Нефалем

Совершенно не пострадавший нефалем поднялся, одарив присутствующих презрительной усмешкой, а спустя секунду от чародея по земле зазмеился каскад из молний, тут же убивший наповал ближайших культистов и отправивший в царство Морфея тех, кто стоял дальше. Осмотрев лежащих драконопоклонников более внимательно, чародей отобрал троих, связав их руки собственными ремнями, после чего Желание Смерти в его руке безжалостно оборвал жизни остальных.

Посмотрев в единственную на первом этаже бойницу, через которую открывался вид на некогда подъемный мост, Ли Минг довольно улыбнулся — к мосту приближался никем не преследуемый Гилдартс. На такую удачу нефалем не рассчитывал даже в самых смелых мечтах — чародей до конца думал, что мага обнаружат, и действовать придется не просто быстро, а очень быстро. Подойдя к вороту, нефалем, поднатужившись, принялся вращать барабан, поднимая решетку. Несмазанный механизм шел очень тяжело, да и скрипел так, что слышно было на весь замок. Однако на звуки поднимаемой решетки так никто и не явился, и Клайв, присев, пролез под ней, оказавшись во дворе замка. Ли, увидев, что маг преодолел препятствие, с облегчением отпустил барабан, и решетка, хищно лязгнув, вернулась на место. Теперь замок был отрезан ото всех, кто находился снаружи, что давало волшебникам некоторое преимущество.

— Все в порядке? — негромко спросил Клайв нефалема. Тот в ответ лишь кивнул, — хорошо, тогда нам осталось лишь узнать, где держат мальчика. Ты ведь не утрудился взять пленного?

— Потрудился, — чародей качнул головой в сторону сторожки, — но не думаю, что им есть, что нам сказать.

— Посмотрим, — Гилдартс широким шагом вошел в помещение, и звонкими оплеухами привел связанных культистов в себя.

— Добрый вечер, — дружелюбно поприветствовал связанных часовых Клайв, — простите нас за столь позднее вторжение, но дело не требует отлагательств. Посему я был бы крайне благодарен, если бы вы рассказали нам, где можно найти хозяина замка, а также пленников.

— Да и иди ты в жопу, козлина бородатый! — взорвался один из культистов, — ты хоть знаешь, что с вами сделает наш господин, когда...

СКРР!

Короткая вспышка алого луча перечеркнула фанатика, оставив от того горстку пепла.

— Ты обалдел?! — развернулся Гилдартс к опустившему руку нефалему, — я еще даже не начал спрашивать!!

— Он бы все равно не ответил, — пожал плечами чародей, — так что нет смысла сохранять ему жизнь.

— Ты всегда меряешь людей по их полезности? — свирепо уставился на юношу маг.

— Только врагов, — отрубил Ли, — или ты думаешь, что душеспасительные беседы наставят их на путь истинный? Они фанатики, Гилдартс, и разговаривать с ними следует на самом доходчивом из языков. Они похищают детей, они держат в страхе всю провинцию, а ты хочешь их исправить.

— Ты не веришь в людей, — резюмировал мужчина.

— В людей я верю, — глухо ответил Ли Минг, — а вот в культистов и их исправление — нет. А теперь дай мне пообщаться с ними — у нас и так времени в обрез.

— Зереф с тобой, делай, что хочешь, — махнул рукой волшебник, отступая в сторону.

— Итак, продолжим разговор, — нефалем подошел к пленным, — как видите, я не достопочтенный маг Хвоста Феи, и в благородство играть не стану. От того, насколько точно и честно вы ответите на вопросы, будет зависить мое к вам отношение. Если мне что-то не понравится, я буду убивать вас долго и очень мучительно. Верите?

Драконопоклонники, переглянувшись, посмотрели на стоящего перед ними нефалема. Отчего-то в том, что жуткий маг исполнит свою угрозу, сомнений не возникало. Чего было в этом больше — красноречиво пляшущей между пальцами юноши молнии или холодного, абсолютно безразличного взгляда, никто из них сказать не мог. Но культисты, захлебываясь и перебивая друг друга, принялись рассказывать о замке...

