Нефалем

Нефалем

Annotation

Нефалем

Направленность: Джен

Автор: Se.Vl.An. (https://ficbook.net/authors/785039)

Соавторы: Дарт Малгус

Фэндом: Fairy Tail, Diablo (кроссовер)

Рейтинг: NC-17

Размер: планируется Макси, написано 100 страниц

Кол-во частей: 7

Статус: в процессе

Метки: Насилие, Нецензурная лексика, Фэнтези, Экшн, AU, Попаданчество, Смерть второстепенных персонажей

Публикация на других ресурсах: Уточнять у автора/переводчика

Описание: Завязка довольно простая — чародей из Санктуария попадает в Земной Край. Мир, никогда не знавший войны Ада и Небес, на первый взгляд кажется безопасным. Но истина, как это часто бывает, оказывается далеко не так проста, как кажется. Предупреждение: характер главного героя может отличаться от ожидаемого, но на то есть довольно весомые причины.

Пролог.

Примечание к части

Глава 1.1.

Примечание к части

Глава 1.2.

Примечание к части

Глава 1.3.

Примечание к части

Глава 1.4.

Примечание к части

Глава 1.5.

Примечание к части

Глава 1.6.

Примечание к части

Пролог.

Июль Х780. Земной край, Ишгар.

Среди многочисленных лесов огромного полуострова Ишгар можно найти проточное озеро. По своему виду оно ничем не отличается от множества близнецов, разбросанных по всему континенту — та же вода, пригодная для питья, та же рыба, попавшая сюда из небольшой речки, впадавшей в источник воды. Люди были редкими гостями в этой местности — водоём и его окрестности не хранили ничего, что могло бы привлечь жителей Земного Края, а потому озеро так и оставалось нетронутым.

До сегодняшнего дня.

Внезапно воздух над озером заискрился, а через секунду метрах в семи над водной гладью с чудовищным треском возник овал. Края его были фиолетовыми и фонтанировали искрами и молниями того же цвета, а центр был темнее самой тёмной ночи — казалось, центр аномалии засасывал в себя свет. Внимательный наблюдатель, находись он здесь, отметил бы, что края эллипса едва заметно колышутся, словно какая-то сила стремится сжать необычный овал, смять его и уничтожить. И оказался бы прав — само пространство стремилось залатать прореху в ткани мироздания, ведущую в неизвестность.

Неожиданно из дыры в пространстве безвольно вывалилось человеческое тело. Впрочем, «вывалилось» было бы несколько неправильным словом — им словно выстрелили из катапульты, настолько мощным был импульс. Пролетев несколько метров, человек описал дугу и рухнул в воду озера, оставив после себя фонтан брызг. А окружность портала, выплюнув своего путешественника, сдалась под напором мироздания и исчезла с громким хлопком.

Десяток секунд ничего не происходило — лишь затухающие круги на воде напоминали о том, что некоторое время назад в озеро что-то упало. А затем…

Водная гладь буквально взорвалась, выпуская из себя того, кто, казалось, должен был пойти ко дну и тихо утонуть. Видимо, ледяной воды проточного озера было достаточно, чтобы привести в чувство необычного путешественника.

Судорожно вдохнув воздух, человек закашлялся и вновь погрузился под воду. Через секунду голова снова показалась над водой, и человек, судорожно вдыхая и отплевываясь от то и дело заглатываемой воды, поплыл к берегу. Минуту спустя его руки нащупали дно озера, путешественник, встав на четвереньки, из последних сил выполз на берег, а затем, облегчённо вздохнув, перевернулся и упал — заплыв отнял у него последние крохи сил.

* * *

Вечером того же дня лежащий на берегу человек открыл, наконец, глаза. Попытавшись подняться, он болезненно застонал, но всё же нашел в себе силы перевернуться. Морщась, он подполз к краю озера и, опустив голову к воде, судорожно принялся пить, довольно фыркая и пуская пузыри. Напившись, человек оторвался от источника живительной влаги и, довольно причмокнув, осмотрелся. Лес вокруг озера, похоже, не привлёк особого внимания — потратив пару секунд на осмотр, путешественник вновь повернулся к озеру и уже более внимательно посмотрел на воду. Круги, оставленные им после питья, уже исчезли, и он смог разглядеть собственное отражение.

Из озера на него смотрело юное измождённое лицо, прорезанное несколькими глубокими царапинами, из которых медленно, словно нехотя, сочилась кровь. Скуластое лицо и пронзительные, слегка раскосые глаза выдавали в нём кровь уроженца Шиэнсай[1], а неестественный изумрудный цвет радужек — полукровку. Черные длинные волосы спутались, превратившись в гигантский колтун, распутывание которого заняло бы немало времени. Одежда его также знала лучшие времена: многочисленные разрывы, прорехи и подпалины на ткани, металлические пластины, подкопчённые и словно изъеденные кислотой, лучше всего говорили о том, что юноша побывал в знатной передряге. Впрочем, состояние одежды явно волновало его меньше всего — взявшись за отвороты, молодой человек рванул застёжки, отчего они с треском отлетели, упав в воду. Но юноша не обратил внимания на утрату — запустив руки под рубаху, он принялся судорожно ощупывать торс, словно пытаясь нащупать что-то. Наконец, человек замер, найдя то, что искал. Пальцы нащупали под одеждой два круглых чудовищных рубца. Не веря находке, юноша снял одежду и заторможенно уставился на шрамы, расположенные почти зеркально.

— Не может быть! — хрипло прошептал юноша. — Я жив?!

Удивление его было вполне понятно — каждая из ран была тяжёлой, а та, что находилась в районе сердца, вообще не оставляла шансов на выживание. А учитывая то, при каких обстоятельствах он получил раны, тот факт, что юноша остался на этом свете, был чем-то из разряда чудес.

Впрочем, на этом ли?

Молодой человек, встав на колени, вновь осмотрелся. Лес никуда не думал исчезать, да и на иллюзию это было непохоже — после того, через что довелось пройти путешественнику, их он вычислял очень быстро.

— На обман разума это непохоже, — подвёл итог черноволосый странник, — да и для загробного мира я слишком… живой. Но это не ответ на вопрос, куда меня всё-таки занесло? Этот крылатый гад всё же подсунул мне знатную гадость. Надеюсь, Альме удалось его прикончить. Ха, это было бы иронично — ангел смерти, погибший от руки некроманта[2].

Юноша улыбнулся — мысль о том, как одна из его знакомых убивает того, по чьей вине он, похоже, оказался неизвестно где, несколько подняла его настроение. Жаль, что остальные этого не увидят. Особенно Джоанна. Интересно, что бы она сказала, если бы увидела ТАКОГО ангела? А вот Кул бы наверняка обрадовался и разразился длинной речью о том, что ангелы от демонов, по сути, ничем не отличаются. И, столкнувшись с некоторыми из них, юноша понял, что мнение древнего было основано не на пустом месте.

Внезапно молодой человек охнул, схватившись за живот. Желудок счёл своим долгом напомнить, что организму неплохо было бы принять пищу — скрутив тело спазмом и одновременно издав громкое урчание, которое слышала, наверное, половина леса.

— Твою… мать, — прошипел юноша, не ожидавший такого предательства от собственного тела. Скрючившись, он, роняя слёзы из глаз, подождал, пока спазм пройдёт, после чего со стоном выпрямился и, выдохнув, встал, наконец, на ноги.

— Пора выбираться отсюда, — больше для себя произнёс юноша. — Конечно, место довольно красивое, но пора и честь знать.

С этими словами путешественник, слегка пошатываясь, скрылся за деревьями, и лишь след ползущего тела напоминал о том, что в этом краю был человек.

* * *

Молодой вулкан сидел на ветке большого дерева, лениво осматривая окрестности. В той части леса, где он обитал, не происходило абсолютно ничего — пожалуй, единственным разнообразием в его жизни была еда. Впрочем, иногда на его территорию заходили и другие вулканы. Как правило, такие встречи заканчивались драками, что приятно радовало молодого монстра. Особенно когда он выходил победителем. В любом случае, именно в таких встречах вулкан и узнавал большую часть новостей о том, что творится в мире вокруг. А в мире, как оказалось, порой происходило много чего — в основном маленькие, похожие чем-то на самих вулканов существа, называвшие себя людьми, придя на очередное место, ломали леса и горы, возводя взамен странные пещеры из того, что они же и сломали. Вулкана это удивляло — зачем ломать деревья, чтобы строить пещеры? Тем более над землёй. В целом, монстр сделал вывод, что эти человеки — существа странные, а порой и опасные.

Треск сломанных веток вырвал обезьяну из ленивого состояния полудрёмы, заставив настороженно повести носом. Запах оказался незнаком, и вулкан, ведомый любопытством, спустился с ветки и осторожно направился к его источнику. Далеко идти не пришлось, и вскоре притаившийся монстр увидел, как ближайшие заросли раскрылись, явив ему высокое двуногое существо. Существо это было одето в странную шкуру, которая в некоторых местах блестела, словно чешуя у рыбы. Кожа его была абсолютно голой, кроме головы, на которой рос длинный чёрный свалявшийся мех.

— «Наверное, это и есть человек», — подумал вулкан, внимательно наблюдая за гостем леса.

Удивительно, но человек не выглядел опасным. Скорее, наоборот, его шкура в нескольких местах была сожжена, что, впрочем, не доставляло существу никакого дискомфорта. По лесу он, видимо, тоже ходить был не приучен — ветки под ногами человека постоянно хрустели, а сам он что-то злобно бормотал, продираясь сквозь кустарник.

— «Наверное, человек очень молодой, — сделал вывод обезьян. — Раз так, может, есть смысл… поглотить его?»

Вулкан задумался. Если человек молодой, вряд ли его поглощение даст много силы. С другой стороны, любопытно посмотреть, на что способен человек. Тем более что он явно ранен, а значит, больших проблем не будет. Последняя мысль окончательно задавила осторожность, и монстр с оглушающим рёвом прыгнул из укрытия, намереваясь одним ударом покончить с неосторожным существом. Человек в последнюю секунду повернул голову, встретившись изумрудными глазами с распластавшимся в прыжке вулканом. А в следующий момент воздух сотряс хлопок, и занесённый для удара кулак монстра пронзил то место, где мгновение назад стояло существо.

А затем руку чудовища пронзила Боль.

Казалось, лес вздрогнул от громового вопля, полного нестерпимой боли. Повернув голову, вулкан с изумлением увидел, что на месте лапы остался лишь жалкий обрубок, из которого фонтаном хлестала кровь. Сама рука, подёргиваясь, лежала неподалёку, медленно рассыпаясь в серый пепел. А на другом конце поляны стоял человек, в руке которого крутился алый сгусток.

Вулкан мгновенно всё понял. Человек только казался измотанным. На самом же деле он был полон сил и готовности уничтожить его. Правы были те из сородичей, что предостерегали его от нападений на людей — эти существа оказались полны сюрпризов.

Из последних сил монстр попытался прыжком покинуть поляну и скрыться в лесу. Но он опоздал. Вырвавшийся из руки человека алый луч прочертил тело чудовища от плеча до пояса, рассекая пополам.

— «Как глупо», — последняя мысль в умирающем сознании вулкана была хоть и мудрой, но запоздалой.

* * *

Юноша печально смотрел на остатки монстра, рассыпавшегося пылью. Луч Расщепления, которым он ударил чудовище на вбитых в боях рефлексах, не оставил никаких следов, кроме горстки праха, и это печалило. А жаль — наверняка существо, похожее на гигантскую обезьяну из джунглей Тораждана, было съедобным. А между тем, чувство голода не желало утихать, и теперь ему предстояло еще неизвестно сколько времени тащиться по этому бесконечному лесу — наверняка их короткий бой распугал всю живность в округе. На охоту молодой человек даже не рассчитывал — его навыки передвижения по лесу были, мягко говоря, далеки от идеальных. Об этом говорит хотя бы то, что он вместо того, чтобы идти вдоль реки, полез вглубь леса.

Ещё раз печально вздохнув от осознания собственной оплошности, путник развернулся и продолжил свой поход в неизвестность. А пепел, оставшийся от неосторожного вулкана, вскоре разнесло по лесу дуновением ветра, и лишь выжженная расщеплением проплешина в кустах напоминала о том, что здесь когда-то проходил бой.

* * *

Три дня спустя.

— НАКОНЕЦ-ТО!!! — радостно воскликнул юноша. — ХВАЛА ТИРАЭЛЮ И ВСЕМУ АНГИРСКОМУ СОВЕТУ, КАК ДАВНО Я ЖДАЛ ЭТОЙ ВСТРЕЧИ!!!

Молодой человек с трудом удержался, чтобы не упасть от радости и расцеловать землю. А причина была проста — наконец-то он вышел на ДОРОГУ. После трёх с лишним дней путешествия по осточертевшему лесу появление признака цивилизации юный путник расценил как дар архангелов. Хотя вряд ли тот же Империй расщедрился бы на такой подарок, с его-то гонором.

— Эй, быр-быр-быр! — расчувствовавшийся юноша не заметил, как из-за поворота выползла повозка, на которой сидел обычный на вид деревенский мужик.

— Быр-быр, быр с путь быр-быр! — недовольно выдал крестьянин, подъехав поближе.

Юноша от речи местного жителя опешил. Он знал достаточно языков, чтобы свободно изъясняться во всех уголках Санктуария, но язык крестьянина не походил ни на один из них. Отдалённо он напоминал тристрамский диалект хандарасского, но, увы, сходства в них было меньше, чем у того же хандарасского с языком Западного предела — корень был одним и тем же, но языки разные.

— Ну не понимаю я тебя! — разозлился юноша на продолжавшего разоряться мужика. — Говори медленнее!

Крестьянин заткнулся на полуслове и непонимающе посмотрел на путника. Молодой человек горестно вздохнул — он и не предполагал, что первая встреча с местными жителями обернётся такой проблемой.

— Говори. Медленнее. Не. Понимаю, — медленно, почти по слогам произнёс чародей, сопровождая каждое слово жестами.

— Иди. С путь, — в тон ему ответил деревенский, махнув рукой в сторону обочины, после чего добавил: — Валыкай.

Очевидно, мужик предлагал ему убраться с дороги, хотя последнее слово было непонятным и наверняка оскорбительным. Впрочем, юноша не стал обижаться — в конце концов, это он оказался гостем в стране, где говорят на малопонятном диалекте. Однако это не отменяло того, что до ближайшего поселения надо было добраться. Хотя бы затем, чтобы узнать, в какую глушь его закинул разлом.

— Я. С тобой. Поеду, — очередную фразу молодой человек на этот раз сопроводил не только жестами, но и потряхиванием кошелька. Чародей логично рассудил, что деньги в хозяйстве лишними точно не будут, особенно если это деревенское хозяйство.

На лице мужика читалось сомнение — он явно не желал брать в свою телегу незнакомца, встреченного в дороге. Однако жадность всё же заглушала голос разума, тем более что юноша подкрепил её, вытащив на свет мелкий тристрамский серебряный леор. Крестьянин недоверчиво посмотрел на монету, затем перевёл взгляд на юношу, после чего снова на монету. Жадность всё же победила, и деревенский призывно махнул рукой, приглашая юношу в повозку.

* * *

Спустя час езды по разбитой в хлам дороге повозка, наконец, достигла пункта назначения. Неожиданно лес расступился, открыв вид на засеянное чем-то поле. А рядом с полем расположилась небольшая, домов на тридцать, деревня с небольшими садиками, вид которой несколько удивил юношу отсутствием малейшего намека на укрепления. Не было даже захудалого частокола, который мог бы хоть ненадолго, но сдержать нападение. По мнению чародея, это было несусветной глупостью, которой были лишь три варианта объяснения. Первый — он попал в край непуганых идиотов, не дорожащих собственными жизнями. Второй — в округе банально не водилось чудовищ, которые могли бы напасть на поселение, что было крайне маловероятно. Или третий вариант, самый плохой — монстры были столь могущественны, что укрепления против них не помогали. Это было бы хуже всего. Однако, поразмыслив, молодой человек признал, что все три варианта одинаково маловероятны. Судя по домам, селяне явно жили здесь достаточно долго, чего не произошло бы, окажись первый и третий варианты реальностью. Второй же был слишком маловероятен — по своему опыту чародей знал, что Санктуарий слишком богат на желающих поживиться чужим добром и жизнями, чтобы в такой глуши сии неприятные личности отсутствовали. А значит, в деревне присутствует защита. Или даже защитник. Последняя мысль несколько приободрила юношу — его шансы выяснить место попадания резко возрастали.

Видимо, селянин, любезно предложивший ему место, был достаточно уважаемым или желанным посетителем в поселке — навстречу повозке высыпала вся деревня. Телегу мигом окружила небольшая толпа, наперебой галдящая и трещащая на знакомом, но малопонятном наречии. От этого шума у молодого человека даже слегка заболела голова — такого приёма он не ждал. Возница, впрочем, подобного дискомфорта не испытывал, охотно отвечая на вопросы и восклицания и периодически указывая на чародея — очевидно, львиная доля вопросов касалась его персоны.

По случаю приезда телеги в деревне даже собралось небольшое застолье, куда пригласили и путника. Такое гостеприимство выбивало из колеи — юношу, сколько он себя помнил, так не встречали нигде. Хотя бы потому, что в местах, где чародей появлялся, как правило, было не до праздников. Селяне же оказались на редкость дружелюбными — выделенная юноше тарелка никогда не оставалась пустой, а в простой глиняный кубок то и дело подливали жидкость, в которой путник с удивлением узнал яблочный сок. Выбор напитка порядком удивил чародея — последний раз фруктовые соки ему предлагали еще в Калдее, в то время как остальной мир предпочитал либо вино, либо другую алкогольную бурду, пить которую, не морщась, могли разве что варвары.

И всё же, несмотря на доброжелательность, даже столь небольшой праздник жизни вскоре надоел юноше. Улучив подходящий момент, чародей выскользнул из-за стола и быстрым шагом покинул праздник, решив прогуляться по деревне. Поселение при ближайшем рассмотрении не переставало удивлять человека. Простые, но на совесть сработанные дома, аккуратные, пусть и сугубо декоративные заборчики, небольшие садики — всё это ярко контрастировало с вечно грязными деревнями Хандараса и Вестмарша или занесёнными песком посёлками Кеджистана. Ближайшими по уровню чистоты были, наверное, селения родного Шиэнсая, но даже в этом случае сравнение было далеко не пользу последних.

— Бырбрлык? — неожиданно проскрипел рядом старческий голос.

Слегка вздрогнув, юноша обернулся, с трудом удержавшись от того, чтобы швырнуть на голос что-нибудь убойное, вроде того же Луча Расщепления. Опасался он, однако, зря — источником голоса оказался древний старик, из всей растительности на голове которого сохранилась лишь седая борода. Лишь пронзительные глаза стального цвета внимательно смотрели на гостя селения, словно оценивая чародея. Юноша едва заметно вздрогнул — на мгновение ему показалось, что на него смотрит Декард Каин. Бред, конечно — старый хорадрим погиб уже очень давно.

— Страх? — понимающе спросил старик. — Не бояться. Я не вред ты.

Чародей слегка удивился — речь древнего деда была гораздо понятнее его односельчан, хоть оставалась для него довольно корявой.

— Кто вы? — спросил юноша. — Вы говорите гораздо понятнее.

— Я? — на губах старика проступила едва заметная усмешка. — Я… голова это село. Ульдир. А ты?

Старик протянул руку, изрядно удивив чародея. На его памяти, этот жест был характерен для рыцарей, показывающих, что в руках нет оружия, но никак не для старосты захолустной деревни. Старик определенно был той ещё загадкой. Тем не менее, ответить на приветствие надо было.

— Ли Минг, — представился юноша, пожимая руку, и, подумав, добавил, — Нефалем.

Старик лишь улыбнулся, тряхнув руку. Последнее слово, похоже, не произвело на него никакого впечатления. Похоже, последние надежды на то, что здесь хотя бы краем уха слышали о знакомых чародею местах, только что испарились — после третьего пришествия Диабло большая часть известного мира хотя бы краем уха слышали о нефалемах. Разочарованно скривившись, Ли повертел головой вверх-вниз, разминая шею.

И застыл, глядя на небо.

Здесь, вдали от освещённого пятачка площади деревни, он, наконец, увидел проступившие на небесном своде звезды. Разорвав рукопожатие, он обогнул старика и, не слушая окрики старосты, побежал к краю деревни. Выбежав за её пределы, чародей снова задрал голову к небу, отказываясь верить в то, что видит.

Небо изменилось.

Ноги подкосились, и нефалем упал на колени, продолжая смотреть на небо. В голове юноши сразу сложились все странности — незнакомый монстр в лесу, странное поселение, малознакомые растения.

Во время учебы у Виз-джераев Ли изучил самые подробные карты звёздного неба. Эти знания сильно помогли ему во время странствий — в любой точке Санктуария чародей мог определить, где находятся стороны света. Даже если он попадал в южную половину мира. А теперь он смотрел на звезды — и не мог найти ни одного знакомого созвездия. А это означало лишь одно.

Это место — не Санктуарий.

* * *

Месяц спустя.

— Ли! Идти сюда!

Нефалем отвлёкся от своего занятия и, обернувшись, улыбнулся. Возле порога дома стояла девчушка и призывно махала рукой.

— Обед!

— Иду, — произнес чародей. — Доделать дело. Иду.

Дочь хозяев, хихикнув, скрылась в доме. Нефалем, улыбнувшись, вернулся к своему занятию.

— «Да, видели бы меня сейчас мои учителя, — подумал юноша, — такого надругательства над магией они бы не простили».

Лёгкий взмах руки — и сорвавшиеся с пальцев спектральные лезвия рубят очередной пень на аккуратные чурбачки. Да, вряд ли авторы заклинания думали, что один из пользователей будет рубить им дрова. С другой стороны, это была неплохая тренировка на контроль силы — первое заклинание покрошило пенёк на лучины.

Прошёл уже месяц с тех пор, как Ли совершил жуткое открытие. Другой мир… мир, в котором магия из тайного искусства превратилась в ремесло, товар. Мир, в котором существует великое множество гильдий магов, цели которых порой малопонятны. С другой стороны, Земной Край, как называли его местные, давно не знал опустошительных войн и вторжений демонов. Что говорить, последний маг, способный, по словам местных, создавать демонов, считается мёртвым вот уже четыре века. Создавать демонов… Нефалем с трудом удержался от презрительного смеха, когда в первый раз услышал слова старосты. Если бы они только знали, что весь человеческий род — частично творение демона. О своём происхождении Ли Минг, понятное дело, не распространялся, хотя Ульдир с неделю допытывался, что же потрясло Нефалема.

Размеренная деревенская жизнь постепенно втягивала чародея в своё русло. Он уже начал привыкать к стабильному, умеренному укладу жизни. Местные не гнали его, как, безусловно, сделало бы большинство крестьян Санктуария. Наверное, всему виной отношение жителей к магам — в отличие от его родины, деревенские не видели в нем таинственной угрозы. И он по мере своих сил пытался помогать им. Конечно, большинство его заклинаний были направлены отнюдь не на созидание, однако даже так он нашёл, куда приложить свои силы. Вот как с рубкой дров, например. Пасторальность местной жизни постепенно давала о себе знать.

Наверное, поэтому он решил уйти.

— Ли!

— Иду! — расколов лезвиями последний чурбак, нефалем отправился в дом обедать.

* * *

Ранним утром, больше похожим на позднюю ночь, дверь одного из домов приоткрылась, и в проёме показалась укрытая простым дорожным плащом фигура. Человек секунду постоял, словно прощаясь, а затем резко перешагнул порог и, аккуратно закрыв дверь, направился к выходу из деревни.

— Уходить? — раздался знакомый голос за спиной. К внезапным появлениям старика Ли уже привык, однако в этот раз его появление было неприятным сюрпризом — прощание с жителями не входило в его планы.

— Да, — коротко ответил нефалем. Отпираться было бессмысленно. — Вы… знали?

— Понимаю, — вздохнул Ульдир. — Твоё место не тут. Ты жить здесь тяжело. Я вижу это.

— Тогда зачем вы здесь? — повернулся юноша к старосте. — Вы же понимаете, что останавливать меня бесполезно.

— Нет. Я не иметь сил стоп тебя, — покачал головой дед, — а если и иметь, то не делать это.

— Куда мыслишь идти? — вдруг спросил Ульдир, внимательно глядя на Ли.

— Подальше, — ответил тот, — в места, где можно найти знания о магии и мире.

— Тогда совет тебе, — подошёл чуть ближе староста. — Идти в другие страны. Ты там можешь найти ответы на вопросы. Но учти, такие науки дорого стоят. Нужны деньги.

— Не волнуйся, деньги у меня есть, — слегка улыбнулся нефалем, — а если не хватит, смогу заработать.

— Вольный маг? — с пониманием протянул Ульдир. — Не самый прибыльный заработок, а если и прибыльный, то опасный.

— Другого я не знаю, — отрубил Ли Минг.

— В таком случае желаю тебе удачи, — улыбнулся старик. — Пусть твой путь будет лёгкий.

— И вам спасибо, Ульдир, — уважительно наклонил голову нефалем, — вам и вашей деревне. За кров и за еду.

Чародей, развернувшись, зашагал по дороге, ведущей к границе страны. А сгорбленный староста еще долго смотрел вслед скрывшейся в предрассветных сумерках фигуре молодого чародея. И улыбался. Что-то подсказывало умудрённому годами старику, что его имя он ещё не раз услышит.

* * *

Две недели спустя, август Х780.

— «Да, вот это уже больше похоже на то, к чему я привык», — подумал чародей, глядя на небольшой городок, показавшийся невдалеке.

За две недели Ли прошёл приличное расстояние, без каких-либо проблем пересёк границу и оказался на территории соседней страны, Севена, кажется. И этот городок оказался первым населенным пунктом, что ему встретился. Расположенный в предгорьях, он, очевидно, существовал за счёт добычи руды и, может быть, драгоценных камней. И состояние поселения резко контрастировало с тем, что чародей видел до этого в деревне соседней страны.

Даже с расстояния юноша заметил, что город переживает не лучшие времена. Что говорить, даже некоторые города Хандараса выглядели куда лучше него.

— «Впрочем, вполне возможно, что я ошибаюсь, — подумал чародей. — Может быть, в этой стране такие города — как раз норма. В любом случае, туда стоит заглянуть — вдруг у них найдётся работа моего профиля?»

Через полчаса чародей прошёл сквозь ворота города, не встретив никакой проверки на входе. Это несколько настораживало — обычно стража на входе в город была довольно придирчива. Или он снова чего-то не знает?

Атмосфера города вполне соответствовала его облику. Подавленность и апатия буквально витали в воздухе, с каждой секундой убеждая Ли в том, что поселение переживает не лучшие времена. Людей на улицах было немного, а те, что встречались ему, либо отводили глаза, либо вообще старались убраться подальше от гостя. Нефалема это вполне устраивало — разговаривать с местными никакого желания не было.

Центральная улица привела его на площадь, где располагалось высокое здание, отличавшееся некоторой вычурностью по сравнению с другими. Особенность дома также подтверждал герб, висящий аккурат над входными дверьми. Однако чародея заинтересовала деревянная доска, на которой гвоздями были прикреплены несколько листов. Улыбнувшись, чародей подошёл поближе — опыт говорил о том, что в таких местах как правило крепят объявления и указы. Знания не подвели — на доске действительно сиротливо висели объявления и заказы на работу, один из которых тут же привлёк нефалема крупно выведенными цифрами «600 000», а также короткой припиской, прочитать которую мог даже он, с его куцыми знаниями местного алфавита.

Суть заказа была проста — местный градоправитель, резиденция которого располагалась тут же, предлагал шестьсот тысяч местных драгоценных за устранение терроризирующей город банды. Драгоценные… поначалу Ли Минг впал в ступор, когда узнал, что в Земном крае принята единая валюта, которая ПЕЧАТАЛАСЬ НА БУМАГЕ. У Ульдира ушло часа полтора на то, чтобы объяснить гостю, что драгоценный — это билет, по предъявлению которого банк обязан выдать предъявителю соответствующую сумму в желаемом материале. Каким образом один драгоценный связан со, скажем, золотом, староста объяснить не смог — похоже, сам не задумывался над этим. Но, по спутанным объяснениям старика, на такую сумму можно жить в не самом плохом городе около полугода. То есть деньги более чем приличные, и потому чародей, сорвав листовку, решительно вошёл в резиденцию градоначальника.[3]

Конечно, сам бургомистр его поначалу не принял. Впрочем, надолго его не задержали — секретарь, едва поняв цель визита чародея, сразу же отошёл в кабинет своего начальника, который тут же впустил гостя. Натянув капюшон поглубже, Ли Минг переступил порог.

— Доброго вам дня, господин маг, — поднялся из кресла хозяин кабинета. — Прошу вас, присаживайтесь.

Примечание к части

[1]Шиэнсай — остров в Санктуарии, культура которого похожа на земную азиатскую. Является родиной Чародея из Diablo 3. [2]Я так и не нашел каноничного имени некроманта из Diablo 3, так что имя взял из головы. [3]Я не нашел других валют в мире FT, поэтому буду считать драгоценные интернациональной валютой. Ли Минг, он же нефалем. Кадры из игры: https://yadi.sk/i/lq379AFxIrQgAg https://yadi.sk/i/TxQbLjn3I-Qw8w Бечено. Ну и, традиционно, заявки: Fallout: https://ficbook.net/requests/383389 Star wars: https://ficbook.net/requests/421146 Аватар (мультик): https://ficbook.net/requests/394640 Mass effect & Starcraft: https://ficbook.net/requests/434760 Песнь Льда и Пламени/ Игра Престолов: https://ficbook.net/requests/447584 ЛитРПГ (Альтернативная Система): https://ficbook.net/requests/454877 DC comics/Судья Дредд: https://ficbook.net/requests/455574 Berserk/Warhammer FB: https://ficbook.net/requests/468518 Code Geass: https://ficbook.net/requests/510325

>

Глава 1.1.

Август Х780. Земной край, Севен.

Выйдя из здания мэрии, Ли Минг оперся на доску заказов и задумался. По большому счёту, градоправитель не сказал ему практически ничего — никакой информации, которая могла бы помочь ему в поисках цели, он не узнал. Всё, что было известно — то, что отряд местных ушёл в горы к востоку от города, а через две недели им вернули ящик с головой одного из несчастных охотников и запиской с угрозой. Записку ему, конечно, показали, но никакой информации, помимо знака банды, она не принесла — короткий текст с ультиматумом, ничего более.

Нефалем вздохнул и, отойдя от доски, медленно пошёл по городской улице. Для такой работы больше подходил Виз-джактар — у убийц магов гораздо больше опыта в выслеживании людей. Ему же оставалось полагаться на более традиционные способы розыска. Впрочем, несмотря на кажущуюся плачевность положения, кое-что ему было известно.

— Что там говорила Валла? — спросил сам себя Ли. — У каждого культа, в городе он или деревне, есть свои информаторы. Мелочь, но именно через них можно выйти на цель. Хм, а ведь это наверняка верно и в отношении местной банды. Вопрос в том, где искать.

Нефалем повёл глазами по улице, словно надеясь на то, что ответ найдётся сам собой. Увы, ответ приходить не спешил, и чародей, раздражённо цокнув, широким шагом направился дальше, продолжая своим видом распугивать местных жителей.

Но, видимо, судьба всё же решила дать гостю города подсказку. Ближе к вечеру, так и не найдя ничего подозрительного, нефалем решил найти место для ночлега. Внезапно двери ближайшего здания распахнулись, и оттуда буквально вывалился худощавый мужичок, от которого за версту разило дешёвым вином. Пройдя ещё пару шагов, местный житель тяжело оперся на стену — и внезапно блеванул, чуть не запачкав сапоги вовремя отскочившего чародея. Пьянчуга тем временем, заметив, что он на улице далеко не один, поднял голову и, одарив Ли непередаваемым ароматом изо рта, заплетающимся языком выдал:

— Пр-р-вет! Т-ты, ик, к-х-хто-о?

Ответить чародей не успел — второй раз икнув на всю улицу, выпивоха покачнулся и упал в лужу собственной рвоты, где громогласно захрапел, размазывая содержимое желудка по мостовой.

— Да, прямо как дома, — презрительно скривился Ли, перешагивая через спящего. — В каждой второй деревне Вестмарша такая картина. Люди, похоже, нигде не меняются.

Тем не менее, пьяная свинья, сама того не понимая, оказала ему услугу — теперь нефалем знал, что заведение, из которого вывалился сей субъект, является ничем иным, как таверной. А если это таверна, значит, здесь можно и поесть, и, если повезёт, поспать. По крайней мере, в Санктуарии эти функции неплохо совмещались.

Войдя внутрь, нефалем удовлетворённо хмыкнул — внутреннее убранство заведения было под стать людям, в нём сидящим. Грязь, пыль, пролитые напитки на столах. И, конечно же, непередаваемый запах, витавший в воздухе, от которого неподготовленного человека наверняка бы вывернуло. Ли, впрочем, даже не поморщился — он, несмотря на юный возраст, встречал вещи и виды гораздо хуже, и заплёванной таверной окраинного городка его было не испугать.

— Что желать? — хмуро бросил хозяин заведения, не отрываясь от, безусловно, важного дела протирания кружек тряпкой. Чародей скривился — судя по виду, своей протиркой он делал кружки и стаканы ещё грязнее.

— Желаю поесть и попить, — выдал Ли, напрягая свой невеликий словарный запас, — для начала.

Трактирщик оторвался от стакана и несколько удивлённо посмотрел на гостя. Видимо, что-то нефалем сказал неправильно, раз уж хозяин соизволил отвлечься.

— Что точно? — произнес мужик. — У нас есть…

Чародей сморгнул, пытаясь вслушаться в поток малопонятных для него слов. Он понимал, что трактирщик перечисляет блюда, но ни одно из названий Мингу ни о чём не говорило.

— Стой, — заткнул хозяина Ли. — Мяса. Жареного. Что-нибудь на твоё усмотрение к нему. Хлеб. И вино. Разбавленное.

— Деньги вперёд, — выжидательно уставился на нефалема. Не став спорить, Ли выложил серебра и меди общей суммой на полтора леора — как раз, чтобы плотно покушать.

— Этого хватит? — несмотря на вопросительную интонацию, Минг ясно дал понять, что на большую сумму хозяин может не рассчитывать. Пока.

Трактирщик смерил посетителя нечитаемым взглядом и, смахнув монеты со стола, удалился. Как надеялся нефалем, за заказом. Пока хозяин отсутствовал, чародей огляделся. Как и в большинстве подобных мест, большая часть контингента была местными жителями, пришедшими отдохнуть от работы, попутно промотав в лучшем случае четверть того, что заработали, в данном случае — на шахте. И, судя по внешнему виду, жители города похвастаться богатством не могли. Чародей бы не удивился, если бы узнал, что эти люди порой «подрабатывают» на большой дороге. Но не ему было их судить, тем более что задание было в другом. В таких заведениях должен быть кто-то, кто сливает информацию банде, но вот как его определить, Ли понятия не имел. Может, это здоровый мужчина, который сидит во главе большого стола и басовито посмеивается над шуткой товарища. Или наоборот — нелюдимый низкорослый мужичок, сидящий в углу и потягивающий что-то из кружки. А, возможно, это кто-то, на кого при всём желании внимания не обратишь. Кто-то из серой массы, но со скрытыми амбициями, не претворёнными в жизнь. Вариантов было много, но вот верный — лишь один.

— Еда, — перед юношей с грохотом поставили поднос с большой тарелкой и двумя кувшинами. Кивнув, нефалем принялся за еду, не забывая поглядывать по сторонам — может, хоть что-то привлечёт его внимание.

Насытившись, Ли откинулся на табуретке и, сытно облизнувшись, добавил меди на половину леора.

— Вкусно, — пояснил он несколько удивлённому хозяину. Пусть и удивлённый, но деньги он принял без лишних разговоров.

