Живая душа. Книга 3. Знамение жизни

Через две недели в столицу Аргуна отправляется большой караван, и вассалу рода Алмазной Змеи специальным указом было предписано присоединиться к путешествующим, дабы исполнить приказ господина Ревайни. Дурацкую идею путешествия с караваном Ивар отбросил сразу и навсегда и тут же отвоевал возможность добраться до столицы Аргуна грузовым телепортом. Да, дорого, но рисковать Ивар не пожелал. Никому не нужен повтор приключений двухгодичной давности, когда некие силы напали на благополучный караван, а шестеро магов держали одну недокормленную девочку, а...

Чет громко хлопнул дверью в библиотеку. Мой любимец решил отобрать кое-какие книги, отправляясь в Аргун. Может, помочь? Но Чет решительно отстранил меня от работы и велел разобрать амулеты из Старого города — металл отдельно, камни отдельно, металл плюс камни отдельно.

Так что я сижу подле разорённого мною сундука с древними артефактами и жду пока Чет соизволит обратить на меня внимание. Маг разложил книги по местам, отдельно отставил отобранное, радостно осклабился и доброжелательно сообщил:

— Как утверждает наш сюзерен, в славном городе Орсано жизнь продолжается.

— Осталось только договориться о терминах, — хмыкнула я.

— О чём договориться?

— О том, что именно сюзерен называет жизнью, — пояснила я.

Чет хрюкнул, давясь смехом, собрал металлические пластины и отправился в лабораторию домучивать какое-то заклинание. Мне только и осталось сложить всё ненужное в сундук. Все амулеты давно и прочно разряжены, а уж о том, какой именно тип магии их заряжал, можно только гадать...

Стоит отметить, что создание личины для бедняжки Экримы закончилось эпическим провалом, стандартные заклинания смены облика с моей недомагией не сочетаются вообще. Стоило призвать Нагайну и четыре варианта иллюзий приказали долго жить, как и вполне добротные заклинания. В свете сказанного не сомневаюсь, что в Аргуне 'бедному ребёнку' придётся маячить в своём настоящем облике и, стало быть, в том же Аргуне меня ждёт горячий приём, особенно если вспомнить сколько больных мозолей я оттоптала. Первым в списке присутствует наш дорогой принц Хайланче (под номером шесть), затем весьма колоритный персонаж из Варкрафта, которому Нагайна явно повредила сухожилия, ну и тот старикан в богатом аргунском халате, оставшийся лежать на ледяном каменном полу подземной тюрьмы, спелёнатый, как колбаса.

Стоит только вспомнить очаровательное приключение пятимесячной давности с принцем, магом, лекарем, а также малышкой Шу, и у меня сразу начинается изжога. Если тот старый маг выжил, кое-кому из присутствующих мало не покажется. Ну, а как вы хотели? Стукнуть мага по башке, опутать проволокой с головы до ног, отобрать деньги (целый кошель!) магические побрякушки (числом семнадцать) и среди них шесть (шесть, Карл!) именных амулетов. Господа колдуны иногда и за меньшие прегрешения с виновников шкуру сдирают наживую, а тут целых три преступления против их магичеств — принца и его мага.

Не сомневаюсь, тот старенький дедуля окажется либо придворным колдуном, либо наставником из аргунской маг-школы, а иначе как он попал в те подземелья, из которых я так лихо сбежала? Дедулька шастал по тюрьме не потому, что погулять вышел, вот уж нет! Прибыл он конкретно по мою душу, и осознание сего факта спокойствия тоже не добавляет.

Прошло уже пять дней, как до Ивара донесли благой совет господина Ревайни отправить вассала Алмазной Змеи на обучение к придворному магу-железяке. Королевство Аргун в лице господина Шеуанше из рода Как-его-там-нафиг спать не может и есть не может без супер-пупер-знаменитой плебейки из Нутавы. Ах-ах, величайший маг современности согласен взять ученика, наконец-то! Это настоящая честь, Экрима, понимаешь?

И ведь не скажешь посланцу господина Ревайни, что я охотно обошлась бы без этакой чести. Хочется знать, чья это идея, а заодно хорошо бы определить и цену столь щедрому предложению, и неплохо было бы узнать о цели, с которой всё это затевается. Никто пока не заключал с нами договора на обучение, никто не озвучивал цену договора и также никто не поторопился сообщить главе рода Алмазной Змеи (а обо мне и речи нет!) с какого перепугу аргунский маг так возбудился, что затребовал в ученики ребёнка соседней державы, да ещё и через голову сюзерена.

И в довершение странностей, доверенные лица господина Ревайни предварительно и популярно объяснили сюзерену, в чём именно состоит его выгода. Глава рода Алмазной Змеи отсылает девочку в Аргун, а Ревайни не назначает ему левого опекуна взамен казнённого дядюшки вплоть до его (Ивара) совершеннолетия. Тот факт, что совершеннолетие для дворян наступает в четырнадцать лет, дела не меняет, опекуна назначат, а оно нам надо? До четырнадцати сюзерену ещё год страдать на вторых ролях, так что совет клана долго колебался, но всё же решил ответить на предложение столичного мага положительно, и я отправляюсь в Аргун, выбора нам не оставили. Шантаж удался...

Но всё это подождёт до Нутавы, а пока в связи с неудачами было решено отставить в сторону дурацкую идею личины. Ведь если подумать, все обиженные мною персонажи прошлых событий вряд ли пожелают обозначить своё участие в похищении вассала Змеиного рода, иначе магу, принцу и достославному орку придётся обнародовать и причины, приведшие к столь печальным итогам. А это, сами понимаете, никому не нужно и аргунцам в первую очередь, верно Кри? С моей точки зрения это слабое утешение, но другого нет.

Так что Экриме надлежит хорошо учиться, не поддаваться на провокации и вообще держать ухо востро, а в этом ей помогут Шийен (на первых порах), Мэган и Чет. Первый намерен завершить некие дела в родимой столице, второму зачесалось навестить старых сослуживцев с благой целью переманить их на службу к Змеёнышу, а Чет в силу наших близких отношений восхотел защищать девочку просто так, по доброте душевной.

Отъезд назначен через двадцать дней, больше выторговать не поучилось, так что маги спешно творят амулеты на все случаи жизни, я собираю и разбираю новосшитый рюкзак, пытаясь уложить в него максимум личных вещей, а Ивар и наш шаман посменно дрессируют моего духа, поскольку у меня этот процесс организован из рук вон плохо. Чёртов Дик носится неведомо где и срывается на присутствующих как ему здешний Творец на душу положит. Сам птиц характер имеет склочный, нетерпимый и непредсказуемый. Избавиться от вредного духа не получится, хотя и пытались, а наш штатный шаман только руками разводит в недоумении, мол, у тебя, дорогая детка, даже дух с причудами, точь-в-точь, как твоя магия. А тот факт, что духа призвал сам недошаман, ненавязчиво замалчивается.

С утра и до обеда меня дрессируют не хуже, чем Дика. Чет срочно вспоминает свои хулиганские заклинания вроде того, что мгновенно расслабляет оппоненту кишечник, устраивает почесуху, белый шум, мигалку и прочее, а я добросовестно нарабатываю автоматическую реакцию на внешние двуногие раздражители. Шумо-световая "граната", а точнее, амулет с этим заклинанием мне вручили ещё вчера, и Мэган обязался заряжать его по мере необходимости.

На исходе пятого дня Ивар выпустил пар, то есть перестал избивать ни в чём неповинную мишень в подвале, и мы засели в гостиной беседовать и создавать бижутерию на продажу, ибо школа в провинции должна функционировать, дети — учиться, а наставники — учить. Семнадцать колец, полтора десятка диадем-венчиков, браслеты с камнями, без камней, и скань, скань, скань.

— Как думаешь, камрад, кто именно меня подставил?

Сюзерен, зачаровывающий очередное кольцо против воров, пожал плечами.

— Думаю, Ревайни и покойный целитель.

— Похоже. Как же не хочется ехать...

— Поедем вместе. Я намерен подписать договор.

— О намерениях?

— Что-то вроде взаимных обязательств двух родов в отношении моего вассала. Оплата проживания, еда, амулеты, эликсиры и так далее.

— Направления обучения, навыки, умение, содержание предметов изучения. И наше громкое "нет" рунной артефакторике, — подхватила я.

Ивар откинул со лба рыжие пряди.

— Королевский бастард настаивал именно на ней, но решать твоему наставнику.

Обрадовал. Впрочем, могло быть и хуже, господа. Скажем, заставят преобразовывать железки в золотые слитки единственно силой разума, да ещё без такой чудной детали, как философский камень. А что, дураков хватает не только в Нутаве. Тот же Аргун в смысле нелепых выдумок и слухов вполне способен переплюнуть и Отран, и Нутаву, и даже княжество Варг, не к ночи будь помянуто.

— Слушай, а тебе позволят отправиться в Аргун?

Малец оскалился:

— И кто мне запретит?

— А как же школа и пропуски занятий?

— Ты сама говорила, что деньги решают если не всё, то многое, — сюзерен снова оскалился.

Вот как у него эта гримаса получается? Стоит Змеёнышу показать зубы, и не слишком высокий мальчишка выглядит небольшим, но очень опасным субъектом. Три раза подумаешь, а надо ли такого трогать? Змеёныш, он Змеёныш и есть.

Мы пожали друг другу предплечья, и я прилегла отдохнуть в ожидании очередной порции металла и осколков поделочных камней, за ними отправили двух из Шийеновых молодцов. Один из них поедет с нами в Аргун, поскольку до главкома внезапно дошло, что в охранниках должно быть минимум двое людей, а лучше бы трое. Однако маги не сочли возможным настолько оголять резиденцию Алмазной Змеи, так что их будет двое — Шийен и Шаустер. А самого главкома с успехом заменит любой его подчинённый, эти горошины из одного стручка.

Вот любят в Аргуне звук "ша", правда, там буква называется "шиур", а на востоке страны — "шикр," а сам звук зовётся "ши". По их верованиям все благословенные имена начинаются на эту шипящую, а член рода, подчинённого крупному клану, может иметь "ши" в озвучке или написании имени — Сойрешу, например. Змеиный народец эти аргунцы, Шийен, Шуайшу, Шаутеншау, Шеуанси. Чем древнее род, тем чаще встречается в имени эта самая "ши" и, кстати, прямого запрета на использование этой крамольной буквы в именах не существует. Охота вам шипеть на своих детей, ради бога.

...Очнулась я, когда меня тронули за плечо.

— Госпожа...

Лайзуна и кухонная девчонка принесли обед на троих. Давно пора, живот уже подводит.

...Ещё две недели работы и приличных размеров сундучок набит до отказа вполне себе ликвидной бижутерией. Металлом 'на выезд' меня уже снабдили, а камушков, слава Творцу, и в Аргуне достаточно...

И вот уже четыре лошади дожидаются всадников. Лайзуна смахивает слёзы, Ивар мрачен, Шийен и его подчинённый деловиты и немногословны, и только Чет радостно ухмыляется, выводя за ворота злобного жеребца чёрной масти — радуется свободе человек. Его чересседельные сумки набиты металлом, кошелями с серебром и дорожной одеждой. Мой рюкзак свисает за спиной 'по правому борту', уравновешиваясь дерюжным мешком с амулетами, эликсирами и тому подобной мелочёвкой, а за пазухой греется кисет с фиалами, наполненными синим порошком, и отдельно глубоко спрятан кошель с драконьей чешуёй. Присмиревший Дик сидит на высокой луке нутавского седла, прислонившись ко мне, и слегка балансирует полураскрытыми крыльями, как славноизвестный Тарх.

