Принц поморщился, явно не желая выступать в роли учителя и двинулся по коридору, намереваясь оторваться от меня как можно быстрее. Я прибавила шагу, почти перейдя на бег трусцой, не забывая любоваться чёткими и красивыми движениями своего соученика.

Кстати, у него и лицо интересное. Если высочество не строит из себя повелителя вселенной и господа бога-младшего, мордаха у него весьма привлекательная, мимика очень живая, да и глаза красивые. С ресницами ему тоже повезло, не то, что мне. Я покосилась на профиль идущего рядом мальчика и почти успела притормозить его за рукав. Впереди целеустремлённо шагала очень знакомая фигура, приехали... князь Наварг собственной персоной!

Принц яростно оглянулся на меня и большое спасибо, что молча. Я быстро приложила палец к губам.

— Тише, очень вас прошу! Там князь Наварг.

Его высочество резво свернул направо, и мы оба нырнули за пышную драпировку, прикрывающую низенькую дверь, как оказалось. На нашем месте слегка завихрился ветерок, шевельнувший легчайшую ткань.

— Вовремя ты испугалась, — пробормотал принц, — я эту дверь никогда не видел.

— Откроем? — встрепенулась я.

Принц скептически хмыкнул.

— А ключ у тебя есть?

— Найдётся.

Я положила руку на дверь и прямо с ладони в замочную скважину скользнула антрацитово-чёрная змейка. Спустя пять секунд дважды очень тихо щёлкнул металлический стержень, запирающий дверь.

— Прошу, ваше высочество, — лёгкий поклон, и мы оба нырнули в синий туман, такое впечатление, разлитый прямо у входа.

Полумрак, запах непроветриваемого помещения, пыль, шелест наших шагов, непередаваемый аромат забытого подземелья и тихий свист Нагайны. Я придержала принца за кушак.

— Змея беспокоится. Тревога... или опасность.

Мальчишка оттеснил меня в сторону, прикрыл туманной стеной и аккуратно пустил вдоль пола крошечный воздушный вихрь. Неплохо, наш дорогой Хайланче ещё и воздухом владеет. Отражения и разум, воздух и иллюзион, что ещё? Не особо скрываясь, я мягко толкнула вперёд десяток тоненьких стрелок, а принц принял в руки своего посланца. Вихорок мимоходом скользнул по щеке и благополучно исчез.

— Впереди никого, — еле слышно произнёс принц.

Я выставила вперёд ладонь, поняла, мол.

И тут же Нагайна сорвалась с пояса! Глухой стук порадовал не только мои уши. Выбежав из-за поворота, я и принц склонились над поверженным субъектом. В свете магического светильника на полу корчилось нечто странное, карлик-не карлик, но определённо существо маленького роста, оплетённое мелкоячеистой сеткой так плотно, что наружу торчали только лоб, глаза и большие пальцы ног. И при этом пойманное нечто умудрилась изгибать Нагайнин металл так, что звенья сети дребезжали, как ржавая кольчуга. Недолго думая, принц успокоил мятущегося человечка магией и теперь оно лежит смирно и только часто-часто моргает. Змеиные остатки металла знакомо потекли по ногам, щекоча и забираясь под широкие штанины.

Я присела по другую сторону смирно лежащего карлика, разглядывая этого непонятного бушмена. Точно, бушмен, круглое лицо, приплюснутый нос, живот торчит вперёд огурцом, вместо халата набедренная повязка и никакой обуви.

— Кто это? — я уставилась на принца.

— Ручная зверушка второго советника, — скривился малец, — привезённая им издалека.

— Племя Южного материка?

— Не уверен, но магией владеет.

— Отпускаем его? Не убивать же.

— Пусть сначала скажет, как он сюда попал, — сквозь зубы процедить принц.

— Думаешь, скажет? — от неожиданности нашего общего приключения я назвала высочество на "ты".

— Конечно, — осклабился тот, — если не захочет сгнить в этом коридоре.

— А не опасно?

Принц фыркнул.

— Жить тоже опасно. Освободи ему рот. Пусть расскажет, что он позабыл в тайных коридорах Западного крыла.

Нагайна послушно ослабила хватку, и принц прислонил чудика к стене.