— Вот что, хозяин, — наклонился нефалем к трактирщику, — я не из этого города и вскоре собираюсь отправиться дальше. Не подскажешь место для ночёвки?

— Хм, — задумался трактирщик, — у меня есть несколько. Но это… стоит много. Три твоих серебра деньги за ночь.

— Хорошо, — не тратя больше слов, нефалем положил требуемую сумму, — у меня их достаточно.

Монеты мгновенно исчезли с прилавка.

— Очень рад, — впервые на лице хозяина проступила радостная улыбка. — Пройдём за мной.

Комната, в которую трактирщик привёл гостя, оказалась под стать самой таверне — грязная и чем-то пованивающая. Ли мысленно сплюнул — цена на комнату явно была завышена. Впрочем, если повезёт, его вложение вполне может окупиться.

— Я буду внизу, — сообщил напоследок хозяин и скрылся из виду. Пожав плечами, юноша, осмотрев комнату, скинул набитый клопами матрас на пол и повалился прямо на деревянный каркас кровати, удовлетворённо улыбнувшись. Если он прав, то эта ночь для него окажется насыщенной на события.

* * *

Примерно в середине ночи замок негромко щёлкнул, а затем дверь с едва слышимым скрипом открылась. В комнату один за другим вошли три тени, изо всех сил стараясь производить как можно меньше шума. Получалось у них это, откровенно говоря, плохо — то просохшая половая доска скрипнет, то один из ночных гостей обо что-то споткнётся. В другой ситуации нефалем бы рассмеялся над незадачливыми налётчиками, но не сейчас. Бандиты (а Ли не сомневался в их профессии) могли оказаться единственной ниточкой к его цели, и терять источники информации ему не хотелось. К сожалению, большая часть его арсенала заклинаний была направлена отнюдь не на обезвреживание людей — чародей ещё на примере местного чудовища-обезьяны убедился в том, что его магия даже в другом мире не убавила в своей смертоносности. А значит, действовать надо было крайне аккуратно и осмотрительно.

Впрочем, у бывшего Визджерея была и другая причина в промедлении. До сих пор он ни разу не сталкивался с местными «коллегами», и пытливая натура Минга ревела, как раненый Азмодан, требуя получить хоть какие-то сведения о местной школе магии. И, вполне возможно, среди незваных гостей мог затесаться хотя бы третьеразрядный волшебничек, с которым нефалем очень надеялся продуктивно поговорить.

Наконец, три олуха, как про себя окрестил налётчиков чародей, добрались до постели. Пустой, разумеется — слегка отдохнув, Ли развил бурную деятельность, сделав из подручных средств человекоподобное чучело, которое и покоилось на кровати. Днём такая маскировка, естественно, не выдержала бы никакой проверки, да и ночью внимательный взгляд разглядел бы ловушку, однако нефалему нужно было лишь несколько секунд, и наспех сооружённого чучела, укрытого дерюгой, на это вполне хватало. Один из подошедших бандитов, встав над кроватью, заводил руками, что-то бормоча себе под нос. Воздух над кроватью слегка засветился, и Ли от возбуждения слегка подался вперёд — на его глазах творилась местная магия. Налётчик, впрочем, недолго совершал свои манипуляции — резко прервавшись, он что-то раздражённо пробормотал, очевидно, выругавшись, а затем, взявшись за края ткани, резко сдёрнул её с чучела. И тут же события понеслись вскачь.

Ли Минг, до того момента притаившийся за дверью, пинком захлопнул её, отрезая налётчикам путь к отступлению. Одновременно с обеих рук чародея сорвались два магических снаряда, изменённых под лёд, что придало им вид продолговатых сосулек. Двое бандитов даже не успели среагировать на неожиданную атаку — прилетевшие им под ноги снаряды буквально вморозили их в ледяные глыбы. Вражеский маг оказался порасторопнее — «коллеге» успешно удалось увернуться от третьего снаряда, одновременно плетя заклятье для контратаки. Но на этом его успех и закончился — прилетевший в грудь морозный луч на корню пресёк попытки сопротивления.

Весь бой занял от силы две секунды. Чародей некоторое время вслушивался в ночь, пытаясь понять, не разбудил ли он кого звуками боя. Но ночь, проглотив звуки, вновь наполнилась характерным шумом и стрекотом. Нефалем подошел к двери и, заперев её, обошёл своих пленников, после чего, скривившись, разочарованно цыкнул — судя по тому, что пленники даже не пытались освободиться, волшебник оказался слабеньким. Конечно, Ли не рассчитывал встретить в этих краях кого-то уровня Валтека и Изендры, но всё равно — подобный уровень владения магией… разочаровывал. Тем не менее, других источников информации по местной магии у него под рукой не было.

Внимательно всмотревшись в лица пленников, чародей выбрал первого кандидата на допрос.

— Vi bastardo! ĉu vi eĉ scias, kiu ni estas… — пленник, стоило его голове освободиться, тут же принялся осыпать его отборной бранью. То, что это ругательства и угрозы, было понятно и без перевода. Тяжело вздохнув, чародей едва заметно крутанул кистью — и алый луч расщепления срезал половину головы матерщинника, обратив обезглавленное тело в прах.

* * *

Интерлюдия.

Волтек, вмороженный неизвестным магом в ледяную глыбу, с ужасом наблюдал за расправой над своими подчинёнными. Маг и, по совместительству, осведомитель недавно созданной тёмной гильдии Сигил Зла за прошедшие минуты миллион раз успел пожалеть, что вообще решился на провальное, как оказалось, дело.

Раньше, где-то полгода назад, Волтек был вполне добропорядочным магом легальной гильдии. Конечно, гильдия эта была далеко не самой известной — положа руку на сердце, Волтек удивлялся, что ей вообще перепадали хоть какие-то заказы. Да и большинство магов гильдии что-то примечательное из себя не представляли — достаточно было сказать, что их мастером был маг B-ранга. Большинство членов гильдии могло похвастаться разве что C-рангом, и Волтек, хоть и входил в их число, прекрасно понимал, что ранг им был получен с огромной натяжкой. Да и сама магия была далека от той, что могла бы прославить волшебника. Он был способен насылать сон — не самая сильная способность, да и действовала она далеко не сразу. Другой бы маг был бы доволен своим положением, но не Волтек. Его амбиции требовали реализации, и однажды он нашел гениальный, как ему казалось, способ заработка, а именно — воровство.

Первое время его нелегальный заработок приносил баснословную прибыль, особенно на фоне той, что он получал от гильдейских заказов. Оказалось, что большинство стражников почему-то пренебрегают самой простейшей защитой от магии. Волтек сравнительно легко добывал себе состояние, и в конце концов это привело к закономерному итогу — сила вскружила магу голову, и он решил найти себе добычу покрупнее. Это чуть не стало его последней ошибкой в карьере вора — поместье, которое он избрал целью, было защищено на порядок серьёзней его предыдущих мишеней. Маг, едва унёсший ноги, понял, что в родную гильдию лучше не соваться, и со всей возможной скоростью покинул сначала город, а затем и страну.

В Сигил Зла он вступил случайно. Вернее, случайность эта была обеспечена его привычным заработком — неосторожный маг решил поживиться богатым на вид господином. Который, на беду, оказался мастером тёмной гильдии. Его новый господин, однако, не стал разбрасываться неожиданно попавшимся активом, предложив Волтеку место в гильдии. И новую работу. Теперь Волтек должен был разнюхивать сведения о движении людей в городах и вовремя докладывать мастеру о передвижениях. Разнюхивание порой предполагало проникновение в защищённые места, и Волтек, как раз имевший нужный опыт, пришёлся кстати.

В новом городе гильдия решила обосноваться более капитально. Впрочем, от этого работа Волтека не сильно изменилась — маг всё так же докладывал о перемещениях людей в городе и за его пределами, порой заглядывая в защищённые хранилища. Работа эта порядком ему наскучила — город был провинциальным и особой защитой похвастаться не мог. А потому маг, за неделю вдоль и поперёк излазивший городок, не мог не обратить внимания на новое лицо. И неизвестный в капюшоне так и остался бы незамеченным, если бы не расплатился с трактирщиком (а по совместительству — его информатором) серебром. И металлические монеты, показанные хозяином таверны магу, пробудили в Волтеке давно забытое чувство жадности. В конце концов, желание поживиться за счёт иностранца пересилило все разумные доводы, и Волтек решился обокрасть путника.

Как оказалось, зря. Странник оказался магом, причём могущественным. На то, чтобы обезвредить их, у него не ушло и пяти секунд! Но самое страшное было впереди.

Первый его подельник, едва отойдя от заморозки, принялся угрожать пленителю, обещая обрушить на него все кары мироздания. На что маг, со скучающим видом выслушав его… попросту прикончил человека, превратив его в кучку пыли! И именно та простота, с которой он это сделал, заставила сердце мага уйти в пятки! На лице незнакомца не отразилось ровным счётом ничего — с таким же лицом сам Волтек нарезал мясо на обед! В этот момент маг тёмной гильдии понял, что совершил самую большую ошибку в своей жизни. И лишь от ужасного странника зависит, будет ли эта ошибка последней или нет.

Неизвестный тем временем освободил изо льда голову второго подельника. Тот, оценив скорость расправы, не стал угрожать и ругаться. Наоборот, стоило его рту обрести свободу, как человек тут же принялся говорить, выкладывая всё, что знает. Волтек его не мог осудить — в его положении он бы сделал то же самое. Однако пленителя его речи, очевидно, не удовлетворили — раздражённо скривившись, маг снова пустил знакомый жуткий алый луч из руки, распылив человека.

Душа мага ушла в пятки — теперь он остался наедине с этим существом, по недоразумению принявшим облик человека. Этот… монстр медленно приближался к нему, словно решая, стоит ли его прикончить сразу или всё же дать шанс. Медленно обойдя вмороженного Волтека, чудовище всё же соизволило освободить его голову от ледяного плена. Судорожно хватая ртом воздух, маг не отрываясь следил за монстром. Чудовище тем временем, скинув с головы капюшон, неожиданно для Волтека улыбнулось и на ломанном севенском поинтересовалось:

— Поговорим?

* * *

Ли печально смотрел на кучку пепла, оставшуюся после убийства мага. Причина такого настроения была отнюдь не в том, что ему пришлось убить человека — жизнь в Санктуарии быстро и довольно болезненно донесла до него мысль о том, что в спину не ударит лишь мёртвый, а потому в живых врагов нефалем не оставлял. Печалило чародея то, что допрос налётчиков принёс гораздо меньше сведений, чем он рассчитывал. И если расположение логова банды, громко называвшей себя «Сигил Зла», юноша узнал уже на первой минуте беседы со знатно напуганным волшебником, то расспросы о магии ничего, кроме разочарования, не принесли.

Маги… За здешними волшебниками, похоже, вообще не стояло никакого полноценного образования. Полноценного в том смысле, который сам нефалем вкладывал в этот термин. Фактически, знания о магии допрошенного ограничивались тем, что в его тупую голову смог вбить наставник, и не похоже, что вбить получилось много. Теория магии, обоснование собственных сил — всё то, чему Ли Минг посвятил немало часов в библиотеке под чутким надзором обоих наставников, для Волтека было пустым звуком. Тем ироничнее было то, что имя ныне покойного мага было созвучно с именем его наставника.

Всё, что нефалем узнал — это систему градации способностей магов, причём ранги были, по мнению чародея, довольно расплывчатыми. S — самый сильный, E — самый слабый, практически обычный человек. Ранги, как правило, присваиваются посредством экзамена, зачастую проводимого внутри гильдии.

Градация самих гильдий, к слову, также вводила нефалема в ступор. Делились они на тёмные и светлые, однако разница в них, как оказалось, заключалась… в том, признают их власти королевства как официальную или нет. При этом в светлой гильдии вполне могли состоять те, за кем в Санктуарии без разговоров отправили бы охотников на магов, а в тёмной — безобидные волшебники, единственным преступлением которых было отсутствие регистрации. Конечно, как правило, тёмные гильдии своими действиями вполне заслуживали название, но подобная градация для Ли всё равно была… дикой. С тем же успехом гильдии можно было бы назвать легальными и нелегальными — и это гораздо лучше отражало бы их суть.

Но долго стоять и горевать о потраченном на получение бесполезной информации времени нефалем не собирался. Если он прав в своих предположениях, то трактирщик, обнаружив утром целого и невредимого постояльца, быстро сложит картину и доложит остальным членам банды. Поэтому чародей собирался действовать быстро.

Останки бандитов отправились в окно, где были тут же подхвачены и разнесены по городу ночным ветром. А следом за ними выпрыгнул и сам юноша. Мягко приземлившись, нефалем быстрым шагом отправился к выходу из города — если он прав, то к середине следующего дня он сможет добраться до лагеря тёмной гильдии.

* * *

Лагерь, как и говорил допрошенный маг, располагался рядом с одной из выработанных шахт. Когда-то давно это был шахтёрский посёлок, однако с появлением тёмной гильдии он претерпел значительные изменения. Здания были перестроены и укреплены, а сам вход в шахты охранялся. Что было в самой горной выработке, юноша мог лишь гадать — покойного мага в шахту не пускали. Тем не менее, для чародея не составило бы труда избавиться от большинства тех, кто обосновался на поверхности — Метеор в сочетании со Звёздным Пактом одним ударом превратил бы в руины большую часть лагеря. И всё же нефалем не торопился с атакой, и дело было не во внезапно проснувшемся человеколюбии. Ли было до сих пор интересно, на что способны местные волшебники — покойник не продемонстрировал ничего выдающегося, однако судить обо всех магах по способностям одного было бы по меньшей мере недальновидно. А значит…

Заученные плетения одно за другим срывались с рук, опутывая тело. Первой, едва слышно потрескивая, обволокла тело плёнка Энергетической Брони. Затем на извлечённые из чехла Осколок Судьбы и Триумвират [1] легло заклинание Магического Оружия. Третье заклинание — и над головой загорается светлячок Фамильяра. [2]

— Для начала хватит, — удовлетворённо произнёс чародей. — А теперь, пожалуй, начнём.

Ли Минг встал и, уже не скрываясь, вытянул жезл в сторону лагеря. Моментально с кристалла на конце сорвалась Магическая Сфера и, ярко сияя, быстро полетела к постройкам. Короткий полёт закончился в стене одного из зданий, и сфера, усиленная Облитерацией, оглушительно взорвалась, превратив в труху половину стены. Ещё одна сфера, влетев в образовавшуюся дыру, взорвалась уже внутри, отчего деревянная постройка буквально подпрыгнула, извергнув из окон и дыры в стене видимые даже в темноте волны сжатого взрывом воздуха. С лагеря моментально слетела сонливость — по всей площади забегали люди, громко что-то крича. Очевидно, пытались понять, кто на них напал.

— Доброе утро, выродки, — злобно ухмыльнулся чародей, наблюдая за метаниями врагов. — Не утруждайтесь поисками — я сам к вам приду.

Ли не спеша вышел на поляну перед лагерем и громко свистнул, привлекая внимание.

— И чего вы ждёте?! — издевательски крикнул нефалем. — Вот я!

*(Прим.авт.: Читать под это: https://youtu.be/Hj2vU2nr5Jw)*

Росчерк меча — и очередная Магическая Сфера окончательно складывает многострадальное здание.

— Убьём la geekon! — и бандиты с громкими криками побежали к чародею.

— Наконец-то, — на лицо чародея наползла предвкушающая улыбка. Впервые за месяц он оказался в своей стихии.

Первый противник встретил смерть быстро — пущенные навстречу Спектральные Лезвия перемололи в фарш тело неосторожного бандита.

Секунду спустя взрыв Магической Сферы разбрасывает сразу трёх противников. В воздухе раздаются вопли боли — взрыв оторвал врагам конечности. Нефалем усмехнулся — большая часть врагов в Санктуарии этого взрыва даже не заметила бы.

В щит врезаются несколько молний, заставив чародея на секунду напрячься. Зря — защита с честью выдержала урон. А вот враг таким уровнем похвастаться не мог — пущенный в ответ Луч Расщепления практически мгновенно распылил незадачливого мага.

И всё же некоторые противники успевали подобраться достаточно близко. Вот один бандит длинным прыжком сокращает дистанцию, замахиваясь огромным топором.

Короткий взмах рукой, и прыгуна встречает морозный луч.

Шаг в сторону — и промороженный любитель топоров врезается в землю, разбиваясь на кровавые ледяные осколки.

В спину прилетают несколько слабеньких разрядов, бессильно растекаясь по щиту. Щелчок пальцами — и выросшая из-под земли Гидра окатывает врагов волной пламени. Крики сгорающих заживо людей перемешиваются с запахом палёной плоти — врагам теперь явно будет не до нападения.

Внезапный поток ветра едва не заставляет чародея упасть. Ли заинтересованно повёл головой — безобидная на вид атака заставила щит просесть почти на четверть. Это совпадение или ему наконец-то попался сильный противник? И, самое главное, где сам автор заклинания?

Повторная атака ответила на этот вопрос. Не став повторно испытывать на прочность и так порядком нагруженный попаданиями щит, чародей короткой телепортацией ушёл от удара. Хлопок — и волна сжатого воздуха разбрасывает людей в месте появления нефалема.

Секунда на подготовку — и во врага отправляются два Торнадо, расшвыривая немногих оставшихся на ногах противников.

— А-а-а!

Короткий крик оборвался практически сразу — соединившись, Торнадо образовали один, намного более мощный. Ему потребовалось полторы секунды, чтобы продавить защиту вражеского волшебника, после чего его судьба оказалась незавидной — мощные потоки воздуха, насыщенные магией, буквально разорвали тело человека на куски, разбросав того по окрестностям.

Нефалем оглядел поле боя и разочарованно вздохнул. Он считал, что местная банда, гордо называвшая себя тёмной гильдией, окажет ему хоть какое-то сопротивление. На деле же…

Жутковатое, набирающее мощь завывание раздалось из штольни, привлекая внимание чародея. Вой всё приближался, пока вход в шахту не изверг из себя облако чёрного, непроглядного дыма.

— Так-так, и кто это тут у нас? — шипяще спросило облако. — Жители этого жалкого городка наскребли-таки денег на мага?

Нефалем не ответил. Вернее, ответил не словами — вместо слов прекрасно подошла молния. С треском порождённое магией электричество вонзилось в облако, проделав порядочную дыру.

— Хе-хе, какой нахальный маг, — похоже, облаку молния дискомфорта не доставила. — Ну посмотрим, на что ты ещё способен.

Чародей едва успел телепортироваться — часть облака молниеносно метнулась в его сторону. И не зря — в месте попадания сгустка дыма остался солидных размеров кратер.

— Прыткий, — заметило облако. — А если так?

Чёрный дым разделился, моментально окружив чародея непроглядной пеленой. Мгновенно среагировав, Ли ответил Кольцом Льда, тут же отбросив врага Силовой Волной.

— Ух ты, — в голосе противника звучало нечто похожее на восхищение, — сильный, да ещё и не с одним типом магии. Такие, как ты, редкость в наше время. Кто твой учитель?

— Ты её не знаешь, — снизошёл до ответа нефалем, оттягивая время. Большинство его атак вреда облаку не причиняли. Вряд ли это была иллюзия или обман разума — магия вполне имела эффект, но облако оставалось невредимым. Очевидно, что его противник прячется, но вот где?

— Жаль, — ответило облако, — нам было бы, о чём поговорить.

— Вряд ли бы она согласилась, — заметил чародей, не прекращая размышлять.

— Тебе виднее, — не стал спорить противник. — Кстати, не желаешь присоединиться ко мне? Я бы не отказался видеть в союзниках такого могущественного мага, как ты.

— Предложение заманчивое, но откажусь, — скривился Ли.

— Ну, как знаешь, — хмыкнул враг.

И тут же атаковал.

— Аррх! — прорычал чародей, чудом удержавшись от болезненного вскрика. Похоже, не только он решил воспользоваться передышкой. Удар чёрным дымом оказался поистине чудовищным, снеся остатки защиты. Лишь вовремя созданная Алмазная Кожа спасла чародея если не от гибели, то от серьёзных травм точно. Тем не менее, даже сквозь защиту удар вышел довольно болезненным.

— А ты полон сюрпризов! — враг явно забавлялся ситуацией. — Не каждый выдержал бы удар моего Тёмного Шипа.

Нефалем вместо ответа запустил в него наугад Расщеплением. Разумеется, зря — проделанная в дыме прореха тут же затянулась.

— Хоть ты и силён, а всё равно дурак, — вздохнуло облако. — До тебя ещё не дошло? Невозможно поймать ветер!

— Уверен? — усмехнулся нефалем. Противник, сам того не понимая, подал ему отличную идею.

— Что? — удивлённо произнесло облако. Поздно.

Поляну перед пещерой разорвал чудовищный треск, словно великан скомкал огромный лист бумаги. Само пространство на мгновение разорвалось, выпуская из себя шарообразный чёрный сгусток.

А сгусток ли?

Даже стоящий далеко от чёрного шара чародей почувствовал, как его тело начала гнуть непреодолимая сила, стремясь притянуть к порождённой магией аномалии. Врагу же пришлось в разы хуже — облако в буквальном смысле начало втягивать внутрь.

— Нееет! — дымовой покров затянуло в шар, и нефалем наконец-то увидел своего врага. Средних лет мужчина с бледной до синевы кожей, лицо которого было искажено ужасом.

Не теряя времени, Ли взмахнул рукой с жезлом, и сорвавшееся с Осколка Судьбы Расщепление одним ударом отсекло противнику обе ноги, тут же рассыпавшиеся в прах и затянутые жадным шаром. Нефалем улыбнулся — как он и предполагал, Чёрная Дыра с усилением, называемым Горизонтом Событий, с лёгкостью поглотила дымовой покров врага, попутно лишив его подвижности, превратив в идеальную мишень.

Покрутив шеей, чародей не спеша направился к поверженному врагу, по пути развеивая Чёрную Дыру.

— Ты… кто? — полные животного ужаса глаза тёмного мага уставились в холодное лицо Ли Минга.

— Я Нефалем, — снизошёл до ответа чародей, взмахивая рукой. Мелькнувшее Спектральное Лезвие перерезало незащищённую шею, и отсеченная голова покатилась по грязной, перепаханной заклинаниями земле.

Ли оглядел поле боя и тяжело вздохнул. Горячка битвы прошла, оставив после себя лишь небольшую усталость и разочарование. Большая часть тёмной гильдии с грозным названием на деле представляла из себя банальную банду, отличавшуюся от прочих разве что наличием волшебников. Конечно, местные вполне могли считать большую часть из ныне мёртвых магами, но на взгляд нефалема, они были не более чем мясом, расправиться с которым мог бы более-менее подготовленный отряд солдат. Что говорить, с точки зрения жителя Санктуария многие из бандитов вообще не подходили под определение мага. Взять хотя бы того типа с топором-переростком — силён и быстр, но на мага он, откровенно говоря, не тянул. Такими навыками обладал каждый второй воин с горы Арреат, да и некоторые крестоносцы могли похвастаться похожими умениями.

И всё же бой преподнёс чародею важный урок. Неизвестный волшебник, управляющий дымом, наглядно показал ему, насколько опасной может быть недооценка способностей местных магов. Последняя атака вообще заставила Ли вспомнить об Алмазной Коже, которую он не использовал довольно давно. Не менее интересными были и оговорки погибшего. Конечно, тёмный маг был не тем источником информации, которому следовало безотчётно верить, однако оговорка про универсальность его магии заставляла задуматься. Если погибший не пытался его запутать, то большинство местных специализировались на какой-то одной ветке магии. С точки зрения Минга, такой подход имел право на существование, хотя и не был лишён недостатков. Да, специалист в одной области зачастую сильнее универсала, однако в бою может возникнуть ситуация, когда место столкновения и противник будут весьма неудобными для специалиста. Да и грамотный волшебник с несколькими школами вряд ли позволит навязать себе неудобную для себя манеру боя — ведь, в отличие от ограниченного своей специализацией мага, у него будут варианты для противодействия большинству врагов. Другое дело, что для достижения подобного мастерства требуются годы, если не десятилетия, однако при должном усердии это вполне возможно. В конце концов, он сам был тому примером, как и Изендра с Валтеком.

Окончательно отойдя от боя, чародей спрятал в чехол жезл и сферу, после чего не торопясь отправился к убитым, вытаскивая на ходу нож. Если он был прав, градоначальнику потребуются доказательства выполнения заказа, и метки гильдии, по мнению нефалема, вполне подойдут. Кроме того, следует уделить внимание трофеям. Вряд ли у банды, промышлявшей в такой глуши, найдётся что-то ценное, однако посмотреть всё же стоило. В конце концов, деньги в его положении лишними не будут, даже если это сущие гроши.

* * *

Сутки спустя Ли вышел из города и, стараясь не задерживаться, отправился дальше. Переставляя ноги, чародей раздумывал над тем, что делать теперь. Семьсот тысяч местных драгоценных оказались приятным пополнением, и пусть часть из этих денег ушла на дешёвый плащ, заменивший порядком истрепавшегося собрата, что с ними делать, нефалем не знал.

Не знал… Впервые в жизни Ли ощущал такое чувство, как свобода. И что с этой свободой делать, он не знал. Сначала он жил в родном поселении на острове, затем — среди Виз-джераев. А после началась безумная гонка с прислужниками Диабло, когда компания, волей судьбы и упавшей звезды собравшаяся в Тристраме, прошла практически весь известный мир. И тем болезненнее было осознать, что всё это время настоящий враг был на расстоянии вытянутой руки.

А потом в Вестмарш пришёл Малтаэль. Обезумевший архангел устроил настоящую бойню в городе, и старой, пусть и поредевшей компании пришлось вновь собраться вместе. Как оказалось, в последний раз.

И только сейчас он осознал, что не знает, что делать дальше. Дойти до города было для него ближайшей перспективой, а удачно подвернувшееся задание — возможностью хоть немного понять законы мира, в который он попал. Но… что делать теперь? Не было цели, чтобы достичь, или врага, чтобы уничтожить. Конечно, можно было бы поднакопить денег и осесть в ближайшем городе, выполняя время от времени задания. Но не потому ли он ушёл из деревни Ульдира, что такая жизнь ему не нравится? Ему нравилось путешествовать, открывать для себя что-то новое…

Стоп.

Нефалем сбился с шага, осенённый неожиданной мыслью. А спустя пару мгновений на лицо наползла счастливая улыбка.

— Ха, наверное, Валтек кое в чём был прав, — продолжая улыбаться, произнёс юноша, — иногда я действительно тороплюсь. А ведь решение лежит прямо передо мной.

Нефалем ещё раз оглядел лежащие перед ним земли. Высокие горы со снеговыми шапками, у подножья которых растёт лес. Едва заметная излучина реки, бликующая от солнца. И дорога, ведущая неизвестно куда.

Перед ним открывался целый мир. Мир, населённый неизвестными существами и наверняка скрывающий многочисленные тайны. Мир со своими законами, своим подходом к магии, в конце концов! Не этого ли он желает?! Столько всего неизведанного, и всё это он может увидеть и открыть.

И чародей, улыбаясь, вновь пошёл по дороге. Настроение было прекрасным.

* * *

Некоторое время спустя.

— Значит, Тренч погиб, — холодный голос, звучащий из пустоты, словно старался приморозить стоящего на коленях человека.

— Д-да, Повелитель, — голос человека дрожал от страха, главным образом потому, что он прекрасно осознавал, на что способен обладатель голоса, — в-вся наша гильдия. Они мертвы.

— Вот как, — в голосе не прозвучало ни намёка на заинтересованность судьбой мёртвых. — И кто же это сделал? Какая гильдия? Сколько их было?

— Один… — голос человека снова сбился.

— Одиннадцать человек? — в голосе прозвучало недовольство. — Кажется, я ясно давал понять твоему мастеру, что не стоит привлекать к себе внимание? Что вы сделали, что на вас обратила внимание светлая гильдия? Не отвечай — мне всё равно. Если Тренч оказался настолько глуп, мне без разницы, что с ним произошло.

— Один человек, — собравшись, выдохнул стоящий на коленях. — Он просто пришёл и начал всех убивать. Мы ничего не могли ему противопоставить…

— Молчать! — впервые в голосе чувствовался гнев. — Один человек… Из какой он гильдии?

— Н-не знаю, Повелитель, — вновь задрожал от ужаса человек, — его лицо было мне незнакомо. И я не видел его метки. Может быть, он свободный волшебник.

— Меня не интересуют твои предположения, — оборвал его голос, — меня интересует результат. Вы нашли то, что искали, или нет?

— Мы не успели, господин, — склонил голову человек. — Мы старались сделать всё быстро, однако этот маг появился до того, как нашли его.

— Понятно, — произнёс голос. — Теперь у тебя будет новое задание. Отправляйся к Велу, он предупреждён.

— Благодарю, Повелитель, — ещё раз поклонившись, человек встал и, пятясь, вышел.

— Размазня, — с толикой презрения выплюнул обладатель голоса.

— Вас волнует этот человек, господин? — внезапно раздался ещё один голос. Его обладатель, доселе сохранявший молчание, вышел из тени, заинтересованно смотря в то место, где сидел обладатель голоса.

— Этот человек меня не интересует, — отрубил обладатель голоса. — Обычная пешка, которую легко заменить. Но вот Тренч меня разочаровал. Его амбициозность не смогла пересилить жажду наживы, и местные решили нанять мага, чтобы избавиться от него и его ручной шайки.

— Что мы будем делать дальше, господин? — несмотря на слова, в голосе человека из тени не было и следа раболепия — лишь уважение к собеседнику.

— К счастью, Тренч не смог найти то, что я поручил ему искать, — довольно произнёс голос. — Отправляйся к шахте, Майлз, и проследи, чтобы местные жители, маги гильдий и остальные не сделали работу за нас. Скрой все следы, убедись в том, что обстановка спокойна, а затем продолжи раскопки. Уверен, ты не совершишь той же ошибки, что и Тренч. И вот ещё что. Не забудь выяснить, кто этот загадочный маг, что так неудачно посетил город.

— Будет исполнено, господин, — поклонился человек и покинул тёмную комнату.

Примечание к части

[1]Ссылка на аммуницию. Осколок Судьбы: https://diablo.fandom.com/wiki/Fragment_of_Destiny Триумвират: https://diablo.fandom.com/wiki/Triumvirate [2] Прим. авт. По игровой механике провернуть такое нельзя, но я решил проигнорировать это. Мне все еще нужны бета или соавтор. Заявки: Fallout: https://ficbook.net/requests/383389 Star wars: https://ficbook.net/requests/421146 Аватар (мультик): https://ficbook.net/requests/394640 Mass effect & Starcraft: https://ficbook.net/requests/434760 Песнь Льда и Пламени/ Игра Престолов: https://ficbook.net/requests/447584 ЛитРПГ (Альтернативная Система): https://ficbook.net/requests/454877 DC comics/Судья Дредд: https://ficbook.net/requests/455574 Berserk/Warhammer FB: https://ficbook.net/requests/468518 Code Geass: https://ficbook.net/requests/510325 Hades/Перси Джексон: https://ficbook.net/requests/530569

>

Глава 1.2.

Ноябрь Х780, Земной край, Беллум.

— Сто тысяч, как и договаривались, — барон выложил стопку банкнот на стол перед собой и выжидательно уставился на мага.

— Вы… серьёзно? — спросил Ли Минг, едва бросив взгляд на предложенную оплату.

— Вас что-то смущает, господин маг? — либо в местном аристократе явно умирал хороший лицедей, либо он действительно не понимал причин возмущения чародея. И, как подозревал Ли, первое было более вероятно.

— Это беллумские деньги, — для наглядности нефалем ткнул пальцем в стопку денег.

За полтора месяца, проведённые в этой стране, Ли, пожалуй, узнал о товарно-денежных отношениях больше, чем за всю жизнь. В частности, чародей сделал для себя важное открытие — деньги не всегда имеют одну и ту же ценность. Особенно в такой стране.

Уже несколько лет Беллум был охвачен гражданской войной. Власть в стране хоть и существовала, но на деле была чисто номинальной. Местные аристократы, плюнув на власть центра, устроили передел земли, и в своём стремлении отхватить кусок пожирнее не останавливались ни перед чем, порой заключая контракты с откровенными мерзавцами, которых в любой другой стране в лучшем случае ждала тюрьма. От того, чтобы быть захваченной, Беллум спасало разве что практически полное отсутствие сколь-либо ценных ресурсов. По факту, большую часть дохода государство получало от налогов за пользование дорогами — территория страны как раз расположилась на перешейке полуострова, отделявшего Земной Край от континента. С началом войны страны попросту перешли на морскую торговлю, что ещё больше усугубило положение в стране. С другой стороны, гражданская война дала море возможностей для всех любителей половить рыбу в мутной воде. Или же для искателей всякого рода ценностей, вроде самого чародея.

— И что вас не устраивает в деньгах? — продолжал играть дурака барон. — Оплата полная, и даже премия выплачена согласно контракту.

Нефалем раздраженно цыкнул. Конечно, формально работодатель был прав, однако нюанс в виде беллумской валюты, курс которой по отношению к тем же драгоценным менялся по семь раз в месяц, причём далеко не в сторону укрепления первой, несколько злил чародея, и без того пребывавшего не в лучшем настроении.

— Мне нужна оплата в твёрдой валюте, — бросил нефалем, — а не в том, что через пару недель может превратиться в резаную раскрашенную бумагу.

— Да как ты смеешь!.. — начал было стоящий рядом капитан баронской дружины.

И тут же притих. На поднятой на уровень груди руке чародея заискрили разряды молнии.

— Уверены, что хотите продолжить? — осведомился Ли. — Пример защитников замка вас, очевидно, ничему не научил.

В глазах барона мелькнул страх. Слишком яркими были картины того, на что был способен нанятый им маг.

* * *

Несколько часов назад.

БАДАХХ!

Ворота замка словно выбили гигантским кулаком. Огромные двери из усиленного металлом дерева разлетелись на куски, осыпав щепой всех, кто находился во дворе. Несколько особо неудачливых защитников упали, посечённые острыми остатками казавшихся непробиваемыми ворот. А из медленно оседавшего облака пыли неторопливо вышла фигура, чьи очертания и лицо были скрыты плащом с капюшоном. И всё же, несмотря на плащ, защитники замка узнали вошедшего.

— Это он! — раздался панический крик среди пришедших в себя людей. — Бе…

Внезапно крик оборвался, сменившись бульканьем.

— Кажется, кто-то собрался бежать? — грубый голос за спинами солдат заставил их замереть на месте. — Мне стоит напомнить, кто здесь по-настоящему опасен?

Защитники замка замерли. Они оказались между молотом и наковальней — позади них стоял капитан стражи, требовательность которого была сравнима лишь с его жестокостью и нежеланием прощать слабость. А впереди — вольный маг, прославившийся как тот, кто выполняет задание, несмотря ни на что, даже если для этого требуется порубить в капусту всех, кто стоит на пути.

И люди приняли, наверное, единственное решение, на которое были способны. Толпа солдат медленно расступилась, освобождая площадь для боя двух магов.

— Жалкие трусы, — презрительно сплюнул капитан. — Ничего, я займусь вами, когда разберусь с этим выродком.

Нефалем, в отличие от него, хранил молчание. Перехватив жезл, чародей сделал несколько шагов вперёд и приглашающе махнул рукой.

Яростно вскрикнув, воин атаковал. С руки мага сорвались кровавого цвета кляксы, напоминающие зубы, и устремились к посмевшему бросить вызов чародею. Но того на месте уже не было. Короткая вспышка — и зубы вонзаются в землю, перемалывая камни в песок.

— Аррх! — крик капитана стражи совпал с появлением за его спиной человека в плаще. Капитан, пошатываясь, сделал пару шагов, а затем бессильно рухнул на землю. На его спине медленно растекалось кровавое пятно, из центра которого торчала внушительных размеров сосулька.

