старухи Батши. И ведь были варианты, те же Гиутеотль или Иштлильнот, но нет, на нее обратила свой взор именно богиня самоубийства. Можно подумать, на это есть причины. Что может быть хуже, чем постоянное нахождение рядом предвестницы смерти и бед. И пусть Батши благородная богиня-избавительница, видеть ее — дурной знак. Шиу не знала, как реагировать, что сказать, не понимала, почему богиня решила поговорить с ней. Лучше бы все это оказалось обычным сном.

— Девочка, — богиня перестала смеяться. Она появилась прямо перед Шиу, так близко, что они почти соприкасались. — То, что ты не видишь причин, не означает, что их нет. Тебе стоит начать думать, — костлявым пальцем Батши постучала по лбу девушки, от чего по черной пустоте разнесся гулкий пустой звук. — Тебе не под силу понять всего, но это не значит, что не стоит и пытаться. У тебя есть все задатки вырваться за границы дозволенного. Вопрос лишь в том, хватит ли у тебя на это решимости.

— Вырваться за границы дозволенного? Я не понимаю, — Шиу с трудом подавила желание отпрянуть в сторону. Отвернуться, но не смотреть на лицо говорящего с ней трупа. Нельзя проявлять подобное неуважение к богине, да и она не трусиха!

— Поймешь, когда придет время, — снова заливисто расхохоталась богиня, наслаждающаяся каждым мгновением бытия. Люди почитали ее, как спасительницу и избавительницу, особо не задумываясь, что своим вмешательством она вмешивалась в планы других богов, а иногда и вовсе являлась забавы ради. Зачем ей вмешиваться сейчас? Батши еще сама не решила, но оставаться в стороне не собиралась.

— К чему весь этот разговор? Зачем ты являешься снова и снова?!

— Ни капли почтения, — укоризненно зацокала Батши. — Но это правильно. Люди должны опасаться прихода богов, ведь те преследуют свои цели, им нет дела до людей. Потому-то и существуют лауханы и лаунали.

— Что ты хочешь?

— Лишь предупредить, ты не та, кем себя считаешь. Та же история с твоим братом.

— У меня нет брата, — от этого разговора начинала жутко болеть голова. Это все какой-то бред!

— Я же уже говорила, — раздраженно зашипела Батши, больно сжимая острый подбородок девушки. — То, что ты чего-то не знаешь, не значит, что этого нет. Тебе стоит выяснить, как можно больше о себе, девочка. Лишь так, ты сможешь понять, как выжить, да и нужно ли тебе это.

— Но... Тебе пора проснуться, девочка, — богиня резко оттолкнула Шиу от себя. — Еще увидимся! Можешь в этом не сомневаться! Ха-ха-ха!

— Но...

Крик потонул в пугающем потрескивание молний, невнятном шелесте и громогласном хохоте Батши. Не в силах контролировать ситуация, девушка стремительно падала прямиком в море сверкающего колючего света. Каждый луч тончайшей иглой вонзался в тело и душу. Боли не было, но неприятное ощущение не оставляло ни на секунду. Шиу страстно желала проснуться, открыть глаза, но ничего не получалось. Сон-видение поглотил ее, оплел своими щупальцами, утягивая все глубже. Она видела много ужасающих вещей, кажущихся реальными, никак не могла понять прошлое это, будущее или же бред, призванный разрушить ее разум. В этом месте Шиу была одна, без всякой поддержки: не за кого схватиться, некого попросить о помощи — вот что самое худшее!

Внезапно раздалось громкое кваканье, безжалостно разрушившее хрупкий и такой обманчивый мир. Все мгновенно преобразилось, а свет множеством потоков влился в свою хозяйку, превращаясь в красивый ритуальный узор. Шиу опомниться не успела, как очутилась на влажной красной коже гигантской древесной лягушки. Вот уж кого она не ожидала встретить, так это свою ядовитую подругу. Возможно, она все-таки не так одинока, как думала. Не на это ли намекала Батши?

— Может, хоть ты мне что-нибудь объяснишь? — без особой надежды поинтересовалась девушка, распластавшись на своей лягушке. Кажется, они куда-то скакали, но это уже не имело никакого значения.

— А что, самой непонятно?

— Было бы понятно, я бы не спрашивала.

— И то верно, — некоторое время лягушка молчала, словно ожидая чего-то, но Шиу молчала. На удивление девушка не проявляла раздраженности, злости или какой-то агрессии. Слишком устала для чувств и эмоций. — Она сказала, что у тебя есть брат. Раз так, его стоит найти, а еще понять, почему тебя не должно быть.

— И это все?

— Мы связаны, но знаю я не больше, чем ты. Я твой внутренний голос, который подскажет то, что ты уже знаешь. Я появлюсь, когда потребуется знак, но я не способна дать ответы, — проквакала лягушка. — Тебе пора проснуться, Шиу. Ты должна! Это место не сон, ты не должна быть здесь.

* * *

Теот ощутил волнение, стремительно распространяющееся по телу, заставляющее сердце забиться так быстро, что за ним было невозможно угнаться. Чувство тревоги заполонило сознание. Лаухан точно знал, что с его подопечной что-то не так. Эта мысль возникла сама по себе, но Теот не сомневался в своих ощущениях. Их связь нужна именно для этого, она не позволит ему ошибиться. Он не понимал, что происходит, почему так сильно волнуется, ведь внешне ничего не изменилось, даже свечение узора оставалось мутным, почти незаметным. Со стороны казалось, что Шиу просто спит, но внутренний голос кричал, что это не так.

— Шиу, — лаухан отстранил девушку от себя, продолжая придерживать ее за плечи. — Шиу, проснись. Ну, же, давай! Шиу! — воин со всей затряс девушку. Если не поможет, придется ее ударить. — Шиу!!!

— Теот? — девушка хлопала ресницами, пытаясь сосредоточиться хоть на чем-то. Взгляд не желал сфокусироваться. Он вырвалась их мира грез, но все еще не пришла в себя.

— А ты ожидала увидеть кого-то другого? — воин вздохнул с облегчением. Кажется, его немного трясет. С чего бы это? Странностей становилось все больше, и Теот не был уверен, что выдержит, если это продолжится. — Ты напугала меня! Не смей так больше делать!

— Это все Батши... — измученно пожаловалась Шиу.

— Снова?

— Ага. Несла какой-то бред о том, что у меня есть брат, что меня не должно быть. Я ничего не поняла, а потом появилась лягушка, — было трудно сформулировать мысли, но Шиу старалась, как могла.

— Батши? — Ягрис стоящий в стороне напрягся. Эту старуху он видел несколько раз, и каждый раз после этого его подопечные отправлялись в мир мертвых. Если Шиу ее видела, то ей недолго осталось. — Сдается мне, вы не все мне рассказали. Так? — голос мужчины стал угрожающим. Что еще он упустил? История становилась все сложней и опасней, ведь если боги решили вмешаться, мир людей содрогнется. Бояться стоит не демонов и чудовищ, а того, что боги идут.

— Я не думала, что это важно, — девушка устало опустила голову. Тело покрылось холодной испариной, Шиу чувствовала себя больной, измученной. — Она часто появляется, даже бусину мне подарила...

— И ты приняла дар?

— Да...

— Отец, с ней что-то не так! — Теот перехватил падающую девушку, не давая той столкнуться с землей. — Шиу!!! Шиу!!!

Теот не понимал, что происходит, не ощущал опасности, хотя его подопечная вся горела и взмокла, не отвечала и никак не реагировала на происходящее вокруг. Неужели их связь ослабевает? Если так, у Шиу уже не будет второго шанса обрести лаухана! Этого молодой воин допустить не мог. Сама мысль о том, что он может потерять свою подопечную, пробуждала лютую злобу и ярость, не достойные лаухана. Они только начали свой совместный путь, а потому он не мог закончиться так скоро и бесславно!

— Дай взглянуть.

Ягрис сохранял завидную невозмутимость, вел себя так, словно подобные вещи случались с ним регулярно. Присев на корточки, рядом с девушкой, он коснулся ее лба. Горячая. Даже через тонкую кожу маски ощущалась повышенная температура. Затем неторопливо, словно опасаясь чего-то, мужчина приподнял лицо Шиу за подбородок, оттягивая нижнее веко второй рукой. Как он и думал, глазное яблоко оказалось покрыто желтоватыми жилками.

— Что с ней?

— Отторжение, — сухо ответил Ягрис , отстраняясь от девушки.

— Отторжение? Дар Батши тут ни при чем?

— Ты дал ей огненные ягоды. Организм не справился и теперь пытается избавиться от того, что ему не нужно. С тобой такое тоже было во время тренировок. Но ты тогда был ребенком, так что вряд ли помнишь, — лаухан поднял мрачный взгляд на сына, который был не готов присматривать за человеком. Слишком рано все случилось! Ни на одного лаухана в его возрасте такие заботы не возлагались. — Научись доверять чутью. Ты можешь видеть жуткие вещи, твои глаза могут убеждать, что твоему подопечному грозит опасность, но до тех пор, пока ты это не почувствуешь, не стоит что-то предпринимать. Ты чувствуешь опасность для нее?

— Нет, — покачал головой Теот, укладывая Шиу на землю. — Больше нет. После того, как она пришла в себя, я не ощущаю тревогу.

— Тогда сохраняй спокойствие. Это залог того, что твоя подопечная проживет долгую жизнь.

— Я понял.

— Вот и хорошо. Со следующим человеком будет проще, тогда ты уже будешь знать хоть что-то и закончишь свое обучение.

— А разве я его не закончил? — напрягся Теот. Это, что еще за новости такие?

— Не совсем, но об этом я собирался рассказать тебе позже. Вот только обстоятельства сложились иначе, — впервые за все время разговора на лице Ягрис промелькнули эмоции.

— Только я не совсем закончил свое обучение или мои сверстники тоже?

— Вам всем еще есть к чему стремиться, — лаухан отвернулся. — Мы все через это проходили.

— Что ж, меня это успокаивает. Но, что дальше? Как скоро отторжение прекратится?

— Час. Два... Может, больше. Все зависит от того, насколько крепкий у нее организм. Как только она придет в себя, сразу же отправимся к вратам.

— Хорошо. Я могу чем-то помочь ей быстрее прийти в себя?

— Нет. Не сейчас. Пусть справится сама. Так будет лучше. Тебе же лучше подготовиться, — Ягрис направился к плетеному коробу, расположившемуся в углу просторной пещеры. Там, наверняка, найдется все необходимое.

— К чему?

— Время сиатео настает, и у нас есть лишь два пути: ждать, пока они успокоятся, пройти через них. Учитывая, что время сейчас имеет наибольшую ценность, я выберу первое.

— Что они забыли в Доме Чудовищ? — Теот нервно сглотнул.

— Сюда они спускаются на рассвете, когда утеотео поднимают солнце. Лишь с наступлением ночи, они смогут вернуться в мир людей и продолжить охоту. Здесь же царит вечная темнота.

— И для них нет пищи.

— Для них здесь нет угроз, а пищей станем мы, если попадемся на глаза.

Теот многое знал, но как выяснилось, этого оказалось недостаточно. Он, да и другие молодые лауханы, не пытался узнать больше, чем им говорили, не проявлял интереса, наивно полагая, что все придет само. А вот теперь выяснялось, что ему стоило спрашивать, думать, искать сведения. Зная о том, кто такие сиатео, он никогда не задумывался, где эти твари скрываются днем, при свете солнца. Теот даже не предполагал, что они прячутся настолько глубоко. Зря. Это полезные сведения, ведь знай он это, то непременно бы задумался, как это происходит. Вряд ли через красные врата. А раз так, значит, миры соединяют и другие пути. Увы, сейчас не время для любопытства и расспросов. Как и сказал Ягрис — время самое ценное, что у них есть.

— Держи, — Ягрис протянул сыну два глиняных кувшинчика из запасов их лагеря. Отправляясь на охоту в Дом Чудовищ, никогда не знаешь, с чем придется столкнуться. Именно поэтому лагерь был превращен в своеобразное хранилище всего необходимого. — Знаешь, что делать?

— Да. Этому нас учили.

— Тогда действуй, работы много.

* * *

Шиу с трудом разлепила глаза. Удивительно, но ее сознание было ясно и спокойно, она помнила все, что произошло, каждое произнесенное слово. Это же надо отключиться, только проснувшись! И какой в этом был смысл? Хорошо еще, что второй раз никто к ней не являлся и она, действительно, спала. Девушка чувствовала себя отдохнувшей и полной сил, единственное, что вызывало дискомфорт — жажда. Даже жара вокруг не казалась, такой же неприятной, как это ощущение. Шиу осторожно приняла сидячее положение.

— Пить... — неужели это ее голос? Даже не верится, что он может звучать настолько тихо и шелестящее, чем-то звук напоминал сыплющийся песок. Интересно, у них есть вода или что-то из чего можно добыть жидкость? Помнится, все, что удалось добыть в святилище Иштлильнот, она использовала для лечения Теота. Не осталось ни капли.

— Сейчас, — Теот в два прыжка подскочил к девушке. — Возьми, — придерживая голову Шиу, он поднес к ее губам небольшой глиняный кувшин с чистой водой. — Пей маленькими глотками и не торопись.

Шиу не слушала. Жадно припав к живительной влаге, она пыталась выпить все, что было до последней капли. Вот только этого, как выяснилось, было недостаточно. Жажда не исчезала, а вода практически не ощущалась, будто испарялась, только оказавшись во рту. Даже, когда вода закончилась, жажда так и не прошла.

— Это воздействие ягод, — пояснил лаухан. — Придется немого потерпеть, но скоро все пройдет.

— И когда это случится? — мрачно поинтересовалась Шиу, поднимая взгляд на Теота. Даже собственные глаза и те казались до неприятного сухими. Но стоило увидеть лаухана, как все эти мысли и желание жаловаться попросту испарились. — Что с тобой?

Если бы не голос, она даже не узнала бы своего защитника, настолько он изменился. Тело Теота сейчас напоминало обсидиан, было таким же черным и глянцевым, казалось, что он был выточен их этого камня. Девушка не удержавшись, коснулась плеча лаухана — холодный, в нем не осталось ни капли жизненного тепла или мягкости кожи. Так странно и необычно, но в этот миг Шиу хотелось выглядеть так же. Это было красиво и необычно!

— Это нужно, чтобы безопасно пройти дальше, — лаухан был озадачен, ведь впервые видел столь восторженную реакцию на каменную краску. Наверняка, это лишь потому, что девушка не представляет, как сильно это средство стянуло кожу и как сейчас у него все зудит.

— А как же я?

— Тебя Сиатео не тронут, так что не стоит.

— Сиатео? Они тоже здесь? — Шиу знала, что ее эти создания не опасны для нее, но лишаться своих спутников не хотела.

— Возможно. Мы не знаем, кого встретим, — Теот помог девушке подняться. — Нам пора. Ждать дальше нельзя, ведь мы понятия не имеем, что творится в мире людей.

— Да. Ты прав.

Несмотря на то что Шиу все еще хотела пить и чувствовала себя отвратительно, ее душа была преисполнена решимости дойти до конца своего пути и вернуть то, что Мальшочи украла у нее! Неважно, насколько сильна волшебница, Шиу готова была бросить ей вызов и победить!

* * *

Стоило выбраться из большого и безопасного лагеря лауханов, ступить в темноту пещер и земляных коридоров, как Шиу моментально ощутила напряжение. Она с трудом представляла, с кем еще придется столкнуться, а потому боялась. После всего, что ей довелось увидеть и услышать, она в полной мере осознавала, насколько опасно это место. Даже тот факт, что теперь рядом два лаухана ничуть не успокаивал. Они и сами могли сегодня оказаться принесенными в жертву, лишиться всей крови и жизни. Одна мысль об этом ввергала в бездну отчаяния. До недавнего времени Шиу даже не задумывалась о том, что происходит, когда лаухан погибает, а вот теперь эти мысли преследовали ее. Девушка медленно, с величайшей осторожностью следовала за Теотом. Сердце гулко билось в груди, в животе все стянуло в тугой узел, а мир перед глазами слегка покачивался. Она все еще ощущала слабость и в любой момент могла потерять сознание. Но почему? Казалось, будто кто-то или что-то высасывало из нее жизненную энергию. Пока об этом лучше молчать, ведь у ее спутников и без того полно забот. Нужно продержаться еще совсем немного! Сегодня... Сегодня они выберутся из Дома чудовищ и найдут помощь. Они двигались медленно, практически крались, замирая и вздрагивая при каждом шорохе и странном звуке. Картина вокруг не менялась, отчего начинало казаться, что они остаются на месте, а Дом чудовищ не желал отпускать их. Шиу с трудом сдерживалась, снова и снова мысленно убеждая себя, что должна доверять своему лаухану. Нельзя давать волю таящемуся внутри нее свету, как бы сильно он не требовал этого. Он привлечет к ним внимание, что будет смерти подобно.

Очередная остановка. Сколько их уже было? Если так продолжится, она скорее состарится, чем они достигнут красных врат. К страху добавилось раздражение. Но в тот миг, когда девушка уже готова была зашипеть от злости, Теот коснулся ее плеча. Это оказалось настолько неожиданно, настолько успокаивающе, что девушка моментально расслабилась. А в следующий миг и сама смогла услышать тихие шаркающие шаги, невнятное бормотание, пробирающее до костей. Звуки становились все ближе, отчетливей, и спустя пару мучительно долгих мгновений, появились они. Сиатео! Ужасающие, все сморщенные и ссохшиеся, слово древние мумии, белые, как мел сущности шествовали в темноте. На них не было одежды, ее заменяли татуировки, струящиеся по всему телу, стекающие алыми сверкающими ручьями. Сердце трусливо остановилось, а дыхание застряло в груди. Сиатео не трогают женщин, но что, если однажды ее постигнет их участь? Шиу скосила взгляд на Теота и его отца. Лауханы стояли так, будто пытались слиться с каменными стенами. Краска на их телах превосходно справлялась со своей ролью, делая мужчин незаметными, избавляя от запаха. Девушка не могла оторвать взгляда от опасных сущностей, жадно рассматривала, стараясь ничего не упустить. Что-то все больше привлекало ее в этих сморщенных телах, резкой походке и шепоте, проникающем глубоко в сознание. Даже страх не мог пересилить ее странного интереса. А ведь жрецы всегда говорили, что на подобные вещи нельзя смотреть. Ноздри щекотал солоноватый запах крови и тлена и это на удивление, казалось приятным. Вот бы все бросить, последовать за сиатео в темноту, узнать их секреты, увидеть того, кому они приносят столько кровавых жертв. Шиу сама не заметила, как поддалась неслышимому зову, сделала маленький шаг навстречу кровопийцам. Теот до боли сжал ее плечо, возвращая в реальность. Он не мог пошевелиться или произнести хоть слово, любая ошибка с его стороны будет стоить им всем жизней. И все же, лаухан делал все, чтобы удержать подопечную от опрометчивого шага. Ему казалось, что именно Шиу ведет себя беспечно, совершенно позабыв о том, что и сам изменился. Узор на теле лаухана проявлялся все отчетливей, проступая через краску. Так было всегда, когда волнение за подопечную зашкаливало, ведь Теот не боялся ничего так сильно, как потерять своего первого человека, не справится со своим долгом.

Внезапно сиатео застыли на месте, словно почуяв что-то. Сморщенные лица резко повернулись в одну сторону, уставились прямиком на Теота. Бледные потрескавшиеся губы растянулись в зловещих усмешках, демонстрирующих острые клыки, способные прокусить что угодно. Они видели то, что до этого момента было скрыто от их взглядов, чувствовали несравненный аромат крови. Такой опьяняющий. Такой сладкий. Кровь это пища богов, которую дозволено вкушать несчастным душам. Сиатео, сорвавшись с мест, устремились к лаухану.

— Теот!!! — Шиу с криком отлетела в сторону. Ее отбросили с такой легкостью, словно она ничего не весила.

— Отец, уведи ее! Быстро!

Лаухан яростно отбивался от десятка сиатео, в мгновение ока окруживших его, впившихся клыками в его тело. Кровавый рисунок на теле, тот самый, что уже столько раз спасал, придавая сил, на этот раз стал причиной нападения. Сиатео почувствовали кровь мужчины и теперь их жажду не остановить. Они не остановятся, пока не выпьют все, до последней капли.

— Теот!

Шиу, не на секунды не задумываясь, бросилась к лаухану, но ее перехватил Кадачи. Просто схватил и потащил совершено в другую сторону.

— Мы не может его оставить!!!

— Погибнет либо он один, либо мы все. Смерть неизбежна, — слова давались с трудом, ведь Кадачи любил сына. Но в их положении хоть кто-то должен вести себя здраво. Для лаухана первостепенна не собственная жизнь, не близкие и родные, а люди, которых они призваны защищать.

— Нет!!! — девушка истерично вырывалась. — Пусти! — непостижимым образом Шиу ощущала боль по всему телу, словно это ее кусали, словно ее кровь вытягивали по капле. Их связь слишком сильна! — Теот!!!

Яркий иссушающий свет обрел свободу, в одно мгновение он пробирался в самые темные и потаенные уголки пещер, заставляя чудовищ, привыкших к темноте, заверещать от боли и ярости. Коснулся он и кровожадных тварей, вцепившихся в лаухана. Все пространство вокруг тут же заполнилось визигами и криками, грохотом осыпающихся камней и земли! Свет губителе для сиатео, именно поэтому они являются лишь в ночи и исчезают с первыми лучами солнца. Они горели заживо, умирая, на этот раз навсегда. Их бог не получит жертвенную кровь, не дождется своих покорных рабов! Шиу уже не отдавала себе отчета в том, что делает, не осознавала себя, будто что-то иное вытеснило ее душу и разум и это что-то жаждало чужой боли. С невероятной легкостью девушка высвободилась из хватки Кадачи и бросилась в бой. Так уже с ней бывало, когда ее пытались обмануть и убить. И снова она упивалась тем, как могла причинять боль, рвать на части плоть и кости. Этот восторг ни с чем не перепутать! Этой силой хотелось обладать бесконечно. Это похоже не дикий танец, в котором каждое движение полно одновременно и напряжения, и свободы.

Все мертвы! Они больше не потревожат! Дрожащая Шиу стояла среди трупов, обезумившим взглядом ища того, в чью глотку сможет впиться клыками, чьи кости переломает. Никого! Как жаль... Ей этого мало! Взгляд замер на лаухане, и в это миг показалось, что она увидела свое отражение. Сердце сжалось от ужаса и отвращения. Теот был похож на жуткого монстра, только что растерзавшего свою жертву. Так и было, ведь он неистово дрался вместе с ней. Они были будто единое целое! Вот только сейчас в глазах лаухана она видела лишь непроглядную бездну и себя саму. Медленно они приходили в себя, осознавая, что произошло, а ведь казалось, что возврат уже невозможен.

— Ты говорил, что это место из любого сделает чудовище, — тихо пробормотала Шиу. — Но это не так. Оно лишь вытащит то, что скрыто в глубине, то, что ты не мог и не хотел замечать.

— Наверное... — Теот осознавал всю серьезность их положения, но в то же время всей душой хотел вновь ощутить себя сильнее всех остальных. Попробовав раз уже невозможно отказаться от этого. Ему мало.

— Нужно уходить, — подал голос ошеломленный Кадачи. В отличие от сына и его подопечной он все уже понял, но оказался не готов произнести вслух. Его знания могли стать приговором этим двоим детям, а молчание погубить весь мир. И вроде бы решение очевидно, но воин колебался. — Следуйте за мной, и постарайтесь больше не устраивать ничего подобного!

* * *

Красные врата! Увидев их, Шиу испытала самое настоящее облегчение и чуть не расплакалась. Еще миг назад у нее было полно сил и решимости, но теперь она будто обмякла. Шиу была рада, что сможет покинуть Дом Чудовищ, со всеми его жуткими тварями и опасностями, с пагубным влиянием на себя. Но, в тоже время девушка страшилась того, что ждет ее дальше. Существование иных миров никогда не было для нее секретом, как и то, что мало кому из людей было позволено их увидеть. Она явно не та, кому судьбой предназначено войти в легенды, так почему все это происходит? Обычно героями, вошедшими в историю, становились вожди, воины, охотники, мудрецы, но никак не юные девушки, лишь вступившие во взрослую жизнь. Сомнения одолевали Шиу, а каждый шаг становился все тяжелей. Что-то пыталось удержать ее. Раз она уже стала чудовищем, то стоит ли уходить? Девушка перевела тяжелый взгляд на лаухана — Теот выглядел подавленным, словно все еще не смог принять все произошедшее с ним. Кажется, она воспринимала перемены проще, чем он. Видимо, все от того, что ей катастрофически не хватало знаний и понимания, а вот о ее защитнике этого не скажешь.

Они рядом, стоит сделать лишь шаг и выбрать нужный путь, сбежать туда, где безопасно, но Ягрис медлил, будто сомневался. Все это заставляло сердце девушки трепетать, неуверенно мяться. А что, если лаухан ведет их в ловушку, что если он не тот, за кого себя выдает? Красные врата не только вселяли надежду, но вселяли в душу леденящи ужас.

— Куда они приведут нас? — тихо спросила Шиу, инстинктивно хватаясь за руку Теота. Ему она все еще доверяла, теперь даже больше, чем раньше. В тот миг, когда они вместе сражались, девушка ощущала, что их судьбы не просто соединены. Они с Теотом были единым целым и от того на душе разливалось приятное тепло.

— Эти врата открывают двери во все известные миры, — Ягрис прикоснулся к красному камню. Врата не просто так имеют такой цвет. Они пропитаны кровью пернатого змея, соединившего все миры. Давняя история, но до сих пор в подобных местах, ощущалось присутствие великого существа, принесшего себя в жертву. Мужчина медлил, ведь не был уверен, как старейшины отреагируют на появление Шиу, новости из мира людей и то, кем могут оказаться Теот и его подопечная. — Прежде чем мы отправимся в дальнейший путь, я должен рассказать вам одну давнюю историю. Возможно, мне лучше молчать вечно, но если правда всплывет наружу, я не хочу, чтобы вы обвиняли меня во лжи, в том, что я не дал вам возможности подготовиться.

— Отец? — Теот внутренне сжался. Давненько он не видел Ягрис таким серьезным. — Это из-за того, что случилось с сиатео?

— Не только, — Лаухан присел около врат. Прислонившись спиной к шершавой стене, он смерил сына и девушку пристальным изучающим взглядом. Они оба вступили во взрослую жизнь, но по сути все еще дети. Дети, которых не должно было оставаться в живых. Нарушенный закон мог дорого стоить всем мирам, хотя мог и спасти. — Шестнадцать лет назад произошло много событий, повлиявших на все миры. Именно тогда Мальшочи уничтожила красный город. Именно тогда человек, которого я защищал погиб. Именно тогда около красных врат я нашел новорожденного мальчика, которого забрал в мир лауханов, чтобы воспитать в нашей традиции, сделать его защитником людей. Сейчас я знаю, что именно тогда родилась Шиу. Да, Теот, ты был рожден человеком. Подобное уже случалось, а потому старейшины согласились с моим решением. Но если бы они знали, если бы я знал, как ты появился на свет, решение было бы иным... — Ягрис горько усмехнулся. Его мир разбился вдребезги так, что до сих пор в ушах стоял раздражающий звон. — Теперь я все понимаю, и не знаю, что с этим делать. Точнее знаю, но не желаю идти этим путем. Появление близнецов никогда не сулило миру ничего хорошего, ведь считается, что один из детей зачат демоном. Он принесет лишь боль и смерть всем окружающим, гибель самому миру. Определить, в ком именно сокрыта угроза невозможно, даже боги не способны увидеть разницу. Именно поэтому, таких детей убивали, как и мать, ставшую сосудом зла. Так должно было случиться и в ту роковую ночь, но что-то пошло не так. Лишь ваши родители могут рассказать о том, что случилось. Ясно лишь одно — Илки не получил свою жертву, а вас разделили. Теота оставили у красных врат, Шиу забрали с собой. Поэтому у вас одно лицо, поэтому проявляется демоническая сила.

И снова где-то вдали раздался ехидный смех Батши. Она знала! Знала с самого начала, потому и появилась! Шиу не могла отделаться от ощущения, что старуха появилась перед ней именно поэтому! Богиня дала ей шанс благородно умереть, избавив семью и себя от позора, от участи более жестокой и ужасной, чем обратиться в камень или погибнуть. Если бы только она поняла все раньше.

— Но... — сердце в груди затрепетало, будто крылья маленькой колибри. Верить в слова Ягрис не хотелось, но спорить с ними бессмысленно. Кто же тогда из нас демон?

— Считается, что один из детей зачат демоном. Я не говорил, что это так. Такая вероятность существует, но, так же, вы оба можете оказаться порождением демона, но, точно так же, можете быть людьми.

— Ты сказал, что демоническая сила уже проявляется, — глухо напомнил Теот. Все это просто не может происходить в реальности! И что же ему теперь делать? Он все еще лаухан или это у него тоже отнимут?

— Да... Сила демонов... Сила богов... Сила, что двигает звезды и создает миры...

— Не понимаю.

— Ты слишком молод, чтобы задавать вопросы, видеть то, что скрыто за словами и правилами, искать истину. Это нормально. Однажды, это бы изменилось, — Ягис снисходительно смотрел на сына. — Но сейчас у нас нет времени, а потому скажи, сын, что ты знаешь о демонах?

— Они живут в мире, куда не ведут ни одни красные врата, лишь трещины в ткани мироздания и душах людей. Они желают покинуть свой мир, несут смерть и разрушение, уничтожают все, чего касаются. А еще они неимоверно сильны.

— Да. Все так. Они заперты в своем мире, но умеют находить способ просочиться в иные места. Их влечет мир людей, потому что когда-то давно они обитали здесь. Во многом они похожи на богов и их спутников, духов, способных убить и растерзать. Как по мне разница не велика. И все же, демонов принято бояться. Все от того, что они несут за собой перемены, не подчинятся законам богов, не возносят им молитвы. Демоны противопоставляют себя тем, кто держит в руках жизнь всех миров. Люди, не наделенные силой от природы, могут получить ее либо от богов, либо от демонов. То, что с вами происходит, не имеет отношение к богам. Даже маска ачула не дает такой силы, она лишь определяет путь.

— Но если все так? — Шиу сильнее сжимала руку своего лаухана. Теперь для нее все сходилось, но информация не желала укладываться в голове. Все слишком сложно и противоречило всему, что она знала. — Если мы связаны с демонами, почему боги являются мне, даже помогают?

— В этом нам только предстоит разобраться и это может стать ключом, к вашему спасению, — Ягис с ужасом осознавал, что готов повторить преступление родителей Теота и Шиу, скрыть правду ото всех. Если однажды до этого дойдет, он примет наказание, сколь суровым бы оно не оказалась. Если потребуется он сам взойдет на жертвенный камень и собственной рукой вырвет свое сердце, дабы отдать его богам. Но сейчас он не мог допустить, чтобы дети пострадали. Они не совершили ничего, что достойно было бы смерти! — Слушайте меня внимательно и запоминайте. После того, как мы пройдем через врата, вы будете вести себя тихо. Я сам расскажу старейшинам то, что им нужно знать. Если будут спрашивать вас, лишь подтверждайте мои слова. Шиу не должна снимать маску ни при каких обстоятельствах. Иштлильнот всегда благоволила к людям, так что можно будет сказать, что это ее дар, что она направляет тебя, как своего ачула. Никто... Слышите меня? Никто не должен знать о том, что вы брат и сестра, да и вашу силу им лучше не видеть. -Ягрис резко поднялся на ноги. — Надеюсь, я об этом не пожалею. А теперь идем. У нас больше нет права терять время.

Глава 5. Дом лауханов

Все смешалось в голове. При всем желании Шиу просто была не в состоянии проанализировать информацию, понять, что же теперь ей делать. Вся ее прошлая жизнь оказалась обманом, иллюзией, которая разлетелась вдребезги от всего пары слов. Брат. У нее есть брат! И это прекрасно! Ей всегда хотелось, чтобы рядом был кто-то еще, кто-то родной, с кем она могла бы ссориться и мириться, искать приключения и делиться мыслями. И вот теперь, он появился. Но почему близнец?! Это приговор! Приговор не только ей самой, но и всей семье, каждому, кто мог быть в курсе и покрывал это преступление. Неважно было оно или нет, но людьми движет страх, вера в то, что жертвы способны все исправить. Она и сама такая! Если бы она узнала, что подобное случилось с кем-то другим, то первая бы обвинила во всех бедах их мира. Кто бы мог подумать, что однажды все обернется так! Хотелось кричать и крушить, но Шиу сдерживалась. Сейчас она отчетливо осознавала, что любая ошибка может стоить ей жизни.

— Я с тобой, чтобы ни случилось, — Теот взял девушку за руку, стискивая маленькую ладошку сильнее, чем требовалось. — Неважно, кем мы рождены. Я твой лаухан. Для меня лишь это имеет значение.

— Спасибо, — Шиу слабо улыбнулась. — Здесь и сейчас я пообещаю тебе то же самое. Я с тобой до самого конца.

Брат и сестра вошли в красные врата одновременно, держась друг за друга и осознавая, что обрели друг друга не случайно. Боги, демоны, люди, чудовища — все это лишь слова, не имеющие значения. Важны лишь помыслы и то, что внутри. Их путь до этого времени был лишь жалкой прелюдией, но сейчас настало их время. Шиу вновь ощутила, что-то невообразимое, но на этот раз ощущения были несколько иными. Хотелось сказать, что они более правильные и естественные. Девушка видела множество путей и могла выбрать любой, оказаться в любом из бесчисленных миров! Как ни ошибиться? Шиу была растеряна. Окажись она здесь без сопровождения, то точно бы попала в беду. Сердце так и заходилось бешенным галопом. Так вот, как это должно происходить! Это просто грандиозно! Восторг полностью захватил сознание девушки, позволившей вести себя в нужном направлении. Шаг за шагом они преодолели пару десятков метров, вновь проходя через сверкающий проход, от которого веяло прохладой. Там, за порогом, был мир лауханов, недоступный для людей. Всего миг и они уже в совершенно другом месте!

— Добро пожаловать в мой дом, — Теот не удержался от улыбки. Он все еще не готов был принять правду о себе, предпочитая думать, что это всего лишь догадки. Осторожность, конечно, не помешает, но молодой лаухан не собирался позволять новым обстоятельствам менять его жизнь!

Шиу не могла вымолвить ни слова, ведь от темноты и запаха смерти не осталось и следа. Это место было полно свободы и свежести, искрящегося света. До чего же красиво! Даже дыхание перехватило от новых ощущений. Яркие краски, сочные благоухающие растения, леса, полные жизни — все это так похоже на мир людей. Вот только что-то неуловимо отличалось от привычной картины. Понять бы еще что...

— Следуйте за мной, — холодно произнес Ягрис. — И не забывайте, о чем я говорил. Здесь нет чудовищ, но это не значит, что вы в безопасности.

— Мы это усвоили. Я прослежу за тем, чтобы Шиу не сделала ничего неправильного.

Теот так и выпустил руку девушки, словно боялся, что она внезапно убежит. Он воспринял слова отца более, чем серьезно и собирался контролировать все, что только можно. Если гипотеза Ягрис верна, их путь приведет на алтарь. Если нет, то такие же мысли могут возникнуть у других и тогда уже ничего не доказать. Их даже слушать не станут! И все же, приятные ощущения были сильнее тревог. Он вернулся домой, в место, где вырос, где все знакомо и понятно, туда, где есть друзья и семья.

— До вашего города далеко? — усталость никуда не делась, ее даже стало больше. Хотелось прилечь, вытянуть ноги и уснуть. Уснуть по-настоящему сладким и беззаботным сном.

— Это не совсем город.

— Это как? Вы живете отдельно? — Шиу слышала об отшельниках, но не думала, что лауханы живут уединенно. Хотя, если задуматься, дома им и не нужны, ведь долг лауханов быть рядом с людьми. Как же все сложно? Девушка понятия не имела, что увидит.

— Нет. Мы живем иначе, чем люди. Ты сама поймешь, когда увидишь.

— Надеюсь...

Все, что оставалось девушке, осматриваться, запоминать, пытаться предугадать, что ее ждет дальше. Ничего не выходило. Она потерялась среди миров и чужих планов, и даже на богов уже не было никакой надежды. Они с самого начала играли ей и Теотом. Вопрос лишь в том, для чего. Шиу коснулась маски, плотно прилегающей к лицу. Пока она на ней, никто не увидит ее лица. Хотела бы она увидеть, как себя выглядит. Снять ненадолго чужую личину, чтобы убедиться, что она все еще она. От невеселых размышлений Шиу отвлекло изменения вокруг. Пышный лес расступился перед ними, открывая взору иную картину, особое место, так непохожее на все, что девушке приходилось видеть до этого.

Поселение лауханов было странным и больше походило на укрепленный лагерь, нежели на место, где можно жить постоянно. С высоты холма можно было прекрасно рассмотреть поселение, огороженное высоким частоколом. Ровные дорожки от центральных ворот вели к мастерским, торговым рядам, площадкам для тренировок и боев, но нигде не было видно, ни храмов, ни домов. Это было странно и наводило на мысли, что не все можно увидеть сразу.

— Ну, как тебе?

— Э... — Шиу чуть повела плечами. — Ты был прав, это не совсем город. Но, почему он в низине? Разве это не опасно?

— Здесь все иначе, чем у людей. Возвышенности намного опасней.

— Ну, ладно. Вам виднее. А обычные дома тоже опасны?

— С чего ты взяла?

— С того, что их нет.

— Есть, ты просто пока не увидела.

— Если закончили болтать, тогда идем уже, — Ягрис смерил детей недовольным взглядом. Пусть и считается, что они уже вступили во взрослую жизнь, но это не отменяет того, что им ничего неизвестно о жизни.

Ягрис даже не пытался скрывать, своего раздражения. Вот только ни Теот, ни Шиу даже не думали винить его в этом или злиться. Их положение непростое, и никто не мог сказать, как будет правильно поступить. Сейчас важнее всего было лишь то, что Мальшочи прибирала к рукам мир людей, не просто уничтожала города и маленькие поселения, но превращала их жителей в настоящих монстров, своих верных слуг. Пока еще не поздно, ее нужно остановить. Возможно, ее история и началась со справедливой обиды, но теперь волшебница зашла слишком далеко.

Медленно они спускались по узкой, вымощенной камнем тропинке, и чем ближе они были к частоколу, тем больше звуков доносилось до слуха. Жизнь в поселении кипела и бурлила и в какой-то момент, гомон множества голосов заполонил все. Это все равно, что оказаться на торговой площади в предпраздничный день. Как же это напоминает о доме! Сердечко Шиу болезненно защемило. Она должна сделать все, от нее зависящее, чтобы вернуться и спасти свою семью.

— Ягрис? А не слишком ли ты рано вернулся? — стражники доброжелательно приветствовали лаухана. — Теот тоже с тобой... А это еще кто? — все взгляды застыли на Шиу.

— Это долгая история, и рассказывать я ее буду старейшинам, — устало отмахнулся лаухан. Он предпочел бы остаться в Доме чудовищ, там поспокойней будет. — Многие вернулись?

— Нет, — помрачнел стражник. — В этот раз все иначе и мы не знаем причин.

— Они, — Ягрис указал на своих благоразумно молчащих спутников. — В курсе. Поэтому нам срочно нужны старейшины.

— Тогда вам стоит идти к нижней пирамиде.

— Все настолько плохо?

— Настолько, что Он явился лично. Если поторопитесь, застанете его...

Лишь оказавшись за высоким частоколом, Шиу смогла увидеть то, что до этого оставалось незамеченным. Она смотрела во все глаза, стремясь ничего не упустить, запомнить каждую деталь. На миг она даже позабыла обо всех проблемах и страхах. Поселение лауханов было по-настоящему уникальным, от человеческих его отличало множество необычных деталей. На земле расположились мастерские и торговые лавочки, тренировочные зоны и школы для будущих лауханов, а вот жилые дома, разместились на деревьях, вокруг которых и было построено поселение. Их оставили вовсе не для тени в знойный день и не для красоты, им нашли более практическое применение. Это было так необычно! Задрав голову, девушка восторженно рассматривала открывшийся перед ней вид. Домики, скрывающиеся среди крон деревьев и аккуратные веревочные мостики, так и приковывали взгляд. Люди так не строят. Наверное, оно к лучшему. Шиу не могла представить, что она постоянно находилась бы над землей. Это странно.

Но, где же, пирамида, о которой говорил страж? Они шли именно к ней, но девушка не видела ничего похожего на нее. Она бы спросила, но чувствовала себя крайне неуютно. Никак не удавалось отделаться от ощущения, что на нее с подозрением смотрят все, кого они встречали на пути. Опасно. Любая ошибка могла погубить их с братом! Брат... Это так странно внезапно осознать, что ты не одинока, что рядом тот, в чьих жилах течет такая же кровь, тот, кто разделил с тобой миг рождения. И все же, Шиу уже приняла этот факт, хотя и не понимала, что делать дальше. Ее взрослая жизнь все меньше походила на то, что она рисовала в своих мечтах.

Преодолев приличное расстояние и обогнув множество зданий, они подошли к квадратной постройке, на три метра возвышающейся над землей. Она была довольно-таки большой, но при этом совершено невзрачной и простой, походившей на фундамент, на котором лишь предстояло возвести что-то внушительное и величественное.

— Что это? — шепотом поинтересовалась Шиу.

— Пирамида.

— Пирамида? — девушка недоверчиво приподняла бровь. — А тебе не кажется, что для пирамиды оно низковато, да и форма не та?