Я оглянулась на закрывшиеся ворота. Двухэтажная резиденция просто купается в ярком весеннем солнце — красота! А я снова еду в неизвестность, но теперь со мной охрана, сюзерен, родовой маг и малость побольше сведений об окружающем мире. Я вздохнула, до стационарного телепорта ещё ехать и ехать, пересекая столицу с востока на северо-запад.

Ивар оглянулся на меня и подал знак начала пути, воздев к небесам плеть с наборной рукоятью. Привычно заскрипели сёдла, гортанно выкрикнул что-то Дик, а копыта слитно загрохотали по гладкому дорожному покрытию. Нам повезло, ранним утром улицы почти пусты, так что спустя минут двадцать мы уже стояли перед настроенной аркой перехода, а злой и не выспавшийся маг (служитель перехода), невнятно проговаривал для нас технику безопасности при использовании грузового телепорта.

Не менее раздражённый Чет почти взял юного колдуна за глотку и затребовал повторить всё сказанное на нормальном языке. Маг было заерепенился, но на него оглянулся Ивар, украшенный диадемой главы клана, и колдунишка мгновенно сдулся. Особенно поплохело мальчику, когда на своём сером монстре к нему подъехал Шийен, наклонился с седла и пообещал служителю поправить его перекошенную физиономию, если он срочно не вспомнит о своих должностных обязанностях. Шаустер же красноречиво снял с седла аркан, так что юный маг быстро опомнился, после чего вежливо и нейтрально переправил нашу команду в столицу Аргуна.

И вот мы все, раздражённые и откровенно злые, стоим на площадке арки перехода в ожидании отмашки принимающей стороны. Через пару секунд ожидания щеголевато одетый аргунец вежливо пригласил следовать за ним, быстро вывел наш караван на смежную с телепортом улицу и пожелал удачного дня.

Я аккуратно натянула поводья, не торопясь пересекать оживлённую улочку. Сюзерен замер рядом со мной, Шийен насторожил своего духа, а Мэган принюхивается, словно ему подали к завтраку испорченное яйцо. Второй телохранитель сканирует пространство каким-то амулетом.

Ещё вчера мои спутники решили, что жить будем в доме Шийена, пригласившего всех поселиться почти в центре Канлау, благословенной богами столице государства Аргун, век бы его не видеть. Наш главком, оказывается, владеет здесь недвижимостью, "маленький домик, госпожа, но... нам хватит".

Маленький домик оказался одноэтажным строением о шести комнатах, не считая кухни, кладовых, помещений для слуг, небольшой конюшни на три денника и весьма приличного приусадебного участка соток этак на десять, да ещё и засаженного фруктовыми деревьями. Учитывая, что земелька в столичных городах стоит дорого, выходит, наш главком далеко не простолюдин, сам обмолвился, что домик получен в наследство. А кто способен завещать недвижимость в центре столицы бастарду? Уж точно не его папаша, но и не пятое колесо в телеге, а, скорее всего, кровный родич. Нам всем уже понятно, Шийен не просто удачливый наёмник, коему повезло выслужить малость деньжат, а затем на сэкономленные средства прикупить домишко, да ещё и в старом центре Канлау. Наш главком принадлежит или принадлежал весьма известной аргунской фамилии, известной даже господину Ревайни, сводному брату нутавского короля.

Пока я так рассуждала, старенькая суетливая домоправительница быстро расселила дорогих гостей по комнатам. Её супруг, он же конюх, садовник и сторож, проворно увёл лошадей, обещая "хорошо об них попечительствовать, господа".

Шийен же быстро высвистал соседского мальчишку и через пару часов присланными продуктами забили одну из кладовых, и в данный момент мать мальчишки срочно готовит обед для господ. Две его старшие сестры давно приняты служанками к господину Шийену, а дед, крепкий старикан лет шестидесяти, поступил в распоряжение супруга нашей домоправительницы госпожи Ауземи. Таким образом, быт наладился в течение четырёх часов, я просто глазам не поверила.

Визит к предполагаемому наставнику назначен на послезавтра. Вот и получается, что у нас почти два дня на акклиматизацию в незнакомой стране, а также три ночи, чтобы согласовать возможные действия и противодействия.

В ожидании обеда мы собрались в небольшой комнате, носящей громкое название кабинета, и расселись на скамьях, застеленных плоскими подушками.

Я обвела взглядом четверых присутствующих.

Сюзерен, демонстративно украсивший рыжие кудри новенькой диадемой моей работы, изучает рисунок старинного ковра. Пока мы добирались до нужного дома, на сияющий обруч бастарда оглядывались все встречные женщины. Капельная скань угольно-чёрного цвета потрясающе смотрится на рыжих волосах. А сейчас сощуренные карие глаза пристально следят не только за узорами дорогущего отранского ковра, но и за каждым моим движением. Не по росту крупные ладони сложены в замок, и за Иваром не менее пристально наблюдает Красотка, приземлившаяся на какую-то лепную штуку прямо над головой Мэгана.

Мэган... Маг склонил темноволосую голову на грудь и прислушивается к голосу из амулета, которым его предусмотрительно снабдил Герсил. Наш главмаг совместно с Мэганом давно покушался создать амулет двусторонней голосовой связи и теперь их тандем тестирует первый несовершенный образец. Половину слов амулет отсекает по непонятной причине, слышимость отвратительная, а голоса искажаются до неузнаваемости. Бывший имперец, а теперь наш вассал, легко вписался в магическую команду Змеёныша. Как он сам признался, за десять послевоенных лет у него и недели спокойной не было. И пусть камней у него было всего три, каждый из них давил на мозги почище коронного дознавателя. Попробуй поживи спокойно, когда магические возмущения столицы постоянно накладываются друг на друга и не дают спать, есть, отдыхать и выполнять обязанности мага. Эти самые возмущения не позволяют дышать полной грудью, перекрывая доступ воздуха в гортань при малейшем всплеске боевой магии. Так что теперь, с отсечёнными камнями, маг наконец-то расправил плечи, вдохнул не горячий туман, а живительный воздух, оглянулся вокруг и захотел жить. За неполных полгода он даже помолодел, посвежел и, к нашему удивлению, оказался нестарым, вполне привлекательным мужчиной лет сорока с хвостиком.

Шийен... Явно потомок благородного рода, получивший соответствующее воспитание. Владеющий магией, но не маг. Имеющий силу, но не кичащийся ею в отличие от многих до него и после него. Как и подчинённые, плетёт воинскую косу длиной ниже лопаток, носит мешковатую и очень удобную верхнюю одежду, зимой шлемам предпочитает облегающие вязаные головные уборы. По земным стандартам он по-настоящему хорош холодноватой северной красотой, даром что глаза карие. Немногословен, спокоен, решительно уверен в себе, скала, а не мужик.

Второй телохранитель с неудобно произносимым именем Шаустер выглядит сущей тенью командира — та же коса, хитро заплетённая в шесть прядей, хмурый взгляд исподлобья, короткие скупые жесты, бесшумная походка. Это единственный среди нас отранец с аргунским именем. Полуровка? Может, он и вовсе не отранец, но воин знатный, а что он с посохом творит — это надо видеть. Не исключено, дал обет молчания. За полгода я услышала от него всего три слова — хм, угу и ха.

Разбивая непринуждённое молчание, я спросила, адресуясь в пространство:

— Каковы наши дальнейшие действия?

— Сначала обед, затем посетим тот рынок, с которого ты так удачно начала возвращение домой, — ответил Ивар.

— Затем найдём целителя, — буркнул Мэган, — возможно, в своё время он заметил что-нибудь подозрительное.

— Или незнакомое, — кивнул Ивар.

...Обед был выше всяческих похвал, шесть перемен блюд и обязательная варика "для худенького ребёнка", тонкий, еле осязаемый привкус неподдельного гостеприимства, и бездна приветливости в немногих словах девчонок, что неслышными тенями скользили за нашими спинами, меняя тарелки.

...Спустя час после обеда мы ехали в наёмном экипаже вдоль набережной. Кто бы мог подумать, что столицу рассекает река, да ещё на три неравные части и что левый берег украшен аж двенадцатью основательными мостами, а правый выглядит почти как Венеция — маленькие горбатые мостики и вода, подступающая к фасадам домов.

Лекаря мы отыскали быстро. Молодой маг по-прежнему был не очень востребован, что и неудивительно, столица есть столица. Похоже, Канлау, как и Москва, слезам не верит. Вначале и целитель глазам не поверил.

— Вы, госпожа?!

— Рада видеть вас, господин Хитоу. Как поживаете?

— Благодарение Творцу, жизнь налаживается.

— Прекрасно. Разрешите пригласить вас к ужину сегодня. Я и мои спутники проживаем в доме господина Шийена, — вмешался Ивар.

— Мой сюзерен, господин Ивар, глава рода Алмазной Змеи, — торопливо представила я главу рода.

Ивар слегка поклонился, не спешиваясь. В ответ целитель окинул внимательным взглядом нашу компанию и тоже склонился.

— Почту за честь, господин Ивар, госпожа Экрима.

— Просто Экрима, если не возражаете.

— Наш слуга навестит вас вечером и проводит, — Ивар кивнул в знак прощания и развернул жеребца прочь.

Маг и Шийен сопроводили нас только до главного городского фонтана, после чего сослались на дела и растворились в ближайшем переулке.

Я, сюзерен и Шаустер, вероломно оставленные спутниками в центре столицы, направились в храм Творца возвести благодарность за благополучно путешествие. Правда, перенос людей и лошадей телепортом сложно назвать путешествием, но кто я такая, чтобы препятствовать религиозному рвению соратников.

— Чем займёмся, господа? — Ивар оглянулся на телохранителя после беседы со здешним Создателем.

— Доставьте меня назад, а сами наполните кладовые дома продуктами и, скажем, предметами обихода. Кстати, бытовые амулеты тоже не помешают.

Ивар стукнул себя по лбу, точно, договаривались же! Я хмыкнула, мужики во всех мирах одинаковы, пока пинка животворящего не отвесишь, с места не сдвинутся.

Пролетев галопом по улицам Канлау, я милостиво отпустила мужчин и водворилась в своей комнате с благой целью подумать. А подумать было о чём, и вечерний визит молодого лекаря, возможно, расставит всё по местам. И кстати, с чего это я разволновалась по поводу старого мага, брошенного в подземелье на произвол судьбы? Если он ещё не помер от прогрессирующей анемии, то борется с её текущим состоянием и, скорее всего, господину Оухэну не до меня. А вот если я не справилась и обобранный мною старичок выжил, то мне придётся учиться противостоять колдунам их же методами, есть же у них тут какое-нибудь магическое кунг-фу.

Я обернулась на деликатный стук по спинке кресла.

Никого не вижу.

Стук повторился. Опять никого! Что за шуточки идиотские?

Заглянула за спинку кресла.

— Ты кто такой?

Маленькое, ростом мне по колено, облезлое существо жалостливо сморщилось, подняв вверх мордашку. Я обогнула кресло и с опаской присела, разглядывая малыша.

— Чего молчишь? Ты кто?

Крошечный ротик сложился буквой "о".

— Я дух этого места. Помоги!