— Одним ударом… — поражённо прошептал кто-то из защитников.

Выпрямившийся человек в плаще оглядел поражённо застывших людей. В их глазах плескался неподдельный ужас, смешанный с неверием.

— Вам лучше уйти, — равнодушно произнёс чародей, — или сдаться на милость барона. Как вам больше нравится.

С этими словами победитель развернулся и, не обращая внимания ни на защитников, ни на заходящих во двор солдат, направился в цитадель замка.

* * *

— Мда, — протянул барон, — пожалуй, я несколько… погорячился, господин маг.

Нагнувшись к самому маленькому из сундуков, аристократ вытащил на свет несколько драгоценных камней.

— Полагаю, такой расчёт вас устроит, — улыбнулся работодатель. — До меня дошли слухи, что вы предпочитаете более… твёрдую форму оплаты.

— Вполне, — подойдя к столу, чародей не глядя смахнул камни со стола и, развернувшись, направился к выходу из палатки.

— Господин маг, — окликнул уходящего барон, — а как вы смотрите на то, чтобы продлить наше сотрудничество? Уверен, вместе мы могли бы…

— После того, что вы попытались сделать? — остановившись спросил Ли Минг. — Нет, благодарю. Я постараюсь найти более честного работодателя.

— Неблагодарный урод, — прошипел капитан баронской дружины, едва маг покинул палатку.

— Стоит признать, — вздохнул дворянин, — у него есть полное право на это. Тем более что вряд ли я смог бы долго платить магу такого уровня.

Покинув лагерь одного из местных аристократов, Ли зашагал по тропе на север. Настроение не спешило улучшаться, и потому нефалем время от времени злобно пинал попадавшиеся на дороге камни.

— Проклятье, опять пустышка, — раздражённо шипел чародей, ногой отправляя на обочину очередной камушек. — Седьмой замок — и снова ничего. Хотя чего я ждал от страны, в которой всё ценное растащили ещё до моего появления. Может, стоило рискнуть и отправиться в Арболес?

Нефалем на мгновение замер, после чего всё же отбросил шальную мысль. Империя, раскинувшаяся на островах, суммарная площадь которых была сопоставима со всем Земным Краем, по слухам, содержала в себе настоящие сокровища в вопросах магии. И тем не менее, чародей не спешил рваться в островную империю. Вряд ли большая часть знаний вообще была доступна широкой публике, особенно если публика эта приезжала из-за границы. И Ли боялся представить, какую цену запросят хозяева знаний за то, чтобы изучить их. Причём юноша всерьёз опасался, что деньгами арболесские маги не ограничатся — некоторые вещи можно получить, лишь отдав что-то взамен. А учитывая то, что у него, по сути, есть лишь его сила, в качестве оплаты местные волшебники вполне могли бы попросить службу или, того хуже, услугу. А нефалем слишком дорожил своей свободой, чтобы отказываться от неё в обмен на знания, которые, возможно, окажутся для него бесполезными. А потому вместо путешествия в Арболес чародей предпочёл отправиться в другие регионы Земного Края, надеясь получить вожделенные знания.

И теперь, после очередного провала, Ли начал всерьёз сомневаться в правильности выбранного пути. Несколько месяцев путешествий, море зацепок — и все они приводили в пустоту. Полученные знания в лучшем случае представляли из себя малопонятный бред, завязанный на веру и не несущий никакой системы. В худшем — это была околохудожественная литература на тему «героический маг вошёл в логово врага и всех победил». Подобные неудачи порядком злили нефалема, и даже то, что в конечном итоге ему порой удавалось неплохо заработать, не улучшало настроения чародея. Деньги, по мнению Ли, были лишь средством для получения нужного результата, и если они не были способны к этому результату привести, то и пользы от них немного.

— Ладно, — вздохнул чародей, сидя вечером на обочине дороги и глядя в разведенный костер, — в Беллуме у меня осталась лишь одна зацепка. Посмотрю, чего она стоит — и уйду из этой поганой страны. Вечная грызня местных мне уже порядком надоела.

* * *

Город представлял собой жалкое зрелище. Зелёные Врата — название, некогда внушавшее если не страх, то уважение, с начала гражданской войны плотно ассоциировалось с нищетой. Население города, ранее насчитывавшее около ста тысяч жителей, теперь едва достигало двадцати. За всё время войны город несколько раз менял владельцев и пару раз сокращался по площади — некоторые районы превратились в руины.

Тем не менее, именно с этим городом была связана последняя зацепка Ли Минга. Слухи о таинственном артефакте, якобы созданном около четырёх веков назад, не могли не привлечь внимания чародея, особенно учитывая то, что артефакт этот, по слухам, был напрямую связан с драконами и Зерефом. Уже одной этой информации для нефалема было достаточно — всё же Зереф был величайшим тёмным магом из тех, что жил в этом мире, а драконы в сознании чародея плотно ассоциировались с Татаметом, а значит, с воплощениями Зла, как великими, так и малыми[1]. Да и местные драконы, согласно легендам, также не отличались миролюбием.

— Да, такого приёма я точно не ожидал, — произнёс чародей, стоя перед выбитыми воротами.

Картина внутри города также была далека от идиллической. Едва потушенные пожарища на месте домов, сложившиеся внутрь здания — всё говорило о том, что Зелёные Врата пережили очередное нападение. Виляя по загромождённой завалами улице, нефалем мельком отмечал опустошённость на лицах местных жителей. Словно поднятые мертвецы, они бездумно разбирали завалы, а ими столь же меланхолично руководили солдаты в гербовых коттах с изображением зелёных врат на чёрном фоне. Нефалем обречённо вздохнул — похоже, он явился крайне не вовремя, и выяснять судьбу загадочного артефакта теперь будет не в пример труднее. Похоже, теперь придётся подождать, пока всё уляжется, прежде чем начинать поиски. Благо у чародея имелся отработанный способ убийства времени.

— Заказ только один, — пробормотал секретарь градоправителя, не отвлекаясь от бумаг.

— Какой именно? — с трудом подавив желание запихнуть в глотку нахала ближайший документ, уточнил Ли.

— Господин мэр готов заплатить двести пятьдесят тысяч тому, кто выследит налётчиков и узнает о целях их нападения, — секретарь поднял на посетителя налитые кровью глаза, под которыми красовались здоровенные мешки. — Дополнительная награда будет, если получится вернуть каждую украденную вещь. Разумеется, после соответствующей оценки.

— Что необходимо знать о налётчиках? — мысленно Ли уже согласился на задание — вряд ли оно займёт много времени, а город к тому моменту уже успеет хоть как-то оправиться от последствий нападения.

Через некоторое время нефалем вышел из полуразрушенного здания градоправителя, задумчиво почёсывая подбородок. Если секретарь был прав, то город атаковала или крупная банда разбойников (а может, наёмников

— в Беллуме они зачастую были одним и тем же), или небольшая армия. Обычное, в общем, дело, однако был один крайне любопытный нюанс. Невероятное даже по меркам Земного Края количество магов. Каждый третий нападавший, по заверениям секретаря, был магом. К счастью для защитников, способности большинства были довольно примитивны, да и сами маги оказались слабоваты, однако их количество в сочетании с тем, что способности большинства нападавших были… типовыми, нефалема насторожило. Столкнись он с таким феноменом в Санктуарии, то решил бы, что имеет дело с демоническим культом, покровитель или покровители которого дали своим последователям силы. Но в Земном Крае он ни разу не столкнулся с поклонением, особенно таким сущностям, как демоны, а потому терялся в догадках. Конечно, был вариант, что за нападавшими стояла какая-то школа, однако скрыть подготовку такого количества магов попросту невозможно. Таким образом, решить загадку можно было лишь одним способом — найти налетчиков и спросить их самих.

* * *

Следы банды оказалось достаточно просто обнаружить — разбойники особенно не пытались скрываться, очевидно, не рассчитывая на погоню. Широкая вытоптанная тропа, ведущая в предгорья, не оставляла сомнений в том, куда именно направились налётчики после удачного похода на город. С другой стороны, по тропе прошло так много человек, что определить точное их количество Ли также не смог.

Пройдя по вытоптанной полосе с дюжину километров[2], чародей ближе к вечеру нашёл стоянку бандитов. Остаток дня Ли потратил на наблюдение за лагерем и, в конечном итоге, остался удовлетворённым. Лагерь был разбит в крупной ложбине, ограждённой уступами на манер подковы. Пологие подъёмы быстро становились крутыми, делая невозможной задачу подобраться с трёх сторон из четырёх. В дополнение, у основания скал лежали солидного размера валуны, между которыми пророс густой кустарник. Намётанный глаз чародея отметил, что стены скал скрывают несколько небольших пещер, в которых легко могли бы поместиться пять, а то и семь человек.

Рядом с одной из пещер стояли клетки, большая часть которых оказалась пуста — то ли разбойники не ставили целью взять пленных, то ли не нашли подходящих. Последнее вряд ли было верным — в городе, несмотря на его плачевное состояние, было достаточно людей, из которых могли бы получиться работники. В крайнем случае, их можно было бы продать в ту же Боско. В клетке же сидел единственный прикованный человек.

Гораздо больше пленника нефалема занимал состав и настрой бойцов в лагере. Численность банды, как и говорил выдавший задание секретарь, была довольно значительной — около разведённых костров не смолкал гогот, да и по лагерю то тут, то там сновали разбойники. Навскидку врагов было около сотни, однако чародея больше интересовало их моральное состояние и дисциплина. А с этим дела обстояли очень плохо. Чисто символическая охрана у входа в лагерь и у клеток с пленником — вот и все, кто был более-менее боеготовым. Да и боеготовыми их назвать мог бы лишь законченный оптимист — пятеро стражей у лагеря лишь лениво провожали глазами входящих и выходящих людей, не утруждаясь проверками и паролями. В остальном лагере царили ещё большие разброд и шатание — разбойники, удовлетворённые удачным налётом, расслабились и отдыхали от дел неправедных. И именно общее настроение, царящее в лагере, толкнуло чародея на безумную мысль. Если сперва нефалем намеревался попросту сровнять стоянку с землёй, перебив всех, кто находился в лагере, то после разведки чародей крепко задумался. Если охрана бандитов столь плоха, а сами разбойники не ожидают преследования, почему бы не проникнуть в лагерь под видом одного из них и не узнать побольше об этой наглой банде? Быть может, у них найдутся интересные сведения по поводу его артефакта? Да и о столь щедром источнике силы магов банды узнать не помешало бы.

— Ли, ты чокнутый психопат, — шёпотом произнёс нефалем. — Так и не отучился совать голову в петлю. А с другой стороны, убить их я всегда успею, так что почему бы перед этим не узнать побольше об их банде? Порой сведения могут прийти из совершенно неожиданного источника.

* * *

В лагерь удалось проникнуть без труда. Как и до этого, охрана лишь лениво проводила глазами укрытого плащом чародея, после чего вернулась в своему «бдению». Не переставая поражаться безалаберности банды, юноша направился к кострам, надеясь из обрывков разговоров узнать что-то полезное. Но долго прогуливаться ему не дали.

— Эй, ты! — внезапно окликнул его мужской голос. — Да, ты! Чего слоняешься, как неприкаянный? Подходи, садись, тут все свои!

Обернувшись, чародей увидел расположившуюся у костра явно подвыпившую компанию, один из членов которой призывно махал ему рукой. Чародей мысленно выругался — на гостеприимство местных бандитов он не рассчитывал. Но деваться было некуда — попытка уйти наверняка бы вызвала подозрения. Вздохнув, Ли Минг поплёлся к костру, постаравшись состроить максимально расслабленное и радостное лицо. Стоило ему сесть, как неожиданная компания тут же сунула ему солидный кусок мяса прямо вместе с вертелом и кружку чего-то по запаху напоминающего вино. Осторожно отхлебнув, нефалем удивленно промычал — в кружке действительно оказалось вино, причём весьма приличное. Откусив кусок мяса, Ли проглотил кусок и, благодарно улыбнувшись, произнёс:

— Очень вкусно. Спасибо.

— Это да, — расхохотался один из разбойников. — Я в жизни не пробовал такого пойла! Напасть на этот город действительно было отличной идеей! Да и местные антилопы на диво вкусны.

Компания поддержала его согласными криками.

— Да, я тоже редко пробовал такую вкуснятину, — стараясь выглядеть довольно, произнёс Ли. — Никогда бы не подумал, что это дело будет таким успешным. Всё же город — крепкий орешек, особенно такой, как Зелёные Врата, и не каждый отряд рискнёт напасть на него.

— Ха, верно, парень! — хлопнул по спине нефалема один из бандитов. — Этот контракт определённо был удачной идеей!

— Слушайте, — чародей постарался, чтобы его голос звучал так, будто его только что осенила идея, — я так до конца и не понял, кто наш наниматель. Я полмесяца сидел без работы, и тут подвернулся контракт, так что я взял, не особо приглядываясь. Выбирать в моём положении не приходилось, — с виноватым видом юноша пожал плечами.

— Даа, — протянул прожевавший кусок мяса бандит, — у тебя, похоже, действительно были проблемы, раз ты так поступил. Эти заказчики действительно мутные парни, хотя платят вовремя, и платят много, да и добычу оставляют. Я слышал, что они поклоняются какому-то дракону, то ли Тиамету, то ли Такамизу…

— Может, Татамету? — напряжённо спросил нефалем, искренне надеясь на отрицательный ответ.

— Не, точно не Таатамету, — отмахнулся разбойник, не заметив облегчённого выдоха чародея. — В общем, эти фанатики хотят то ли призвать, то ли воскресить этого дракона. Как по мне, бред полный. Драконы — легенда, да даже если бы существовали, какой нормальный человек стал бы воскрешать зверюгу, которая тебя же сожрёт?

Бандит расхохотался, явно считая свои умозаключения умными. Разумеется, Ли был с ним не согласен — фанатики потому и называются фанатиками, что их действия зачастую далеки от логичных. Впрочем, своё мнение по понятным причинам он высказывать не стал.

— Бред это или нет, но дракон даёт им силы, — заметил другой налётчик. — Почти все посвящённые члены могут использовать магию. Вода, пламя, яд, воздух — много чего они умеют.

— Хочешь присоединиться к ним? — с издёвкой спросили человека. — Смотрю, тебя впечатлили речи их пастырей.

— Я не готов присоединяться к какому-то культу, — огрызнулся бандит, — даже если они взамен дают магию. Да и та возня с детьми… Рано или поздно эта свара в Беллуме закончится, и станут ли нас принимать в других странах, зависит от того, чем мы будем известны, в том числе и здесь.

— Если они хотят воскресить дракона, зачем им человек? — как бы невзначай поинтересовался юноша. — Они собираются приносить кровавые жертвы?

— Да кто их разберёт? — пожал плечами бандит. — Мы наёмники, нам платят — мы делаем. А то, зачем им дети, мне малоинтересно. Знаю лишь, что приказ отдавал лично наниматель. За каждого сопляка платят по триста тысяч, и это очень хорошая цена за малолетку, уж поверь мне.

— «Значит, есть и другие, — отметил чародей. — Эта история пахнет всё более скверно».

— А я слышал, что нашему нанимателю приказы отдаёт какой-то стрёмный тип, — внезапно сказал один из сидящих у костра. — Говорят, он не снимая носит какую-то маску-шлем с драконами наверху, а иногда к нему приходит ещё один, с замотанным лицом и в капюшоне. Они подолгу что-то обсуждают, но парень в капюшоне после этого сразу уходит…

Бандит говорил ещё что-то, но нефалем уже его не слушал. Шлем-маска с драконами — именно таким было описание артефакта, поиски которого привели чародея в эти края.

Наскоро доев и допив предложенную пищу, Ли быстро свернул разговор и, сославшись на необходимость сходить в туалет, покинул компанию у костра. Скрывшись, чародей попетлял по лагерю и, остановившись у одного из шатров, перевёл дух.

— Артефакт находится в руках каких-то фанатиков, — шёпотом произнёс Ли. — Похоже, в этот раз слухи оказались более чем правдивы. Осталось лишь узнать, где находится их основной лагерь. Мне явно есть о чём поговорить с этими фанатиками.

* * *

Постепенно шум в лагере стихал. Уставшие от трудов неправедных налётчики постепенно разбредались по шатрам и палаткам, а некоторые засыпали прямо у костров, не утруждая себя долгими, на их взгляд, прогулками. Наконец, единственными бодрствующими людьми остались часовые, но и те продолжали относиться к своим обязанностям спустя рукава. На лагерь опустилась тишина, и казалось, что до самого рассвета ничто не сможет её нарушить.

Но в один момент всё изменилось.

Воздух над лагерем словно сгустился, а секунду спустя на головы удивлённых часовых со свистом опустился фонтанирующий потусторонней силой метеор. Чудовищный грохот, отразившийся от скал, был слышен во всём лагере. Полураздетые культисты и наёмники стали выбегать из палаток и шатров, оглашая лагерь бессвязными криками, пытаясь понять, кто на них напал. А на бандитскую стоянку тем временем упал ещё один метеор, на этот раз огненный. Приземлившийся как раз на один из шатров, из которого не успели выбежать все люди, смертоносный снаряд взорвался, породив смерч из пламени, из которого доносились душераздирающие крики сгорающих заживо людей.

Нападение не прекращалось — удары метеоров прекратились, но это было лишь началом. Небеса окрасились в алый цвет, и на головы ошеломлённых драконопоклонников пролился огненный дождь. Тяжёлые капли жидкого пламени размером с голубиное яйцо прилипали к телу, причиняя невыносимую боль, и содрать их можно было лишь ножом, да и то лишь ценой приличных размеров куска кожи. А капель было много — огненный шторм Апокалипсиса накрыл добрую половину лагеря, не трогая лишь шатры командиров и клетки с единственным пленником. От заклинания, казалось, горела сама земля, постепенно превращаясь в чёрное месиво. Более того, огненная стена отрезала бандитам путь отступления — место, что ранее казалось культистам надёжным укрытием, теперь превратилось в ловушку.

Внезапно огненный дождь стих, оставив после себя лишь горящую землю и обугленные трупы тех, кому не повезло попасть под удар неизвестного мага. Время тянулось, и выжившие под огнём люди постепенно стали приходить в себя, поднимаясь на ноги и озираясь по сторонам. Им казалось, что всё кончилось.

Они ошибались.

Постепенно затухавшая стена огня вдруг вспыхнула с новой силой, а затем расступилась, пропуская вперёд одинокую фигуру. Адский жар от пламени, казалось, не доставлял ему ни малейшего дискомфорта — человек шёл прямо по раскалённой земле, медленно наступая на бездумно смотрящих на него драконопоклонников.

На человеке был одет пурпурный камзол, усиленный металлическими вставками тёмного цвета. Руки были защищены металлическими перчатками хищного вида, а ноги — сапогами до колен, в которые были заправлены тёмные штаны. И сапоги, и перчатки были сделаны из того же металла, что и защита камзола. Лица видно не было — голову жуткого человека скрывал глубокий капюшон, под которым невозможно было ничего разглядеть. Над левой рукой человека парил странного вида шар, отливавший фиолетовым, внутри которого, постоянно рыская из стороны в сторону, плавало чёрное вертикальное пятно, напоминавшее звериный зрачок. А в правой был зажат жезл длиной сантиметров пятьдесят с навершием в виде красивого переливающегося кристалла. [3]

Не говоря ни слова, человек поднял руку с жезлом, направив его на ближайшего культиста. Кристалл в навершии сменил цвет на кроваво-красный и выпустил из себя луч, издающий громкий треск. Драконопоклонник не успел ничего сделать — луч прошил его насквозь, уткнувшись в землю. Короткий, полный боли крик оборвался практически сразу — тело фанатика рассыпалось в пепел, сдавшись под ударом чудовищной магии.

Смерть брата по культу будто послужила сигналом для остальных — промышлявшие разбоем фанатики с криком бросились в атаку. Десятки сгустков и лучей магии полетели в человека — почуявшие смерть культисты использовали все силы, дарованные их богом, стремясь покончить со столь опасным врагом. Фигура мага потонула в разрывах и ударах магии, поднявших в воздух тучу пыли. Но драконопоклонники, напуганные мощью волшебника, не переставали атаковать, всаживая в облако всё новые и новые заклинания, пока, наконец, не поняли, что им никто не отвечает.

— Всё кончено? — с надеждой спросил один из выживших.

— Не знаю, — ответил другой, — надо проверить.

Культисты с опаской приблизились к оседающему облаку пыли.

— Никого нет, — осмотревшись, произнёс один из них. — Похоже, мы его…

— И это всё, что вы можете? — голос, раздавшийся за спинами фанатиков, заставил их покрыться испариной. — Не впечатляет.

СКРРР!!!

Знакомый треск испепеляющей магии вновь наполнил воздух. Вспышка — и алый луч, пройдя по дуге, срезал сразу пятерых драконопоклонников.

— Аааа! — обезумевший от ужаса молодой адепт запустил с руки сгусток ядовито-зелёного цвета.

— И всё? — сфера, вспыхнувшая радугой вокруг мага, вобрала в себя весь удар. — На большее вы не способны?

Ещё одна вспышка — и в грязь вновь летит горстка пепла.

— Бежим!!! — сдали нервы у одного культиста. — Спасайся кто может!!!

Этот крик оказался последней каплей для драконопоклонников — адепты культа с криками ужаса побежали прочь от монстра в человеческом обличье, движимые лишь желанием выжить. Гордость и сила, дарованная покровителем, были забыты — всё могущество, посланное господином, оказалось ничем по сравнению с подавляющей мощью пришедшего по их души существа с горящими от ненависти глазами.

Но чудовище не собиралось их отпускать.

— Куда же вы? — наигранно обиженный тон волшебника не смог бы обмануть даже ребёнка. — Я же с вами ещё не закончил.

Земля прямо перед культистами разверзлась, и из полыхающей поусторонней силой дыры показались три сотканные из фиолетовой энергии головы дракона на длинных шеях. Один их вид привёл фанатиков в ужас — культисты, словно наткнувшись на невидимую стену, с неверием смотрели на три головы.

А призванный монстр тратить время не стал. Пасти драконов открылись и выплюнули в оцепеневшую толпу первые снаряды. Культисты не сопротивлялись — слишком много они увидели сегодня, и появление аватары покровителя, сражающейся на стороне неизвестного, окончательно сломало их волю. За те пятнадцать секунд, что фиолетовые драконы пребывали в материальном мире, они внесли настоящее опустошение в ряды фанатиков — после того, как заклинание прервалось, в живых остался лишь один безумно хихикающий культист.

— Великий дракон отвернулся от нас, — не переставая смеяться, выдавил из себя безумец, — и послал своего Избранного, дабы он уничтожил нас? В чём мы провинились, господин?

— Он сам ответит тебе на твой вопрос, — раздался позади стоящего на коленях человека голос волшебника. — Будь уверен, я устрою тебе встречу с драконом.

— Правда? — с какой-то детской надеждой спросил возвышающегося над ним мага фанатик. — Великий дракон ждёт… меня?

— Ты в нём сомневаешься? — спросил маг и, увидев, как адепт культа отрицательно качает головой, продолжил. — Хорошо. Но тебе надо ответить на мои вопросы.

— Конечно, мой повелитель, — согнулся в поклоне безумец, — всё, что нужно для вас, господин.

— Где остальные члены культа? — спросил Избранный. — И как добраться до них? Рассказывай всё, что тебе известно.

— Конечно, повелитель, — фанатично закивал культист и, захлёбываясь словами, начал рассказ…

— Это всё, что я знаю, повелитель, — закончил сумасшедший спустя пятнадцать минут. — Теперь я могу отправиться к Великому дракону?

— Разумеется, — произнёс маг, поднимая руку. — Приготовься. Твоё путешествие начинается прямо сейчас.

— ВЕЛИКИЙ!!! Я ИДУ К ТЕБЕ!!! — срывающимся голосом прокричал драконопоклонник, прежде чем алый скрежещущий луч превратил его тело в пепел.

* * *

— Да, — протянул нефалем, опуская жезл, — если бы я только знал, как эти придурки среагируют на Гидру, сразу бы начал с неё. Впрочем, я бы всё равно не оставил их в живых.

Горячка боя схлынула, а вместе с ней ушла всепоглощающая ненависть, разгоравшаяся в чародее с каждой секундой пребывания в лагере. Ли Минг всей душой ненавидел таких фанатиков, готовых утопить весь мир в крови ради власти, силы или просто в угоду очередному «богу». В Санктуарии за личинами таких богов как правило скрывалось одно из Зол, малых или Великих, и потому любые мысли о поклонении любым богам приводили чародея в состояние бешенства. Да, некоторые из культов, вроде религии Ратмы или крестоносцев, были более полезными для людей, но таковых в родном мире нефалема было меньшинство.

— Господин маг…

Развернувшись, Ли чуть было не выпустил Расщепление на голос. Но тревога оказалась ложной — перед ним стоял мальчик лет двенадцати, одетый в какие-то обноски, руки его были скованы толстыми кандалами с рунической вязью на браслетах. Очевидно, это и был тот единственный пленник.

— Это тебя держали в клетке? — на всякий случай уточнил чародей.

— Да, — кивнул мальчик, звякнув цепью. — Когда вы пришли в лагерь, мне удалось утянуть ключ с пояса охранника, прежде чем вы сожгли его. Спасибо.

Чумазый паренёк согнулся в поклоне.

— Почему не снял цепи? — спросил нефалем.

— Это антимагические кандалы, — поднял руки бывший пленник, — ключи от них есть только у главного культиста. Они, должно быть, остались в его шатре. Я покажу дорогу.

— Веди, — нефалем, пропустив пленника вперёд, последовал за ним. Несмотря на статус мальчика в лагере, он не торопился доверять ему спину.

— Почему на тебя надели оковы для магов? — решил спросить чародей, пока мальчик, петляя между дымящимися развалинами, вёл его к шатру местного предводителя.

— Точно не знаю, — не оборачиваясь, ответил он, — охранники говорили что-то про то, что я требуюсь для ритуала. Кажется, ещё они говорили про то, что я не единственный пленник, и что из нас могли бы выйти драконоборцы. Как вы думаете, они правы?

— Не знаю, — протянул Ли, задумавшись над новой информацией. Если мальчик прав, то культисты не просто похищают детей. О драконоборцах, или драгонслеерах, он знал немного, но если хотя бы половина из того, что он знал, правда, то фанатики далеко не так просты, как кажется. Если он правильно понял, то для того, чтобы стать драконоборцем, нужно пережить ряд весьма опасных и болезненных процедур, а значит, от потенциального убийцы драконов требуется незаурядная выносливость. Что же такое делают драконопоклонники, что им требуются столь выносливые люди? Вряд ли речь идёт о простой жертве. Может, драгонслееры нужны им, чтобы выступить в роли вместилища их бога? Это было бы хуже всего.

— Мы пришли, — мальчик, звякнув кандалами, ткнул пальцем в дымящиеся остатки палатки. — Их главарь жил здесь.

— Сомневаюсь, что здесь что-то уцелело, — скривился нефалем, глядя на остатки сожженной случайным заклинанием палатки. — Пламя Апокалипсиса превращает песок в стекло. От ключа остался бы лишь оплавленный кусок металла.

— Вряд ли, — не согласился мальчик. — Такие вещи очень ценные. Думаю, он хранил его в защищённом месте. Надо поискать.

Гремя цепями, пленник принялся копаться в грязи, не обращая внимания на скептичный взгляд нефалема. Некоторое время спустя чародей уже начал терять терпение, как вдруг мальчик, издав радостный возглас, снова зарылся в обгорелые остатки шатра. Кряхтя от напряжения, он с натугой вытащил из-под обломков небольшого размера сундук.

— Вот, — с гордостью заявил паренёк, — я же говорил, что у него есть тайник. Только, — погрустнел он, — замок оплавился.

— Подвинься, — оттеснив мальчика в сторону, Ли осмотрел сундук. Действительно, замок представлял из себя плачевное зрелище — металл поплыл, полностью закрыв замочную скважину, так что даже будь у чародея ключ, это не помогло бы добраться до содержимого. Впрочем, Ли на такой случай имел в запасе один интересный трюк.

Ли, положив руки на обгорелые бока сундука, сосредоточился, призывая силу. Температура воздуха, несмотря на недавно потухшие костры, тут же упала, но чародей не обратил на это внимания. Заклинание холода, модифицированное чародеем, охлаждало сундук, буквально промораживая его насквозь. Продержав его несколько минут, чародей счёл, что магия сделала свою работу, и, поднявшись с колена, послал в сундук направленную силовую волну. Заморозка не только ослабила структуру, но и намертво заклинила возможные ловушки, а силовая волна, ударив в ослабленный сундук, расколола тот на мелкие куски.

— Ух ты! — обернувшись, чародей столкнулся с восхищённым взглядом мальчика. Скупо улыбнувшись, чародей принялся рыться в содержимом сундука.

И, надо сказать, добыча его порадовала. Помимо ключа от кандалов, тут же переданного мальчику, в руках нефалема попали драгоценные камни, которые сам Ли оценил бы тысяч на сто двадцать драгоценных, и, самое главное, подробная карта окрестностей. Сумасшедший культист не соврал — один из маршрутов на карте тянулся на север, в горы, оканчиваясь в месте, которое покойный указал как главную стоянку культа.

— Господин маг, — освободившийся от кандалов мальчик подошёл к чародею, потирая руки и шею, — куда мы пойдём теперь?

— Мы? — Ли Минг обернулся к освободившемуся пленнику. — Никаких «мы» не будет. Я отведу тебя в город, получу свою награду, а после — отправлюсь по следу культистов.

— Но… как же так… — потерянно прошептал мальчик. — Как я вернусь? Мне некуда идти… У меня никого нет…

— Тем лучше для меня, — бросил чародей, перерисовывая значки на карте, — не придётся тащить тебя до города. Иди куда пожелаешь.

— Куда?!! — не выдержал паренёк. — Везде война!!! Я рос на улице, добывая себе еду воровством!!! Больше я ничего не умею!!! Я подохну в ближайшей канаве!!!

— Вот видишь, ты уже смотришь на вещи трезво, — вздохнул чародей. — Хотя я бы не был так уверен в твоей смерти. У тебя вся жизнь впереди, ещё научишься. Если уж на улице без пригляда взрослых выжил, то покинуть страну сможешь. А там — найди себе занятие по душе, вступи в гильдию, если захочешь…

— Мастер! — внезапно встал на колени мальчик. — Прошу вас! Возьмите меня в ученики! Обещаю, я не подведу вас!

Нефалем вздрогнул, услышав последние слова, и, сделав последние штрихи, выбросил карту, а затем обернулся, глядя в полные отчаяния глаза.

— Ты не знаешь, о чём просишь, — тяжело произнёс Ли Минг. — Ты не знаешь ничего ни обо мне, ни о моих силах, ни о моей истории. Я не беру ни спутников, ни, тем более, учеников. Все, кто шли со мной, в конечном итоге погибли, и смерть их, поверь мне, была настолько лютой, что ты представить себе не можешь. Я за своё путешествие видел такие вещи, от которых большая часть людей сошла бы с ума от ужаса, и видел столько смертей, что тебе и не снилось. Но самое страшное, что цена моей ошибки — это тысячи погибших, горящие города и разрушенные судьбы. И если ты не хочешь закончить как все те, кто шёл рядом со мной, мой тебе совет — держись от меня подальше.

Нефалем по широкой дуге обошёл стоящего на коленях мальчика и пошёл прочь из лагеря, не оборачиваясь. Он не видел, как через некоторое время в глазах мальчика появилась недетская решимость. Встав с колен, паренёк отряхнулся и, подняв карту, бросил на неё короткий взгляд, после чего, снова выбросив бумагу, отправился по свежим следам. Он всегда был наблюдательным, а воровская жизнь на улицах города научила его не только читать следы, но и запоминать всё практически мгновенно.

— Я всё равно пойду за вами, — бормотал мальчик, — и плевать, что вы там говорили.

* * *

Сутки спустя.

Развалины лагеря, потухшие сутки назад, оказались отличным источником пищи для падальщиков. Обгорелые и расчленённые трупы магов-драконопоклонников и наёмников ещё вечером стали добычей волков и воронов. Даже сейчас над лагерем кружила хрипло каркающая стая, а внизу птицы и звери яростно поедали не погребённые тела, иногда сцепляясь в схватке за самые лакомые куски. Казалось, ничто не могло нарушить пир падальщиков — городские жители ещё нескоро пришли бы за своим добром, а караваны и одинокие путники вряд ли ушли бы от дороги так далеко.

И всё же животных потревожили. Ветки кустов раздвинулись, и на краю лагеря показался очень высокий и мускулистый мужчина с тёмно-рыжими волосами, зачёсанными назад, и брутальной щетиной на лице. Одежда путника состояла из чёрного, чуть рваного плаща на голую грудь, с высоким воротником и бронепластинами на плечах. Ремень удерживал на поясе свободные тёмные брюки, заправленные в бронированные сапоги до колен. Падальщики, едва увидев гостя, зарычали и поспешно разбежались, звериным чутьём ощутив опасность от нового лица. Вороны, недовольно каркая, взлетели и принялись кружить над стоянкой, ожидая, когда человек, наконец, уйдёт.

— Как интересно, — протянул Гилдартс Клайв, идя по разрушенному лагерю. — Я выслеживал этот культ два месяца, но, похоже, кто-то успел посетить их раньше меня.

— И кто-то весьма могущественный, — продолжил маг, внимательно рассматривая следы на земле. Конечно, в обычной жизни Туз Хвоста Феи был довольно рассеянным, но когда дело доходило до работы, опытный волшебник становился максимально сосредоточенным. — Судя по следам, здесь был всего один маг. Но фанатикам не повезло, что они привлекли внимание кого-то столь сильного. Кто бы это мог быть? — задумчиво почесал щетину волшебник. — На моей памяти, в Земном Крае таких магов можно по пальцам посчитать, и все их передвижения очень легко отследить. Или… здесь порезвилось молодое дарование? Очень может быть…

Маг принялся бродить по лагерю, выискивая хоть какие-то зацепки, и, наконец, остановился, привлечённый лежащей в стороне бумагой.

— О, а вот это очень удачно, — Гилдартс внимательно посмотрел на брошенную карту. — Видимо, не я один иду по следу культистов. Что ж, теперь я не только знаю, где логово драконопоклонников, но и то, куда направилось это… дарование. Нам стоит о многом поговорить с ним.

При последней фразе на лицо волшебника наползла предвкушающая улыбка.

Примечание к части

[1] По лору Diablo: Татамет — великое зло. Образовался после того, как бог Ану изгнал всё зло из своего тела. Но зло не исчезло, а преобразовалось в семиглавого дракона Татамета. После долгой битвы Татомета и Ану они нанесли два последних удара, и произошёл взрыв, породивший вселенную. Из тела Татомета образовалась преисподняя, а из голов образовались 7 воплощений зла. [2]Земных, естественно. Здесь и далее будут использоваться наша система мер, во избежание путаницы. [3] Нефалем использует неполный коплект "Стихии Тал Раши" с уже упомянутым Осколком Судьбы. Изображение полного комплекта: https://vignette.wikia.nocookie.net/diablo/images/1/1c/TalRashaSetMale.jpg/revision/latest?cb=20151006192320 Ссылка на комплект: https://diablo.fandom.com/wiki/Tal_Rasha's_Elements Заявки: Hades/Перси Джексон: https://ficbook.net/requests/530569 Fallout: https://ficbook.net/requests/383389 Star wars: https://ficbook.net/requests/421146 Аватар (мультик): https://ficbook.net/requests/394640 Mass effect & Starcraft: https://ficbook.net/requests/434760 Песнь Льда и Пламени/ Игра Престолов: https://ficbook.net/requests/447584 ЛитРПГ (Альтернативная Система): https://ficbook.net/requests/454877 DC comics/Судья Дредд: https://ficbook.net/requests/455574 Berserk/Warhammer FB: https://ficbook.net/requests/468518 Code Geass: https://ficbook.net/requests/510325

>

Глава 1.3.