— Наши пирамиды уходят вершинами вниз.

— Почему? — в такой конструкции не было никакой практичности.

— Потому что вершина пирамиды должна смотреть в небо.

Шиу ничего не поняла, но расспрашивать дальше не рискнула, ведь они вошли внутрь через небольшой проход, даже не закрытый дверью. Стоило переступить порог, как сразу же показалась лестница, ведущая далеко под землю. Все это неумолимо напоминало пирамиду, по которой она поднималась совсем недавно, с той лишь разницей, что теперь приходилось спускаться. Это было более чем странно, так что не удивительно, что девушка чувствовала себя неуютно. Несмотря на спешку, они двигались медленно, словно опасаясь чего-то или наоборот, пытаясь сохранить достоинство и важность момента. В конце концов, пирамиды всегда ведут в храмы, в которых обитают боги. Шиу не оставалось ничего другого, кроме как осматриваться. В пирамиде лауханов не было ощущения свободы и высоты, озорной ветер не играл среди каменных глыб, даруя ощущения легкости и полета. Здесь царили тишина и стабильность. Никто не смотрел на то, как кто-то идет по ступеням, а потому можно было сосредоточиться на собственных мыслях. Теперь для девушки все начало проясняться. Пирамиды людей созданы для того, чтобы увидеть мир, пирамиды лауханов, чтобы осознать себя. Разница не только в том, куда тянется пирамида. Вполне возможно, что в этом мире истинное небо — внизу... Шиу слабо улыбнулась. Какая, однако, странная мысль ее посетила.

— Мы войдем вместе?

Голос Теота заставил девушку вздрогнуть и очнуться от размышлений. Она и не заметила, как они достигли очередной двери. Обернувшись, Шиу увидела лишь темноту. Они настолько глубоко, что не видно даже входа. Жутко. Но то, что творится в городе, где она выросла намного страшней, а потому ей нужно просто собраться с силами.

— Да. Не стоит тратить его драгоценное время.

— Его? — лишь сейчас девушка вспомнила о разговоре лауханов в ворот в поселение. Если она ничего не путает, прибыл кто-то важный. — О ком вы?

— Тепейокоатль, — пояснил Ягрис. — Он был тем, кто создал лауханов, открыл для нас пути в иные миры. Тебе не стоит бояться, но и забывать о почтении тоже. Помни, что ты хоть и 'отмечена' богиней, но все еще человек.

Создавалось ощущение, что лаухан говорит не столько для Шиу, сколько для тех, кто мог случайно или намеренно услышать его слова. Девушка все поняла. В этом месте, да и любом другом у них нет права расслабляться, всегда стоит помнить о том, что они скрывают ужасающую тайну.

— Тепейокоатль... — Шиу вздрогнула. Она никогда не думала, что однажды сможет лично увидеть кого из коатлей. Это казалось настолько невероятным, что ввергало в трепетный ужас.

— Все будет хорошо, — Теот заверил Теот, беря девушку за руку, давая понять, что все еще ее защитник. Никто и ничто не могло этого изменить, даже те, в чьих силах созидать и разрушать миры. — Он мудр и всегда появляется в трудные времена, он тот, кто не станет судить, пока не узнает всех обстоятельств. И уж лучше встретиться с ним, чем с тем, в честь кого тебя назвали.

— Хватит, — Ягрис толкнул каменную дверь. — Сейчас вам стоит помолчать.

Повторять дважды не было смысла. Теот и Шиу моментально умолкли, ведь осознавали, что могут все испортить. Молодой воин чувствовал себя более уверенно, и его спокойствие медленно передавалось девушке. Пока они вместе, все будет хорошо, ведь так они сильнее.

Она словно вновь оказалась в храме на вершине пирамиды родного города. Сердце затрепетало в груди, а на глаза навернулись слезы — вот бы все оказалось сном, во время ее испытания. Надежда всколыхнула душу, но тут же угасла. На троне восседал вовсе не вождь Скванту, ведущий ее по пути взросления. Это не сон. Пора бы смириться с этим, но это так сложно! Взгляд Шиу замер на том, кто был в центре храма, и она и на секунду не усомнилась в том, что этот мужчина и есть Тепейокоатль в своем человеческом воплощении. Высокий, сильный, с таким глубоким и проникновенным взглядом карих глаз, будто светящихся изнутри драгоценным янтарем — он был воплощением величия. На его смуглой коже, красовалось множество ярких татуировок, способных заворожить и поведать истории разных миров, а ритуальный узор на лице говорил о том, что коатль пришел не для пустых разговоров. Девушка во все глаза рассматривала мужчину, самого притягательного и могущественного из всех, кого она видела до сих пор, но тот словно не замечал ее вовсе.

— Ягрис, я рад, что ты вернулся так скоро. Узнав, что ты отправился в Дом чудовищ, я был разочарован, ведь обычно ты долго не возвращаешься с охоты.

— В этот раз обстоятельства иные, — лаухан чуть склонил голову в знак почтения. Его положение позволяло открыто говорить с Тепейокоатлем, хотя и не давало права называть его другом. — Мир людей в опасности, как и существование лауханов, а потому нужно действовать, и чем скорее, тем лучше.

— Мальшочи, — понимающе произнес коатль, отчего-то переводя заинтересованный взгляд на девушку, стоящую чуть позади Теота. — Она стала сильнее, чем когда-либо, но для того, чтобы подняться еще выше ей все еще не хватает одной детали — лаухана. Волшебница ни перед чем не остановится на своем пути, и если не получит желаемое, уничтожит вас всех до единого. Миров множество, исчезновение двух их них никак не повлияет не ее существование.

— Мы не можем принести ей клятву, — вздохнул Ягрис, как и многие опытные лауханы, знающий тайну Мальшочи. — Это невозможно.

— Она не примет этого, — безразлично отозвался Тепейокоатль. — Но сейчас, почему бы нам не прекратить обсуждать то, что всем известно и не перейти к тому, что я не знаю. Как вышло так, что здесь оказался человек? Как может быть так, что я не знаю о том, что появился еще один ачул? Кто же скрывается за маской? Вам лучше поторопиться с объяснениями.

Ягрис даже не думал тянуть время или увиливать от ответа, рассказал 'все', что знал, все, что было безопасно для его приемного сына и Шиу. История получилась, на удивление, короткой. Любой бы заметил в ней множество дыр и недосказанность, но Тепейокоатля это не сильно волновало. Он словно и сам знал о происходящем больше, чем все находящиеся в пирамиде вместе взятые. Казалось, что хитрость лаухана была для него очевидна и даже забавляла. По крайней мере, так виделось девушке, ощущающей на себе взгляд могущественного существа. Самое время начать бояться, но страха не было, а все от того, что Шиу видела в глазах коатля интерес и некий азарт, который она не могла до конца понять. Она для него добыча, игрушка, или кто-то, действительно, заслуживающий внимания? Смущение боролось с нежеланием демонстрировать истинные чувства.

Тепейокоатль неспешно поднялся со своего места и направился к девушке, он будто парил, настолько плавными и незаметными были его движения. Шиу оказалась не в силах оторвать взгляд, от мерцающего тела мужчины, весь его облик словно перетекал из одного состояния в другое. Трудно сосредоточится, когда у тебя перед глазами то приятное человеческое лицо с манящей улыбкой, то чешуйчатая морда, окруженная яркими перьями. Шиу никак не могла определиться, что из этого ей нравится больше.

— Занятная история, — взгляд Тепейокоатля замер на лице девушки. Пусть маска скрывала многон, но он мог видеть чуть припухшие искусанные в кровь губы, ясные глаза, чья глубина могла поспорить с омутами черных озер. В них плескались все чувства и мысли, каждое воспоминание Шиу, каждая надежда.

Девушка непроизвольно отшатнулась. Коатль оказался настолько близко, что перед глазами все начало плыть и двоиться. Да и воздух вокруг вдруг оказался тяжелым, словно каменная глыба. Он с легкостью мог раздавить, расплющить так, что даже мокрого места не останется. И ведь он еще ничего не сделал, лишь приблизился! Первобытная мощь Тепейокоатля подавляла и поражала воображения, заставляла ощутить себя ничтожной и жалкой. Но даже в таких обстоятельствах страх не появился, лишь все нарастающее чувство дискомфорта. К этому вполне можно привыкнуть. Трепетное сердце забилось быстрей, но Шиу быстро справилась с собой, вспомнила о том, для чего уже дважды прошла через красные врата.

— Ты поможешь?

— Шиу! — Ягрис недовольно зыркнула на девушку. Ее дерзость могла дорого обойтись двум мирам. Но, в этом он видел лишь свою вину, ведь не удосужился объяснить правила. Все происходило быстро настолько, что почти не оставалось времени остановиться и подумать. Лаухан не мог отделаться от ощущения, что все спланировано заранее и уже невозможно свернуть с намеченного кем-то могущественным пути.

— Все хорошо, — снисходительно произнес Тепейокоатль, чуть отходя, позволяя девушке вздохнуть свободно. Он видел достаточно! Это та самая маска, которую он изготовил для милосердной Иштлильнот. Вот только богиня никогда и никому ее не вручала, даже не упоминала о том, что собирается это сделать. Более того давным-давно маска затерялась в одном из множества миров, да так, что даже следов не сыскать. Это не было случайностью, скорее уж те события можно назвать преступлением. — Девочка боится за родных, за себя, а потому ей простительна импульсивность. Должен признать, эта черта людей всегда привлекала меня, ведь я и сам склонен к подобному.

— Так ты поможешь? — Шиу шумно сглотнула. Казалось, что она повисла над бездной и в любой момент может в нее сорваться. Миров множество — эти слова коатля не выходили из головы. Они звучали, будто приговор для ее мира, города и семьи, для всего, что она знала и любила. Что если боги не вмешаются? На кого еще рассчитывать людям, никогда не забывающим приносить щедрые жертвы? Надежда не угасала.

— Теот, — не обращая внимания на вопрос Шиу, коатль обратился к молодому воину. Этот мальчишка возмужал и даже успел влипнуть в неприятности. — Тебе стоит позаботиться о своей подопечной. Отведи ее в дом, пусть отдохнет и наберется сил.

— Но...

— Шиу, — лаухан взял девушку за руку. — Идем. Отец после скажет нам все, что нужно.

Как можно согласиться с этим? Душа девушки вскипела от негодования и злости. С ней снова обращались, как с ребенком, которому недозволенно совать нос дела взрослых. Но, даже злясь, Шиу осознавала, что спорить бесполезно. Ей ясно дали понять, что ее больше не хотят видеть в храме! Но хуже этого лишь то, что она так и не получила ответ на свой вопрос. Придя за помощью и мудрым советом, она не получила ничего. Неужели все кончено?! Уже оказавшись около выхода, девушка обернулась через плечо. Последнее, что она увидела — огромный змей, обвивающийся вокруг Ягриса, словно пытаясь задушить и раздавить. Шепот, щекочущий слух, заполонил все пространство, отдаваясь эхом в пространстве и времени.

— Идем, — повторил Теот. — Им нужно поговорить без посторонних глаз и ушей. Это нормально. Не бойся.

— Ты так легко говоришь об этом.

— Я видел вещи более странные и пугающие, чем это.

— Ко всему можно привыкнуть?

— Да, именно так.

Теот волновался не меньше своей подопечной, но в отличие от нее не имел права демонстрировать свое истинное состояние. Неважно, что он не был рожден лауханом, да тот факт, что Шиу его сестра не имел никакого значения. Их судьбы связаны, а его долг защищать человека! Его учили этому с самого рождения, и он не свернет со своего пути. Он обязан во всем разобраться!

* * *

Шиу была настолько погружена в свои мысли, что даже не заметила, как они вышли из пирамиды и, сопровождаемые любопытными взглядами лауханов, прошли по поселению. Ее не привлекали шумная толпа и пестрый рынок, странные диковинки, которые можно было увидеть всюду. Даже когда по шаткому веревочному мостику, качающемуся от каждого шага, пришлось подниматься к вершинам деревьев, девушка никак не отреагировала. Тело делало то, что нужно, в то время, как разум был где-то в другом месте. Она была растеряна и сломлена, ведь наивно полагала, что добравшись до этого места, найдет решение всех проблем. Как же она ошибалась...

— Не стоит волноваться, тебе здесь ничего не угрожает, — лишь добравшись до дома, Теот заговорил. Не думал он, что окажется здесь так скоро. Что скрывать, еще не так давно, казалось, что это место так и останется в его воспоминаниях.

— Но ведь мы пришли не ради моей безопасности, — Шиу буквально сползла по стене на пол. Будучи не в силах пошевелиться, она подняла на лаухана затравленный взгляд. Она понятия не имела, что делать дальше.

Девушка не узнавала сама себя! Она всегда была жизнерадостной, дерзкой, амбициозной, никто и никогда не видел ее слез, а любому обидчику она могла ответить. Теперь же, Шиу превратилась в собственную тень. Лишившись всего, девушка не могла понять, где теперь ее место и сможет ли она стать прежней. Что скрывать, она не могла в полной мере осознать свое положение. Жизнь, сделав крутой поворот, застыла. Если бы только она могла повернуть время вспять! Она ни за что не стала бы требовать от отца раздобыть лауналя любой ценой! Неужели все это ее вина? Перестать думать об этом, было просто невозможно.

— Тепейокоатль — создатель и разрушитель миров, но он не делает это бездумно и точно не позволит кому-то другому уничтожать то, что было создано им.

— Но почему он отослал нас?!

— Потому что так было нужно, — Теот не позволял себе сомневаться в великом змее и его мудрости. А еще он верил в отца, лаухана, воспитавшего его и продолжавшего заботиться несмотря ни на что. — Давай просто сделаем то, что он сказал. Отдохнем, поедим, наберемся сил. Это все может нам очень пригодится, ведь неизвестно, что будет дальше.

— Так просто?

— Это все, что нам доступно, все, что необходимо в данный момент.

Некоторое время Шиу сидела без движения, пытаясь прийти в себя, понять, как быть дальше. Оказавшись в мире лауханов, она все острей осознавала свою никчемность и бесполезность, но намного страшней был тот факт, что ничего не закончилось. Она изо всех сил стремилась сюда в надежде обрести счастливый конец, но на деле оказалась у самого начала. Конечно, ей многое открылось, и теперь собственная судьба казалась мрачной и печальной, но этого недостаточно! Хотелось рыдать, кричать, крушить все вокруг, но разумом девушка понимала, что это бесполезно. Так зачем тратить силы, как душевные, так и физические? С трудом подняв голову, Шиу огляделась. Дом Теота выглядел почти так же, как ее собственный, был наполнен теплом и уютом, разве что оружия был больше. Встав на ноги, она направилась вглубь дома, остекленевшим взглядом рассматривая странные вещицы, о предназначении которых она даже не догадывалась. Можно ли к ним прикоснуться или это опасно? Нет. Это место лишь отдаленно напоминало ее дом. Не стоит обманываться. Девушка застыла напротив висящего на стене гладко отполированного зеркального камня. Настоящая роскошь! В ее городе подобное сокровище было только в доме вождя и главного жреца, а еще спрятано в храме, чтобы ловить солнечный и лунный свет. Здесь же он просто висел на стене. Шиу коснулась пальчиком своего холодного отражения. Так необычно! Ей бы хотелось, чтобы и у нее было что-то подобное.

— Это я?

Трудно было узнать себя в маске, которая будто создавала свое собственное лицо с уникальными и узнаваемыми чертами. Надев ее, она будто стала совершенно другим человеком. Это печально, но в тоже время именно маска дарила чувство уверенности. Все, что происходило с ней сейчас, все, что она делала и еще сделает, касалось ачула. Но в тот миг, когда она снимает маску, вновь сможет стать собой, выбросить из головы все, что натворит и увидит. Это не она, а потому ей позволено больше. Можно позабыть обо всем, что ее до сих пор сдерживало и пугало, стать кем-то другим, тем, за чьи поступки нет нужды отвечать! Так волнительно, что тело начинало дрожать в предвкушении. Но сможет ли она вновь стать собой? Рука коснулась тонкой синей кожи, плотно прилегающей к лицу.

— Не трогай.

— Почему? Мы же в доме, никто не увидит моего лица, — Шиу захлопала ресницами, приходя в себя. На какое-то время она потеряла контроль над собой и почти не контролировала собственные действия.

— Если снимешь, а после оденешь ее, Тепейокоатль заметит это. Тогда возникнут вопросы, а это нам не нужно. Пойми, потерять маску — трагедия, это все равно, что не оправдать ожидания бога, поделившегося с тобой силой. Это путь, который поможет тебе скрыться от судьбы. Если Ачул снимает маску, значит, он отказывается от милости дарованной ему или проиграл в бою тому, кто хочет его уничтожить, разорвать все связи.

— Я просто хотела убедиться в том, что я это я.

— Можешь даже не сомневаться в этом.

— Так что, теперь я никогда не увижу своего лица? — печально спросила Шиу, продолжая смотреть в зеркальный камень. Ей хотелось увидеть себя и Теота одновременно, убедится в том, что между ними нет разницы.

— Увидишь.

— Обещаешь?

— Да. Обещаю, хотя и не могу сказать, когда это произойдет.

— Ясно, — Шиу вновь взглянула на свое отражение, но на этот раз она испытывала совершенно иные чувства. Маска не просто несла в себе ее спасение, но и стала ловушкой, из которой не ускользнуть. В ее теле будто поселились две души, одна из которых вынуждена скрываться. Но, ведь она все еще она! — Ты и твой отец говорили о том, что боги даруют ачулам свою силу, но я не чувствую ничего подобного. Маска кажется просто маской, ничего более.

— Если бы она была фальшивкой, Тепейокоатль первый бы об этом сказал.

— Почему? — настало время взять себя в руки и узнать о своем положении больше. Раз Теот знает больше ее, значит, ему придется подлиться драгоценной информацией. Все лучше, чем страдать и жалеть себя.

— Маски создают боги и Тепейокоатль один из них. Я не могу сказать, кто создал твою маску, но вполне вероятно, что это сделал он, — пояснил лаухан, машинально поправляя маску своей сестры. От этого зависела ее жизнь, да и его тоже. — Когда ты носишь маску, энергия вокруг тебя меняется. Чем дольше на тебе маска, тем сильнее изменения. Когда ачул снимает маску, связь разрывается, а поток энергии меняется. Даже я способен это почувствовать.

— Но я не чувствую изменений, — понимание все еще не приходило и это тревожило девушку. Женщин не учили подобным вещам, а она сама и не пыталась интересоваться.

— Они есть, просто пока не проявляются. Возможно, это из-за нашей силы. Лишь Иштлильнот может дать тебе ответ, но она не появится, пока сама этого не захочет.

— Мне нужно найти ее храм?

— Не факт, что она придет к тебе, единственное место, где ты точно сможешь ее встретить — храм жертв. Но, я туда тебя никогда не пущу.

— Почему?

— А сама как думаешь? В этом месте ачулы сражаются между собой, а тот, кто проиграл, может быть принесен в жертву богам.

— Может?

— Все зависит от соперника и самого боя, от воли богов. Это сложно и есть множество правил, но тебе знать об этом не нужно. Стать жертвой почетно, это достойная смерть, но я бы предпочел, чтобы ты жила как можно дольше.

— Ну да, сражаться я не умею.

— В верном направлении мыслишь. И даже не вздумай считать, что твой свет даст преимущество в этом деле.

— Поверь, если мы однажды там и окажемся, то я тебя заставлю драться, — заверила девушка, наконец отрывая взгляд от своего отражения. — Думаешь, он поможет?

— Я надеюсь на это и то, что отец сможет убедить его, — молодой воин чувствовал себя виноватым. Казалось, что он попросту не справляется со своими обязанностями. В этот миг он больше всего хотел защитить Шиу, дать ей то, что эта девушка заслуживает. Вот только ради этого ему придется бросить вызов могущественной волшебнице и богам. — Так или иначе, нам лучше отдохнуть, пока есть такая возможность.

— А еще не помешает поесть.

— Ну, об этом ты и сама можешь позаботиться.

— Угу. Не скажу, что это отдых, но расслабиться поможет.

Шиу медленно направилась за Теотом на кухню. Только сейчас до нее дошло, что в поселении она не видела ни одной женщины, да и о том, что они могут становиться лауханами, тоже не слышала. Вполне можно решить, что в этом мире живут только мужчины, но этот вывод вызывал сомнения. Дом слишком уютный, здесь много вещей, которые мужчина и не подумает приносить в свое жилище. Один зеркальный камень чего стоит! К тому же на улицах внизу, она видела детей. Быть не может, что все они попали в этот мир так же, как Теот. Странно все это. Как же здесь живут? Если бы у нее не было столько проблем, она бы не смогла совладать с любопытством. Но сейчас Шиу могла думать лишь о семье и собственной семье, о том, что она ничего о себе не знает. Почему родители нарушили закон и спасли их? Почему оставили Теота у врат, а ее забрали? Какой бы была ее судьба, если бы родители решили бросить ее? Столько вопросов. Девушка злилась, негодовала, но в тоже время хотела обнять родных людей, сказать, что все знает и разделить эту ношу с семьей. Все это казалось далеким и недоступным, почти несбыточным. Ей оставалось лишь ждать решения могущественного коатля и лауханов. Но даже если они решат не вмешиваться, она это так не оставит и будет бороться за то, что любит!

— Ты ведь последуешь за мной? — прошептала Шиу.

— В любой из миров, — подтвердил Теот. — Как твой лаухан, как твой брат, я всегда буду рядом.

* * *

Было странно и непривычно хозяйничать в чужом доме, брать вещи, которые ей не принадлежат, что-то делать, притворятся, что все нормально. Шиу изо всех сил старалась держать себя в руках, контролировать эмоции, но чем дальше, тем хуже она себя чувствовала. Никак не удавалось справиться с дрожью в руках, да и ноги ослабели. Ей постоянно требовалась опора, чтобы не упасть. Оказавшись в относительной безопасности, она вдруг ощутила невероятное давление, осознала все глубину тех угроз и бед, через которые ей пришлось пройти, а от мыслей о будущем и вовсе все внутри сжималось от ужаса. Столько раз она могла умереть или потерять все, но судьба оказалась благосклонной к ней и она все еще жива. Шиу пыталась осознать все, что узнала, но информация в голове никак не желала укладываться, но вместе с тем многое становилось понятным. Она та, кто не должна была жить — в это фразе, услышанной в Доме Чудовищ, было больше, чем казалось на первый взгляд.

— Все готово! Можем поесть, — девушка старалась говорить бодро, но ее голос все равно предательски дрогнул.

— Можешь не притворяться.

— Что?

— Я твой лаухан, а потому разделяю с тобой судьбу. Я твой брат-близнец, а потому разделяю с тобой чувства, — Теот взял горячую маисовую лепешку и обмакнул ее в острый соус. Не спрашивая, Шиу приготовила именно то, что он любил больше всего. — Мне кое-что известно о близнецах. Во всех мирах их приносят в жертву и считают предвестниками гибели. Но так было не всегда. Сохранились легенды о близнецах, об их силе и том, что они делали. В каждой такой истории они были свободными! А еще говорится, что близнецы единое целое. Лишь один дитя демона, но, несмотря на это, они связаны. Одна боль. Одни чувства. Одни мысли.

— Как же это возможно?

— Не знаю, но если бы отец верил в истории о близнецах, он бы без промедления принес тебя и меня в жертву богам. Я тоже не верю. Ведь знаю себя и тебя.

— Но ведь другие верят.

— Не все, и не везде. Миров много, — Теот наслаждался острым вкусом еды, а вместе с тем, ощущал, как его сестра успокаивается, забывает обо всех тревогах. — В мире, граничащим с верхним из девяти миров Ада, близнецов не убивают. Там есть легенда о двух братьях, сражающихся с чудовищами, одерживающими одну победу за другой! Они даже играли в мяч с владыками подземного мира и в награду за спасение забрали свою умершую мать обратно. А после всего они поднялись на небо, став солнцем и луной.

— Что ж, если все станет совсем плохо, мы знаем, куда сбежать, — хотела бы она посмотреть на этот мир, увидеть другие, о которых даже ничего не слышала, получить силу, недоступную людям.

— Тоже вариант, но, надеюсь, до этого не дойдет.

Лаухан твердо решил, что никому не позволит навредить своей сестре и исполнит свой долг, даже если придется пойти против воли богов! Это путь настоящего лаухана и он был рад, что все сложилось именно так. Воин чувствовал, что это его путь, его предназначение, а они с сестрой способны многое изменить. Кто знает, быть может, и его имя однажды станет легендой одного из миров. Он ведь стал намного сильней, лучше других лауханов!

— Знаешь, я тебе завидую, — неожиданно созналась девушка. Хорошо, что на ней маска, так никто не увидит ее лица и тех эмоций, что отражаются на нем. — Ты смог все это принять. А у меня так не получается. Ты мой брат, я это понимаю, но... все равно мы чужие друг другу, как бы отдельно.

— Это нормально, — Теоту хотелось обнять девушку, утешить, поделиться своей силой, но он не решался. Что бы Шиу ни думала, он еще не до конца смог принять новые обстоятельства. Скорее уж, он пытался убедить в этом себя и окружающих. Неловко. В такие моменты он даже не знал, что сказать, да и стоит ли это делать.

Тягостный момент прервал шум, доносящийся снаружи: голоса и шорох и звон все нарастали, будто приближаясь к дому на дереве. Эти звуки казались настолько неуместными, что пугали. Шиу инстинктивно сжалась, словно готовясь к тому, что дом, вместе с деревом рухнет на землю. Только этого им не хватало! И почему каждый раз, когда она расслабляется и начинает думать, что все хорошо, происходит что-то подобное. Впору задуматься о том, что она притягивает к себе неприятности. Ну, или это происходит, исключительно, когда они с Теотом рядом. Шелест окружал их, словно змей обвивал дом, сжимая его в своих тугих кольцах. Испуганный взгляд метнулся к небольшому окошку, но все, что она увидела — крупная чешуя, опасно поблескивающая при каждом движении.

— Пожалуйста, скажи мне, что это нормально... — прошептала девушка, осторожно отодвигаясь к центру маленькой комнатки.

— Относительно, — поспешил заверить лаухан. Кажется, решение принято, остается лишь его услышать. — Но иногда он так делает.

— Он? Тепейокоатль? — сразу же вспомнились устрашающие узоры на пирамиде. Они всегда завораживали ее, но нынешнее зрелище пугало.

— Все коатли могут принимать человеческую форму, но они предпочитают в ней не оставаться долго.

Тепейокоатль заполз в дом, стремительно заполняя все пространство, не осталось ни одного свободного кусочка пространства, ломая мебель и стены, не жалея ничего, будто чужой дом не имел никакой ценности. Шиу в мгновение ока оказалась прижата к своему лаухану. Дурной знак. Отец рассказывал, что именно ток охотятся змеи: хватают добычу, обвиваются вокруг нее, ломая кости и сдавливая, а после заглатывают целиком. Сама она никогда не видела подобного, и приобретать столь бесценный опыт не собиралась. От страха сердце билось все быстрей, телу стало жарко, как никогда раньше, Шиу оказалась не в состоянии и дальше контролировать свой свет, рвущийся на свободу, чтобы защитить свою хозяйку.

— Какая решительность! Это так завораживает... Как и твой свет. Ты знала, что у него есть вкус? Сладковатый, с легкой пряной ноткой, — раздвоенный язык коатля прошелся по шее девушки, коснулся маски. Он словно пробовал свою добычу на вкус, игрался с ней. Змей не мог видеть лица Шиу, но ее глаза говорили о многом. В этих бездонных черных озерах плескались все чувства и мысли, каждый маленький секрет девушки, решившей, что она уже взрослая.

— Что ты решил? — сейчас для Шиу лишь это имело значение, лишь от этого зависело, как она поступит. Свет продолжал пульсировать, грозя в любой момент взорваться, иссушить этот город, со всеми его обитателями.

— Сегодня родится новая луна. Мир людей будет в безопасности ровно до тех пор, пока она не придет к своему забвению. Если за это время Мальшочи не исчезнет, я уничтожу его без сожалений, — раздвоенный язык коатля будто невзначай коснулся губ девушки. — Все в твоих руках, маленькая ядовитая лягушка. Сокруши врага, и вернешь свою жизнь или обретешь новую, взойдешь на каменный трон. Проиграешь, и для тебя не останется ничего, ради чего стоит жить.

— Вы не вмешаетесь? — это осознание ввергало в ужас.

— Нет. Я позволю тебе сделать это самой.

— Но я не смогу! — голос сорвался на крик, а на глаза навернулись слезы. Она всего лишь женщина и бессильна что-то предпринять! Так почему такой тяжкий груз возлагают именно на ее плечи?

— У тебя есть лаухан. Воспользуйся этим преимуществом, — насмешливо отозвался Тепейокоатль. — Сегодня я лично доставлю вас в мир людей, но больше помощи не ждите.

— Но почему?

— Потому что ей остался всего один шаг для того, чтобы стать богиней. Потому что, было бы неплохо заполучить еще одну историю, что украсит пирамиды. Потому что вам обоим стоит выяснить, почему те, кто не должен быть жив, до сих пор дышат. Звездами ваш путь указан в небесах всех миров, так что у вас просто нет выбора, кроме как пройти по нему.

Шиу с трудом подавила слезы, неприятно щипавшие глаза, удержалась она и от обвинений, каких либо требований. Все это бесполезно и уже ни на что не повлияет. Слова Тепейокоатля оказались болезненными, острым лезвием полоснули по сердцу. Боги в очередной раз умыли руки, предпочли взвалить все на слабые человеческие плечи. Разве ей по силам остановить кого-то столь могущественного? Даже если она демон, подобное может стать непосильной для нее задачей. Девушка все вглядывалась в полные тепла и спокойствия глаза змея, надеясь увидеть в них хоть какой-то намек на то, что все это шутка, что он все исправит и поможет. С каждым вдохом, с каждым прожитым мигом надежда угасала. Коатль не шутил, но его определенно забавляла сложившаяся ситуация. Мир людей был важен для Шиу, он был ее домом, местом, в котором осталось все, что ей дорого, все, что она знала. Но для создателя и разрушителя миров, он был одним из миллионов, от него легко избавиться и даже не наметить это.

— Если страшно, если ты недостаточно сильна для этого, то можешь остаться, — шептал змей, продолжая гипнотизировать девушку взглядом. — Миров много, в любом из них найдется место для ачула. Маска поможет спрятаться, обрести то, о чем ты даже не мечтала, откроет множество путей. Красные врата отныне доступны для тебя и никто не скажет, что ты не в праве пройти через них. Разве это не прекрасно? Можно идти куда вздумается, увидеть несчетное количество чудес, которые до этого момента ты даже вообразить не могла. Все будет доступно. Все. Есть ли в мире людей хоть что-то столь же манящее и драгоценное? Подумай, девочка. Даже если тебе удастся остановить Мальшочи, ты всегда будешь жить в страхе, что твой маленький секрет раскроют. Разве это не омрачит победу... Победу, которой может и не быть.

Тепейокоатль говорил тихо, проникновенно, то и дело щекоча Шиу своим раздвоенным языком, он словно соблазнял обещаниями и новыми возможностями, чем-то, о чем не говорил. Нет ничего постыдного в том, чтобы жить ради себя, а не бросаться в бой, который заранее проигран. У нее в запасе всего один лунный цикл, а дальше родной мир исчезнет вместе с ней. Это время лишь жалкий миг, за который невозможно даже понять, что делать. Шиу все это осознавала и от того боялась еще больше. Жить! Она хотела жить! У нее есть шанс забыть обо всем, начать все с чистого листа, но что намного важней, выжить! Омерзительно! Девушка сама себя презирала за метания, за то, что она хотела сбежать от всех угроз и страхов, от любой ответственности. Но еще больше она ненавидела за жалкую надежду на успех. Разум и сердце неистово спорили, а Шиу не могла произнести ни слова. От нее их и не ждали, словно Коатль решил все за нее.

— Не хочу думать, — нервная улыбка казалась жалкой.

— Это свойственно людям, но даже так, вы всегда принимаете решения. Сами того не замечая, вы всегда знаете, как поступить.

Змей, насмешливо хмыкнув, стремительно отстранился. Сразу дышать стало намного легче, вот только при этом девушка и опоры лишилась. Онемевшие ноги подкосились, но в тот момент, когда она начала падать и уже была готова к болезненному столкновению с полом, Шиу ощутила нежное прикосновение теплой чешуи. Она не сразу поняла, что произошло, как уже оказалась вне дома, стремительно неслась навстречу мягким облакам. Хотелось закричать во все горло, оглушительно заверещать, позабыв о всякой гордости, но звуки застревали в горле, душили, разрывали грудную клетку. Слишком быстро, слишком высоко! Мерковой хваткой вцепившись в летящего змея, девушка зажмурилась. Еще немного и ее сердце окончательно остановится. Это еще хуже, чем лететь на повелители молний нираке, ведь Теота не было рядом. Их вновь разделили. Шиу казалось, что от нее оторвали кусочек и теперь ничто не сможет унять эту боль. Чем дальше она была от дома своего лаухана, тем ужасней было это ощущение. Оно с легкостью могло бы ее раздавить и уничтожить! Неужели это именно то, чего добивался Тепейокоатль? Девушка машинально теснее прижалась к гибкому и сильному телу змея. Неважно бог перед ней или демон, она будет держаться за него из последних сил и даже, когда умрет, не отпустит.

— Смотри! — на удивление мягко произнес змей. Он будто пытался успокоить девушку, которую сам довел до пограничного состояния, когда смерть уже видна.

Шиу нервно сглотнула, но глаз не открыла. Ей было страшно смотреть на мир с высоты, а еще она все еще боялась упасть. Люди не созданы для полета! Но, если вспомнить Теота, то для него подобное казалось простым, он не боялся ничего и даже наслаждался их опасной поездкой. Завидно. Ей бы хоть сотую часть его отваги. Сомнений нет, и не может быть, если бы лаухан был рядом, она вела бы себя иначе. А что, сейчас? Кто спасет ее, если что-то пойдет не так? Шиу не доверяла могущественному богу, ведь знала, что богов почитают не из любви. Людей всегда вел страх, а потому тому, кто сильнее всегда приносились жертвы.

— Проблема людей в том, что вы боитесь того, чего не видите.

Обидно слышать подобное, но каждое слово было правдой. Глупо спорить с этим, а потому Шиу смолчала. Она ощущала, как медленно успокаивается и даже начала ощущать приближение Теота. Ну, конечно, он не просто брат, но и ее лаухан, а потому никому, даже создатели и разрушителю миров не позволит причинить ей вред. Именно это, а не слова Тепейокоатля заставили ее открыть глаза. Стоило сделать это, как страх моментально тесно переплелся с восторгом! Она видела безграничное голубое небо, пушистые облака, похожие на цветы, казалось, что больше нет ничего! Это прекрасно! Взгляд медленно скользнул вниз, пробежался по красивой чешуе, подмечая, что на теле змея красуется сложный узор. А после перед взором Шиу предстал мир лауханов во всей своей красе! С высоты он казался маленьким, совсем крошечным, от его созерцания перехватывало дыхание. Она видела все: изумрудные леса, извивающиеся змеи-реки и сверкающие озера, даже величественные горы остались далеко внизу, но сильнее всего внимание привлекали водопады, через которые были перекинуты десятки ярких радуг. Красиво, но все еще страшно! Сердце продолжало то и дело тревожно замирать.

— Зачем? — голос девушку звучал сипло. Ей даже показалось, что говорит не она, а какой-то старик. — Зачем мне смотреть на это?

— Затем, что этот мир почти такой же, как мир людей.

— Хочешь сказать, что оба мира стоят того, чтобы их спасти?

— Нет. Просто хочу, чтобы ты увидела и запомнила: то, что кажется большим, на деле может оказаться маленьким. Все зависит от того, с какой высоты взирать на вещи и события.

— Когда ты на вершине пирамиды, все становится незначительным, — внезапно в голове всплыли слова жреца, услышанные в детстве. Кажется, теперь она начинала понимать все это иначе, нежели раньше. Она и сама была незначительной в истории тысяч миров.

— Так и есть, — подтвердил змей. Он видел множество миров, и в каждом находил что-то прекрасное, каждым мог любоваться бесконечно. Это просто не может надоесть! Сейчас коатль делился этим с жалким человеком, не знающим, какой силой обладает. — Иногда нужно просто подняться выше и увидеть ситуацию иначе.

— И все же, я хочу вернуться!

— Уверена?

— Даже если на вершине пирамиды, все становится незначительным, ее основание все еще стоит на земле.

— На удивление мудрые слова, — одобрительно расхохотался коатль, и от его смеха содрогнулась земля и воздух, а девушка чуть не сорвалась вниз. — Хорошо! Я буду наблюдать за тобой.

— Я предпочла бы помощь.

— Поверь, нет ничего хуже прихода богов, — заверил коатль, устремляясь вниз. Он полностью контролировал ситуацию, но со стороны могло показаться, что он падает. Змея забавляла эта игра, то, как неистово бьется маленькое сердечко, как иссушающий свет рвался на свободу. Он испытывал Шиу, желая понять, чего стоит человеческая девчонка. — Это то, чего люди должны бояться! Запомни это Шиу, и никогда не молись о вмешательстве. Ну, а теперь настало время вернуться.

Продолжая рассматривать мир лауханов, казавшийся маленьким и таким чудным, Шиу ощущала, как сердце наполнялось странным трепетом. Красиво и пугающе! Слова коатля продолжали звучать в ее голове, увлекая в непонятные дали. В них был смысл, который девушка никак не могла уловить. Чем дольше она всматривалась в хрупкие очертание, тем отчетливей осознавала, что ей больше по душе смотреть на мир снизу, видеть его величие, думать, что леса бесконечны. Когда ты маленький человек в огромном мире, все кажется значительней и это наполняло жизнь смыслом. Да, миров много. Настолько много, что даже за целую вечность не сосчитать и не увидеть их все. Но ведь каждый уникален. Можно сбежать, стремиться увидеть чудеса, недоступные людям, все время идти только вперед, ни во что не вникая, ничего толком и не увидев, так ничего и не узнать о месте, где родился и вырос. Шиу многого не знала о собственном народе и семье, ей лишь предстояло стать мудрее. Но разве это возможно, если родного мира не станет. В ее голове слишком много вопросов, а душа разрывалась от переизбытка эмоций и сомнений. Она хотела вернуться домой, обнять родителей и просто забыться, хотела вернуть свою привычную жизнь и защитить брата. Стоило вновь подумать о Теоте, как стало не по себе, и вдруг показалось, что сам Илки коснулся ее груди обсидиановым ножом. Он ведь так и не получил свою жертву.

— Не думал, что ты до сих пор такая трусиха, — коатль дразнил девушку, чье состояние ощущал собственной кожей, каждой чешуйкой, к которой та прикасалась. Это было в определенной степени забавно, ведь те, с кем он обычно общался, таких эмоций не испытывали.

— А что плохого в страхе? — с достоинством парировала девушка. Как же злит такое отношение! Она не обязана быть сильной и отважной, сражаться с монстрами и решать проблемы, на которые боги закрывают глаза. Низко и подло упрекать ее в чем-то подобном!

— Страх затуманивает разум, не позволяет мыслить здраво и видеть всю полноту картины, — змей извивался и кружился в воздухе, игрался с пушистыми облаками. Его словно и не волновала угроза разрушения нескольких миров. Все это было для него мелочью, игрой, отвлекающей отчего-то существенного.

— Может быть, но страх позволяет увидеть себя, — слова отца, оброненные когда-то давно, сами всплыли в сознании. Охотник должен бояться, ведь именно страх заставляет глаза видеть больше, а уши слышать даже малейший шорох, кожей чувствовать угрозу. Страх — союзник человека.

— О... В этом я с тобой не соглашусь, но и переубеждать не стану.

— Никак не возьму в толк, чего ты от меня добиваешься. Хочешь, чтобы я приняла верное решение? Восхищалась твоим творение? Или усомнилась?

— Все сразу.

— А тебе не кажется, великий Тепейокоатль, что это бремя слишком тяжело для меня. Не будет ли правильней возложить его на кого-то другого?

— На твоего брата, к примеру?

— Мы делим с ним судьбу.

— Больше, чем ты думаешь.

— Значит, выбора нет?

— Есть. Вопрос лишь в том, насколько он приемлем для тебя.

Шиу упрямо поджала губы. Она чувствовала, что от нее чего-то добиваются, но никак не могла понять, к чему все эти игры. Неужели, нельзя все сказать прямо. Приказать, в конце концов! Перед ней был бог, которому достаточно рыкнуть, и все будет, как он того решил. Так почему этого не происходит. Почему они не решают все сами, отдавая все беды на откуп слабым людям? Слишком сложно! Девушка оказалась не готова к пониманию, а коатль не торопился давать ответы. Он уносил ее дальше от города и перевернутой пирамиды, нес далеко, наслаждаясь полетом. Для него Шиу была очередным человеком, с которым можно поиграть, который никогда не поймет великого замысла богов и своей роли в нем. Но от того лишь интересней наблюдать за происходящим.

— Куда мы сейчас?

— В одно замечательное место. Тебе понравится. Там ты сможешь расслабиться и отдохнуть напоследок, просто насладится моментом, пока твой лаухан готовится исполнить свой долг.