— Как я и говорил, — довольно произнес чародей, — мой метод гораздо более эффективен.

— Ты обещал оставить их в живых, — с упреком в голосе заметил Клайв.

— Правда? — картинно удивился Ли, — я обещал им соответствующее отношение, и я сдержал свое обещание. Я не щажу культистов, никогда. Тем более, — жестко усмехнулся юный чародей, — их ответы мне не понравились.

Гилдартс не ответил. Маг понял, что спорить с юношей бесполезно, по крайней мере, сейчас, когда они остались вдвоем против доброй сотни фанатиков, каждый из которых был хоть слабым, но магом. Тем не менее, встреченный им волшебник был сплошной загадкой, и с каждым его действием ответов не прибавлялось. Другой маг с таким характером давно пополнил бы ряды одной из темных гильдий, да и имя столь одаренного мага давно бы гремело по всему Земному Краю. Здесь же... пусто. Юноша словно явился из ниоткуда, причем жизнь в том месте явно была далекой от благополучия того же Фиора. И все же у него был свой кодекс чести, пусть извращенный и своеобразный. Вряд ли какой-нибудь темный маг бросился бы в логово, полное врагов, ради спасения полузнакомого мальчика — Гилдартс заметил, что его невольный спутник даже имени его не знает. Волшебник был клубком противоречий, и распутать его Клайв пока не мог.

— Нам пора, — прервал размышления мужчины Ли, — не стоит давать культистам лишнего времени. Тем более, что замок, как оказалось, гораздо крупнее, чем мы полагали.

Гилдартс согласно кивнул. Замок Нерит действительно был огромен, и дело даже не в двух этажах, полных фанатичных драконопоклонников. Под скалой, на которой была построена цитадель, раскинулась целая сеть катакомб, в которых, как оказалось, и держали пленных. Там же располагались покои нынешнего хозяина замка. Странный выбор для жилища, особенно когда в твоем распоряжении целый замок, однако лишь на первый взгляд. Толща горной породы вполне способна экранировать выбросы магии, а значит, лучшего места для лабораторий не найти. Более того, в лабиринте подземной части замка вполне можно обустроить тайный ход из замка, известный лишь посвященным, а значит, глава культа вполне мог сбежать через этот ход. С другой стороны, лабиринт работал и на них — по словам покойных пленников, мало кто вообще посещал катакомбы, а значит, предупредить хозяина замка при удачном раскладе будет некому, а скалы смогут заглушить звуки боя. Таким образом, если сделать все аккуратно, им вполне удастся не только освободить мальчика, но и застать главаря культистов врасплох.

* * *

Рывок. Удар.

Голова ближайшего врага брызгает кровью, кусочками мозга и осколками черепа.

Луч расщепления, пройдя по комнате, распыляет еще четверых.

Хрясь!

Последний драконопоклонник, отлетев к стене от чудовищного пинка Гилдартса, сползает по ней без сознания. Он жив, однако уже безвреден — удар наверняка переломал ему добрую половину ребер.

Удар.

Дверь в следующую комнату вылетает от могучего пинка мага Хвоста, и врезается в противоположную стену. Из-под нее слышится сдавленный всхлип — обитые металлом деревянные доски явно встретили на пути какого-то неудачника.

БАБАХ!

Магическая сфера, брошенная чародеем, выводит из строя сразу четверых культистов. В комнате слышатся вопли боли — взрывом сферы людям оторвало конечности.