Ноябрь X780. Земной край, Беллум.

Путь до пункта назначения занял у нефалема остаток месяца, хотя, судя по карте, дорога могла бы быть значительно короче. Увы, выпавший снег в сочетании с общей разбитостью пути серьёзно тормозил чародея. А между тем, время не ждало — Ли нутром чувствовал, как время уходит сквозь пальцы. С каждым днём культисты были всё ближе к исполнению своих планов, и, учитывая их настрой, вряд ли планы эти были полны любви к ближним. Тем не менее, до конечной цели остался лишь один-два перехода, что порядком радовало Ли Минга, если бы не одно «но».

Мелкий засранец, спасённый им в лагере драконопоклонников, с достойным лучшего применения упорством следовал за ним, останавливаясь на ночь неподалёку. Поначалу действия мальчика забавляли чародея — Ли мысленно даже делал ставки, когда он сдастся. Но шли дни, и постепенно такое поведение стало раздражать. Дошло до того, что преследующего мальчика нефалем даже в мыслях не называл иначе, как мелким засранцем. Ещё больше злило то, что упёртого говнюка нельзя было банально испепелить любимым Расщеплением — чародей не опустился бы до того, чтобы убивать детей, вся вина которых состоит в излишней настырности. А может, он просто питал надежду, что гадёныш в конечном итоге сдастся. Увы, надежды эти были беспочвенны.

Дикий надсадный кашель, раздавшийся рядом со стоянкой, отвлёк чародея от размышлений. Нефалем, обернувшись, тяжело вздохнул — объект его раздражения стоял на краю поляны, покачиваясь из стороны в сторону.

— Ну и долго ты собираешься меня преследовать? — глухо спросил чародей. — Я говорил тебе — я не беру учеников и попутчиков. Разговор закрыт.

— Мне… ха… всё равно! — тяжело дыша, выдохнул мелкий засранец. — Я стану вашим учеником…

«Какой упёртый говнюк, — раздражённо подумал Ли. — Проклятье, если я был хотя бы вполовину таким же, как он, мне стоит лишь удивляться выдержке учителей. Стоп, какого?..»

Мелкий засранец, в очередной раз покачнувшись, вдруг закатил глаза и, словно подкошенный, рухнул в свежий снег. Мгновенно вскочив, чародей в два счёта оказался рядом с парнем.

«Жар, — мгновенно сообразил нефалем, положив руку на горячий, покрытый испариной лоб. — Удивительно, как он шёл в таком состоянии. Похоже, парень спёкся. Ну и что мне теперь с ним делать?»

Чародей задумался. Мысль о том, чтобы попросту бросить заболевшего на дороге, он отмёл практически сразу. Осталось лишь взять его с собой. Однако это означало лишь то, что засранца придётся выхаживать, а это была потеря столь драгоценного времени. И всё же, подумав, нефалем нашёл выход.

«Оставлю его на постоялом дворе, — решил чародей, взваливая бессознательное тело себе на плечи. — Там его вылечат, а когда он очнётся, я буду уже далеко. Похоже, это отличный шанс отделаться от назойливого гадёныша. Эх, когда-нибудь моя доброта выйдет мне боком».

Чародей ещё не знал, насколько прав будет в своей последней мысли.

* * *

Полдень следующего дня.

Постоялый двор «У Нерита», расположенный аккурат на расстоянии дневного перехода от одноимённого замка, знал лучшие времена. Когда-то услуги его были очень востребованы — стоящий на Перграндском тракте, он служил местом отдыха для многочисленных караванов торговцев, везущих добро как в королевство, так и в Ишгар. Увы, как и в других местах Беллума, гражданская война привела тракт в запустение, а вместе с ним — и постоялый двор. Некогда рассчитанный на пребывание множества людей, лошадей и повозок, «У Нерита» в настоящее время был в столь плачевном состоянии, что мало кто отваживался остановиться на постой хотя бы на ночь. Добротно отстроенные двухэтажные корпуса обветшали, держась исключительно за счёт того, что хозяин двора в своё время щедро заплатил за работу бригаде строителей, имевших в составе мага, укрепившего постройки. Огромные конюшни и сараи для хранения повозок не имели такого усиления, и потому без надлежащего ухода по большей части рассыпались. Да и заботиться о них было некому — те, кто мог, давно покинули страну в поисках лучшей доли, а большинство оставшихся пополнили собой ряды многочисленных банд наёмников и грабителей.

Хозяин заведения (а по совместительству повар, уборщик и главный конюх) печально вздыхал, облокотившись на стойку. В последнее время поток посетителей, и так больше похожий на пересыхающий ручеек, стал ещё меньше. Ещё одна такая неделя, и ему, Богдану Лаки, придётся отпустить на вольные хлеба и так невеликий штат из пяти человек, после чего на гостинице, ставшей за всё это время смыслом его жизни, придётся ставить крест. Он и так не справлялся с навалившимся объёмом работ — всё, на что его хватало, это поддержание единственного здания в более-менее пригодном состоянии. Да и то, судя по количеству посетителей, вскоре придётся закрывать — хозяин был реалистом и понимал, что в условиях гражданской войны и всеобщей разрухи ситуация с гостями вряд ли поменяется.

Внезапно входная дверь с грохотом распахнулась, словно ей дали мощного пинка. Подскочивший от неожиданности Лаки с изумлением уставился на замершего в проходе неожиданного посетителя. Замершего, впрочем, ненадолго — гость, пошатываясь, прошёл внутрь и с видимым облегчением сгрузил свою ношу на одну из лавок.

— Ффух, донёс, — посетитель, присев на ту же лавку, облегчённо вытянул ноги. — И откуда в этом засранце столько веса? На вид только кожа да кости.

Изумлённый хозяин обратил внимание на ношу гостя. Ношей оказался изрядно потрёпанный мальчик лет двенадцати. Парень был очень плох — Богдану хватило одного взгляда, чтобы понять, что у мальчишки сильнейший жар, а вырывавшиеся из горла хрипы в сочетании с надсадным кашлем лишь подтверждали его подозрения.

— Эмм, вам помочь, господин…

— Цин, — коротко представился посетитель, — просто Цин. И да, помощь бы не помешала. Я его со вчерашнего вечера на горбу тащил и, как видите, не в том состоянии, чтобы делать что-то серьёзное.

От Лаки не укрылось, что человек слегка замялся перед тем, как назвать себя. Скорее всего, имя было ненастоящим, однако Богдан не стал заострять на этом внимание. В конце концов, Цин и его попутчик были первыми нормальными гостями за последние полтора месяца, и в его интересах обслужить их по высшему разряду.

Хозяин постоялого двора засуетился, метаясь по комнатам в поисках подходящих лекарств и попутно раздавая указания немногочисленной прислуге. Мальчика быстро перенесли наверх, где уложили в одну из комнат, а подоспевший Лаки принялся заливать в больного лечебные отвары. Он не был полноценным лекарем, да и средства его были скорее народными, но другого варианта в его положении просто не было. Где ж полноценного целителя сыщешь в здешней глуши? Да даже если и найдёшь, то не дождёшься — мальчишка скорее помрёт, чем он доедет.

Господин Цин всё время лечения стоял в углу комнаты, неотрывно наблюдая за Богданом. Хозяина постоялого двора это немного нервировало, однако ему пришлось привыкнуть к назойливому присутствию — похоже, уходить гость не собирался.

— Ну вот, — спустя полтора часа произнёс Лаки, — всё, что смог, я сделал. Отвары должны подействовать скоро, однако состояние мальчика очень плохое. Выкарабкается он или нет, сейчас зависит только от него самого. Хотя признаюсь, я давно не встречал такого крепкого организма. Парень явно жил на улице, и при этом умудряется бороться с болезнью даже в такой запущенной форме. Просто удивительно — другой бы давно уже умер.

— Вы целитель? — спросил Цин.

— Увы, нет, — развёл руками Богдан. — Будь я лекарем, давно бы перебрался в более мирные края. Всё, на что меня хватает, это готовить простейшие отвары и надеяться на лучшее.

— Некоторые и на это неспособны, — хмуро заметил гость.

— Может быть, — не стал спорить Лаки, — но «У Нерита» переживает не лучшие времена, и мне приходится совмещать много должностей. Эх, какие раньше были времена… Ох, да что это я разговорился? Вы, верно, голодны?

Словно подтверждая предположение хозяина, живот собеседника издал призывное урчание.

— Да, от горячего обеда не откажусь, — слегка смутившись, произнёс гость.

* * *

Что бы ни говорил трактирщик по поводу уровня своих познаний в лекарском деле, его методы помогли — к вечеру состояние мелкого засранца стало заметно лучше. Жар пусть и не ушёл полностью, но заметно спал, да и кашель перестал напоминать попытки выплюнуть лёгкие.

— Как меня достал этот мелкий гадёныш, — стоило тревоге за здоровье упёртого гада уйти, как к чародею вернулось привычное раздражение его присутствием.

— Почему же, позвольте поинтересоваться? — участливо спросил Богдан Лаки, ставя перед нефалемом кружку с горячим, крепко заваренным травяным настоем.

— Засранец с какого-то перепугу решил, что я буду его наставником, — скрипнул зубами Ли Минг, отпивая настой. — Тащится за мной от самых Зелёных Врат.

— Ого, — удивился хозяин «У Нерита», — какой упорный молодой человек. Хотя, учитывая то, что я слышал о городе, неудивительно, что он предпочёл уйти в неизвестность.

— Что, всё так плохо? — скорее для поддержания разговора спросил чародей. В этой стране проще было перечислить места, где НЕ было плохо.

— Зелёные Врата — рассадник преступности и всевозможных банд, — пояснил Лаки. — Город разрушили ещё в начале войны, и с тех пор он не раз переходил из рук в руки. Так что из всех мест в Беллуме, что я знаю, это — одно из худших. А вас что привело в то захолустье?

— Работа, — коротко ответил нефалем.

— Да, работа, — тяжело произнёс трактирщик. — В наше время в стране вольготно чувствуют себя разве что наёмники, да и у тех, как я слышал, есть свои проблемы. Должно быть, тяжело менять работодателя?

— Не без этого, — неопределённо ответил чародей. — Кстати, о сопляке. Вижу, у вас серьёзный недостаток рабочих рук? Может, оставите мелкого у себя? Заодно расходы на лечение отобьёте.

— Эх, молодой человек, — вздохнул Богдан, — вы не представляете, сколь тяжело в моём положении, как вы выразились, отбить расходы. Я, чтобы вы знали, полтора месяца не видел нормальных клиентов вроде вас двоих. А его надо ещё выходить, да и кормить чем-то тоже нужно. Ну и жизнь в наших краях не самая подходящая для мальчика.

— И всё же это лучше, чем шататься по свету в моей компании, будьте уверены, — веско произнёс Ли Минг. — Со мной он увидит лишь кучу трупов и убийств, а это не то, что…

Внезапно входная дверь затряслась от сильных ударов. Чародей, моментально среагировав, сжал руку, готовый в любой момент встретить Расщеплением опасность. Но тревога оказалась ложной — через пару секунд дверь открылась, и на пороге показался высокий, эпатажно одетый мужик. Плащ на голое тело, широкий ремень с внушительной пряжкой, штаны, заправленные в бронированные сапоги — всё это в сочетании с зачесанными назад волосами, припорошёнными снегом, и давно не бритой щетиной придавали человеку весьма брутальный вид.

— Здравствуйте, — дружелюбно поприветствовал всех новый гость, — я бы очень хотел остановиться у вас на ночь.

— Хозяин, видимо, сегодня ваш счастливый день, — хмыкнул нефалем, разглядывая посетителя.

— Похоже на то, — радостно улыбнулся Богдан, поворачиваясь к новому посетителю. — Поужинать не желаете? У меня как раз всё готово.

— Было бы неплохо, — улыбнулся во всю ширь мужик. — Тащи всё, что есть! Я весь день не ел!

Пока Лаки, суетясь, побежал на кухню, посетитель, отряхнувшись, обратил внимание на сидящего нефалема.

— Вечер добрый, — широко улыбнулся рыжеватый здоровяк, — не возражаете, если я присяду?

Чародей оглянулся, осмотрев зал. Похоже, гость предпочитал не сидеть в одиночестве — до появления неизвестного Ли был единственным постояльцем таверны. Юноша молча пожал плечами — от присутствия человека за столом ему было ни холодно ни жарко.

Приняв жест чародея за согласие, мужчина плюхнулся на лавку, скинув заплечную сумку. Почти сразу же вернувшийся хозяин постоялого двора поставил перед гостем первые тарелки, и рыжий принялся с аппетитом поглощать принесённую еду. Нефалем с нарастающим изумлением смотрел на то, как еда исчезает в чреве мужика, а тот даже не думает прекращать.

«Ого, сколько же в него влезает?» — чародей внимательно смотрел на то, как рыжий приканчивает уже пятую порцию.

— Ффух, давно так не ел! — отправив в желудок восьмую тарелку, посетитель блаженно откинулся на невысокую спинку скамьи. — Поел досыта, теперь бы отдохнуть.

Ли Минг, справившись, наконец, с удивлением, взглянул на хозяина заведения, по лицу которого блуждала довольная улыбка — видимо, подсчитывал в мыслях прибыль и прикидывал, на что её потратит.

— А вы не слишком разговорчивы, — заметил мужчина. — Впрочем, где мои манеры? Я — Гилдартс Клайв, из Хвоста Феи.

По лицу нефалема пробежала тень удивления — «Хвост» был довольно известной гильдией, особенно на территории Фиора и соседних государств. Однако встретить мага столь далеко от штаба гильдии было задачей не из лёгких, если, конечно, его не привело сюда очередное задание. А учитывая то, в каком состоянии находится Беллум, сила у него должна быть незаурядная. По местным меркам, нужно быть магом минимум категории А, чтобы в одиночку сунуться в такое место. Ну, или быть им, Ли Мингом.

— Далеко вы забрались, — заметил чародей, стараясь поддержать разговор. — До Фиора далековато, да и путешествовать одному — задача не из лёгких.

— Это да, — согласился Клайв. — Но моего опыта вполне на это хватает. Как, впрочем, и вашего. К слову, вы не представились.

— Я Цин, — коротко бросил Ли и, поймав вопросительный взгляд собеседника, продолжил, — просто Цин. Без фамилии.

— Просто так просто, — пожал плечами Гилдартс. Похоже, он понял, что имя ненастоящее, но, к его чести, вызнавать ничего не стал. — И что же, если не секрет, привело тебя в такие края?

— Работа, разумеется, — скупо усмехнулся чародей, про себя добавив: — «а ещё — один не в меру упёртый сопляк».

— Понимаю, — мягко улыбнулся Клайв. — Я, признаюсь, также здесь не просто так. В последнее время об этих местах ходят не самые приятные слухи.

— Разумеется, — в голосе чародея мелькнул сарказм, — какие ещё слухи могут ходить о земле, на которой десять лет не утихает гражданская война?

— Я не о войне, хотя и это очень печально, — ответил маг. — Говорят, в этих местах стали замечать каких-то странных людей. Кто-то считает, что они — простые наёмники, а кто-то — что они культисты или тёмная гильдия. Одно ясно точно — в рядах этих людей…

— Слишком много магов, — почти шёпотом закончил нефалем предложение Клайва.

— Тебе что-то известно? — также понизив голос, спросил Гилдартс.

— Немного, — произнёс чародей. — Самое главное, что я знаю — то, что таверна — не место для таких бесед. И поэтому… — Ли вновь повысил голос. — Мне кажется, что несколько наёмничьих рот просто объединились в одну, и теперь представляют большую силу. Конечно, это заставляет волноваться некоторых правителей, но поверь моему опыту, такие союзы не живут долго. Рано или поздно начнутся разногласия, и альянс распадётся.

— Да, наверное, ты прав, — согласно кивнул маг из Хвоста, поддерживая игру, — хотя должен заметить, что одолеть такое количество магов будет непросто даже для меня.

— В таком случае остаётся надеяться на то, что они обойдут трёх усталых путников своим вниманием, — слабо улыбнулся нефалем. — Дорога была тяжела, и меньше всего я бы хотел столкнуться с десятком магов.

— Это точно, — хмыкнул Клайв.

Постепенно разговор двух магов свернул на другие темы, более приземлённые и Беллума не касавшиеся. Они разошлись по своим комнатам ближе к полуночи, не заметив, как хозяин постоялого двора, убедившись, что гости спят, нырнул в свою комнату. Достав из встроенного в стену сейфа амулет связи, Богдан Лаки зажал его в руке и, дождавшись, пока он нагреется, негромко, словно опасаясь, что его услышат, заговорил:

— Доброй ночи, мой господин… Да, я понимаю, что время позднее, но увы, моё сообщение не терпит отлагательств. Тот мальчик, что объявлен вами в розыск… Да, тот, которого должны были привезти из Зелёных Врат. Он у меня… Не совсем, мой господин. Его принёс какой-то маг… Нет, свободный, гильдейской метки я не видел. Как выглядит? Обычно, я бы сказал. Только неразговорчивый какой-то. И да, ещё здесь находится Гилдартс… Да, господин, тот самый. Не знаю, но судя по разговору, он что-то ищет здесь… Вряд ли, господин. Второй маг думает, что ваш орден — обычный наёмничий союз. Вы уверены, мой повелитель? Этот маг всё равно собирался оставить мальчика у меня. Может быть, стоит подождать? Всё же Туз Хвоста Феи… Вы так думаете? Хорошо, я понял вас.

Амулет вновь стал холодным. Хозяин «У Нерита» положил его в сейф и, закрыв дверцу, сполз по стене:

— Проклятье, — сдавленно выдавил Лаки, — надеюсь, вы знаете, что делаете. Если вам не удастся обезвредить тех двоих магов, то эта ночь будет последней для моего постоялого двора. Надеюсь, всё пройдёт как надо.

* * *

В середине ночи дверь в здание постоялого двора открылась, и в неё вошли несколько человек в плащах, скрадывавших черты лиц и фигур. Не говоря ни слова, люди осторожно, стараясь ступать не скрипя половицами, поднялись на второй, где располагались спальни для гостей. Подсказок не требовалось — всё, что надо, ночным гостям было известно. Поднявшись по лестнице, посетители разделились на три группы, пройдя к дверям, ведущим в единственные занятые комнаты. Шурша плащами, старшие групп извлекли из-под плащей ключи — гостиница давно была разведана ими, так что с подбором проблем не возникло.

Без слов ночные налётчики аккуратно провернули ключи в замках и с максимальной осторожностью приоткрыли двери. Тотчас же один из членов группы, сделав несколько пассов руками, сформировал послушное его воле облако голубоватого оттенка. Повинуясь командам, облако затекло в комнаты, постепенно заволакивая помещения. Прождав минуту, лидеры групп кивнули своим подчинённым. Маг убрал облако, и налётчики аккуратно прошли в комнаты — они были уверены в действенности магии своего товарища, да и хозяин заведения внёс свою лепту, подсыпав сонного порошка в ужин, но иметь дело с магом S-класса в планы ночных посетителей не входило.

— Какого? — один из налётчиков не сдержал тихого возгласа, когда, войдя в комнату, где, по словам Богдана, должен был беспробудно дрыхнуть Гилдартс Клайв, он увидел… свободную кровать.

— Мы вам не мешаем? — юный, слегка насмешливый голос, раздавшийся в коридоре, заставил налётчиков выглянуть из комнат. Увиденная картина бросила их в пот — оба выхода с этажа надёжно перекрыли два мага — один из них был рыжим, в стильном плаще на голое тело и чёрных штанах, заправленных в бронированные сапоги, а второй — черноволосым юношей в пурпурных одеяниях, усиленных бронёй.

— А ты был прав, парень, — заметил рыжий здоровяк, — они действительно наведались ночью.

* * *

Некоторое время назад.

— Итак, — выжидательно посмотрел Клайв на нефалема, — что ты мне хотел сказать?

Волшебник и чародей сидели в комнате Ли, предприняв все мыслимые и немыслимые предосторожности, чтобы никто не смог подслушать их разговор.

— Для начала скажу, что не вполне доверяю местному хозяину, — чародей выразительно кивнул на запертую дверь. — «У Нерита» находится в дневном переходе от одноимённого замка, и именно это меня настораживает. В этих краях давно нет тех, кто мог бы заключить контракт с наёмниками, да и сами роты стараются держаться от замка подальше. В таких условиях постоялый двор не проработал бы долго, однако он есть, пусть и в весьма непрезентабельном состоянии. Что, в свою очередь, заставляет задуматься об истинных источниках дохода Лаки.

— Ты думаешь, он руководит какой-нибудь бандой, — голос Клайва похолодел.

— Вряд ли, — покачал головой нефалем, — для этого у него духа не хватит. А вот быть осведомителем — вполне. Да и сам он при таком раскладе останется чистеньким. Относительно, конечно, но кто без греха в такое время в такой стране? Однако главная угроза здесь отнюдь не он. Те культисты, которых ты искал… У меня серьёзные основания полагать, что они обосновались в замке.

— Карта из лагеря? — видимо, на лице Ли что-то отразилось — Гилдартс откинулся назад и удовлетворённо произнёс: — Так это был ты.

— Я, — не стал отрицать очевидного нефалем. — И что теперь? Отведёшь меня к Совету?

— Зачем? — удивлённо спросил маг Хвоста. — Как ты верно заметил, это не Фиор. Оно того стоило?

— Стоило, — решительно кивнул чародей. — Раз ты был в лагере, то наверняка видел, что драконопоклонники сотворили в Зелёных Вратах. Такие преступления не из тех, что караются тюрьмой. Да и не в моих правилах оставлять фанатиков в живых.

— Личный опыт? — понимающе спросил мужчина.

— Да… личный, — перед глазами Ли Минга всплыли картины принесённой в жертву собственной матерью Лии. Пришествие армий Азмодана в Санктуарий, резня на Небесах с легионами Диабло… А ведь всего этого можно было бы избежать. — Однажды я не прикончил вовремя такую. Тогда много хороших людей в землю легло.

Гилдартс по-новому взглянул на юного мага. То, что он изначально принял за нежелание контролировать свою силу и упоение собственной мощью, на деле оказалось глубокой душевной травмой, вызванной потерей дорогих людей. Сколько таких он уже видел — Грей, потерявший наставницу, Эльза, выбравшаяся из рабства… У многих магов Хвоста Феи за душой была своя тяжёлая история. Но у них были друзья, гильдия, ставшая семьей. У сидящего перед ним юноши не было ни того, ни другого. Неудивительно, что он стал искать спасения от собственной боли таким образом.

— В любом случае, — вынырнул из воспоминаний Ли Минг, — я уверен, что в ближайшее время к нам заглянут культисты или их прихвостни.

— Почему? — спросил Клайв. — Нападать на магов — это глупо. Тем более что хозяин вряд ли не знает о том, кто я такой — моё имя слишком известно, даже в таком месте. Да и взять с нас, по факту, нечего.

— Дело не в нас, — глухо ответил чародей. — В лагере я освободил одного пленника. Сопляк имел неосторожность увязаться за мной и теперь слёг. Вот за ним драконопоклонники и придут.

— Отчего такая уверенность? — подался вперёд мужчина. — Что такого особенного в мальчишке?

— Он потенциальный драгонслеер, — объяснил юноша. — Даже не инициированный, он крайне вынослив, уж поверь мне. А значит, его можно использовать в ритуале. В частности, сделать из него вместилище…

— … для могущественной сущности, — закончил Гилдартс. — Да, это вполне в духе культистов. Значит, мальчик в опасности, и нам остаётся лишь защищать его.

— Изначально я хотел оставить его на постоялом дворе, — признался нефалем. — Я не лучшая компания для путешествий. К тому же, к тому моменту, как он поправится, я бы разобрался с культом, и его жизнь была бы вне опасности.

— Но не теперь, — сказал Клайв. — Дело в хозяине таверны, верно?

— Да, — кивнул чародей. — Он слишком внимательно слушал наш разговор, да и в еду подмешал сонное зелье. Так что визитёры прибудут сегодня ночью.

— Тоже заметил? — хмыкнул мужчина. — Знаешь, чтобы пронять меня, нужно что-то посерьёзнее сонного порошка. К тому же разбавленного.

— А я попросту подстраховываюсь в таких местах, — ответил юноша. — Один раз чуть не влип в историю из-за такого отравителя.

— Расскажешь как-нибудь, — улыбнулся Гилдартс. — Но всё же, что ты предлагаешь сделать?

— О, — на лицо Ли Минга сам собой наполз хищный оскал, — у меня есть одна идея. Тебе понравится…

* * *

ХРЯСЬ!

Мощный, хорошо поставленный удар кулаком отбрасывает культиста к стене, по которой он сползает безвольной куклой.

СКРРЩ!

Короткая вспышка алого луча рассекает сразу троих. На пол падает лишь пепел.

ВСПЫШКА!

Магия Разрушения отправляет в нокаут ещё нескольких волшебников-драконопоклонников.

ШШАРХ!

Мощная молния прожаривает двух стоящих слишком близко друг к другу налётчиков.

Лидер группы затравленно огляделся — ситуация явно вышла из-под контроля. Сонное заклинание не сработало, и теперь два мага с чудовищной скоростью сокращали его группу. И если Туз Хвоста Феи сдерживался, используя в основном кулаки, то второй маг явно не страдал излишним человеколюбием. Теперь лидер налётчиков верил, что один-единственный маг мог уничтожить весь их лагерь — то, что показывал юноша в пурпурных одеждах, отбивало любую мысль о том, что с таким человеком можно сражаться. Выполнение задания встало под угрозу, и потому глава группы культистов решился на отчаянный ход.

Влетев в комнату, где лежал усыплённый мальчишка, драконопоклонник снял с шеи медальон с изображением многоголового дракона. Изначально он хотел приберечь его для спасения своей жизни, однако в теперешнем положении это было уже неважно — за провал столь важного задания господин Майлз скормит его своим питомцам. А значит, ему оставалось лишь выполнить поручение, пусть и ценой своей жизни.

Культист накинул амулет на шею спящего мальчика и, положив руку на медальон, вбросил в него часть своей силы. Секунду ничего не происходило, а затем бессознательное тело обволокла сиреневая плёнка, и мальчик исчез во вспышке света, телепортировавшись в крепость. Драконопоклонник, выдохнув, развернулся к двери. Лишь затем, чтобы увидеть стоящего в проёме юного волшебника, на конце жезла которого горел алый свет…

* * *

— Пусти меня, Клайв! Я убью этого ублюдка!!!

Гилдартс с трудом удерживал разъярённого нефалема, с неожиданной силой вырывавшегося из захвата. Причина ярости юноши была понятна — лидер культистов успел-таки украсть мальчишку за мгновение до того, как чародей превратил его в пыль. И теперь разъярённый волшебник пытался выместить свою злость на единственном причастном человеке, находящемся в пределах его досягаемости. Маг Хвоста с трудом оторвал его от Богдана Лаки, которого осатаневший маг успел измордовать до полумёртвого состояния. Сам хозяин таверны сейчас медленно отползал от юноши, глядя на обезумевшего волшебника полными ужаса глазами.

— Да успокойся уже! — Гилдартс, не выдержав, стукнул вырывавшегося чародея по голове. Это сработало — юноша хоть и не перестал бросать на избитого Лаки многообещающие взгляды, уже не торопился открутить стукачу голову голыми руками.

— А теперь, — Клайв присел перед застывшим хозяином, — поговорим с тобой. Как видишь, мой знакомый очень обиделся за ночной визит и сейчас пребывает не в лучшем расположении духа. Так что, думаю, ты согласишься с тем, что будет лучше, если ты расскажешь всё мне.

— К-конефно, — прошепелявил Богдан, косясь на злобного нефалема. — Я много не фнаю, мне лифь гофоряфь, фто…

* * *

— Да, ты был прав, — заключил Клайв, — их логово действительно в замке.

— Я знал это и без показаний ублюдка, — хмуро бросил чародей. — Тебе стоило отдать его мне.

— И зачем? — повернулся маг. — Ты сам слышал. Он — человек подневольный. Культисты не оставили ему выбора.

— Что не умаляет его вины, — не согласился Ли. — Будь на нашем месте менее сильные и подготовленные маги, они были бы мертвы. Он бы их не пощадил. К тому же никто не может нанести удар мне и моим близким и остаться в живых.

— Но ему встретились мы, — произнёс Гилдартс. — Так что нет смысла его убивать. К тому же с каких пор мальчик стал тебе близким? Ты противоречишь сам себе, не находишь? То ты пытаешься от него избавиться при первом же удобном случае, то бежишь выручать его из передряги.

— Я до сих пор его терпеть не могу, — отрубил юноша, — но учитывая то, что с ним хотят сделать культисты, как и то, что он пока что следует за мной, у меня нет иного выбора, кроме как присматривать за ним.

«Ты сам-то в это веришь? — иронично подумал Клайв. — Или просто не желаешь признавать… Стоп, что за?..»

Маг Хвоста увидел, как нефалем, резко остановившись, развернулся, посмотрев на оставшийся позади постоялый двор. Вскинув руки, юноша принялся жезлом и сферой выводить одному ему известные фигуры. В ответ на его действия над зданиями начали сгущаться тучи, постепенно закручиваясь в спираль.

— Ты что де… — договорить Гилдартс не успел.

Из закрученных облаков фиолетовой стрелой вылетела сфера, похожая на метеор, и спустя мгновение влетела в постройку.

БАБАХХХХХ!!!!!

Чудовищный взрыв породил сиреневую вспышку, полностью поглотившую постоялый двор. Взрывная волна даже на таком значительном расстоянии, дойдя до магов, заставила их отступить на пару шагов, взметнув вокруг облако снега и пыли. Когда рукотворный буран улёгся, глазам Гилдартса предстало поистине чудовищное зрелище.

Постоялый двор исчез. На его месте осталась лишь воронка с оплавленными, отдающими синевой стенками, над которой медленно поднималось грибовидное облако — настолько мощным был удар. Выжить в эпицентре никто не мог — Клайв мог бы по пальцам пересчитать магов, которые могли бы выжить при таком ударе. Да и для них такая атака вряд ли бы обошлась без последствий — по крайней мере, сам Гилдартс сомневался, что обошёлся бы без повреждений, реши он принять такой удар.[1]

— Как я уже говорил, — голосом юного мага можно было бы проморозить вулкан, — никто не может напасть на моих близких и остаться при этом в живых. А теперь идём — нас ждёт замок.

«Кто же ты такой? — спросил сам себя маг. — Откуда у тебя такая сила? И главное, какой ценой ты её получил?»

Примечание к части

[1] Нефалем использовал заклинание Метеора с модификацией "Звездный договор". Ссылка на заклинание: https://diablo.fandom.com/wiki/Meteor_(Diablo_III) Заявки: Hades/Перси Джексон: https://ficbook.net/requests/530569 Fallout: https://ficbook.net/requests/383389 Star wars: https://ficbook.net/requests/421146 Аватар (мультик): https://ficbook.net/requests/394640 Mass effect & Starcraft: https://ficbook.net/requests/434760 Песнь Льда и Пламени/ Игра Престолов: https://ficbook.net/requests/447584 ЛитРПГ (Альтернативная Система): https://ficbook.net/requests/454877 DC comics/Судья Дредд: https://ficbook.net/requests/455574 Berserk/Warhammer FB: https://ficbook.net/requests/468518 Code Geass: https://ficbook.net/requests/510325

>

Глава 1.4.

Декабрь X780. Земной край, Беллум.

— Что скажешь? — Ли Минг посмотрел на стоящего рядом Гилдартса.

— Хорошо укрепились, — потер щетину маг, — тяжело будет пробиться, даже если здесь собрались не все культисты.

Чародей согласно кивнул. База драконопоклонников действительно была хорошо защищена. Не считая самого замка Нерит, сооружения которого носили следы недавнего ремонта, лагерь состоял из большой стоянки перед воротами. Двадцать землянок были разбавлены более традиционными деревянными домами-бараками. Кроме того, немного в стороне от стоянки располагались несколько деревянных же построек, рядом с которыми располагался крупный загон. Похоже, стоящие на отшибе постройки были чем-то вроде складов. Таким образом, пройти в замок можно лишь через кишащий культистами лагерь. Весьма тяжелая задача, учитывая, что вход был единственным. Сами ворота закрыть было невозможно — створки висели буквально на честном слове, а цепи, ведущие к подъемному мосту, были оборваны, однако волшебники подметили хищные зубья подъемной решетки, выступашие из верхней части арки ворот. Глупо было бы полагать, что фанатики настолько беспечны, что не оставят охрану у механизма, опускающего решетку. По этой же причине на скрытое проникновение в замок рассчитывать также не приходилось — у входа в Нерит дежурили часовые.

— Просто так мы не пройдем, — резюмировал Клайв, — ты ведь не умеешь летать?

— Только телепортироваться, но нам это не поможет, — покачал головой нефалем, — дистанция не та, да и протащить еще одного человека я не смогу — мой способ требует концентрации на поддержании структуры человека, и попытка телепортироваться может привести к взаимному смешиванию.

— В смысле? — маг понимал, что последние слова явно грозят чем-то неприятным, но чем именно, не осознал.

— Это значит, что на выходе у тебя могут оказаться мои ноги, а твои — у меня, — пояснил чародей, — только не спрашивай, откуда я это узнал — все равно не поверишь.

— Хорошо, — согласился Гилдартс, — тем более, что у нас есть более насущная проблема.

— Согласен, — кивнул Ли, — раз замаскироваться под культистов не получится, остается лишь как-то отвлечь. Хотя бы тех, кто живет в лагере.

— Хм, — протянул мужчина, — думаю, горящие склады вполне подойдут. А если получится освободить ездовых животных, будет практически идеально.

— Но это не даст нам ничего, если караульная служба поставлена, как надо, — продолжил чародей, — На их месте я бы при первых признаках тревоги опустил решетку. И тогда путь в замок будет отрезан. Хотя знаешь, — улыбнулся нефалем, — у меня есть мысль насчет решетки. Только действовать надо будет очень быстро.

— Выкладывай, — обратился в слух маг Хвоста Феи.

* * *

— Проклятый холод, — тихо выругался чародей, — проклятые фанатики. Надеюсь, что план сработает, иначе придется разбираться с толпой привычным способом.

В другой ситуации Ли так бы и поступил, однако теперь в его положении было два... нюанса. Первым, разумеется, являлся украденный прямо из-под носа нефалема сопляк, и главным образом именно он и не давал бывшему Виз'Джерею развернуться во всей своей разрушительной мощи. Способность перемещать людей оказалась весьма неприятным сюрпризом в арсенале драконопоклонников, и Минг, не зная, является ли она способностью почившего культиста, или же работой какого-нибудь артефакта, не мог рисковать — если культисты переместят мальчишку в другое убежище, искать его можно будет до бесконечности, а ведь время работает отнюдь не на него. Второй же причиной был маг Хвоста Феи. Конечно, мнение Гилдартса по поводу методов сокращения поголовья культистов можно было и не учитывать, особенно в свете того, что маг явно видел, что он сотворил в лагере. Однако лишний раз демонстрировать свои силы чародей считал излишним. Если сам Клайв показался нефалему довольно адекватным, пусть и несколько эпатажным человеком, то вот тех, кто стоит в иерархии магов Фиора, Ли не знал, и потому не мог предсказать, как поведут себя власть имущие, узнав о том, на что действительно способен чародей. По крайней мере, в последний раз, когда он показал свои силы людям такого ранга, за ним послали убийцу.

Крики в лагере заставили Ли, внимательнее осмотрев стоянку, радостно улыбнуться. Диверсия Гилдартса удалась, и теперь стоявшие на отшибе склады задорно горели, а из загона, постепенно набирая скорость, выбегали испугавшиеся огня животные. Бегающие по лагерю люди пытались успокоить зверей, но обезумевшие от ужаса звери были не теми существами, которых можно было бы легко успокоить. Крики из тревожных постепенно перерастали в панические, и чародей, наконец, решил, что ему пора выступать. Поднявшись на ноги, Ли Минг отряхнулся и, запахнув дорожный плащ, скрывавший одеяния Тал Раши, надвинул капюшон практически на самые глаза и быстрым шагом пошел в лагерь.