Тепейокоатль не обманул. Место, в которое он принес девушку, действительно, оказалось удивительным, по-настоящему волшебным и завораживающим. Прохладная вода с шумом падала с высокой отвесной скалы, разбивалась о прозрачное зеркало тысячами сверкающих брызг и стремительно журчала дальше. Множество маленьких ярких радуг перебросили свои невесомые мосты через ручей, из которого рождалась великая река. Изумрудно-зеленая мягкая трава устилала камни и все пространство вокруг водопада, нежные цветы благоухали медовой сладостью, радовали глаз многообразием и насыщенностью цвета. Мотыльки порхали рядом, совершенно не опасаясь чужаков, задевали лицо девушки мягкими крыльями, ласково и трепетно щекотали кожу. Шиу хотелось протянуть руку, попытаться поймать солнечные лучи, попять, какой же свет на ощупь. Это место было настолько умиротворяющим, что девушка совершенно позабыла о том, что уже этим вечером, ей придется пройти через красные врата и вернуться в мир людей. Опустив ноги в журчащую воду, Шиу наслаждалась собственными ощущениями, томлением, проникшим в каждую клеточку ее организма. Змей, уменьшившийся в размере, лежал рядом, положив голову на колени девушки, позволяя тонким пальцам поглаживать свою приплюснутую морду. Эта невинная ласка заставляла трепетать и урчать, словно он не коаль вовсе, а большой кот. Умиротворяющий миг, когда слова не нужны, хотя и не понятно, к чему все идет. Это чарующее местечко, укрытое от посторонних глаз, было колыбелью мира лауханов, той самой крупицей, из которой выросло все остальное. До сих пор Тепейокоатль частенько отдыхал в уединенном убежище, в котором сохранились частички его силы. Сейчас, энергия создателя и разрушителя миров перетекала в хрупкое тело человеческой девушки. Маленький подарок, который поможет ей в будущем. Шиу была необходима гармония, но обрести ее самостоятельно у нее не получится. Девушка слишком юна и неопытна для этого, а потому ей было необходимо помочь. Жаль только, что время не подвластно даже богам, оно неумолимо двигается вперед, независимо от желаний других.

— Как себя чувствуешь? — нежно поинтересовался змей, щекоча девушку влажным раздвоенным языком.

— Спокойно, — Шиу продолжала улыбаться и бездумно поглаживать гиганта. — В голове так пусто. Ни одна мысль не задерживается в ней.

— Хорошо. Запомни это состояние, и помни, у тебя есть возможность вернуться.

— Только если мир людей будет и дальше существовать.

— Да. Если...

Тепейокоатль лениво зашевелился. Как бы хорошо ему сейчас не было, но настало время доставить брата и сестру в мир людей. И раз он обещал это сделать лично, самое время приступать к воплощению этого замысла в жизнь. Змей устремил свой взор в сторону густых кустов, откуда доносился треск и шумное тяжелое дыхание. Наконец-то добрался! Несмотря на то, что ждать пришлось долго, Теот умудрился впечатлить коатля. Обычно на то, чтобы пройти наземным путем, у лауханов уходило намного больше времени. Встреча с ним в этом месте всегда испытание. Уставший, грязный, израненный воин появился внезапно. Вырвавшись из цепкой хватки ветвей и листвы, он не смог устоять на земле, рухнул прямо на мягкую траву, разрушая магию умиротворения. Руки и ноги дрожали от напряжения, и казалось, уже никогда не будут подчиняться хозяину.

— Теот!!!

Девушка дернулась, попыталась метнуться к лаухану, чтобы помочь, но тяжелое тело коатля не позволило ей сдвинуться с места. Змей хотя и двигался, но Шиу все еще была придавлена. Коатль сделал это намеренно и окончательно освобождать девушку не собирался.

— Спокойно. Ни одной мысли не должно задерживаться в твоей голове, — прошипел Тепейокоатль. Он не останавливался ни на миг, казался нескончаемым. — Вспомни свои ощущения.

— Но... — от вида окровавленного тела Теота сердце рвалось на части, а разум начинал метаться.

— Доверься себе, — продолжал нашептывать коатль, не позволяя Шиу пошевелиться. Он мог бы все сказать прямо, объяснить, как велика связь между ней и братом, но это было бы не интересно. Гораздо приятней наблюдать за тем, как правильные мысли сами зародятся в ее голове. Так эта девушка быстрее повзрослеет и начнет правильно себя осознавать. За этим процессом можно наблюдать вечно. Вот только в запасе Шиу нет столько времени. Змей вился вокруг хрупкой девушки, щекотал ее, до боли сдавливал, не позволяя сосредоточиться на страхах и волнении. И это возымело эффект — сердцебиение девушки начало выравниваться, а спокойствие постепенно вновь завладевало разумом. Стоило этому произойти, как лаухан зашевелился, будто приходя в себя.— Лаухан — твой защитник, созданный из той же материи, что и ты, он разделяет с тобой судьбу. Теот не просто лаухан, он твой брат-близнец, вы делите еще и чувства, ощущение, мысли.

— Когда Шиу спокойна это передается мне, если она в порядке, я быстрее восстанавливаюсь, — воин сумел подняться. Раны все еще не затянулись, да и слабость не исчезла, но его состояние менялось.

— Да. Поэтому ты так быстро добрался до нас, — Тепейокоатль дернул хвостом, сталкивая лаухана в прохладную воду. Его отношение к Теоту разительно отличалось от того, которого удостаивалась Шиу. — Другие такого преимущества не имели. Научитесь этим пользоваться и возможно... Возможно ваши перспективы окажутся не настолько печальными.

— Мог бы и просто сказать.

— А зачем? — расхохотался змей, заставляя мотыльков и пташек в страхе разлететься в стороны. — Нет знаний ценнее тех, до которых сам дошел, открытий — сделанных лично.

Коатль, наконец, полностью отстранился от девушки, позволяя той вздохнуть свободно. Жаль, конечно, прерывать их отдых, но ничего не поделать. Утеотео уже начали спускать солнце обратно в подземный мир. Пора. Если не уйти сейчас, у Шиу и Теота останется меньше времени. А ведь его и так мало — всего один лунный цикл, и отсчет начнется этой ночью. Змей раздраженно вздохнул. Из-за Мальшочи слишком много проблем! Стоило прикончить эту тварь давным-давно, когда такая возможность еще была! Нельзя было давать ей возможность разойтись и строить свою империю. Теперь приходится многим жертвовать! Тяжелый взгляд Тепейокоатля прошелся по девушке, все еще пребывающей в состоянии умиротворения, переместился на воина, выбравшегося из воды. От ран не осталось и следа, да и движение энергии восстановилось. Лаухан готов был отправиться следом за своей подопечной, защищать ее ценой своей жизни. Он молод, но силен, а установившаяся связь с сестрой, открыла скрытые доселе возможности.

Шестнадцать лет назад Змеиная мать приняла решение спасти близнецов. Именно она заставила Кадачи дрогнуть и отвести руку в последний момент, именно она направила нираков к храму и буря разрушила его до основания! Все это было частью ее замысла, но вот куда он приведет? Боги больше не могли вмешиваться, иначе пострадает больше миров.

— Забирайтесь, — Тепейокоатль благосклонно подставил свою спину. — Нам пора отправляться...

Глава 6. Возвращение в мир людей

Шиу ощущала себя опустошенной и жалкой. На нее столько всего свалилось, что впору сломаться, но она все еще жива, продолжала двигаться и не потеряла надежды на воссоединение с семьей. За несколько дней ее представления о мире и самой себе претерпели кардинальные изменения, и она сама теперь с трудом верила, что ей всего шестнадцать. Все недавние мечты и стремления оказались настолько незначительным, что впору посмеяться над собственной глупостью и наивностью. Отныне все будет иначе, и даже если удастся победить и спасти родной мир, она уже не станет прежней. И все же, глубоко в душе Шиу надеялась, что когда настанет время снять маску, она сможет вернуть себя и снова станет улыбаться и мечтать. Возможно, в этом и заключался ее смысл, по крайней мере, для нее.

Они снова у красных врат, которые выглядели в точности так же, через которые им уже приходилось проходить. Во всех мирах они были одинаковыми, привлекали взор своей яркой окраской и ощущением монументальности. Шиу думала, что уже привыкла к ним, и не будет испытывать трепета от одного их вида, но на деле все было как в первый раз. К этому просто невозможно привыкнуть, особенно человеку, до недавнего времени почти ничего не видевшего. Шиу была взволнована, ведь всего пара шагов отделяла ее родного мира и семьи, которую она оставила. Что она увидит на той стороне? В голове возникали пугающие образы, словно вдруг все страшные истории, рассказанные жрецами, вдруг решили воплотиться в реальность.

— Разве ты не все решила? — Теот положил руку на плечо сестры, чуть сжимая его, давая понять, что он рядом и будет с ней до конца. Воин давно уже был готов к встрече с врагом, жаждал ее, как самого важного события в своей жизни, но подталкивать Шиу у него не было никакого права. Неважно, что между ними кровная связь, он все еще лаухан,

— Да, решила, но все равно мне не по себе. Я боюсь того, что мы там увидим. Боюсь того, что уже ничего нельзя исправить. Понимаешь?

— Если мы останемся, нам останется ждать конца всему или бежать. И тогда уже собственные фантазии и страхи будут преследовать нас до конца жизни. Как по мне, лучше реальность и попытка хоть на что-то повлиять.

— Наверное, ты прав, — опустив взгляд вниз, Шиу рассматривала свои руки с тонкими изящными пальчиками. Она помнила руки отца: сильные мозолистые, с тонким шрамом, такие способны держать оружие, это руки воина, достойного стать героем. Вот, кто должен был оказаться на ее месте! — Ты же в курсе, что у нас нет плана?

— Придумаем на месте.

— А еще тебе придется меня защищать.

— Это мой долг.

— Тебе надо стать видимым для остальных.

— Уже сделано.

Со стороны могло показаться, что Шиу пыталась найти повод отказаться от опасной затеи и сбежать, но это было не так. Она просто хотела ощутить хоть какую-то уверенность, убедить себя в том, что они с Теотом готовы к возвращению. Не сказать, что она получила желаемое, но появилось ощущение, что сделано все, что возможно и остается лишь довериться судьбе.

— Тогда... — девушка, натянуто улыбнувшись, протянула руку молодому воину.— Идем.

— Мы будем вместе до конца.

— Знаю. Я ни за что не отдам тебя ей. Пусть и не мечтает, — мрачно заверила Шиу, вспоминая, что именно Теот изначально привлек внимание Мальшочи. Она хотела заполучить не просто лаухана, а именно ее брата. И сейчас становилось понятно почему. Теот отличался от остальных, он мог сталь сильнее любого, и все благодаря своему происхождению.

Двое, крепко держась за руки, шагнули вперед, прямиком через порог красных врат, навстречу своей судьбе и новому миру. Шиу казалось, что она посреди бурного потока света, подхватившего ее, увлекая за собой в мановение ока. В этот раз ощущения отличались от тех, что были в прошлые переходы; более легкие и приятные они не пугали, не разрывали сознание, а словно принимали в свои объятия. Невероятные ощущения захватили ее, заставляя поверить, что она сама часть бесконечного потока пронзающего все миры. Шиу чувствовала себя маленькой песчинкой, готовой в любой момент взорваться, поглотив собой все пространство. Перед ней открылось множество путей, их было настолько много, что это не укладывалось в голове. Но теперь она видела, что два мира в подобных масштабах всего лишь песчинки... их исчезновение никто и не заметить. Сердце трепетало, а разум словно разбился вдребезги, разлетелся на тысячи мелких кусочков. Шиу парила, сама не понимая, куда и зачем. Она забыла обо всем и даже о том, кем является. Мощь красных врат поглотила ее тело и разум.

Все прекратилось неожиданно, резко оборвалось, заставляя застыть на месте, непонимающе озираясь по сторонам. Еще миг назад она плыла в потоке света, чувствуя себя частью безграничной вселенной, а теперь перед глазами пожухлая листва и лес, потерявший большинство своих красок. Искрящаяся свежесть сменилась затхлым запахом и мутной дымкой, мешающей видеть, разъедающей глаза. Они ошиблись? Шиу тряхнула головой, пытаясь прийти в себя, но все чего добилась лишь звон в голове. Сдавленный стон боли сорвался с губ и девушка пошатнулась.

— Осторожно, — Теот подхватил сестру за талию, поддерживая и не позволяя упасть. — Дыши глубже и медленнее. Через раз.

— Почему всегда разные ощущения? — тело все еще было слабо, но разум быстро пришел в себя, собрался их маленьких осколков в единое целое.

— Все зависит от мира и врат. Только кажется, что они все одинаковые, но это лишь видимость, — пояснил лаухан, встревожено всматриваясь в затуманенные глаза сестры. Ему и самому было дурно, но он смог взять себя в руки, ведь видел и пережил намного больше, чем Шиу.

— Мы ошиблись? — девушка вновь огляделась, но сердце отказывалось признавать, что это мир людей, место, где она выросла и которое так любила.

— Нет, — покачал головой воин, прекрасно осознающий, что именно тревожит девушку. — Это воздействие Мальшочи. Эта волшебница не просто завоевывает мир людей, подчиняя его своей воле, она высасывает его энергию. Потому все и кажется безжизненным и увядающим.

— Нас не было пары дней от силы! — Шиу была в ужасе. С этим она не сможет совладать! Это просто невозможно, ведь ее сила еще более разрушительна, иссушает за считанные минуты.

— Время не везде одинаково.

— Что ты хочешь сказать?

— Здесь прошел уже месяц может, чуть больше. Именно поэтому нам стоит поторопиться и понять, что уже изменилось. У нас всего один лунный цикл в запасе.

— Да, ты прав, — девушка шумно сглотнула. Все хуже, чем она могла предположить и от этого становилось страшно. Но, если она ничего не предпримет, то все станет лишь хуже. — Мы должны увидеть город, — от собственных слов Шиу задрожала всем телом. Она страстно желала и в тоже время боялась вернуться домой. Это место тоже должно было измениться. Вопрос лишь в том, насколько.

Лес вокруг все больше напоминал мир Мальшочи, в котором она побывала однажды, с той лишь разницей, что здесь еще оставались краски и жизнь. Ни и они ускользали буквально на глазах. Шиу не просто видела, но и ощущала это собственной кожей, каждой клеточкой своего организма. Хуже этого лишь неприятное ощущения, что сотни глаз уставились на нее, пристально следят за каждым ее шагом. Лес был полон шпионов, и не приходилось сомневаться в том, что Мальшочи уже в курсе того, что через красные врата прошли. Наверняка ее соглядатаи расставлены у всех врат, а раз так они лишены преимущества неожиданности. Плохо дело... Но даже осознавая все это, Шиу все еще хотела увидеть город и родные места.

— Теот, — тихо позвала девушка. — Тебе не кажется, что нас преследуют?

— Не кажется, я это точно знаю, — безразлично отозвался Лаухан, с легкостью прокладывая путь. Тропа, ведущая к красным, вратам давно заросла, так что приходилось срубать сухие ветки и листву. Мальшочи имеет власть над скорпионами, змеями и другими насекомыми. Естественно, ее глаза всюду.

— И ты так спокоен?

— Миллионы глаз не всегда хорошо. Видя все, легко упустить важную мелочь.

— Не думаю, что она воспринимает нас, как мелочь, — хмыкнула девушка. Ее состояние и чувства передавались Теоту, но сейчас все происходило наоборот. Брат делился с ней своим спокойствием и даже неким фатализмом. Тревоги уходили прочь, позволяя мыслить более здраво и четко, чем раньше.

— И все же, ей сложно уследить за всем... В любом случае, сейчас мы бессильны скрыться, так что остается лишь идти дальше. К тому же не забывая, она видит ачула и лаухана. Она не знает, что ты человек, с которым я связан. Пусть так будет и дальше.

— Сыграем на ее желании?

— Да. Это наш единственный шанс.

* * *

Шиу никогда не бывала в этой части джунглей, а потому понятия не имела, куда идти. Если бы не Теот, она давно бы заблудилась и впала в отчаяние. Но, она больше никогда не останется одна, и эта мысль грела душу. Больше ничего приятного в их положении нет, и не предвиделось, ведь у них даже плана до сих пор не появилось. Как заявил ее лаухан: 'Разбираться будем на месте'. Девушке оставалось лишь довериться брату, которого она все больше ощущала, как часть себя. Временами начинало казаться, что она слышала его мысли, без слов и взглядов понимала его чувства и намерения. Именно благодаря этой связи, Шиу знала о том, что ее браг принял ужасающее решение — добровольно отправится на жертвенный камень, если их секрет откроется. Теот готов был умереть ради нее, а вот Шиу хотела, чтобы жили все. Тепейокоатль четко дал понять, что ни она, ни Теот не являются демонами. Лишь в мире людей настолько несправедливо относятся к близнецам! Почетно отдать жизнь богам, но только, если в этом есть необходимость и высший смысл, ни никак не предрассудки. Девушка твердо решила, что не допустит того, чтобы ее лаухан пострадал. Вместе они смогут не только всех спасти, но и изменить глупые законы!

От размышлений девушку отвлекла острая боль в ноге. Она настолько сильно погрузилась в свои мысли и негодование, что не заметила прямо перед собой камень, выступающий из земли. Споткнувшись, Шиу покачнулась и чуть не упала, но лаухан, моментально оказавшийся рядом, подхватил ее.

— Осторожней. Постарайся смотреть под ноги.

— Да... — болезненно екнувшее сердце забилось ровней. Все-таки, хорошо, что она не одна. — Но... — взгляд метнулся вокруг. — Где мы? Я не помню, чтобы рядом с городом были руины, — странное дело, но, несмотря на собственные слова, местность начинала казаться знакомой. Это был какой-то далекий, размытый образ, ускользающий всякий раз, когда пытаешься его рассмотреть.

— Это храм Красного города.

— Красный город? — девушка непроизвольно задрожала. — Место, в котором мы родились?

— Да, оно самое, — воин уверенно направился вперед.

За шестнадцать лет джунгли поглотили величественно сооружение, в котором возносили молитвы и приносили жертвы богам. От усеченной пирамиды почти ничего не осталось, сквозь нее проросли деревья и лианы, а с таким трудом высеченные камни потрескались и поросли мхом. Печальное зрелище. С тех пор, как буря и яростные молнии разрушили это здания, никто сюда не приходил, не пытался восстановить сооружение или выяснить, что здесь произошло. Даже когда Мальшочи обосновалась в красном городе, ее слуги сюда не наведывались. Волшебница с презрением относилась к храмам, ведь ни в одном из них ее не почитали. Если бы природа не нанесла удар, то рано или поздно она сама бы стерла это место с лица земли.

— Зачем мы здесь?

Шиу было не по себе, но она неотступно следовала за лауханом. И не только она. Множество самых разных змей ползли невдалеке, то появляясь, то исчезая из вида, дразня и пытаясь напугать путников. Они наблюдали, прислушивались, желали узнать что-то полезное для своей госпожи. Шпионы всюду!

— Шестнадцать лет назад, в день нашего рождения, не только храм, но с красный город были уничтожены, хотя и по разным причинам. Не думаю, что это совпадение.

— На что это ты намекаешь?

— Мальшочи до того дня никогда не нападала на человеческие поселения. Люди были ей попросту неинтересны, ведь с них нечего взять. Но в тот раз все изменилось. После она никогда не повторяла ничего подобного, вплоть до твоей инициации.

— И что это значит?

— Ей что-то известно о нас.

— Если бы было так, она бы не пытала тебя в том сером лесу, да и передо мной появилась быть.

— Не обязательно...

Теот замер перед до пугающего темным помещении. Слишком тихо и спокойно. Не к добру это. Теот бесшумно вытащил кинжал, готовясь в любой момент прикончить врага. Заброшенный темный храм не может пустовать столько лет. Наверняка у него уже появился хозяин, которому ни к чему непрошеные гости. Теперь, когда солнце почти не появляется из-за серых облаков, словно паутина покрывших все небо, разным тварям стало намного вольготней жить в это мире. Отец предупреждал его об этом и велел быть осторожней, ведь в скором времени мир людей перестанет им принадлежать. Именно этого ждут боги, чтобы принять окончательное решение, именно этого жаждет Мальшочи для обретения власти и силы. Все выжидали, и в этом противостоянии мало кого волновала судьба людей.

— Сиатео? — Шиу с содроганием вспомнила о прошлой встрече с этими тварями. А ведь днем они предпочитают прятаться именно в таких местах. Эти развалины идеальное место для тех, кто не уходит вслед за солнцем в Дом Чудовищ. И ведь опасаться стоит не только их.

— Возможно. А может, кто-то еще, — безразлично отозвался лаухан. — Не узнаем, пока не зайдем.

— Может, — девушка нервно сглотнула. — Я пойду первой? — ей уже доводилось убивать, но до сих пор сама мысль об этом, казалось болезненной. Шиу не контролировала свою силу, теряла разум и душу, когда нечто внутри нее брало контроль над их телом.

— Это имеет смысл, только если там сиатео, — воин невольно улыбнулся. Несмотря на то, что это его долг защищать и оберегать Шиу, она волновалась за него, хотела помочь. Для лауханов подобное было невероятно или даже невозможно. Но ведь у них с самого начала все пошло не так. Все правила и традиции давно нарушены, и кажется, даже боги не против этого. — Просто будь рядом. Если что-то пойдет не так, выбегай на свет.

Больше медлить нельзя. Лаухан решительно шагнул во тьму, и тот самый миг, когда она своей прохладной рукой коснулась его кожи, воин осознал, что его зрение приспособилось. Он видел почти так же, как днем, с той лишь разницей, что все объекты имели глубокий синий оттенок и будто излучали слабо свечение. Это было странно, ведь раньше ничего подобного с ним не происходило, да и никаких снадобий он не принимал. Он продолжал меняться, будто находясь рядом с сестрой вдруг обрел важную часть себя и стал полноценным. Так это или есть другие причины, не так уж важно, главное, что сейчас он может видеть то, что пытался от него скрыть мрак. Так спокойно, что становилось жутко. Теот видел все: разрушенные молнией камни, трещины в полу, через которые пробивались растения, разбегающихся в разные стороны пауков и скелеты в истлевших одеяниях. Два были почти целы и лежали рядом, а второй — весь разбитый лежал у стены. В тот роковой день Илки получил свои законные три жертвы.

Вот только убиты были вовсе не те, кого приковали к жертвенному камню. Здесь была предрешена их с Шиу судьба. Теот присел на корточки рядом с одним из скелетов, который все еще сжимал обсидиановый нож. За ним-то он и пришел, за камнем, впитавшим кровь своих жертв, их души. Лаухан протянул руку, чтобы забрать оружие, созданное, дабы забирать жизни. Стоило коснуться холодного камня, как послышалось неприятное постукивание и щелканье, а скелет сильнее сжал рукоять, не желая отдавать свое сокровище. Череп, на котором еще сохранились сухие куски плоти и почерневшей от времени кожи, резко повернулся в сторону молодого воина. Пустые глазницы негодующе уставились на Теота, они завораживали, будто пытаясь поглотить его душу. С каждой секундой в них проявлялось все больше осмысленности и жизни, а сами кости зашевелились.

— Теот... — голос Шиу задрожал.

Она не видела, что происходило рядом с братом, ведь смотрела в другую сторону, и сейчас оживший и поднявшийся скелет, собравшийся воедино из мелких кусочков, медленно надвигался на нее, преграждая путь к отступлению. Казалось, что этот мертвец вознамерился завершить то, что ему не удалось сделать шестнадцать лет назад.

Теота не нужно было предупреждать, она и сам видел и слышал все, что происходило вокруг, даже больше. Все хуже, чем они могли вообразить! Как же так? Даже его отец не предупреждал о том, что мертвые могут вернуться. Так не должно быть. Но рассуждать на эту тему и проклинать судьбу совсем не время. Лаухан со скоростью ветра бросился к сестре. Его долг защитить ее любой ценой, и он его исполнит! Вот бы еще не было так темно! В этом месте так трудно разглядеть стремительные движения врага.

— Шиу, нам нужен свет!

Но ничего не произошло. Узоры на теле девушки не начали наливаться светом, а она сама вдруг начала меркнуть. Лаухан сильным ударом отбросил оживший скелет прочь от Шиу, но тот не желал униматься. Постукивая и дребезжа, мертвец вновь собрался воедино, начал зловеще надвигаться на своих жертв, присоединяясь к остальным скелетам. Как убить того, кто уже мертв? На этот вопрос неопытному лаухану лишь предстояло найти ответ. И сделать это нужно быстро, ведь труп в этом месте не один. Вернувшиеся из мира мертвых жрецы набросились на близнецов, размахивая ритуальными ножами, да и давно почившая родственница Шиу и Теота не отставала от них. Оставалось лишь отступать и отбиваться! Лаухан чувствовал, как от безысходности его душу начала охватывать ярость. Если ничего не изменить, не взять себя в руки, он попросту потеряет контроль над собой и привлечет не нужное к ним внимание слуг Мальшочи или самой волшебницы. Нельзя! Они с Шиу должны скрываться, как можно дольше, не демонстрировать свою истинную силу и точно не терять разум. Удары сыпались один за другим со всех сторон, за ними было уже невозможно уследить или отбиться, и даже броня из чешуи железного змея была не способна защитить. Казалось, сам Илки пришел в мир людей, дабы забрать то, что ему предназначалось, восстановить пошатнувшееся равновесие. Удары мертвецов становились все сильнее, резче, непредсказуемей; осознав, кто слабое звено, жрецы то и дело бросались на девушку. Лаухан был вынужден прикрывать ее собственным телом. Ноздри защекотал солоноватый запах крови, давая понять, у кого сейчас преимущество, кто побеждает.

— Теот!!!

Шиу резко дернулась вперед, из последних сил отталкивая от брата скелет женщины, верещавшей, что демонское отродье должно быть уничтожено. Тело дрожало. Этот голос, эти крики она уже слышала, они засели глубоко в сознании, именно он преследовал ее в кошмарах, которые наутро она была не в силах вспомнить Зачем они вообще сунулись в это проклятое место?! Отчаяние уже коснулось душ двух связанных кровью и судьбой людей, но в это самое мгновение послышалось заунывное женское пение. Несколько женских голосов, сливаясь воедино, заполняли собой темные руины. Этот голос диссонировал со всеми прочими звуками, выбивался из общего ряда ощущений. Именно этот гудящий звук, проникновенной мелодии, непостижимым образом заставил мертвецов застыть на месте в замысловатых позах. Обманчивое спокойствие. Теот не сомневался, что в любой момент покойники снова могут наброситься на них. Их лишь на время сдержали. Но для чего?

— Используйте обсидиановые ножи, — раздался пробирающий до костей скрипучий голос. — От их сердец давно ничего не осталось, но душа все еще там, где и при жизни. Оставьте ножи в телах, и они не смогут подняться. Илки никогда не отпустит тех, кого ему отдали. Таков закон. Ни боги, ни демоны, ни бездумные твари не смогут оспорить его.

Лаухан не шевелился, словно опасаясь следовать советам незнакомцев. Никому нельзя доверять, даже тем, кто на первый взгляд хочет помочь, пытается казаться другом. Таинственные голоса продолжали петь, в этом чувствовалась некая сила, пронизывающая все вокруг, каждый камень, каждую травинку, каждое живое и мертвое существо. Пока Теот сомневался, Шиу ни мгновения не колеблясь, бросилась к обсидиановому ножу, который выронил один из мертвецов. Сама не понимая почему, но она доверилась незнакомкам. А что еще им оставалось? Они понятия не имели, что делать, а их враги просто не убиваемые. Девушка замахнулась, в этот удар она внесла всю силу, на которую была способна, всю ярость, рожденную страхом. Стоило каменному ножу войти между ребер скелета, как тот весь сник, затрясся и с глухим звуком рухнул на землю. Рукоять ножа наполнилась каким-то темным свечением, словно в ней оказалось заточено то, что заставляло мертвеца двигаться. Вот оно! Взгляд девушки заметался вокруг в поисках нового оружия.

— Не стой! — шикнула девушка. — Прикончи их!

Теот повиновался приказ, так же, как и Шиу, выхватил обсидиановый нож у мертвеца из руки и сразу же вонзил его туда, где когда-то было сердце. Лаухан не понимал, что происходит, но чувствовал, как сам воздух с каждым вдохом становился все более наэлектролизованым. Совсем, как после грозы. Будто в подтверждение его мыслей где-то вдали послышался топот грозного Нирака.

— Хорошо... — вновь один из голосов выбился из общего хора. — Остался последний. Торопитесь.

Больше воин не сомневался, не думал о последствиях. Они уже начали, так почему бы не продолжить? Теот в два прыжка оказался у последнего мертвеца, застывшего без движения. Он покончит с этим прямо сейчас. Последний удар, заставил тело рухнуть к ногам лаухана. Все затихло. Как только последний скелет был повержен, а нож впитал ее гнилую душу. Тихо. Голоса умолкли, а даже собственного дыхания было не слышно. Они словно оказались в беззвучно пустоте. Но это лишь видимость, обман, которому нельзя поддаваться.

— Кто здесь? — тихим, проникновенным шепотом спросила Шиу. Она не сомневалась в том, что их неизвестные спасительницы никуда не ушли, а продолжали наблюдать. — Выходите!

— Уверена, что хочешь этого, девочка?

— Не стоит пугать, — голос лаухана звучал грубо, в нем чувствовалась угроза. Он не понимал, почему его видит не только Шиу, почему законы мирозданья вдруг нарушились. Мальшочи не может быть настолько сильна! Он видел ее не так давно, был в ее сером мире, а потому сомневался, что все это дело ее рук. Скорее уж она та, на кого все можно безнаказанно свалить.

— Не дерзи. Ты не тот, кого нам стоит бояться.

В углу затрепетали тени, образовывая силуэт человеческих тел. Они словно вышли из стены и теперь плыли в подрагивающем воздухе. Чем ближе они были, тем отчетливей становились образы, и вот, уже можно было различить женские фигуры, их длинные волосы, длинные ткани одеяний. К запаху грозы добавился дурманящий аромат леса, с его зеленью, цветами и сочными ягодами.

— Волшебницы... — с придыханием прошептала Шиу, почтительно склоняя голову.

Даже ей, далекой от ритуалов и соблюдения традиций, жившей до недавнего времени беззаботной жизнью ребенка было известно о трех сестрах-волшебницах, служащих бону лесов, великому древесному коатлю, чье зеленое оперенье покрывало мир людей. Если Тепейокоатль был создателем миров, но древесный коатль приносил в миры жизнь. В душе девушки зародилась надежда. Раз выжили они, значит, кто-то еще мог уцелеть, значит, они могут найти помощь и поддержку, услышать мудрый совет.

— Так, что вам нужно? — Теот настороженно наблюдал за женщинами. Он не доверял им. То, что кто-то кажется другом, не значит, что он таковым является.

— Они спасли нас! — возмутилась Шиу.

— Вот именно. Для чего же им это надо?

Теот не доверял никому, даже тем, кто на первый взгляд, помогал и казался союзником. Во всех мирах, каждый думает лишь о себе, ищет выгоду, использует других. Чем сильнее угроза, чем больше опасность, тем изворотливей становятся окружающее, тем больше коварства и жестокости появляется в мире. Сестры-волшебницы верой и правдой служили древесному коатлю на протяжении всей жизни. Они были рождены для этого. Но кто сказал, что нельзя заменить хозяина? Да и сам зеленый змей мог заключить союз с Мальшочи. Боги не едины, они сражаются между собой, борются за силу, которую даруют молитвы и жертвы, непоколебимая вера в них. Никому нельзя верить! Шиу не понимала этого, но у нее есть верный лаухан, который не позволит ей совершить ошибку.

Одна из сестер приблизилась к молодому воину практически вплотную. Теперь Теот мог ее рассмотреть во всех деталях. На неестественно белом лице красовались замысловатые узоры-спирали, спускающиеся к шее и дальше скрывающиеся за тканью, прикрывающей грудь. Черные от краски губы недовольно поджаты. Большие глаза в обрамлении тоненьких ресниц, казались блестящими стекляшками. Было в этой женщине что-то странное: отталкивающее и притягательное одновременно.

— Хочешь знать зачем? — голос женщины звучал так, словно она пела.

— Да. Хочу. Что вы делали в этом месте, в заброшенном храме, где лишь сиатео и будут себя чувствовать уютно? Зачем вмешались? Какая вам с этого выгода?

— Вопросов у тебя все больше и это не предел, но отвечать на них здесь не безопасно, — волшебница грациозно развернулась, задев лаухана длинными взметнувшимися волосами. — Боги давно уже не обращали свой взор на эти камни и тех, кто не смог уйти к передкам. Хочешь получить ответы, тогда следуйте за нами.

— И куда же?

— В безопасное место, — женщина чуть повела плечами. Она не собиралась ничего доказывать, даже не думала на чем-то настаивать. Всегда есть множество путей, а они с сестрами, лишь показывают направление, защищают священный лес.

— Теот, — Шиу осторожно коснулась руки брата, словно пытаясь передать ему свои мысли, успокоить. — У них было множество возможностей убить нас или позволить это сделать мертвецам. Но мы все еще живы. Почему бы не пойти с ними?

— Это может быть ловушка, — упирался Лаухан.

— Може быть, да, а может, и нет. В любом случае, это лучше, чем ничего. Они либо помогут и расскажут о том, что произошло, пока нас не было, либо нападут и попытаются прикончить или связать. Но мы будем готовы. Понимаешь?

Тетот недовольно кивнул. Ему не нравилось происходящее, да и волшебницы появились слишком вовремя, но что намного хуже, он не может забрать обсидиановый нож. Стоит его забрать, как мертвецы оживут. И что тогда? С миром людей произошло что-то ужасное и им с Шиу придется разобраться в этом. Воин следовал за волшебницами, крепко сжимая руку сестры. Так ему было спокойней, ведь в этой темноте, легко потерять то, что важно.

— Почему ты не использовала свет? — эта мысль не давала покоя Теоту. Он не сомневался, что иссушающая сила могла бы уничтожить ожившие трупы. Но этого не произошло. Шиу даже не попыталась ему помочь. А ведь раньше при любой угрозе, свет сам вырывался через не исчезающие ритуальные узоры на коже.

— Ничего не вышло.

— В смысле?

— Я... Я никогда не использовала свет по собственной воле, — зашептала девушка, надеясь, что никто кроме лаухана ее не слышит. — Он появлялся сам. В этот раз я думала о нем, но ничего не получилось. Понимаешь?

— В мире людей он не действует?

— Если так, у нас проблема, — Шиу нервно сглотнула. Еще недавно она уповала на непонятную, но могущественную силу, способную ее защитить. Теперь собственная уверенность казалась иллюзией, разбившейся вдребезги. Она снова беззащитна.

Они углублялись все дальше в храм, проходили туда, куда обычным людям нельзя ступать. Лишь жрецы и вожди знали эти ходы, и то, куда они вели. Шиу чувствовала, как совершает нечто неправильное и недозволенное, но от этого становилась все более взволнованной. Эта жизнь была недоступной для нее раньше, а вот теперь все изменилось. Она и сама стала другой. Шиу нельзя быть здесь, но до тех пор, пока голубая маска скрывает ее лицо, все возможно Страх стремительно сменялся интересом, осознанием собственной значимости. Это приятно. Ее тщеславие никуда не делось, и даже сейчас Шиу думала о том, сохранится ли ее имя в веках, станет ли легендой. До чего же глупо. Но мечты не остановить, они сами по себе рождаются в голове, согревают душу.

— Мы все еще в храме? — очнувшись от размышлений, спросила девушка, сильнее сжимая ладонь воина. Совсем темно. Как вообще можно что-то видеть в подобной обстановке.

— В пещерах под красным городом. Раньше их использовали, чтобы хранить запасы, а еще в качестве тайных ходов, что могли помочь покинуть город в случае угрозы, — тихо пояснила одна из волшебниц.

— Что-то это не сильно помогло местным жителям.

— Не от всех угроз можно сбежать. К тому же, эти пещеры были созданы настолько давно, что уже почти никто и не знает, как пройти этот лабиринт. Жрецы могли бы... Но были убиты в храме. Это послужило одной из причин падения города.

Шиу невольно вздрогнула. Казалось, что новая знакомая, чьего имени она даже не знает в курсе того, что произошло в этом месте шестнадцать лет назад. А что, если так? Что если волшебницы в курсе того, что они с Теотом близнецы и теперь обвиняют в гибели целого города? Но ведь они были лишь одной из причин... Стоит ли винить себя за то, что они живы? Девушка продолжала идти вперед в кромешной темноте, хотя хотелось иного — бежать со всех ног.

— Мы почти пришли, — нараспев произнесла одна из сестер. Ее тихий волнующий голос, будто ласкал, заставлял жар бежать по телу. — Еще немого и мы окажемся под защитой нашего владыки, древесного коатля. Проявите почтение к нему и лесу...

Впереди забрезжил свет, он звал и манил к себе, а его лучи пронзали тьму, словно копья воинов. Теперь можно было различить неровные очертания пещер, оплетенных крупяными древесными корнями, каменную кладку, это место когда-то было иным. Когда-то красный город был построен на руинах другой, погибшей цивилизации. Кто знает, может это и не пещеры вовсе, а части подземного города... Шиу ускорила шаг, она с трудом поспевала за братом. Свет и свежий воздух манили их, словно обещая спасение. Безопасное место? Настало время узнать, так ли это.

Они вырвались на свободу. Именно такое ощущение было у Шиу, когда она увидела небо и деревья, смогла вдохнуть полной грудью. Здесь все еще сохранились краски, и хотя они стали бледными, словно приглушенными, все равно внушали надежду. Еще не все потеряно, а мир не полностью подчинился Мальшочи. Сердце забилось быстрей, а на глаза невольно навернулись слезы, словно напоминая о том, что она всего лишь слабый человек. Боги приготовили ей испытание, которое было ей не по плечу. Медленно двигаясь по направлению к дому волшебниц, скрытому за огромными листьями и гибкими сухими ветвями, девушка ласково касалась растений, цветов, пытаясь убедиться, что они реальны. Приятные щекочущие ощущения. На кончиках пальцев трепетала сама жизнь. Раньше с ней никогда не происходило ничего подобного и от того, Шиу просто не могла найти объяснение происходящему.

— Это священный лес нашего повелителя, дарующего жизнь и благоденствие, — пояснила одна из сестер. Она словно читала мысли своих гостей, чувствовала все их сомнения, знала каждый невысказанный вопрос. — Мы защищаем его от Мальшочи и ее слуг, но то, что она выпустила на свободу сильно, все чаще проникает на наши земли. Они всюду. Они желают сделать этот мир своим, и временами начинает казаться, что у них может получиться.

— Как вы защищаетесь от них? — Теот напряжено озирался по сторонам, но не видел ничего опасного. Он все еще не доверял волшебницам, но не мог не признать, что те пока не сделали ничего подозрительного. К тому же, в этой части леса, ощущалось божественно присутствие. Нечто неуловимое и искрящееся, то, что способен ощутить любой.

— Так же, как делали это всегда, принося жертвы, проходя тропой боли, отдавая древесному коатлю нашу кровь.

Шиу невольно опустила взгляд и лишь сейчас заметила множество ровных линий-шрамов на руках волшебниц. Какие-то были старыми, с уже засохшей корочкой, какие-то уже побелели, а некоторые нанесены недавно, а потому все еще воспалены. Так же, как вождь Скванту они проводили ритуалы, используя свою кровь, свои души.

— Значит, здесь безопасно? — неуверенно спросила Шиу.

— Пока да, — одна из сестер, отодвинула пятнистую шкуру, прикрывающую вход в дом. Слабая защита, но, похоже, волшебницы не боялись незваных гостей. — Проходите. Здесь вы найдете еду, воду, крышу над головой, сможете передохнуть.

— Почему вы помогаете нам? — Теот не мог успокоиться. Ему нужны были ответы, и нужны прямо сейчас.

— Помогаем вам? Это не так. Мы помогаем себе. Защищаем священную землю и лес. Вы лишь часть всего этого.

— Древесный коатль велел встретить нас? — догадалась Шиу. Сейчас она ненавидела себя за беспечность, ведь если бы внимательней слушала родителей и жрецов, то сейчас ей было бы проще. Знания! Вот чем сейчас хотела обладать девушка. Подумать только, она хотела восседать на каменном троне, считала, что ее красоты для этого достаточно...

— Он предупредил о вас. Должна признать, это занятно: девчонка, лишь вступившая во взрослую жизнь и лаухан, которого она может видеть. Маска ачула на лице, но не сила в руках, колючий страх в душе. Он ощутим, он отравляет вас обоих. Но, все это не имеет значения, если вы исполните свое предназначение.

Нервно сглотнув, Шиу сжала ладонь брата, ища у того поддержку. Все про нее знали больше, чем она сама. Хорошо еще, что главный секрет удалось сохранить. Маска ведь нужна не просто так, а для того, чтобы скрыть лицо, чтобы никто не знал, что они с Теотом близнецы, не попытался обвинить их в том, что мир рушится.

— Что произошло с миром людей? — лаухан решил направить разговор в нужное ему русло.

Присев около круглого очага, расположенного в центре дома, он внимательно наблюдал за волшебницами. Их жилище было проще, чем в городах, по большому счету хижина, но при этом все здесь имело значение. По большому счету это небольшой храм, только построен он в лесу, а не на вершине пирамиды. В этом древесный коатль отличался от других богов, он словно сливался с землей и лесами, пронизывал его насквозь.