Ишь ты, помоги ему! Меня даже Трек предупреждал, чтобы не вздумала связываться с незнакомыми существами, особенно, если оные не поддаются известной классификации. А этот на духа вовсе не похож, скорее, на паршивого чертёнка, заболевшего артритом. Вполне себе материальное существо, под его лапкой сминается обивка моего кресла.

— Помочь, говоришь? — с сомнением спросила я, — а чем докажешь, что ты дух места? Вывески на тебе нет, кто подтвердит твой статус в этом доме?

— Хозяин давно оставил свой дом... — малыш затянул жалостливую песню.

— Хозяин уже вернулся, не придумывай, — фыркнула я, — обманывать нехорошо.

Существо село на попу и негодующе всплеснуло лапками.

— Да много ли пользы в его возвращении, если он в меня не верит?! Хоть ты ему скажи, что я и такие, как я, тоже кушать хотят.

— А самому на кухню сходить трудно?

Малыш посмотрел на меня, как на идиотку.

— Хозяин сам должен предложить еду, понимаешь, сам!

Я даже головой потрясла — не снится ли мне — и уставилась на трагически пригорюнившегося домового духа. Значит, дух места? А у Ивара такой есть? Если есть, то почему я не знаю?

— Так, господин дух, давай садись-ка рядом и внятно излагай, чем я могу помочь.

И выяснилась интересная штука, этот самый дух места призван предыдущим хозяином дома с добрыми намерениями. Какими? Обеспечить дом хранителем.

— А что именно ты хранишь?

Сущность всплеснула лапками в очередной раз, удивляясь моей бестолковости.

— Дом я храню, девочка, дом! А хозяин нас не кормит!

— Кого это "нас"? Вас тут несколько?

— Трое, — понурился дух.

Понятно. Трое духов типа "домовой", подвид "нечисть обыкновенная" хотят кушать и категорически не желают развоплощаться. А хозяин дома в них не верит, поэтому духов не видит и...

— Чем ваше развоплощение грозит дому?

— Так рухнет же всё, клянусь создателем Грани! — завопило существо.

— Ты прекрати орать и говори чётко, что рухнет, когда рухнет.

Чертёнок в сотый раз махнул лапками.

— Так стены же рухнут, уже сейчас в подвале кирпичи крошатся. Ещё пару зим и дом пропадёт...

— Ты с обитателями дома говорил?

— Так не слышут они меня!

— Вот что, друг любезный. После ужина явишься с остальными чудиками в большую комнату. Будем тебя представлять хозяину. А сейчас ступай на кухню и возьми на всех хлеба, что ли. До вечера продержитесь?

— Продержимся, спасибо! Мы ж не сам хлеб едим, а его..., — замялся чудик.

— Отражение в мире Грани, так ведь? — ни с того, ни с сего осенило меня.

Домовой с опаской отодвинулся подальше и ощетинился, как ёжик.

— Откуда знаешь?!

— Догадалась! Да не бойся, я никому не скажу. Ступай, хлеб в кладовой на нижних полках, там и окорок есть.

Существо благодарно поклонилось и сгинуло с глаз долой, а я почесала в затылке, вот вам и первый сюрприз, в этом мире водятся домовые. И тут же имеем второй сюрприз — я их вижу, а Шийен, которого можно назвать магом, собственную нечисть и не видит, и не слышит в отличие от прежнего хозяина дома. И, кстати, прежний владелец дома не родственник ли нашему гостеприимному главкому?

Отражения, хм... Если следовать логике, то у любого предмета или действия, существующего в нашем мире, есть отражение в мире Грани. Интересно, а такие отражения искажаются Гранью или нет? Кстати, в этом мире не существует термина "магия отражений", по крайней мере, я не слышала, а вот термин "работа с Отражениями" как раз имеется. И мой крестник по имени Хайланче в этой области магии великий спец, по слухам, он самый сильный колдун в королевской семье. Очень мило.

Надо бы узнать, этот шестой принц, он в очереди на трон шестой или это его порядковый номер при рождении? Жители Аргуна, как и отранцы, имеют по несколько жён, зато института наложниц в Аргуне нет. Небось, насмотрелись на уважаемых соседей, где каждая наложница гарема, стыдливо именуемого "двором", готова подсыпать яду всем прочим претендентам на главенство в клане. И не только яду, могут осчастливить и толчёным алмазом в супчике, а от такой пищевой добавки умирают долго и мучительно, да и магия обезболивания в таком случае не всегда срабатывает.

Ага, слева глухо бубнят баритоны, мои спутники вернулись? Нет, голоса незнакомые. Гости? Поставщики? Друзья рода? Приглашённые к ужину?

Устав гадать, вытянулась на узком угловом диванчике и в ногах мгновенно возник Дик, привалился ко мне боком, уронив голову в открытую ладонь. Птиц снова повадился отдыхать вместе с хозяйкой. Ушулай категорически возражал против такого режима, поскольку охранник должен охранять сон госпожи, а не сладко дрыхнуть у неё под бочком. По его мнению, духа я бессовестно разбаловала... Я шаману так и ответила, зачем мне такой охранник, одна Нагайна заменит троих спецназовцев. А вот кстати, что-то моя подруга не подаёт признаков жизни, с чего бы это?

На мысленный вопрос госпожа Нагайна ответить не пожелала, зато шевельнулся Дик, проклекотал какое-то сообщение и исчез. Я откинулась на подушки, но в дверь постучали и произнесли очень приятным голосом "пожалуйте к ужину, госпожа". Это что же, я заснула? С ума сойти, только голову приклонила, а тут и ужин на носу. Поплескала в лицо водой, привела себя в порядок и в компании молоденькой служаночки отправилась поиски сотрапезников. Хороший у Шийена дом... старый и очень уютный. Жаль, если он разрушится от простого неверия в хранителя этого прекрасного здания. Сразу видно, дом выстроен, если не с любовью, то с желанием сделать его удобным, красивым и тёплым.

...Дверь столовой стремительно распахнулась от резкого толчка, не рассчитала усилие и пятеро мирно беседующих мужчин оглянулись.

Ага, пожаловал дорогой гость и вот он уже вежливо приветствует бывшую пациентку лёгким поклоном, чёрная коса скользнула вдоль шеи. Я с приязнью взглянула на целителя и поклонилась в ответ.

На господине Хитоу строгий тёмно-голубой халат, слегка расшитый по краю блеклым шёлком. Он простолюдин и ярких цветов в отделке нарядов ему не положено, зато из-под ворота выступают аж три слоя нижнего платья. Помнится, в прошлый раз там наличествовал всего один. Ну и хорошо, значит деньжата у него завелись.

Первое блюдо пошло под неспешную беседу ни о чём. Маг и главком сошлись во мнениях относительно весенней погоды, неспешно выразили удовлетворение состоянием дорог в Канлау, столице славного Аргуна, а затем встряла я.

— Господин Хитоу, как поживает ваш уважаемый наставник?

Целитель едва не поперхнулся, дожёвывая мясо, однако справился с кашлем и нейтрально вопросил:

— Кого из наставников вы вспомнили, госпожа?

Поддерживая игру, я вскинула бровь.

— Удивляюсь такому старательному недоумению, у нас с вами один общий знакомый из числа аргунских магов.

Хитоу вознамерился было потянуть время, но всё же не выдержал принятого тона и рассмеялся, а затем придал лицу скорбное выражение.

— Увы, господин Оухэн скоропостижно скончался вскоре после вашего отъезда. Как утверждают некоторые знающие целители, его нашли в... весьма плачевном состоянии и в очень странном месте, после чего он прожил всего четыре дня.

— Печально.

— Согласен, госпожа.

В дальнейшей беседе я участия не принимала, уступив нить беседы сюзерену. Мэган тут же подключился к обсуждению, и в итоге выяснилось, что месяц назад Хитоу в моём организме ничего странного не обнаружил, разве что лёгкое истощение сродни тому, как бывает при выздоровлении после тяжёлой болезни.

— И ещё..., — целитель отложил в сторону непривычную вилку, — девочка остро реагирует на бытовые заклинания с использованием Отражений.

Мэган и главком переглянулись.

— А подробнее? — прищурился маг.

— Её глаза становятся ярче, а рисунок на щеке чётче.

Мои спутники снова переглянулись, а я поморщилась, ишь ты, какой глазастый! Впрочем, целителю так и положено. Но вот что делать мне, если кому-то стрельнёт в умную голову использовать магию Отражений в моём высоком присутствии? Сюзерен и Мэган явно озаботились теми же соображениями, вот не было печали! Да ещё и ученичество это... осталось только предъявить всему магическому Канлау серебряные волосы и леопардовые глаза, а затем покорно возлечь на алтарь или ещё смешнее — забеременеть в четырнадцать лет, воплощая в действительность мечты всё равно какого маньяка, как бы его не звали... Ревайни, например.

Представив оба варианта собственным воспалённым разумом, я едва не застонала в голос. В данной ситуации проще не доводить дело до заказного убийства, а быстренько удавиться самой — и сюзерену облегчение, и господин Ревайни с носом останется. Поймав мой обречённый взгляд, Ивар успокаивающе опустил длинные ресницы, поможем, Кри, не сомневайся. Чет, который с момента прибытия не издал ни звука, только криво ухмыльнулся. Знаю я цену его улыбочкам, вот так он поулыбается, а потом чей-нибудь конь некстати споткнётся, и всадник совершенно случайно вылетит из седла и случайно приземлится виском на некстати подвернувшийся камень.

Есть сразу расхотелось, и до конца обеда я гоняла по тарелке кусочек хлеба и горошину из гарнира. Чтоб этому Ревайни вино поперёк горла встало, желательно вместе с рыбьей костью! И дёрнул же меня чёрт спасать этого ясновельможного бастарда, будь он неладен! Значит, не мытьём, так катанием? Не магическая школа, так ученичество на другом конце континента! И кем ещё тот наставник окажется... А что там думать, небось, второй Иснор, помноженный на господина Карионга и, если наши маги не придумают как скрыть едва ли не сакральное преображение внешности, то жить мне недолго. Или наоборот, жить буду долго, но не очень весело. Я едва не застонала вслух.

Наконец-то объявили обеду конец, и сотрапезники отправились откушивать вино в кабинет хозяина. Меня, естественно, не пригласили, ну так не очень-то и хотелось. Можно подумать меня остановит наглухо закрытая дверь и супер-результативный полог тишины. Ага, помечтайте, на Шийеновом камзоле легко устроились аж две иголки, а расстояние до них даже из моей спальни едва ли составит четыре метра.

Я незамедлительно водворилась в своей комнате, прислонилась спиной к стене и обратилась в слух. Не то, чтобы я не доверяла соратникам, просто интересно, о чём без меня разговаривают и насколько господа соратники фильтруют информацию, предназначенную "для ребёнка". Ну-ка, ну-ка...

— ... необычный ребёнок, да, — вежливо согласился с кем-то целитель.

— Именно, — подтвердил Ивар, — поэтому я и сделал вам предложение.

Предложение. Была такая идея — сделать господина Хитоу моим лечащим врачом на всё время учёбы, но лекарь явно не в восторге от щедрого предложения сюзерена. А что так?

— Лестное предложение, не скрою, но сейчас мне важнее нарабатывать опыт.

Шийен хмыкнул.

— Все мои слуги и гости в вашем распоряжении и, кроме того, я могу порекомендовать вас Морилу из рода Улау. Вижу, это имя вам известно, вот уж кто предоставит вам обширную... обширные возможности.

— ...для развития, — вставил Мэган, — но мы можем рассчитывать на твоё вмешательство, если Чет не справится?