Существо благодарно вздохнуло и что-то промычало, вцепившись в кожаный ошейник и явно силясь произнести некие слова. На членораздельную речь всё услышанное не похоже, и мы непонимающе переглянулись.

— И что с ним делать? — я опустилась на корточки напротив чудика.

— Прикончить разве что.

Пленник затравленно вздрогнул и поёжился, испуганно скосив глаза на Хайланче. Ага, стало быть, речь понимает.

— Да он просто говорить не хочет, — хмыкнула я, — и твои слова слишком хорошо понял. А зачем надели ошейник этому существу? Он маг, понятно, но почему в рабском ошейнике, разве в Аргуне так принято?

— В Аргуне давно отменили рабство, ещё мой прадед запретил подобные украшения, — принц прикоснулся к своей шее.

— Ага, господин второй советник решил, что закон ему не писан... — проворчала я.

— Не думаю, — задумчиво отреагировал принц, — если верить господину советнику, этого... ему просто подарили, как главе посольства.

Ишь ты, подарили, эдак каждый умник наденет на ближнего ошейник с поводком, ну и на голубом глазу скажет, что ему этого... тоже подарили. Вот же твари! Я злобно оглянулась на принца, присевшего за моей спиной и усилием воли стянула с пленника сеть. Оба присутствующих заворожённо наблюдали, как медленно стекает металл на пыльные камни пола, меняя цвет с серебристого на чёрный и особенно их поразило преобразования металлической лужи в элегантно-изящную змеюку.

— Вставай, — принц пнул носком туфли лежащего человечка.

Я еле сдержалась, чтобы не пнуть сопляка в ответ.

— Не спешите обижать разумное существо, принц, — останавливаю вполголоса ясновельможного пинателя, — может статься, что придётся и прощения просить.

— У кого? — засмеялся мой визави, — ты из ума выжила, плебейка?

Нагайна приподняла массивный капюшон с моего плеча, метнулась вперёд и предупреждающе зашипела. Парнишка шарахнулся в сторону. Ещё бы не отпрянуть, если здоровенная змеюка неласково уставилась на тебя немигающими красными глазами, в которых дёргается ослепительно-белый вертикальный зрачок.

— Аккуратнее выражайтесь, ваше высочество. Куда испарилась всеми хвалёная королевская учтивость правящего дома Аргуна?

— Учтивость? — принц пренебрежительно скривился, — ты ничего не путаешь, девка?

Я прищурилась. Сказать ему, что девок пусть в своей постели поищет, или на худой конец, в собственном семействе? Ладно, запомним...

Трудно, почти невозможно объяснить придуркам, в чём именно они неправы. Зато очень просто потянуть из крови железо, например, или металл любимого кинжала, вот как в данном случае. Здоровенный кинжал плюхнулся на пол, а мягкие туфли случайно наступили в разогретую кучку металла, мгновенно застывшего. Вот и всё, дорогой Хайланче, постоишь в обуви, зажатой железными прутьями, чем не тиски? Принц едва не задохнулся от злости. Я резко шагнула в его сторону, и пацан подавился несказанными словами.

— Помолчи лучше, — мрачно сказала я, — и не зли Нагайну, хуже сделаешь.

Я повернулась к чужаку.

— Светильник можешь зажечь?

Существо покивало, осторожно повело крошечной ручкой, и над головой из ниоткуда медленно всплыли два матовых огонька. Ух ты, это совсем небольшой человечек, немолодой, кстати, ниже меня на голову и предположительно мужского полу. Огоньки создал и получается, что его ошейник бытовой магии не препятствует. Ну, это понятно и без подсказок... Глаза у незнакомца серые, прозрачные, а кожа... кожа тоже серая. Реденькие волосы до основания шеи, паучье телосложение — ненормально длинные ручки-ножки, и набедренная повязка. Неужели, в благополучном Аргуне рабы должны ходить голышом? Второй советник мог бы и на штаны расщедриться.

— Ты говорить-то умеешь?

Отрицательный кивок.

— Меня понимаешь?

Кивок.

— Ты немой от рождения?

Нет.

— Вырвали язык?