Клайв и Минг ворвались в помещение, словно два урагана, без лишних разговоров раздавая удары не ожидавшим нападения драконопоклонникам. Глухие удары, чередующиеся со вспышками магии, наполнили комнату, и каждый удар волшебников находил свою цель. И если гильдейский маг старался не убивать, то чародей из Санктуария сдерживаться не намеревался изначально. Молнии, лучи Расщепления, Спектральные лезвия — удары магии чередовались не менее смертоносными росчерками меча. Желание Смерти полностью оправдывало свое название — шедевр кузнечного искусства собрал обильную жатву из чужих жизней.

Три десятка противников задержали тандем магов всего лишь на жалкие семь секунд — именно столько времени ушло у них на кровавую расправу над культистами.

— Слабаки, — презрительно фыркнул нефалем, оглядывая поле боя, — никакой подготовки. Кажется, будто они лишь вчера научились обращаться со своей магией.

— Вчера или нет, но меньше их от этого не становится, — возразил Гилдартс, осторожно выглядывая из окна, — к тому же, их крики привлекли остальных.

На плацу, крича, постепенно собирались обитатели замка, и, надо сказать, их настроение было далеко от хорошего. Выглянув в окно, Ли раздраженно цыкнул — в других обстоятельствах он бы просто перебил бы всех собравшихся. Однако время поджимало, и долго рубиться с толпой слабосильных магов он не мог. Благо, выход из положения у него имелся.

Отойдя от окна, нефалем сосредоточился, и, сделав несколько коротких пассов, вытянул руку с зажатым мечом в направлении окна. Короткая вспышка за окном тут же сменилась ревом пламени и жуткими воплями заживо сжигаемых людей. Гилдартс с трудом удержался от того, чтобы выругаться — увиденная картина потрясала воображение. В центре двора из лужи жидкого огня торчали три сотканные из пламени драконьих головы, раскачивавшихся на длинных шеях. Головы змеев плевались длинными языками пламени во все стороны, поджигая замешкавшихся культистов. Любые попытки атаковать их тут же пресекались призванными змеями — плевок пламени ставил во всех смыслах яркую точку в жизнях таких смельчаков.

— Это их ненадолго задержит, — резюмировал чародей, — поторопимся. Надо успеть забаррикадировать дверь. Гидра не продержится долго.

Вход в подземелья оказался именно там, где рассказывали пленники — массивный люк скрывал каменную лестницу, достаточно широкую, чтобы два человека могли бы свободно разойтись. Не теряя времени, маги спустились вниз, после чего Ли, развернувшись, взмахом руки послал за спину Черную Дыру.

— Бежим! — не дожидаясь результата, нефалем со всех ног побежал вглубь пещеры. Гилдартс, очередной раз помянув Зерефа и Этериасов, последовал за ним — самодеятельность спутника порядком злила мага, особенно учитывая то, что последствия его действий были весьма... разрушительными.

Как бы то ни было, нефалем торопился не зря — вложенной в создание заклинания силы хватило на то, чтобы Черная дыра начала, воздействуя на каменную кладку стен, расшатывать ее. Ветхая башня, не видевшая ремонта со времен начала войны, не выдержала такого издевательства — один за другим вывалившиеся кирпичи влетали в черную сферу, моментально крошась в невидимую глазу пыль. Башня угрожающе зашаталась, а после, когда Черная Дыра, прекратив свое действие, схлопнулась, с оглушающим грохотом обрушилась на головы изумленных фанатиков, погребая под собой половину населения замка. И выход из подземелий.

— Прекрасно, мой юный друг, — язвительно произнес Гилдартс, едва только понял, что они оказались заперты в пещерах, — скажи мне, Цин, ты о чем думал, когда обрушивал башню?!

— О том, что за нами не будет гнаться толпа разъяренных культистов, — парировал чародей, — и меня зовут Ли Минг. Тем более, что здесь наверняка есть запасной выход.

— И кто тебе об этом сказал? — иронично спросил Гилдартс, — или ты успел допросить культистов так, что я этого не заметил?