— Для маленькой госпожи я сделаю всё возможное.

— Отчего так? — заинтересовался второй телохранитель.

— Я предлагаю вам спросить у неё, не сочтите за обиду, — ответил лекарь.

— Понятно, — проворчал Ивар, — так и сделаю.

За обедом лекарь-аргунец едва ли не светился от удовольствия видеть госпожу Экриму, ещё бы ему не радоваться! Покойный наставник явно оставил по себе плохую память, недаром же целитель предлагал половину годового дохода тому, кто справится с господином Оухэном. Именно благодаря мне молодой маг заполучил все амулеты старого, а это тоже не кот начихал, как говаривал младший пасынок. Словом, должник у меня есть, это радует. А что способно опечалить?

Я перестала прислушиваться и шагнула к окну, здесь весна в самом разгаре. Пошла третья неделя как закончилась зима, а в Аргуне она, похоже, и не начиналась. Трава пробилась из-под земли уже на пару ладоней, первые весенние цветы отцветают, здешний не то миндаль, не то сакура роняет розовые лепестки на серо-чёрное покрытие старинных дорог, а богатенькие особняки уже скрываются в зелёной кружевной дымке декоративных насаждений. Окно в моей комнате открыто настежь, да и выходит оно в сад. Красота!

Дверь едва слышно скрипнула за спиной. Ивар.

— Что скажешь, камрад?

— Я отправил сообщение твоему будущему наставнику.

— О чём?

— Перенёс время встречи на вторую половину третьего дня, начиная от времени сообщения. У нас почти три дня на решение сложных вопросов. Маги уже думают над этим. Они справятся.

— А мы?

— С нами сложнее, но ничего невозможного нет. Хитоу отзывается о господине Шеуанше, как о достойном и разумном человеке.

— Достойный царедворец! Это что-то новое.

— И тем не менее. Хитоу учился у него почти два года и...

— Доверяешь его мнению?

— Пока да.

Я пожала плечами, время покажет.

— Отдыхай, Кри. Встретимся завтра утром.

Я многообещающе ухмыльнулась.

— Рано пока отдыхать. Я намерена кое с кем познакомить Шийена, да и вас тоже, если ты не против.

Сюзерен сделал большие глаза.

— О ком речь?

— Не поверишь, о домовых духах. Здесь они называются духами места. Вот Шийен удивится!

Ивар охотно поддержал мой ехидный смешок.

— А у тебя такие духи есть, камрад?

— Нет, я только слыхал о них, да и то в сказках.

Ага, видите суслика? Не видите? А он есть! Моих спутников пришлось собирать по комнатам, успели попрятаться по своим норкам. Пока

служанки скликали народ, я успела дозваться того маленького храбреца, что рискнул привлечь моё внимание. И он явился не один. Ещё двое крошечных существ попытались спрятаться за его далеко не широкой спиной.

— Можно мне взять на руки твоих друзей?

Маленькие духи, ставшие материальными, проворно взобрались по моей ноге на спину, затем пробежались по спине коготками и основательно расселись у меня на плечах, крепко вцепившись всем четырьмя конечностями в ткань рубашки. Старший удобно устроился у меня на руках.

— Волнуешься? — я заглянула в глубоко посаженные глазки существа.

Малыш только лапкой махнул, пошли, мол, что о пустом толковать. Моё явление потрясло только Чета, все остальные хранителей места не видели, в том числе и Мэган, и хозяин дома. Всем трём малышам несказанно повезло, что Чет сумел донести до внимательных слушателей кто такие хранители места, зачем призваны и чем славны. В итоге хозяин нарёк всем троим новые имена, отныне и навсегда разрешил питаться самостоятельно всем тем, что им нравится или полезно. Самого смелого назвали Бук, прочие тоже получили трёхбуквенные имена — Иру и Ток.

Итогом знаменательного события стал торжественный поход всей троицы в подвалы — укреплять кирпичную кладку дома своими методами. Но сначала расчувствовавшийся Бук указал хозяину дома на клад, замурованный кем-то из прежних владельцев дома где-то в садовых развалинах. Мы хором отказались от счастья наблюдать за вскрытием захоронки, своих проблем выше крыши, а Шийен обречённо потопал за своими хранителями, украсившими шеи цветными ленточками, дабы хозяин видел, где они находятся, а я и сюзерен отправились по комнатам.

— А вот теперь, Кри, отдыхай.

— Спокойной ночи и тебе, друг.

Ивар улыбнулся одними глазами и тихо прикрыл за собой дверь. Я постояла посреди комнаты, так... купальня, остыть после ванны и можно спать. Последним ощущением стало прикосновение шёлковых перьев к щеке, Дик устраивается рядом с подушкой и головой касается шеи... спим.

* * *

...Утро выдалось прохладным, но солнечным. Как удачно, что широкое окно выходит в сад и смотрит на восток, значит мне суждено просыпаться раньше всех. Хотя полупрозрачные шторы немного смягчают солнечные лучи, в столбе ярчайшего света танцуют сверкающие пылинки.

Я лениво перекатилась на правый бок лицом к окну. Высокие ширмы, числом пять, разделяют комнату на три части, так что у меня даже своя гостиная есть, ну и гардеробная. На столе со вчера выстроились три фиала, обязательные к употреблению каждое утро, затем с полчаса упражнений, водные процедуры и вот она, свобода! Пока маги будут сочинять заклинание, отсекающее преображение внешности, можно познакомиться со столицей. Шийен говорил, что тут есть на что посмотреть, одних храмов Творца и иных богов более трёхсот, лавки, рынки, даже игорный дом есть!

Присутствует в столице нечто вроде ипподрома со скачками, букмекерами и петушиными боями, правда, в роли петухов выступают специально выведенные нелетающие птицы, нечто среднее между орлом и индюком. До шпор, надеваемых на лапы, тут тоже додумались, как и до

металлических сеток, закрывающих птицам грудь и спину. Подобное развлечение приличествует разве что простонародью, зато благородные господа утешаются скачками, гонкам колесниц и демонстрацией фамильных украшений.

Лежи, не лежи, а вставать надо, да и эликсиры надо пить натощак, соблюдая очерёдность.

И вообще до завтрака мне положена разминка, и Чет уже ждёт за дверью, нетерпеливо притопывая носком сапога. Здесь есть спортзал? А вот представьте себе, он-таки есть, в подвале. Гантели я привезла с собой, аж четыре штуки разного веса, с целью даже не наращивания, а первоначального создания мышц, как говорит Чет. Так что сначала бегом по периметру зала, затем всё остальное и напоследок растяжки. С этим у данного организма обстоит не слишком хорошо, поэтому Чет зверствует во всю силу воображения. Я вообще подозреваю, что в Нутаве имеется своя Камасутра, иначе откуда он срисовывает эти странные позиции? Акробатов и вообще циркачей в этом странном мире нет, однако и в Нутаве, и в Аргуне растяжки популярны среди воинов, кулачных бойцов и прочих любителей размахивая конечностями. И упражнения одними растяжками не ограничиваются, я сама видела, как Ивар делает сальто назад прямо с места, что неудивительно, он-то пока выступает в петушином весе. Однако то же сальто легко исполняют Чет и Герсил, так что всё относительно.

Могучий Шийен с места не прыгает, но движется, как капелька ртути, скользит и переливается с места на место. Довелось мне увидеть полноценную тренировку всей команды, зрелище незабываемое. Когда семеро мужчин и семеро духов исполняют боевой танец, совершенствуя связки и взаимодействие в нескольких плоскостях одновременно — это, я вам скажу, картина.

Чет подтолкнул меня к купальне и жестом показал — быстрее. Я и так тороплюсь, самой интересно поездить по городу и разведать, что тут и где. Завтрак и помывка задержали нас ненадолго и, спустя час я, Шаустер и Чет выехали шагом со двора. Моя верная Нера кокетливо переступает копытами, изредка подбрасывая крупом, застоялась подружка и теперь развлекается за мой счёт, а я, соответственно, злюсь и покрикиваю "не балуй, скотинка".

Кобылка совсем расшалилась, так что спасибо Чету, вовремя перехватившему повод, а то летела бы я носом вперёд. Шаустер скомандовал "стой", пересадил меня на своего мерина и взялся за Нерино воспитание. Пару взмахов плетью, вовремя задействованные трензельные удила, после чего кобыла угомонилась, и дальнейший поход по городу прошёл без эксцессов. Центр Канлау показался мне похожим на старую Прагу — широкие, мощёные камнем улицы, внушительные балконы-галереи, увитые ранней зеленью и нависающие над головой. Бой старинных часов отсутствует, но его с успехом заменяет звон колоколов многочисленных храмов, раз за разом отбивающих время молитв.

Шаустер пару раз приветствовал знакомых взмахом руки и единожды швырнул мелкую монетку шустрому оборванцу, вручившему мне первый весенний цветок. Опешив, я свесилась с седла, принимая неожиданный дар.

— С чего ты взялся оплачивать цветы? — я обернулась к телохранителю.

— Обычай, — ответил аргунец, — ты приняла цветок, значит спутник должен заплатить.

Я только глазами хлопнула, ну и народец тут живёт, на ходу подмётки режут.

— Шустрый малец, — пробормотала я.

— Тебе ещё предстоит узнать насколько они тут шустрые, — ответил аргунец, — береги кошель во всякое время.

Я только головой покрутила. Как говаривал покойный муж, бог любит пехоту, а жизнь — лохов. Странный какой-то цветок, на живой совсем не похож, чем-то неприятным от него веет. Вспомнив наставления Чета "не протягивать руки, куда не просят", передумала нюхать подарок и швырнула его подальше, но увы, получилось под копыта моей кобылке.

И вот вам сюрприз номер один — цветочек оказался с начинкой. Едва коснувшись земли, он тут же полыхнул, как средней величины костёр. Кобыла заржала от боли, брыкнула задом, сделала свечку и это частично защитило нашу группу от разлетевшихся то ли искр, то ли осколков.

Спрыгнуть не получилось, ноги застряли в стременах, однако неизвестная сила подхватила меня, как воздушной волной и вынесла из седла к чёртовой бабушке. Затем та же сила подбросила вверх и крепко приложила к стене здания. Трудно сказать, чем закончилось бы беспорядочное падение с высоты второго этажа, но спасибо великое Чету, он успел подхватить меня воздушной петлёй, я даже испугаться не успела! Как оказалось, позже, Шаустер успел выставить защиту и упомянутые "искры" безобидно стекли по поверхности щита. Может, среди горожан и были пострадавшие, но это осталось неизвестным, как и осталось неизвестным имя сопляка, подарившего мне цветок. Юнца благополучно настиг Дик и не менее благополучно вырвал ему глотку, потому что оборванец никуда не исчез, а всего лишь спрятался за углом... за что и поплатился.

Меня и спутников окружили вооружённые мужики, обвешанные железками, вовсе непохожими на оружие. Кто такие? Городская стража? Быстро они! Шаустер расслабляться не спешил, а потребовал предъявить статусные медальоны, которые нехотя показали трое из семи вооружённых людей. Сам он предъявил татуированное предплечье и кивком отослал прочь не идентифицированных мужиков. Четверо "лишних" неразборчиво заворчали и опустили руки на рукояти мечей.