Нефалем давно усвоил ту простую истину, что темные делишки лучше всего проворачивать на фоне всеобщего бардака и паники. Когда большая часть людей думает о том, чтобы сохранить жизни и имущество, то мало кто интересуется, чем занимается и куда идет один человек, особенно когда человек этот выглядеть решительно и ведет себя так, будто полностью уверен в своем положении. Этой тактикой пользовались еще культисты и бандиты в Санктуарии, и в Земном крае эта истина изменений не претерпела. Решительно идущий нефалем не встретил ни одного человека, который бы хоть на секунду замер, задавшись вопросом, а что же здесь делает загадочный незнакомец в плаще — у драконопоклонников трудами Гилдартса нашлись дела поважнее. Идя по лагерю, Ли подумал, что даже если бы он сейчас вошел в один из домов и принялся бы рыться в сундуках, никто бы не задал ему неудобных вопросов. Поразительная беспечность, за которую фанатикам придется дорого заплатить.

Вход в замок оказался перекрыт — как и предполагали невольные товарищи, при первых же признаках опасности культисты опустили решетку. Ли усмехнулся — чтобы хотя бы задержать его, требовалось нечто посерьезнее металлических прутьев. Причем ему даже не требовалось разрушать преграду — в конце концов, решетка могла послужить и ему, задержав драконопоклонников, которые наверняка сообразят, что в Нерите творится что-то неладное. Поэтому чародей, пройдя половину опущенного моста, сосредоточился и, в мгновение ока выстроив заученное заклинание, телепортировался наверх барбакана [1], тут же выхватив Желание Смерти [2].

Этаж, как оказалось, не пустовал — на втором уровне барбакана находились сразу восемь культистов. Впрочем, для нефалема это не представляло трудности — заклинание телепортации было изменено так, чтобы при телепортации воздух вытесняемый телом, принимал форму ударной волны, что, в сочетании с вложенной силой, делало телепортацию не просто способом преодления препятствий, но и неплохим оружием. И сейчас вместо встревоженных суматохой в лагере людей, его встретили стоящие на коленях и оглушенно трясущие головами люди. Не теряя времени, чародей бросился в атаку.

Удар.

Ближайший часовой падает на землю с рассеченным животом, из которого на грязные камни вывалились мерзкие на вид кишки.

Удар.

Отсеченная голова запрыгала по барбакану.

Выпад.

Коротко всхлипнув, фанатик упал с пронзенным сердцем.

Один из культистов, оказался более крепким, чем остальные — почти оправившись от ударной волны, он встал на ноги и, пошатываясь, мутными глазами посмотрел на вторженца.

Последнее, что он увидел, был опускающийся на голову клинок.

Тем не менее, драконопоклонники постепенно отходили от последствий появления Ли Минга. Чародей успел безнаказанно оборвать жизнь еще одного, прежде чем оставшиеся два человека сообразили, что их банально убивают.

И они разделились. Один из часовых тут же побежал, оглашая окрестности паническими воплями, к стоящему в углу барабану размером с большую бочку, а второй рванул к нефалему, явно стремясь любой ценой если не убить, то хотя бы задержать вторженца.

Глупо.

Брошенные веером Спектральные Клинки в мгновение ока превратили барабан в груду древесины и кожи, а почти добежавшего до него человека — в кучку мелко нарубленного мяса.

Последний оставшийся на барбакане драконопоклонник пережил его ненадолго — уйдя в сторону от взмаха ножа, больше похожего на короткий меч, нефалем секущим ударом оставил фанатика сначала без руки с оружием, а затем — без головы.

Бой на втором этаже занял менее десяти секунд, но расслабляться было нельзя. Кинув короткий взгляд на лагерь, чародей понял, что Гилдартс уже наверняка продвигается к замку. Юноша не знал, что было на складах, но похоже, они не просто так стояли в стороне от лагеря — культистам так и не удалось потушить пожар, а носящиеся по стоянке тягловые животные вносили еще больше хаоса в ряды фанатиков. На взгляд нефалема, это было лучшим шансом на то, чтобы пройти в замок незамеченным. Но для этого Клайву требовалось, чтобы кто-то избавился от охраны.

Люк на второй этаж башни откинулся, и наружу вылезла голова драконопоклонника, ошалевшими глазами глядя на чародея. Ли Минг, не давая опомниться врагу, тут же наградил его порцией Спектральных Клинков. Обезглавленное тело упало вниз, и чародей не теряя времени, прыгнул следом.

И тут же в предусмотрительно выставленный щит влетела щедрая порция заклинаний, стрел и даже ножей. На первом этаже явно поняли, что на втором этаже башни идет бой, а упавшее вниз безголовое тело товарища лишь подтвердило предположения защитников. Впрочем, внезапная атака всем, что имелось, часовым не помогла.

Совершенно не пострадавший нефалем поднялся, одарив присутствующих презрительной усмешкой, а спустя секунду от чародея по земле зазмеился каскад из молний, тут же убивший наповал ближайших культистов и отправивший в царство Морфея тех, кто стоял дальше. Осмотрев лежащих драконопоклонников более внимательно, чародей отобрал троих, связав их руки собственными ремнями, после чего Желание Смерти в его руке безжалостно оборвал жизни остальных.

Посмотрев в единственную на первом этаже бойницу, через которую открывался вид на некогда подъемный мост, Ли Минг довольно улыбнулся — к мосту приближался никем не преследуемый Гилдартс. На такую удачу нефалем не рассчитывал даже в самых смелых мечтах — чародей до конца думал, что мага обнаружат, и действовать придется не просто быстро, а очень быстро. Подойдя к вороту, нефалем, поднатужившись, принялся вращать барабан, поднимая решетку. Несмазанный механизм шел очень тяжело, да и скрипел так, что слышно было на весь замок. Однако на звуки поднимаемой решетки так никто и не явился, и Клайв, присев, пролез под ней, оказавшись во дворе замка. Ли, увидев, что маг преодолел препятствие, с облегчением отпустил барабан, и решетка, хищно лязгнув, вернулась на место. Теперь замок был отрезан ото всех, кто находился снаружи, что давало волшебникам некоторое преимущество.

— Все в порядке? — негромко спросил Клайв нефалема. Тот в ответ лишь кивнул, — хорошо, тогда нам осталось лишь узнать, где держат мальчика. Ты ведь не утрудился взять пленного?

— Потрудился, — чародей качнул головой в сторону сторожки, — но не думаю, что им есть, что нам сказать.

— Посмотрим, — Гилдартс широким шагом вошел в помещение, и звонкими оплеухами привел связанных культистов в себя.

— Добрый вечер, — дружелюбно поприветствовал связанных часовых Клайв, — простите нас за столь позднее вторжение, но дело не требует отлагательств. Посему я был бы крайне благодарен, если бы вы рассказали нам, где можно найти хозяина замка, а также пленников.

— Да и иди ты в жопу, козлина бородатый! — взорвался один из культистов, — ты хоть знаешь, что с вами сделает наш господин, когда...

СКРР!

Короткая вспышка алого луча перечеркнула фанатика, оставив от того горстку пепла.

— Ты обалдел?! — развернулся Гилдартс к опустившему руку нефалему, — я еще даже не начал спрашивать!!

— Он бы все равно не ответил, — пожал плечами чародей, — так что нет смысла сохранять ему жизнь.

— Ты всегда меряешь людей по их полезности? — свирепо уставился на юношу маг.

— Только врагов, — отрубил Ли, — или ты думаешь, что душеспасительные беседы наставят их на путь истинный? Они фанатики, Гилдартс, и разговаривать с ними следует на самом доходчивом из языков. Они похищают детей, они держат в страхе всю провинцию, а ты хочешь их исправить.

— Ты не веришь в людей, — резюмировал мужчина.

— В людей я верю, — глухо ответил Ли Минг, — а вот в культистов и их исправление — нет. А теперь дай мне пообщаться с ними — у нас и так времени в обрез.

— Зереф с тобой, делай, что хочешь, — махнул рукой волшебник, отступая в сторону.

— Итак, продолжим разговор, — нефалем подошел к пленным, — как видите, я не достопочтенный маг Хвоста Феи, и в благородство играть не стану. От того, насколько точно и честно вы ответите на вопросы, будет зависить мое к вам отношение. Если мне что-то не понравится, я буду убивать вас долго и очень мучительно. Верите?

Драконопоклонники, переглянувшись, посмотрели на стоящего перед ними нефалема. Отчего-то в том, что жуткий маг исполнит свою угрозу, сомнений не возникало. Чего было в этом больше — красноречиво пляшущей между пальцами юноши молнии или холодного, абсолютно безразличного взгляда, никто из них сказать не мог. Но культисты, захлебываясь и перебивая друг друга, принялись рассказывать о замке...

— Как я и говорил, — довольно произнес чародей, — мой метод гораздо более эффективен.

— Ты обещал оставить их в живых, — с упреком в голосе заметил Клайв.

— Правда? — картинно удивился Ли, — я обещал им соответствующее отношение, и я сдержал свое обещание. Я не щажу культистов, никогда. Тем более, — жестко усмехнулся юный чародей, — их ответы мне не понравились.

Гилдартс не ответил. Маг понял, что спорить с юношей бесполезно, по крайней мере, сейчас, когда они остались вдвоем против доброй сотни фанатиков, каждый из которых был хоть слабым, но магом. Тем не менее, встреченный им волшебник был сплошной загадкой, и с каждым его действием ответов не прибавлялось. Другой маг с таким характером давно пополнил бы ряды одной из темных гильдий, да и имя столь одаренного мага давно бы гремело по всему Земному Краю. Здесь же... пусто. Юноша словно явился из ниоткуда, причем жизнь в том месте явно была далекой от благополучия того же Фиора. И все же у него был свой кодекс чести, пусть извращенный и своеобразный. Вряд ли какой-нибудь темный маг бросился бы в логово, полное врагов, ради спасения полузнакомого мальчика — Гилдартс заметил, что его невольный спутник даже имени его не знает. Волшебник был клубком противоречий, и распутать его Клайв пока не мог.

— Нам пора, — прервал размышления мужчины Ли, — не стоит давать культистам лишнего времени. Тем более, что замок, как оказалось, гораздо крупнее, чем мы полагали.

Гилдартс согласно кивнул. Замок Нерит действительно был огромен, и дело даже не в двух этажах, полных фанатичных драконопоклонников. Под скалой, на которой была построена цитадель, раскинулась целая сеть катакомб, в которых, как оказалось, и держали пленных. Там же располагались покои нынешнего хозяина замка. Странный выбор для жилища, особенно когда в твоем распоряжении целый замок, однако лишь на первый взгляд. Толща горной породы вполне способна экранировать выбросы магии, а значит, лучшего места для лабораторий не найти. Более того, в лабиринте подземной части замка вполне можно обустроить тайный ход из замка, известный лишь посвященным, а значит, глава культа вполне мог сбежать через этот ход. С другой стороны, лабиринт работал и на них — по словам покойных пленников, мало кто вообще посещал катакомбы, а значит, предупредить хозяина замка при удачном раскладе будет некому, а скалы смогут заглушить звуки боя. Таким образом, если сделать все аккуратно, им вполне удастся не только освободить мальчика, но и застать главаря культистов врасплох.

* * *

Рывок. Удар.

Голова ближайшего врага брызгает кровью, кусочками мозга и осколками черепа.

Луч расщепления, пройдя по комнате, распыляет еще четверых.

Хрясь!

Последний драконопоклонник, отлетев к стене от чудовищного пинка Гилдартса, сползает по ней без сознания. Он жив, однако уже безвреден — удар наверняка переломал ему добрую половину ребер.

Удар.

Дверь в следующую комнату вылетает от могучего пинка мага Хвоста, и врезается в противоположную стену. Из-под нее слышится сдавленный всхлип — обитые металлом деревянные доски явно встретили на пути какого-то неудачника.

БАБАХ!

Магическая сфера, брошенная чародеем, выводит из строя сразу четверых культистов. В комнате слышатся вопли боли — взрывом сферы людям оторвало конечности.

Клайв и Минг ворвались в помещение, словно два урагана, без лишних разговоров раздавая удары не ожидавшим нападения драконопоклонникам. Глухие удары, чередующиеся со вспышками магии, наполнили комнату, и каждый удар волшебников находил свою цель. И если гильдейский маг старался не убивать, то чародей из Санктуария сдерживаться не намеревался изначально. Молнии, лучи Расщепления, Спектральные лезвия — удары магии чередовались не менее смертоносными росчерками меча. Желание Смерти полностью оправдывало свое название — шедевр кузнечного искусства собрал обильную жатву из чужих жизней.

Три десятка противников задержали тандем магов всего лишь на жалкие семь секунд — именно столько времени ушло у них на кровавую расправу над культистами.

— Слабаки, — презрительно фыркнул нефалем, оглядывая поле боя, — никакой подготовки. Кажется, будто они лишь вчера научились обращаться со своей магией.

— Вчера или нет, но меньше их от этого не становится, — возразил Гилдартс, осторожно выглядывая из окна, — к тому же, их крики привлекли остальных.

На плацу, крича, постепенно собирались обитатели замка, и, надо сказать, их настроение было далеко от хорошего. Выглянув в окно, Ли раздраженно цыкнул — в других обстоятельствах он бы просто перебил бы всех собравшихся. Однако время поджимало, и долго рубиться с толпой слабосильных магов он не мог. Благо, выход из положения у него имелся.

Отойдя от окна, нефалем сосредоточился, и, сделав несколько коротких пассов, вытянул руку с зажатым мечом в направлении окна. Короткая вспышка за окном тут же сменилась ревом пламени и жуткими воплями заживо сжигаемых людей. Гилдартс с трудом удержался от того, чтобы выругаться — увиденная картина потрясала воображение. В центре двора из лужи жидкого огня торчали три сотканные из пламени драконьих головы, раскачивавшихся на длинных шеях. Головы змеев плевались длинными языками пламени во все стороны, поджигая замешкавшихся культистов. Любые попытки атаковать их тут же пресекались призванными змеями — плевок пламени ставил во всех смыслах яркую точку в жизнях таких смельчаков.

— Это их ненадолго задержит, — резюмировал чародей, — поторопимся. Надо успеть забаррикадировать дверь. Гидра не продержится долго.

Вход в подземелья оказался именно там, где рассказывали пленники — массивный люк скрывал каменную лестницу, достаточно широкую, чтобы два человека могли бы свободно разойтись. Не теряя времени, маги спустились вниз, после чего Ли, развернувшись, взмахом руки послал за спину Черную Дыру.

— Бежим! — не дожидаясь результата, нефалем со всех ног побежал вглубь пещеры. Гилдартс, очередной раз помянув Зерефа и Этериасов, последовал за ним — самодеятельность спутника порядком злила мага, особенно учитывая то, что последствия его действий были весьма... разрушительными.

Как бы то ни было, нефалем торопился не зря — вложенной в создание заклинания силы хватило на то, чтобы Черная дыра начала, воздействуя на каменную кладку стен, расшатывать ее. Ветхая башня, не видевшая ремонта со времен начала войны, не выдержала такого издевательства — один за другим вывалившиеся кирпичи влетали в черную сферу, моментально крошась в невидимую глазу пыль. Башня угрожающе зашаталась, а после, когда Черная Дыра, прекратив свое действие, схлопнулась, с оглушающим грохотом обрушилась на головы изумленных фанатиков, погребая под собой половину населения замка. И выход из подземелий.

— Прекрасно, мой юный друг, — язвительно произнес Гилдартс, едва только понял, что они оказались заперты в пещерах, — скажи мне, Цин, ты о чем думал, когда обрушивал башню?!

— О том, что за нами не будет гнаться толпа разъяренных культистов, — парировал чародей, — и меня зовут Ли Минг. Тем более, что здесь наверняка есть запасной выход.

— И кто тебе об этом сказал? — иронично спросил Гилдартс, — или ты успел допросить культистов так, что я этого не заметил?

— Личный опыт, — коротко ответил чародей, — в таких замках не может не быть тайного хода. Нерит рассчитан на длительную осаду, и местным защитникам наверняка потребовалось бы делать вылазки для диверсий и пополнения запасов продовольствия. Кроме того, хозяин замка должен был предусмотреть план побега, на случай, если замок все же падет. Весь вопрос в том, каким именно будет этот ход. В крайнем случае, мы всегда можем пробить ход сами — на твоей стороне магия Разрушения, а на моей — Расщепление.

— Хорошо, — принял аргументы товарища Клайв, — только в следующий раз потрудись предупреждать меня о своих действиях. И потом, кто бы ни находился в подземелье, твое предсталение он наверняка услышал.

— Тогда не будем терять время, — внимательно посмотрев на мужчину, кивнул нефалем.

Подземелье замка на поверку оказалось гораздо менее разветвленным, чем полагал Ли. Возможно, когда-то оно и соответствовало тому, что чародей ожидал от подобных катакомб, однако новые жильцы замка явно потрудились над тем, чтобы переделать их под себя. Короткий коридор, делавший крюк, проходил через несколько пустых помещений, заваленых малопонятным хламом, и оканчивался просторной пещерой, свод которой подпирали массивные колонны, испещеренные рунами. Пещера пустовала, однако отсутствие пыли в сочетании с аккуратно расставленными столами со всякого рода утварью говорили о том, что рукотворный зал часто используется по назначению. И, судя по убранству, назначение у него было вполне знакомое юноше.

— Странный рисунок, — Гилдартс обратил внимание на вырезанный на каменном полу круг, — Ли, можешь что-то сказать про него?

Чародей осторожно приблизился к начерченной фигуре и внимательно осмотрел ее. Круг при ближайшем рассмотрении был даже не выбит, а словно выплавлен на полу. Внутреннее пространство круга было испещерено линиями, как прямыми, так и дугообразными, на первый взгляд не имеющими никакой системы. Проморгавшись, чародей заново принялся рассматривать фигуру, пытаясь найти хоть какие-то закономерности. И спустя пять минут его усилия увенчались успехом — Ли Минг, нахмурившись, достал из пространственного кармана толстую книгу с личными заметками и, перелистнув несколько страниц, сравнил рисунок на бумаге с увиденным. И увиденное ему не понравилось.

— Это, определенно, сигил призыва, — резюмировал чародей, — если, конечно, мои записи верны. Только вот он... странный.

— И что в нем странного? — похоже, семиотика [3] не была сильной стороной Гилдартса.

— Странно то, что круг чрезвычайно усложнен, — пояснил Ли, собирая свои невеликие познания в данном разделе магии, — в целом, есть два типа кругов — для свободного призыва и для призыва конкретного существа. Свободные более просты в плане начертания, но более магозатратны — никогда не знаешь, кто именно откликнется на вызов. Специализированные же более сложные, но требуют фиксированное количество сил, ибо призыватель знает, кого призывает. Так вот, этот круг словно является гибридом нескольких специальных кругов, но при этом накачан энергией, будто "свободный". Словно те, кто начертил круг, сами не знали, кого конкретно хотят призвать, и чертили один сигил поверх другого. Проклятье, я даже не уверен, сработает ли круг вообще.

— То есть он безопасен? — спросил Клайв, подходя ближе.

— Магии в нем сейчас нет, но это ни о чем не говорит, — нефалем не отрывал глаз от круга, — вполне возможно, что круг будет тянуть силу из его пользователя, хоть это и глупость. Да и сам призыв какой-то странный, словно призывают не существо, а... — чародей внезапно прервался на полуслове, осененный внезапной догадкой.

— Что-то случилось? — обеспокоенно спросил Гилдартс.

— Это не просто круг призыва, — мрачно бросил Ли Минг, — это круг жертвы.

— Жертвы? — нахмурился мужчина.

— Круг не призывает существо, — объяснил чародей, — вернее, призывает, но не в материальном плане. Это, скорее, дух, которому требуется физическая оболочка. И этой оболочкой...

— Выступает живой человек, — закончил Клайв, — которым является твой найденыш.

— Браво! — звуки хлопков, отражаясь от свода пещеры, казались громовыми, — никогда бы не подумал, что найдется тот, кто сможет понять наше произведение.

Развернувщися на голос чародей тут же, не задумываясь, выпустил в обладателя голоса Расщепление. То, как выглядело существо, заставило нефалема действовать на рефлексах.

— Ква-ха-ха, какой некультурный молодой человек, — удивительно, но существо успело среагировать на атаку, шустро отпрыгнув в сторону.

— Охренеть, — выдохнул Ли, — двуногая говорящая жаба-переросток.

— Ква-оу, ты уже оценил те дары, которыми наградил меня мой повелитель, — жаб явно чувствовал себя в безопасности, — за мою верную службу он преобразил меня в высшую форму! И теперь я обрел могушество, которое и не снилось мне ранее!!

Чародей скептично оглядел монстра. На взгляд нефалема, бытие в облике громадной лягушки, одетой в коричневый фартук и увешанный бусами и амулетами, как дикарь из Умбарских джунглей, вряд ли можно было бы назвать высшей формой. Дополнением образу служило сжимаемое в склизкой лапе короткое копье с деревянным древком и хищного вида металлическим наконечником.

— И теперь ваши жизни сочтены, жалкие волшебники! — голос жаба приобрел истерично-фанатичные нотки, — я разорву вас, и принесу ваши сердца в жертву моему господину!!!

— Да, если ты дерешься так же, как и воняешь, земноводное, тогда нам точно конец, — усмехнулся Ли Минг, медленно обходя фанатика по дуге.

— Осторожней с ним, — предупредил Гилдартс, — если его магия изменила тело настолько сильно, то он не из тех, кого легко победить.

Нефалем, бросив короткий взгляд на мужчину, коротко кивнул. Он впервые видел Клайва настолько серьезным. Учитывая то, что магом он был не из слабых, к его словам стоило отнестись со всей серьезностью.

— Ублюдочные еретики!! — слова чародея явно задели жабу за живое, — вы смеете отвергать милость повелителя!!!

Земноводное, перехватив зажатое в руке копье, с места бросилось в атаку. Нефалем не рискнул проверять на прочность свой щит и телепортацией ушел от атаки, тут же отправив в жабу Спектральные лезвия. Удивительно, но заклинание не разрубило амфибию-переростка на куски, как остальных культистов. Более того, жаба вообще не почувствовала урона — лезвия, сотканные магией, лишь оставили пару неглубоких порезов на фартуке лягушки.

— Ты был прав, Гилдартс, — произнес нефалем, — этот парень действительно сильнее остальных. УХ ТЫ!!

Чародей вовремя отпрянул в сторону — противник развернулся, открывая рот, и из раззявленной пасти жабы вылетела струя жидкости зеленоватого цвета, которая, разминувшись с Ли в считаннных сантиметрах, попала на пол и с громким шипением принялась разъедать камень.

— Кислота! — крикнул маг из Хвоста Феи.

— Верно, насекомые, — расплылась в улыбке жаба, — но это еще не все!

Жаб, перевернув копье, ударил древком по камню. Мгновение ничего не происходило, а затем от копья во все стороны пошли побеги растений, прораставших прямо сквозь камни, перемалывая пол пещеры в щебень.

Чародей среагировал моментально — пасс рукой, и в сторону растущих побегов срывается огненный луч. К счастью, растения устойчивостью к огню не обладали — пламя мгновенно превратило их в уголь. Жаба это, впрочем, не смутило — отпрыгнув в сторону, монстр буквально взорвался дождем из кислотных брызг, одновременно проращивая новые растения.

— Отвлеки его! — крикнул Гилдартс, разрушая очередной острый корень своей магией.

— Отвлечь? Легко!

Телепорт в сторону. Удар Расщеплением.

Жаб снова отпрыгивает в сторону.

Призыв!

— Что? — на морде жабы впервые за бой проступило удивление. А в следующую секунду измененный культист вновь отпрыгивает в сторону.

Появившаяся Гидра извергнула поток пламени, начисто сжигая все выращенные жабой побеги. Лишь они, и нечеловеческая реакция спасли монстра от того, чтобы быть превращенный в кусок обугленного мяса.

С появлением Гидры бой изменился. Если раньше жаб пусть и не без труда, но удерживал магов от атак, то теперь он, утратив инициативу, отпрыгивал от атак огненного змея и его призывателя, изредка огрызаясь плевками кислоты. И если чародей вынужден был уклоняться от брызг, прерывая атаки, то Гидра таких проблем не испытывала — кислота, едва касаясь огненного тела, мгновенно испарялась, наполняя воздух отвратительным удушающим запахом. Постепенно морда существа становилась все более сосредоточенной, а в глазах порой мелькал самый настоящий испуг.

— Попался!

Уходящий от сдвоенной атаки чародея и огненной гидры жаб заметил подскочившего в нему мага Хвоста Феи слишком поздно. Размашистый удар кулака мага прямо по отвратительной морде лягушки отбросил ее в сторону ближайшей колонны.

БАХХ!

Колонна вздрогнула, приняв на себя летящее тело измененного мага. Казалось, вся пещера вздрогнула до основания — настолько сильным было столкновение. Но все же жаб был все еще жив — кряхтя, противник поднялся на ноги, тут же оперевшись на колонну.

От былой спеси не осталось и следа — нижняя челюсь существа была раздроблена, а осколки костей, пробив щеки, оставили ее остатки висеть на мышцах. Одного глаза не было — он медленно вытекал из окровавленной глазницы. А второй, вывалившись, висел, болтаясь на жилке.

Но враг был еще жив, и жалеть его чародей не собирался. Вскинув руку, Ли выспустил в раненого мага луч Расщепления, со злости вложив в него треть силы. Трещащий алый луч, в мгновение ока преодолев расстояние до лягушки, пробил в ее теле огромную дыру и вошел в многострадальную колонну. Каменный столб не выдержал такого издевательства и с оглушающим грохотом упал, погребая под собой останки поверженного фанатика.

— Не самый легкий противник среди тех, с кем я сталкивался, — резюмировал Ли, опуская руку, — но и не самый сложный.

— Да, я его переоценил, — почесав щетину, признался Гилдартс, — обычно такие изменения говорят о могуществе мага.

— Или о том, что ему помогли, — добавил чародей, — кстати... о, проклятье!

Грохот после падения колонны сменился протяжным стоном, будто сама земля возмущалась надругательством над собой. Словно этого было мало, стены пещеры застряслись, а с ее свода начала падать каменная пыль, перемежавшаяся более крупными камешками.

— Пещера сейчас обрушится! — понял Ли Минг, — эти придурки не предусмотрели запаса прочности для колонн! Хватаем сопляка — и бегом отсюда!!

На счастье волшебников, культисты не стали располагать клетки для пленников далеко от ритуального зала — ближайшая пещера оказалась перегорожена решеткой, вделанной прямо в скалу. Ветром влетев в темницу, Гилдартс одним ударом магии Разрушения снес замок на решетке и, взвалив на плечо бессознательное тело пленника, побежал вслед за нефалемом.

Далеко бежать не пришлось — словно на крыльях пролетев две пещеры, волшебники попали в зал, единственным примечательным элементом из которого был небольшой, полутора метров в диаметре, круг, вырезанный на полу тем же способом, что и жертвенный сигил в ритуальном зале.

— В круг, живо! — не дав открыть рот Гилдартсу, скомандовал нефалем.

Волшебники встали рядом друг с другом, и чародей, присев и прикрыв глаза, сосредоточился.

— Надеюсь, что сработает, — произнес Ли, опуская руку в центр круга.

— Наде... — договорить Гилдартсу не дала слепящая голубая вспышка.

Рисунок на полу пещеры вспыхнул мертвенным светом, отрезая стоящих от мира. А когда свет рассеялся, в кругу уже никого не было.

Волшебники успели вовремя. Через какие-то полминуты свод пещеры не выдержал давления камня и построенного над ним замка и обрушился вовнутрь. В огромную каверну в земле упало большинство внутренних построек замка, а мутная вода изо рва принялась заливать яму, окончательно погребая твердыню Нерит, простоявшую несколько столетий. И лишь одинокий барбакан, стоявший за рвом, напоминал о том, что когда-то здесь располагалась кажущаяся неприступной цитадель.

Примечание к части

[1] Барбакан — фортификационное сооружение, представляющее собой башню, выведенную за пределы основного замка и охраняющую подступы к его воротам. [2] Желание смерти — один из легендарных клинков-близнецов из мира Diablo. Ссылка на предмет: https://eu.diablo3.com/ru/item/deathwish-P61_Unique_Sword_1H_112_x1 [3] Семиотика — наука о символах и знаках. В данном случае — о принципах начертания сигилов и магических кругов. Не бечено. Заявки: RWBY/Code Vein: https://ficbook.net/requests/533358 Hades/Перси Джексон: https://ficbook.net/requests/530569 Fallout: https://ficbook.net/requests/383389 Star wars: https://ficbook.net/requests/421146 Аватар (мультик): https://ficbook.net/requests/394640 Mass effect & Starcraft: https://ficbook.net/requests/434760 Песнь Льда и Пламени/ Игра Престолов: https://ficbook.net/requests/447584 ЛитРПГ (Альтернативная Система): https://ficbook.net/requests/454877 DC comics/Судья Дредд: https://ficbook.net/requests/455574 Berserk/Warhammer FB: https://ficbook.net/requests/468518 Code Geass: https://ficbook.net/requests/510325

>

Глава 1.5.

Декабрь X780. Земной край, Беллум.

Первое, что встретило магов на другой стороне портала, была снежная буря. Сильнейшая пурга взметнула снег, не давая людям разглядеть ничего дальше собственных рук.

— Ли! — стараясь перекричать вой ветра, прокричал Гилдартс, — ты знаешь, где мы?!

— Самому интересно! — признался чародей, — но, похоже, мы все еще в Земном крае!

— Это очень обнадеживает! — даже сейчас Клайв не смог удержаться от сарказма, — ты не удосужился проверить пункт назначения?!

— Ты предпочел бы остаться под завалом?! — не остался в долгу юноша, — к тому же, эти штуки работают не так, как я привык!

— И куда теперь идти?! — спросил мужчина, — мы Зереф пойми где, с бессознательным телом на руках! И я сомневаюсь, что культисты построили портал в никуда!!

— Если он вообще был построен ими! — заметил нефалем, — в любом случае, нам нужно найти укрытие, пока мы не замерзли насмерть!!

* * *

— Ффух, как мало порой надо человеку для счастья, — Гилдартс с удовольствием растянулся на каменном полу, подложив свернутый плащ под голову.

— Да, — поддакнул Ли, — видели бы меня сейчас мои учителя. Вряд ли кто-то из них додумался использовать Гидру таким способом.

Волшебники сидели в небольшой пещере, на которую удалось набрести совершенно случайно. Однако разместиться с комфортом удалось не сразу — оказалось, что ни Ли, ни Гилдартс не имели в свое запасе чисто бытовых заклинаний. В другое бы время волшебники бы перетерпели подобный дискомфорт, однако мальчишка, мертвым грузом лежавший на плечах мага Хвоста Феи, и не думал приходить в сознание, да и здоровье его, и так подорванное болезнью, вызывало опасения, а потому нефалем, очередной раз проклянув себя за недальновидность, призвал Гидру, выступившую в качестве обогревателя. Огненный змей очень быстро прогрел воздух в пещере, сделав проживание в ней если не комфортным, то вполне приемлемым. И все же чародея порядком злил тот факт, что вместо действий, им приходится отсиживаться в пещере. Ли буквально кожей ощущал, как время утекает, оставляя им все меньше и меньше пространства для маневра. Что-то подсказывало чародею, что драконопоклонники не сидят, сложа руки, и вскоре новости о том, что произошло в Нерите, достигнут ушей их руководства.

— Откуда ты знал, как пользоваться порталом? — внезапно спросил Клайв, невольно заставив Ли вспомнить об этом весьма неприятном нюансе.

— Я уже встречал такие, — повернулся нефалем к мужчине, — у себя на родине. Правда, то, что было в замке, больше похоже на дешевую подделку, но лично мне от этого не легче.

— Почему же? — заинтересованно подался вперед маг.

— Моя родина, — начал чародей, — не самое приятное место на свете. Я даже больше скажу, Беллум сейчас — лишь жалкое подобие того, что я видел в некоторых краях моей родины. И знаешь, я знаю не так много людей, которым бы я от всей души пожелал бы в тех местах оказаться. И до сих пор я думал, что родина теперь находится в местах столь отдаленных, что добраться до них не под силу почти никому. И вот теперь я встретил напоминания о ней, — вздохнул Ли Минг, — и теперь мне кажется, что она гораздо ближе, чем кажется. И знаешь, Клайв, — во взгляде юноши Гилдартс с изумлением прочитал застарелую боль... и страх, — я молюсь, чтобы мои выводы оказались всего лишь разыгравшейся паранойей.

— Все так плохо? У тебя на родине, — понимающе спросил маг, — поэтому ты ушел оттуда?

— Все не плохо. Все ужасно, — хрипло выдавил нефалем, — но в Земном крае я оказался совершенно случайно. Хотя, признаюсь, первое время я даже не верил, что оказался в... не у себя.

— Ты избегаешь упоминать ее название, — заметил Гилдартс.

— Потому что название это тебе ровным счетом ничего не скажет, Не веришь? — заметил чародей скепсис в глазах мага, — тогда о чем тебе говорит слово Шиэнсай? Ни о чем? Тогда, может, Тристрам? Гора Арреат? Или, может, Санктуарий? — не найдя понимания у Клайва, Ли улыбнулся, — вот видишь. Я же говорил, что названия стран и гор моей родины тебе ничего не скажут.

— Действительно, — почесал затылок Клайв, — так что насчет порталов?

— Ах да, порталы[1], — спохватился чародей, — порталы были одними из самых интересных изобретений. Правда, кого именно, доподлинно неизвестно, но сеть таких кругов была построена по всей моей родине и позволяла перемещаться между ними. Система, конечно, не без недостатков — чтобы свободно перемещаться между двумя кругами, нужно лично побывать в каждой точке, да и пользоваться ими могут далеко не все. Здесь же... круги с одной стороны примитивнее, с другой, наоборот, более совершенны. Сигил круга позволяет перемещаться лишь между двумя парными кругами, но это избавляет от необходимости строить системы выбора конечной точки и, соответственно, делает перемещение более простым. Однако, если не знать, как пользоваться кругом, он так и останется рисунком на земле. На наше счастье, я знаю.

— И теперь ты думаешь, что нашелся тот, кто, зная о кругах твоей родины, воссоздал их ухудшенную копию, — скривился Клайв.

— Именно, — кивнул нефалем, — и то, что круг появился именно у драконопоклонников, наводит меня на очень плохие мысли. Я сталкивался с культистами, и, поверь мне, намерения у них далеки от благородных. А уж что они творят во имя объектов своего поклонения, и вспоминать не хочется. Вызывать сущность, единственным желанием которой является уничтожение всего рода людского — это... — Ли замолчал, до скрипа стиснув зубы.

— Пожалуй, теперь я понимаю, почему ты так поступал с культистами, — медленно сказал мужчина, видя взвинченное состояние спутника.

— Может быть, — Ли, не отрываясь, смотрел на танец пламени в теле Гидры. Его мысли были далеко от пещеры.

* * *

— Мерзкая погода, — безэмоционально заметил человек, чье лицо было скрыто под капюшоном, а рот и нос — под намотанным широким шарфом, оставляя видимыми лишь пару глаз, что светились потусторонним фиолетовым светом. Человек стоял перед огромным окном, и, скрестив руки, наблюдал за разыгравшейся непогодой, — мы ведь не сможем уйти, пока не уляжется буря, верно?