— Личный опыт, — коротко ответил чародей, — в таких замках не может не быть тайного хода. Нерит рассчитан на длительную осаду, и местным защитникам наверняка потребовалось бы делать вылазки для диверсий и пополнения запасов продовольствия. Кроме того, хозяин замка должен был предусмотреть план побега, на случай, если замок все же падет. Весь вопрос в том, каким именно будет этот ход. В крайнем случае, мы всегда можем пробить ход сами — на твоей стороне магия Разрушения, а на моей — Расщепление.

— Хорошо, — принял аргументы товарища Клайв, — только в следующий раз потрудись предупреждать меня о своих действиях. И потом, кто бы ни находился в подземелье, твое предсталение он наверняка услышал.

— Тогда не будем терять время, — внимательно посмотрев на мужчину, кивнул нефалем.

Подземелье замка на поверку оказалось гораздо менее разветвленным, чем полагал Ли. Возможно, когда-то оно и соответствовало тому, что чародей ожидал от подобных катакомб, однако новые жильцы замка явно потрудились над тем, чтобы переделать их под себя. Короткий коридор, делавший крюк, проходил через несколько пустых помещений, заваленых малопонятным хламом, и оканчивался просторной пещерой, свод которой подпирали массивные колонны, испещеренные рунами. Пещера пустовала, однако отсутствие пыли в сочетании с аккуратно расставленными столами со всякого рода утварью говорили о том, что рукотворный зал часто используется по назначению. И, судя по убранству, назначение у него было вполне знакомое юноше.

— Странный рисунок, — Гилдартс обратил внимание на вырезанный на каменном полу круг, — Ли, можешь что-то сказать про него?

Чародей осторожно приблизился к начерченной фигуре и внимательно осмотрел ее. Круг при ближайшем рассмотрении был даже не выбит, а словно выплавлен на полу. Внутреннее пространство круга было испещерено линиями, как прямыми, так и дугообразными, на первый взгляд не имеющими никакой системы. Проморгавшись, чародей заново принялся рассматривать фигуру, пытаясь найти хоть какие-то закономерности. И спустя пять минут его усилия увенчались успехом — Ли Минг, нахмурившись, достал из пространственного кармана толстую книгу с личными заметками и, перелистнув несколько страниц, сравнил рисунок на бумаге с увиденным. И увиденное ему не понравилось.

— Это, определенно, сигил призыва, — резюмировал чародей, — если, конечно, мои записи верны. Только вот он... странный.

— И что в нем странного? — похоже, семиотика [3] не была сильной стороной Гилдартса.

— Странно то, что круг чрезвычайно усложнен, — пояснил Ли, собирая свои невеликие познания в данном разделе магии, — в целом, есть два типа кругов — для свободного призыва и для призыва конкретного существа. Свободные более просты в плане начертания, но более магозатратны — никогда не знаешь, кто именно откликнется на вызов. Специализированные же более сложные, но требуют фиксированное количество сил, ибо призыватель знает, кого призывает. Так вот, этот круг словно является гибридом нескольких специальных кругов, но при этом накачан энергией, будто "свободный". Словно те, кто начертил круг, сами не знали, кого конкретно хотят призвать, и чертили один сигил поверх другого. Проклятье, я даже не уверен, сработает ли круг вообще.

— То есть он безопасен? — спросил Клайв, подходя ближе.

— Магии в нем сейчас нет, но это ни о чем не говорит, — нефалем не отрывал глаз от круга, — вполне возможно, что круг будет тянуть силу из его пользователя, хоть это и глупость. Да и сам призыв какой-то странный, словно призывают не существо, а... — чародей внезапно прервался на полуслове, осененный внезапной догадкой.

— Что-то случилось? — обеспокоенно спросил Гилдартс.

— Это не просто круг призыва, — мрачно бросил Ли Минг, — это круг жертвы.

— Жертвы? — нахмурился мужчина.

— Круг не призывает существо, — объяснил чародей, — вернее, призывает, но не в материальном плане. Это, скорее, дух, которому требуется физическая оболочка. И этой оболочкой...