После вторичной попытки оспорить команду "пошли вон!" Чет зажёг на ладони холодный голубой шар, широко размахнулся, и четвёрка мужиков поспешно отступила, а у старшего из "лишних" все возражения застряли в глотке. Как во сне, я заметила смазанный след движения Нагайны. Змея выбросила вперёд узкую стрелку, и тут же второй слева "стражник" украсился металлической петлёй на горле, захрипел и рухнул на колени. Я мысленно прикрикнула на змею "не вздумай убивать!" и на секунду потеряла сознание, а когда очнулась, то уже сидела под магическим щитом, привалившись к стене, Дик злобно клекотал, прикрывая меня распахнутыми крыльями, а раздраконенный Чет мгновенно скастовал на всех удавку. Теперь при попытке колдовать или включить амулет, неосторожным мало не покажется.

Тоном, не допускающим возражения, Шаустер приказал старшему стражнику следовать в дом господина Шийена, вассала рода Алмазной Змеи, дабы опросить всех свидетелей прискорбного нападения на гостей столицы славного Аргуна. Волей-неволей старшине пришлось повиноваться приказу, не затевать же расследование на глазах у любопытной толпы, которая не замедлила устроить затор, перекрыв движение.

Толпа зрителей волновалась, судила-рядила и галдела так, что у меня разболелась голова, а значит пора убираться восвояси, ибо неизвестно как поведёт себя Нагайна посреди чужеродной толпы. Хватит и сиюминутного переполоха, мы тут пока чужаки, по крайней мере я — точно, да ещё и одета по-нутавски. К тому же действие адреналина закончилось, и засаднили ободранные ладони, разболелась ушибленная спина и наконец-то я осознала, что кобылка моя покалечена и не выживет. Кое-как поднялась на ноги, упираясь ладонями в стену, взглянула вперёд и заплакала в голос при виде изуродованной, но всё ещё живой Неры. Бедная кобыла лежала на боку и жизнь медленно покидала её, и моя верная спутница уже не ржала, а горестно стонала, подёргивая ногами. Один из стражников милосердно прирезал кобылу, и я едва не забилась в припадке. Маг подхватил меня на руки, пресекая порыв обнять бедное животное, силой усадил в седло перед собой, махнул рукой старшине "делай, как я", и мы понеслись домой. Шаустер и один из стражников остались разбираться с магическими отпечатками силы, с посторонними свидетелями, мёртвой лошадью и трупом оборванца.

... Увидев мою перекошенную физиономию, сторож, он же садовник, распахнул ворота настежь, а Шийен тут же погнал гонца к целителю. С седла меня сняли сразу, а вот в дом увести быстро не получилось — пальцы правой руки намертво вцепились в гриву Шаустерова мерина и разжались с трудом.

Рассказ много времени не занял. Шийен, сюзерен, старшина стражников и оба свидетеля дополнили моё короткое повествование. К сожалению, биохимия подросткового мозга (и не только мозга) в сочетании с сознанием взрослого человека всё чаще даёт сбой. Стрессы вроде сегодняшнего отнимают силы, провоцируют мышечные спазмы и мне приходится снова пить эликсиры, компенсируя реакцию сердца на разрушительные события, а значительные мышечные усилия, наложенные на хилое тельце, могут в свою очередь уложить на неделю в постель. После излечения магического паразита мне всё чаще приходит в голову, что господин Тин-Е тоже не остался в долгу и кое-чем наградил меня за всё хорошее, как и я его. Этакое магическое алаверды, одним словом.

Привычный укол в голень привёл меня в чувство. Надо мной с озабоченным лицом склонился Хитоу.

— Посмотрите на меня, госпожа.

Я с трудом сфокусировала взгляд на встревоженном целителе, голова упрямо клонилась на грудь, глаза сами собой закрывались.

— Не спать!!! — лекарь со всей дури встряхнул меня за плечи и кивнул кому-то, — держи её, не давай закрыть глаза, тряси, если надо! Я сейчас!

В четыре руки меня вздёрнули на ноги и тряхнули так, что клацнули зубы.

— Голову запрокинуть, живо!

Кто-то зажал нос и в открытый рот полилась какая-то гадость, обжигая горло и мешая протестовать против столь бесцеремонного обращения с повелителем металла. Судорожно глотая, давясь липкой и противной жидкостью, я почти пришла в себя. Знакомая рука держит мою шею в захвате — это Ивар, в шаге от меня стоит Хитоу, уронивший на пол немаленький кубок, слева от него Мэган с кристаллом-накопителем наготове, справа Шаустер и Шийен, оба в ожидании невесть чего. Все здесь, вздохнула я и благополучно отъехала в страну грёз.

... А очнулась от раздражённых голосов, беседующих едва ли не грани возмущённого крика.

-... моя ученица! — громко заявил хрипловатый баритон.

— Со всем уважением спешу заметить, — голос сюзерена так и сочился ехидством, — ученицей она станет после подписания соответствующего договора.

— ...обеими сторонами, — невозмутимо добавил Мэган, — а до тех пор девочка находится на нашем попечении. Кстати, ваши занятия будут полной мерой оплачены, как и проживание Экримы.

— ... и питание тоже! — закончил Чет, — также будут оплачены и составляющие зелий.

— Ребёнок поступает на полное наше обеспечение, — решительно возразил старик, — таково решение короля.

Ишь ты, решение! То есть не приказ, а решение его величества, очень мило...

— Полное обеспечение с последующей отработкой затраченных на обучение средств? — невинным голосом осведомился Ивар, — увы, так не получится, господин Шеуанше.

— Король Аргуна не может распоряжаться жизнью и здоровьем человека, принадлежащего другой стране, — возразил Чет, — хотя бы потому, что она вассал рода Алмазной Змеи и не давала клятвы верности королю Аргуна.

— Да будут долгими его дни! — провозгласил чужой голос, — а если ученица даст такую клятву?

Ивар хмыкнул без всякого почтения.

— Я с удовольствием посмотрю на того, кто осмелился удерживать вассала рода Алмазной Змеи. К тому же, моё положение главы рода, как и денежное состояние, позволяют оплатить обучение моего вассала, то есть госпожи Экримы.

— Сколько бы оно не длилось, это обучение, — заключил Чет, — а заодно позволяют расправиться с желающим навредить упомянутому вассалу.

Старик мгновенно оборвал народившийся было протест и его можно понять. Девчонка лежит без сознания, жива ли? Опять же, связываться с огневиками дураков нет, а если таковые найдутся, то юный нутавец вправе вершить суд над таким смельчаком. Причём, суд будет не только скорым, но и публичным, даже если обвиняемый родился в семье аристократов. И старикан обязан знать такие вещи, если уж я, простолюдинка, осведомлена о подобном.

Высокие договаривающиеся стороны одновременно замолчали, зато отозвалась я.

— Надо думать, вы делите мою шкуру, господа, как шкуру неубитого нурга?

Водятся здесь по лесам звери нурги, то ли мелкие медведи, то ли крупные росомахи.

— О, очнулась, не вставай пока, — откуда-то вынырнул сюзерен, — тебе ещё трое суток лежать придётся.

— Угу, — буркнула я и стукнула кулаком по дивану, — снова-здорово, лежать, опять глотать эликсиры! Да когда же всё это закончится?! И учёба ещё эта! Нечего сказать, гостеприимно нас встречает столица Аргуна.

Сюзерен тут же подхватил игру.

— Пока мне не выдадут виновника нападения живым, ни о какой учёбе я и слышать не желаю, — он отмахнулся от открывшего было рот мага, — я сам допрошу виновного и мои родовые маги тоже не пожалеют усилий.

— А если виновный не найдётся? — поинтересовался невидимый мне маг.

— Лучше бы ему найтись, — невозмутимо отозвался до сих пор молчавший Шийен, — в противном случае я найму десяток Морила-изверга, вызову из Аргуна свою семёрку и перетряхну все весёлые места славного Канлау, после чего подожгу эти места со всех восьми сторон света и заметьте, сделаю это при непосредственном участии главы рода Алмазной Змеи. Устроит вас такое решение? Если да, мы начинаем.

Старшина стражников медленно бледнел по мере высказываний Шийена, выкатил на собеседников глаза, затем гулко сглотнул слюну и разразился ответной речью, мол, мы завсегда! Поможем, пресечём, на ленточки порежем!

— У вас ровно два дня, — тусклым голосом сказал Ивар, — по истечении этого срока я начинаю войну с вашими умниками и поверьте, градоправителю это не понравится.

— Надеюсь, вы не забудете уведомить нас о результатах, — вкрадчиво добавил Мэган, — я ведь тоже в некотором роде аргунец.

Старшина и старый маг поспешно откланялись, целитель тоже отбыл домой, пообещав вернуться после ужина. Остальные обступили диван и расселись полукругом вокруг длинного низенького стола.

— Мне что, правда лежать три дня?

— Конечно, нет! Но ушедшим гостям этого знать не нужно, — Ивар откинулся на спинку кресла, прикрыл глаза и сложил ладони на животе, — теперь рассказывай, как именно было дело.

Как именно... Я сосредоточилась, хотя эликсир, выпитый совсем недавно, уже просился наружу, да и память работает странными рывками, словно ленту кинофильма заедает... так, стоп, не о том думаю! Шаустер отвлёкся на приветствие знакомому, а где Чет? Вот он, справа, чуть впереди. Шаустер же слева позади, затем чумазый подросток вцепился в стремя и бежит рядом, протягивая цветок. Я ещё раздумывала, не дать ли пинка назойливому попрошайке. В воздухе тускло блеснула монета, шевельнулась на талии Нагайна, а юнец, ловко поймав монету, отпустил стремя. Невольно оборачиваюсь, но пацана и след простыл. Я рассматриваю странный подарок, отбрасываю в сторону, вот он исчез, вспышка! Полёт, удар спиной о стену... Вот и все воспоминания.

— Понятно, — сказал Ивар и повернулся к Чету, — теперь ты вспоминай.

Чет уставился на свои руки, перебирающие созданные мною чётки из сверкающего капельного металла.

— Я еду справа и впереди, раздвигая идущих навстречу. Шаустер слева позади. Передо мной только негустой поток встречных всадников. Я почти поравнялся с Экримой, когда сработала вспышка, лошадь встала на дыбы, затем рухнула на левый бок... щит я выставил сразу, а затем перехватил девочку уже в полете. Дальше... а дальше с трёх, нет, с двух сторон появились стражники. Шаустер потребовал статусные медальоны, трое предъявили их после небольшой заминки, у четверых не оказалось ничего. Трое первых отступили в сторону, остальные попытались шагнуть вперёд, я размахнулся ледяным сгустком, телохранитель показал статусную татуировку, а затем... кстати, Шаустер держал левый фланг, я правый. Четверо прочих как-то стушевались и отошли вправо, тут же одного придушила Нагайна. Затем Экрима увидела искалеченную кобылу и кинулась было к ней, однако стражник уже прирезал Неру, чтобы прекратить мучения бедолаги, а я закинул девочку в седло и незамедлительно прикончил арбалетчика. Какого арбалетчика? Так ведь это им озаботилась госпожа Нагайна. Кстати, зарукавный арбалет этого неудачника я уже отдал Шийену. Да. А потом помчался домой вместе со старшиной стражников и Шаустером. Всё.

Шаустер повторил всё то же самое, однако он видел, как Дик вырвал горло мальчишке, который так мило одарил меня весенним цветком. Пока Чет кастовал нужное заклинание на самых энергичных стражников Шаустер обыскал окровавленного юнца и когда только успел...