Существо широко открыло и без того немаленький рот, в глубине слабо шевелился отрезок языка. Меня передёрнуло от отвращения и жалости, вот ведь твари, ну или одна конкретная тварь, именуемая вторым советником.

— Кто приказал? Старый хозяин?

Нет.

— Новый?

Да.

Я обернулась к сопляку.

— Вот и всё, принц. Он говорить не может, а ты тут пинки раздаёшь от нечего делать.

— Значит, моего гнева ты не опасаешься?

— А есть причины гневаться, ваше высочество? Я так понимаю, ты уже не хочешь узнать, что этот подарок тут делает. Ах, всё же интересно?

Я обернулась к незнакомцу.

— Тебя хозяин сюда послал? Нет. Кто-то из его слуг? Тоже нет. Твой друг? Враг? Ты случайно сюда попал? Ага! Покажешь откуда именно, а мы тебя выведем из этого лабиринта, согласен? Хорошо. Веди.

Через пару минут маленькое паукообразное потыкало костлявым пальцем в глухую стену. Принц нетерпеливо отодвинул меня с дороги и пока он там ощупывал стену, я подтянула к себе незнакомца и запустила в замочек ошейника крошечную змейку, призывая жестом к молчанию.

В прозрачно-светлых глазах вспыхнули красные огоньки и погасли. Почти не сомневаюсь, второго советника ждёт неожиданный подарок, это если Нагайнина змейка справится с магической застёжкой ошейника, а она должна справиться. Весёлые времена ждут господина второго советника. Если этот паучок сможет колдовать в полную силу, его благодетелю мало не покажется, а уж если у пленника хватит ума скрыть обретение магии... ага, принц нащупал механизм двери, умничка.

Не дожидаясь приглашения, паучок благодарно поклонился, незаметно проведя холодными пальчиками по моему запястью. Затем бывший пленник скользнул в дверь, ловко уклонившись от принцевых конечностей и исчез, словно растаял в воздухе. Опережая удивление спутника и отвлекая внимание от странностей паучка, я спросила:

— Исследуем тайный ход дальше? Или для начала поговорим?

Вместо ответа шестой наследник прикрыл глаза девчачьими ресницами и что у них тут за манера глазки долу опускать? Возвращаясь к вопросу, имеем два варианта ответов: либо, как выражается младший отпрыск, пацан уйдёт в глухую несознанку, или честно расскажет зачем упрямая и нахальная плебейка потребовалось лично ему, лучшему магу Отражений всея Аргуна — это если принять на веру существующие в народе байки о запредельном даре шестого наследника. Никто из действующих магов таковые байки пока не подтвердил... но и не опроверг. А в том, что вместо реализации далеко идущих планов Змеёныша, я шляюсь по тайным проходам, виновен именно этот сопляк, которому позарез понадобилась мутная простолюдинка. Вот только с какой целью?

— Ну так что, ответишь, зачем ты настаивал на моём ученичестве? Своих забот мало, ваше высочество?

Мальчишка поморщился, но видимо, решил проигнорировать нарушения этикета с моей стороны.

— Как догадалась?

— Да вот догадалась.

— Но как?

— Предлагаю обмен вопросами. Ты отвечаешь на мой вопрос, а я на твой.

Пацан помедлил с ответом, скривился как-то обречённо и ответил:

— Хорошо.

— Но есть одно замечание. Оба отвечаем честно. Если такой ответ невозможен, так и говорим, мол, проехали.

— Проехали, — хмыкнул мальчик, — согласен.

— Тогда повторяю вопрос, зачем я тебе понадобилась?

Вместо ответа мальчик внимательно осмотрелся и подвесил ещё два светильника, а затем начал меняться. Чёрные волосы выгорали прямо на глазах, обретая серебряный блеск, а глаза из тёмных стали ярко-жёлтыми. Зрачок, вытянутый по горизонтали резко расширился и полыхнул оранжевым. От мальчишки вдруг так потянуло непонятной магией, что я покачнулась и сползла по стене, обдирая недешёвое шёлковое шитьё просторной рубахи. Ещё один?! Вот это новость!