— Верно, господин, — склонился в подобрастном поклоне странный человек в пурпурных одеждах. Впрочем, человеком его можно было бы назвать с большой натяжкой — внимательный человек заметил бы, что его иссиня-черная кожа покрыта мелкими чешуйками, а из головы торчала целая корона из рогов различного размера, — в такую погоду мы не сможем правильно маневрировать среди этих гор. Слишком велика вероятность столкновения.

— Новости из Нерита не поступали? — обладатель фиолетовых глаз, похоже, не сильно переживал о невозможности покидания твердыни в ближайшее время.

— Нет, господин, — вновь склонился чешуйчатый, — в такую погоду...

— Погода... — прошипел человек в капюшоне, — вы не додумались поставить маяки? Или хотя бы натянуть веревки по пути следования?

— Простите, господин, но...

— Ваше прощение напрямую будет зависеть от ваших результатов, — человек, наконец, отвернулся от окна, — меня не интересуют оправдания. Мне, как и моему господину, важны результаты. И пока они меня не удовлетворяют. Надеюсь, вы хотя бы подготовили все к ритуалу?

— Конечно, — в голосе рогатого прорезались нотки гордости, — мы подготовили сразу после того, как закончили восстановление систем замка.

— Что-ж, похоже, вы не так уж безнадежны, как мне казалось ранее, — фиолетовые глаза удовлетворенно сверкнули, — у вас есть люди, способные добраться до круга в буран?

— Да, господин, — кивнул человек с черной чешуей, — есть один...

— Тогда отправь его к кругу, — прервал чешуйчатого человек в шарфе, — и начни подготовку к отбытию. Мы отправимся сразу после окончания бури.

— Как прикажете, господин, — еще раз поклонившись, чешуйчатый покинул комнату.

— Не подведи меня, Размир, — глядя вслед мутанту, бросил человек.

Дождавшись, пока за магом закроется дверь, Майлз вновь повернулся к окну, созерцая яростно воющую стихию. Несмотря на все, что он увидел с тех пор, как Повелитель открыл ему глаза на истину, он не переставал удивляться некоторым реликтам древности. Взять хотя бы эту крепость. Небесная твердыня, созданная во времена, когда драконы ходили по земле и властвовали над людьми, была создана, чтобы противостоять небесным рептилиям. Крепость, способная летать и к тому же защищенная так, что многие маги S-класса будут не в силах пробиться через ее рубежи защиты. Что говорить, в лучшие свои времена эта крепость могла выдержать прямое попадание Эфириона, которым так гордится Совет Фиора, а ее огневой мощи хватило бы, чтобы тот же Фиор превратился в безжизненную пустыню. Увы, в конце войны с драконами крепость бесследно пропала, и лишь спустя почти четыре века была случайно обнаружена их гильдией. К великому сожалению, четыре века без надлежащего присмотра в горах Беллума не лучшим образом сказались на великом творении, а отсутствие полного понимания процессов работы не позволило вернуть в строй небесную цитадель во всем ее величии. Сейчас летающая крепость, когда-то способная уничтожать целые страны, могла лишь кое-как летать, изредка постреливая в незваных гостей. Защитные контуры, автопилот, сложная навигация — все это кануло в лета вместе с создателями Крепости. Видеть такое было печально, однако Майлз относился к подобному философски — это было лишь подтверждением его выводов о бесполезности человечества, неспособного сохранить настоящие шедевры собственных рук. Люди никогда не умели по-настоящему ценить то, что имели, и Крепость в ее текущем состоянии была лишь одним камнем в стене его выводов. Что говорить, мало кто из современных, с позволения сказать, магов, способен понять, как работает то, что было изобретено и построено каких-то четыре века назад! Повелитель прав — человечеству нужно было очиститься, избавиться от шлака, чтобы они, наконец, поняли всю ценность своего существования. И пусть их проклянут в веках — их дело послужит возвращению былого величия человечества!

* * *

Человек, с головы до ног закутанный в меховую одежду, защищающую его от яростных порывов ветра, продирался сквозь наметенные бураном сугробы, проклиная про себя своего господина, Размира Драконоподобного. Конечно, ничего из того, что от злости перечислял культист, он бы не сотворил, и отнюдь не от того, что господин Размир был в разы сильнее его самого. Нет, культ в лице тогда еще не Драконоподобного нашел его на улице, когда бойня в Беллуме еще только набирала обороты, и привел в Культ Дракона. А после карьера юноши стала постепенно расти, а уж когда он удостоился пройти ритуал приобщения к силе Великого, радости его не было предела. Однако разочарование наступило скоро — оказалось, что Великий, которому поклоняется их общество, дает дары соответственно сути человека. Проведенный же над ним ритуал юношу... ослепил.

Но озарение наступило быстро — едва придя в себя после проявленной, как ему тогда казалось, несправедливости, он понял, что не ослеп. Да, зрение его изменилось, словно потеряв все цвета. Зато теперь четкость того, что он видел, поражала воображение — ему словно надели очки, и некогда размытые пятна вдруг обрели форму, четкость и подробности, коих раньше не было. И именно его зрение, на которое теперь не влияли ни дождь, ни снег, ни туман, сделало из него идеального разведчика.

Наконец, за очередной скалой показалась площадка с занесенным снегом каменным кругом. Самого круга не было видно даже с его зрением — снег успел серьезно уплотниться, превратившись в корку. Но человека это не смутило — он никогда не жаловался на память, а потому место, где должен был располагаться телепорт, как и путь до него, знал с точностью до метра. Наклонившись, человек руками в перчатках разгреб снег, освободив из белого плена круг, после чего, положив руки на центр круга, сосредоточился.

Ничего не произошло. Юноша, нахмурившись, прошептал что-то себе под нос, и повторил действия.

Результат остался прежним.

Спустя еще пять попыток разведчик пришел к неутешительному выводу — на той стороне явно произошло что-то нехорошее. Круг не был той вещью, что могла легко сломаться, и то, что магия, полученная культом, вдруг дала сбой, означала лишь одно — что-то на той стороне смогло разрушить плиту, на которой был начерчен парный телепорт.

Это было отвратительной новостью. Телепорт, что был в подземелье замка Нерит, мог быть разрушен лишь при гибели самой крепости. Об этом, определенно, стоило доложить. На всякий случай еще раз повторив ритуал и не добившись никакого ответа от круга телепортации, человек решил вернуться в Небесную твердыню. Развернувшись, разведчик направился обратно, не забывая проклинать под нос еще сильнее портящуюся погоду, господина Размира и неизвестных гадов, испортивших круг в Нерите.

Внезапно глаза волшебника уловили нечто странное. Одна из пещер, специально выдолбленная в скале для промежуточных остановок, похоже, не пустовала. Волшебник замер, раздумывая над тем, как поступить. С одной стороны, его задачей был не поиск потерявшихся братьев, а других обитателей в пещере быть не могло — культ позаботился о том, чтобы до дороги, ведущей к телепорту, не могла добраться ни одна живая душа. С другой стороны, ни один здравомыслящий человек не покинул бы замок в такую погоду. Значит, пещеру облюбовал кто-то чужой, и это лишь подтверждало догадку о том, что неизвестные проникли в замок Нерит и, как оказалось, воспользовались кругом, хотя тот, кто их создавал, уверял, что непосвященный на это не способен.

В этот момент разведчик совершил главную ошибку в своей недолгой жизни — вместо того, чтобы тихо уйти и доложить о своих наблюдениях, человек решил, подобравшись поближе, узнать о незванных гостях побольше. И это решение оказалось роковым — уверенный в том, что пурга скроет его от любопытных глаз, разведчик подходил к пещере практически в открытую.

Он не знал о том, что используемая в качестве обогревателя Гидра для нахождения врагов использует отнюдь не глаза, и погодные условия магическому змею помехой не были. Обнаружив у входа в пещеру неизвестного и не найдя соответствий среди "портретов своих", Гидра отреагировала так, как было вложено при еще создании заклинателем — слегка довернув пылающую морду в сторону гостя, змей открыл пасть и выплюнул длинный широкий луч пламени. Разведчик, не ожидавший такого приема, начал уклоняться от атаки слишком поздно. Широкий поток огня, который должен был спалить его на месте, лишь задел ноги, превратив их в обугленные головешки. Оправиться от удара человек уже не смог — к не успевшему отойти от болевого шока юноше подскочила огромная фигура с голым торсом и быстрым ударом кулака отправила его в беспамятство.

* * *

— Ему конец, — заключил Ли Минг, осмотрев повреждения пленника. В том, что это пленник, сомнений не было — под теплыми одеждами скрывались ритуальные одеяния драконопоклонников, — с такими ожогами люди не выживают.

— Выживают, — поправил спутника Гилдартс, — но ты прав — не в наших условиях, и не с нашими навыками первой помощи.

— Тогда почему ты не даешь его добить? — спросил чародей, — этот фанатик все равно не жилец, а, учитывая его преданность культу Дракона, он вряд ли расскажет...

Нефалем вдруг прервался на полуслове и, бросив взгляд на Гидру, предвкушающе улыбнулся, вспомнив случай в лагере.

— Ты думаешь о том же, о чем и я? — весело спросил чародей.

— Если ты думаешь о том, чтобы выдать твою Гидру за воплощение их бога, то да, — вернул улыбку Клайв, — я определенно думаю о том же.

* * *

— Даа, — протянул мужчина, глядя на уже мертвого посыльного, — интересно все обернулось.

— Согласен, — кивнул чародей, — летающая крепость — это не то, что ожидаешь найти в забытых всеми богами горах. И что теперь будем делать?

Как и предполагали волшебники, находившийся при смерти культист явно не мог мыслить критично и принял Гидру за воплощение объекта поклонения, а их, соответственно, за их посланников. Нефалему с Гилдартсом осталось лишь выдумать историю о том, как им в последний момент удалось ускользнуть от могущественной команды магов, которая чуть ли не поголовно состояла из Богоравных. Проглотив историю, умирающий из последних сил выложил дуэту все — от паролей и расположения комнат до дальнейших планов культа. Обрисованная случайно пойманным разведчиком картина оказалась очень плохой. И проблема была даже не в том, что в распоряжении культистов оказался летающий замок, построенный по технологиям, воссоздать часть которых местным магам не удалось до сих пор. Как признался агонизирующий фанатик, глава культа планировал покинуть стоянку сразу после того, как уляжется буря. То есть в замок можно было проникнуть исключительно до того момента, как он оторвется от земли — ни нефалем, ни Гилдартс не обладали способностью летать, а телепортов непосредственно в саму крепость драконопоклонники предусмотрительно не устанавливали. С учетом местной погоды, момент вылета мог состояться как через час, так и через неделю. И это не было бы такой большой проблемой, если бы не раненый сопляк, мертвым грузом висевший на дуэте волшебников. Препараты, которыми его напичкали культисты в Нерите, действие свое прекратили давно, однако мальчишка в сознание до сих пор не пришел — слишком ослаблен был организм. Конечно, можно было бы плюнуть на него и оставить в пещере, однако такой ход с огромной вероятностью приведет к его гибели. А тащить его с собой в замок было идеей еще более плохой — скорее всего, волшебники не смогут избежать столкновения с врагом, и в этом случае полумертвый мальчишка на плечах может оказаться тем фактором, что приведет их к гибели.

— Оставлять мальчика, как и нести с собой — не вариант, — Клайв, очевидно, пришел к тем же выводам, что и нефалем, — поэтому я предлагаю разделиться. Ты останешься опекать своего найденыша, а я тем временем разберусь с замком.

— Не вариант, — возразил Ли, — никто не знает, с чем придется столкнуться в замке. Учитывая то, что я видел, я не уверен уже ни в чем. Поэтому идти придется вдвоем.

— И что ты предлагаешь, бросить мальчика здесь?! — повысил голос Гилдартс, — без ухода он попросту замерзнет в этой пещере, а я, знаешь ли, огнем изо рта не плююсь, в отличие от некоторых, — последнюю фразу маг произнес вполголоса.

Чародей почесал затылок, пытаясь найти хоть какой-то выход. В целом, план у него был, однако в нем было слишком много пробелов, заполнить которые не получалось даже с учетом информации от культиста. Но увы, ничего другого на ум не приходило.

— Знаешь, у меня есть одна мысль, но она тебе очень не понравится, — протянул нефалем, бросив взгляд на мертвого драконопоклонника.

— Выкладывай, — обреченно выдохнул маг.

* * *

Через несколько часов из не прекращающей выть пурги к дверям летающей крепости подошла странная процессия. Хотя подошла — слишком сильно сказано. Впереди всех шел, сгорбившись, высокий мужчина с голым торсом, через который проходило несколько жутких на вид порезов. Причина того, что этот человек согнулся, при ближайшем рассмотрении была очевидна — через его плечи были перекинуты лямки, тянущиеся к наспех сооруженным волокушам, на которых, словно король, восседал второй человек. Он был более юным, однако на лице его застыло такое презрение ко всему вокруг, что мало кто бы усомнился в том, что он, несмотря на юный возраст, наделен властью. Или, по крайней мере, знаком с сильными мира сего. Однако в самодельных санях он сидел отнюдь не в одиночестве. Компанию молодому снобу составляли бессознательный ребенок лет двенадцати-тринадцати, а также его ровесник, нижняя часть тела которого представляла собой малоаппетитное зрелище — фактически, вся часть тела ниже пояса превратилась в обугленный кусок мяса. Подобное соседство, впрочем, заносчивого юношу не смущало. Дождавшись, пока "карета" подъедет почти к воротам, молодой человек слез с волокуш и, не обращая внимания на скрежетнувшего зубами "транспорта", вальяжно подошел к воротам и с силой врезал по створкам.

— Ну и долго прикажете здесь стоять?! — голос юноши на мгновение заглушил даже вой ветра, — или вы собираетесь подождать, пока я замерзну?! Открывайте, именем Великого Дракона, и поживее, пока я сам не вошел!!!

В ответ на недовольный крик одна из створок ворот приоткрылась, и в проеме показалась недовольная голова, одетая в меховую шапку.

— Ну наконец-то! — воскликнул молодой человек, не дав открыть рта стражнику, — а я уж думал, что вы все заснули на посту! Открывайте шире, я не один!

— Стоять! — юноша приблизился почти вплотную к проему, когда охранник, наконец, опомнился, — ты кто вообще такой?!

— Чтооо?! — надменное лицо исказилось в гримасе ярости, — ты смеешь спрашивать МЕНЯ, кто я такой?! Или, может, ты хочешь сказать, что вас не предупредили о моем приезде?!

— Нет! — рявкнул охранник, хотя внутри его гладал червячок сомнений — вдруг он и правда не пускает какого-нибудь важного господина?

— Великолепно! — патетично развел руками юноша, — ты еще и забывчивостью страдаешь! То есть тебе не сказали, что из замка Нерит к вам приедет человек с важным грузом?!

— Говорили, — просипел охранник, осознав, КОГО он держит у порога замка, — но мы думали...

— Думать — не твоя прерогатива, — отрубил надменный посланец, — но мой господин сказал, что доставить мальчишку нужно как можно скорее. Я так и буду стоять перед воротами, или мне сказать господину Резмиру, что ему стоит сменить охрану?!

— Нет, не надо! — в ужасе воскликнул стражник — о том, куда деваются те, кого хозяин замка счел не соответствующими должности, он знал не понаслышке.

— Тогда поторопись, пока я окончательно не разозлился! — прошипел юноша, входя в замок.

— Ааа, кто это? — недоуменно спросил охранник, глядя на тянущего волокуши мужчину.

— А это, мой недалекий друг, — елейно пропел юноша, — причина, по которой я прибыл раньше времени. Этот здоровяк вломился в Нерит и почти полностью разрушил замок. Мне в последнюю секунду удалось ускользнуть, но гад последовал за мной. К счастью, на той стороне я встретил вашего разведчика, и вместе нам удалось скрутить мерзавца. Жаль только, что встречающему это стоило жизни, но он, милостью Великого, успел рассказать мне о том, как добраться до замка.

— Он в антимагических кандалах? — осторожно спросил охранник, опасливо глядя на впряженного мужчину.

— Разумеется, — снисходительно бросил посланец, — или ты думаешь, что я бы позволил ему идти просто так?

— И что с ним делать? — спросил охранник.

— А ты как думаешь? А, точно, ты же не умеешь, — скривился юноша, — в карцер ублюдка. А мальчишку — в лабораторию, или где вы их содержите. И вызови мне, наконец, провожатого до моих покоев — дорога к вам была далека от легкой.

— Сию секунду, господин, — засуетился охранник.

Через некоторое время ко входу в летающую крепость прибыли вызванные стражем провожатые. Если посланцу из Нерита достался сугубо почетный эскорт из двух человек, то мужчину, впряженного в сани, в казематы провожал целый отряд магов. Что касается мальчика, то его тут же забрали трое культистов и отнесли вглубь крепости, к другим собратьям по несчастью.

* * *

Полчаса спустя.

Дверь в комнату юноши закрылась, и Ли Минг позволил себе, наконец, довольную улыбку — пока что все шло по плану.

— Да, наставница была права, — негромко протянул чародей, — наглость города берет. Однако нельзя долго прохлаждаться — думаю, до драконопоклонников вскоре дойдет, что никакого посланца на самом деле нет.

Нефалем, выждав для верности пару минут, подошел к двери и потянул за кольцо. Дверь оказалось незаперта. Презрительно цыкнув, чародей аккуратно вышел в коридор, закрыв за собой дверь в комнату, и отправился вперед, стараясь выглядеть как можно более уверенно. На счастье, культисты, встреченные им, были заняты более важными делами, и потому особого внимания на необычного, но уверенно ведущего себя гостя замка не обращали. В конце концов, строение такого размера наверняка требовало слаженной работы экипажа, состоящего из многих человек. Однако глупо было бы полагать, что ему долго удастся незамеченным добраться до цели — рано или поздно он наткнется на драконопоклонников, которые все-таки заинтересуются целью его похождений по замку. А этот момент следовало оттягивать как можно дольше, а потому нефалем старался идти менее оживленными коридорами, которых оказалось на удивление много. К тому же, именно в таких местах можно будет встретить одинокого культиста и позаимствовать у него менее приметную одежду.

Внезапно весь замок содрогнулся до основания заставив чародея пошатнуться, а затем пол словно подпрыгнул, словно решив устремиться в небеса. Предчувствуя неприятности, Ли метнулся к брижайшему окну. Опасения чародея подтвердились — то ли хозяину замка доложили о прибытии мальчишки, то ли он решил не дожидаться хорошей погоды, но факт остается фактом — крепость неожиданно резво для такой махины поднималась ввысль, шатаемая порывами ветра из стороны в сторону. Счет пошел на минуты — теперь им не только надо было избавиться от культа, но и каким-то образом не разбиться при посадке.

— Ну, Гилдартс, не подведи, — нефалем совладал, наконец, с пляшушим полом и вновь устремился к цели, — надеюсь, ты сделаешь все, как надо.

* * *

То же время. Казематы замка.

— Это было неожиданно просто, — отметил Гилдартс, потирая освобожденные руки, — никогда бы не подумал, что вы окажетесь настолько беспечными. В следующий раз проверяйте антимагические наручники, друзья мои.

Десяток культистов, живописно лежавших без сознания вокруг мужчины, понятное дело, не ответили. Маг лишь улыбнулся, про себя удивляясь человеческой глупости. Принимая его у Ли Минга, конвоиры даже не подумали магически проверить кандалы, в которые его заковали, ограничившись лишь внешним осмотром, да и тот они делали лишь для вида. А зря — при кажущейся целостности, антимагические кандалы были неисправны, и все благодаря отстуствию пары черточек в рунической вязи, которые по указанию Клайва ювелирно срезал юноша. Результат вмешательства был весьма интересен — наручники, ранее способные усмирить слабенького S-класса, теперь с трудом могли удержать C-шку, что для мага уровня Гилдартса вообще не было препятствием. Конечно, полноценные кандалы, используемые в том же Фиоре, сломать было не так просто, но эти наручники были откровенным ширпотребом, сляпанным на коленке не самым умелым артефактором, что в сочетании с безалаберностью конвоиров сделало побег крайне простой задачей.

Клайв, не став задерживаться, снял меховой плащ с наиболее крупного из конвоиров-неудачников и, накинув его на тело, отправился к цели. Задача у Гилдартса была весьма нетривиальная. Несмотря на всю информацию, выданную пленником, волшебники не имели ни малейшего понятия о том, где в крепости располагаются управляющие контуры заклинаний, управляющие распределением энергии в замке, как не известно было расположение источников энергии. Единственное, о чем имел представление маг Хвоста, это положение башни управления замка. Но даже ее уничтожение не было гарантией того, что замок станет неуправляемым — в конце концов, небесная цитадель была военной машиной, и просто обязана была иметь резервные посты управления.

Тем не менее, несмотря на расхожее мнение, Гилдартс стал магом S-класса не только потому, что его магия Разрушения была одной из самых могущественных. Клайв, пусть и не всегда показывал это, умел думать, и, главное, делать выводы из разрозненных отрывков информации. И сейчас, когда он смог, наконец, поближе рассмотреть замок, волшебник сделал несколько предположений о размещении систем крепости.

По факту, Небесная твердыня представляла из себя огромную скалу высотой метров пятьдесят, на которую были надстроены несколько башен и стен. И если башни и стены исполняли сугубо оборонительную функцию, то вот скала, которая, как оказалось, была пронизана многочисленными коридорами, была вполне подходящим местом для систем крепости. А учитывая то, что крепость строилась для противостояния драконам, это был единственно возможный вариант — в противном случае драконы первым же ударом отправили бы крепость в неуправляемое падение до земли.

Часовые у входа в казематы не задержали мага ни на секунду — внезапный бросок в сочетании с молниеносными ударами были для стражи полной неожиданностью. Скорее всего, они так и не поняли, что отправило их в царство снов. Выйдя из казематов, маг оглянулся и, выбрав путь, направился вглубь скалы. Однако далеко уйти не удалось — внезапно по всей крепости прошел гул, и Небесная твердыня, содрогнувшись, стала подниматься в воздух.

— Быстро они опомнились, — пробормотал мужчина, — мне определенно стоит поторопиться.

* * *

За пятнадцать минут до побега.

— Господин Майлз, — Размир, войдя на обзорную площадку, подобрастно поклонился, — у меня замечательные новости.

— Вот как? — в голосе человека прозвучала заинтересованность, — слушаю внимательно.

— Только что стража у главных ворот доложила о поимке шпиона! — ободренный тоном мага, улыбнулся глава культа, — по их словам, это тот самый червь, что пытался уничтожить замок Нерит!

— Замок Нерит? — повернулся Майлз, — очень интересно... и как же они это сделали?

— Мой господин, шпион приблизился практически открыто, — согнулся в очередном поклоне полудракон, — и лишь бдительность и умение наших братьев не позволили случиться непоправимому.

— Хм, — задумался маг, — вы говорите, что он пришел из Нерита?

— Да, повелитель, — произнес культист, не поднимая глаз, — он пришел со стороны, где находился телепорт в замок...

— То есть, — прервал драконопоклонника Майлз, — вы утверждаете, что ваши часовые, подготовка которых оставляет желать лучшего, умудрились не только выследить, но и поймать того, кто прошел насквозь один из самых мощных наших форпостов в Беллуме? Скажите, кого вы пытаетесь обмануть? Это попытка прикрыть свою некомпетентность, или вы решили, что идеи нашего общества теперь не соответствуют вашим? После всего, что культ для вас сделал?!

— Господин! — упал на колени Размир, — не велите казнить!!! Я сделаю все, что пожелаете!!

— Для начала, говорите правду! — яростно сверкнул глазами маг, — всю! Без недомолвок и приукрас!

— Повелитель! — согнулся полудракон, — мы действительно задержали шпиона! Но...

Размир замялся.

— Мое терпение не бесконечно! — напомнил о себе Майлз.

— Его задержали не стражи, — обреченно выдохнул культист, — вскоре после того, как я послал разведчика, к воротам подошел маг, который сидел в санях, запряженных магом. Кроме него, в волокушах было тело нашего разведчика и того мальчика, что вас интересовал. Вы недавно отдали приказ о его поисках...

— Я прекрасно помню, какие приказы я отдавал! — холодно произнес маг с жуткими глазами, — дальше!

— Маг сказал, что замок Нерит был разрушен тем человеком, что был запряжен в волокуши, — разогнулся, наконец, глава драконопоклонников, — он успел лишь взять мальчика и уйти порталом, но маг последовал за ним...

— И лишь слаженная работа его и разведчика позволили скрутить врага, верно? — внезапно продолжил Майлз, — так он закончил рассказ?

— Д-да, — запнулся культист, — но как..?

— А теперь я расскажу, как все было на самом деле, — несмотря на хололный голос, глаза мага метали молнии, — на самом деле, в замок Нерит проникли двое. Их целью был мальчишка, которого вы с трудом отбили. По пути они в средствах не стеснялись, и замок начал разрушаться. Поэтому врагам ничего не оставалось, кроме как, воспользовавшись телепортом, покинуть Нерит. А на выходе из портала они встретили разведчика и, допросив его, решили, что Небесная Цитадель — единственный способ не только выжить в заснеженных горах, но и спасти больного сопляка, заодно покончив с культом. А поскольку разведчик им все рассказал, они прекрасно знали, что и кому говорить. А потому их процессия подозрений у идиотов, стоящих в карауле не вызвала.

— Но это значит... — в глазах главы культа появилось осознания масштабов катастрофы.

— Это значит, — продолжил Майлз, уже не сдерживая гнева, — что вы только что впустили в вашу крепость двух волшебников, у которых хватает не только наглости, но и умения, чтобы взять штурмом замок. И вы радостно проглотили наживку в виде мальчишки, не задумавшись о том, кто на самом деле к вам пришел. Как выглядят эти двое?

Захлебываясь словами, Размир принялся описывать внешность вторженцев, а также то, куда их поместили. Маг слушал драконопоклонника, не перебивая, и лишь сжимаемые кулаки выдавали его истинное настроение.

— Все с вами ясно, — тяжело выдохнул Майлз, выслушав полудракона.

— Господин? — осторожно произнес культист.

— Я понимаю, почему вы не узнали второго мага, — медленно, словно для идиота, сказал маг, — но не узнать Туза Хвоста Феи — это нечто за гранью непрофессионализма...

— У нас в замке Гилдартс Клайв?!!! — с ужасом воскликнул Размир.

— Радует, что вы хотя бы помните его имя, — с издевкой хмыкнул страшный маг, — а теперь слушай меня, рогатый кретин. Сейчас ты поднимаешь всех, кто есть в замке. Защищайте системы Небесной Твердыни любой ценой, — в глазах мага засветился потусторонний огонь, — распорядись НЕМЕДЛЕННО подготовить цитадель к взлету. А сам ты СЕЙЧАС ЖЕ найдешь мальчишку, и доставишь его мне. Ты все понял?!

— Но ведь погода не позволит нам лететь, — попытался возразить Размир, — мы врежемся в гору и...

— А если мы не взлетим, то враги смогут не только отбить у нас крепость , но и спокойно уйти, — отрубил Майлз, — а теперь живо доставь мне мальчишку, пока еще не поздно!

— Как прикажете, господин, — глава культистов поднялся с колен и, пятясь, покинул площадку.

Дождавшись, пока полудракон покинет комнату, Майлз опустился на колено и, вытащив из-за пояса кривой кинжал, прямо на полу стал вырезать одному ему известный круг. Затруднений это не вызывало — в месте, где кинжал касался камня, светилась небольшая фиолетовая искра, отчего инструмент входил в камень пола, как раскаленный нож в масло.

— С какими же недоумками приходится иметь дело, — произнес маг, закончив чертить узор, — остается надеяться, что этот кретин успеет принести мне мальчишку до того, как его найдут маги. Проклятье, так бездарно сдать крепость... что ж, мне остается лишь попытаться спасти то немногое, что я смогу унести. Надеюсь, хоть в этот раз Размир сделает все, как надо.

Поднявшись с колена, маг еще раз окинул взглядом круг, проверяя правильность узора, а затем вышел из зала — ему надо было сделать еще одно важное дело до того, как пара незванных гостей окончательно похоронит культ. В то, что им это удастся, Майлз не сомневался.

* * *

— Ааа, сдохни!!

СКРРР!!

Нефалем даже не стал оборачиваться, пустив Расщепление на звук. Крик оборвался — луч попал в цель. Чародей не сомневался в своей точности — путешествие по темным катакомбам Калдея научило его попадать в цель даже в темноте.

БАДАХ!

Магическая сфера, сорвавшаяся с руки, разорвала на кровавые ошметки еще трех культистов, заодно обрушив один из боковых проходов. Кто бы ни строил крепость в скале, он, похоже, не расчитывал на визит разозленного потомка ангелов и демонов. Или же время попросту подточило шедевр артефакторов Ишгара, а их потомки не смогли восстановить прочность до приемлемого уровня.

Еще один поворот — и Ли Минг оказался в небольшом зале, обставленном весьма торжественно. В центре помещения стоял алтарь из обсидиана, в котором аккуратно были высечены желобки для стока крови жертвы. От жертвенника отходили семь лучей звезды, которые заканчивались, упираясь краями в границы огромного круга радиусом метров пять. Но больше всего внимания привлекали стены — они были задрапированы гобеленами, изображавшими битву людей и драконов. Драконы на полотнах были изображены довольно жутко — летающие рептилии изрыгали на своих врагов потоки пламени, льда, ветра, яда, и еще Диабло знает чего. Люди же отвечали крылатым монстрам не меньшими по силе и объему потоками заклинаний, стараясь сразить кажущихся неуязвимыми тварей. Приглядевшись, нефалем с удивлением отметил, что многие из тех, кто на первый взгляд казались людьми, при более подробном рассмотрении сами обладали драконьими чертами. Особенно на их фоне выделялся мускулистый темнокожий человек с длинными волосами то ли фиолетового, то ли темно-синего цвета, черты которого более всего были похожи на черты своих врагов. Человек этот, оскалив кривые игловидные зубы, пускал луч в семиголового монстра, который, в свою очередь, поливал своего врага потоками смертоносной силы изо всех пастей. От вида семглавого дракона чародея передернуло — больно сильно изображенное чудовище напоминало ему Татамета.

Напоминание из родного мира, однако, помогло Ли оторваться от созерцания полотна. В конце концов, он пришел в зал отнюдь не за тем, чтобы оценивать шедевры местного искусства. Обойдя алтарь по широкой дуге, чародей толкнул единственную дверь, располагавшуюся аккурат в просвете между гобеленами. Деревянная, окованная металлом дверь распахнулась, явив нефалему несколько рядов стальных клеток.

— Демоны, — обреченно выдохнул нефалем, увидев клетки, — на это я не рассчитывал.

Клетки оказались не пустыми. Нет, чародей прекрасно знал, что именно в клетки для жертв, скорее всего, посадят назойливого засранца, но он не предполагал, что жертва будет не одна. И, тем не менее, так и было — невольную компанию гаденышу составляли еще одиннадцать детишек разного возраста.

Его появление не осталось незамеченным — при виде рослой фигуры с окровавленным мечом в руке дети наперебой заголосили, явно решив, что их прямо сейчас отволокут на алтарь и принесут в жертву.

— А ну заткнулись нахрен! — раздраженно рыкнул чародей, у которого от многоголосого детского плача моментально заболела голова, — и слушать меня внимательно. Слушайте внимательно, повторять не буду! Сейчас я вас освобождаю, и вы следуете за мной. Делаете абсолютно все, что я вам скажу, иначе я вас брошу! Помогайте тем, кто не может идти сам! Отставших я ждать не буду! Поняли?!

Удивительно, но дети замолчали. Что в этом сыграло большую роль — обещание свободы или страшный вид, Ли не знал, но реакция его порадовала. Вместо очередной порции криков сопляки лишь дружно закивали головами. Удовлетворенно хмыкнув, чародей легкими движениями сотворил Спектральные лезвия и метнул их в сторону дверцы ближайшей клетки. Магия сработала идеально — лезвия, практически не заметив препятствия, нарезали на прутики металл. Первый пленник, осторожно озираясь, вышел наружу.

— Быстрее, соня! — прикрикнул нефалем, кроша вторую решетку.

Менее чем через две минуты все дети выбрались из клеток, дисциплинированно построившись в две колонны и замерев, выжидающе глядя на спасителя. Некоторые, правда, самостоятельно на ногах не держались — им помогали товарищи по несчастью. Довольно хмыкнув, чародей развернулся и, не оглядываясь, пошел назад в комнату с алтарем — в то, что мелочь последует за ним, Ли не сомневался. Однако появление лишних одиннадцати двуногих довесков породило еще несколько проблем — если до этого в случае самого плохого варианта нефалем мог хотя бы попробовать спасти одного, то теперь это по понятным причинам было невозможно. Кроме того, с таким балластом о поиске короны драконов нечего было и думать — с одним сопляком на плече он еще мог бы попробовать вырезать замок, но теперь такой ход грозил бы жертвами среди подзащитных. Оставалось лишь уповать на то, что Гилдартс сможет перехватить управление замком и, разобравшись в нем, посадить летающую крепость. Ему же остается лишь попробовать вывести детей в более безопасное место...

— "Вот же Диабло", — с досадой подумал Ли Минг, войдя в комнату, — "похоже, мне не дадут сделать даже этого".

В комнате стоял одинокий культист в пурпурных одеждах. Впрочем, человеком его мог бы назвать разве что слепой — видом своим драконопоклонник был больше похож на написанных на гобелене противников рептилий. Мелкие, едва заметные глазу чешуйки меркли по сравнению с короной из рогов, два из которых, весьма солидного размера, были выгнуты так, что защищали виски. В руке, пальцы которой заканчивались острыми когтями, культист сжимал полутораручный однолезвийный меч, словно выточенный из цельного куска обсидиана. Лица видно не было — на морде существа красовалась эбонитовая маска в виде черепа с рогами.

— Дети, — неотрывно глядя в темные глазницы маски, произнес нефалем, — живо назад.

Без пяти минут спасенные без разговоров спрятались. Чародей мог их понять — от незнакомца столь отчетливо веяло угрозой, что даже самый толстокожий человек осознал бы, что драконопоклонник крайне опасен. Дождавшись, пока дети отступят назад, Ли закрыл за ними дверь и, перехватив "Желание" поудобнее, обернулся к культисту. Тот все это время просто стоял на месте, наблюдая за действиями Ли, и лишь после того, как чародей закрыл дверь, пришел в движение, став медленно обходить стоящий посреди комнаты алтарь.

— Вот, значит, какой ты, — голос, раздавшийся из-под маски, оказался на удивление приятным тенором. Возможно, кто-то другой удивился бы такому контрасту, но не чародей. Санктуарий крайне доходчиво объяснил молодому Ли Мингу всю обманчивость внешнего вида.

— Не думал, что ты окажешься таким молодым, — продолжил культист, — честно говоря, я ожидал кого-то более... — драконопоклонник запнулся, побирая подходяя слово, — кого-то более.

Нефалем не ответил. Он напряженно следил за движениями противника, обходя его так, чтобы между ними всегда оставался жертвенник. Противник, вероятно, принял это за слабость, ибо продолжал монолог, стараясь сильнее уколоть юношу. Вернее, он полагал, что его речь произведет хоть какое-то впечатление, но, по мнению самого Ли Минга, до наставника Валтека ему было очень далеко.

— Ты, случайно, язык не проглотил? — откровенно веселился фанатик, — если да, то хотя бы кивни. Неудобно, знаешь ли, говорить словно со стенкой. Или ты просто меня не понимаешь?

Чародей лишь тяжело вздохнул — длинное вступление и ему самому надоело. Однако, пока они вдвоем кружили вокруг алтаря, он успел подметить несколько важных для себя нюансов. Самый важный состоял в том, что драконопоклонник, несмотря на вычурный вид, больше полагается на магию, чем на меч. Даже он, ставивший фехтование далеко не на первое место в списке отточенных до совершенства навыков, понял, что драконоподобное существо отводит меч слишком далеко, да и держит его несколько неправильно. Скорее всего, меч является проводником его силы, или же попросту зачарован так, что справится с ним может даже профан — Ли, не знакомый с местной школой зачарования, не исключал и такого варианта. А учитывая остроту и длину когтей на пальцах, можно было сделать вывод, что его противник предпочитает рукопашный бой.