— ... и вот что я нашёл, — телохранитель выложил на стол мешочек медных монет, новенький амулет непонятного назначения, деревяшку, сильно фонившую магией, тонкий кинжал явно двусторонней заточки в ножнах и оберег из глины на тонком волосяном шнуре.

— Экрима, попробуй разобраться с кинжалом, — Чет передвинул клинок в мою сторону, — а по поводу оберега надо спрашивать аргунцев, у нас такого не делают. Амулет, похоже, сигнальный и разрядился он явно в момент смерти мальчишки, сколы на внутренней стороне свежие. Так что о его кончине уже осведомлён тот, кому следует. Не думаю, что стража найдёт заказчика, но это и к лучшему, наши руки будут развязаны.

Пока мужчины разглядывали амулеты и прочий мусор, я осторожно обнажила кинжал. Явно недешёвая игрушка, тонкий, заточенный до бритвенной остроты, рукоять явно не под взрослую руку. Что за странный кинжал, да ещё и с эфесом, пусть с нешироким, но всё же эфесом. Я подышала на клинок у основания и под потоком тёплого воздуха засветились две незнакомые руны. И такое оружие найдено у обитателя здешней Попрошаек-стрит?

— Оружие в магическом плане ничего особенного не представляет, но руны у основания клинка выглядят слишком необычно, посмотрите, Мэган? Это можно и потом, а сейчас мне очень хотелось бы понять, кому я успела так не понравиться в первый же день пребывания в столице? — я осторожно приняла сидячее положение.

— Вариантов немного, — отозвался Шийен. — как ты любишь говорить, теоретически. Это принц Хайланче, Тариэг Грау, Горбатый Ворон, или два последних в тандеме. Хотя... вряд ли.

— Согласен с последним утверждением, — отозвался Чет, — Грау и Ворон сработают чище. После их вмешательства мы имели бы только трупы, прискорбно образовашиеся вследствие несчастных случаев.

— Не обязательно, — ответил Шийен, — в некоторых случаях трупов не находят вообще.

— Остаётся принц, — я скептически хмыкнула, — хотя тоже сомнительно. Такие, как он... то есть выросшие при королевском дворе, обретают способность к интригам с молоком матери. И свои действия продумывают на десяток шагов вперёд, чтобы выжить, а этот мальчишечка уже прожил самое меньшее четырнадцать лет. К тому же, этот сопляк неслабый маг и шестой в ряду наследников. Представляете, сколько у него там мамок-нянек и прочих телохранителей в наличии? Да ему по нужде не дают уединиться. Так что принца можно исключить из числа подозреваемых.

Ивар согласился, кивнул Чету и меня препроводили в мою комнату.

— Отдыхай, дитя, я пришлю служанку.

— Спасибо, друг.

Чет потрепал меня по плечу и неслышно прикрыл дверь. В ожидании служанки я сняла испачканную и разорванную верхнюю одежду, уселась в кресло, украшенное двумя подушками и почти задремала. Меня слегка потормошили теплые женские руки и, улышав шум воды, я ожила. Подле меня суетилась очень милая женщина средних лет, немного похожая на Мунису.

Отлежавшись в тёплой воде, я обрела силы, аппетит и желание жить, эликсиры подействовали, не иначе.

— Меня Викери зовут, госпожа, — женщина мгновенно извлекла меня из лохани, я и пискнуть не успела.

— А меня Экрима. И без госпожи, ладно?

Голос у ребёнка всё ещё высокий, мой-то родной — это самое настоящее сопрано. Шмелиный голос, как говаривал покойный муж.

— Знаю, детка. Нас ждут в столовой.

А где тут столовая? Ага... вся команда в сборе, Шийен, оба мага, Шаустер и сюзерен. И ещё двое незнакомых мужиков в добротных кафтанах, с боевыми перстнями на указательных пальцах обеих рук, демонстративно сложенных на груди. И что именно демонстрируют эти двое из ларца?

— Кри, это тоже твои телохранители, Шийен возвращается с нами.

— Понятно. Откуда они?

— Морил прислал, — ответил Шаустер.

— По доброте душевной и от сердца оторвал? Вот как... а откуда узнал?

— Я их нанял, — Ивар с вызовом взглянул на меня.

Я пожала плечами, надо значит надо, да и Морил-изверг — это неслабый бренд. А коли камраду так угодно, то пусть будут — и нам с Четом подмога, и сюзерен хотя бы отчасти успокоится.

Интересные мужчины... возрастом немного за тридцать, одинаково поджары, скупые жесты, оба привычно контролируют свои секторы ответственности, избегая смотреть в лицо. И правильно, им моё лицо совершенно неинтересно, как и кривые голени, зато Нагайну они согласовано не выпускают из поля зрения — уже осведомлены, что змея в каком-то смысле является индикатором опасности.

— Но почему вы все безоговорочно решили, что покушались на девочку? — спросил один из телохранителей.

— А ведь верно, — сказал Ивар, — с Кри было двое мужчин и оба аргунцы, если помните. Мало ли кому Шаустер с Мэганом хвост отдавили... каждый в своё время.

Собравшиеся переглянулись и Шийен тут же прищурился.

— Стер, а в этом есть своя правда.

Шаустер, он же Стер, задумчиво опустил ясны очи долу, затем уставился в пространство, а после и на командира.

— Думаешь, это Эргале?

Ивар поднял руку, останавливая малопонятный разговор.

— Рассказывайте.

Кровная месть и кровный родич. Всего лишь! Шаустер весьма неосмотрительно обзавёлся врагом полгода назад. Версия звучит неубедительно. Скорее всего, заклятый родич пустил бы стрелу в спину, а не совал цветочек непонятной девчонке в надежде, что кровнику прилетит рикошетом за всё хорошее. И вот ещё что, в мужском наряде меня за девушку не принимают, тоща больно, да и физиономия, не очень похожа на девичью. А это, в свою очередь означает, что неизвестный доброжелатель знал объект охоты в лицо и был прекрасно осведомлен о моей гендерной принадлежности. В самом деле, даже в церемонном Канлау мужчине не будут преподносить цветы, будь он десять раз наёмник и двадцать раз аргунец. Стало быть, Шаустер тут ни причём, охота велась на ребёнка. К тому же, предполагаемый наставник, господин Шеуанше, явился незваным татарином в дом нашего главкома, да ещё и с претензиями на "первородство", в смысле "его величество решил".

— Не стоит множить сущности сверх необходимого, то есть... не придумывайте лишнего, — медленно сказала я, — это именно меня ждали в столице. Кто именно ждал? Да хватает тут желающих...

Новые охранники навострили уши. Взгляд на сюзерена, ответный кивок, мол, говори свободно, подруга, можно.

— К желающим можно отнести Горбатого Ворона или всем известного принца, или господина Тариэга из рода Грау, как вы сами только что решили. Но я думаю, есть ещё кто-то, кому наша нутавская компания очень мешает или пришлась не ко двору. Нет, Шаустер, твой кровник тут и не ночевал. Откуда следует? Как вам такое соображение... цветок кому подарили, Чету или Шаустеру? Правильно, мне. К кому предполагаемый наставник примчался быстрее женского визга, к Ивару, что ли? Ко мне. Кого он там хотел обучать на казённый кошт... то есть взять на полное королевское обеспечение, Шийена, может? Тоже нет. По-моему достаточно аргументов в пользу моего предположения. И последнее, пусть и не по теме нынешней беседы, но поджигать злачные места с восьми частей света я тоже хочу! Надоело эликсирами накачиваться, пора и ответить неведомым шутникам, которые...

— ... и выманили тебя в столицу Аргуна, — закончил мрачный Шийен.

— Пусть выманили, но в карательной акции, то есть в вашем походе я участвую!

Присутствующие переглянулись. Ивар дёрнул щекой, но промолчал, Шийен дипломатично отвёл взгляд в сторону, зато Чет нахально скрутил мне фигу. Очень мило, научила на свою голову.

— Даже думать не смей! — вскинулся Мэган, до сей поры молчавший, — я и уговаривать тебя не буду, усыплю, как старого нурга. Ничего, сутки поспишь и сразу образумишься.

Я мрачно уставилась под ноги и, прекращая бесполезное сотрясение воздуха, спросила окружающее пространство:

— А кормить нас будут?

Шийен рассмеялся и сделал широкий приглашающий жест в сторону уже накрытого стола...

Новые телохранители, выкормыши бывшего Шийенова подразделения, назвались короткими кличками. Черноволосый носил имя Том, тот, что посветлее, украшенный шрамом на шее, отзывался на Гэт, и оба явно принадлежали одной семье — проглядывало в их внешности нечто общее.

После ужина высокое собрание вновь обсуждало происшествие, так и сяк трактуя побудительные причины устранения одной конкретно взятой девчонки.

Я задала всего один вопрос:

— А вы уверены, что виновника нам выдадут живым?

Шийен осклабился:

— Пусть попробуют предоставить его неживым, да ещё и двум магам. Я бы хотел увидеть этого смельчака в полный рост и желательно при жизни.

Мэган тут же повторил жутковатую ухмылку главкома, и я заранее пожалела несчастного.

* * *

Первые сутки срока, назначенного Иваром, миновали без новостей и потрясений. Маги и целитель сочиняли какую-то новую защиту с пока неведомой целью, Ивар тренировался вместе со мной, телохранители бдили, хозяин дома исправно исчезал по каким-то своим делам, а Чет гонял моего духа, как паршивого второгодника, вбивая в своенравного птица дисциплину. Единственное существо, которое пребывало в покое и невозмутимости, звалось Нагайной и благополучно игнорировало все попытки пообщаться.

На вторые сутки заметно осунувшийся старшина стражников сдал Ивару сразу двух двух персонажей, мужчину из рода Осеннего Водопада и женщину из отранского клана Сао-Митч. Мэган занялся женщиной, а мужчину препоручил Ивару и Чету. Старшина стражников, доставивший криминальный дуэт, присутствовал при допросе обоих и засвидетельствовал излагаемые факты личной печатью. Фигуранты, выпотрошенные до самого донышка, трижды (под запись) и слово в слово повторили свои версии происшедшего, после чего были переданы представителю Тайной королевской стражи. Помимо основной цели, магического шпионажа в пользу работодателей, сладкая парочка решила немного подзаработать и приняла довольно щедрое предложение некоего незнакомца, скрытого заклинанием личины. Им предстояло пустяковое дело — вручить цветок девчонке, только что прибывшей в столицу. Обоим шпионам сообщили, где именно остановится это дитя, так что отследить было легко. А уж нанять совсем постороннего мальчишку за одну серебрушку и вовсе невелика хитрость.

Попались оба фигуранта на пустяке. Им бы стоило проследить за босяком лично, а не полагаться на магическую клятву, данную из-под палки. Малец и не подумал уничтожать магический след клятвы, а скорее всего, просто не успел — распсихованный Дик поставил точку в этой затее, наградив сребролюбивого сопляка улыбкой от уха до уха. Так что маг-стражник быстро определил местонахождение заказчиков и вот вам оба злоумышленника, получите-распишитесь.

Единственное, что удалось выяснить наверняка, заказчик говорил с сильным отранским акцентом, с которым не справлялся даже амулет-переводчик, есть тут, оказывается, и такие амулеты.

* * *

...Дни, отпущенные мне для восстановления здоровья, миновали. И вот рано утром явился гонец от господина будущего наставника, предлагающего Экриме сотоварищи прибыть для обсуждения условий обучения. Я хмыкнула, ишь ты, об условиях вспомнил, а о планах обучения и не обмолвился. Ну ничего, сюзерен это живо исправит, зря я что ли толковала накануне о некоторых пунктах магического договора, вроде "Права и обязанности сторон", а также "Ответственность сторон", "Перечень услуг" и оплата оных, само собой. Ну и форс-мажор до кучи.