— Многое. Мальшочи заполучила еще один город в свои владения, обратила тех, кто отказался подчиниться в камень, а тех, кто последовал за ней в ядовитых насекомых, жутких монстров, ползающих по лесам, обо всем докладывающих своей госпоже. Она закрыла врата мертвых, и теперь души не могут покинуть тела, вынуждены оставаться в гниющих останках. Они уже не помнят, кем были, кого любили, кому молились, разбегаясь по миру, они разносят семена смерти. Жрецы приносят много жертв богам, но те не слышат их. Мертвые возвращаются, поглощая жизненную силу мира, его краски. Они сделают этот мир своим и станут молиться новой богине. Это вовсе не конец, скорее уж новое начало, но нам уже не останется места.

— Так себе перспективы, — Теот понимал, что если все пойдет по этому сценарию, исчезнут не только люди. Да и боги мертвых не станут сквозь пальцы смотреть на то, как разрушается бесконечный круг жизни и смерти. Им придется либо приять Мальшочи, как равную себе, либо объявить ей войну. И в центре всего этого окажутся они с Шиу.

— Пока что, еще есть шанс все вернуть, — волшебница, старшая из сестер, протянула гостям глиняные чаши с горячим пряным напитком.

— Да, он говорил, — невпопад кивнула Шиу, вспоминая слова Тепейокоатля. У них в запасе всего один лунный цикл. Что можно предпринять за такой срок, если даже боги не желают вмешиваться открыто?

— Вы можете отдохнуть в нашем лесу. Мы дарим убежище всем, кто смог сохранить жизнь и рассудок. С первый все не так уж плохо, но вот последнее... Страх заставляется людей делать глупости, верить каждому, кто пообещает спасение... Вам стоит быть осторожней.

Женщина хотела продолжить, но внезапно поднявшийся звон золотых колокольчиков перебил ее. Звук был полон тревоги, словно маленькие чипили дрожали всем телом.

— Сестра, пора...

— Да, — волшебница резко развернулась. — Мы продолжим позже.

— Что случилось? — Теот инстинктивно положил руку на рукоять ножа. Безопасное место? Что-то не похоже!

— Ничего особенного, просто настало время ритуала.

— Ритуала? — эхом повторила Шиу, чувствуя себя растерянной от всего услышанного. Если даже три сестры хранительницы леса не способны противостоять Мальшочи, как это сделают они с братом?

— Лес необходимо защищать, питать его, лишь так мы не допустим осквернения священных корней великого древа. Если не сделать этого, барьер падет.

— Можно... — Шиу замешкалась, но спустя всего миг продолжила. — Можно посмотреть?

— Уверена?

— Да, я хочу увидеть...

— Что ж, идем, — губы старшей сестры тронула легкая улыбка. Может быть, для них еще не все потеряно...

Великое древо простерло свои ветви к небесам, а корнями касалось подземного мира, в котором обитали демоны. Оно будто соединяло собой три мира, являясь своеобразным мостом между ними. Шиу и не представляла, что деревья могут быть настолько огромными и величественными. Не удивительно, что именно здесь сестры взносили свои молитвы, приносили жертвы своему повелители. Жрецы рассказывали, что это не просто дерево, а сердце леса, в котором сохранилась частичка бога. Сейчас в это верилось с легкостью и даже казалось, что великий древесный коатль, изумрудный змей где-то рядом, видит и слышит волшебниц, служащих ему. От этих мыслей Шиу невольно поежилась. Люди хотя и славили богов, но никогда не забывали, насколько те жестоки.

Девушка, притаившись, наблюдала за ритуалом, который совершенно не походил на то, что делали жрецы. Он выглядел обыденно, просто, от него не бросало в дрожь и не появлялось ощущение, что в воздухе пульсирует энергия. И все же, Шиу оказалась не в силах отвести взгляд, ловила каждое движение волшебниц, пыталась понять смысл происходящего. Это был не праздный интерес, а нечто больше, словно что-то внутри нашептывало, что лучше ей запомнить то, что она видит. И чем дольше Шиу всматривалась, тем более чудными становились ее собственные ощущения.

Сестры, нашептывая неразборчивые слова, обходили ствол древнего дерева, рассыпая вокруг него белый песок. На иссушенной земле появлялся замысловатый узор, который моментально въедался в почву. Создавалось ощущение, что белый песок сам собирался в нужный рисунок, следовал воле волшебниц. Женщины неспешно обошли дерево и резко умолки. Воцарившаяся тишина оказалась настолько внезапной, что буквально резанула слух. Замолчали не только волшебницы, но птицы, насекомые, даже ветер, колышущий листву и тот замер. Это длилось всего миг, но он тянулся целую вечность, словно время начало растягиваться. Две из сестер упали на колени, оголяя руки. Теперь можно было заметить на смуглой коже белесые шрамы от многочисленных порезов. Волшебницы, так же как жрецы и вожди, приносили в жертву свою кровь. Не успела Шиу опомнится, как две сестры одновременно провели ножами по своим запястьям. Алая горячая кровь ручейками засочилась прямиком на торчащие из земли части корней великого дерева. Они насыщали его, заверяя в вечной преданности и непоколебимости. Кровь и боль — вот что отдавали волшебницы своему богу. Старшая из сестер в это время самозабвенно танцевала, заливисто хохотала, паря над земле. Создавалось ощущение, что в ее извивающееся тело вселился дух древесного коатля. Каждое ее движение было исполнено величия и силы, нечеловеческой гибкости. Ритуал завораживал и поглощал сознание наблюдавших за ним людей. Это было мало похоже на то, что Шиу доводилось видеть раньше, но теперь она могла уловить нечто схожее с тем, что делали жрецы.

Богам нужна кровь и боль и люди с лихвой давали им желаемое. Это сделка, в которой каждый получал свою выгоду.

Все стихло и ощущения присутствия чего-то могущественного исчезло. Лес вновь стал обычным: безмятежным, полным жизни и красок, даже воздух и тот стал насыщенней. Волшебницы лишь провели ритуал, а результат уже виден.

— Последнее время приходится чаще подпитывать древо, — тихо произнесла успокоившаяся волшебница. Еще миг назад она смеялась и танцевала, а вот теперь будто лишилась всей энергии.

— Из-за Мальшочи? — поежилась Шиу. До сих пор она ощущала неприятный холодок, словно это ей пришлось расстаться с кровью, пройти через боль.

— Не только. Боги всегда требуют жертв, и чем больше мы просим, тем больше должны отдавать.

— Значит, проблема не только в Мальшочи? — собственная догадка совершено не нравилась лаухану. Можно подумать им с Шиу и без того не хватает проблем.

— Проблема в тех, кто не может уйти, в тех, кто вернулся из мира мертвых. Они беда большая, чем амбиции Мальшочи. И для нас, и для нее, — пояснила волшебница, обрабатывая порезы на руках младшей сестры. При этом, она намеренно сжимала тонкие запястья так, чтобы причинить женщине как можно больше боли. В этом тоже был смысл, ведь их боль важна так же, как кровь.

— И что теперь? — Шиу приблизилась к волшебницам. Она мало что могла, но обработать раны ей по силам.

— Теперь некоторое время наш лес будет в безопасности, как и все те, кто нашел здесь убежище. Вот только, то, что мертвецы и слуги Мальшочи сюда не доберутся, не значит, что люди сами себя не уничтожат. Страх пропитывает все вокруг, сводит с ума, заставляет цепляться за жизнь любыми способами.

— Жертвоприношения, — понимающе отозвался Теот. Это было логично, ведь когда ты не способен справиться с чем-то остается лишь уповать на кого-то более могущественного. Раз так, приходится платить, для людей это естественный ход вещей.

— Да. Некоторые верят, что это призовет богов и восстановит равновесие, — подтвердила волшебница, печально смотря в никуда. Она словно видела то, что происходило в другой части леса и это приносило ей страдания. — Они приносят в жертву детей, всех, кто не смог переступить черту взрослой жизни, тех, кто еще не способен идти по пути жизни самостоятельно. Их обескровленные тела сбрасывают в сенот Макуиль, что между спящей женщиной и Вечным стражем. А их кровь вместе с дымом поднимается в невзрачные небеса. Они отдают свое будущее в обмен на настоящее. Боги не слышат. Почти все они ушли и даже не смотрят на мир людей. А те, что остались, выжидают. Все это напрасно. Пока есть причина всех наших бед, никакие жертвы не помогут вернуть все назад.

Шиу нервно сглотнула. Ждать оставалось недолго, ведь уже пошел отсчет лунного цикла, после которого мир людей окажется разрушенным. Как ей остановить это, если никто не знает, что делать.

— А что Мальшочи? Где она сейчас?

— На каменном троне в стране цапель, — младшая из сестер-волшебниц благодарно кивнула Шиу, которая закончила обрабатывать порез на ее руке. — Большего нам о ней неизвестно. Мы не уходим за пределы священного леса. И вам не стоит. Оставайтесь, помогите нам поддерживать гармонию этого места.

— Нельзя, — сразу же ответил Теот. Он все еще не доверял женщина, да и никому другому тоже. Есть лишь они с Шиу, их связь и предназначение, ко всему остальному стоило относиться с подозрением.

— Как знаете. Но если передумаете, всегда можете вернуться в наш лес...

Волшебницы, не удостоив своих гостей даже взглядов, медленно удалились, казалось, что женщины просто растворились в зелени деревьев, стали частью леса, который хранили. Но даже так все еще ощущалось их присутствие. Что-то тревожное и тяжелое витало в воздухе, что-то, что невозможно было увидеть, но нельзя игнорировать.

— У тебя есть план? — Шиу даже не смотрела на брата. — Знаю, ты мой лаухан и я должна решать, а ты лишь следовать за мной. Но... Думаю, что не получится. Мы равны, оба должны защищать друг друга и если честно, это мне сейчас хочется следовать за тобой.

— Причина всего в Мальшочи, а это значит, что именно ее надо уничтожить. За тем мы и вернулись.

Теот не сомневался и был тверд в своих убеждениях, а вот Шиу начинала иначе видеть картину мира и игру богов. Вот только пока она не готова была обрести голос, не знала, что должна сказать, а о чем умолчать.

— Что ж, значит, мы возвращаемся в мой дом...

Их ситуация усложнялась, и Шиу не сомневалась, что это не предел. Вполне может статься, что в скором времени выяснятся новые подробности, возникнут другие проблемы и с этим придется что-то делать. На удивление, это не пугало девушку, скорее злило, заставляло усиленно думать, искать решение. Они уже потратили почти целый день, а это означало, что времени у них все меньше. Сейчас каждая крупица времени, канувшая в вечности, приближала мир людей к гибели. Эта ответственность тяжким грузом давила на плечи, болью отзывалась в сердце. Им с братом придется быть сильными, искать поддержку друг в друге. Шиу трудно было отделаться от ощущения, что это вовсе не ее судьба, а какого-то героя, посланника богов в их мире.

Им с братом стоило бы поторопиться, но перед тем, как покинуть безопасный лес трех сестер, необходимо было выяснить еще кое-что важное, то, что не давало девушке покоя. Волшебницы, хотя и покинули место проведения ритуала незаметно, но вовсе не пытались скрыться. Они вернулись в свой дом, занялись привычными делами, словно ничего и не было. Умиротворенная картина мирной жизни. Всего лишь видимость, которой нельзя верить.

— Мы можем поговорить? — неуверенно спросила Шиу. Она боялась раскрыть слишком много секретов, но сейчас лишь эти женщины могли помочь.

— А разве мы это уже не делаем? — усмехнулась старшая сестра, поднимая глаза на гостью. Она видела девушку насквозь, знала, что у той на сердце и в голове. — Не на все вопросы можно получить ответы, но пока не задашь их, не узнаешь, что тебя ждет.

— Во время моей инициации все пошло не так. Мне открылось два пути, и я выбрала не тот, что должна была. Так я очутилась в сером лесу Мальшочи. Там я обрела лаухана, — рассказать о том, что Теот ее брат, к тому же близнец, Шиу не могла. — Именно там, узор на моем лице и теле стал излучать иссушающий свет. С его помощь я смогла спасти Лаухана и после в мирах Ада это мне помогало. Но в храме ничего не получилось. Мне казалось, что у меня есть оружие способное защитить, но это оказалось иллюзией, — девушке оставалось лишь надеяться на то, что она объясняет достаточно понятно. Хотя, в этом деле было бы проще, если бы она сама знала, что с ней происходит.

— Некоторые вещи не проявляются в нашем мире.

— Значит, я не смогу использовать свет?

— Я этого не говорила, — старшая сестра кивком головы дала знак остальным волшебницам, чтобы те вышли из дома, и те беспрекословно выполнили безмолвный приказ. Казалось, что они общались мысленно и это пугало. Сила и знания этих женщин поражала и не укладывалась в голове. — Присядь.

В доме воцарилось молчание, но при этом казалось, что сами стены, сделанные их тонких веток, что-то невнятно нашептывали, а огонь в очаге шипяще вторил ему, отвечал и даже спорил. Создавалось ощущение, что помимо людей здесь есть кто-то еще. Волшна дрожи пробила девушку, которой внезапно захотелось, чтобы рядом оказался Теот или вдруг прискакала красная древесная лягушка. Но, ни того, ни другой рядом не наблюдалась. Наконец, взяв Шиу за руку, волшебница заговорила.

— Боги создания могущественные, но в разных мирах их сила разнится. Среди людей они практически всесильны, а в мирах Ада они не более чем сильные охотники, которых способны одолеть великие чудовища. То же самое и с людьми. Где-то мы слабы, а где-то наша поступь заставляет землю содрогаться. Миров столько же, сколько звезд на небе, и каждый уникален, каждый влияет на тех, кто в них обитает. Тебе довелось увидеть то, о чем другие люди даже помыслить не могут. Нам с сестрам известно о других мирах лишь по легендам, по рассказам нашего господина, но, ни одна из нас не бывала там, не покидала священный лес. Мы сильны здесь. Жертвуя свою кровь и боль, мы обретаем покровительство и знания, необходимые для совершения ритуалов и защиты.

— Значит, мне не хватает знаний, — начала понимать Шиу.

— Верно. Одного желания мало для того, чтобы использовать дарованную тебе силу. Ты должна понимать ее суть, происхождение, чувствовать течение в твоем теле.

— Вы научите? — девушке было не по себе от разговора, от той приятной дрожи, что появилась в конечностях.

— На это уйдут годы.

— Тепейокоатль уничтожит мир людей, как только закончится лунный цикл.

— Он не единственный разрушитель миров, и для того, чтобы совершить задуманное, ему придется столкнуться с другими богами. Но и это не спасение для нас. Война богов опасна для всех миров, и никто из ныне живущих не сможет узнать, чем все завершится.

— Значит, этого всего нужно избежать, — понуро опустила голову девушка. Лучше бы она не затевала этот разговор. На коже проступил холодный пот, но вытереть его не было возможности. Маска впитывала влагу, становилась все более неприятной, будто напоминая, что вовсе не Шиу должна принадлежать.

— Хотелось бы, но не все в наших силах.

— И что теперь, забыть обо всем?

— Я этого не говорила, — мягко возразила женщина. Обмакнув палец в миску с жидкой краской, волшебница принялась обновлять ритуальный узор Шиу. — Я всего лишь хочу, чтобы ты поняла, что не стоит рассчитывать на победу и верить в нее, считать, что лишь тебе уготован путь борьбы. Человек должен делать то, что в его силах и этого для богов достаточно. Если окажется, что спасти семью и мир тебе не силам, отпусти это без сожалений. Ну, а пока не придет понимание, делай все, что можешь, — волшебница на миг, закрыв глаза, замерла. Она будто прислушивалась к кому-то. Легкая улыбка тронула ее губы, и женщина продолжила наносить узор. — Я чувствую силу в тебе, но мне не известна ее природа. Тебе придется разобраться самой, а для этого вспомнить каждый миг, когда она проявлялась. Лишь ты сама можешь помочь себе... Но после... Посте того, как все завершится, ты можешь вернутся к нам, мы с сестрами с радостью примем тебя.

— Я учту это, — слабо улыбнулась Шиу, все больше расслабляясь. Когда мать в день ее инициации наносила ритуальный узор, ощущения были другими. Здесь и сейчас ей дарили защиту. Не было смысла говорить об этом, чтобы понять.

Волшебница нежно напевала слова древней молитвы. Ее голос будто существовал сам по себе, был всюду, перемещался по просторному дому, поднимаясь вверх и стремительно падая вниз. Он словно летал, подобно птице. Шиу все больше растворялась в этих ощущениях, ей дарили умиротворение, и теперь слова старшей из сестер обретали смысл, а сама девушка ощущала себя взрослей. Ей нужно отпустить все мысли и страхи, все стремления. Точно так же, как и сестры-волшебницы, она должна делать все, что в ее силах, не сожалея ни о чем, даже о неудачах и поражении. Они с братом просто двигаются вперед и этого достаточно. Не стоит взваливать на себя больше, чем можешь вынести.

— Теперь, ты можешь идти, — волшебница отступила на пару шагов. Узор на тебе был совершен, а вот к лицу сейчас прикасаться нельзя. Никто не может безнаказанно прикасаться к маске ачула, даже такой, как у Шиу. — И помни, ты и твой лаухан всегда можете вернуться в наш лес...

* * *

Ответов ей не дали, но поводы для размышлений появились. Уже неплохо. Выйдя из дома сестер, девушка увидела весьма примечательную картину. Теот мирно общался с двумя другими волшебницами, смущенно улыбался, изредка посмеиваясь. От его напряженности и настороженности не осталось и следа. Лаухан выглядел как обыкновенный молодой охотник. На душе на миг стало неприятно холодно. Наверное, если бы родители выбрали его, то именно так и сложилась бы его судьба. Он бы прошел инициацию и стал охотником, как их общий отец. А что она? Удалось бы ей выжить, если бы оставили ее? Вряд ли лауханы забрали бы девочку. Шиу все больше понимала ход мыслей родителей, и хотя пыталась найти другое решение, осознавала, что иного пути у них не было. Трудно вообразить, что чувствовали родители, когда оставляли своего ребенка, как жили с этим.

— Теот, нам пора, — девушка неожиданно для себя осознала, что ей было приятно испортить царящую вокруг идиллию. Что это? Ревность? Вполне возможно. Все-таки Теот не только ее брат, но и лаухан. Неправильно уделять внимание другим.

Кивнув, молодой воин бросил пару фраз волшебницам и направился к Шиу. Создавалось впечатление, что за то время, что она была в доме, лаухан изменил свое мнение о хранительницах леса.

— Как все прошло?

— Ну, мне сказали, что я не смогу использовать свет, пока не пойму его природу. И это все усложняет. Я думала, что это станет нашим оружием против Мальшочи, но на деле пока могу рассчитывать только на тебя.

— Мы разберемся, — заверил Теот. Ему нравилось в мире людей, он ощущал, как становится здесь сильней, уверенней, словно оказался там, где ему самое место. Так оно и есть, ведь лауханы — защитники людей, следующие за ними по пятам до самой смерти, защищающие от бед, о которых люди даже не подозревали.

— Надеюсь, — Шиу неторопливо направилась к тропинке, ведущей вглубь леса. Провожать их не станут, о вот путь указали. Именно указали, ведь раньше узкой тропинки она не замечала. — Ну, а ты о чем говорил с ними? — Кхм... — Теот не хотел отвечать, но не видел, ни одной причины что-то утаивать. — Они обе хотят, чтобы я на них женился.

— Одновременно? — невпопад поинтересовалась Шиу. Ее лаухан видный мужчина, а в будущем станет еще лучше, но подобные предложения были неуместны.

— На выбор.

— Ты же не согласился? — сама мысль о том, что кто-то может предлагать подобное Теоту казалась неприемлемой.

— Нет, — получать такие предложения, конечно, приятно. Вот только он не готов к подобной ответственности, да и не время сейчас для этого всего. — Кстати, — воин протянул девушке обсидиановый нож. — Это тебе. Эти лучше, чем те, что были в храме. Их не придется оставлять в телах мертвых. Но даже так, если найдем обсидиан его лучше забрать с собой.

— Думаешь... — Шиу буквально передернуло. Непривычно держать в руках подобное оружие, но прохлада гладкой рукоятки была приятной. — Думаешь, мы снова встретим мертвых?

— Им некуда уйти, а среди живых они чужие. Так что, да. Мы встретим мертвых, и это будет опасно. Неважно, то окажется на нашем пути, ты не должна никого жалеть.

— Я и не собиралась.

Они все дальше уходили от дома волшебниц, и это сказывалось на окружающем их лесе. Он становился мрачней и темней, а почва под ногами казалась болотистой. При каждом шаге ощущалась неприятная влага. Даже древесному коатлю не под силу защитить весь мир людей, а его служительницы могли лишь поддерживать порядок на малой части своего леса. Шиу не могла с этим смириться или понять, ведь боги были теми, на кого уповали люди. Им они молились, им приносили жертвы. А вот теперь выяснялось, что это мало, да и сами боги не едины. Это злило, заставляло сомневаться во всем, что она знала и во что верила.

Шиу встревожено озиралась по сторонам, но от этого становилось еще более не по себе. Обычно лес полон жизни и движения, то тут, то там можно было увидеть ярких птиц, бабочек, осторожных или любопытных животных, а если присмотреться заметить змей, насекомых. Все было в движении и это казалось совершено естественным. Естественным настолько, что мало кто обращал внимания на всю эту красоту. А вот теперь ее почти не осталось, и становилось понятно, как много потерял мир. Ритуалы волшебниц не способны остановить Мальшочи и тех, кто ей помогает. Внезапно, девушка замерла, как вкопанная.

— Мы возвращаемся в храм? — это осознание было весьма неприятным. Она думала, что они отправятся прямиком в город и выяснят, что происходит там.

— Да, — несмотря на то, что на территорию леса они пробирались под землей, Теот превосходно ориентировался и знал, куда идти.

— Но зачем?! Что если мертвецы снова поднимутся? — Шиу боялась, ведь понимала, что беспомощна.

— Не поднимутся, пока ножи в их телах, — Лаухан понимал, что нарушает древние законы, ведь это он должен следовать за человеком, а не наоборот. Но сейчас Шиу не была способна понять, что делать. Придется объяснить, по крайней мере, попытаться. — В храме все началось, там могли остаться следы.

— Следы чего? — девушка снова поспешила за братом, ведь Теот даже не подумал останавливаться. Он торопился, и на то были все причины, но понимать что-то не значит признать и принять.

— Наши родители собирались исполнить долг. Это естественно, принести в жертву до того, как позор ляжет на головы всех членов семьи, а целый город окажется под угрозой. Стать жертвой в подобных обстоятельствах не просто честь, это благое дело для мира людей. Но что-то пошло не так в ту ночь. Мы должны понять, что именно. Возможно, так ты сможешь понять природу своего света. Тот факт, что волшебницы прервали нас, не означает, что я забыл о том, зачем мы были в храме.

— Нас пытались отвлечь? — не сказать, что это удивило Шиу, но она не ожидала таких слов от лаухана. Он видел и понимал больше, чем она и сейчас казался старше, мудрее.

— Отвлечь, соблазнить, напугать...

— Зачем? Разве... — девушка умолкла, тщательно подбирая слова. Ей необходимо было упорядочить мысли. — Разве они не хотят того же, что и мы?

— Наши желания двигаются в одном направлении, имеют точки пересечения, но они, так же, как и все, преследуют свои цели.

— Никому нельзя доверять.

— Никому, — согласился лаухан, уверенно двигаясь вперед.

Пока они все еще под защитой сестер, так что, можно не волноваться о внезапном нападении. Никому нельзя доверять. Именно об этом предупреждал его Ягрис перед тем, как окончательно проститься с названным сыном. Каждый будет желать превратить их в свое орудие, использовать, манипулировать. В конечном итоге цель одна — спасти миры людей и лауханов, но при этом пути и результат может быть разным. Никому нельзя доверять, и даже Тепейокоатль не обязательно в итоге окажется союзником. Они с Шиу пойдут своим путем, поддерживая друг друга, открывая тайны прошлого и настоящего.

Глава 7. Гнездо грозовых ягуаров

Возвращение в храм вызывало смешанные чувства, но по большей части они были неприятными. Им с Теотом уже дважды довелось побывать в этом жутком месте, и оба раза их жизни подвергались опасности. Лишь родившись, они должны были умереть, дабы не принести гибель миру, а вернувшись в храм спустя много лет, их поджидали те, кто не смог исполнить свой долг в ту судьбоносную ночь. Шиу понимала, почему на них напали, ведь это незавершенное дело, не позволяющее жрецам их родственнице уйти к предкам. И вот сейчас они снова здесь. Для чего? Девушка не понимала брата, но чувствовала, что тот прав. Это странно, но временами начинало казаться, что они становятся все ближе друг к другу. Теот все чаще воспринимался, как частица ее самой, и его мысли и желания становились понятны для Шиу. Наверное, именно поэтому, она согласилась вернуться, не ощущала себя главной, хотя должна. Лаухан и человек... В их случае эта связь выходила на иной уровень, а правила теряли свою значимость.

— Что мы ищем?

— Я уже говорил.

— Ты говорил о следах событий шестнадцатилетней давности, но что именно искать. Я хочу помочь и поскорее убраться отсюда, — Шиу не сводила взгляда с сгнившего трупа, в чьи останки был воткнут кинжал. В нем не было жизни, но казалось, что душа все еще здесь, а потому в пустых глазницах черепа ей чудился злобный взгляд. В подрагивающем свете факелов смотрелось особенно зловеще.

— Мне трудно это объяснить. Нам нужно понять, кто вмешался, тогда можно будет задать вопросы. Это может быть все что угодно. То, как разрушен храм, символы, обломки, что-то необычно, что не бросается в глаза сразу, но не должно быть здесь.

— Оу, начинаю чувствовать себя бесполезной.

— Почему?

— Я никогда не была прилежной ученицей, — неопределенно пожала плечами девушка. — Знаю лишь то, что и все остальные и никогда не пыталась углубиться. Тех, у кого был талант, обучали, чтобы сделать волшебницами, служительницами богов. Мальчишкам же рассказывали о звездах, о движении мира и самой жизни. Тех, в чьих глазах появлялось понимание, жрецы обучали. Я же не подходила для этого. Зато у меня есть красота.

— Это да, — с легким смешком согласился Теот. Красивее Шиу была только Мальшочи. И пусть не все согласятся с его мнением, лаухан искренне так считал. — Но сейчас нам это не поможет.

— Ну да. Учитывая, кто наш враг, скорее ты его очаруешь, чем я, — ситуация была напряженной, но что-то заставляло девушку шутить, улыбаться. Она словно пыталась спрятаться за беззаботностью. Это тоже была маска, только не каждый способен заглянуть за нее.

— Я на это не пойду.

— Почему? Для тебя это могло решить проблему.

— А как же ты... И остальные?

— Я бы думала только о себе.

— Неправда.

— И почему же?

— Сейчас ты думаешь не только о себе, — Теот никак не мог отделаться от ощущения, что то, какой была Шиу, и то, какой она видела себя, два абсолютно разных человека. — Есть родители, я, люди, которых ты знаешь, мир, к которому привыкла. Было бы иначе, ты бы ушла в другие миры и наслаждалась жизнью.

Несмотря на то, что храм был разрушен давным-давно, джунгли все еще не поглотили его. Это было странно, ведь обычно достаточно пары лет для того, чтобы созданное человеком поросло буйной растительностью, стало домом не только для чудовищ, но и разного рода живности. Создавалось ощущение, что кто-то ухаживал за храмом. Но кто и для чего? Молодой воин рассматривал обшарпанные стены, украшенные искусной росписью. Это работа настоящего мастера! Даже сейчас изображения казались яркими и сочными, по-настоящему опасными. Взгляд Теота замер на ягуаре. Величественный зверь казался объемным и словно намеревался выпрыгнуть со стены.

— Посмотри. Это ведь грозовой ягуар?

— Это ты должен в таких вещах разбираться, — усмехнулась девушка, приближаясь к стене. Странное дело, но сейчас ей было спокойно в храме. Жутко, неприятно, но при этом спокойно. Совсем не так, как было в прошлый раз. Неужели волшебницы ждали их? — Это грозовой ягуар, — Шиу коснулась выпирающего из шершавой стены когтя. — Видишь. Они настоящие. Так делают только с изображениями грозовых ягуаров. Отец рассказывал, что ему поручали охоту на них. И все для украшения храма. На это способен только великий охотник. Все так хорошо сохранилось... Только одного когтя не хватает.

Теот инстинктивно потянулся к украшению, оставленному настоящим отцом. Он никогда не расставался с ним, и вот теперь начинало казаться, что это важно.

— Давай посмотрим здесь.

— Как скажешь...

Шиу опустила факел ниже, позволяя брату самому искать следы. Она просто не знала, чем еще может помочь. Сейчас она следовала за своим лауханом, а не оборот. И все же, мысли о том, почему в храме так сильно изменилась атмосфера, не покидали девушку. Ничему и никому нельзя доверять, даже тем, кто кажется другом, тем, кто спас и помог. Девушке все еще нравились сестры-волшебницы, она даже восхищалась ими, но при этом, все отчетливей осознавала, что ее могли использовать. Так быть недолжно. Если кто-то и будет кого-то использовать, так это она!

— Так я и знал!

— Что?! Что ты нашел?! — девушка подалась вперед.

— Шиу! Осторожней!!!

— Прости, — Шиу резко убрала факел от лица брата. — Я случайно.

— Не сомневаюсь. Сжигать меня заживо тебе не выгодно.

— И то верно. Так что ты нашел?

— Вот...

— Чешуя? Не понимаю.

— Посмотри на нее внимательней. Она перламутровая, переливается всеми цветами радуги, а ее края не острые, а мягкие и нежные. Знаешь, у кого такая чешуя?

— Звучит знакомо... — протянула девушка, не находя в голове никакой информации. Ну, не признаваться же в этом.

— Такая чешуя может быть только на платье Великой Змеиной матери.

— И что она делала здесь?

— Вот это нам и предстоит выяснить. Но судя по тому, что я помню, ее волнуют лишь собственные дети...

Поднявшись на ноги, Теот снова осмотрелся вокруг. Сейчас в храме было светлей, просторней, что лишь укрепляла его уверенность, что верить служительницам древесного коатля не стоит, проблема в том, что отец четко дал понять, что и Тепейокоатль не тот, кто поможет им с Шиу.

Слова лаухана, заставили невольно поежиться, словно вдруг стало холодно. Не слишком ли все это для простого человека, далекого от богов и их великих замыслов? Тепейокоатль, Великая змеиная мать, Батши, Иштлильнот, Мальшочи, древесный коатль — все они имели на них с братом свои виды, пытались повлиять на их мысли и действия. Возможно, есть и другие. Теперь казалось, что все происходящее сейчас началось давным-давно, и вот теперь события достигли своего пика, а потому готовы сорваться вниз, сметая все на своем пути. Но если так, почему жрецы и вожди ничего не увидели, не попытались предотвратить катастрофу? Неужели приносимых жертв оказалось недостаточно? Шиу остекленевшим взглядом смотрела на мягкую красивую чешуйку. Великая змеиная мать почиталась во всех городах, ведь была прародительницей всего. Именно из ее яиц вылупились коатли, созидающие и разрушающие миры. С нее все началось. Трудно поверить, что кто-то подобный ей мог вмешаться в жертвоприношение, да еще лично оказаться в храме людей. И все же, ее чешуйка была тому подтверждением. Чем дольше девушка всматривалась в находку, тем сильнее ее затягивали перламутровые переливы перетекания одного цвета в другой. Нет. Такое точно обычна змея или ящерица оставить не могла.

— Думаешь, в ту ночь нас спасла именно она? — лишь заговорив, Шиу смогла вырваться из транса. А ведь она почти забыла кто она и зачем здесь. Опасная находка! От нее точно стоит держаться подальше.

— Вероятность этого велика, — отозвался Теот, вновь обращая внимания на клыки ягуаров. Они были острыми, крепкими, в них чувствовалась грозовая сила. Им можно найти более полезное применение, чем просто украшение древних стел. — Поднеси огонь ближе.

— Здесь есть что-то еще? — Шиу послушно опустила факел еще ниже, стараясь на этот раз не задеть брата.

— Когти.

— И зачем они тебе?

Девушка с удивлением наблюдала за тем, как, лаухан осторожно орудуя ножом, извлекал когти из стены. Несмотря на время и состояние храма, они все еще крепко держались. Зачем? Это же богохульство! Несмотря на то, что отношение Шиу к богам изменилось, она все еще преклонялась перед ними, признавая значимость для всего мирозданья.

— Из них можно сделать оружие. Учитывая, что творится в мире людей, мы не можем пренебрегать такой возможностью.

— Хм... — девушка, подумав всего пару секунд, плюхнулась на землю. Ее брат прав! Аккуратно пристроив факел между камней, она и сама достала нож. Вместе они быстрее справятся с этой задачей и смогут, наконец, покинуть храм. Шиу невольно обернулась. Мертвецы так и лежали там, где упали, но все равно казалось, что они наблюдают за ними. Это ощущение заставило ее быстрее приняться за работу. — Знаешь, у нашего общего отца было подобное оружие.

— Правда?

Теот не знал, как относиться к тому, что у его есть еще один отец, не был уверен, что сможет назвать так кого-то кроме Ягриса. Все-таки вырастил, воспитал и всему научил его именно этот лаухан, с ним его связывало все! Что же касается Кадачи, то он оставался незнакомцем, о котором он ничего не знал.

— Он великий охотник. Один из лучших в белом городе. Его все уважают, прислушиваются к его словам, даже вождь Скванту относится к нему, как к равному себе. Наверное, это потому, что отец был дружен с прежним вождем, и обучает молодых искусству охоты, — в голосе Шиу сквозила гордость. — Отправляясь на охоту, отец всегда возвращался с добычей. Не было зверя, которого он не мог бы поймать! Отец сделал дубинку из красного дерева тури, а после использовал в качестве шипов клыки и когти хищников. Ты ведь хочешь сделать тоже самое?

— Да, — два его отца оказались очень похожи. Они бы поладили, если бы им довелось встретиться. Но это невозможно, ведь лауханы присутствуют рядом с людьми незримо. Жаль! Сейчас, имея возможность общаться с Шиу, Теот понимал, как много мог потерять. — Жаль только, что когтей мало. Да и неуверен, что в их сохранилось много силы. Нам не помешало бы что-то еще.

— Можно использовать яд, — и снова Шиу вспомнила, как украдкой наблюдала за отцом. Готовясь к охоте или войне, он всегда смазывал шипы на своей дубинке ядом. Кто бы мог подумать, что однажды все это и ей самой пригодится.

— Его еще раздобыть нужно.

— Ядовитых существ и растений полно, — девушка протянула Теоту извлеченный коготь, и сразу же принялась за работу. Нужно вытащить все, что есть! Спешка им сейчас не поможет, ведь даже если они доберутся до белого города или до храма жертв, то без должного оружия и подготовки это ни к чему не приведет.

— Их еще найти нужно.

— Думаю, с этим не возникнет проблем, — возразила девушка, прекрасно понимая, что имеет в виду брат. — Лауналей не могли найти, потому что Мальшочи вмешивалась и не позволяла никому пройти через инициацию. Но теперь, ей явно не до этого. Сейчас в лесу живности больше, чем в день моей инициации, да они не в лучшем состоянии, но так их будет поймать проще. К тому же не забывай, что мой лауналь — красная древесная лягушка. Это самое ядовитое существо во всем лесу. Даже змеи не так опасны, как эти лягушки. Думаю, мы сможем договориться.

— Договариваться придется тебе, — напомнил Теот. Если затея Шиу выгорит, его оружие станет еще более грозным. Эта мысль успокаивала и придавала уверенности.

— Я справлюсь!

Шиу готова была помочь всем, чем может, и сейчас у нее появлялся настоящий шанс для этого. Может быть, она и планировала провести беззаботную жизнь, используя лишь свою красоту и положение будущего мужа, но теперь это изменилось. Не сказать, что девушка сожалела об этом, просто теперь ей предстояло иначе смотреть на жизнь и саму себя. За малый промежуток жизни она не только повзрослела, но и стала, по сути, другим человеком.

Брат и сестра продолжили усердно извлекать когти грозовых ягуаров из стены. Как только они закончат с этим смогут отправиться в путь. Ну, а когда они найдет подходящее дерево и красную лягушку, можно будет закончить оружие!

— Теот, — Шиу нервно закусила нижнюю губу. — Научишь меня...

— Обраться с оружием? — сразу понял молодой воин.

— Знаю, это не для женщин...

— На тебе маска ачула, значит, правила можно изменить.

— Значит, да?

— Да, — кивнул Теот. Отчего-то он не мог отказать сестре. Наверное, все дело в том, что ее чувства передавались и ему. Шиу хотела научиться не потому, что это блажь и не для того, чтобы казаться особенной. Она хотела защитить семью и его это тоже касалось. Именно поэтому Теот готов был попытаться...

На то, чтобы добыть когти грозовых ягуаров ушло много времени, но это было вложением в будущее и возможную победу. Если удастся создать мощное оружие, у них станет больше шансов на выживание. Но теперь Шиу и Теоту стоило поторопиться, ведь один день из отведенного им лунного цикла уже закончился. Быстро. Слишком быстро. Девушка с ужасом осознала, что время стало двигаться стремительней, чем обычно. Сами законы мирозданья оказались нарушенными, и это лишь добавляло тревожности. Хотелось, чтобы все стало как прежде, но отчего-то в то, что это возможно не верилось вовсе. Слишком много всего произошло, и такие события не могут исчезнуть бесследно.

Покинув старый храм, они сразу же направились в Белый город, как и планировали изначально. Идти приходилось быстро, чтобы наверстать упущенное время, но при этом нужно было не забывать осматриваться вокруг и быть начеку. Кто знает, какие опасности поджидали их в лесу, да и найти правильное дерево для дубинки и ядовитую лягушку тоже нужно. И все же сосредоточится на этих важных сейчас вопросах, было не так просто, как хотелось бы. Шиу постоянно отвлекалась, все размышляла над тем, почему это произошло именно сейчас, именно с ними, но ответа не находила. Страшно становилось от того, что ситуацию могли спровоцировать их родители, решившие спасти своих детей. Что, если это все наказание богов? Но ведь не везде близнецов считают неминуемым злом, несущим лишь разрушения. Шиу отчаянно стремилась понять, найти ответы на все свои вопросы, но при этом в голове засело твердое знание того, что этого не произойдет никогда. Она просто не могла сопоставить все, что знала, свести это к единому знаменателю. Многие причастны к бедам, творящимся в мире людей, и всех не найти, не призвать к ответу. Хорошо еще, что она не одна вынуждена проходить через это, ведь в противном случае она просто опустила бы руки, даже не пытаясь что-то предпринять. Девушка подняла задумчивый взгляд на Теота, идущего впереди. Несмотря на то, что они ровесники, да еще и близнецы, лаухан выглядел более внушительно и мощно. Они совершенно разные, а похожи лишь лицом, да и это сейчас скрывала маска ачула. Шиу настолько сильно срослась с ней, что начала ощущать маску, как неотъемлемую часть себя. Если так пойдет дальше снять ее получиться только с кожей.

Тяжелый вздох вырвался из груди. Пока заканчивать с размышлениями, в ее случае это плохо влияет на здоровье, не говоря уже о том, что и без того не высокое настроение опускалось все ниже. Сколько они уже в пути? Кажется, прошло уже полдня, а может и больше. Лес стал более угрюмым и холодным, что навевало на мысли о том, что они покинули землю сестер-волшебниц. Шиу не привыкла к долгим путешествиям. Ноги гудели, все тело ломило, постоянно хотелось есть. Хотелось рухнуть и расплыться лужицей по земле, больше никуда не двигаться, просто наблюдать за угасанием жизни и ждать, когда все разрешится само. Лишь гордость не позволяла ей расплакаться и сдаться. Даже, если раньше в ее голову временами и закрадывались мысли о том, что ей уготована участь героя, чьи подвиги запечатлеют на стенах пирамид, то сейчас они трусливо исчезали. Какой из нее герой?! Скорее уж это можно сказать о Теоте, обладающим всеми нужными качествами. Он сильный, уверенный, многое умеет и видел такие вещи, которые она даже вообразить не могла.

— Нам долго еще идти?

— Нет. Белый город хотя и далеко, но можно срезать.

— Срезать? И как же мы это сделаем? — что-то неприятно екнуло в груди от этих слов, и сразу вспомнились полеты на нираке и коатле. Если под 'Срезать' Теот имеет в виду именно это, то лучше воздержаться.

Их связь укреплялась, а потому малейшие перемены в настроении Шиу, лаухан чувствовал. Все, как и говорил ему отец, даже еще острее и ярче. В скором времени они в некотором роде станут единым целым. Проблема лишь в том, что сестра тоже ощущала его, а этого между человеком и лауханом быть не должно.

— Полетим, — со вздохом отозвался Теот. — Но тебе не о чем волноваться. Я не позволю тебе упасть или пострадать. Обещаю.

— Но...

— Просто не думай об этом, — лаухан не собирался отступать от задуманного. Шиу придется переступить через свои страхи, и он ей в этом поможет. — Сосредоточься на чем-то другом.

— Например?

— Нам все еще нужен яд, — напомнил лаухан.

Об этом девушка не забывала ни на миг, но так и не смогла заметить среди чахлой растительности ни одного яркого пятна. А ведь казалось, что это будет легко. Лауналь — дух-покровитель человека! Разве не должен он быть рядом и появляться, когда нужен? Этого не происходило. Вот и получалось, что нужно приложить больше усилий. Взгляд Шиу безрезультатно метался по деревьям. Они выглядели больными, неспособными и дальше держаться корнями за землю. Жутко. Если ветер усилиться или земля подаст свой голос от леса ничего не останется, а они окажутся погруженными под грудой деревьев.