— Что толку разговаривать с мертвецом? — короткая фраза нефалема, казалось, выбила культиста из колеи — вряд ли он рассчитывал на столь пренебрежительное отношение. Однако фанатик быстро опомнился.

— А ты самоуверен, — хмыкнул мечник в маске, — и что же ты мне сделаешь? Я сильнейший маг в этой крепости! На моей стороне благославение бога-дракона!! А что есть у тебя, червяк?!!

— У меня? — улыбнулся нефалем, — у меня есть моя магия. А большего мне и не надо. И знаешь, ты далеко не первый, кто заявлял о своей исключительности. Все они погибли от моих рук. Ты уже мертв, просто пока не осознал этого.

— Ну посмотрим, — хищно протянул культист, сгибаясь, словно собираясь прыгнуть. Нефалем поднял меч так, что острие замерло на уровне груди. Сфера в другой руке, отзываясь на магию, насыщенно засветилась.

Удары магов практически совпали. Алый луч Расщепления на считанные сантиметры разминулся с ядовито-зеленым сгустком.

И оба удара прошли впустую — волшебники были начеку. Драконопоклонник резким броском в сторону ушел от луча, а чародей из Санктуария принял снаряд на щит, вспыхнувший радугой.

Еще два удара. Оба закончились ничем — лишь вторая пара, столкнувшись, расцвела яркой вспышкой, на мгновение ослепив обоих противников.

Земля справа от драконопоклонника разверзлась, выпуская на поверхность рожденную заклинанием Гидру. Рукотворный змей мгновенно включился в бой, плюнув в чешуйчатого сгустком арканной силы. Драконопоклонник едва успел увернуться от смертоносного снаряда, который вместо этого расколол алтарь, осыпав культиста обсидиановой крошкой.

Драконопоклонник раздраженно зарычал — бой явно развивался не так, как он планировал. С одной стороны его меткими плевками отвлекала Гидра , а с другой — чародей, не прекращавший осыпать его заклинаниями. Фанатик понял, что если он не начнет действовать, то в конце концов совершит ошибку, которая, учитывая силу незванного гостя, станет для него фатальной.

И он начал действовать.

Раз!

Из отверстий маски повалил черный, непроглядный дым, словно созданный из первородной тьмы. Дым быстро накрыл драконопоклонника, застилая обзор чародею и его созданию.

Два!

Из облака тьмы вылетает целый веер кислотных брызг, невольно заставляя чародея отклониться в сторону — Ли не стал полностью полагаться на свой щит, рассудив, что его следует поберечь для парирования более мощных атак.

Три!

Со злобным рычанием культист вырывается из облака. Роскошные одеяния на спине были порваны, а из прорех торчали черные кости, на которые были натянуты изумрудные перепонки.

Мощный взмах крыльев — и драконопоклонник с умопомрачительной скоростью подлетел к чародею. Клинок в его руке уже шел вниз...

ДЗЭННННЬ!!!

Ли, сдавленно хекнув, присел. Даже при том, что удар он принял на скользящий блок, сила его была столь велика, что руки, сжимавшие меч, прострелило болью. Но монструзный выродок, казалось, нисколько не смутился провалом — удар сверху перешел в мгновенный выпад когтистой лапой, направленной прямо в сердце.

С противным скрежетом когти прошлись по грудной пластине Стихий Тал Раши. Древняя броня, впрочем, с честью выдержала испытание на прочность — когти твари не оставили даже царапин.

Чародей не замедлил с ответом.

Схватив за руку провалившегося в ударе драконопоклонника, Ли Минг резко дернул его на себя, подставляя под плоть лезвие клинка.

С противным звуком лезвие вскрыло защищенную чешуей кожу, оставляя сочащуюся кровью борозду — в последний момент культист успел поднять меч, спасая себя от участи быть выпотрошенным. Чародею тут же пришлось шагнуть назад — импровизированный блок мгновенно превратился в еще один удар.

Но развить успех у драконопоклонника не вышло — разорвавший дистанцию нефалем тут же разразился потоком молний из выставленной руки. Гидра также не дремала, выплюнув во врага призвавшего ее чародея очередной снаряд. Культисту оставалось лишь отпрыгнуть, взмахнув крыльями, плюнув в юношу кислотой.

Монстр тяжело приземлился, прикрывая рану лапой. И снова твари пришлось уходить в сторону — Ли не собирался давать врагу отдых.

Культисту вновь пришлось прибегнуть к облаку тьмы — единственному способу избавиться хотя бы от атак Гидры. Но, в отличие от своего создания, чародей обладал гораздо более гибким умом. И, что немаловажно, набором заклинаний в арсенале.

Пространство дрогнуло, и разорвалось, выпуская в мир Черную дыру. Опробованное еще на первом задании заклинание и здесь не дало сбоя — Горизонт событий мгновенно затянул в разрыв реальности заклинание врага, а вместе с ним принялся затягивать и самого драконопоклонника.

— АРХХХ!! — культист безуспешно пытался выбраться, взмахивая огромными крыльями. Нефалем лишь усмехнулся — своими трепыханиями он напоминал птичку, пойманную жестоким ребенком за лапку. Чародей поднял руки на уровень груди, отпуская меч, зависший в воздухе. Между рук стал закручиваться воздух, постепенно нагреваясь, превращаясь в слабое подобие Солнца. И когда жар от него стал обжигать затянутые в перчатки руки, Ли Минг с жестокой улыбкой отпустил заклинание, направив его в обездвиженного культиста.

БАДААХХХ!!

Ударная волна прокатилась по комнате, заставив юношу присесть на колено. От грохота у чародея заложило уши, и Ли, тряся головой, запоздало подумал, что не стоило в столь маленьком помещении использовать заклинание Метеора, пусть и многократно ослабленное.

Порыв ледяного ветра заставил чародея поднять голову. В стене перед ним зияла огромная дыра, края которой горели оранжевым светом — чудовищная температура метеора буквально выплавила не предусмотренное создателями замка отверстие. Не до конца отойдя от оглушения, нефалем поднялся и, пошатываясь подошел к дыре, попутно остудив края лучом холода. Чародей выглянул наружу.

И остолбенел. То, что он увидел, не укладывалось в рамки человеческих сил. Никто из смертных этого мира не мог пережить прямое попадание раскаленного шара пламени.

До сих пор.

На внутренней площади летающего замка, аккурат на середине, копошился, медленно вставая, драконопоклонник.

Не веря своим глазам, чародей сделал шаг вперед, одновременно телепортируясь прямо вниз.

Тварь выглядела не лучшим образом. Одежда полностью сгорела, обнажив черную чешую. Сама природная броня также серьезно пострадала — гигантский порез через живот спекся от жара, а на груди монстра красовался сочащийся сукровицей ожог. А черная маска осыпалась пеплом, обнажая искаженное яростью лицо.

Впрочем, лицо ли?

Неизвестно когда трансформировавщиеся кости превратили человеческий череп в драконью морду. Скрытые губами зубы теперь выпирали наружу, напоминая грязные, желтые ножи. Ноздри превратились в две огромные щели, со свистом выпускавшие воздух. А корона из костей на голове стала еще более устрашающей, превратившись в оружие ближнего боя — настолько острыми казались костяные наросты.

— ГРРР! — с утробным рычанием драконопободный монстр поднял голову, посмотрев на нефалема налитыми кровью глазами.

Чародей напрягся, перехватив меч обеими руками — окончательно превратившийся в чудовище культист явно настроился продолжать схватку. Меча у него уже не было, но отросшие на добрые полтора десятка сантиметров когти с успехом заменяли твари обсидиановый клинок.

Монстр сорвался с места, занося лапу для удара.

Телепорт в сторону, атака.

Луч Расщепления врезается во вспыхнувший изумрудным светом купол.

Тварь распахивает рот, и из пасти вырывается кислотного цвета луч.

Щит гудит от силы удара. Кислота с шипением разъедает камни.

Легкий, но быстрый взмах рукой — с пальцев срывается ледяной снаряд.

ХРУСТЬ!

Гигантская сосулька, врезавшись в щит, разлетается бритвенно-острыми осколками. Никакого толка — изумрудный купол надежно укрывает тварь от урона.

— РААА!!!

Обезумевший от ярости монстр вновь бросается вперед, раззявив пасть в полном ненависти рычании.

Ли едва успел пригнуться, пропуская над собой распластанное в прыжке тело. Увернуться полностью не вышло — выбросив лапу, тварь концом когтя умудрилась-таки достать плоть чародея, попав с зазор между пластинами. По спине словно ударили кнутом, но Ли, хоть и вскрикнул от боли, все же сделал то, ради чего он решился на столь опасный маневр.

Выбросив руку вперед, юноша схватил монстра за конец крыла и тут же коротким выпадом меча перерезал одну из перепонок. Затянутую в перчатку руку пронзила боль — костяной нарост на конце крыла оказался бритвенно острым. Однако своего чародей добился — монстр не смог парировать рывок и со всего маха врезался в землю.

Ли Минг поднялся, шипя от боли в руке. Ладонь почти не слушалась — похоже, сухожилия были повреждены. Но противник пострадал сильнее — драконопоклонник ворочался, тряся шипастой головой и глухо рыча. Ранения давали о себе знать даже столь крепкой твари.

Чародей снова вытянул неповрежденную руку острием меча вперед. Короткое усилие — и с клинка вновь послушно срывается Расщепление.

Трещащий от переполняющей его силы луч, фонтанируя алыми молниями, покрывает двадцать метров дистанции в мгновение ока. Щит монстра вновь вспыхивает изумрудным светом, пытаясь уберечь хозяина от яростного напора всеразрушающей арканной энергии.

Но нефалем не сдается. Еще один волевой рывок — и луч резко прибавляет в силе.

Обжигающая боль лавой заструилась по нервам. Такой объем силы, пропускаемый через себя, не мог не влиять на тело.

В крике чародея, перекрывающем треск луча, послышалась боль, застилаемая всепоглощающей яростью и ненавистью к своему врагу. Юноша, терпящий боль, свалившую бы любого другого смертного, всей своей душой желал испепелить ненавистную тварь, продавшую себя, свою сущность в обмен на силу и власть. Как он уничтожил многих других выродков, желавших того же самого.

И изумрудный щит пал.

На последнем издыхании смертоносный луч перечеркнул тело монстра, испепелив ему ноги, руку и часть крыла.

Драконоподобный монстр снова заревел. Но в этом вопле уже не слышалось былой ярости — лишь боль, отчаяние и непонимание.

Нефалем, тяжело дыша, пошатнулся и едва не упал навзничь, вовремя оперевшись на верный меч. Желание Смерти протестующие скрипнуло по камням, но чародей не обратил на это внимания — все его естество было направлено вперед в одном желании.

Сокрушить поверженного монстра.

Едва переставляя ноги, юноша двинулся вперед, скребя лезвием меча по брусчатке площади. Каждый шаг отдавал болью в спине — словно на нее раз за разом плескали кислотой.

Но чародею было плевать.

Словно гробовой камень, он встал над лежащим навзничь культистом. И когда он уже заносил меч для смертельного удара, драконопоклонник внезапно... рассмеялся.

— Ты... кха-ха-ха, — монстр закашлялся, выплевывая изо рта черную кровь, — ты думал, что достаточно умный, чтобы остановить нас...

Неафлем невольно взглянул в глаза культиста. В алых глазах не было той ярости, с которой он бросался в атаку. Было что-то еще, гораздо более могущественное. И он привлек внимание этого существа.

— Кто ты? — хрипло спросил чародей.

— Глупец, — вместо ответа монстр вновь издал короткий смешок, — пусть ты и смог нарушить наши планы, тебе никогда не победить нас... н-не...

— Ну уж нет, тварь! — скрпинул зубами Ли Минг, — говори, ублюдок!!

Но было поздно — не успев договорить, монстр безвольно опустил шипастую голову, испустив дух.

— Диабло! — выругался нефалем, отпустив труп драконопоклонника, — гребанный ублюдок!!

Что-то подсказывало чародею, что последнее слово выродка было очень важным. Скрипнув зубами, юноша развернулся, собираясь пойти назад в крепость. Нужно было подготовить детей к побегу.

Но планам Ли не суждено было сбыться. Чародей успел пройти лишь несколько шагов, когда в нижней части летающего замка раздался чудовищный взрыв. Крепость буквально подкинуло в воздухе, заставив нефалема вновь упасть на колени.

— Какого...? — договорить юноша не успел. Крепость, подброшенная вверх метров на сто, стала, наращивая скорость, опускаться к земле, постепенно заваливаясь на бок, — ах ты ж...!!

Расширившимися глазами чародей увидел, как из облаков на пути крепости проступают очертания горного пика. И неуправляемый замок несся как раз на самый большой пик, явно грозя врезаться в гору.

Нефалем думал недолго — в его арсенале было лишь одно заклинание, дававшее хоть какие-то шансы на то, чтобы выжить после крушения. Мгновенно спрятав меч, чародей принялся свободными руками выводить пассы, сплетая чары, одновременно наблюдая за приближавшейся с опасной скоростью горой. И когда до столкновения оставались считанные секунды, бывший Виз'Джерей закончил творить магию. Тело нефалема охватила фиолетовая энергия, преобразуя его тело в форму Архона.

А три секунды спустя крепость содрогнулась от удара. Гигантская скала, бывшая ядром рукотворного чуда, дрогнула и пошла трещинами. Нефалем слегка ошибся — удар пришелся по касательной, и вместо того, чтобы расплескаться по горе месивом из камней, металла и мяса экипажа, крепость закрутилась вокруг своей оси и продолжила падение. Она упала аккурат в ущелье между двумя горами, вырвав пласт каменистой почвы и взметнув тучу снега, и продолжила путь, теряя по пути части конструкции. Скорость оказалась столь велика, что крепость еще несколько раз подпрыгнула, прежде чем окончательно упала. Последний удар древняя цитадель не выдержала — камень раскололся, а обломки разлетелись по ущелью. Путь падения крепости был отмечен рытвинами, обломками и сломанными деревьями.

* * *

За несколько минут до катастрофы.

Странное существо, сидевшее на одной из стен замка, неотрывно наблюдало за тем, как два волшебника обмениваются ударами на внутреннем дворе замка. Один из волшебников был больше похож на человекоподобного дракона черного цвета, и, несмотря на грозный вид, явно проигрывал схватку более "традиционно" выглядящему оппоненту, изрядно побитому, но побеждающему. Наконец, бой подошел к своему завершению — очередной смертоносный луч пробил защиту драконоподобного и отсек ему часть тела, окончательно ставя точку в бою.

Существо, посчитав свою задачу выполненной, покрутило головой, убеждаясь, что его никто не заметил, и изчезло в фиолетовой вспышке.

Одновременно стоящий на обзорной площадке человек в капюшоне, моргнул, и раздраженно цыкнул. Несмотря на его надежды и дары господина, Размир все же не смог справиться с неизвестным магом. Хотя, почему неизвестным? Майлз был уверен, что именно этот волшебник и был тем, кто уничтожил темную гильдию Тренча. И вот теперь он вновь мешает их планам. Это уже нельзя было списать на совпадение — юноша удивительно "вовремя" появляется там, где они разворачивают свою активность. Что ж, теперь точно ясно, что Небесная крепость потеряна — Гилдартс Клайв уже несколько минут как сидит в управляющей башне, пытаясь разобраться в управлении древней крепостью. В другое время Майлз бы посмеялся над потугами Туза Хвоста Феи, но сейчас времени на развлечения не было. Замок не должен был попасть в руки врагов.

Человек в капюшоне еще раз посмотрел на Корону Драконов, добытую им из сокровищницы. Да, этот артефакт был единствннной по настоящему ценной вещью в крепости. Вернее, ценной была даже не сама корона, а крупной черный камень, в котором то и дело проскакивали алые всполохи. Корона была ключевым артефактом, ведь именно с ее помощью господин мог прийти в этот мир. А значит, сохранить ее надо во что бы то ни стало. А заодно и замести следы ее нахождения в замке.

Майлз, бросив взгляд на артефакт, убрал его в поясную сумку и встал в центр начерченного круга. Идти за подопытными смысла не было — скорее всего, юный маг успеет добраться до них куда раньше него. Взмахнув рукой, волшебник стал выводить гортанные звуки заклинания, порой сменявшиеся шипением. В ответ на его слова круг засветился пурпурным светом, открывая овальный проход портала. Через несколько секунд портал окончательно стабилизировался, и Майлз, бросив прощальный взгляд на обзорную площадку, шагнул в висящий эллипс, одновременно давая команду последнему в крепости своему подчиненному.

Существо, сидящее в одном из воздуховодов, получив приказ, быстро заработало всеми четыремя конечностями, прикрытыми щитовидными наростами. Довольно скоро оно оказалось в огромном зале, добраться до которого человек мог бы, лишь открыв потайную дверь в одном из коридоров. В центре комнаты парил, оплетенный цепями и скованный золотистыми дисками, огромный голубой кристалл, от которого и питалась вся крепость. Пользуясь цепкими когтями на концах ног, существо шустро вскарабкалось на вершину кристалла и, тщательно примерившись, нанесло удар по переполненному магией вместилищу.

По всей поверхности кристалла пошли трещины. Минерал, чья нарушенная структура более была не в силах удержать накопленную магию, засветился, издавая нарастающий гул, вскоре перешедший в сводящий зубы писк. И когда звук стал совсем нестерпимым, огромный кристалл взорвался, мгновенно уничтожая часть Небесной твердыни. Первой жертвой взрыва было само существо, однако его это не волновало — созданное из потусторонней энергии, оно существовало лишь для исполнения приказов, и если бы оно могло испытывать чувства, то единственным, что оно испытало в момент гибели, было бы удовлетворение от хорошо проделанной работы.

Примечание к части

[1] Здесь имеются в виду стационарные круги, т.н. контрольные точки (англ. Waypoints). Не бечено. Заявки: RWBY/Code Vein: https://ficbook.net/requests/533358 Hades/Перси Джексон: https://ficbook.net/requests/530569 Fallout: https://ficbook.net/requests/383389 Star wars: https://ficbook.net/requests/421146 Аватар (мультик): https://ficbook.net/requests/394640 Mass effect & Starcraft: https://ficbook.net/requests/434760 Песнь Льда и Пламени/ Игра Престолов: https://ficbook.net/requests/447584 ЛитРПГ (Альтернативная Система): https://ficbook.net/requests/454877 DC comics/Судья Дредд: https://ficbook.net/requests/455574 Berserk/Warhammer FB: https://ficbook.net/requests/468518 Code Geass: https://ficbook.net/requests/510325

>

Глава 1.6.

Декабрь X780. Ишгар, точное местонахождение неизвестно.

Первое, что почувствовал чародей, когда пришел в сознание, было давление на грудь, достаточно сильное, чтобы причинять боль. Впрочем, чародей не сильно расстроился — в конце концов, то, что у него что-то болит, доказывало, что он все еще жив. Открыв глаза, нефалем неглубоко вздохнул, с трудом удержавшись от надсадного кашля — вокруг него была кромешная темнота, а в воздухе витала пыль, разгоняемая его дыханием. Тем не менее, долго лежать под завалом было невозможно — и дело было даже не в боли, отдававшейся в груди с каждым вдохом. Спертый воздух явно давал понять, что времени вряд ли хватит, чтобы дождаться помощи. Да и прибудет ли она? Ли понятия не имел о том, в каком состоянии находятся остальные люди после этой, с позволения сказать, посадки. А потому чародей принялся за работу.

Первым делом юноша восстановил защиту. Энергетическая броня привычной пленкой обволокла тело, принимая часть давления на себя. Затем нефалем, сосредоточившись, мысленным усилием создал чары Алмазной кожи, и тут же резко телепортировался вслепую вертикально вверх.

Как оказалось, создать Алмазную кожу было весьма предусмотрительным шагом — слепая телепортация выбросила его метрах в семи над завалом. Короткое падение — и комбинированная броня впитывает в себя весь удар, а через пару секунд сверкающая броня с хрустом рассыпается, прекращая свое действие. Но свое дело она сделала — чародей не пострадал от падения, которое в противном случае если не переломало, то уж точно выбило бы ему ноги из суставов.

Поднявшись, Ли отряхнулся от пыли и огляделся. Картина вокруг заставила юношу передернуть плечами. Разрушенная крепость, кое-где занесенная снегом, напомнила чародею битву в Бастионе, когда легионы Азмодана, войдя в Санктуарий через разлом в горе Арреат, устроили настоящую бойню, практически разрушив крепость.

Шуршание камней выдернуло чародея из воспоминаний. Оглянувшись, юноша увидел, как небольшая горка из блоков, некогда бывших частью стены, слегка покачивается, словно кто-то пытается расшатать их изнутри. Нефалем тут же направился к завалу, едва не спотыкаясь из-за норовящих выскользнуть из-под ног камней.

Но его помощь не понадобилась — с громким хлопком камни разлетелись в стороны, едва не задев чародея. А несколько секунд спустя из образовавшейся от взрыва воронки вышел улыбавшийся Гилдартс Клайв, щеголявший несколькими свежими царапинами и порезами.

— О, привет, — радостно махнул рукой мужчина, — не думал, что ты выберешься раньше меня.

— Телепортация, — коротко ответил юноша, отвечая на приветствие, — а я не думал, что кто-то еще выживет после падения.

— Хах, чтобы пронять меня, нужно нечто посерьезнее, — ответил Туз Хвоста Феи, и его лицо тут же стало серьезным, — думаешь, мы единственные, кто пережил крушение?

— Надеюсь, что нет, — в тон магу ответил нефалем, — но, откровенно говоря, шансов крайне мало, особенно у детей. Они, конечно, крепкие, но падение в огромном каменном мешке... это слишком много, даже для них. Перед тем, как схлестнуться с монстром, я отправил их назад в клетки. Может, они выжили, если темницы достаточно прочные.

— Постой, — внезапно оборвал юношу Клайв, — какой еще монстр? Можешь описать?

— Мдаа, — протянул Гилдартс после того, как нефалем окончил рассказ, — либо у тебя бездонное везение, либо ты крайне талантливый маг.

— А в чем дело? — чародей пропустил похвалу мимо ушей.

— Судя по тому, что ты описал, ты сразился с драконоборцем, — медленно произнес Клайв, смотря на Ли со странным выражением лица, — причем находящимся в состоянии Драконьей ярости, к тому же превращавшегося в дракона. И ты не просто выжил, но и вышел победителем.

— Ага, — только и сказал нефалем. За время своих полугодовых странствий по Ишгару он, конечно не мог не слышать о драконоборцах и их способностях, но Ли и подумать не мог, что он сражался с одним из них — единого критерия, позволявшего отличить драгонслеера от просто сильного мага, чья магия изменила тело носителя, он для себя не вывел.

— Хм, — с нечитаемым выражением лица фыркнул мужчина, — полагаю, нам все же стоит поискать выживших. Как ты мог убедиться, порой драконоборцы могут преподнести сюрпризы.

— Согласен, — кивнул чародей, предпочтя не заострить внимание на том, насколько неловко увел Клайв разговор в сторону.

Волшебники развернулись в сторону обломков и принялись за работу. Учитывая количество мусора на месте падения, разбор завалов грозил растянуться надолго.

* * *

Несколько дней спустя.

Ночная полутьма разгонялась ярким светом от покачивающейся из стороны в сторону огненной Гидры. Легкий снег, падающий с неба, превращался в холодные капли, едва залетев в незримый купол жара, порождаемый призванным конструктом. Вокруг Гидры были навалены камни, образуя полукруг, а неподалеку из сложенных вместе собратьев булыжников, поверх которых лежал уплотненный снег, поднималась над землей небольшая землянка, выкопанная парой заклинаний.

Возможно, кому то такая обстановка показалась бы не лишенной некоторого шарма и даже романтики, но не двум греющимся у Гидры людям. Вид у них был подавленный и усталый. И столь плохое настроение у волшебников объяснялось отнюдь не нескольким днями каторжной работы по разбору завалов.

— Знаешь, — вдруг сказал Гилдартс, — а ведь сегодня Новый год. Так что, поздравляю тебя. Подарка, извини, нет[1].

— Правда? — Ли продолжал наблюдать за танцем пламени внутри огненного змея, — тогда это самый дерьмовый праздник в моей жизни. Да и подарок мне уже вручили. Вон он, в стороне лежит, — юноша кивнул головой в сторону.

Клайв скривился словно целиком съел лимон. Он прекрасно знал, на что именно указал его невольный спутник. И от этого напоминания настроение, и так пребывавшее не в лучшем состоянии, вновь упало куда-то в район дна океана.

Семь небольших каменных холмиков, сложенных из камней упавшего замка, аккуратным рядком возвышались справа от землянки. Семь холмов, под которыми лежали семь детских тел. Хотя то, что лежало под тремя из них, телами не смог бы назвать даже законченный оптимист.

Как ни старались волшебники, но разобрать обломки они смогли далеко не сразу. И когда пара магов смогла, наконец, отыскать нужное место и добраться до него, их глазам предстало ужасающее зрелище. Из двенадцати детей в живых оставалось лишь пятеро. Пятеро едва дышащих, поскуливающих от многочисленных ран и судорожно хрипящих детей. Четыре тела были перемолоты в фарш упавшими на них камнями и смятыми прутьями клеток. Но самым отвратительным были отнюдь не разорванные детские тела. Как и предполагал нефалем, клетки оказались достаточно прочными, чтобы спасти жизнь узникам даже после падения. Но спасшие клетки на поверку обрекли некоторых оставшихся в живых на участь гораздо более лютую. Упавшие каменные плиты разделили помещение для пленников на две неравные части, и если пятерым выжившим повезло, то вот тем, кто находился ближе к передней части замка, завал оставил лишь закупоренную наглухо пещеру, из которой самостоятельно выбраться дети не смогли. Они умирали медленно — никто не мог перевязать жуткие раны, из которых вместе с жизнью утекала кровь, никто не мог откинуть хотя бы часть камней, давая ход воздуху. Те, кто не умер от потери крови, погибли, задохнувшись в каменном мешке.

Детский плач, раздавшийся из землянки, вырвал волшебников из мерзких воспоминаний. Гилдартс, не говоря ни слова, вздохнул и, тяжело поднявшись, вошел в самодельный дом. Он вышел оттуда через две минуты, неся на руках обмякшее тело, чья голова безвольно покачивалась из стороны в сторону в такт шагов мужчины.

— Кто? — не оборачиваясь, спросил Ли Минг.

— Ханна, — коротко ответил Клайв.

Нефалем встал и на негнущихся ногах пошел к ряду могил. Дойдя до последней в ряду, чародей шагами отмерил три метра и, вытянув руку, Расщеплением вырезал в каменистой почве яму. Гилдартс, дождавшись, когда его товарищ закончит работу, подошел к краю и аккуратно положил на дно тело, прикрыв его найденной на руинах тряпкой, раньше бывшей чем-то вроде знамени. Не говоря ни слова, волшебники отправились к куче камней, лежавших неподалеку и стали аккуратно и методично класть их в могилу. Несколько минут спустя ряд холмиков пополнился еще одним, и Ли выбрав камень покрупнее, ювелирными движениями вырезал на нем имя упокоившейся.

— Восьмая, — произнес чародей, обведя взглядом могилы, — и снова я не смог спасти их...

— Ты смог, — возразил маг Хвоста Феи, — если бы не мы, эти дети были бы зарезаны на алтаре культистами, и...

— А если бы я лучше продумал план, то они бы остались в живых, — голос чародея дрожал, то ли от ненависти, то ли от боли, — я же понимал, что мелкий не будет единственным пленником. Понимал, что вытаскивать придется не его одного. Все эти могилы, Гилдартс, — нефалем обвел рукой ряд каменных курганов, — на моей совести. Как и многие другие, которым не нашлось могилы. Демоны, многих из них даже хоронили, сгребя метлой в лопату! Если в мире есть справедливость, как объяснить, почему те, кто доверился мне и шли со мной, теперь лежат мертвыми?!

Гилдартс слегка растерялся от напора юноши. В словах Ли Минга звучала неподдельная, застарелая боль, которая стала столь привычной, что уже не обращаешь на нее внимания. И вот теперь его спутник вновь разбередил старую рану. И на этот раз он обратился к нему. С вопросом, на который сам Клайв не знал точного ответа.

— Расскажи мне о них, — внезапно произнес мужчина, — кем они были, как вы встретились, через что прошли? Может, боль и не уйдет, но так ты сможешь почтить их память.

— Да, пожалуй, — тяжело вздохнул Ли, отворачиваясь от свежего надгробия, — Идем к Гидре — рассказ мой будет долгим.

* * *

Этот отрывок написан от лица Ли Минга и полностью является прямой речью.

Я родился в небольшой деревеньке, название которой вряд ли что либо скажет тебе или кому-нибудь. Да и, положа руку на сердце, вряд ли она вообще теперь существует. Но для моего рассказа это не особо важно, хотя, думаю, история, произошедшая там, и была первым шагом к тому, чтобы стать таким, какой я есть. Деревня эта стояла в долине реки, но даже несмотря на ее близость, земли вокруг все равно страдали от засухи. И когда мне было лет пять, засуха ударила особенно сильно. Река, и без того не особо глубокая, окончательно пересохла, обрекая людей на гибель. К тому времени я уже понимал, что мне подвластны силы, недоступные для других, но именно тогда я впервые использовал их, не сдерживаясь. Я призвал воду от всех источников, до которых смог дотянуться. И это сработало — с гор начали сходить тучи и туман, туман стал моросью, морось — дождем, а дождь — ливнем. Река вновь стала широкой, а сухая земля вобрала в себя воду, вновь став плодородной. Люди превозносили меня. Но прошло время, дождь пришел и ушел, а в последующие месяцы засуха вернулась, и в этот раз она была куда страшнее. Люди обвинили во всем меня. Те, кто раньше возносил мне хвалу, потребовали моего изгнания. Мои отец и мать согласились с этим решением. А я только хотел помочь. Я не знал, что произойдет потом.

Я покинул деревню с первым же прошедшим караваном. Проводить меня не вышел никто — даже родители предпочли остаться дома. Забавно, люди предпочли уповать на волю высших сил и медленно умирать, вместо того, чтобы думать самостоятельно и не просить милости. Впрочем, я не отрицаю своей вины — будь я более осмотрительным, вряд ли бы я сделал то, что сделал тогда. По крайней мере, постарался бы, чтобы влага спускалась равномерно.

Само путешествие каравана прошло через море и пустыню и закончилось в Калдее — гигантском торговом городе и столице Кеджистана, где я внезапно оказался предоставлен сам себе. Ненадолго, правда — стоило мне узнать, что именно здесь я смогу научиться магии, как я тут же решил, что во что бы то ни стало попаду в местную обитель магов. Недолго думая, я явился под стены святилища Ишари, где, как я узнал, учили магов, и потребовал, именно потребовал, чтобы меня обучили. Мне пришлось прождать полчаса, прежде чем мне позволили пройти испытание — сразиться с тремя учениками. Впрочем, теперь я понимаю, что никакого испытания, по сути, не было, и наставники попросту хотели сбить с меня спесь. Получилось у них плохо — в той драке я отправил к лекарям двух из выставленных против меня учеников. Третью спасла вовремя появившаяся женщина. Хах, я до сих пор помню, как она выглядела в тот день — в своих великолепных зеленых одеяниях с золотыми украшениями выглядела блистательно-царственно. Я же был в лохмотьях, оставшихся на мне еще с той поры, как меня вышвырнули из деревни. Она привела меня к главе святилища, мастеру Валтеку, и тот после короткого, но весьма экспрессивного для него разговора приставил ко мне наставницу — ту самую женщину, что оттащила меня от третьей ученицы. Ее звали Изендра, и она сражалась с демонами еще задолго до моего рождения.[2]

Хотя сперва я невзлюбил наставницу, вскоре я изменил свое мнение. Изендра на практике оказалась не только грамотным магом, но и была весьма похожа на меня характером. Мы быстро сошлись, и я проникся к ней безграничным уважением. Увы, но даже ее знаний не хватало для того, чтобы удовлетворить мое любопытство. И тогда мы вместе стали искать новые источники знаний, обратившись к поистине огромным архивам библиотек святилища. Но даже они не могли дать ответов на наши вопросы, и тогда я обратился к тем знаниям, что считались запретными. Когда Валтек поймал меня в Запретной секции, он отстранил Изендру от моего обучения — старик полагал, что дав мне знания, наставница не привила мне смирения. Наивный — невозможно привить ученику то, чем не обладаешь сам, а Изендра, несмотря на показное следование правилам, смирением никогда не обладала. Наверное, поэтому мы с ней так быстро сошлись.

Как бы то ни было, Валтек занялся моим обучением сам, а Изендра, которую в святилище удерживал лишь я, стала проводить там все меньше и меньше времени, пока однажды вовсе не покинула его. Снова мы встретились через год, когда мне было уже четырнадцать.

Это был город в пустыне. Когда-то он был великим, а от ветров его защищала специальная стена, но время было беспощадным, и город умирал от жары и засухи, что длилась уже не первый год. Мы прибыли с Валтеком, чтобы расспросить местных жителей и рассмотреть, что же привело город к столь плачевному виду, но я понимал, что могу сделать гораздо больше. И Изендра была со мной солидарна. В отличие от Валтека.

Наблюдать и задавать вопросы. Не более.

Я понимал, что двигало наставником. Магия и ее неумеренное использование в свое время принесли немало бед. Но подобная пассивность... какой смысл был изучать то, чем ты не пользуешься? Для чего нам даны наши способности, если не для того, чтобы помогать людям? В ответ я получал лишь лекции об осмотрительности и осторожности...

А через некоторое время, уже вернувшись назад, я почувствовал, как в покинутом городе сработало могущественное заклинание, созданное моей бывшей учительницей. Немедленно отправившись в путь, мы по приезду в город обнаружили жуткую картину. Не было слышно ни звука, только привычно свистел ветер, даже в этот поздний час гоня по пустыне песок и пыль, да слабо хлопали на ветру кожи и одежды, висевшие на веревках возле каждой хижины. Фонари все еще горели, но на улицах не было ни души. Однако меня насторожило совсем не это. Воздух был холоден. А вскоре мы нашли и причину. Моя наставница пыталась охладить воздух, но утратила контроль над заклинанием, и магическая буря заморозила весь город.

А потом мы нашли Изендру — ее тело валялось на полу, подобно небрежно брошенной кукле. На деревянном полу можно было заметить лужи крови, вытекшей из ран на ее руках и животе. Ее кожа местами почернела, а голова была неестественно вывернута. Пустые глаза смотрели на половицы. Уже тогда я понял, что ее убила отнюдь не магия, хоть Валтек и утверждал иное. Тогда я по-настоящему понял, насколько опасна магия, но тогда же я поклялся себе, что не допущу таких ошибок, и моя магия будет служить простым людям.

И я снова погрузился в учебу. Новые фолианты несколько лет раскрывали мне свои тайны, и большинство из них содержали знания о такой магии, которая даже мне казалась невозможной. Жизнь, время, даже само пространство — все это было подвластно тем, у кого окажется достаточно сил. Вот только сил, чтобы разорвать ткань времени и мироздания, не хватило бы ни у кого, по крайней мере, из смертных, как мне тогда казалось. Но однажды я нашел способ достичь своей цели и, через несколько лет упорного труда, опиравшегося на знания и собственные выкладки, в восемнадцать лет добился успеха. Тогда же небосвод прочертила падающая звезда, и я понял, что это — знак, что мне пора отправляться в путь.