Я по памяти воспроизводила текст стандартного договора, а Мэган вместе с сюзереном адаптировали его к местным условиям. Так что господин Шеуанше будет приятно удивлён нестандартными условиями двустороннего соглашения, и я уже заранее начинаю ехидно скалиться.

Шийен мгновенно отразил мою ухмылку, помогая сесть в седло. После спокойной Неры, было очень непривычно сидеть на чужой скотинке. Некастрированный жеребец второго телохранителя тут же начал показывать характер, и я со всей дури натянула поводья, пресекая попытку брыкнуть задом. Соловый засранец едва не взвился на дыбы! Как мне удалось удержаться, сама не понимаю, думаю, Дик помог. Мой птиц, парящий над нашей командой, сорвался в пологое пике, с воинственным криком пронёсся перед носом упрямой скотины, и бешеный жеребец передумал вставать на дыбы.

Неплохое начало дня, мне только внутричерепной травмы не хватает, ибо всё прочее уже было — это, если судить по состоянию хилого девчачьего тельца.

Ивар посмотрел на этот цирк, плюнул и спешился.

— Садись на моего, Кри, Дугар тебя знает и баловать не станет.

Шийен снова забросил меня в седло, укоротил стремена, и мы наконец-то выехали лёгкой рысью прочь со двора. Я хмуро улыбнулась встревоженному лицу сюзерена, достаётся парню из-за меня по полной программе! Много всякого случилось за год, один только господин Тин-Е способен мозги свернуть, да что там мозги, этот умник едва до исподнего не обобрал Ивара. Жил бы сюзерен один и горя не знал бы, а тут крутись, как ужик на горячей сковородке, только успевай бока почёсывать.

Пока я казнилась поздним раскаянием, мы прибыли к нужным воротам, ибо господин Шеуанше предпочёл принять нашу банду в собственном доме.

А ничего так домик, одноэтажный, заросший по самый флюгер каким-то уже вовсю цветущим вьюнком. Крыша огненно-красная, высоким "домиком", явно образующим второй этаж, да, точно — вон и окошки прорезаны. Окна высокие, застеклённые по-аргунски цветными стёклышками, то ли витраж, то ли просто каприз архитектора.

А вот и хозяин, я обернулась, разглядывая высокого старика в красивом халате, подпоясанном длинным кушаком. Спохватившись, я склонилась в поклоне, копируя манеры сюзерена.

— Господин ждёт вас.

Ага, так это не хозяин. Мажордом? Лакей? Интересный персонаж. Открывая дверь, он совершил едва ли не пируэт. Легко и как-то очень ловко старикан вписался в створ входа, а затем пригласил нас в холл и в том же танцующем ритме затворил высокие двери. Тоже оберукий воин? Подчёркнуто гостеприимный жест "следуйте за мной" и вот нам навстречу из глубокого кресла встаёт господин Шаутеншау. Он явно ровесник своего мажордома, сухощавый, даже худой, а ведь на нем не менее трёх рубашек (а на улице, простите, лето!), а сколько шаровар надето — об этом можно только гадать. Принц таскал трое штанов, если я правильно помню.

Я и старик разглядывали друг друга со взаимным, но не слишком вежливым интересом. Итак, пристальные тёмные глаза, обильно пересыпанные сединой тёмные же волосы, узкое лицо почти без морщин. Неприметное лицо, узкие кисти рук, сцепленные в замок на уровне паха, однако левая нога демонстративно выставлена вперёд, как в стойке "беску", есть тут такое местное кунг-фу, которым маги чаще всего и владеют, ибо оно прекрасно сочетается с невербальной магией.

В общем, опасный дедуля, как и его дворецкий, который тактично замер за нашими спинами. Голос у хозяина вполне соответствует внешности, почти бесстрастный баритон.

— Я рад приветствовать в своём доме главу рода Алмазной Змеи и его вассалов.

Взаимное расшаркивание заняло не менее пяти минут, в продолжение которых я, к своему удивлению, узнала о великой чести, которой удостоился глава рода Алмазной Змеи вместе с вассалами, ибо возможность обучаться у столь выдающегося волшебника, как благородный господин Шеуанше , стоит так дорого, что не может быть оплачена ничем, кроме глубочайшего уважения, испытываемого... и прочая такая же шелуха.

Я заскучала уже на третьей минуте взаимных уверений в беспредельной преданности. Покосившись на Шийена, отметила бесстрастное лицо, устремлённый в пространство взгляд — спит, зараза, с открытыми глазами. Второй номер глаза чуть прикрыл, но спящим не выглядит, медитирует что ли? Мэган почтительно приложил руку к груди, зажав в руке шаманский амулет, над которым трое суток мучился Ушулай. Вся четвёрка рассредоточена так, чтобы перекрыть большинство секторов, короче, все при деле.

Поймав мой заскучавший взгляд, маг резко оборвал пространную тираду, рассмеялся и пригласил почтенную публику в кабинет. Мягкий, ставший вдруг приятным баритон, учтивая речь, длинные деепричастные обороты, сходу обещания учить, хранить и защищать, мягко стелет дедуля. А не он ли орал в Шийеновом доме, словно ему прищемили самую драгоценную часть организма? Требовал девочку себе без всяких обещаний, мол, она моя ученица. Я смирно сидела подле Чета, прикрыв глаза, вслушиваясь в интонации незнакомого голоса и пытаясь определить момент, когда нам начнут мягко внушать, что подобные условия обучения не приняты в благословенном Аргуне.

И точно, началось. Ах-ах, это неслыханно — описывать в договоре обязанности наставника, да ещё и устно определять статусы сторон. Какие— такие статусы?! Это ученик ОБЯЗАН повиноваться мастеру, а не решать, что он, мастер-наставник что-то там обязан в отношении ученика.

— Со всем уважением, господин наставник... — я включилась в паузу между предложениями.

Господин Шеуанше , крайне недовольный тем, что ученица остановила его на всём скаку, негодующий жест сдержал, однако внимательно всмотрелся в моё лицо.

— Вы утверждаете, что ученик никаких прав иметь не может, и обязан выполнять приказы вышестоящих господ, я правильно понимаю?

Старик согласно наклонил голову.

— То есть, наставник способен приказать ученику, скажем... выстирать его, наставника, грязное бельё, а ученик обязан подчиниться, верно?

— Я такого не говорил.

— А разве не вы утверждали, что должен быть выполнен любой приказ учителя?

— Вы понимаете слишком буквально.

— А вот, чтобы этого буквально не было, наша сторона настаивает на подписании договора о сотрудничестве. Я ведь не с улицы пришла и вовсе не рвалась к вам в ученики, если помните.

Ивар тут же перехватил знамя.

— Экрима слишком ценное приобретение для моего рода, и я не желаю, чтобы с ней случилась, скажем, трагическая случайность. Слишком много... вложило змеиное гнездо в этого ребёнка. Добавьте сюда аргунских Чичирао, которые не прочь завладеть столь необычным магом, и вы, я надеюсь, меня поймёте.

Я вбросила пробный мяч в беседу и дальнейшее развивалось уже без моего участия. Чет, Ивар и Мэган мягко, но несгибаемо стояли на своём, и договор был-таки составлен и написан. Ещё бы, я шесть часов сочиняла это безобразие, а Ивар с Гертеном целый час его читали, корректировали и запоминали. Особенно поразил хозяина пункт "Договор может быть расторгнут в одностороннем порядке, если..." и двенадцать подпунктов.

Тем не менее бумаги были подписаны в трёх экземплярах, магически заверены, по одному — субъектам договора и один в канцелярию градоправителя. А нечего стесняться, морщиться и умничать. Оно мне надо отдать жизнь и яйцеклетку во имя процветания какого-то придурка из аристократического семейства, или того смешнее — пахать за кров и еду.

Ученичество — это хорошо, но в договоре прописано, что сюзерен и маги должны иметь на руках годовой план обучения (для начала). И если план начнёт систематически нарушаться, договор будет расторгнут и на сей счёт будет составлена соответствующая, бумага. Одним словом, бюрократия, так свойственная Аргуну, в моём случае тоже рулит. Аргун тире родина бюрократии. А к занятиям велено приступать ровно через четыре дня, к этому сроку вернётся из путешествия второй наставник, господин Шайриу из рода Веера Что Колеблется Под Ветром. Ну и мой предполагаемый напарник по обучению подтянется к указанному сроку.

Приятно, что господин наставник не торопится прижать подопечных разными обязанностями, а тактично даёт время привыкнуть к новым обстоятельствам бытия. Небось, обдумывает дополнения к уже составленному и утверждённому плану, благо, дополнения эти оговорены заранее. К счастью, к рунной артефакторике дополнения никак не относятся

Ивар и наставник тут же отправились к градоправителю, а Шийен и Мэган усадили меня в седло и решили покатать по городу. Разумно, надо же знать пути отхода в случае чего. Первым делом мы сместились к западной окраине и там мне показали неприметный домишко с неразговорчивой хозяйкой.

— Это моя кормилица, Экрима, — Шийен крепко обхватил за плечи рослую женщину лет пятидесяти, — запомни дом. Тут живёт Эйрита и её младший сын, в случае беды тебе помогут. Она уже знает о твоей особенности и сможет найти заказчиков на твои украшения, так что без денег не останешься. Я имею в виду неподотчётные наставнику деньги.

— А он будет контролировать мои расходы? С какого перепугу?

— Это, как ты говоришь, стандартная процедура. Так что смирись. Эйрита продаст твои украшения без всякой комиссии, я так распорядился. И ещё, её старший сын..., — он поймал предостерегающий взгляд женщины и осёкся, — впрочем, не всё сразу. Эйрита разберётся и...

— ...скажет, если сочтёт нужным, — спокойно закончила, — рада знакомству, госпожа.

— Просто Эйрита, без госпожи, — женщина наклонилась голову в лёгком поклоне.

— Тем лучше, тогда просто Экрима, — я охотно улыбнулась приветливой женщине.

Даже не верится, что это кормилица Шийена, совсем нестарая женщина, очень приятное, несколько строгое лицо, правда, черты не слишком правильные.

— Дорогу запомнила? — вмешался Шийен, — найдёшь сама?

— Найду, если назовёшь общеизвестный в столице ориентир.

— Лечебница для бедноты западной стороны Канлау. Или пересохший источник.

— Хорошо. Запомнила.

Шийен попытался сесть в седло и откланяться, но Эйрита предложила перекусить, мол, как можно отпустить без угощения дорогих гостей, у неё всё готово, как знала, что приедешь.

Вот и пришлось идти в дом, прямиком в прохладную и очень уютную кухоньку. А Шийена-то и не узнать, улыбка до ушей, и походка изменилась. Даже Мэган заметно расслабился, следуя за проворным мальчишкой, младшим сыном Эйриты. Малец безостановочно вещал о приготовленных к обеду блюдах и под его негромкую болтовню мы расселись вокруг уже накрытого стола.

К удивлению присутствующих, я сразу задремала, не дожидаясь первого блюда. Как меня перенесли в гостевую комнату, я не почувствовала и проснулась уже в сумерках, укрытая по плечи легчайшим шерстяным одеялом.