— Сделаем привал, — неожиданно произнес Теот. Он видел, что девушка все сильнее от него отстает. Если так продолжится дальше, они застрянут окончательно и бесповоротно. Нельзя забывать, что в отличие от него, физическая форма Шиу оставляет желать лучшего.

— Отлично, — простонала Шиу, застывая на месте. Она не представляла, как до сих пор умудрялась переставлять ноги, а начинала сомневаться, что сможет идти дальше. Отдых был ей жизненно необходим. Девушка буквально рухнула на землю и моментально вытянула ноги. До чего же хорошо! Сейчас ей и для этого счастья достаточно.

— Я поищу воду и еду, а ты жди здесь, — лаухан пристально огляделся вокруг. Место он выбрал неплохое, но все может быстро измениться. — Если что-то случится, кричи. Я не стану далеко уходить.

Шиу лишь кивнула, на слова у нее тоже не осталось сил, да и желания говорить не было. Она даже успела прикрыть глаза. Пускай это недальновидно, но с собственным телом не поспоришь. К тому же, если что закричать она всегда успеет. Сейчас важнее прийти в себя, чтобы быть готовой 'срезать путь'.

Несмотря на то, что Шиу сидела с закрытыми глазами, она вовсе не спала и даже не дремала. Она остро ощущала все, что происходило вокруг. Так странно. Раньше за собой ничего подобного девушка не замечала. Вместо того, чтобы размышлять о том, что и почему происходит, к чему приведут все эти перемены, Шиу просто приняла их, как данность. Вокруг кипела жизнь, которую не сразу-то и заметишь. Обитатели леса настороженно прятались, наблюдали, стараясь не привлекать к себе внимание. Удивительно, что когда ее глаза открыты, она ничего подобного не замечала, словно зрение мешало видеть по-настоящему. Раньше она и замечала, как обширен и ярок мир, сколько в нем движения, красок и все это взаимосвязано, тесно переплетено. Так и с ней, ведь люди тоже часть этого мира.

Шиу резко распахнула глаза. Сама не понимая как, но она смогла почувствовать своего лауналя. Вот только лягушка держалась в стороне, даже не думая приближаться. Первым порывом было позвать ее, но девушка моментально одернула себя. Она не знала лягушачьего языка, а предполагать, что она сможет с ней говорить глупо. Во время инициации все было иначе, ее дух пребывал на ином уровне, можно даже сказать отдельно от тела. Придется приложить усилия и пойти самой. Девушка нехотя поднялась на ноги. Она все еще ощущала себя уставшей и раздраженной, но при этом оказалась способной двигаться. Пока Теот ищет пищу и воду, она раздобудет яд! Это станет ее целью, тем, что придает сил и заставляет двигаться несмотря ни на что. Осторожно приблизившись к нужному дереву, Шиу запрокинула голову, пытаясь разглядеть яркую лягушку. Лезть придется высоко, но проблема заключалась не в этом. В конце концов, еще недавно она была весьма энергичным ребенком, которому не чужды были шалости и игры. Но вот что делать с самим деревом? Девушка коснулась ладонью шершавого ствола — мягкий, рыхлый, стоит лишь надавить чуть сильнее и дерево сломается. Шиу с шумом выдохнула. Если задуматься, то проще и безопасней повалить болезненно слабое дерево, чем пытаться взобраться на него. Много сил на это не потребуется. Шиу медлила. Они получат яд в любом случае, даже если лягушка пострадает, но вредить лауналю не хотелось. Как-то это неправильно, ведь неизвестно, как это отразиться на ней в будущем. И почему только она не внимательно слушала то, что говорили жрецы и родители! Ответ прост, она просто никогда не предполагала, что окажется в таком положении. Девушка раздраженно ударила по дереву, сама не замечая, как вложила в это все свои силы. Сразу же раздался неприятный скрежет, а дерево с треском и грохотом повалилось на землю, ветвями задевая другие деревья. Это явно не то, чего она хотела! Деревья начали падать одно за другим, поднимая все больше шума. Эту цепную реакцию было уже не остановить! Сердце бешено колотилось, а глаза расширились от ужаса. Как бы ей самой не стать жертвой леса! Шиу боялась не то, что шевелиться, но даже дышать!

Когда все стихло, вокруг появилась целая поляна из поваленных деревьев. Казалось, что здесь пронеслась настоящая буря, нещадно терзавшая лес. И это все от одного неосторожного движения! Страшно. Неужели так во всем лесу? Или это лишь то, что ждет их, если ничего не предпринять?

— Теоту это точно не понравится, — прошептала Шиу. Она наделала столько шума, что лаухан просто не мог не заметить этого. Раз так, он скоро появиться. — Лягушка!!!

Спохватившись, девушка ринулась вперед, рискуя переломать все кости. Спотыкаясь и чуть ли не падая, она пыталась добраться до лягушки, не обращая внимания на то, что ветки нещадно хлестали ее по ногам, оставляя после себя красные полосы и тонкие кровоточащие царапины. Только бы лягушка никуда не упрыгала! Когда, среди пожухлой листвы и сухих веток Шиу заметила красное пятно, вздохнула с облегчением.

— А ну, иди сюда!

Прыгнув, девушка ладонями накрыла ладонями лягушку. Успела? Еще немного и ее сердце, превратившись в колибри, вырвется из груди. Неужели оно вообще способно биться настолько быстро.

— Шиу?!

— Все в порядке, — заверила девушка, даже не оборачиваясь.

Сейчас ее волновала только то, что касалось ее ладоней. Она точно поймала лягушку! Вот только поняв это, Шиу вспомнила и о том, нет существа более ядовитого, чем красные древесные лягушки. Их маленькие тела покрыты слизью, одно прикосновение к которой могло убить человека. Именно поэтом поймать древесную лягушку так непросто. Об этом нужно было думать до того, как она за ней погналась.

— Что там? — молодой воин стремительно приблизился к сестре. Он и сам не понимал, как смог сохранить хладнокровие.

— Лягушка.

— Лягушка? — Теот уставился на Шиу, только сейчас замечая, что на темно-синей маске появились алые чешуйки. Они словно набухли и теперь пульсировали.

— Красная древесная. Мой лауналь, — голос сорвался на быстрый шепот. — Я знаю, что их нельзя брать голыми руками, но я в тот момент не думала об этом. Все произошло так быстро. Я не знала, что деревья начнут падать. Правда, не зала.

— Это все ты? — молодой воин приподнял лицо девушки за подбородок, пристально всматриваясь в ее глаза.

— Все ведь будет хорошо? — сейчас Шиу волновало лишь это.

— Да.

— Но яд...

— Маска его нейтрализовала, — Теот не был уверен, в том, что так оно и есть, но другого логического объяснения не находил. — Если бы было иначе, уже сейчас ты не смогла бы двигаться и говорить или была бы уже мертва. Но давай, на будущее договоримся — ты так больше не делаешь.

— Угу, — Шиу подняла руку, поднося ее ближе к глазам. На ее ладони тихо сидела маленькая, но такая опасная лягушка. Шестнадцать лет назад она взяла ребенка под свою опеку, и вот теперь ей приходилось расплачиваться за это. Долг лауналя должен быть исполнен. — Зато теперь у нас есть яд. Осталось лишь смазать слизью когти...

— Я займусь этим, — Теот протянул девушке кожаную флягу с водой. — Я не успел далеко уйти, так что нашел лишь воду и немного ягод. Но пока и этого хватит.

— Спасибо

Шиу жадно припала к воде. Может, это и самая обычная вода, но она приносила облегчение и придавала сил. Но даже утоляя жажду девушка не могла оторвать взгляда от лягушки. Это создание восхищало и пугало одновременно. Будучи маленькой и слабой от природы, она научилась защищаться, став самым опасным существом в лесах. Даже грозные хищники обходили ее стороной. Просто удивительно! Хотелось верить, что и у нее есть такие же задатки, что она сможет одолеть опасных врагов...

Естественно, слизи одной маленькой лягушки оказалось недостаточно для того, чтобы смазать все когти, но Теот и не ожидал другого. Он с изначально понимал, что придется несколько раз просить Шиу одолжить своего лауналя, и в этом деле главное, чтобы сама лягушка не была против. В конце концов, для нее лишиться ядовитой слизи, служащей естественной защитой и оружием, процесс весьма болезненный и неприятный. Закончив с делом, молодой воин аккуратно убрал смазанные ядом когти в тканевый мешочек. Теперь ему придется быть еще осторожней, ведь даже маленькая царапина от отравленного когтя вызовет судороги и спазмы, заставит оцепенеть. Даже для такого, как он это опасно. Лаухан поднял взгляд на девушку, сидящую рядом с ним на поваленном дереве. Чистая прохладная вода и немного ягод помогли ей прийти в себя, но надолго этого не хватит. Шиу нуждалась в настоящей пище, которую еще только предстояло раздобыть. Единственное место, где это возможно — Белый город, и это еще одна причина поторопиться.

— Держи, — Теот протянул лягушку сестре. — Хорошо о ней заботься, она нам еще

понадобиться.

— Не волнуйся, я теперь с ней не расстанусь, — Шиу усадила лягушку на свое плечо. Раз уж ей теперь яд не страшен, то это самое лучшее место, да и близость с лауналем успокаивала. — Так что ты там говорил про то, чтобы срезать путь? Хотелось бы больше подробностей. Ты снова собираешься поймать нирака?

— Они появляются только перед грозой, — покачал головой молодой воин.

— Тогда как мы полетим? — Шиу машинально поглаживала маленькую лягушку по гладкой спине. Это незамысловатое действие придавало ей уверенности.

— Здесь неподалеку есть гнездо грозовых ягуаров. Когда-то давно его нашел мой отец. В отличие от нираков, они не являются предвестниками бури и молний, а потому найти их не станет проблемой.

— Серьезно? — сердце застыло в груди, категорически отказываясь биться дальше. — Ты хоть понимаешь, что это невозможно?

Грозовые ягуары опасны и своевольны, а еще коварны и умны. Они жестокие хищники и самая опасная добыча в мире людей. Лишь величайшие охотники способны заполучить эту добычу, и тот факт, что эти ягуары имели крылья и способны с легкостью взмывать в небеса лишь усложняли и без того не простую задачу. Но если убить грозового ягуара и возможно, то запрыгнуть на него верхом и полететь — нет. Эти гордые животные никогда и некому не подчинялись, снова и снова бросали вызов богам и демонам. Именно поэтому каменные изображения ягуаров украшали некоторые храмы, а в некоторых городах им и вовсе поклонялись. Одно упоминание грозовых ягуаров ввергало в ужас и трепет.

— Просто доверься мне, я знаю, что делаю.

— Надеюсь, что это так и нас не разорвут на части.

Лауханы великие охотники и воины, но и им не все под силу. Но, если все так, почему она все равно готова следовать за Теотом? Шиу трудно было ответить на этот вопрос. Возможно, все дело в том, что они вместе побывали в Доме чудовищ и через много прошли, а может, потому, что у них осталось не так уж много возможностей и времен.

— Не разорвут, — лаухан поднялся на ноги. Исполнять долг лаухана оказалось сложнее, чем он представлял себе раньше. И во всем виновна Мальшочи, вмешавшаяся в естественный ход вещей. — Идем. Сегодня к ночи мы должны добраться до города.

— Да ты у нас оптимист.

— Дело не в оптимизме, а знаниях.

— Может, ты ими и со мной поделишься? Мне бы стало легче, — Шиу следовала за воином. А что еще ей оставалось? Другого плана у нее все равно не было.

— У лауханов хорошие отношения с грозовыми ягуарами, — безразлично отозвался Теот.

Он находился в непростом положении, ведь при обычных обстоятельствах лаухан должен быть не только невидим для человека, но не допускать его к опасным знаниям. Знания разрушают, наполняя безмятежную жизнь страхом и отчаянием, заставляют задуматься о смысле бытия. Шиу не готова к этому. Теот желал для сестры лишь счастья и покоя, чтобы она ни о чем больше не волновалась и прожила самую обычную жизнь. Была любима, продолжила свой род, чтобы никогда холодный жертвенный нож не вонзился в ее грудь. Но держать девушку в неведении тоже опасно. Это вызывает не меньший страх, чем знания. Все то, что было правильным и естественным еще недавно, потеряло свой смысл.

— И что это значит? — Шиу не собиралась отступать. Раз уже ей придется столкнуться с кем-то настолько опасным, то она просто обязана узнать, как можно больше. — Теот, ну, пожалуйста, не молчи. Мне, правда, это нужно...

Лаухан все понимал, ведь чувства и мысли девушки эхом отзывались в его голове, да и сама Шиу все больше виделась ему, как часть его самого. Даже их сердца бились в унисон! Эта связь восхищала, заставляя ощутить свою особенность и значительность.

— Грозовые ягуары одни из немногих существ, которые живут в разных мирах, с легкостью переходя из одного в другой. Они сильные воины, чье звериное начало взяло верх, но при этом разум остается острым. В отличие от обычных зверей, ягуары мыслят, строят планы и тщательно хранят свои секреты. Ваши лучшие охотники видят в них славную добычу, но грозовые ягуары намного больше. Они могут оказаться среди людей так, что вы и не заметите.

— Это как?

— Они могут притвориться людьми, да так, что ты не сможешь увидеть разницу.

Шиу оставалось лишь удивляться тому, насколько мало она знает о собственном мире. Вокруг людей столько всего происходило, но они не замечали это. Или же все не так и подобные знания не для всех, а лишь для тех, кто сам их ищет?

* * *

Для того, чтобы добраться до гнезда грозовых ягуаров пришлось преодолеть бурную реку с ее стремительным и опасным течением, а после, не успев обсохнуть, карабкаться по отвесной скале. Если бы не Теот, Шиу отступила бы, лишь увидев перед собой рокочущий водный поток, но лаухан уверенно перетащил ее через реку, а после терпеливо помогал забраться наверх. Даже молодому полному сил воину пришлось тяжело, что уж говорить о слабой девушке, чьи физические возможности намного меньше. К тому моменту, как они добрались до ровной площадки, заросшей жесткой пожухлой травой, Шиу окончательно выбилась из сил и уже была не способна двигаться. Она опустошена! Сердце бешено колотилось в груди, а каждый вдох причинял боль, руки и ноги онемели, и казалось, что их вовсе нет. Распластавшись на земле, девушка уставилась остекленевшим взглядом на темнеющее небо, по которому плыла прозрачная дымка золотистых облаков. Зловещая красота, но она западала в душу.

— Мы почти добрались, — заверил Теот, усаживаясь рядом с сестрой. Они немного передохнут и снова продолжат путь. Отсюда открывался превосходный вид на лес, реку и даже виднелся водопад прекрасной Гиутеотль. Завораживающее зрелище! Вот бы подобраться ближе и просто наслаждаться невероятной игрой красок и мерцанием искр, скрытых в воде. Увы, сейчас это невозможно...

Два человека, находясь в одном месте, видели совершенно разные вещи, но оба понимали, что мир людей не должен исчезнуть! Это именно то, ради чего они двигались вперед и пытались повлиять на решения богов. Шиу постепенно приходила в себя, сама поражаясь тому, насколько быстро восстанавливались ее силы. Казалось, сама земля делилась с ней своей энергией, проникающей сквозь кожу. А может, все дело в маске богини исцеления, которая, наконец, приняла новую хозяйку. Не прошло и пяти минут, как девушка уже вполне могла двигаться и ощущала себя не просто человеком, а частью безграничной вселенной. Странно это все. Чуть повернув голову, Шиу заметила серые линии на траве совсем недалеко от того места, где лежала она. Что-то знакомое. Приподнявшись, девушка быстро подползла ближе, чтобы все как следует рассмотреть.

— Теот!

— Что случилось? — лаухан моментально подскочил к сестре. Это уже стало привычным и естественным для него. Всего один звук, и он уже готов помочь, защитить, сделать все, что нужно. Отношения между человеком и лауханом не должны быть такими, но ведь их связь намного прочнее.

— Смотри. Это такие же защитные символы, что делали волшебницы.

— Уверена? — рисунок, действительно, был похож на те, что были в лесу волшебниц, но Теот сомневался в том, что они полностью идентичны. Подобные символы вообще очень похожи и временами один не отличишь от другого.

— Да. Только это не белый песок, а пепел, — Шиу осторожно коснулась пальцем серой линии, повторяя ее движение. — Как думаешь, кто его сделал?

— Точно не сестры леса.

— Тогда кто? Кто мог забраться так высоко? — и вроде бы радоваться нужно, что это место под защитой, но на душе становилось тревожно. Раз есть защита, значит, есть от кого защищать. И вот это как раз плохо.

— Ягуары, птицы, змеи, да мало ли кто. В любом случае, это защитный символ, так что волноваться не о чем. Здесь безопасно.

— Я бы так не сказала, — Шиу подняла встревоженный взгляд на воина. — Мы на территории грозовых ягуаров, но они до сих пор никак себя не проявили. А тут еще это.

— Раз ты уже достаточно отдохнула, идем, — поднявшись сам, Теот протянул руку девушке, помогая той подняться. Шиу права. Что-то в происходящем неправильно и чем скорее они в этом разберутся, тем лучше. Он ведь принял правильное решение и не ведет своего человека прямиком в ловушку? Если бы только было куда, он бы отступил или избрал другой путь.

Идти им оставалось совсем немного, но теперь путники были намного внимательней и осторожней, чем раньше. Стоило лишь начать присматриваться, как сразу же начали виднеться защитные символы. Их было даже больше, чем на священной земле древесного коатля. Но что намного важней, некоторые символы оказались повреждены или сделаны неправильно, словно кто-то торопился или просто учился их наносить. Помимо уже знакомых изображений, Шиу видела и новые, и хотя она понятия не имела, какой в них смысл, она старалась сохранить их образы в памяти. Кто знает, может, однажды и это пригодится. Они продолжали идти, углубляясь в густой лес. Здешние деревья были здоровы, но и в их темной поникшей листве чувствовалась тяжесть и усталость. Лягушка предупреждающе заквакала на плече Шиу, и ей сверху ответили тем же. Звук удалялся, словно зовя за собой. Живность еще не покинула эти места.

— Нам туда? — тихо прошептала девушка, указывая пальцем в направлении кваканья.

— Да. Держись за моей спиной и если что-то пойдет не так, постарайся спрятаться.

Чуть ускорив шаг, лаухан направился вперед, раздвигая свисающие ветви деревьев, будто пытающихся преградить ему путь. Все это лишь кажется! Гнезда грозовых ягуаров всегда выглядят именно так, скрываются на деревьях, дарующих им убежище. Люди могли пройти мимо временных гнезд, даже не заметив их. И все же, на душе разливалась тревога. Почему их до сих пор не встретили или не остановили? Теот отодвинул в сторону очередные ветки. В руке сразу же появилось неприятно жжение, но воин не придал этому значения. Это не яд, всего лишь мелкие засохшие шипы с ветвей вонзились в кожу, да там и остались. Чуть позже, он их извлечет, а пока и потерпеть можно.

— Не прикасайся к ветвям голыми руками, — предупредил лаухан, не сильно вдаваясь в подробности.

Они на месте! На огромном дереве, которое, казалось, росло с самого сотворения мира, расположилось множество шарообразных гнезд, сплетенных из веток и украшенных яркими перьями. Они держались на тонких перемычках из сплетенных лиан и походили огромные фрукты, готовые в любой момент упасть на землю. Но это лишь видимость, на самом деле гнезда оставались на дереве даже во время самых жестоких бурь. В обычное время гнезда лишь слегка покачивались и шелестели, отчего создавалось ощущение, что дерево пело нежную колыбельную. Поистине умиротворяющее место.

— Красиво... — послышался восхищенный выдох Шиу за спиной. — Но где ягуары?

Дерево с гнездами, казалось покинутым, а его пение, не столько умиротворяющим, сколько печальным. Это было подозрительно, но Теот не торопился с выводами. Он ни разу не слышал, чтобы грозовые ягуары покидали свои дома и бежали. Сражаться до последнего у них в крови и если бы возникла угроза, они скорее бы все полегли, как один, защищая свои гнезда, чем ушли. Если бы кто-то осмелился напасть на гнезда, то здесь все было бы залито кровью! Но если так, где все ягуары? Почему никто до сих пор не показался?

Лягушка на плече Шиу тревожно заквакала, словно предупреждая о чем-то. Не успела девушка понять, что происходит и отреагировать, как, как Теот резко потянул ее на себя, моментально загораживая собой. Как же быстро все меняется! Еще миг назад она видела лишь дерево с покинутыми гнездами, не чувствуя никакой угрозы, размышляла о том, куда подевались все ягуары, а сейчас прячется за широкой спиной своего лаухана. Слух уловил недовольное рычание приближающегося хищника. Он явно хотел, чтобы о его присутствии знали. Вибрирующий звук пробирал до костей, заставляя впасть в оцепенение. Шиу с шумом сглотнула. Если бы только она могла заставить ритуальный узор снова сверкать, то ей было бы не так страшно. Взгляд упал на собственные руки — ничего. После возвращения в мир людей она снова стала обыкновенной и с этим уже ничего не поделать. Все это навевало на мысли о том, что вовсе не здесь ее место, что проще сбежать и забыть о семье и родных местах, не оглядываясь, двигаться только вперед.

— Не бойся, — тихо пробормотал Теот, замечая среди зелени яркие всплески красок. А вот и хозяева пожаловали. Хорошо. Он уже начал волноваться, что никого не найдет и не сможет попросить о помощи.

— Тебе легко говорить, — девушка осторожно выглянула из-за плеча брата. Его слова не успокаивали, это просто невозможно, но было что-то в звучании его голоса такое, что внушало уверенность.

Еще никогда до этого Шиу не доводилось видеть живых грозовых ягуаров, она лишь слышала о них от отца и других охотников, видела изображения на ступенях пирамид и святилищ. Но это не одно и т же, что столкнуться с ними лично! Они прекрасны! Именно это стало первой мыслью, что появилась в голове девушки и она никуда не исчезала. Шиу не могла оторвать восторженного взгляда от грациозных золотистых кошек, покрытых крупными черными пятнами, создающими завораживающий рисунок, чем-то напоминающий звезды, устилающие ночной небосвод. Грозные хищники двигались бесшумно, слегка покачивая тонкими хвостами, каждый их шаг был полон силы и мощи. Они столь же опасны, как и прекрасны — в этом нет сомнений! Взгляд девушки застыл на ярких крыльях. Именно это отличало грозовых ягуаров от других видов — они могли летать, властвовали и на небе, и на земле. Крылья ягуаров были разных цветов и оттенков, что роднило их с попугаями или пестрыми птицами бири, сопровождающими Великую Змеиную мать. Если бы кто-то спросил у Шиу, то она уверенно заявила бы, что эти перья и есть самое ценное в них, а вовсе не когти, которыми так гордятся охотники, сумевшие их раздобыть. Вот бы заполучить парочку для себя, украсить ими свои волосы. Страх покинул Шиу, хотя разум и подсказывал, что ей еще есть чего бояться.

— Ачул и лаухан, ведущий себя, как сторожевой пес. До чего же необычные гости к нам пожаловали.

— Они говорят? — не удержалась от вопроса девушка.

— Конечно, говорим, как и все, — пренебрежительно фыркнул ягуар с белоснежными крыльями. Он смотрел на Шиу с высокомерным презрением. Его не обмануть какой-то маской! Перед ним лишь слабый человек! Но то, что девушка человек, не означало, что она не может быть интересна.

Медленно приблизившись, зверь замер в паре шагов от Теота. Казалось бы, безопасное расстояние, но на деле все не так, как выглядело. Это идеальная дистанция для прыжка. Всего один рывок и челюсти ягуара сомкнуться на шее лаухана, девчонку же и вовсе будет легко прикончить. В этот миг ягуар замел маленькую красную лягушку, спокойно сидящую на плече Шиу. Этих мелких тварей даже такие как он остерегались.

— Приветствую вождя грозовых ягуаров, прославленного Инци Яки, — лаухан ударил кулаком по груди, демонстрируя уважение. — Я Теот, сын Ягриса. Девушка за моей спиной Шиу из белого города, она человек, за которого я отвечаю.

— Сын Ягриса? Давненько я ничего не слышал о нем, — голос ягуара смягчила, но он все еще выглядел так, словно готов к прыжку. — Что ж, Теот, зачем ты пришел сюда? Явно не для того, чтобы услышать истории о подвигах твоего отца.

— Мы пришли просить о помощи, — Теот понимал, что вождь намеренно игнорировал присутствие Шиу и говорил так, словно ее нет, но для него все иначе.

— О помощи? И что же потребовалось сыну моего старого друга?

— Нам нужно попасть в Белый город.

— И с чего это нам помогать тебе в этом?

— С того, что Тепейокоатль уничтожит мир людей и вас вместе с ним, если мы не сможем все исправить, — выкрикнула Шиу. Весь этот разговор никуда не вел, казалось, что ягуары вообще не заинтересованы в происходящем. Но так ли это на самом деле? Если бы они не знали о том, что творится, то не стали бы рисовать защитные символы, не прятались бы, учуяв чужаков. Даже эти грозные хищники боялись! Она обязана это использовать, и плевать, что ягуары ее ни во что не ставят, а некоторые и вовсе облизываются, поглядывая на нее голодными глазами. Если они способны не только говорить, но и мыслить, то прислушаются к ее словам. — Вы и сами видите, что природа угасает, а мир меняется! Мертвые возвращаются, а леса гибнут, живность исчезает... Вам лучше нас известно, что происходит в мире людей. Боги уничтожат это место, если все не вернется в гармонию. Нам нужно в Белый город, чтобы уничтожить причину этого всего.

— Шиу! — укоризненно зашипел Теот. Его сестра все правильно сказала, но грозовые ягуары не те, с кем можно так говорить.

— Если они не собираются помогать, то не стоит тратить время впустую. У нас осталось меньше двадцати восьми дней! Лишь кажется, что это много, но на деле жалкий миг. Я не собираюсь молить о помощи тех, кто притворяется, что ничего не изменилось.

— Мы видим изменения в мире. Можешь не сомневаться в этом, девочка, — усмехнулся белокрылый ягуар, делая шаг вперед. В это же самое мгновение его тело замерцало и начало расплываться, а спустя секунду, он уже предстал перед гостями в образе человека. — Но точно так же, мы видим причины всего происходящего. Может ли человек в маске ачула похвастаться тем же?

Шиу опешила от неожиданности и просто не могла оторвать взгляда от мужчины, который еще несколько мгновений назад был ягуаром. Встреть она его при обычных обстоятельствах, то приняла бы за обычного человека, сильного охотника или воина, даже залюбовалась бы его статью. Так вот что имел в виду Теот, когда сказал, что эти хищники умеют притворяться людьми! Ей следовало раньше об этом догадаться. Все же было так очевидно. Она видела Тепейокоатля в человеческом обличии, но отчего-то не подумала, что на это способны и другие создания.

— Причины не так уж важны, — девушка все же нашла в себе силы ответить. — Мы имеем то, что имеем, и я не хочу потерять свой дом и мир.

— Занятная точка зрения, но, не зная причин, ты никогда не сможешь решить проблему, — мужчина перевел взгляд на Теота, все еще загораживающего сестру. Одного взгляда на него было достаточно для того, чтобы понять, что воин скорее умрет, чем позволит причинить вред своей подопечной. Так и должен вести себя лаухан! — Ну, а что скажешь ты?

— Я следую за своим человеком до самого конца, и сейчас нам нужно в белый город, — уверенно ответил молодой воин, замечая, что и другие ягуары приняли человеческую форму. Это было хорошим знаком, ведь демонстрировало доверие. Но даже так расслабляться еще рано. Все могло быстро измениться. — Просто скажите, поможете или нам искать другие пути.

— Мы подумаем об этом, а сейчас, будьте нашими гостями.

Вождь указал в сторону дерева, которое каким-то непостижимым образом преобразилось. А точнее не оно само, а территория вокруг. Там появились каменные сооружения, похожие те, что можно встретить в человеческих городах, ритуальные столбы, каменный трон, украшенный черепами и золотом. Как они могли не заметить это сразу? Шиу ощущала, что это место скрывает много секретов, и далеко не все они будут раскрыты.

— Теот? — тихо прошептала Шиу, пытаясь понять, как себя вести. Она точно знала, что должна, во что бы то ни стало вернуться домой, но в тоже время ей хотелось остаться и увидеть больше. Это место хотя и принадлежало миру людей, но все же, так отличалось от того, что ей доводилось встречать раньше. Да и слова вождя не заставляли задуматься. Ягуары явно что-то знали о том, что происходило. Это знание могло пригодиться.

— Нам стоит принять предложение, — лаухан сжал ладонь сестры. У него были свои причины задержаться немного дольше. — В конце концов, нам все еще не отказали и даже не попытались убить.

Вождь ягуаров усмехнулся. Наверное, ему никогда не понять преданности лауханов своим людям. В конечном итоге ни один не зависит от другого, но при этом сильные воины-защитники покорно следуют за слабыми людьми. Оставаясь незримыми, они защищали их от чудовищ, боролись с тем, что люди даже вообразить не могли. Но с его гостями все иначе. Они объединили силы, чтобы действовать вместе. Инци Яки, не произнося больше ни слова, направился к своему трону. Каждое его движение было преисполнено достоинства и кошачьей грации. Воины-ягуары следовали за ним, внимательно следя за каждым действием гостей. Никто их ягуаров не любил принимать человеческое обличие, но иногда это просто необходимо. Вождь горделиво уселся на каменном троне. Казалось, что они созданы друг для друга, что ни одно другое существо не достойно восседать в этом месте. С двух сторон от него встали два лучших воина племени, его братья, с которыми он охотился и сражался, которым безоговорочно верил. Остальные ягуары разошлись, но так, чтобы все видеть и слышать. Создавалось странное ощущение подготовки к чему-то. Шиу ощущала себя добычей, на которую нацелилось несколько хищников. Сколько времени ягуару потребуется, чтобы разорвать ее тело и выгрызть сердце? Пара мгновений, не больше. Краем глаза девушка заметила как воины зажигают на помосте огонь в больших глиняных чашах.

— Присядь, — шепнул Теот, указывая сестре на небольшой гладко отшлифованный камень. Он стоял прямиком напротив трона, и казалось, только и ждал того, с кем захочет говорить вождь.

— А ты?

— Мое место за твоей спиной.

От этого становилось еще более неуютно, ведь Шиу понятия не имела, что говорить. Ей вообще казалось, что ягуары лишь играются с ними, не более. Но у лаухана было иное мнение. Почему? Его знания явно отличались от тех, что были у нее. Девушке хотелось научиться, стать такой же. Но, даже размышляя в подобном ключе, она все равно сделала то, о чем ее просил Теот. Оставалось лишь надеться на то, что брат не позволит ей сделать глупостей. На плече заквакала лягушка, уже успевшая полностью восстановить свой слизистый покров, и что-то подсказывало Шиу, что она стала еще более ядовитой, чем раньше.

Инци Яки, внимательно наблюдая за гостями. От него не укрылось необычное поведение человеческой девушки. Она, то благоразумно боялась и присматривалась, то вдруг обретала смелость говорить и смотреть на других дерзко и надменно. В ней словно оказалось две души, что плавно сменяли одна другую, да так, что даже сама Шиу этого не замечала, да и ее лаухан тоже. Она лишь вступила во взрослую жизнь, а потому оказалась не готова ко всем ее опасностям.

— Сегодня у нас праздник, — произнес вождь. Приготовления почти завершены, и теперь получат его гости помощь или нет, зависело лишь от них самих. — Много циклов назад, великий вождь грозовых ягуаров похитил с небес золотой диск, погрузив мир в темноту вечной ночи. Утеотео пытались вернуть сокровище, доверенное им богами, но у них ничего не вышло, ведь нет воинов сильней и опасней, чем в нашем племени. Так ягуары получили свои крылья, а наша слава распространилась по всем мирам. И тогда боги послали ачулов, тех, кто носит их маски, владеет их силой. Они бросили вызов вождю, а ценой за победу был золотой диск... — Инци Яки сделал многозначительную паузу. — Солнце вернулось на небосвод, а люди запечатлели на своих пирамидах историю о том, как боги вернули солнце, сразив ягуаров. Мы не служим богам, не приносим им жертв, мы живем по своим законам. Желаете нашей помощи? Что ж, тогда придется доказать, что вы достойны этого.

Шиу понимала, о чем говорит вождь и ей это совершенно не нравилось. Несмотря на то, что она носила маску ачула, по сути, она им не являлась, не умела сражаться и убивать. Ей и с человеком-то не справиться, что уж говорить о воине-ягуаре! Даже если бы Теот начал, как и обещал, обучать ее, то и этого оказалось бы недостаточно. Мог бы помочь иссушающий свет, но после возвращения в мир людей, он больше не проявлялся. Девушка опустила взгляд на свои руки, словно все еще надеялась, что ритуальный узор, который так и не стерся за все это время, снова начнет излучать свечение. Ничего. Что же с ней произошло и когда? Ей так нужна эта сила! Без нее она не способна обрести союзников и хоть что-то изменить.

— Если ради того, чтобы получить помощь, нужно бросить вам вызов, то я сделаю это, — Теот сжал плечо сестры. Он слышал ее мысли, и хотел поддержать, дать понять, что она никогда не останется одна. Они разделят судьбу, куда бы она ни привела! Шиу не нужно сражаться или что-то кому-то доказывать. Это он возьмет на себя.

— Достойное решение, — губы вождя исказила одобрительная ухмылка. Его гость еще очень молод и неопытен, но уже сейчас Теот невероятно силен и решителен. Его ждет великая судьба, если, конечно, он сможет сегодня выжить, ведь ягуары не ведают жалости и никогда не поддаются, даже если это станет наилучшим решением. — Что ж, тогда тебе лучше подготовиться, Теот, сын Ягриса. Как только Утеотео унесут золотой диск, и настанет время ночи, мы проверим, чего стоят лауханы. Мои воины проводят тебя.

Стоило Инци Яки закончить говорить, как к Теоту подошли два воина-ягуара. Все произошло настолько стремительно, что могло показаться, что они материализовались прямиком из воздуха. Молчаливые стражи, выглядели спокойно и внушительно, но само их присутствие, оказывало давление. Сразу становилось понятно, что у лаухана нет иного выхода, кроме как подчиниться.

— Ничего не бойся, — быстро прошептал Теот. — Тебя никто не тронет.

— Я знаю, — Шиу действительно это знала, ведь благородство грозовых ягуаров так же неоспоримо, как их сила и гордость. Ей не причинят вреда, по крайней мере, до окончания боя. Что будет дальше? Это уже зависело от ее брата.

Оставшись наедине с ягуарами, Шиу стало окончательно не по себе. На нее смотрели с голодным интересом, ни секунды не оставляли без наблюдения. Такое никому не понравится. Но больше всего угнетала собственная беспомощность. Она попросту не знала, что делать и говорить. Снова эта раздражающая растерянность! Хотелось отхлестать саму себя по щекам, чтобы хоть как-то прийти в себя и встряхнуться. Это не она! Точно не она! После возвращения в мир людей все шло наперекосяк, и сейчас мысли об этом стали особенно навязчивыми. Все равно заняться больше нечем, вот и приходилось думать. Может, все дело в маске? Теот говорил, что она меняет тех, кто ее носит, а вождь Инци Яки упомянул о том, что ачулы владеют силой богов. Но ведь она достаточно давно не расставалась с маской и пока что та лишь помогала. Девушка машинально сняла ядовитую лягушку с плеча и теперь ласково поглаживала ее по гладкой спине. Это простое, но опасное для других действие успокаивало. Нет. Дело не в маске! Но тогда в чем? В голове появилась пульсирующая, все нарастающая боль. Казалось, что кто-то не желал, чтобы она смогла во всем разобраться. Но кто и почему? Она окончательно запуталась. Сейчас он бы не отказалась от очередного появления старухи Батши. Вокруг суетились ягуары, какие-то оставались в человеческом обличии, какие-то вновь вернулись в звериную форму, но девушка ничего этого не замечала. У нее в запасе не так уж много времени, и сегодня они потеряют еще один день из отведенного срока. Раз так, нужно хотя бы попытаться разобраться во всем. Но, это так непросто! Вот бы нашелся тот, кто все расскажет и объяснит, тот, кому можно безоговорочно доверять.

Словно откликаясь на мысли Шиу, мир вокруг начал незаметно меняться. Воздух стал гуще, тяжелей, в нем появилась подрагивающая дымка, размывающая образы и звуки, ноздри щекотал пряный аромат, кажущийся смутно знакомым. Девушка словно находилась и здесь, и в другом месте одновременно, а границы реальности все больше размывались, наплывали друг на друга. Еще недавно подобное с легкостью могло напугать и заставить паниковать, но теперь Шиу спокойно воспринимала все странности происходящие вокруг нее. Ей оставалось лишь ждать... Ждать, когда наступит ночь. Ждать, когда ее лаухан сразится с воином-ягуаром. Ждать, когда появится тот, кто захотел ее увидеть.

— Отец! — один их ягуаров, стоящих недалеко от вождя, дернулся в сторону девушки. Он и сам не понимал, что именно заметил, но инстинкты уже заставили тело двигаться само по себе.

— Шамос, не вмешивайся, — вождь Инци Яки продолжал спокойно восседать на троне, наблюдая за приготовлениями к большому празднику. Сегодня и вправду будет интересный день.

— Но... — ягуар замер, переводя непонимающий взгляд с человеческой девушки на невозмутимого отца. Ему недостаточно было приказа, ведь он не мог понять, что происходит и от того шерсть вставала дыбом.

— Наблюдай, но не вмешивайся, — вождь был доволен, ведь поведение его сына говорило о том, что драгоценные глаза, наконец, обрели свою силу. И хотя всего он увидеть не сможет, это уже большой прогресс. Что же касается Шиу, то ее душа должна стабилизироваться, в противном случае, она долго не протянет. И тогда пустоту внутри ее тела займет то, что неумолимо рвалось наружу.

Молодой ягуар, сдержано кивнув, приблизился к их гостье, которая никак не реагировала на происходящее. С ней явно что-то происходило. Но что? Шамос не спускал с девушки взгляда золотых глаз, но все, что видел, лишь подрагивание воздуха вокруг хрупкой фигуры, так не подходящей для ачула.

* * *

Костлявая иссушенная рука легла на плечо Шиу, до боли сжимая слабую плоть. Не возникало никаких сомнений, что на нежной коже останутся темные синяки. Но сейчас это мало волновало девушку. Она вообще ни о чем не беспокоилась, даже чувства казались далекими и притупленными. Собственное состояние напоминало дрему: она еще не спала, но уже и не бодрствовала.

— Мое появление всегда знак для людей. И хотя я не требую расстаться с жизнью и принести себя в жертву, люди предпочитают поступать именно так. Они боятся подзора, болезней, несчастий, не желают бороться с бурным потоком жизни, внезапно меняющим свое направление.

Батши ласково перебирала длинные темные волосы, уже позабывшие о том, что такое уход. С тех пор, как Шиу покинула дом, она не мыла их, не расчесывала, не заплетала тугие косы, и даже не была уверена, что возможно вернуть былую красоту и блеск ее волосам. То, что было для нее важным когда-то, теперь оказалось совершенно незначительным. Это так сильно напоминало заботу матери, которая осталась в Белом городе, что в глазах предательски защипало от подступивших слез. Она скучала по своей семье, друзьям, по соседкам-сплетницам и самой обычной жизни, даже по собственным мечтам. Все это теперь так далеко.

— Твоя мать, девочка, была другой, — вкрадчиво произнесла Батши, продолжая свое дело. Казалось, что в этом занятии был некий лишь ей понятный смысл. Возможно, так оно и было, ведь тревоги покидали девушку, уступая место умиротворению. Беззубо улыбнувшись, богиня сняла с шеи ожерелье, сразу же распуская его на бусины. — Когда я появилась перед ней, Ратиа, сама того не зная, уже носила под сердцем детей. И знаешь, она смогла удивить меня. Наша встреча не заставила свет в ее глазах угаснуть, а сердце твоей матери продолжало биться страстно и жарко. Выросшая в храме моей сестры Аникаши, Ратиа не желала благородной смерти, она хотела жить с тем, кого любила. Для нее это не просто слово, она как никто другой, знала цену этому чувству. Каждое мое появление, она встречала с благодарностью, но стала лишь осторожней и осмотрительней. В моих предупреждениях она увидела новый смысл и стала лишь сильнее. Этим ты похожа на нее, а потому я помогу тебе вернуть себя, Шиу, — Батши старательно заплетала длинные волосы девушки в косы, украшая их бусинами-черепами из своего ожерелья. — Во все времена в мире людей появление близнецов никогда не сулило миру ничего хорошего, ведь всем известно, что один из детей зачат демоном. Он принесет лишь боль и смерть всем окружающим, гибель самому миру. Эту истину в головы людей вложили боги, а все от того, что близнецы рождаются с особыми силами. Они могут пошатнуть установленный порядок, но лишь если будут вместе. Когда твой брат рядом, ты становишься сильней, как и он. Так должно быть и так было. Но почему же сейчас это не так? Почему иногда ты сама себя не узнаешь, словно не понимаешь, кто ты и какой должна быть, словно кто-то другой занимает твое место, кто-то похожий настолько, что ты сама с трудом способна заметить разницу? Когда все изменилось?

— Когда он разделил нас...

Почему? Почему она сразу не вспомнила об этом?! Все ведь изменилось именно после того, как Тепейокоатль забрал ее полетать!

— Все так... Используй яд, чтобы исчезнуть и появиться вновь.

— О чем ты?

— Это единственный путь вернуть то, что он забрал.