Разумеется, Валтек был против моего решения. Наверняка он, если и не знал, то уж точно подозревал о моих исследованиях — ни один маг не рос в своей силе столь быстро, это было ненормально даже для меня. Думаю, он не желал тогда мне зла, но его страхи не позволили меня отпустить. И тогда мы в первый и последний раз по-серьезному схлестнулись в бою. Из которого я вышел победителем. [3]

Я покинул Калдей и отправился на поиски падающей звезды. По словам местных жителей, она упала в районе Нового Тристрама — города, отстроенного на месте столицы разрушенного королевства и пользующегося весьма дурной славой. И, когда я через полгода пути пришел к стенам городка, оказалось, что звезда привела в Тристрам не только меня.

Когда мы в первый раз встретились, мы друг другу не понравились. Скажу даже больше, тогда мне казалось, что мы со временем возненавидим друг друга. Я никогда еще не встречал столь разных по характеру и судьбе людей, волей знамения собравшихся в одном месте.

Назебо, чернокожий колдун из далеких джунглей, чьего учителя схватили колдуны из соседнего клана, чтобы принести в жертву в ритуале умиротворения душ. Который, как открыл Назебо, был ничем иным, как бессмысленным убийством. За это утверждение он был изгнан, и, скитаясь по разным землям, пришел, ведомый падшей звездой, в Тристрам.

Валла, беспощадная охотница из маленькой неизвестной деревни, уничтоженной демонами. Выжила лишь она и ее сестра, которая вскоре упала в реку и утонула. Ее подобрал охотник на демонов, который обучил Валлу всему, что знает. С тех пор она жила лишь местью. А после завершения обучения она отправилась в Тристрам, чтобы встретить свою судьбу.

История Джоанны была во многом похожа на ту, что случилась с Валлой. Вот только подобрал ее не охотник на демонов, а крестоносец — член ордена воинов, чью веру некогда извратил проникший в церковь демон и с той поры ищущих способ очистить свое доброе имя и мир от зла. И если Валлу вела месть, то Джоанну — вера и долг.

Еще одним примечательным лицом был Харазим — воин-монах из далекого заснеженного Ивгорода. Бесчисленные молитвы и тренировки закалили его тело и разум, превратив в смертоносное оружие. Но сама религия Харазима была доброй — он считал, что бог есть в каждом живом существе или вещи, которая есть на земле, и его долг — уважать и защищать все, что его окружает, а если необходимо, то наставлять, как словом, так и делом.

Пожалуй, самым выдающимся, во всех смыслах, из тех, кто пришел за упавшей звездой, был Коргот. Варвар с горы Арреат, чей народ веками охранял святой камень... впрочем, о том, почему он святой, мало кто знает [4]. После того, как один из высших демонов разрушил гору, племена варваров рассеялись по всему миру. Коргот был тогда еще юношей, но его подобрал соплеменник, которому довелось сражаться с вторженцами в прошлый раз. От него-то он и узнал о своем назначении, и потому, когда Коргот увидел на небосклоне падающую звезду, он тут же отправился к месту ее падения.

Седьмым же странником была Альма. Хотя официально она являлась жрицей бога Ратмы, простые люди таких, как она, называли некромантами. Их религия учит, что в мире должен соблюдаться баланс между жизнью и смертью, и главная задача некромантов — сохранять и поддерживать этот баланс, используя свои силы. И хотя ее, в отличие от меня, учитель нашел самостоятельно, она, как и я, все свое детство и юность провела под присмотром наставника, изучая тайны своего пути. И, как и я в свое время, она вместе с наставником выбралась из Некрополя, чтобы научиться применять свои силы в деле. Путешествие привело их в старую деревню Альмы, которая была уничтожена культистами. Выродки напали на них, но Альма, некромантией подняв своих старых друзей и родственников, повернула их против демонопоклонников, уничтожив нападавших. А через пару лет они узнали о падающей звезде, что подняла мертвых во всей стране. Альма, несмотря на то, что не закончила до конца обучение, по воле своего наставника отправилась в Тристрам.

Тристрам... город, который раз за разом разрушался, только для того, чтобы раз за разом восставать из пепла. В этом есть некая ирония — несмотря на все то, что произошло в том проклятом месте, город все равно продолжает притягивать людей. Словно какая-то сила постоянно нашептывает людям: "Придите сюда". Хотя, быть может, так оно и есть. В любом случае, в этом проклятом месте мы практически сразу поняли, что, несмотря на то, что появились мы в городе независимо друг от друга, цели у нас схожи. Недолго думая, наша компания решила вместе спуститься в Собор, расположенный на территории старого города. Тогда никто не знал, какие твари живут на руинах города. Как, впрочем, и то, что нас поджидает внизу. Но мы пошли вниз, тем более, что единственный человек, который мог хоть как-то прояснить все то, что происходит в Тристраме, Декард Каин, также пропал в катакомбах под Собором.

Альма как-то раз сказала, что в местах, подобных этому собору, сама ткань мироздания перекручена до неузнаваемости. Даже такие вещи, как жизнь и смерть, пространство и время, не имеют значения в нем. Ходят слухи, что иногда на руинах старого города даже открывался временной портал, который позволял глазами первых героев, спустившихся в собор, увидеть, с чего началось падение первого Тристрама[5]. Так это или нет, я не знаю — пока наша компания пребывала в городе, портал не открывался. Легионы восставших мертвецов, оживших деревьев и обезумевших животных были далеко не самой страшной опасностью. Где-то в подвалах мы наткнулись на демона, который, по словам моей наставницы, был сражен еще задолго до ее рождения. Огромная жирная тварь, несмотря на свои размеры, лихо орудовала монструозным крюком, явно желая, чтобы мы разделили участь тех, что ей удалось поймать. Они висели прямо там, где мы и нашли Мясника — разделанные, словно свиньи на скотобойне. Выпотрошенные люди с отсеченными головами, подвешенные на мясницких крюках... тогда я думал, что увидел предел жестокости. Я ошибался — Мясник был одной из самых безобидных тварей, если это слово вообще можно применить к порождениям Пылающей преисподней.

Преодолевая этаж за этажом в древнем строении, мы достигли гробницы короля Леорика. И тут выяснилось, что мертвый король... не мертв. То ли из-за магии этого места, то ли по чьему-то злому умыслу, но Леорик, бывший когда-то королем Хандараса, восстал в виде Короля-скелета. Второй раз — первый раз восставшего мертвеца удалось уничтожить принцу Айдану, сыну покойного монарха. Даже не знаю, чего это ему стоило... Король-скелет за годы своей смерти утратил многое, но не навыки. И если часть из нас хотя бы слышала о том, что произошло в Тристраме десятилетия назад, и потому хотя бы смутно понимали, чего ожидать от Короля-скелета, то Назебо о нем, видимо, даже не слышал. Это незнание стало для него роковым.

В тот день наш отряд, толком не сформированный, понес свою первую потерю — Колдун не ожидал, что трухлявый на вид скелет окажется таким прытким противником. И если к атакующим его ордам мертвых он еще был готов, то вот к двуручному мечу, который Король-скелет опустил ему на голову — нет. Мертвый властелин Хандареса одним ударом развалил пополам чернокожего колдуна и презрительно расхохотался. Иногда я слышу его могильный смех — в такие вечера мне тяжело спать. Странно, кажется, я видел смерти гораздо более жуткие и лютые, но именно эта, словно молния, отпечаталась в моей голове. И тот факт, что Леорик в конечном итоге был вновь упокоен, никоим образом меня не прощает. Похоже, смерть Назебо так и останется на моей совести.

После смерти, если так можно сказать, Короля-скелета, мы нашли упавшую звезду. В воронке, что оставила после себя звезда, оказался человек, который не помнил о себе ничего. Кроме того, что у него был меч, который очень важен для него. Меч мы нашли, однако, когда мы принесли его назад в Новый Тристрам, то обнаружили, что мы — не единственные, кто охотится за мечом. Ведьма из культа демонопоклонников по имени Магда решила забрать меч себе. Она хотела силой принудить Каина воссоздать меч, но Лия, приемная дочь Декарда и та, кто указала нам на собор, неконтролируемым выбросом магии заставила суку ретироваться. К сожалению, Декарду Каину было уже не помочь, но старик, заставший еще живого короля Леорика, из последних сил смог починить меч. Взяв его в руки, человек из кратера вспомнил свою историю. Его звали Тираэль — архангел Справедливости. Он поведал нам о том, что силы Ада вновь собираются завоевать Санктуарий, но помощи от Небес ждать не придется. Чувствуя отвращение к нежеланию своих собратьев-ангелов защитить человечество от сил Ада, Тираэль отбросил свою божественность и стал смертным, чтобы предупредить Санктуарий о прибытии лордов-демонов Белиала и Азмодана. На тот момент единственной зацепкой для нас тогда была сбежавшая Магда, и наша компания, похоронив Декарда и Назебо, отправилась на другой материк, в город Калдей, где в свое время началась моя история.

Калдей в мое недолгое отсутствие сильно изменился. Когда-то шумные улицы города теперь были полны подавленных людей, а стража, в мое время сохранявшая хотя бы видимость порядка, теперь почти неприкрыто занималась узаконенным разбоем и грабежами. Правитель города также встретил нас холодно, оставшись глухим к нашим предупреждениям. Так мы думали, когда впервые встретили его. Но все оказалось куда более плачевно — пока я добирался до Тристрама, а потом возвращался назад, Калдей почтил своим присутствием демон-лорд Белиал, Владыка Лжи и обмана. Пользуясь силами своих змееподобных последователей, он захватил власть над городом. Нам удалось выследить и убить Магду. В бою с ведьмой погиб Харазим — монах грудью закрыл Валлу от заклинания демонопоклонницы, вызвавшей рой хищных насекомых. Мелкие твари за несколько секунд оставили от него лишь скелет. В том же бою серьезно пострадала и сама Валла — ее отравил яд одного из выпущенных на свободу скорпионов. После того, как Магда была повержена, нам удалось спасти из плена Адрию, мать Лии, которая оказалась ценным приобретением для нашей команды— оказалось, что Адрия знает способ, как навсегда избавиться от демонов. По крайней мере, так все думали. И никто в тот момент не задумался, почему змеелюди сразу не принесли в жертву столь ценного пленника, когда остальные довольно скоро заканчивали свою жизнь на алтарях монстров. А я, в свою очередь, не задал себе вопрос, откуда деревенская знахарка знает о таких материях, которые известны не каждому магу и чародею. И почему женщина ненамного младше престарелого Декарда Каина выглядит в худшем случае лет на сорок. Если бы я задал себе хотя бы один из этих вопросов, история могла бы пойти по совершенно другому пути. Но понимание того, что перед нами открылся шанс раз и навсегда разобраться с угрозой существования мира, видимо, заставил меня не так критично относиться к словам ведьмы. И, как потом оказалось, зря.

Адрия сказала нам, что ключом к гибели демонов является Черный Камень Души, который может заманить в ловушку души семи Владык Ада и уничтожить их навсегда. Чтобы получить Черный Камень Души, нам пришлось пойти на малоприятный союз, и воскресить безумного чародея Золтуна Кулла — только ему было известно, как добраться до Черного камня. Кулл не солгал, указав нам путь к Камню и даже завершил его, однако после попытался выкрасть его для себя, и нам вновь пришлось сразиться. К счастью, на этот раз обошлось без потерь, хотя мертвый чародей изрядно вымотал и изранил всех нас. Но это было только начало — на очереди была битва с Белиалом. Демон понял, что вскоре очередь дойдет и до него, и решил форсировать события, выведя своих слуг на улицы города. В тот день Калдей буквально утонул в крови — на каждого спасенного жителя приходилось по пять, а то и десять убитых. По улицам текли реки крови, и даже сухая земля Кеджистана не могла впитать столько влаги. Что говорить, в некоторых местах города трупы людей буквально плавали в потоках крови, забивая водостоки в канализацию. Силой пробившись во дворец, мы, наконец, дали бой Белиалу. Владыка Лжи был не самым сильным, но, определенно, одним из самых жутких противников, что я встречал. Иллюзии демона сбивали органы чувств, и поднимали из глубин разума самые потаенные страхи. Я до сих пор не знаю, за счет чего мне вообще удалось держаться тогда. Мы сражались меньше часа, но мне показалось, что бой шел несколько суток. И когда тварь погибла, а ее душа оказала заточена в Черном камне душ, мы увидели разгромленный дворец правителя Калдея.

И мертвую Валлу — одно из заклинаний достало-таки девушку, отбросив ее на изломанную магией ограду. Острая пика пронзила ее насквозь. От судьбы, видимо, не уйдешь — будучи спасенной от одного заклинания, охотница на демонов погибла от другого. Город чествовал нас, как героев, но ни в одном из нас не было радости — лишь горечь, словно и не было никакой победы. Мы похоронили Валлу и Харазима рядом друг с другом — ни один из наших друзей не рассказывал при жизни, где бы хотел упокоиться. Друзей... странно, порой ты знаешь человека несколько лет, и не можешь считать его родным, а мы, встретившись считанные недели назад, стали друг другу ближе, чем кто-либо на свете. Проклятье, мы стали самой настоящей семьей! И тем тяжелее было терять ее членов.

Роясь в библиотеке Калдея, Лия и ее мать нашли очередную зацепку. Демон-лорд Азмодан, Владыка греха и один из самых одиозных полководцев Ада, решил начать вторжение там же, где ранее закончилась история демона Баала. Гора Арреат, разрушенная родина Варваров и превращенная ныне в кратер, стала порталом для легионов Пылающей Преисподней. И первым на пути монстров встал Бастион — крепость, некогда предназначенная для защиты от варваров, теперь она с трудом сдерживала нашествие демонов. Тогда я впервые увидел, что такое настоящая война с легионами Ада. Если в Калдее Белиал устроил кровавую бойню среди мирных жителей, то Азмодан пошел по другому пути. В тот день даже самый закоренелый скептик, считавший, что демоны — лишь тупые животные, убедился бы в обратном. Твари осаждали крепость по всем правилам военной науки — с машинами, штурмовыми лестницами и зверями и даже атаками с воздуха, что для защитников явилось полной неожиданностью. Да, Азмодан явно знал, как воевать с людьми — атаки демонов прерывались лишь для того, чтобы их повелитель, воспользовавшись ближайший костром, рассказал подавленным защитникам, как он убивал их братьев по оружию, окончательно ломая их волю к сопротивлению. Но мы понимали, что сейчас, возможно, наш единственный шанс уничтожить демона раз и навсегда, причем до того, как он успеет серьезно навредить миру. И только осознание этого давало нам сил идти дальше, несмотря на горы обгорелых и разорванных тел людей и демонов вокруг нас. И наше упорство принесло свои плоды — ценой чудовищных усилий мы прорвались к кратеру горы Арреат, где и дали бой лорду-демону. Но Азмодан не зря был одним из самых искусных воинов Ада — даже умирая, он смог забрать с собой одного из нас. На этот раз погибла Джоанна — понимая, что погибнет, жирный четвероногий демон бросился вперед, и буквально раздавил воительницу своим телом. Спасти ее мы не успели. Тогда мы думали, что, поймав душу демона, мы прекратим войну. Но у судьбы были свои планы.

Я уже говорил, что зря в свое время без оглядки поверил словам Адрии? Эта тварь с самого начала не планировала уничтожать демонов. Вместо этого она, использовав Черный камень души, объединила их в Единое Зло и воскресила Диабло, Владыку Ужаса, использовав в качестве оболочки тело своей собственной дочери. Возвращенный к жизни Диабло отправился на штурм Небес, и нам ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Не потому, что мы прониклись симпатией к ангелам, а потому, что каждый из нас понимал, что уничтожив ангелов на небесах, Владыка Ужаса нападет на нас.

Небесный город встретил нас хаосом и разрухой. Везде, куда бы мы не бросили взгляд, шли бои. Небесные Врата, некогда защищаемые Империем, Архангелом Доблести, были выломаны и лежали в пыли, а сам ангел, хоть и не утратившей своего гонора, был практически повержен. Еще никогда в истории Небеса не стояли столь близко к окончательному поражению в войне. Диабло силой прокладывал себе путь к Кристальной Арке — источнику силы всех Ангелов, захват и осквернение которой ознаменовали бы конец всему их роду. Мы успели в самый последний момент, когда Владыка Ужаса был буквально в двух шагах от осуществления своей цели. И мы — Я, Альма и Коргот, втроем дали бой самому опасному и жестокому существу на свете. И тогда я понял, почему Изендра с таким содроганием вспоминала о своем бое с Диабло — демон был не просто силен, он, оправдывая свое имя, буквально был воплощением ужаса. Словами не передать то, что испытываешь, даже находясь рядом с ним. Возьмите свой самый потаенный, самой глубокий страх, от которого опускаются руки и цепенеет душа, а затем усильте его в десять раз. Это даст слабое представление о том, что испытываешь, сражаясь с Владыкой Ужаса. Я до сих пор удивляюсь, почему после того боя у меня не прибавилось седых прядей в волосах.

Мы победили. Иронично, но именно люди спасли от разрушения два мира, вновь уничтожив великое зло. Именно люди выступили против тьмы, противостоять которой оказались не силах ангелы. Вот только победа вновь имела горький привкус — в бою с Диабло погиб Коргот. От варвара не осталось даже тела — Владыка Ужаса испепелил его, исполнив свою угрозу. В свое время его наставник уже вступал в схватку с лордом-демоном, и тогда тварь пообещала испепелить его. Что ж, обещание он выполнил, пусть и в отношении его ученика.

Мы с Альмой вернулись в мир людей и, подумав, разошлись по своим делам. Тогда я думал, что история с Диабло закончена. В душе царило какое-то опустошение. Впервые в жизни я не знал, что делать дальше. Вернуться в Калдей? Город был уничтожен, а орден магов, приютивший меня — вырезан под корень слугами Белиала. Отправиться в Тристрам? Меньше всего я желал возвращаться в город, где все напоминало о потерях? Семья? Моя семья была уничтожена — из семи человек, отправившихся в поход против зла, до конца дошло лишь двое, да и Альма не говорила, куда направится. Может, потому, что, как и я, сама не знала.

Два месяца я скитался по всему известному миру, живя словно в тумане. Я делал все, не осознавая, зачем — брался за поручения в деревнях, уничтожал монстров и остатки демонов, разбирался с культистами... пока два месяца спустя до меня не дошли слухи о том, что Вестмарш — один из городов, подвергся нападению странных существ, которые, вселяясь в людей, превращали их в кровожадных монстров. Я, не медля, прибыл в город, и почти не удивился, увидев Альму у ворот Вестмарша. Как оказалось, ее привели к город не слухи, а ощущение неправильности, нарушения баланса между жизнью и смертью, словно какой-то спятивший некромант решил захватить город. Но, как это часто было, все обстояло куда серьезнее. Тираэль, также пришедший в Вестмарш, рассказал нам, что истинным виновником творящегося хаоса является его брат, архангел мудрости по имени Малтаэль, сошедший с ума и ставший ангелом Смерти. Он решил, что именно люди являются истинными виновниками всех трагедий мироздания, и потомками демонов, а потому всех людей стоит уничтожить. Нам с Альмой вновь пришлось взяться за дело. И мы снова пошли в бой.

Пожалуй, единственной "приятной" встречей в городе оказалась встреча с Адрией, которая, окончательно продавшись демонам, стала одной из них. Проклятье, я еще никогда в жизни не убивал с ТАКИМ удовольствием, да и на обычно спокойном лице Альмы после смерти ведьмы еще долго играла удовлетворенная улыбка. В конечном итоге мы прорвались через портал и оказались в месте под названием Пандемоний. Это древняя крепость, в которой, по легенде, когда-то находился камень Мироздания, позволявший обладавшим им существам творить миры. Неудивительно, что Пандемоний бесчисленное множество раз переходил из рук в руки, и потому представлял странный гибрид архитектуры Ангелов и Демонов. И именно здесь обосновался Ангел Смерти. Пройдя в крепость, мы вступили с ним в бой. Спятивший небожитель в какой-то момент понял, что проигрывает, и сделал, то, что в здравом уме никому бы ни пришло в голову — он разбил захваченный Черный Камень Душ, и вобрал в себя души Великих Зол, в том числе и Диабло, одним движением перечеркнув все жертвы, что мы принесли, дабы навеки, как нам казалось, заточить зло. Но своего он добился — Малтаэль и без того был сильным противником, а после разрушения камня приобрел силы всех высших демонов Пылающих Преисподней, став практически неубиваемой тварью. А мы с Альмой тогда уже порядочно выдохлись, и в один далеко не приятный момент я совершил ошибку, которая, как полагал, будет стоить мне жизни.

Малтаэль подловил меня заклинанием, и уже собирался прикончить, когда я, сотворив заклинание телепортации, попытался уйти от атаки. Но ангел Смерти успел достать меня своими серпами, отчего заклинание сработало не так, как должно было, и, вместо того, чтобы телепортироваться на двадцать метров в сторону, я создал портал в неизвестность, в который меня и засосало. Для другого человека это было бы неминуемой смертью, но я не зря потратил годы на то, чтобы изучать тайную магию. А спустя считанные мгновения меня вышвырнуло уже в Земном крае.

* * *

— И вот теперь ты здесь, — резюмировал Гилдартс рассказ нефалема, до того слушавший, не перебивая, исповедь юноши.

— Да, теперь я здесь, — кивнул чародей, — одним ангелам и демонам известно, где. Но, судя по тому, что я до недавних пор не встречал даже упоминаний о тварях, живших на моей родине, попал я очень далеко. Аж в другой мир, как ты понял. Забавно, у нас считают, что Санктуарий — единственный мир, населенный потомками союза ангела и демона, которые, устав от войны, выкрали Камень Мироздания и создали мир, где могли бы жить спокойно с теми, кто разделял их точку зрения. А теперь оказывается, что Санкутарий — не единственный мир, хоть я и не понимаю, как он уцелел, если первое что делали ангелы и демоны, захватывая Камень, это уничтожали все миры, которые плодили их оппоненты, владевшие Камнем до них.

— Даже не знаю, что сказать, — задумчиво протянул мужчина, — я никогда не слышал ничего, что хоть немного напоминало описанное тобой. Разве что измерение духов, к которым обращаются призыватели, но, насколько мне известно, ни ангелов, ни демонов никто из них не призывал. Сильнейшими призывами считаются духи Зодиака, но если чудовища, с которыми ты столкнулся, хотя бы вполовину столь сильны, как ты описал, то в сражении с ними тяжело придется даже им.

— И это хорошо, — ответил Нефалем, глядя в пламя Гидры, — если кто-то попытается призвать ангела или демона, то это будет началом конца для мира. Мне удалось покопаться в архивах Декадра Каина, и если манускрипты старика не врали, то однажды ангелы и демоны уже устроили побоище в Санктуарии. Тогда мир чуть не погиб.

— Знаешь, — внезапно осенило Клайва, — пожалуй, единственным, кто мог бы провернуть нечто подобное, был Зереф. Или кто-то из его современников.

— Полулегендарный темный маг, живший четыре века назад? — дождавшись согласного кивка, Ли продолжил, — может быть. Как я ни старался, ничего, кроме легенд сомнительной достоверности, я найти не смог.

— И немудрено, — хмыкнул Туз Хвоста Феи, — после того, как он исчез, маги приложили немало усилий, чтобы стереть любые записи о его работах. То, что он делал, считалось опасным даже в его время. Что уж говорить про наше — творения древних магов до сих пор считаются шедеврами, разобраться в которых могут лишь немногие.

— Значит, — поднял голову чародей, — ответ на мои вопросы надо искать в прошлом.

— Да, — согласился маг, потерев щетину, — если ты и сможешь найти ответы, то только в работах четырехвековой давности. Правда, я сильно сомневаюсь, что у тебя получится их достать. Даже Арболес хранит такие тайны, как зеницу ока, что уж говорить о других странах. Но тебя ведь это не остановит, верно?

— Слишком много зависит от того, каким будет ответ, — тяжело бросил Ли Минг, — так что нет. Меня это не остановит. Ты знаешь, откуда можно начать поиски?

— Хм, — задумался Клайв, — у меня есть пара идей. Слушай внимательно...

* * *

Полмесяца спустя. Граница Фиора.

— Что ж, — произнес Клайв, глядя на чародея, — ты не изменил своего решения?

— Нет, — решительно произнес Ли Минг, — ты ведь понимаешь — слишком много поставлено на карту.

— Как знаешь, — не стал настаивать мужчина, — если передумаешь, двери Хвоста Феи открыты для тебя.

— Спасибо, — благодарно кивнул чародей, — но мне будет лучше одному. Иногда мне придется переступать закон, и я меньше всего хочу, чтобы от моих действий страдали непричастные люди. Ты ведь поможешь им?

— Конечно, — широко улыбнулся маг, глядя на обступивших его детей, — у меня есть на примете одна хорошая школа для начинающих магов. Там их научат правильно применять свою силу.

Спасенные, услышав про школу магов, радостно загалдели, наперебой обсуждая то, как будут учиться магии. Обязательно крутой — какая же еще может быть магия? Их не смущали ни порванные обноски, в которые превратилась их одежда за время перехода, ни изможденность, ни даже ссадины и обработанные раны. Ведь страшное приключение наконец-то закончилось, и впереди их ждало безоблачное детство.

Лишь один мальчик не присоединился к общему галдежу. Он продолжал стоять справа от чародея, хмуро глядя на веселящихся детей.

— Ты уверен, Джейс? — повернув голову, спросил Нефалем у мальчика, — я предупреждал тебя, что ждет людей рядом со мной. Ты убедился.

— Уверен, — решительно кивнул мальчик, ответил чародею не по-детски серьезным взглядом, — я стану достаточно сильным, чтобы не погибнуть.

— Это твое окончательное решение? — вновь спросил Ли Минг, — спрашиваю последний раз. Обратной дороги не будет.

— Уверен, мастер, — решимости в голосе Джейса не убавилось, — возьмите меня в ученики.

— Да будет так, — кивнул чародей,— тогда отойдите все в сторону — мне понадобится свободное место.

Все присутствующие мгновенно освободили небольшую поляну. Ли Минг, достав книгу, перевернул несколько страниц и, найдя нужный круг, принялся переносить его на каменистую почву, ловко орудуя вытащенным из-за пояса ножом. Спустя несколько минут круг был готов, и юноша, сверившись с рисунком в книге, скомандовал Джейсу:

— Становись в центр круга. Не наступай на линии.

Аккуратно шагая, мальчик занял указанное место. Ли Минг, захлопнув книгу, снял с себя весь скарб, оставив на себе лишь пурпурные одеяния и жезл в чехле на поясе. Пройдя в круг, он встал перед мальчиком и произнес:

— На колено.

Джейс встал на одно колено, глядя на чародея серьезными глазами. Гилдартс и остальные дети также не отрывали взглядов от чародея — все понимали, что перед ними творится нечто тайное и сокровенное.

Вытащив жезл, Ли Минг широко развел руки в стороны, отчего рисунок круга на земле вспыхнул фиолетовым светом. Опустив свободную руку, чародей коснулся жезлом сначала правого плеча мальчика и торжественным голосом произнес:

— Клянешься ли ты демонстрировать дух мага, следовать благородному пути постижения тайного искусства, совершенствовать свои способности и силы?

— Клянусь!

Жезл опустился на левое плечо.

— Клянешься ли ты с достойным вниманием относиться к знаниям, что я передам тебе, и использовать их во благо людей и во имя их процветания?

— Клянусь!

— По праву силы, по воле Магии, Я, Чародей Ли Минг из Шиэнсая, клана Виз Джерей, нарекаю тебя, Джейс из Зеленых Врат, своим учеником. Да будет Магия свидетелем нашего договора.

Ли Минг опустил жезл на голову мальчика и провозгласил:

— Клятва эта да будет с тобой всю твою жизнь. Не нарушай ее, даже если смерть смотрит тебе в лицо. Встань, Джейс, ученик Ли Минга из клана Виз'Джерей!

* * *

— Значит, Небесная крепость потеряна, — человек на троне почесал подбородок.

— Да, господин, — поклонился Майлз, — я переоценил способности Размира как в организаторских способностях, так и личной силе. Он пропустил лазутчиков в крепость и был убит одним из них.

— Интересно, — протянул человек, — тебе удалось узнать, кто были эти столь некстати явившиеся люди?

— Да, Повелитель, — ответил Майлз, — одним был Гилдартс Клайв, известный как Туз Хвоста Феи. Второй маг мне неизвестен, однако я считаю, что это именно тот волшебник, что уничтожил Тренча и его гильдию.

— И почему же ты так считаешь? — в голосе мелькнула заинтересованность.

— Этот маг не сдерживался в бою, — ответил преклонивший колено волшебник в капюшоне, — в отличие от других светлых магов, он явно желал убить Размира, и, должен сказать, что он в этом преуспел. Кроме того, он использовал несколько видов магии сразу, что говорит о его силе. Кроме этого, та магия, что он творил, оставляла те же следы, что и убившая Тренча и его банду.

— Я тебя понял, — кивнул человек, — запиши все то, что ты увидел во всех подробностях. Отчет сдашь завтра. А теперь расскажи о том ущербе, что мы понесли.

— Как пожелаете, господин, — произнес напрягшийся Майлз, — потери наши... значительны. Небесная крепость полностью уничтожена — мои маленькие друзья разрушили питающие кристаллы лакримы, после чего крепость упала в горах. Высота была достаточна, чтобы нанести необратимые повреждения конструкции. Кроме того, для нас потеряны все финансы и артефакты, накопленные в Небесной твердыне до нападения. На момент атаки в описи имущества упоминались семь артефактных мечей, луков и копий, из которых ценность представляет лишь один клинок, три зачарованных нагрудника среднего качества, наручи с весьма интересным по исполнению, но абсолютно бесполезным для большинства магов зачарованием. Кроме того, в отчетах упоминались драгоценные камни на общую сумму восемьсот тысяч драгоценных, слитки драгоценных металлов на три миллиона драгоценных, а также деньги различных стран на общую сумму сорок миллионов драгоценных.

— И теперь все это принадлежит нашим врагам, верно? — в голосе человека лязгнул металл.

— Если они выжили и смогли извлечь их из-под обломков, то да, — выдохнул Майлз, решив, что в его положении лучше всего говорить правду, — однако мне удалось спасти из сокровищницы самую важную вещь, что они хранили.

— Черный камень у тебя? — человек, изменив своей обычной невозмутимости, привстал с трона.

— Да, господин, — Майлз вытащил из сумки корону с черным камнем и поставил перед собой.

— Весьма приятная новость, — фигура встала с трона и подошла ближе к короне, явив на свет худощавое, обтянутое сухой серой кожей лицо, — ты поступил правильно, вытащив артефакт. Потеря замка и всех его сокровищ была бы меньшей из проблем, попади этот камень не в те руки. Неприятно, что нам не удалось отыскать подходящего носителя из Беллума, но на этот счет у меня есть запасной план. Один молодой, но крайне амбициозный молодой человек пытается восстановить Систему-R, также известную, как Райская башня.

— Вы хотите использовать Джерара Фернандеса в качестве носителя для нашего господина? — догадался Майлз.

— Почти, — кивнул человек, — глупый сопляк хочет воскресить Зерефа с помощью башни. Отправляйся на остров и позаботься о том, чтобы Камень попал ему в руки. Будет замечательно, если ты сможешь стать его доверенным лицом.

— А в нужный момент с помощью Башни я призову нашего повелителя в этот мир, — улыбнулся маг.

— Или того, кого Джерар захочет сделать носителем Зерефа, — имя темного мага серокожий человек произнес с нескрываемым сарказмом, — однако я не верю, что даже у такого человека, как Фернандес, достанет сил и средств, чтобы воскресить Темного мага. А потому выясни, кто стоит за нашим молодым человеком. Возможно, это даст нам доступ к гораздо большим ресурсам, чем мы располагаем.

— Исполню с радостью, Повелитель, — улыбнулся Майлз.

* * *

Огромная черная тень мелькнула над местом падения небесной твердыни, а несколько секунд спустя рядом с обломками древнего механизма приземлился огромный дракон черного цвета. Повертев головой на длинной шее, дракон фыркнул, словно сдерживая смех, и с громким хлопком принял человеческую форму.

— Я знаю, что ты здесь, — рявкнул человек с фиолетовыми волосами, — выходи!

Секунду ничего не происходило, а затем воздух в нескольких метрах от превратившегося дракона подернулся рябью, явив на свет молодого на вид человека с угольно-черными волосами, одетого в белую тогу.

— Навевает воспоминания, правда? — хмыкнул дракон, — это ведь при тебе построили Небесную твердыню, верно?

— А ты все ни капли не изменился, Акнология, — безразлично заметил человек, — все та же бестактность и самовлюбленность.

— Как и ты, Зереф, — парировал Дракон Магии, — что же заставило тебя нарушить свое уединение? Четыре века ты не проявлял себя, а тут вдруг показался, да еще и вдали от своего Арболеса.

— То же, что и тебя, полагаю, — Зереф без малейшего страха смотрел в безумные глаза дракона, — знакомая магия, не находишь?

— Знакомая?! — взревел Акнология, — эту магию я узнаю из тысячи! Благодаря ей я стал тем, кто есть сейчас!

Дракон взмахнул рукой, с которой тут же сорвалась волна магии, испепелившая ближайшую гору хлама. Темный маг следил за актом вандализма все с тем же безразличием.

— Да, — произнес, наконец, Зереф, — и все это время я полагал, что мне одному ведом секрет этого искусства. Теперь я понимаю, что ошибся.

— Думаешь искупить грехи прошлого?! — презрительно фыркнул Акнология, — прошлое прошло, и драконы мертвы!! Я единственный, кто остался!

— Прошлое прошло, это верно, — согласился Зереф, — и у меня нет больше планов использовать эту силу, даже против тебя.

— Тогда ты глупее, чем думал, — плюнул под ноги магу дракон, — когда-нибудь я найду кого-то кроме тебя, кто владеет этой силой, и когда она будет моей, уже никто не сможет помешать мне обрести власть над миром!!!

Еще одна вспышка магии, и вернувшийся в свой привычный облик дракон, взмахнув крыльями, взмыл в небеса.

— Хоть ты и большой, а все равно дурак, и четыреста лет здесь ничего не изменили, — произнес Зереф, глядя вслед улетающему безумному дракону, — истинные хозяева этой силы не станут делиться властью ни с кем, и даже если ты и получишь силу, то лишь для того, чтобы стать рабом их воли. Жаль, что я это понял слишком поздно.

Зереф Драгнил взмахнул рукой, создавая портал, и вторым взмахом испепелил обломки крепости вместе со всем живым, что было на месте падения, а затем вошел в черную воронку, возвращаясь на место добровольного изгнания.

Примечание к части

[1] Не знаю, отмечают ли в мире Хвоста Новый год, а если отмечают, то зимой ли, но, скорее всего — да. Рождество — вряд ли, Христа у них нет, но вот Новый год отмечать жители Земного края вполне могут. [2] Кто не в курсе, Изендра — волшебница из Diablo II. [3] Данная часть — вольный пересказ событий, описанных в предыстории чародея. Ссылка: https://eu.diablo3.com/ru/game/lore/short-story/wizard/ [4] Нефалем, несмотря на то, что решился на откровенность, некоторые вещи все же утаил. В частности, он прекрасно знает, что за камень хранили варвары. [5] Отсылка на эвент "Падение Тристрама" из Diablo III. Не бечено. Заявки: RWBY/Code Vein: https://ficbook.net/requests/533358 Hades/Перси Джексон: https://ficbook.net/requests/530569 Fallout: https://ficbook.net/requests/383389 Star wars: https://ficbook.net/requests/421146 Аватар (мультик): https://ficbook.net/requests/394640 Mass effect & Starcraft: https://ficbook.net/requests/434760 Песнь Льда и Пламени/ Игра Престолов: https://ficbook.net/requests/447584 ЛитРПГ (Альтернативная Система): https://ficbook.net/requests/454877 DC comics/Судья Дредд: https://ficbook.net/requests/455574 Berserk/Warhammer FB: https://ficbook.net/requests/468518 Code Geass: https://ficbook.net/requests/510325

>