Принц устало присел рядом, тоже опёрся спиной о стену, вытянул конечности в испорченной обуви и пошевелил пальцами ног. Правый туфель, неосторожно продырявленный попыткой вырваться из металлического капкана, явно просил каши...

— Кто ещё знает о твоей второй испостаси, кроме отца, понятно?

— Никто не знает, и отец тоже.

— Ясно, потому меня сюда и вытащили. Чем замотиви... ээ, в смысле, как объяснил необходимость? И кому?

— Наставник Шеуанше подсказал необходимость.

— Точнее!

— Я навёл его на небесполезную мысль, что девочка, способная убить одним присутствием, очень пригодится мне и ему.

— Размечтались, — хмыкнула я, — даже не думай об этом.

— Я уже понял, впрочем, это можно обсудить. Да и вообще о сдохшем маге потом. Но помочь сможешь?

— Не раньше, чем ты озвучишь просьбы в присутствии моего сюзерена. Согласен?

Мальчишка кивнул.

— Но ведь это не единственная причина?

— Нет.

— Ты управляешь вторым обликом?

— Скорее сосредоточен на сдерживании.

— Спрошу ещё. Ты как-то ощущаешь смену внешности? Ну, может, жарко становится или, скажем, холодно.

— Никаких ощущений.

— Понятно, а когда у меня заметил эти самые признаки?

Принц свесил руки меж колен и снова прикрыл глаза, прислонившись затылком к холодной стене.

— Заметил, когда вышли из подземелья. Хотел было спросить, но не успел, а потом ты вообще исчезла.

— А искали?

— Нет, пришлось бы отца привлекать. Доверенных слуг давно устранили, а среди нынешних преданных нет. Откуда они возьмутся, если советники его величества даже постельных девок мне лично приводят. Заботятся, отродья Бездны.

Мальчишка передёрнулся от отвращения. Понимаю, ваше высочество, вот это и называется 'влип'. Надо же, шестой в очереди на трон, в перспективе сильный маг, а теперь ещё и проклятие Древней крови и сказать об этом некому. А если и есть кому, то такие новости не стоит озвучивать даже близкому другу, целее будешь. Папаша у нашего высочества та ещё фигура, ему пустить в расход сыночка, пусть и мага, так же трудно, как чихнуть и даже не обязательно говорить "будь здоров", этих деток у него, как на барбоске блох.

— Ваше высочество, — тихо позвала я.

Мальчик приоткрыл глаз, взглянул вопросительно.

— Давай договоримся, что общаемся на "ты", если свидетелей нет. Меня можно называть Кри.

— Согласен, — устало буркнул принц, — я отзываюсь на Че.

— Договорились. Ты в состоянии беседовать или расходимся до завтра?

— Поступим так. Я вызову наставника, объясню ему необходимость изучения базовых основ теории Отражений с недоучкой из Нутавы. Согласна?

— Ладно.

— Утром за тобой прибудут двое моих телохранителей из рода Бронзового Леопарда. Узнаешь их?

— Конечно, солнечные мальчики в синем. Видали уже.

— Тогда возвращаемся.

Помогая друг другу, мы поднялись на ноги.

— Значит, поможешь?

— Сделаю, что смогу. Но только если сюзерен одобрит.

— Согласен.

Мальчик протянул длиннопалую руку, и мы обменялись крепким рукопожатием.

... Уже дома, когда собравшиеся отужинали, я пригласила магов в свою комнату, а заодно позвала и Шийена, который всего день назад отослал к Морилу арендованных было бодигардов. Почему-то Морил-изверг принял своих людей назад без звука, но в причины возврата я не стала вникать, своих забот по горло. Вот, кстати, и одна из них.

Сказать, что повесть о ещё одном носителе Древней крови ошеломила собеседников — это ничего не сказать. Шийен с похвальной, но нецензурной фантазией высказался сначала на родной мове, а затем на неизвестном мне языке и теперь, выговорившись от души, мрачно разглядывает глухую стену моей спальни. Прочие замерли в полной неподвижности, оценивая новые расклады, а я уставилась на узоры дорогого, но порядком потёртого ковра, пытаясь сообразить, с чего начать, куда бежать и как именно отольются нам последние события. Как говаривал старший сын, ясности никакой, господа офицеры.