Батши исчезла точно так же внезапно, как и появилась, а вместе с тем мир вновь стал привычным и четким. Шиу даже не успела ни о чем расспросить богиню. Хотя... Надеяться получить четкий ответ от этой старухи, было глупо. Боги никогда не говорят прямо, всегда преследуют лишь свои собственные интересы, а потому нельзя доверять никому из них: ни Тепейокоатлю, ни Батши, ни кому бы то ни было другому. Печальное открытие, но сделав его, Шиу окончательно осознала, что может рассчитывать лишь на себя и своего лаухана. Боги никогда не исправят те беды, что сами спровоцировали! Не об этом ли говорил вождь Инци Яки, упоминая причины происходящего. Надо бы с ним поговорить, если получится.

— Как ты это сделала?

— А?!

От неожиданности девушка тихо вскрикнула и инстинктивно дернулась назад. Не удержавшись на месте, Шиу рухнула спиной на землю. Это было не столько больно, сколько унизительно, ведь произошло на глазах ягуаров. Девушка настолько глубоко погрузилась в размышления, что совершенно позабыла о бдительности и позволила подойти к себе практически вплотную. Но хуже всего, что она оказалась в настолько неудобном положении! Над ней до сих пор нависал грозовой ягуар. Он был настолько близко, что его тоненькие усы щекотали ее. Даже маска оказалась не способна защитить от этого. Золотые глаза зверя хмуро взирали на нее, и отчего-то казалось, что ягуар решает в этот миг перегрызть тонкую шею добычи или нет. Шиу понятия не имела, сколько времени она вот так вот пролежала на земле. Наверное, это могло длиться и дальше, но маленькая бесстрашная лягушка, запрыгнув на ее лоб, гневно заквакала. Лауналь снова демонстрировал, что не просто так считается ее духом-хранителем, а готов защищать от любых угроз.

— Мерзость, — ягуар отпрянул, раздраженно взирая на ярко-красную мелочь, которую не мог раздавить.

— Неправда, она красавица, — Шиу быстро поднялась, даже не пытаясь отряхнуть платье. Его уже ничто не спасет и по большому счету, оно больше походило на грязную тряпку, нежели на одежду. Горделиво подняв голову, девушка смотрела на ягуара с большими красно-оранжевыми крыльями, переливающимися в лучах заходящего солнца. Этим зрелищем легко залюбоваться, вновь потеряв бдительность, но в этот раз Шиу контролировала себя. — Так, что ты там спрашивал?

— Как ты это сделала? — повторил ягуар, продолжая изучать девушку. Сплошное разочарование. Он не мог увидеть ее лицо, да и на могучего воина, способного противостоять его народу не походила. И это ачул? Смешно! А тут еще лягушка появилась, задевая гордость воина-ягуара!

— Что именно? — непонимающе переспросила Шиу.

— Твои волосы. Они стали другими.

Рука Шиу машинально потянулась к голове. Вместо растрепанных волос она нащупала красивые косы, украшенные большими и маленькими бусинами, приятно позвякивающими при малейшем движении головой. А ведь казалось, что все происходящее лишь иллюзия. Но, похоже, богиню видела и слышала только она. Было бы иначе, ягуар бы не стал задавать вопросы и смотреть с таким подозрением. Только сейчас Шиу осознала, что ей стало легче после короткого разговора, по крайней мере, физически. Возможно все дело в том, что теперь она не металась в сомнениях, а точно знала, кто виновен в исчезновении света, делывавшего ее сильней. Оставалось лишь выяснить, зачем это потребовалось великому коатлю, который сам отправил ее разбираться с проблемами в мире людей.

— Это Батши, — отмахнулась девушка, решив не вдаваться в подробности, которые ей неизвестны, и не позволять мыслям вновь затянуть себя в бурный поток. — Ну, а кто ты? — не то, чтобы ей было это интересно, но уж лучше говорить с кем-то, чем молчать в одиночестве. Да и что скрывать, яркий ягуар привлекал внимание и вызывал интерес. Он был красив, а все красивое Шиу любила.

— Я Шамос, сын Инци Яки, один из лучших воинов-ягуаров!

— Значит, ты будешь сражаться с моим бр... Лауханом? — быстро исправилась девушка. Никому не стоит знать, что связь между ней и Теотом глубже, чем все думают.

— Нет. Не я, — недовольно проворчал ягуар, накручивая круги вокруг девушки. Он все пытался понять, как такое слабое существо могло стать ачулом? Это же лишено всякого смысла! Окажись она в храме жертв, не протянет и минуты!

— Хорошо. Не хотелось бы, чтобы тебе оторвали крылья.

— Думаешь, он настолько силен?

— Он одолел Цальката в Доме Чудовищ! — и хотя все было далеко не так, как звучала, Шиу не смогла промолчать. Она хотела, чтобы Теота воспринимали всерьез! И если для этого нужно приукрасить реальность, она это сделает. — Мой лаухан очень силен, а потому я не сомневаюсь в его победе.

— Даже так? Что ж, тогда это будет интересно, — взгляд ягуара был полон недоверия и сомнений.

— Скоро ты сам во всем убедишься.

Солнце все ниже опускалось за горизонт, окрашивая небо и землю в кроваво-красный цвет. Вместе с тем и менялось и дерево, на котором разместились гнезда. Оно стало казаться абсолютно черным, приобрело пугающую глубину, и чем-то напоминало красные врата. Не по цвету, а по атмосфере, окружающей его. Шиу даже начинало казаться, что именно на закате, дерево служило проходом в иные миры. Невероятное зрелище и занятная мысль. Девушка повернула голову к расчищенной прямоугольной площадке, дожидающейся появления воинов. Скоро там прольется кровь, а кровь это всегда жертва...

Шиу с тревогой ждала окончательного наступления ночи, ведь как только это произойдет, ее лаухану придется доказать ягуарам свою силу. Теперь, успокоившись и немного придя в себя, вернув душевную стабильность, девушка понимала, что это было правильным решением. Какой смысл помогать тем, кто слаб и все равно не сможет ничего предпринять? Это никому не нужный риск! По большому счету вождь пытался обезопасить свой народ и принять решение не потому что к нему пришел сын давнего друга, не потому что нет иного пути все исправить, а потому что перед ним те, кто достоин уважения и поддержки. Вождь в первую очередь думает о тех, кто следует за ним! Раз так, нет смысла злиться и негодовать, требовать то, что тебе не положено, ведь люди и грозовые ягуары вовсе не союзники, а те, кто охотятся друг на друга.

— Если твой лаухан проиграет, можешь остаться у нас, — Шамос устроился рядом с девушкой. Ягуар после недолгих раздумий окончательно определился, что несмотря на то, что она человек, не станет считать ее добычей, несмотря на то, что она ачул, не будет видеть в ней достойного противника для битвы. Последнее он и вовсе считал невероятной глупостью. Маска ничего не значит, если не чувствуешь силу другого.

— Разве не вождь должен принимать такие решения? — от слов ягуара стало не по себе. Если Теот проиграет, она лишится и брата и лаухана сразу, останется совершенно одна в этом мире. Сама мысль об этом заставляла сердце сжиматься от страха.

— Он не станет возражать, — уверенно заявил Шамос, нетерпеливо покачивая хвостом. Скоро начнется бой и лишь это сейчас имело значение, все остальное мелочи, о которых он позаботиться позже.

* * *

Ночь наступила стремительно. Казалось, что она торопилась завить свои права и окутать мир прохладным одеялом густых сумерек. Темнота сглаживала приглушенные серые цвета, создавая иллюзию привычной глазу картины. Ночью все иначе: спокойней и уютней. Шиу непроизвольно зевнула. Она безумно устала, но пока не до отдыха! Они все еще не получили поддержку грозовых ягуаров, а без нее быстро добраться до города не получится.

Наконец, показался Теот. У него забрали всю одежду и броню, оставив лишь набедренную повязку из мягкой темной шкуры. На тело лаухана был нанесен кроваво-красный ритуальный узор, каждая черта и завиток которого имели особое значение, рассказывали целую историю тому, кто умел их читать. Сосредоточенный и мрачный взгляд воина придавал его образу отрешенности и строгости, он будто стал старше. Теот выглядел так же внушительно и угрожающе, как воины-ягуары. В этот миг, Шиу откровенно любовалась и гордилась своим братом! Он не проиграет! Это просто невозможно! Оценивающий взгляд скользнул по жилистому телу лаухана и застыл на его руке, сжимающую покрытую когтями дубину. Неужели, ему позволили закончить оружие! На губах невольно появилась улыбка, похоже, Теот не тратил время зря.

— Тебе разрешат ее использовать?

— Да, — кивнул лаухан, с недовольством взирая на молодого ягуара, нагло сидящего рядом с девушкой. Пускай сейчас он в образе зверя, но не стоит забывать о том, что это не единственная его форма. — Это ведь бой на смерть.

— Значит, ты убьешь того, кто встанет у нас на пути, — спокойно заявила Шиу. Подробное решение проблем вполне нормально. Люди тоже подобное устраивали. — Можно посмотреть? — Шиу указала на дубинку. Она бы сказала, что получилось красиво, но говорить подобные вещи об оружии неприемлемо.

Без лишних слов, Теот продемонстрировал опасную дубинку, которой мог бы гордиться любой воин. Дерево тури идеально подходило для него, ведь было крепким и ему можно было придать любую форму. А острые когти делали оружие еще более смертоносным, пусть и не все они обработаны ядом. Конечно, пока дубина выглядела простой и грубой, но лаухан не сомневался, что со временем сможет это изменить. В том-то и есть вся прелесть оружия, чем дольше им пользуешься, тем более особенным оно становится. Кто-то полагает, что все дело во впитавшейся в него крови, но Теот считал иначе. Как-то отец сказал ему, что именно в оружие, которое воин сжимает в ладони, сосредоточена его душа. Теперь это утверждение перестало быть просто красивыми словами.

— Тебе пора, — нетерпеливо фыркнул Шамос. — Если конечно, не испугался.

— Мне нечего бояться.

— Не думай, что добытые другими когти помогут тебе, — золотые глаза зверя были полны безудержного веселья. Он был в предвкушении. Пусть он не увидит, как его соплеменники разорвут на части ачула, но лаухан достойная добыча.

— Оружие никогда не сравнится с умением воина.

— Всего лишь слова, — молодому ягуару нравилось задевать Теота. Вот только нужного эффекта не получилось, ведь лаухан оставался спокойным, так и не вышел из себя.

— Шамос! Хватит детских забав! — жесткий голос Инци Яки заставил всех вздрогнуть и умолкнуть. Даже воины окружившие площадку и те притихли и уставились на вождя. Его власть была непререкаемой, а каждое слово и действие привлекало внимание. Колючий взгляд мужчины замер на лаухане. — Теот сын Ягриса, ты пришел к нам, чтобы обрести союзников. Но перед тем, как мы прямим решение, продемонстрируй свою силу и волю! Никакой жалости! Никакого страха! Никакой возможности отступить назад или сбежать! Сегодня прольется кровь, что напоит землю и корни великого дерева.

— Это жертвоприношение, — почти беззвучно прошептала Шиу, наконец, осознав, что ей предстоит увидеть.

Это не просто проверка, не только поединок! Ягуары точно так же, как и люди приносили жертвы, но делали это несколько иначе. Девушка смотрела вслед своему брату, которому ничем не могла помочь. Дело даже не в исчезнувшем свете и не в неумении сражаться, а в том, что ей не позволят вмешаться. Это ритуал, в котором два воина определяют, кто из них сильней, а плоть и кровь проигравшего станет жертвой великим силам мирозданья. Смерть в этом поединки так же почетная, как и победа. Теоту была оказана великая честь, но легче от этого не становилась.

— Ты же говорила, что веришь в него.

— Так и есть. Верю.

Ночь наполнилась пряными ароматами жгучего перца, которые ягуары щедро бросали в чаши с огнем. Его запах в сочетании с ночной прохладой оказывал возбуждающий эффект на девушку, и не только на нее. Шиу чувствовала, как с каждым новым вдохом внутри разливается жар, но холодный воздух, касающийся кожи, тут же охлаждал ее. Необычные ощущения захватывали, оказывая все большее влияние на то, как воспринимался окружающий мир. Теперь девушка могла видеть слабое свечение, исходящее от живых существ. Наверняка, это что-то означало, но спросить Шиу так и не решилась. Еще не факт, что ягуары видят так же, как она, да и не подходящий момент для разговоров.

Под одобрительные возгласы соплеменников появился противник Теота. Одного взгляда на сильное тело, покрытое шрамами и яркими татуировками, было достаточно, чтобы понять, насколько силен и опасен этот воин. Он был значительно старше Теота, казался рядом с ней более внушительным и мощным, смотрел на своего противника с налетом снисхождения и сочувствия, ничуть не сомневаясь в собственной победе. Даже оставаясь в человеческой форме, воин был полон кошачьей грации и величия, двигался мягко и тягуче. Его свечение было глубокого фиолетового цвета, но даже так заметно в темноте. Шиу оставалось лишь наблюдать и радоваться, что она не оказалась на месте лаухана, ведь если бы это произошло, ее бы разорвали на части за пару мгновений. Неприятное чувство тревоги зашевелилось в глубине души. Теот не просто так отправился к ягуарам, ему подсказали, куда идти, а у нее, так кстати, оказалась маска ачула и недавно пробудившаяся сила оказалась заблокирована. Случайность ли это? Вряд ли! Но, даже размышляя так, Шиу не торопилась с выводами...

Два воина, не сговариваясь, устремились друг на друга. Между ними не было ненависти или злости, лишь понимание того, что бой необходим. Победитель может быть только один, участь второго — смерть! Для многих миров это естественное течение вещей. Лаухан пока не привык к новому оружию, не ощущал его частью себя, да и имеющегося опыта было недостаточно для быстрой и безоговорочной победы. Он первым нанес мощный удар покрытой шипами дубиной, но его противник с легкостью уклонился. Воин-ягуар оказался невероятно быстрым и ловким, да и темнота помогала ему. Ночь — это время хищников! Вот только и Теот был уже не просто человеком, он лаухан и его способности не меньше, чему у ягуаров! Душа молодого воина пылала и горела, он чувствовал себя окрыленным, ведь нет ничего лучше честного поединка с достойным соперником! Здесь и сейчас лаухан мог продемонстрировать все, чему его научили, войти в историю и больше не опираться в разговоре с вождем на авторитет отца и других лауханов, он мог обрести собственный вес! Теот не видел никого, кроме своего противника, не слышал ни криков, ни шелеста ветвей и листвы, с каждым новым движением он все больше погружался в особую реальность, в которой существовало лишь двое. Это просто удивительно! Еще никогда молодому воину не доводилось ощущать ничего подобного. Сердце билось четко и громко, как громогласный бой набатов, а каждый удар и выпад вторили им. Это его идеальный ритм. Лаухан с легкостью орудовал дубиной, чувствуя, как буквально соединяется с оружием. Каждый взмах, каждый удар давались все легче! Азарт битвы приятно щекотал внутри, заставляя глаза радостно сверкать. Быстрый прыжок воина-ягуара заставил отшатнуться в сторону! Это было опасно! Теот готов был поклясться, что на секунду его противник перекинулся в зверя и именно поэтому прыжок получился настолько мощным и резким. Не успел лаухан осознать происходящее, как ягуар вновь атаковал. На этот раз острый клинок из наточенного камня со свистом пролетел в паре миллиметров от горла Теота. Следующая атака не заставила себя ждать! Ягуар нападал без остановки, заставляя лаухана отступать и защищаться. Он доминировал, с его мощью нельзя было не считаться! Но Теот не паниковал! Он молод, совсем еще зеленый побег, что лишь набирает силы, а потому ему не привыкать иметь дело с подобными воинами. Это все равно, что тренировка с тем, кто заведомо сильней, с той лишь разницей, что на этот раз угроза смертельная. Теот не просто сражался, он учился, анализировал каждое действие ягуара. Напряжение нарастало, но лаухан не сдавался, пытаясь поймать нужный момент! И случай представился! Как раз вовремя! Лаухан поднырнул под руку вновь напавшего ягуара, заходя ему за спину. Не медля не секунды, он обрушил свою дубину на затылок ягуара! Кровь брызнула во все стороны, а противник зарычал от боли. Первая победа, но этого все еще недостаточно! Лаухан выдернул дубину, на шипах которой остались куски плоти, и снова нанес удар. Он должен бить изо всех сил, снова и снова, пока он способен стоять на ногах. Второй раз его противник ошибки не допустит. Но прежде, чем лаухан вновь обрушил дубину на ягуара, тот обратился в зверя и стремительно набросился на него, всем весом наваливаясь на молодого воина. Они оба рухнули на землю, поднимая клубы пыли. Теот только и успел, что перехватить мощные челюсти ягуара. Еще миг и ему бы выгрызли глотку! Лаухан отчаянно боролся, сам не понимая, откуда силы берутся. Он просто ощущал, как кожа начинала гореть в тех местах, где был нанесен кровавый узор. Это происходило снова! Дикий рык вырвался из груди лаухана! Он обязан продержаться еще немного! Яд красной лягушки, которым были обработаны когти, уже проникли в рану. Два воина остервенело боролись, но силы ягуара угасали. Мышцы зверя онемели, а все тело свело судорогой, он даже видел все размыто, словно в тумане. Теот со всей силы дернулся вперед, сбрасывая с себя противника. Рваное дыхание лаухана никак не выравнивалось, он, словно глотал воздух, пропитанный ароматами битвы и смерти. Ягуар так и остался лежать на земле, он все еще был жив, но ему недолго оставалось, ведь собственное тело ему уже не принадлежало. Как бы ни был силен воин или зверь, его всегда может одолеть маленькая, нежная лягушка. Пора заканчивать с этим — Теот обрушил на голову ягуара свою дубину, окончательно размозжив его голову.

* * *

Шиу с шумом выдохнула. Ее тело дрожало от напряжения, а конечности словно онемели. При всем желании она не смогла бы сейчас пошевелиться. Бой не длился долго, но все это время девушка, не мигая, и практически не дыша, наблюдала за своим лауханом. Всей душой она тянулась к брату, но ничем не могла помочь. Собственное бессилие причиняло практически физическую боль. В какой-то момент ей даже начало казаться, что Теот проиграет, что еще миг и гордого лаухана прикончат, а вместе с тем и все ее надежды. Наверное, даже хорошо, что ее свет заблокирован, ведь в противном случае, она просто не смогла бы сдержаться. До сих пор напряжение не оставляло ее, хотя Теот и победил, с ног до головы покрытый кровью стоял над трупом ягуара.

— Вот видишь... Я не зря верила в него, — тихо пробормотала девушка, опуская взгляда на Шамоса, все это время сидевшего рядом с ней. Только сейчас Шиу заметила, что мертвой хваткой вцепилась в мягкую бархатистую шкуру ягуара. — Прости...

— Ничего, — фыркнул ягуар, медленно расправляя крылья. Он словно разминался. — Это даже приятно, но все равно лучше отпусти.

— Да, конечно, — Шиу с трудом удалось разомкнуть пальцы. До чего же неловко! Она вела себя, как перепуганный ребенок, не способный контролировать свои эмоции. Это недопустимо!

— Теот, — послышался зычный голос вождя Инци Яки, все еще горделиво восседающего на своем троне. Он говорил без злобы и ярости, без негодования, напротив, голос звучал уважительно. Вождь видел достойный бой и мог это оценить. И не только он, но и все воины его народа! — Ты доказал, что достоин нашего уважения и помощи. Сегодня ты принес жертвенную кровь нашему дому, а потому мы исполним твою просьбу! На рассвете, мои воины сопроводят тебя и твоего человека к белому городу!

Вождь бросил на сына пристальный взгляд, будучи не просто соплеменниками, но и родственникам они могли обмениваться мыслями. Конечно, проблематично было вести, таким образом, беседы, но дать указания или ценную информацию возможно. Весьма удобное свойство, которым грозовые ягуары частенько пользовались.

— Идем за мной, — аккуратно толкнув девушку крылом, позвал молодой ягуар. Он так и не принял человеческую форму, предпочитая оставаться сильным и грациозным хищником. Такая форма более привычна и естественна для их народа.

— Куда? — Шиу бросила очередной взгляд на брата. Она уже не волновалась за него, но все равно хотела услышать от Теота лично, что он в порядке. Увы, подойти к нему сейчас девушка не могла, ведь это был не простой бой, да и проходил он на площади для жертвоприношений.

— В гнездо. Тебе стоит отдохнуть и прийти в себя.

— Но...

— Твой лаухан придет после разговора с вождем. Ничего с ним не случиться, да и с тобой тоже.

— А...

— Тебе нельзя присутствовать, — раздраженно прорычал ягуар, нетерпеливо помахивая хвостом, то и дело, задевая стройные ноги девушки.

— Понимаю

Шиу все же последовала за Шамосом. Она в гостях, а потому должна принять правила установленные в племени ягуаров. Теот доказал свою силу и ловкость, решимость истинного воина, а потому ему и говорить с вождем. После он непременно все ей расскажет, ну, а до тех пор стоит запастись терпением. Ей и самой есть, что поведать брату. Он должен знать о появлении Батши и том, что сказала богиня. Девушка в сопровождении ягуара быстро добралась до дерева. Лишь подойдя к нему вплотную, она смогла полностью осознать насколько же оно огромное! Просто невероятно, что нечто подобное может существовать в мире людей. И все же, факт остается фактом. Шиу заметила узкие деревянные мостики, поднимающиеся наверх, спиралью обвивающие могучий ствол. Запрокинув голову, она смогла увидеть, что между ветвей так же перекинулись плетеные мосты, соединяющие гнезда. Так необычно. А ведь изначально казалось, что гнезда просто весят на ветках, и чтобы забраться внутрь потребуются крылья!

— Мы используем особую скрывающую магию, — пояснил Шамос, насмешливо наблюдая за удивленной девушкой. И хотя маска все еще скрывала ее лицо, он видел бездонные черные глаза в обрамлении пушистых ресниц, пухлые коралловые губы — именно они и выдавали настроение и мысли своей хозяйки. Было бы интересно увидеть и само лицо, но просить снять маску, было бы оскорблением гостей.

— Это благоразумно. Так вы можете хранить свои секреты, — идя по мостику, девушка ощущала себя словно в лодке. Вот только, если упадешь здесь, окажешься вовсе не в воде. И все же, она не боялась. В душе поселилась твердая уверенность, что ей не позволят сорваться вниз и так нелепо погибнуть.

Проведя по множеству мостиков, добравшись до внутренних ветвей древесного чертога, Шамос привел Шиу к большому гнезду. В нем без проблем могло бы поместиться даже пять взрослых ягуаров.

— Забирайся, — ягуар указал на круглый вход, завешанный гирляндой из больших пестрых перьев. — Я останусь с тобой и твоим лауханом, когда он вернется.

— Ты собираешься защищать нас или от нас? — Шиу без колебаний забралась внутрь гнезда. Она думала, что будет неудобно, но на деле все оказалось не так плохо. Всего пара шагов и она оказалась на мягкой подстилке из соломы и шкур. Уютно! Вот чего девушка понять не могла, так это, откуда поступает слабый свет, позволяющий видеть все, что находится в гнезде. Казалось, сами стены источают сияние. Причем, только внутри.

— Не то, и не другое, — Шамос, немного походив по подстилке, устроился в удобном положении. — Просто не хочу, чтобы вы заскучали.

Шиу устало прикрыла глаза. Ей необходим отдых. Много отдыха! Она вообще не была уверена, что сможет когда-нибудь избавиться от сонливости и боли в мышцах, от желания свернуться в уголке и не шевелиться. Но разве может она спокойно спать, когда ее силу украли?! Да она ее опасалась и не могла контролировать, но даже так сам факт ее наличия дарил уверенность! Как же сказала Батши? Девушка неосознанно поморщилась. 'Используй яд, чтобы исчезнуть и появиться вновь'. Звучит как сомнительно и неоднозначно. Но если задумать, речь идет о Батши, а это значит, что ее призывают покончить с собой. Сомнительное решение. Вот только, что еще ей остается!

Послышался тихий шорох, заставивший Шиу моментально распахнуть глаза.

— Теот!!! — девушка ринулась к брату. Они не одни, а потому стоило быть сдержанней, но контролировать себя оказалось непосильной задачей. Лаухан не просто ее защитник, он тот с кем ее много роднит, и лишь ему она могла доверять! Если они ничего не добьются, у нее останется только Теот. — Как ты? — взгляд метнулся по телу молодого воина. Немногочисленные раны уже были обработаны, но волнение все еще не угасло.

— Все хорошо, — лаухан буквально рухнул на подстилку, чуть не отдавив ягуару хвост. — Завтра мы будем в Белом городе. Я рассчитывал, что это произойдет уже сегодня, но вождь прав. Нам нужен отдых, — Теот окинул сестру обеспокоенным взглядом. — Это бусины Батши? — воин коснулся волос сестры.

— Она снова приходила.

Шамос насторожился, но Шиу решила не предавать этому значения. Ей все равно нужно все рассказать брату, обсудить с ним планы и свою опасную затею. Раз ягуар никуда не собирался уходить, придется говорить при нем. Не устраивать же скандал и поднимать шум. Да и нечего им скрывать. Не в том они положении. Девушка просто начала говорить, пересказывая недолгий разговор с богиней, уже сейчас она твердо решилась довериться своему лауналю и маске ачула, ведь лишь выпив яд и умерев, она могла вернуть утраченное...

Теот, не мигая, смотрел на Шиу, пытаясь понять, серьезно ли она сейчас говорит. Он не сомневался в том, что Батши снова посетила его сестру, ведь эта богиня давно выказывает особое внимание к этой девушке, но вот ее совет был похож на полное безумие. Еще большим безумием было то, что Шиу собиралась ему последовать! Как вообще такое могло прийти кому-то в голову?! У них нет никакой уверенности, что маска снова поглотит яд, как это было, когда девушка схватила лягушку голыми руками. Одно дело, когда яд проникает снаружи и совсем другое, когда изнутри.

— Я против, — лаухан недовольно сложил руки на груди. Он понимал, почему сестра волнуется, отчетливо осознавать, к чему стремиться. В этом была и его вина, ведь он рассчитывал на ее свет, который так внезапно исчез. Шиу стремилась помочь и быть полезной, защитить то немногое, что у нее осталось. Но умереть, в надежде вернуться — это уже слишком.

— Это не имеет значения, — упрямо заявила девушка. — Я все решила.

— А если Батши обманула тебя?

— И зачем ей это делать? — Шиу и сама сомневалась, но отступать не собиралась. Как бы ни было ей страшно, но оставаться в бессильном неведении она не могла. К тому же, Банши помогла ей вернуть внутреннее равновесие, словно ее бусины-черепки смогли оградить ее от того, что пыталось поглотить ее душу и завладеть телом.

— Ну, когда она являлась в прошлые разы, ты за ней не последовала...

— И сейчас не собираюсь, — заверила девушка. Можно подумать, ей не страшно! Сейчас Теот был ее внутренним голосом, тем, кто остро чувствовал все переживания и говорил то, что она не желала произносить. Но если бояться, если ничего не делать и надеяться лишь на других, не станет ли она обузой? — Я не передумаю.

— Знаю, — Теот, действительно, это знал, ведь они с Шиу очень похожи не только внешне. Даже характеры и вкусы у них оказались схожи, хотя шестнадцать лет они и не догадывались о существовании друг друга. Связь между близнецами оказалась сильнее разлуки и расставания. Их сознания, словно все больше переплетались, и уже невозможно было понять, где мысли и чувства одного, а где другого. Лаухану было легче разобраться в себе, а вот Шиу приходилось с этим туго.

— А вы занятные, — широко зевнул Шамос. Несмотря на то, что он старательно демонстрировал безразличие, на деле ягуар был заинтересован. Не часто происходят в их мире подобные события. — Один бросает вызов грозовым ягуарам, другая хочет облизать ядовитую лягушку. Но, если твоего лаухана я еще могу понять, то тебя нет.

— А меня и не нужно понимать, — огрызнулась девушка, снимая лягушку со своего плеча. До чего же нежное и хрупкое создание! Шиу не переставала удивляться тому, насколько смертельна эта малышка. — Просто не мешайте. В любом случае все решится до рассвета.

Две пары глаз ожидающе уставились на девушку. В одних читалось откровенное любопытство, в других — неподдельная тревога, но оба взгляда раздражали. Решится ли она? Шиу осторожно провела пальчиком по скользкой спине своей теперь уже подруги. Лягушка буквально гипнотизировала ее, будто обещая, что все будет хорошо, достаточно лишь рискнуть. Она сделает это!!! Зажмурившись, девушка поднесла лягушку к губам, быстро проводя по ее коже языком. Тошнотворно горько! Но прежде, чем он успела хоть, как-то отреагировать, ее тело оцепенело! Она не могла ни шевелиться, ни дышать, ни думать! Все вдруг застыло...

Так странно. Еще никогда Шиу не доводилось ощущать ничего подобного. Она все еще была в сознании: видела, слышала, ощущала запахи, но все это казалось далеким и чужим. Ни пошевелиться, ни вдохнуть, ни позвать на помощь. Ее тело будто окаменело, и даже сердце перестало биться. Она в ловушке! Сразу вспомнился родной город и то, какими она в последний раз видела своих родителей. Испытывали ли они что-то подобное или их сознание так же застыло, как и тела? Внутренне содрогаясь, Шиу не могла ничего изменить. Решившись последовать совету Батши, она совершенно не думала о том, как действовать после того, как яд начнет действовать. Она должна умереть и вернуться, но как? Ей следовало подумать об этом раньше, а сейчас уже поздно. Не успела Шиу испугаться и осознать полностью свое положение, как что-то колючее ухватило ее душу и резко потянуло в сторону. Боль пронизывала каждый миллиметр ее естества, но хуже этого было ощущение леденящего холода. Она совершенно одна и беспомощна, не представляла, что происходит и что ее ожидает дальше, Шиу даже не понимала, что происходит. Все плыло перед глазами, словно мир внезапно оказался нарисованным яркими еще ее высохшими красками, которые кто-то решил размазать ладонью. Буйство красок, их невероятные переходы и переливы сводили с ума, девушка чувствовала, что и сама становится частью этой тягучей реальности. Мысли ускользали, и уже невозможно было сказать, кто она, откуда и зачем существует. Холод сменился невероятной жарой. Душа Шиу плавилась, растекаясь по капельке, словно она вдруг стала жидким огнем, обрушившимся на мир дождем. Боль никуда не исчезла, но теперь воспринималась иначе и даже была приятной.

— Ты здесь не для того, чтобы наслаждаться.

Смутно знакомый голос разрушил иллюзию, заставил вновь осознать, что она не просто часть этой феерии, а личность, человек, у которого есть цель. Вместе с этим пришло понимание, что она все еще жива. Несмотря на принятый яд, на то, что тело застыло, да так, что его невозможно сдвинуть, она все еще жива! Рядом с ней огромная красная лягушка, насмешливо смотрящаяся на нее обсидиановыми глазами. Это она сопровождала ее во время инициации, и вот теперь они снова встретились. На душе сразу стало спокойней. Лауналь появился не просто так, он здесь, чтобы помочь.

— Вот так, — довольно заквакала лягушка, указывая перепончатой лапой куда-то в сторону. Будучи лауналем, она не так часто могла вот так открыто общаться со своим человеком, а потому это занятие было слегка непривычным для нее. — Взгляни.

— Это я? — Шиу с трудом узнавала свой голос. Он стал хриплым, старчески дребезжащим. Каждый звук будто скреб по глотке, вызывая почти непреодолимое желание умолкнуть навсегда.

— Да, но это не все, что ты должна увидеть.

— А просто сказать не хочешь? — девушка смотрела на свое застывшее тело. Нужно признать, что маска ей шла. Он словно создала для нее новое лицо, так похожее на одно из тех, которые изображены на стенах пирамид.

— Это было бы неинтересно, — в заливистом кваканье лягушки отчетливо слышался смех.

Да уж, занятный ей попался лауналь. С характером! Хорошо, что Теот не такой. Только теперь девушка осознала, что видит лишь себя. Рядом нет ни брата, ни ягуара, ни самого гнезда, в котором она находилась. Вокруг лишь океан красок и она сама! И что же здесь она должна увидеть? Шиу понимала, что что-то не так, но вот что именно? Если бы только она могла приблизиться к себе, прикоснуться, вернуться обратно внутрь тела и прийти в себя. Возможно ли это? Взгляд метнулся на лягушку, но та не торопилась подарить ей надежду, и просто наслаждалась происходящим. Казалось, что она вовсе забыла о присутствии человека, которого должна направлять и беречь. От нее точно помощи не дождешься. Впору впасть в отчаяние, но Шиу упрямо продолжала рассматривать себя, время от времени ловя себя на мысль, что ей это нравится. Когда еще у нее появится такая возможность. А это что? Нечто иссиня-черное колыхалось вокруг ее тела, основ очерчивая контур. Раньше она не обращала на это внимание, но в тот миг, когда это коснулось ее пальцев, стало неприятно. Нет. Это точно не имеет к ней отношения!

— Вот видишь, это было нетрудно, — заквакала лягушка, все это время наблюдавшая за девушкой. Для человека она был весьма наблюдательна и безрассудна, если развить эти качества, Шиу сможет много добиться.

— Что это?

— Паразит, питающийся твоей душой, — пренебрежительно бросила лягушка. — Чем дольше он будет с тобой связан, тем больше его контроль, тем сильнее и жирнее сам паразит. Когда от тебя не останется ничего, он вернется к своему хозяину, отдавая все, что удалось собрать.

— И кто же хозяин? — теперь темное нечто виделось Шиу голодным хищником, из чьей ловушки уже не выбраться.

— Тот, кто желает заполучить твою часть силы.

— Мою часть, — в груди неприятно закололо от этих слов. Она многое делит со своим лауханом, так что сразу вспомнился именно он. — Теот следующий?

— Возможно, да, а может, нет, — честно ответила лягушка. — Вопрос лишь в том, готова ли ты к переменам. К переменам, после которых пути назад уже не будет.

Готова ли она? Что за дурацкий вопрос?! Если ничего не предпринять, она даже в реальность вернуться не сможет, так и остается среди жидкой пестроты. Да решилась на этот шаг она лишь для того, чтобы больше не быть бесполезной. Так чего бояться теперь?

— Начав меняться, не стоит останавливаться на полпути.

— Если так, твоя кровь, твоя душа станут ядом еще более сильным, чем тот, который привел тебя сюда.

— Звучит не плохо.

Да. Это нужно сделать. Если она так же, как ее лауналь станет ядовитой, паразит больше не сможет питаться ее душой и силой, он сдохнет в муках, а она вернет то, что у нее пытались отобрать! Душа Шиу ликовала, ведь чувствовала скорое облегчение. Яд? Для нее это благо! Болезненное покалывание ощущалось в каждой плеточке, но это было путем к спасению! Она стремительно менялась, становясь более опасной. Девушка видела, как ее тело забилось в конвульсиях, снова и снова выгибаясь в противоестественных позах, но теперь, краски отступили, позволяя увидеть реальный мир, и Теота пытающегося ее сдержать, услышать голос брата зовущего ее. Он был тем якорем, что не позволил ей умереть, ведь их души все еще соприкасались. Пора прийти в себя, и успокоить того, для кого она так важна!

— Шиу! — крепко сжимая ладонь сестры, снова и снова звал Теот. — Шиу, приди в себя. Вернись к нам.

Лаухан чувствовал, что должен это делать, обязан напомнить девушке, что она не одинока, что есть те, кто ждет ее в реальном мире, те, кто в ней нуждается. Он видел, как узор на маске ачула пульсировал, становясь объемным и меняя цвет на ярко красный, он все больше напоминал вены, пронзающие тела. Поистине завораживающее зрелище! От него невозможно было оторвать взгляд, ведь казалось, что в этот миг из чего-то старого и уже ненужного рождается нечто новое. Не каждый день такое доводится видеть. Даже Шамос больше не делал вид, что ему безразлично происходящее, а пристально наблюдал за девушкой. Теот не знал, что происходило с Шиу, но определено яд не убил ее мгновенно, как это должно быть, да и маска больше не принадлежала Мальшочи! В ней не просто появились новые краски, но сам узор начал напоминать изображение лягушки. Лаухан не так много знал об ачулах, то точно мог сказать, что такого еще не случалось. Маска всегда принадлежит богу, демонстрируя связь носителя с покровителем, позволяя пользоваться частичкой силы бога. Но, маска изменилась, и невозможно было даже догадаться, кому она принадлежит теперь.

— Шиу, прошу, приди в себя, — снова позвал Теот, чувствуя, как рука девушки дрогнула. Мышцы девушки постепенно расслаблялись, давая понять, что действие яда ослабевает. — Ну же, посмотри на меня. Давай! Ты справишься!

— Никто не смог бы выжить после такого. Яд древесной лягушки, способен прикончить даже тварей из Дома Чудовищ, — пробормотал Шамос.

— С ней все будет иначе, — уверено бросил Лаухан. Что-то происходило! И это касалось не только Шиу, но и его самого. Нанесенный на тело красный узор начало жечь, словно он вдруг нагрелся. Перемены коснулись их обоих, но что они несли?

Внезапно тело Шиу обмякло и безвольно рухнуло на мягкую подстилку. Она снова могла дышать, видеть, контролировать свои конечности и мысли. Вот только пока ей было трудно осознать все произошедшее, привыкнуть к новым ощущениям в теле и душе. Облегчение! Она ощущала настоящее облегчение, настолько мощное, что хотелось плакать! На нее нахлынуло осознание того, насколько она была близка к смерти, понимание, что сейчас внутри нее горит свет. Свет, который отныне она способна контролировать. Сестры-волшебницы сказали, что она должна найти понимание природы своей силы, но они забыли упомянуть, что перед этим ее необходимо вернуть. Все что-то недоговариваю и ищут выгоду, и никто не желает, чтобы она овладела всей мощью, сокрытой в ее теле.

— Как ты?

— Учитывая обстоятельства, весьма неплохо, — Шиу попыталась улыбнуться, но ничего не вышло.— Хочется пить.

— Сейчас, — Теот быстро поднес к губам девушки глиняную чашу с прохладной водой. Жжение никуда не пропало, но сейчас это не имело значения. Главное, что Шиу проснулась, с остальным они разберутся позже. — Пей. Только не торопись. Вот так. Умница. Что с тобой произошло?

— Многое, — трудно выразить словами, через что ей пришлось пройти, что довелось увидеть. Слов недостаточно для того, чтобы сделать это. — Но теперь, — Шиу приподняла руку, на которой начали проявляться линии света. Она уже успела соскучиться по нему. — Теперь я могу это контролировать, и больше никто не посягнет на то, что принадлежит мне! До тебя тоже они не доберутся!

— О чем ты? — от слов девушки становилось не по себе.

— Тепейокоатлю нужна наша сила, не только ему, но и другим тоже! И твоя, и моя. Но они ее не получат! — Шиу злилась. Злилась потому, что ничего не решала, злилась потому что, кто-то пытался использовать ее, злилась потому, что никто не считался с ее мнением и желаниями. Но теперь с этим покончено! Ее защитит не только разрушительный свет, но яд, в который превратилась ее кровь. Девушка перевела взгляд на ягуара, сидящего настолько близко, что она могла ощущать его тепло. — Вождь Инци Яки сказал, что ягуарам известны причины происходящего. Что он имел в виду? Ты знаешь?

— Тебе следовало это спросить у моего отца, — фыркнул Шамос. Теперь он в полной мере понимал, почему ему велели присмотреться к девушке. Она не обыкновенный человек, и вполне вероятно, что однажды станет достойным противником, ничуть не хуже брата! Это открытие было волнительным, но гордость не позволяло ягуару продемонстрировать интерес.

— Значит, не знаешь, — Шиу ласково погладила свою лягушку. Теперь она могла касаться ее без страха. Приятно. Это делало ее еще более особенной. Подобные чувства всегда грели ее душу, и вот теперь девушка вновь ощущала себя самой собой.

— Я этого не говорил.

— Тогда ответь, — чем больше гордости у мужчины, тем легче им управлять, играя на этом чувстве. И уже неважно, человек перед тобой, зверь, демон или бог. — Если, конечно, действительно в курсе.

До безумия хотелось укрыться одеялом, закрыть глаза и просто отдохнуть, выспаться перед новым путешествием и тем, что оно принесет, но Шиу все еще нуждалась в ответах. В ее ситуации, стоило услышать мнение ягуаров о происходящем. Вопрос лишь в том, как много знает молодой ягуар, и сколько из этого способен понять.

— Причины происходящего всегда одни и те же — жадность богов. Им недостаточно имеющейся силы, власти, жертв. Им нужно больше! Они и нас пытались подчинить, вот только не вышло и не выйдет! Тогда они решили соблазнить нас обещаниями, превратить в союзников. Но ягуары никому не служат. Ты говорила, что Тепейокоатль уничтожит мир людей и это в его власти. Но, ты забыла о том, что он не единственный бог и другие не согласятся с его решением. Мир людей важен, без него во вселенной образуется пустота. А это опасно! Охранные символы по всей нашей территории защищают нас не только от мертвецов, но и от слуг коатлей.

— Жадность, — все весьма прозаично. Она могла бы и сама догадаться. — Или нежелание делиться?

— А разве это не одно и то же?

— Ну, это смотря с какой стороны посмотреть...

В этой истории нет правых, нет тех, кто заботится о мире людей, каждый желает потешить свой эгоизм, поднять выше. Шиу все больше убеждалась в том, что не стоит занимать чью либо сторону, что лучше найти свой путь.

— Мы разберемся с этим, — Теот накинул на плечи сестры одеяло. Лауханы всегда хранили преданность Тепейокоатлю, но ведь раньше им и не приходилось делать выбор между своим человеком и богом. Он свой уже сделал. — Обещаю, разберемся со всем этим...

— Я знаю. Ты ведь со мной?

— Как твой лаухан, как твой — Теот осекся. При посторонних он все еще не мог назвать Шиу сестрой. — Я всегда буду рядом.

* * *

Ночь не прошла бесследно. Шиу проснулась обновленной и отдохнувшей, полностью восстановившей свои силы. Яд сработал безукоризненно, и больше ничто не отравляло тело и душу девушки. Мысли и чувства окончательно улеглись, возвращая внутреннюю гармонию. Она словно освободилась от сдерживающих ее оков. Но, это все еще не свобода! Шиу понимала, что ей предстоит двигаться дальше и дойти до конца. Она не станет помогать коатлям, не будет послушной игрушкой богов, слепо исполняющей их волю, но остановиться и сбежать она тоже не могла. Все это началось с ее желания спасти родителей, вернуть свою жизнь, и сейчас ничего не изменилась. Она должна вернуться домой и спасти всех, кто ей дорог! В том, что у нее все получится, Шиу не сомневалась! Теперь у нее есть все для того, чтобы говорить с Мальшочи на равных!

Выбравшись из гнезда, в котором сладко спала всю ночь, Шиу по подвесным мостикам направилась вниз. Удивительно, насколько изменчиво это место. Когда они только появились здесь, казалось, что это просто гигантское дерево, с которого словно спелые фрукты свисали гнезда ягуаров. Ночью дерево обрело зловещие очертания, некий мистический ореол, а после показало свои секреты, и выяснилось, что оно еще больше, чем казалось, а на деле целая деревня скрывалась в его ветвях. Теперь же дерево стало более светлым и легким, создавалось ощущение, что оно приняло чужаков, как родных, признало достоянными находиться в своей сени. Шиу оставалось лишь надеяться на то, что ей еще доведется еще раз побывать здесь и ягуары будут доброжелательны к ней. Девушка видела, как среди зеленой пышной листвы мелькали яркие перья ягуаров. Было занятно наблюдать за ними, пытаясь внимательно рассмотреть. В отличие от подавляющего большинства обитателей мира людей, она могла не бояться этих опасных хищников, спокойно передвигаться по их территории. Кому рассказать, не поверят. Вот бы заполучить их в союзники, вместе с ними отправиться в Белый город! Девушка понимала, что это невозможно. Ягуары предпочитают охранять свою территорию и наблюдать. Их можно понять, ведь для них главное защита и интересы собственного племени. А боги и без них разберутся. Увы, у нее так не получится.

Внизу, на расчищенной площадке перед деревом уже собрались ягуары. Они выстроились в две линии, создавая своеобразный коридор. Похоже, им решили устроить торжественные проводы. От подобного вида на душе становилось волнительно и немного не по себе. Если ягуары решат забрать свое обещание назад, то сейчас как раз самый идеальный момент для того, чтобы разорвать гостей на части. Шиу невольно поежилась и с трудом смогла подавить желание выпустить свет на свободу. Она вовсе не хотела навредить ягуарам, приютившим из и позволивших отдохнуть в одном из гнезд, не желала никого провоцировать, просто хотела обезопасить себя и Теота. Поступи она так, что совершила бы непоправимую ошибку. Вождь Инци Яки лично приветствовал Шиу и Теота. Он предстал перед ним в облике зверя, ведь так ему было намного привычней и удобней. Это истинная форма грозовых ягуаров, и лишь по особым случаям, они принимали человеческое обличье.

— Вам пора покинуть нашу территорию. Ягуары держат свое слово, а потому мои воины доставят вас прямиком к Белому городу. Но на иную помощь не стоит рассчитывать. Дела людей и богов ягуаров не волнуют.

— Благодарим вас за все, вождь, — Теот вышел вперед, ведь понимал, что для ягуаров именно он завоевал право на поддержку. Для него это было непростое испытание, но теперь лаухан ощущал себя сильнее, чем до этого.

— Шамос, Гамадо, вы доставите наших гостей до белого города, а после сразу же возвращайтесь. Мы не станем вмешиваться, ты меня понял? — вождь пристально взглянул на сына. Шамос уже давно не ребенок, но временами вел себя неосмотрительно и глупо, везде пытался засунуть свой нос. Так и хвоста лишиться недолго.

— Понял, — недовольно проворчал молодой ягуар. Он уважал отца и других воинов племени, но ему до безумия, до скрежета в зубах не хватало свободы, возможности действовать так, как он того желает.

— Вот и хорошо, — выражение морды вождя было недовольным и хмурым. Он то и дело дергал носом и ушами. Ягуара одолевали тяжелые мысли т сомнения. — Послушайте меня внимательно. В Белом городе все не так, как вы думаете, а потому отбросьте все ожидания. Вы никогда не будете готовы ко всему.

— Благодарим за совет.

Все не так, как они думают? И как же это возможно? Шиу не понимала, к чему клонит вождь. Она собственными глазами видела, как ее родители и другие жители города превратились в камень. Им не стоит ожидать увидеть это? Или там не будет скорпионов и змей, других тварей, созданных волшебницей? Спрашивать о чем-либо бесполезно, уж лучше все увидеть своими глазами. Она вернется домой, вне зависимости от того, что там происходит. Девушка переглянулась со своим лауханом, и в его глазах она смогла увидеть именно то, чего желала: уверенность, силу, преданность. Он сдержит слово, чего бы это ему не стоило, и она ответит ему тем же! Никто и никогда не разлучит их и не заберет силу!

— Забирайся на меня, — Шамос торопливо подошел к девушке, пока этого не сделал другой ягуар. Позволить Шиу взобраться на себя лучше, чем тащить на своей спине ее лаухана! — Только осторожно, не повреди крылья!

— Я постараюсь, — с тяжелым вздохом отозвалась девушка. Она ненавидела полеты. Ненавидела всей душой, но сейчас ей предстояло именно это!

— Уж сделай одолжение. Да, аккуратней!

Пока Шамос шипел и возмущался, Гамадо, большой ягуар с желто-зелеными крыльями невозмутимо приблизился к Теоту. Он был старше, опытней, мудрее, а потому не пытался произвести впечатление. Вождь отдал приказ, задача воина — подчиниться и выполнить его безукоризненно. Для Гамадо сын вождя был не более чем мальчишка, за которым нужно присматривать и учить. Понимал он и почему вождь отправлял Шамоса к Белому городу. Чтобы тот не увязался за ними тайно!

Шиу и Теот устроились на спинах ягуаров, что уже само по себе было непросто, ведь крылья мешали, и нужно было умудриться расположиться правильно, при этом, не стесняя самих ягуаров и не рискуя свалиться при первом же движении. И хотя задача оказалось непростой, им это удалось. Ягуары с невероятной легкостью взмыли в небо, они поднимались все выше и выше, словно намереваясь добраться до золотого диска и снова его похитить! Все быстрее. Все выше. Их полет отличался от тех, что были у Шиу до этого. Девушка сильнее ухватилась за мягкую шкуру Шамоса, с удивлением осознавая, что больше не боится! Она все еще считала полет чем-то неправильным для человека, но уже готова была насладиться каждым его мгновением.

Глава 8. Возвращение в Белый город

Стремительный полет завораживал, позволял увидеть привычный мир в ином свете, насладиться невероятным зрелищем, обычно не доступным людям. С высоты все выглядело совершенно иначе, заставляя задуматься о том, насколько огромен и прекрасен мир. Так волнительно! Страх никуда не делся, сердце Шиу все еще болезненно сжималось в груди, обливаясь кровью, но теперь она даже не пыталась закрыть глаза и спрятаться от действительности. Кто знает, удастся ли ей еще хоть раз подняться в небо, ощутить ласку ветра, играющего с ее волосами, прохладной нежностью касающегося кожи. Страх переплетался с восторгом, и это новое чувство дарило невероятное удовольствие. Это то, о чем ей будет хотеться рассказать с улыбкой и смехом. Шиу чувствовала, что смогла преодолеть себя, стать сильнее, осознала, что страх не способен ее остановить, а она готова смотреть ему в глаза. Девушка не думала о том, что произошло, о том, что ждет ее при возвращении домой. За краткий срок ей довелось многое увидеть и понять, по-настоящему повзрослеть. Она больше не ребенок! Никто не сможет оспорить этот факт. Сердце продолжало бешено колотиться, а ладони крепко вцепились в мягкую шерсть ягуара, но в скором времени все это закончится! Шиу заметила впереди виднеющуюся среди зелени вершину пирамиды, а которой располагался небольшой храм. Именно там, она проходила инициацию! Именно оттуда начался ее долгий путь. Девушка не могла оторвать взгляда от священного для ее города места. Вдоль высоких ступеней метались тени-змеи. Они словно ползли к вершине, обвивались вокруг камней! Пирамида всегда выглядела с высоты так? Душа Шиу дрогнула, а на теле начать проступать узор света. Пока он был бледным, едва заметным, но уже готовым вырваться на свободу, неся разрушение.

Ягуары начали снижаться. Шамос, словно специально, сложил крылья вдоль тела и камнем полетел вниз. Шиу с трудом подавляя визг, сильнее ухватилась за мягкую шкуру. Если она вырвет клок, не страшно! Главное удержаться. Сердце застыло, категорически отказываясь биться, оно даже ощущалось где-то в районе желудка, а не в груди. Все тело похолодело, а на глазах проступили слезы. В тот момент, когда перед взором замелькали листья и ветки, Шиу была на грани! Еще миг и у нее не получится сдержаться! Внезапно мягкий толчок ознаменовал приземление и все застыло. Голова все еще шла кругом, а шум ветра все еще звучал в ушах, но они уже на твердой поверхности.

— А ты неплохо держалась, — рассмеялся довольный собой ягуар. Он просто не смог удержаться от того, чтобы напугать человека. Именно поэтому он летел так быстро, а снижался в падении, чего при обычных обстоятельствах не делал. Ему казалось это забавным! Но расплата не заставила себя долго ждать! — Ауч!!! Ты что творишь?!

— Прости, это случайно, — зло прошипела Шиу, вертя в руке большое красно-оранжевое перо. Она давно хотела его выдрать и вот момент настал. И главное повод для подобного у нее был достойным. Недолго думая, девушка вплела трофей в одну из кос!

— Неправда, — Шамос практически скинул девушку с себя. На удивление он не злился. Просто был удивлен тем фактом, что Шиу решилась на подобное. Немыслимо! Но довольно-таки интересно!

— Неправда, — невозмутимо согласилась девушка. — Но ты это заслужил.

Второй ягуар мягко и плавно приземлился рядом, что лишь подтверждало догадку Шиу о злом умысле Шамоса. Сын вождя хотя и был взрослым, но вел себя, как вздорный мальчишка, пытающийся что-то доказать. Теот резво спрыгнул со спины ягуара. Его полет ничуть не взволновал. Он лишь недовольно зыркнул на Шамоса, и сразу становилось ясным, что в этот миг мысли в голове лаухана далеки от дружеских.

— Ты как? — Теот помог сестре подняться на ноги. Когда все закончится, он точно сдерет с Шамоса шкуру и подарит Шиу! Это будет справедливым наказанием для этого самодовольного ягуара.

— Все хорошо. На этот раз лететь было легче, — неопределенно пожала плечами Шиу. — Но знаешь, думаю, нам все равно стоит реже подниматься в небо.

— Это уже как получится, — Теот ничего не стал обещать, ведь не мог даже предположить, как сложатся обстоятельства. Он не мог защитить и уберечь Шиу от всего! Ему необходимо было стать сильнее, чем бы это ему не стоило.

— Мы останемся поблизости, — неожиданно заявил Шамос.

— Разве вождь не запретил вам вмешиваться? — Ну что за дитя?! И хотя им не помешала бы помощь, Шиу осознавала, что одного ягуара им для уверенности в победе недостаточно.

— А мы и не станем этого делать. Просто будем наблюдать. Это может оказаться полезным для нас.

Шиу сочувствующе взглянула на второго ягуара. Да уж, ему не позавидуешь! Но, ее это уже не касается. Хотят наблюдать, пусть наблюдают. Сейчас намного важнее то, что она вернулась домой, узнает эти места. Настало время выяснить, что случилось с ее родным городом, семьей и жизнью, которой она могла лишиться. И вот это как раз страшнее любых полетов и чудовищ, этого Шиу боялась так сильно, что колени подгибались. Что, если уже ничего не изменить, а она опоздала? Крылатые ягуары бесшумно скрылись в листве. Даже если они поблизости, заметить их не получится. Эти грациозные хищники умели скрываться при необходимости. Что ж, скучать по ним она не будет. На плечо девушки ободряюще легла сильная рука.

— Идем?

— Да, — сделав глубокий вдох, девушка попыталась вернуть себе спокойствие. Если она хочет спасти родителей, придется действовать хладнокровно и расчетливо. — Но перед этим нужно обработать остальные когти на твоей дубинке.

— Яда лягушки на всех не хватит, — с сожалением отозвался лаухан. Он понятия не имел, что их ждет в городе, но чувствовал, что подготовлен недостаточно.

— Яда лягушки да, а моей крови вполне, — Шиу бесстрашно полоснула по ладони ножом. Она не будет сомневаться!

— Ты, что творишь?

— Ты же помнишь, что было в гнезде?

— Конечно! Я думал, что потеряю тебя!

— После всего произошедшего моя кровь стала ядом. Ядом более сильным, чем у любого другого существа в этом мире, а может, и в других. Это может стать для нас преимуществом, ведь в конечном итоге... — сжав ладонь в кулак, девушка щедро поливала оружие лаухана своей кровью, отчего оно выглядело еще более зловещим и устрашающим.

— Почему не сказала раньше.

— Мы были не одни, — Шиу подняла взгляд на Теота. Она хотела бы узнать его при других обстоятельствах, иметь возможность общаться без ограничений и страха. Они оба достойны жизни! — Ты же не забудешь о своем обещании научить меня защищаться и пользоваться оружием?

— Нет... Не забыл...

— Тогда знаешь, что не имеешь права умереть, пока не выполнишь обещание! Ты не можешь оставить меня одну!!! Не можешь!

Теот обнял девушку, чьи чувства и мысли достигали его сознания. Шиу видела в нем больше, чем лаухана, она хотела, чтобы он не просто служил ей и защищал, но и жил, жил по-настоящему. Лаухан не мог пообещать, что выживет, что исполнит обещание, но определено, он сделает все, на что способен и даже больше.

* * *

Шиу казалось, что когда она очутиться дома, станет легче. Но на самом деле эффект оказался противоположным: волнение и нервозность нарастали. Девушка вздрагивала от каждого шороха и промелькнувшей тени. Сердце изнывало от боли и страха, ведь она понятия не меля, что ей предстоит увидеть. Неопределенность — худшее из всего, что может быть. Она лишает уверенности, заставляет сбиться с намеченного пути и надеяться на то, что может никогда не случиться. Никак не получалось сосредоточиться, отбросить в сторону не нужные в этот момент мысли. Шиу сама себе казалось шумом, который ничто не способно заглушить. Она и сама понимала, что нужно успокоиться. Но как? Все казалось каким-то нереальным и ненастоящим, но Шиу все равно упрямо двигалась вперед. Чем ближе они были к городу, тем быстрее шла девушка. Это происходило не осознано, словно неумолимая сила притягивала ее к дому.

Еще пара шагов и она сможет увидеть очертания домов, утопающих в целении садов, пирамиду, величественно возвышающуюся над городом. Биение сердца напоминало все нарастающий ритмичный стук барабанов. Дрожащей от волнения рукой Шиу раздвинула ветви деревьев. Она готова была увидеть руины, бесконечный океан скорпионов и других тварей, подчиняющихся Мальшочи, даже трупы, насаженные на копья, не удивили бы ее!

— Что?

Шиу не могла поверить глазам. А в голове так и звучали слова вождя Инци Яки: 'В Белом городе все не так, как вы думаете, а потому отбросьте все ожидания. Вы никогда не будете готовы ко всему.' Шиу и не предполагала, что ее ожидания настолько далеки от реальности. Она даже не думала в этом направлении! Город был точно таким же, каким Шиу его и запомнила. Чистые улочки, горожане, спешащие по своим делам, жертвенный дым, поднимающийся из храма на вершине пирамиды. Люди не были обращены в камне, не казались напуганными или несчастными. Словно ничего и не случилось! Но ведь это не так! Даже не осознавая, что делает, девушка всем телом потянулась вперед.

— Стой, — Теот перехватил сестру, схватив ее за плечи. Он и сам поначалу растерялся, на миг поверил, что все было лишь злой шуткой богов и все разрешилось само собой. — Смотри туда, — лаухан указал рукой чуть в сторону. — Это мертвецы.

— Все... — что-то внутри оборвалось и стало невероятно пусто и холодно. На миг показалось, что она уже никогда не сможет сдвинуться с этого места. — Все мертвы?

— Не все. Мертвецы стоят на страже и патрулируют улицы, что-то делают у пирамиды, — поспешил добавить Теот. — Не похоже, что люди их боятся. Скорее уж мертвые стали частью города.

— Но почему? Разве мертвецы не нападают на живых? Разве не разрушают ткань мирозданья? — дрожащим голосом прошептала Шиу.

— У меня нет ответов на твои вопросы, — теперь становилось окончательно ясно, что все завершится именно там, где началось. В Белом городе что-то происходило, именно отсюда по миру распространялась разрушительная энергия. Но пугало не столько это, сколько тот факт, что в городе не было не одного лаухана! Что же с ними стало? Почему они оставили своих людей? — Ты видишь защитные символы, наподобие тех, что были в лесу сестер-волшебниц или у ягуаров?

— Отсюда нет. Нужно подобраться ближе, — Шиу внимательно рассматривала город, но с такого расстояния сложно было понять, что к чему. Одно было ясно — пирамиду перестраивали и украшали. Неужели вождь Скванту и жрецы выбрали новых богов в качестве покровителей города? Но зачем и кого?

— Следуй за мной, — лаухана не стоило просить дважды, он и сам понимал, что нужно добраться до города. Проблема в том, что им вряд ли удастся слиться с толпой. Он чужак, лицо Шиу скрывает маска. Незаметными их точно не назовешь.

— Нужно попасть домой, — девушка оказалась не в силах перебороть свое эгоистичное желание. Она отчаянно хваталась за мысль о том, что родные помогут ей, подскажут как быть. У нее столько вопросов, столько невысказанных слов, и целой вечности не хватит, чтобы все произнести!

Теот, пригибаясь к земле, скрываясь за деревьями, бесшумно двигался по направлению к городу. Шиу не отставала от него ни на шаг. Она вернулась домой, в место, которое ей знакомо, как свои пять пальцев. Столько воспоминаний! Она бегала по этим тропинкам, играла в прятки с другими детьми, подсматривала за обучением мальчишек, любовалась ритуалами и жертвоприношениями. Здесь должна была пройти ее жизнь полная величия. Этого уже не случится. Теперь у нее другие заботы и желания, иная судьба. Брату и сестре удалось без проблем добраться до невысокой глиняной стены, опоясывающей город. Она была построена не для защиты, скорее уж для того, чтобы очертить контур города. Все должно иметь завершенную форму, вторя гармонии вселенной. Около стены было множество мертвецов: скелеты: полусгнившие трупы, еще свежие тела, со вспоротыми животами. Некоторых Шиу даже могла узнать, ведь знала их, вот только увидеть вновь не рассчитывала. По крайней мере, не в мире людей. Мертвецы не проявляли никакой агрессии, не пытались ничего разрушить или навредить живым людям! Они несли в наплечных плетеных корзинах что-то похожее на камни.

Тихо, не произнося ни слова, маленькими перебежками Теот и Шиу продолжали двигаться к дому девушки. У них не было никакой возможности остановиться и осмотреться, но даже так можно было понять, что город вовсе не остался прежним. Его постепенно перестраивали, украшали, готовили к чему-то значительному, в этом деле Живые и мертвые объединили усилия.

— Мы на месте, — тихо прошипела Шиу, как только показался знакомый белый дом с плоской соломенной крышей. Маленькое и уютное жилище, в котором ее растили в любви и понимании.

— Кажется, кто-то есть в доме, — Теот заметил в узком прямоугольном оконце движение.

Схватив брата за руку, девушка со всех ног рванула к дому. Она просто больше была не в силах медлить и скрываться. Ей необходимо вернуться, увидеть родителей, убедиться в том, что они больше не каменные глыбы, что больше никогда не обнимут и не скажут ласковых слов. Еще немного, всего пара мгновений и она окажется дома!

Думала ли Шиу о том, что делает? Конечно, нет. Она просто поддалась чувствам и желаниям, позволила им взять верх над разумом. Каждый шаг слово освобождал ее разум от любых мыслей, оставляя лишь обнаженные чувства. Семья была для нее всем, а потому встревоженная душа стремилась к родным. Она столько времени гнала от себя воспоминания о них, мысли о том, что потеряла все, а вот теперь они настигли ее. Слезы застилали взор, а сердце стучало в груди так громко, что оглушало. Эмоции окончательно взяли верх над сознанием Шиу. 'Это может быть ловушкой' — вполне разумные слова лаухана звучали прямо в голове девушки. Он словно передавал ей свои мысли, пытаясь достучаться до сестры хотя бы так, но Шиу в это момент оказалась не способна воспринимать чужие советы. Даже если это ловушка, она готова ворваться в нее, позабыв обо всем. В конечном итоге для нее не важны ни мир, ни амбиции, лишь родные люди, которых она любит и которые любят ее!

С шумом и грохотом, даже не думая скрываться Шиу ворвалась в собственный дом. Как же давно она не была здесь! И пусть кто-то скажет, что это не так, но девушке, лишь переступившей порог взрослой жизни, казалось, что прошла целая вечность. Она дома! Она по-настоящему дома! В этих стенах она выросла, здесь была счастлива и придавалась мечтам. Сердце пропустило удар и застыло в тревожном ожидании. Никого! Окаменевшего тела ее отца не было там, где они его оставили, сбегая из города. В этот миг девушка ощутила самое настоящее облегчение.

— Шиу?

Этот голос! Полный нежности и понимая проникновенный шепот, дарующий тепло и умиротворение. Она узнает его при любых обстоятельствах и где угодно, ведь слышала его с самого рождения. Мама! Лишь мать способна говорить так, одним словом успокоив и подарив надежду. Девушка резко повернулась на звук, давая волю слезам. Ее лицо скрывала маска, да и сама она стала другой. Слишком много всего случилось с тех пор, как она прошла инициацию; в таких обстоятельствах просто не возможно не измениться. Узнает ли ее мать? Страшно. Так страшно, что невозможно дышать. Казалось, что время застыло, а каждый миг ощущался мучительной вечностью.

— Девочка моя... — Ратиа метнулась к своему ребенку, которого уже не чаяла увидеть. Уже неважно, где была Шиу, и что с ней стряслось, почему ее малышка скрывалась за маской лягушки, главное, что она вернулась. Женщина трепетно обнимала дочь, все сильнее прижимая ее к себе. Если бы только это было возможно, она бы никогда не выпустила ее из объятий. — Малышка. Как хорошо, что ты вернулась. Я так боялась, что никогда тебе не увижу, что тебя забрали, как и остальных детей...

— Мама... — Шиу даже не думала спорить с матерью, заявлять, что она уже взрослая. Здесь и сейчас ей хотелось вновь стать малышкой, о которой все заботятся, у которой все еще впереди. Эмоции переполняли ее, заставляя позабыть обо всем на свете. — Мамочка. Я думала, что потеряла вас! Я видела, как все обратилось в камень...

— Тише, — Ратиа ласково поглаживала дочь по волосам, начиная ощущать под своими пальцами знакомые бусины-черепа. Такие же носила Батши. — Все хорошо. Все обязательно будет хорошо, — женщина, скрепя сердце, отстранилась от дочери. Маска не могла скрыть от нее горячо любимое дитя, была не способна обмануть. Взгляд женщины скользнул в сторону и остановился на молодом воине, стоящем всего в шаге от них. Это лицо... — Теот, — голос Ратиа дрогнул, а рука сама потянулась к сыну, которого она не видела долгие шестнадцать лет. Не было и дня, чтобы она не вспоминала о нем, и вот теперь, она могла увидеть его, говорить с ним. Всех существующих слов не хватит для того, чтобы выразить ее чувства и мысли. Этот день вернул ее обоих детей! Увы, это не повод для радости. И все же... Все же, Ратиа прижала к груди обоих детей, вспоминая о тех прекрасных мгновениях, когда они были вместе, когда она кормила детей грудью, отгоняя от себя все мысли о будущем.

— Ратиа?

— Они вернулись, — женщина повернула заплаканное лицо к любимому мужу. — Наши дети вернулись.

— Вижу, — Кадачи и не думал, что однажды настанет день, когда их семья воссоединиться. Он не мог позволить себе проявить чувства, как жена, но его сердце трепетало. Вот только разум воина был сильнее сердца, а потому он не мог забыть о той угрозе, что несло в себе это воссоединение. — Их все еще не должны увидеть рядом. Это слишком опасно, — это было вовсе не то, что хотел сказать Кадачи, но ради всеобщего блага, ему лучше забыть о чувствах. Достаточно и того, что он видит улыбку жены и обоих своих детей.

— Не увидят, — заверил Теот. Лаухан ощущал себя странно. Будучи родным для этих людей, ощущая их любовь и тепло, при этом он все еще был чужим для них. У него есть иная семья... Можно ли иметь две? Он не знал, что думать и чувствовать. Принять факт, что у него есть сестра было проще, чем их общих родителей. Он должен это преодолеть, вернутся к их цели! Если Шиу и забыла об этом, поддавшись чувствам, то он все еще помнил. — Что стало с городом? Мы выдели, как все обратилось в камень, а теперь все иначе. Почему мертвецы не нападают на людей Белого города? Они агрессивны, но только не здесь. Почему?

Шиу шмыгнула носом и быстро утерла ладонью слезы. Она вернулась домой, но еще ничего не закончено! Лягушка на плече одобрительно заквакала. Все будет хорошо! Но после того, как они вернут равновесие в мир людей!

— Мама, папа, — Шиу отстранилась от матери. Она должна быть сильной и решительной, ведь прямо перед глазами в этот миг у нее было то, ради чего стоило бороться. Ее семья! — Мы должны знать, что происходит. Что затевает Мальшочи?

— Мальшочи? — Кадачи покачал головой, а его взгляд вновь стал хмурым и полным тревоги. — Малышка, если бы только все было так просто...

— Что происходит? — Шиу нервно сглотнула. Чего еще они не знают? В чем заблуждаются? Этому нужно положить конец, любой ценой! Все должно вернуться на круги своя!

Кадачи, продолжая стоять в стороне и настороженно прислушиваясь к звукам, доносящимся с улицы, заговорил. Он не хотел взваливать эту ответственность на детей, еще так мало видевших и понимающих в этой жизни, но выбора не оставалось. Сильный воин, один из величайших охотников города оказался связан по рукам и ногам, был вынужден покориться и подчиниться, но его дети смогли избежать печальной участи. Кадачи предпочел бы, чтобы Шиу с братом сбежала, спряталась в безопасном месте. Вот только в ее глазах было столько решимости, что о подобном можно сразу позабыть.

— Когда мы обратились в камень, наши души никуда не исчезли. Будучи не в силах пошевелиться, мы видели и слышали все. Беспомощные, жалкие, ничтожные, не чувствующие боли, но поглощенные страхом. Пугала неизвестность, не способность ничего контролировать, даже собственные мысли. Казалось, что это будет длиться вечность, и даже боги не смогут нас спасти. Несколько дней мы простояли без движения, не зная, что происходит с родными и близкими, не понимая, какая судьба нас ждет. А после появились осы. Они были всюду. Жужжащий и жалящий золотой рой. Их укусы спасли нас от каменного плена. И тогда перед нами появилась Мальшочи. Великая волшебница, чья сила сопоставима с силой богов, она стала нашей избавительницей и спасительницей, заявила о том, что защитит нас, что если жертвы будут приноситься в ее честь, она подарит нам благоденствие, власть и могущество, возвысит Белый город над всеми остальными. Соблазнительное предложение, особенно если учесть, что рядом с Мальшочи стояла темная фигура самого Пучаха. Она дал ей свою поддержку, свою армию, изменил порядок вещей, вернув мертвых к жизни! Он на нее стороне. Ради нее он пренебрег своим долгом и решил пойти против других богов. Жрецы приносят все новые жертвы, но если кровь уходит богам, то тела пополняют армию Пучаха. Он становится все сильнее, и не остановится, пока ритуал не будет завершен.

— Она хочет стать богиней, — догадалась Шиу.

— И она ей станет, — заверил Кадачи. — Пирамида перестраивается специально для нее, а город готовится к ритуалу. Каждый день, жрецы забирают детей, чтобы приносить в жертву, их кровью укреплять могущество новой богини. Богини, для которой мы станем первыми среди людей.

— Но разве это не нарушит законы мирозданья? — Всматриваясь в лицо отца, слушая его слова, она все больше осознавала, что с ним что-то не так. Но, что? Как так вышло что воины и жрецы города, их молодой вождь не сопротивляются происходящему?

— Любые законы можно переписать, — спокойно отозвался Кадачи.

— Мы не можем противостоять воле Мальшочи, — тихо прошептала Ратиа, чувствуя, как сердце болезненно сжимается в груди. — Неважно, что мы думаем, неважно готовы ли поддаться соблазну или желаем бороться, мы не можем не подчиняться.

— Она контролирует всех при помощи своих слуг, — лаухан уже все понял. Будучи пленником волшебницы, он видел, что именно золотые осы, кусали других лауханов, и после этого их сознание затуманивалось. Люди слабее, а потому на них яд действовал иначе. Многое становилось на свои места, и даже отсутствие лауханов больше не удивляло. Их убили первыми, и уже после этого взяли людей под контроль.

Шиу переглянулась с братом. Их ситуация становилась все более опасной и запутанной, но оставлять все, как есть нельзя. Раз так, остается лишь одно — проникнуть в пирамиду. Теот готов был отправиться в пирамиду немедля ни секунды, но в тот миг, когда он уже сделал первый шаг, в голове зашумело, а в ногах появилась неприятная слабость. Мысли путались, утекали с такой скоростью, что лаухан не успевал за них ухватиться. Когда все стихло, перед глазами остался лишь один образ — прекраснейшей из женщин, которая нуждалась в нем. Мальшочи. Он видел ее, чувствовал исходящий от нее дурманящий аромат, слышал чувственный шепот обволакивающий его. Сердце учащенно забилось в груди от сладостных воспоминаний, он будто снова ощущал нежные касания волшебницы, ее горячее дыхание на своих губах. Ему хотелось вновь увидеть ее в реальности, а не в своих фантазиях. Он вовсе не готов был сдаться и предать Шиу, став лауханом Мальшочи, но что-то неумолимо тянуло его в глубины собственного сознания, туда, где занозой засел прекрасный и опасный образ. Она знает! Знает о том, что они вернулись в город! Это были последние осознанные мысли Теота, но они были вовсе не для него.

— Теот! — сердце тревожно екнуло, и девушка подскочила к брату. Она ощутила, как нечто чужеродное коснулось ее сознания, услышала приглушенный шепот брата. Она знает. Знает! Шиу не сомневалась, о ком шла речь. Они все же попались в ловушку и даже сами не заметили этого. — Теот!!! — Никакой реакции. Взгляд лаухана оставался затуманенным, словно он смотрел вглубь себя и не видел, что происходило вокруг. Шиу чувствовала, как теряет Лаухана, словно кто-то могущественный пытался забрать его у нее. Ну, уж нет! Она не отдаст Теота! — Приди в себя!

Узор на теле девушки налился ровным теплым светом. Он отличался от того, что был раньше, ведь в этот раз Шиу контролировала себя, понимала, как и что делать. Она не хотела навредить брату или родителям, не стремилась защититься или убить. Все, что ей было нужно в этот миг — вернуть Теота в реальность. Он должен прийти в себя, обязан вспомнить свое обещание! Свет окружил брата и сестру, превращаясь в прекрасный пульсирующий кокон, оградивший их от любого воздействия и опасностей. Сознание лаухана прояснилось, а мысли о соблазнительной волшебнице испарились, словно их и не было. Он чувствовал, как его тело и разум становились сильней, а он сам освободился от липких пут Мальшочи. Свет Шиу в очередной раз стал для него спасением.

— Мы должны быть осторожны. Они знают, что мы здесь, могут влиять на меня.

— Я не позволю им забрать тебя, — клятвенно заверила девушка, заставляя свет исчезнуть. — Мы пройдем этот путь вместе! — Шиу перевела взгляд на родителей. Она не хотела уходить, не хотела оставлять родных, ведь где-то в глубине души точно знала, что не сможет вернуться. И все же, иногда приходится приносить жертвы. — Нам пора.

— Вам не пробраться в пирамиду, — обеспокоенно прошептала Ратиа, пытаясь справится с волнением и собственными страхами. У нее сердце было не на месте, но остановить от безумного шага или защитить своих детей она оказалась не в силах. Женщина чувствовала, что должна отпустить их, ведь пока они рядом, Мальшочи и Пучах могли добраться до них! Что же делать? Если Шиу и Теоту придется сражаться с мертвецами и воинами Белого города, то они точно погибнут! Этого нельзя допустить, — женщина затравленно взглянула на мужа. Даже находясь во власти волшебниц и бога мертвых, они должны были что-то предпринять.

— Попасть в храм можно не только по ступеням, — Кадачи не мог отправиться с детьми, сражаться и защищать их, как подобает мужчине и отцу, но мог подсказать путь, пускай и опасный. — Недалеко от города, скрытый среди деревьев есть синот, связанный с внутренней частью пирамиды. Проплыв по нему, вы сможете добраться до храма.

— Коридор колоколов? — вспомнила Шиу, непроизвольно ежась от жутких воспоминаний об этом месте.

— Да, — кивнул воин. Он был опустошен, и это ощущение все усиливалось. — Я не знаю, остались ли там мертвецы или все они выбрались, чтобы служить Пучаху, а потому будьте осторожны.

Вот и все. Взгляд девушки метнулся по родному дому, по лицам отца и матери, она будто стремилась запомнить как можно больше, навсегда сохранив их образы в своей памяти.

— Все будет хорошо, — даже не думая прощаться, Шиу направилась к двери. Она уйдет, не оборачиваясь и не сомневаясь.

* * *

Им вновь удалось ускользнуть из Белого города. Вот только радоваться этому не стоило, ведь создавалось ощущение, что им позволили уйти и теперь пристально наблюдали за каждым их шагом. Для богов это не больше чем забава. Неприятная дрожь заставила Шиу содрогнуться всем телом от воспоминаний о словах брата. Их присутствие в городе уже не секрет. Раз так, уже не получится использовать эффект неожиданности. Даже если они пройдут по коридорам колоколов и смогут попасть в храм, их все равно уже будут ждать. С этим нужно что-то делать! Мысли Шиу метались в попытке найти хоть какое-то приемлемое решение. Но его не было! Оставалось лишь лицом к лицу встретиться в Мальшочи и Пучахом, а дальше плыть по течению, делая все лишь для того, чтобы выжить. Так себе план, но другого не было и вряд ли появится.

Теот следовал за Шиу, которая знала местность намного лучше него. Лаухан, прислушивался, приглядывался, пытался уловить малейшие изменения в мире. Лишь так он мог обезопасить сестру. Он точно знал, что спокойствие, царящее вокруг них, обманчиво, и в любой момент, все может измениться.

— Что такое коридор колоколов? — наконец, поинтересовался лаухан, чувствуя что-то едва уловимое. Это не несло в себе угрозу, но отталкивало, словно давая понять, что им нельзя продолжать двигаться в этом направлении. Обычный человек давно бы свернул и даже не осознал бы этого. Странное место. Он и не думал, что рядом с Белым городом существует что-то подобное.

— Недалеко от города есть синот, о котором мало кому известно, — девушка торопливо пробиралась между деревьев. — Бездонный колодец, ведущий прямиком в ад. Там, в воде, есть множество больших каменных колоколов. Они спускаются все ниже, словно указывая путь в бездну. Жрецы сбрасывают туда обескровленные тела принесенных в жертву людей, — Шиу невольно вздрогнула от неприятных воспоминаний, ведь однажды ей довелось увидеть то, что не следовало. — Когда я была ребенком, то случайно провалилась туда. Смутно помню, что произошло дальше, но колокола, окруженные светом, пронзающим воду забыть невозможно. От них исходила зловещая сила, да время там идет иначе.

— Короткий путь в мир Пучаха, — Теоту доводилось слышать о подобных местах, но они редки и не появляются просто так. Лишь сильная воля бога могла создать нечто подобное! Но для чего богу смерти нужен коридор именно здесь?! В Белом городе никогда не ставили на первое место владыку поземного мира.

— Как ты выбралась?

— Не знаю. Когда пришла в себя, рядом был отец. Он запретил мне вспоминать или говорить об этом, да я и сама не желала вспоминать. До сегодняшнего дня мы ни разу е говорили о том синоте. Я даже не представляла, что он может оказаться связан с центральной пирамидой.

— Странно все это, — молодой воин не был уверен, что Кадачи можно доверять. В конце концов, длительное время он уже находится во власти врага. Мальшочи коварна и способна подчинить себе волю и разум любого человека, да и Пучах славился способностью манипулировать людьми и богами.

— И все же, я не стану сомневаться, — Шиу все понимала, но даже мысли не допускала, что отец мог обмануть ее или заманить в ловушку. Нет! Этого не случится никогда! Однажды родители уже пошли наперекор богам и законам ради них с братом, и по прошествии многих лет ничего не изменилось. — Мы пришли...

Девушка застыла, как вкопанная, а ее взгляд устремился вниз. Она не вспоминала об этом месте долгие годы, и казалось, вовсе забыла, но стоило приблизиться к синоту, как перед глазами вновь появились молчаливые каменные колокола. Будучи помещенными в воду, они никогда не издавали звуков, лишь накапливали в себе энергию, которой не суждено вырваться на свободу и прозвучать над миром. Пока не исчезнет вода, колоколам остается лишь указывать путь вниз, туда, где живим не место. Шиу продолжала рассматривать синот, напоминающий огромный колодец, с высокими отвесными стенами. Спрыгнуть вниз не проблема, но вот выбраться на поверхность это уже другое дело. Это практически невозможно...

— Это место проводник силы Пучаха, — Теот видел легкое свечение над водой, отчетливо ощущал энергию смерти. Именно она отталкивала обычных людей, не позволяя приблизиться к священному месту. Лишь жрецы и вождь должны были знать об этом синоте. — Тела жертв, которые сюда сбрасывали, закрепили его власть, сделали возможным шагнуть в мир людей. Они все еще здесь и, наверняка, сторожат вход в пирамиду и проход в мир своего господина.

— Значит, нам придется их уничтожить, — голос Шиу уже не был полон решимости, но никаких сомнений или ненужной жалости она не испытывала. Убивать непросто, но ведь их враги те, кто уже мертвы. Так что ничего и не изменится. У нее есть свет, что заставит воду сиять и бурить, есть обсидиановый нож и лаухан, который не предаст и не оставит. Это все, что ей нужно.

— Готова?

— К этому нельзя быть готовым.

Зажмурившись, девушка шагнула вперед. Секунда свободного падения и вода сомкнулась над ее головой. Сразу множество ледяных иголочек вонзилось в нежное тело, а грудь сдавило. Она и забыла, насколько холодная здесь вода. Шиу уже сейчас не чувствовала конечностей и просто медленно опускалась все ниже. Вода синота поглотила и подчинила ее, заставляя почувствовать себя беспомощной и слабой. Распахнув глаза, она увидела массивные каменные колокола, сотворенные самим временем. Один за другим они мелькали перед ее взором, и каждый следующий был больше предыдущего. Чем глубже погружалась девушка, тем шире становился коридор, тем больше прозрачной воды было вокруг. Свет, проникающий через маленькое горлышко синта, казался золотыми дротиками. Шиу чувствовала, как начала задыхаться, ей необходимо было, как можно скорее всплыть и сделать вдох. Но вместо этого, ее тело продолжало погружаться в ледяную бездну. И лишь колокола беззвучно вибрировали, словно пытаясь несмотря ни на что издать звук. Все было совсем, как в тот день, когда она оказалась здесь впервые. Перед глазами начало темнеть: медленно, неумолимо... Шиу видела колокола, свет и темный силуэт, стремительно приближающийся к ней. Все совсем, как тогда... Уже находясь на границе сознания и почти лишившись сил, девушка ощутила, как ее схватили за запястье и резко дернули наверх. Теот! Шиу ощущала его присутствие, его мысли и желание, брат щедро делился с ней своей силой, заставляя узор на теле засветиться золотым светом, заменить собой солнце! Все вокруг забурлило, во множестве больших и маленьких пузырьков, уже невозможно было разглядеть ни колокола, ни свет, ни фигуру лаухана. Шиу лишь чувствовала, как стремительно двигается куда-то в сторону, как вода расступается перед ней, позволяя дышать. Все почти, как в прошлый раз, но все же, иначе...

— Шиу! Шиу, приди в себя! Давай же, у нас мало времени!

Теот безжалостно тряс девушку за плечи. Он и сам с трудом понимал, как ему удалось не только преодолеть притяжение, тянувшее его на дно синота, но и вытащить сестру. Коридор колоколов поистине ужасающее место, наполненное энергией смерти. Они побывали не просто в воде, а в слезах несчетного количества мертвецов. Будучи лауханом, Теот смог ощутить всю их боль и отчаяние, все страдания, что навсегда сохранились в памяти. И все же, им удалось выбраться и оказаться в небольшой пещере, наполненной воздухом, которая вела куда-то дальше. Оставалось лишь надеяться, что это и есть путь к внутренней части пирамиды. Но откуда об этом месте узнал Кадачи? Неужели ему тоже удалось спасти дочь именно так? Это было единственным логичным объяснением, но оно не укладывалось в голове. Обычный человек не способен выжить в синоте и точнее не способен противостоять воле Пучаха. Слабый голос Шиу заставил лаухана вздрогнуть и прийти в себя, вновь вспомнить о том, что ничего еще не закончено, напротив, это место не менее опасно, чем коридор колоколов. Не хватало еще столкнуться со стажами пирамиды! И хотя это неизбежно, лучше будет атаковать первыми, а не быть застигнутыми врасплох. Они не одни в этой пещере!

— Теот? — даже не верится, что она все-таки жива. Ее до сих пор трясло, и казалось, что частичку ее души все же затянуло в мир Пучаха. До чего же странные ощущения.

— Нам пора, — поднявшись сам, молодой воин помог встать девушке. У них нет времени приходить в себя и отдыхать, хотя это и необходимо. Нужно бежать!

Шиу судорожно кивнула. Казалось, что внутри нее что-то сломалось, и оттого она просто не в состоянии объективно оценить ситуацию, а ее эмоции и вовсе ослабли, притупились настолько, что почти не ощущались. Она не пыталась думать, понимать, тело само двигалось и делало то, что нужно, а узор на коже светился все сильней. Именно это свечение разгоняло мрак, позволяло рассмотреть пещеру, в которой они нашли спасение. Не похоже, что это место создано природой — слишком ровные и гладкие стены, слишком правильная форма, слишком затейливые узоры. Вне всяких сомнений это место часть пирамиды. Вопрос, куда идти, не стоял, у них всего два пути — нырнуть обратно в воду, или идти прямо по узкому коридору, откуда доносились сдавленные стоны и бормотание.

— Что там? — судорожно сжимая рукоятку ножа, девушка кралась за братом. Она словно в Дом Чудовищ вернулась. Ощущения почти такие же. Казалось, что опасность представляло абсолютно все и даже стены не то, чем кажутся!

— Без понятия, но точно не наш союзник.

Бормотание усиливалось, становилось все громче и отчетливей, казалось, что несколько десятков голосов одновременно переговаривались и ругались, кричали толи от боли, толи от экстаза. Теот никак не мог определить, откуда доносятся эти звуки, казалось, что откуда-то сверху. Напряжение нарастало. Приходилось постоянно присматриваться и прислушиваться, пытаться предугадать, что произойдет дальше, но даже это не могло остановить тех, кто решился встать на пути могущественных сил.

— Осторожно!

Шиу даже не поняла, что именно увидела; тело среагировало быстрее, чем разум. Метнувшись вперед, она со всех сил толкнула брата, а в следующий миг между ними плюхнулось нечто большое и бесформенное. Склизкая туша заполнила собой почти все пространство, а бормотание стало в разы громче и неприятней. Оно буквально сводило с ума, проникая глубоко в сознание, так и оставаясь там. Именно это жуткое существо, свалившееся прямо с потолка, и издавало неприятные звуки, своими многочисленными ртами. У каждого из них был свой голос, своя форма, свое звучание, словно они принадлежали разным людям, которых кто-то связал воедино, заставляя страдать и мучиться. Бормочущая тварь тянулась к Шиу, касалась ее кожи своим липким, покрытым слизью телом. Девушка дернулась назад, но уткнулась спиной в стену. Бежать некуда! Звуки, издаваемые тварью, сводили с ума, острые зубы безжалостно рвали плоть, а липкое мягкое тело все больше сливалось с жертвой. Еще немного и она сама станет частью этого нелепого и опасного создания. Нет! Этого нельзя допустить! Яркий иссушающий свет озарил темный коридор, прожигая тварь, но даже это не могло заставить его ослабить хватку. Шиу только и оставалось, что яростно махать ножом, в надежде, что она продержится дольше голодного монстра. Вот только желеобразное тело был не повредить подобным!

Все прекратилось настолько внезапно, что девушка даже не успела осознать произошедшее, продолжала инстинктивно орудовать ножом, пронзая воздух. Мерзкая слизь до сих пор оставалась на ее теле, неприятно жгла и раздражала. Расширенными от ужаса глазами, внутренне сжимаясь от отвращения, Шиу смотрела на то, как Теот рвет на части бормочущую тварь, издающую все более устрашающие звуки. Лаухан снова и снова опускал на верещащую кусающуюся тварь свою покрытую ядовитыми когтями дубинку. Он будто пытался раздавить врага, не оставить от него даже мокрого места. Крики и бормотание затихали и это дарило истинное облегчение.

— Что это было? — Шиу, опираясь слабыми руками на стену, поднялась на ноги. Она все еще чувствовала себя отвратительно, но неприятные ощущения начали исчезать, а вместе с тем и засохшая слизь осыпалась с ее кожи.

— Бормочущий страж, — тяжело дыша, Теот рассматривал бесформенное тело, валяющееся под его ногами. Если бы не Шиу, он не просто не смог бы победить, но и стал бы часть монстра в первые мгновения.

— Бормочущий страж?

— Он поглощает тела своих жертв, делая их частью себя, используя, как материал, для увеличения массы и силы. Пучах лично кормит их, пока они малы, а после отправляет стеречь свои территории. Они его любимые 'дети'. Каждый рот — поглощенное тело, — Теот запрокинул голову, замечая на потолке каменный отросток, за который и держался страж. Он ждал гостей. — Нам повезло, что он укусил тебя, а свет повредил его оболочку.

— Хочешь сказать, что подействовал яд? — и, хотя Шиу сама намеревалась использовать свою кровь в качестве оружия, она не предполагала, что все будет именно так.

— Не только он, — лаухан понимал, что страж не мог быть один. Есть и другие, и это не считая мертвецов, служащих своему богу. Они не могут и дальше полагаться на случай! Это недопустимо, ведь в противном случае они доберутся до пирамиды измотанными и ранеными. Тогда у них не останется никакой надежды на победу. — Нам нужно больше света, — решительно заявил воин. Не для освещения, не для защиты, ты должна атаковать им!

— Атаковать? Но что? — Шиу не сомневалась, что сможет это сделать, ведь у нее появилось понимание не только своей своей силы, но и того, для чего она нужна.

— Тела бормочущих стражей нуждаются в большом количестве жидкости, если ты высушишь их, они перестанут быть опасными, и мы сможем пробежать мимо них. Да и восставшим мертвецам это не понравится. Нам нужно больше света, он должен быть жарче и опасней, чем раньше. Не бойся задеть меня, мне это не причинит вреда. Просто выпусти на свободу все, что можешь! Не сдерживайся! — лаухан не был уверен, что не пострадает от подобного всплеска иссушающего света, но готов был довериться сестре. Их связь продолжала крепнуть, и в некотором роде, он ощущал себя частью Шиу. Именно на это и рассчитывал воин. — Сделай это!

Повторять дважды и упрашивать не было причин, ведь узор на теле девушки уже начал наливаться силой, светился все ярче и жарче. Сила, сокрытая в Шиу, рвалась на свободу, и начинало казаться, что она и есть этот свет, что нет ничего другого. В этот миг, полностью контролируя себя, и ощутив безграничную свободу, девушка ощущала, себя не просто человеком, а кем-то большим. Свет стремительно распространялся по коридору, выжигая все, чего касался, поглощая звуки, тела, заставляя воздух шипеть и трещать. Шиу чувствовала, как стражи один за другим обращались в прах, падали без движения и жизни. До чего же их много! Шиу ощущала каждого из них, безжалостно истребляла любую угрозу. До чего же это упоительно! Она и не думала, что настолько сильна! Даже богам стоило остерегаться ее! А раз так, Мальшочи и Пучаху стоит быть готовыми проиграть!

Всплеск света и энергии сделали свое дело, освобождая путь к пирамиде, но при этом сама девушка ощущала легкую слабость и опустошенность. Дело было не в том, что она использовала слишком много сил, напротив, она была способна на большее. Сложно было остановиться и вновь взять себя под контроль. Жаль, что все закончилось! Шиу жаждала вновь ощутить свою связь с вселенной, невероятное могущество. Сейчас ей приходилось бороться самой с собой, неустанно напоминать себе о том, ради кого она здесь. У нее еще будет время насладиться собственной силой, изменить законы, разлучившие ее с братом и причинившие столько боли ее семье.

— Ты хорошо постаралась, — похвалил сестру Теот. Как он и рассчитывал, свет не причинил ему никакого вреда. — А теперь, бежим! Не останавливайся, не сбавляй скорости, просто беги за мной. Наша цель не уцелевшие стражи, мы вполне можем оставить их позади. Главное сейчас, оказаться внутри пирамиды!

Не дожидаясь никакой реакции или ответа, ни секунды не сомневаясь в собственной сестре, лаухан бросился вперед. Проблема мертвецов в том, что убить их окончательно не так уж просто, особенно если на их стороне не кто иной, как бог мертвых, владыка подземного мира. Те, кто был уничтожен, могут восстать в любой момент, да и другие могут появиться. Нельзя медлить или останавливаться. Теот прекрасно осознавал, насколько шатко их положение, точно знал, что им предстояло столкнуться с самым опасным из возможных противников. Их враг не просто величайшая из волшебниц, но сам бог смерти. Это иной уровень. Воин мчался со всех ног, чувствуя, что Шиу не отстает. Эта девушка сильно изменилась с их первой встречи, да и он сам стал другим, наконец, начал понимать, чего ему не хватало все эти годы. Он видел иссушенные тела, лежащие на полу, останки бормочущих стражей, отчаянно нуждающихся во влаге. Все они не представляли никакой опасности. Но это до поры до времени. Нельзя останавливаться! Стены коридора мелькали перед глазами настолько быстро, что невозможно было сосредоточиться на них, но при этом картины, запечатленные на них, будто начали оживать. Они рассказывали истории давно минувших дней, заставляя высеченные в камне двигаться. Даже не осознавая этого, Теот и Шиу наблюдали сейчас историю Мальшочи и Пучаха, их союза и замысла, плана, на осуществление которого ушли сотни лет. Пирамида Белого города уже давно принадлежала именно им, но знали об этом единицы. Жрецы и вожди, многие поколения обманывали всех, подготавливая почву для появления новой богини. И даже то, что лаунали исчезли, а дети не могли переступить порог взрослой жизни было не случайностью, а коварным замыслом. Пирамида изменилась, хотя правильней было сказать, она предстала в своем истинном свете. Впереди показались ступени, ведущие наверх, они напоминали те, что были расположены снаружи пирамиды. Они почти добрались! В этой части пирамиды не должны находиться посторонние, лишь жрецы, лишь боги, которым приносились жертвы. Здесь ощущалась холодная энергия смерти, неизбежность окончания всего сущего. Ступени казались бесконечными. Шиу уже приходилось подниматься на вершину, но на этот раз все было иначе. Не было и намека на величие и важность момента, оставалась лишь цель — добраться до вершины и уничтожить любого, кто окажется у них на пути. А вот и широкая красная полоса, очерчивающая вход во внутренний храм: такая яркая и насыщенная, напоминающая алую кровь. Ее невозможно было не заметить, а один взгляд на нее заставлял сердце биться быстрей от предвкушения.

Теот первым переступил порог внутреннего храма, моментально останавливаясь. Шиу, не отстававшая от лаухана ни на шаг, застыла прямо за его спиной. Это место подавляло, заставляя почувствовать себя маленьким и ничтожным — настоящая обитель Пучаха. Высокие колонны из человеческих костей уходили ввысь, в саму непроглядную темноту, каменные стены, украшенные золотыми медальонами-масками, выглядели внушительно и мощно, а прямо посреди просторного помещения расположился каменный трон, украшенный черепами. На троне Пучаха восседал вовсе не повелитель мертвых, а прекрасная женщина, от которой было невозможно оторвать взгляд. Волшебница ничуть не изменилась, казалось, что ни время, ни невзгоды не способны повлиять на завораживающую красоту Мальшочи. Даже будучи девушкой, Шиу не могла совладать с восхищением и восторгом, с легкой толикой зависти. Эта ухоженная и грациозная женщина была полна величия и притягательности. Черная сверкающая ткань облегала безупречное тело, подчеркивая белизну кожи, каждый соблазнительный изгиб, сливалась с длинными волосами, украшенными яркими перьями и золотыми каплями. В глазах Мальшочи будто бы застыло звездное небо, в них так и хотелось утонуть. На губах волшебницы играла спокойная улыбка, а ее взгляд был полон снисхождения и чувства собственного превосходства. Не удивительно, ведь по силе она была равна богам, а рядом с ней стоял и ее верный союзник Пучах. Бог смерти скрывался в тени, отчего невозможно было ее рассмотреть, но при этом от него исхода невероятная пугающая сила. Его взгляд будто пронзал насквозь, видел саму суть всего и подавлял волю. Все рано или поздно окажутся во власти Пучаха, никто не избежит этой участи.

— А вот и наши гости, — мелодичный голос Мальшочи журчал как горный ручеек. — Не ожидала, что вы управитесь так быстро. Это похвально и заслуживает восхищения. Обычные люди на это не способны, но вы, ведь и не являетесь таковыми. Мне следовало догадаться раньше, в тот самый момент, когда ты, мой милый Теот, оказался в моих руках и так долго противился моей силе. Все могло сложиться иначе, но уже ничего не поделать и не изменить, ведь время не подвластно даже богам. Его не повернуть вспять, не исправить совершенных ошибок, никого не спасти. Нам остается лишь жить настоящим, изменяя наше будущее и споря с судьбой. Итак, вы здесь. И что дальше?

От слов и голоса волшебницы бросало в дрожь. Она словно насмехалась над теми, кто пришел ее уничтожить, сорвать планы той, кто решила стать богиней и так близка к этому. Что дальше? Ни Шиу, ни Теот не думали о том, как будут сражаться с Мальшочи и Пучахом, не думали о том, что делать, когда они столкнуться лицом к лицу. Вступив во взрослую жизнь, по сути своей они так и остались детьми. За спиной их врага сотни лет, а может, и больше. А что есть у них?

— Ха-ха-ха! Как я и думала, об этом вы не подумали, даже не осознаете своей роли в этой истории. Коатли лишь использую вас, а все от того, что мир людей для них закрыт. Они больше не владыки здесь. Изгнаны! И это пугает пернатых змеев, чье могущество далеко от того, что о них думают. Создатели и разрушители миров! Что за глупость?! Они лишь хранители тайн, присвоившие чужие знания и сокровища. Так ли преступно мое желание построить новый мир, изгнав лжецов, алчущих чужой силы и жизни?

— Неважно, чего ты добиваешься! — Шиу не желала слушать, ведь волшебница будто чувствовала все ее сомнения, умело играла на них. — Ты разрушаешь мир людей, а мертвецы убивают тех, кто еще жив. Леса, реки, небо — все отравлено, а законы мирозданья нарушены.

— Нельзя построить, не разрушив, — снисходительно рассмеялась Мальшочи, но в глубине ее глаз промелькнула печаль. — Вам стоит понять это и принять, присоединиться к тем, кто готов дать вам свободу. Этот город принадлежит мне, и каждый, кто присягнет мне на верность будет жить, поднимется над другими. Так почему бы и вам не присоединиться ко мне? Мы ведь с вами так похожи...

— Неправда! — Теот чувствовал, как по телу разливается жар. Волшебница вновь пыталась его контролировать, но на этот раз у него было достаточно сил, чтобы противостоять ей. Все благодаря Шиу, ведь свет, уничтоживший стражей, пробудил в его душе нечто невероятное, то, что было скрыто и почти не проявлялось.

— Уверен? А что, если я скажу, что появилась на свет не в одиночестве, что если у меня была сестра, рожденная в тот же день... Близнецы... Для меня это не просто слово, ведь я знаю, почему нас так безжалостно убивают!

Мальшочи знала, как завладеть вниманием, понимала, как превратить возможного врага в преданного союзника. Как бы ни были сильны близнецы, им далеко до нее. Волшебница с легкостью могла расправиться с ними. Но зачем, если можно заполучить их силу, обратить оружие коатлей, против них самих, лишить их лакомого кусочка. Мальшочи видела, как изменились взгляды лаухана и выглядывающей из-за его спины девушки. О, да! Это она помешала ее изначальным планам, да и энергия от нее исходила странная. Да еще маска ачула... Ни у одного бога не было подобной. Интересно. Все это она может получить, став еще сильнее!

— Что ж, я расскажу вам правду, а дальше уж сами решайте, кому желаете служить, кто этого достоин. В конце концов, в отличие от коатлей, я готова предоставить вам право выбора, и не намерена лгать. Коатли не создавали вселенную и миры, они присвоили звание богов и заслуги других. Рожденные всего лишь стражами древних секретов, посыльные своих создателей, однажды они все взяли в свои руки, присвоив то, что им не принадлежало изначально. Но, разве это имеет значение, когда в многочисленных мирах им воздвигают храмы, приносят жертвы, делая все сильнее. Чем дальше, тем больше их жадность. Им нужна сила, знания, сокровища, безоговорочное подчинение и делиться этим они не намерены. Мир людей отличается от других, он питает богов больше, чем другое. Но именно то, что питает жадность коатлей, является угрозой для них. Среди людей иногда рождаются те, кто способен сравниться с богами по силам. Мир людей, словно вытесняет коатлей, пытается освободиться от них. Разве могут они это допустить?! Конечно нет, а потому они поглощают силу тех, кто может однажды низвергнуть их! Все так просто. Близнецы! Один из детей зачат демоном, а потому убить нужно и детей, и мать, иначе они принесут в мир разрушение. Ложь. Все от начала до конца ложь. Близнецы с рождения обладают силой, которая будет лишь расти с годами. Но если убить их, то можно не только избавиться от угрозы, но заполучить чужую силу. Все так просто. Всему виной жадность и страх. Я пришла в этот мир не одна, у меня тоже был близнец, и это стало приговором. Сердце нашей матери вырезали, еще до того, как она пришла в себя после тяжелых родов, а потом настал черед моей старшей сестры, появившаяся на свет первой. Я видела, как черный нож вонзился в ее сердце, слышала, как прервался ее крик. В одно мгновение. В этот самый миг моя с ней связь разорвалась. Ту боль невозможно стереть из памяти и до сих пор я ощущаю пустоту, словно меня лишили частички души. Вы ведь тоже это чувствуете, — глаза волшебницы лихорадочно засверкали, а алые губы начали подрагивать. Она была возбуждена, а чувства все больше завладевали Мальшочи. — Когда вы рядом, что становитесь сильней, быстрей, лучше понимаете саму суть мира и своей силы. Временами, вам даже говорить не нужно, ведь мысли текут в одном направлении. Меня лишили всего этого. Я видела, как коатли пожирают силу моей сестры, разрывая ее в клочья, как смотрят на меня голодными глазами. Меня спасло то, что уже тогда сила переполняла мое слабое тельце. Я выжила, на долгое время исчезла из поля зрения богов и коатлей, но я никогда не забывала о том, кто мой враг. С тех самых пор, как коатли не получили свою полноценную жертву, близнецов убивали одновременно, не давая им ни одного шанса. Раз за разом они присваивали себе чужую силу, а боги закрывали на это глаза. Меня лишили семьи, а когда поняли, кем я являюсь и лаухана, они делали все, чтобы я не стала богиней! Ха-ха-ха! Вот только их усилия оказались напрасны, я все равно получу все, что пожелаю и низвергну их. Я заберу у них все, что они украли. Ну, как? Все еще хотите убить меня и вернуть все, как было? Вам придется сделать выбор, на чьей вы стороне.

Шиу знала, что нельзя доверять волшебнице, осознавала, что не только коатли и боги пытались использовать их с братом, но и Мальшочи, но при этом не сомневалась ни в одном произнесенном здесь слове. Все так и было. У женщины, восседающей на троне бога смерти, были все основания для мести и разрушения, у нее были союзники и враги, а боги вселишь в очередной раз выясняли отношения и делили власть. Девушка стиснула кулаки с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Стремясь сюда, она и не предполагала, как все обернется, не готова была к подобным откровениям. Им дали право выбора... Вот только...

— Выбирать не из чего.

Вздрогнув, Шиу подняла взгляд на идеально прямую спину брата. Он так твердо произнес то, что она почти подумала, что стало немного жутко. Во многих вещах он был сильнее и решительней, быстрей принимал решения. Все правильно. Сердце болезненно заныло. Что коатли, что боги, что Мальшочи — все желают принести их в жертву и получить силу близнецов. Не для того ли нужен алтарь перед троном? На этом камне было принесено столько жертв, что он насквозь пропитался кровью, стал ярко алым.

— Ты всегда был умным мальчиком, — рассмеялась волшебница, уже почти достигнувшая цели. Ей было даже немного жаль двух глупых детишек, которых прислали за ее жизнью. Они искренне хотели вернуть гармонию в мир людей и жить спокойно. Так наивно. Мальшочи неприязненно поморщилась, у Шиу и Теота было то, о чем она не могла и мечтать, они смогли избежать печальной участи быть убитыми или остаться без своего близнеца. Несправедливо! — У вас никогда не было и шанса. Даже, если бы я оказалась в одиночестве, даже если бы за моей спиной не стоял самый могущественный из богов, даже если бы вы смогли убить меня, вас все равно принесли бы в жертву.

Мальшочи победно улыбалась, наблюдая за тем, как стражи Пучаха заполняли внутренний храм. Сегодня, на закате, пирамида Белого города окончательно преобразится, а жертвенная кровь потечет рекой, питая новую богиню. После этого в мире людей не будет богов более почитаемых, чем они с Пучахом. Женщина с нежностью взглянула на своего самого преданного союзника, того, кто, плененный ее красотой, готов был отдать все. Они вместе будут править миром людей, а после и всеми остальными! Две главных жертвы уже перед ней, и они стоят всех жителей города! Волна дрожи пробежала по телу Мальшочи, возбуждение уже не было приятным, а приносило боль. Коатли никогда не получат этих близнецов, ведь их силы достанутся ей. Она сделает то, от чего когда-то пострадала сама, то, что породило в ее душе всепоглощающую ненависть, ведь лишь так можно заполучить в свою руки власть, стать еще сильнее.

— Алтарь ждет...

Лишь сейчас Шиу осознала, что ее тело будто приросло к полу, а конечности больше не слушаются. Невероятная слабость сковала ее тело так, что даже пальцем не пошевелить. Пока они зачарованно слушали речи волшебницы, Пучах не просто стоял в стороне, а поймал гостей в ловушку. Стражи бога смерти неумолимо приближались к близнецам, не способным преодолеть чужую волю. Это конец? Девушка лихорадочно пыталась найти решение, но его не было. Даже если она использует свет, пострадают лишь стражи, а Пучах или Мальшочи смогут свободно завершить ритуал. Все бессмысленно! Они сами пришли в ловушку и теперь придется расплачиваться за это. Сердце в груди билось все сильнее, словно оно вдруг превратилось в колибри и теперь пытает улететь. Вот только и оно оказалось в клетке!

— Умрете не только вы, — послышался знакомый дребезжащий голос, а бусины-черепки, вплетенные в косы Шиу, зашевелились, постукивая друг о друга. — Белый город готов, а все его жители с радостью взойдут на алтарь, во имя становления новой богини. Все, что ты знала, все, что любила, все, что нашла, вступив во взрослую жизнь, исчезнет.

Батши! Снова она вмешивалась, словно намекая, что ничего не кончено, что есть за что бороться. Размеренное постукивание бусин становилось все резче и отчетливей, они будто задавали ритм, заставляя воздух двигаться и гудеть. Не вмешиваясь открыто, богиня все же не оставила Шиу, к которой являлась с завидной регулярностью. У нее, как и у других богов был свой интерес в этой истории, но разве кто-то мог ожидать от нее бескорыстия? Шиу чувствовала, как невидимые путы, связавшие ее тело ослабевали, и с каждым постукиванием бусин, она становилась сильней и свободней. Теот? Взгляд стремительно метнулся к брату, стоящему без движения. Она не могла видеть, но чувствовала, что лаухан тоже пытался освободиться, нашел способ противостоять могуществу бога смерти. Но достаточно ли этого? У них почти не осталось времени. Мертвые воины, верные слуги Пучаха, тянули к ней свои руки, в их уже почти сгнивших глазах не было ни капли осмысленности или желаний, они просто выполняли приказ своего бога. Не стоит ждать от них милосердия или помощи! Мертвецы не имеют своей воли, не помнят прежнюю жизнь. Пора! Яркий свет с новой силой вырвался на свободу, иссушая и ослепляя, неся с собой погибель. Снова Шиу ощущала невероятное волнение и радость, упоение от того, что могла уничтожать и убивать, именно это происходило с ней в Доме чудовищ и происходит сейчас. Она не сдастся просто так, не позволит принести себя в жертву, не допустит, чтобы ее семья пострадала.

— Все бессмысленно, — властный голос Мальшочи был полно силы, но ее слова уже ни на что не могли повлиять. Волшебница была вынуждена оставаться на троне, ведь в противном случае, не сможет получать жертвы, повсеместно приносимые Пучаху. Связь нельзя разорвать, ведь в противном случае все придется начинать с начала! — Ваша судьба предопределена!

Теот резко сорвался с места, сбивая с ног огромного стража, созданного из множества тел и костей. Это нелепое создание было невероятно опасно, ведь каждая его конечность могла двигаться отдельно, по сути, это было несколько противников способных двигаться как вместе, так и по отдельности. Лаухан понимал, что у них мало шансов на победу, осознавал, кому они бросили вызов, но его долг быть рядом с Шиу, следовать за ней, разделяя судьбу! Это не просто долг, но и его собственное желание. Если узор на коже Шиу наливался светом, то рисунок Теота набухал кровью, делая своего хозяина сильнее, быстрее, безжалостней, он чувствовал, что способен сражаться бесконечно. Их силы разительно отличались, но влияли друг на друга. Чем дольше они вместе, тем сильнее будут становиться! Никто не думал о том, как победить и возможно ли это, брат и сестра просто боролись за собственные жизни. Теот орудовал своей дубиной с шипами, снова и снова обрушивая ее на ослабленных иссушающим светом мертвецов. Он не знал жалости и усталости, защищал сестру, пока не способную в полную силу отбиваться от стражей. Не произнося ни слова, не секунды не мешкая, близнецы сражались вместе, поддерживая и помогая друг другу. Казалось, что, вдруг лишившись всяких ограничений, их силы росли и развивались, пытаясь наверстать упущенное время. Свет уже не просто пронзал воздух и моментально лишал все, чего касался влаги, он приобретал форму, становился то щитом, то клинком. А каждый удар Теота становился все мощней, он буквально вбивал мертвецов в каменный пол, заставляя тот дрожать и оставлять трещины. Самозабвенно сражаясь, они все больше отдавались ярости битвы, чувствовали, что и целая армия не способна их остановить. В этот миг их сердца бились в унисон, как единое цело, а связь между ними позволяла перенимать способности друг друга. Именно поэтому раны на теле воина мгновенно затягивались, а удары Шиу становились все резче и точнее, а ее движения позволяли уклоняться от любой атаки. Вот только поток мертвецов был неиссякаем. Они поднимались снова и снова, а взамен тех, кто обратился в пепел приходили новые. В конечном итоге они могли задавить их массой, ведь коридор колоколов соединял их с владениями бога смерти. Великий и безжалостный Пучах, взяв в руки костяное копье, направлялся к ним, дабы собственноручно принести жертву своей возлюбленной. Он был подобен неумолимой смерти, что настигнет каждого! Они с Мальшочи получат больше, чем рассчитывали, разделят силы близнецов и тем самым укрепят свой союз. Сила, исходящая от него, поражала и впечатляла, заставляла трепетать. Никто и ничто не ускользнет от Пучаха, все рано или поздно окажутся в его власти. Так зачем бороться? Зачем сопротивляться? Эти мысли набатом звучали в головах близнецов, заглушая все остальное.

— Тебе стоит принести жертву, — яростно заквакала маленькая ядовитая лягушка, все это время прятавшаяся в волосах своей юной подопечной. — Дай им то, что они желают! Заставь пожалеть обо всем.

Вот оно! Стоило лауналю дать подсказку, как Шиу сразу все поняла и теперь не сомневалась в том, что должна делать дальше! Не зря красные лягушки славились не только своей ядовитостью, но и хитростью, умением находить слабые места у любого живого существа. Даже богам следовало их опасаться! Кривая ухмылка исказила губы девушки, а маска будто навала излучать слабое свечение. Ее душа, кровь и плоть ядовиты и этот яд сильнее любого, что существует во всех мирах. Мальшочи и Пучах жаждут жертвы? Что ж, они ее получат! Вот только эта жертва не сделает их сильнее, а уничтожит!

Теот сорвался с места, бросившись на перерез богу смерти. Он готов был все взять на себя, выиграть время для сестры. Воин не понимал для чего именно, но точно знал, что это необходимо для Шиу. Что бы она ни затевала, он поддержит ее, станет опорой и защитой, ведь лишь действуя вместе, они смогут вернуть свой мир, все то, что у них украли. Если кому-то они и могут доверять, так это друг другу! Они не просто родились в один день, они единое целое, разделенное не две части! Воин вложил в удар все свои силы, всю ярость, но этого оказалось недостаточно, Пучах даже не пошатнулся. Что ж, не вышло сейчас, можно и повторить. Теот не собирался останавливаться! Ведь сдаться равносильно смерти не только для него и сестры, но и всего Белого города.

Шиу бросилась к алтарю, она двигалась как никогда раньше быстро, перепрыгивая через тела, отталкивая стражей. Всего несколько метров отделяли ее от цели, и они стремительно сокращались. Плевать на справедливость и чужие планы, плевать на то, что ей даже жаль волшебницу, ставшую жертвой чужой жадности, для нее есть вещи более ценные! На ходу полоснув себя по руке обсидиановым ножом, Шиу буквально рухнула на алтарь.

— Тебе нужна наша кровь?! — злобно прошипела девушка, вонзая нож в свою ногу. Больно! Но это чувство казалось далеким и незначительным, она была способна его игнорировать. — Что ж, подавись ей!!!

Ядовитая кровь коснулась алтаря, тоненьким ручейком продолжала течь на холодный камень, отравляя не только алтарь, но и тех, кому предназначалась жертва. Алтарь был связан не только с каменным троном, на котором гордо восседала Мальшочи, но и с Пучахом! И в этот миг, каждый из них получал свою ядовитую жертву! Шиу полоснула себя по руке, чуть выше первого порез, а затем еще раз и еще. Она не жалела крови, не щадила себя, ведь противостоять этому ее оружию не смогут даже боги.

Эпилог: Ядовитая лягушка на каменном троне

Свет исчез, все затихло и успокоилось, а на душе воцарилась пустота. Шиу, сидя на холодном каменном полу, наблюдала за тем, как из ее ран на алтарь сочилась горячая алая кровь. Капля за каплей она лишалась самой жизни. В этой жертве уже не было необходимости, но на то, чтобы пошевелиться сил не осталось. Ни сил, ни желания. Казалось, что она вновь очутилась в коридоре колоколов, который звали ее куда-то в бездну, в мир, в котором больше не было хозяина. Им удалось убить Пучаха и его возлюбленную волшебницу, но что дальше? Шиу обернулась назад.

Тело Мальшочи все еще оставалось на троне, словно даже после смерти волшебница не желала отказываться от своих желаний. Лишь яд, пропитавший ее тело, не позволял Мальшочи вернуться, как это произошло с другими мертвецами. Ее душа блуждала в бесконечном пространстве. От этого вида сжималось сердце, а в голове снова и снова возникал лишь один вопрос: 'Могло ли все сложиться иначе?'. Они ведь так похожи! А что, если она повторит путь волшебницы? Что если теперь коатли сделают все, чтобы заполучить их с Теотом силу, то, что им не принадлежит, то, чего они так страстно желают? Но не это сейчас больше всего тревожило Шиу. Восставшие мертвецы так и остались в мире людей, они застряли там, но у них больше нет хозяина. Если ничего не изменить, мир людей в скором времени будет принадлежать им. Знали ли коатли о том, что все сложится именно так или участие в заговоре бога смерти и для них оказалось неприятным сюрпризом? Шиу задрожала всем телом, она будто видела все то, что творилось снаружи пирамиды. Им не удалось отменить жертвоприношение! Жители Белого города, ее родители прямо в это мгновение направлялись к пирамиде, чтобы быть принесенными в жертву, их кровь должна обагрить ступени пирамиды. Все было тщетно? Слезы навернулись на глаза. В конечном итоге, никто не мог считать себя победителем.

Пошатываясь, Теот приблизился к сестре. Он почти проиграл поединок, но Пучах рухнул, так и не нанеся решающего удара. До сих пор, лаухан смутно понимал, что именно произошло. Но разве это имеет значение, если они выжили? Опустившись на колени рядом с девушкой, воин отвел ее руки от алтаря. Шиу нуждалась в нем, а он в ней, все именно так, как и должно быть.

— Нужно перевязать, — Теот не боялся яда, в который превратилась кровь сестры, ведь точно знал, что для него он не опасен. Все, что произошло с момента их встречи сблизило их, позволило осознать свою истинную силу. Они все еще в начале своего пути, им столько нужно наверстать!

— Их всех принесут в жертву пустому трону... — шепот девушки был полон отчаяния. — Мы ничего не сможем остановить. Ничего!!! Все зря? Все правда зря и уже ничего не изменить? — мысли пришли в смятение, и даже брат-близнец не мог понять и утешить ее. Она опустошена! Не осталось ни сил, ни эмоций, ни желаний.

— Шиу... — только и смог произнести лаухан. Он отказывался верить, что все так и закончится, ведь все, что произошло не случайно. Их рождение, чудесное спасение, встреча и весь долгий путь — все это было предначертано звездами и самой судьбой. — Мы все еще можем что-то предпринять. Даже если придется разрушить пирамиду до основания и лично сбросить каждого мертвеца в коридор колоколов, я сделаю это для тебя... Для нас... Не плачь, не впадай в отчаяние, мы все еще живы, все еще способны действовать.

— Но, что мы можем? — надежды почти не оставалось, но отпускать ее Шиу была не готова.

— Кто-то должен занять каменный трон с черепами, — послышался нежный и ласковый женский голос, от которого на душе разливалось приятное тепло. Его звучание будто преобразило внутренний храм, делая его светлей, ярче и чище.

Близнецы резко подскочили на месте, не зная, чего ожидать от явившейся им богини. Кто она союзник или враг, а может, как и все остальные желает использовать их? Последнее вероятней всего. Неужели их силу все еще желают забрать? Великая змеиная мать, гордо ступая по каменному полу, приближалась к брату и сестре. Ее невероятные глаза, голубые, словно небо в солнечный день, смотрели с материнским пониманием и любовью, в них не было ни капли угрозы. Но всем известно, что грозовые тучи стремительно затягивают чистые небеса. При каждом шаге богини ее платье из крупных чешуек сверкало и переливалось, издавало приятное шуршание. Завораживающее зрелище. Именно такую чешуйку они нашли в разрушенном храме Красного города.

— Не стоит бояться. В отличие от моих ненасытных детей, я не нуждаюсь в вашей силе, — мягко произнесла женщина, что была матерью всех коатлей. Она предпочла бы действовать иначе, не вмешиваться вовсе, но кто-то должен уравновешивать миры, исправлять ошибки глупых детей, что с каждым днем желают все больше власти. Безгранично любя их, богиня была не в силах закрывать глаза на ошибки и злодеяния своих детей. Так будет и впредь. — Я спасла вас в день, когда вы появились на свет, оберегала и укрывала от чужих глаз все эти годы. Мне нет нужды убивать вас и никогда не было. Кто-то должен занять каменный трон с черепами, иначе мертвые не смогут уйти и обрести покой. Вам решать, кто это сделает...

Занять трон бога смерти? Стать хозяином худшего из миров Ада? Сомнительное удовольствие. Мало кто в здравом уме согласиться на подобное. Но разве был у них выбор? Они убили бога и его возлюбленную! Они оставили невероятную силу без присмотра хозяина! Они все еще не достигли желаемого! Они обязаны довести все до конца! Шиу подняла взгляд на брата, единственного, кому могла доверять. Она все для себя решила, готова была зайти так далеко, как только это возможно. Если брат будет рядом, если останется на ее стороне, она принесет еще одну жертву. Им не нужны были слова, чтобы понять друг друга, да не было на разговоры и споры времени. Пора новой богине заявить о своих правах, навести порядок в мире людей и вернуть мертвецов туда, где им самое место. Если это то, что в ее силах, она это сделает!

Приблизившись к трону, Теот убрал бездыханное тело Мальшочи, освобождая место для своей сестры. Если кто-то и должен стать богиней, так это она. Он же останется рядом, будет стоять за ее спиной, защищая от любых угроз. Так или иначе, но они разделят судьбу, а она навсегда останется лауханом для сестры. Все к этому и шло. Многое теперь становилось ясным для Теота и Шиу, они могли иначе взглянуть на все, что с ними произошло. Не просто так боги являлись перед ними, все вело их к этому моменту. Стоило Шиу занять каменный трон, как она сразу же ощутила энергию смерти, наполняющую ее тело. Приносимые жертвы наполняли ее силой, позволяли увидеть мир людей, каждый его уголок, прочувствовать каждую из смертей. Здесь и сейчас она могла повелевать мертвыми, отправить их туда, где им самое место!

— Ты со мной? — в очередной раз спросила Шиу, не желая расставаться с братом. Ей было недостаточно чувствовать и знать, она хотела снова услышать такие важные для нее слова.

— Всегда, — рука Теота легла на плечо сестры. Сила, что сейчас проникала в тело девушки, питала и его, словно и он сам становился богом. Они делили все. Так будет и впредь.

Свет вновь озарил внутренний храм, но на этот раз он был другим, более спокойным, ровным и мягким, он нес не просто гибель, а волю новой богини. Вырвавшись за пределы пирамиды, касаясь каждого мертвеца, вернувшегося в мир людей, каждой души, что вырвалась из Ада, каждого человека, свет возвращал в мир утраченный порядок.

— Богиня смерти и ее щит за спиной, покровители близнецов, — улыбнулась Великая змеиная мать. В мир людей возвращалась гармония, а близнецы, на которых она возложила столько надежд, больше не нуждались в ее покровительстве. Отныне они сами пойдут по жизни, сами начнут играть судьбами. — Пора другим богам узнать о переменах!

Мир вновь стал прежним, но при этом он уже изменился. На смену старому богу, пришли новые и они готовы были познать все грани своей силы, установить новые порядки и увидеть все то, что было скрыто от них раньше. Шиу с наслаждением стянула с лица маску, сама поражаясь тому, насколько легко та снялась. Теперь это не маска Иштлильнот, что без сомнения была союзницей Великой змеиной матери, как и старуха Батши. Отныне маска принадлежала новой богине, ведь впитала ее силу и яд. Однажды она достанется настоящему ачулу, что будет сражаться ради нее в храме жертв, а может, она послужит иной цели, позволив кому-то скрыться от взглядов, став кем-то другим.

— Все закончилось? — тихо прошептала Шиу.

— Все только начинается, — заверил Теот. — Перед нами открыты все миры, и в каждом из них мы можем побывать, увидеть то, что даже вообразить невозможно. Просто скажи, куда хочешь, достаточно только пожелать.

— Домой... Я просто хочу домой... — уверенно заявила новоиспеченная богиня. — Все остальное может и подождать.

Примечание-словарик:

* Аникаши — богиня похоти, покровительница проституток и изменяющих супругов.

* Илки — бог каменного ножа и жертвоприношений.

* Лаухан — покровители (защитники) смертных. Они созданы из той же материи, что и смертные. У каждого смертного есть свой лаухан, приглядывающий за ним.

* Лауналь — дух-покровитель в образе животного или растения.

* Мальшочи — волшебница имеющая власть над скорпионами, змеями и другими жалящими и кусающими насекомыми.

* Гиутеотль — богиня инея и тумана, наблюдаемых только ночью или рано утром. Ассоциируется с тщеславием и красотой.

* Батши — богиня самоубийства. Самоубийство, особенно повешение, считали благородным способом смерти, сопоставимым человеческим жертвам. Батши готовила людей к совершению самоубийства, чтобы в жизни избежать болезни или позора.

* Пучах — бог смерти и владыка подземного мира, самого худшего мира из всех девяти миров ада.

* Ачул — тот, кто носит маску, не снимая, принимая ее путь и силу.

* Тахтум — растение-паразит, споры которого проникают в дыхательную систему человека, после чего растение начинает расти, медленно убивая человека, превращая носителя в свой корм.

* Утеотео — духи подземного мира, в образе орлов, поднимают и спускают солнце с неба.

* Сиатео — При жизни они были знатными женщинами, умершими во время родов и вернувшимися в мир живых. Они подкрадываются в темноте к мужчинам, дабы выпить их кровь до последней капли. Так они приносят жертву своему богу.

* Коатли — великие змеи, воплощение стихий и ярости природы. Их приравнивают к богам, но на деле их сущность намного глубже и могущественней. Они созидатели и разрушители миров.

* Тепейокоатль (земной змей) — Воплощение земной стихи, по его воле рождаются горы и происходят землетрясения, он создатель и разрушитель миров. Он был тем, кто создал лауханов, открыл для них пути в иные миры.