Просторный низкий диван вместил и меня, и Мэгана, безмятежно похрапывающего рядом. И ничего удивительного, магам тоже досталось нервотрёпки не меньше, чем Ивару и мне. Как я понимаю, специально будить "ребёнка" не стали. Наверное, сон лечит не только в моём мире.

Стоило мне шевельнуться, как заверещал Дик, разбудив мага и, подняв на ноги весь домик. Во всяком случае сынишка Эйриты, именем Вахире (ударение на последний слог, госпожа) примчался первым и потащил меня на кухню, где уже угощалась вся наша команда, не пожелавшая метаться по Канлау туда и сюда.

Меня усадили за стол, не дав умыться со сна, и закормили всякой вкуснятиной... Заметив, что ребёнка снова клонит в сон, старшие быстро распрощались с гостеприимным семейством, усадили меня впереди Мэгана и позже сгрузили прямо в руки домоправительнице, наградившей наших мужчин званием безответственных мужланов, замучивших бедную девочку до состояния тряпки. Под её негромкое ворчание я уснула. Тем и закончился наш поход по памятным местам столицы государства Аргун.

Первые два дня Шийен, Мэган и Чет таскали меня по столице, пешком, верхом, в лохмотьях, в парадных аргунских нарядах и без оных, то есть в привычной рубашке на голое тело и лёгком жилете, открывающем пупок. Конечно, длинная рубашка скрывала и пупок, и два метательных ножа без рукоятей, и внутренний кармана жилета, и ещё парочку юморных сюрпризов с участием Нагайниных крючков для желающих пощупать кошель. А Чет с огромным удовольствием познакомился с большей частью злачных мест столицы, он вообще великий знаток психологии так называемого "дна", тут ему и карты в руки.

Игорные дома в столице процветают (а где их нет?), как и бои без правил, и прочий криминальный бизнес с непременными потребителями здешней дурман-травы, трогательно именуемой "слезами бога". Разные стадии перегонки сока из этих слёз дают наркоту разной "мощности" и разной степени привыкания, а курирует сии прибыльные бизнеса никто иной, как третий принц крови, дитя от второго брака его величества Афиале Кровавого, родившегося (гласит народная молва), 'седым... с кровавым сгустком в ладони детской". Примерно так и писал об Атилле Дмитрий Кедрин, жил такой поэт на планете Земля в целом и на пространстве бывшей великой Родииы,в частности...

Кровавого в короле не было ничего, кроме дурацкой легенды, озвученной его врагами в недобрый час, но никто из правящего дома сей легенды до сих пор не опроверг. Монарх же он жёсткий и, как говорит нянюшка Шийена, шибко немилостивый, ну так и нутавский правитель тоже далёк от образа агнца божьего. Кстати, оба монарших рода отпочковались от одного клана — Владеющих Всемилостивым Пламенем — ещё лет пятьсот тому, и с тех пор нравы членов сего клана мягче не стали.

Очень жаль, но сюзерен отбыл домой ещё вчера в сопровождении Чета. И ничего не поделаешь, дела рода не ждут, да и учёба надолго прерываться не должна. Чет вернётся завтра, аккурат перед началом моего обучения. Второй телохранитель остался и отчего-то попросил сменить ему прозвище, на что охотно отозвался Мэган, окрестив мужика коротким именем Энки.

Шийен воспринял переименование подчинённого равнодушно, и ни разу не ошибся в дальнейшем, называя бывшего Шаустера Энки. Все упомянутые злачные места мне довелось осмотреть только издали, кто бы меня пустил внутрь? Но секретные пароли, для трёх из них, мне велено выучить и никогда не забывать. Эти пароли не меняются от века, но я здесь чужачка, поэтому соответствующие места могут использоваться мною только в самом крайнем случае.

— В самом крайнем, — подчеркнул Шийен, пристально глядя мне в глаза, — понимаешь?

— Я поняла. Только при угрозе немедленной расправы или при обстоятельствах, таящих серьёзную угрозу роду Алмазной Змеи. Верно?

Шийен кивнул.

— Хорошо бы эти услуги тебе не понадобились.

— Сама справлюсь, — я успокаивающе прикоснулась к широкому запястью нашего аристократ, — ты можешь быть спокоен.

Шийен понимающие моргнул и вышел вон, не утруждая себя поклоном и слава здешнему аллаху, еле упростила его не баловаться этикетом в моём высоком присутствии.

Завтра мой будущий наставник ждёт меня и телохранителя Энки в левом флигеле королевского дворца, где и начнутся занятия вместе с предполагаемым напарником примерно моего возраста. В том, что напарником будет шестой принц никто из нас не сомневается по очень простой причине — других вариантов нет. Как нет сомнений в том, что идея моего обучения в Аргуне принадлежит Ревайни. А вот зачем ему это надо, надлежит выяснить мне.

— Считай себя разведчиком клана, — полушутя высказался сюзерен.

Обязательно, согласилась я мысленно, ибо у клана есть серьёзные интересы к торговым представительствам Аргуна, вот только на предмет чего? Сюзерен снова отшутился на прямой вопрос, значит, или контрабанда, или тупое посредничество, ну... и куртаж с каждой из договаривающихся сторон, или и то, и другое вместе.

Сюзерен решил делать деньги из воздуха, похвально. Идея лежала на поверхности и Шийен её озвучил с моей подачи. Как оказалось, трафик контрабанды может проходить краем ленных земель сюзерена. Это несомненная удача. Если я ошибаюсь, и речь идёт вовсе не о контрабанде, то прочие, полагающиеся за посредничество плюшки, сюзерен стребует и без Шийена, а Тор и Трек сообразят не хуже Гертена, с какого конца репку есть.

...Итак, принц Хайланче. Шийен по своим каналам кое-какие сведения собрал. Шестой по рождению из мужского поколения от второй жены короля, четырнадцать полных лет, самый толковый и легко обучаемый из своего поколения. Владеет Отражениями от рождения, повезло мальцу, сработали прабабкины гены, так что на него ныне разве что не молятся. Наследником ему не бывать, маг Отражений не наследует трон, но стоит за троном и всемерно способствует легитимной власти удерживать эту самую власть.

Тут я едва не села от дурацкой мысли. А на кой тут сдалась никому неведомая плебейка, пусть и с нестандартными способностями? Не исключено, что принц и его наставник осведомлены о носительнице Древней крови и возжелали заполучить малышку с некоей целью. Возможно, но сомнительно, что меня обескровят на жертвеннике... скорее, постараются переманить в Аргун. Но это лично мои домыслы, а Иваровы маги уже мозги сломали, стараясь обосновать причины столь пристального внимания к простолюдинке. Причин насчитали аж двенадцать, четыре из них весьма достоверны, а прочие...

— ... не так ли, Экрима? — это Шийен внимательно всмотрелся в моё отрешённое лицо, — понятно, ты снова не здесь.

— Это точно, — я развела руками, — извини, друг. Задумалась. А что ты хотел?

— Желаешь отдохнуть или прогуляемся по столице? Вечер тёплый и безветренный или... можем посетить интересного человека.

— А он мне нужен, этот человек?

Я с сомнением повела плечами. Прогулялись тут некоторые однажды, снова драки, нападения, да ещё и укрепляющие эликсиры пить, до сих пор зубы сводит от вкуса некоторых.

Шийен понимающие хмыкнул.

— Не беспокойся. На сей раз это нужный человек, а для тебя ещё и полезный.

— Чем именно он может быть полезен?

— Он владелец слухов, точнее, повелитель слухов.

Я поморгала глазами в недоумении.

— Очень мило. Я повелитель металла, ну... почти. А этот неведомый человек повелевает слухами... зачем ему это?

— Благородный Шайрешу из рода Молчащих, маг и мой дальний родич по матери, пожелал познакомиться с интересной девушкой из Нутавы. Ты готова получить внятные ответы на свои, скажем так, необычные вопросы?

— А что твой родич пожелает за, как ты говоришь, внятные ответы?

— А вот это можешь спросить у него сама. Я всего лишь передаю его просьбу о встрече и полностью гарантирую твою безопасность.

Я обернулась к Мэгану.

— Что скажешь?

— Я бы дал согласие. Если благородный Шайрешу дал слово, можешь принять приглашение без сомнений и вопросов.

— Знаешь, я не первый год на свете живу, даже не десятый, и жизнь в этом мире мгновенно отучила меня полагаться на слова магов. И потом, лично Экриме никто и никаких слов не давал. Так что...

— Ты вправе отказаться, но...

Я резко встала.

— Если этот маг и родич пожелает меня видеть, то ему добро пожаловать в гости к Шийену. Я и с места не тронусь. Извини, друг, но я не готова принять подобострастную позу по щелчку пальцев. Я себя не на помойке нашла. И закончим на этом.

Шийен понимающе ухмыльнулся.

— Именно это я и сказал господину Шайрешу.

— Но он не внял сказанному, — отметила я, и буркнула по-русски, — его проблемы.

— Значит прогулка отменяется?

— Вот именно, — ответила я, — у меня на завтра назначена важная встреча. Наставник, как-никак предполагается, да и его высочество тоже не из простых горожан вылупился. Новые проблемы пополам с загадками мне и с доплатой не нужны. Лучше расскажите об этом господине Шайрешу, что можно.

Интересная штука выясняется. Господин Шайрешу из рода Молчащих, маг разума не из последних (далеко не из последних) приходился родичем нашему главкому. Та самая родня, про которую говорят 'ваша Арина нашей Катерине двоюродная Прасковья'. Но! Тут Шийен поднял палец горе, родовой артефакт Молчащих среагировал весьма неоднозначно на кровь юного Шийена, показав наличие родни этих самых Молчащих в четвёртом поколении.

За давностью и отсутствием информации родословную Шийеновой матушки проследили только до второй, как тут принято говорить, родной волны, то есть до единственного кузена, а далее — тишина. Кто с кем согрешил теперь не установить, но Шайрешу официально признал Шийена каким-то там семиюродным кузеном в пику старинному врагу — Шийеновому батюшке. Тут замешана какая-то мутная история с кем-то из предков, в результате которой Молчащие и Шийенов родитель не докатились до полноценной войны только благодаря недвусмысленному приказу ныне правящего монарха.

А поскольку с Афиале Кровавым шутить не следует, то оба субъекта конфликта поскрипели зубами, побряцали амуницией и холодных оружием, после чего 'зачехлили пушки' и остались заклятыми друзьями. Гадить по мелочи оба недруга гнушались, но ненавязчиво подставить соперника были всегда готовы.

Кстати, Шийен до сих пор так и не озвучил наименование бывшего рода, но никто из наших не обнаруживал праздного любопытства. Однако Чет этого тихушника точно узнал в лицо, и если судить по Четовой реакции, то Шийен принадлежит какой-то ветви королевского рода Аргуна. И тот же Чет благополучно проболтался, что папенька нашего главкома жив-здоров, чего и всем желает. Впрочем, и сам Шийен об этом сказал прямым текстом.

* * *

Дисциплинированная домоправительница подняла меня с рассветом, ну как же, господин наставник Шеуанше намерен встретиться с госпожой Экримой, великая честь. Известный на всю ойкумену повелитель металла, достойный человек, умнейший из магов, требовательнейший из наставников, разогнавший бездарей из магической академии едва ли не поганым веником и прочее, и прочее. Ага, господина Иснора тоже расписывали кладезем достоинств, и что вышло? Плавали, знаем...

Отправленная в купальню с большим полотенцем наперевес, я поплелась умываться, причёсываться и примерять новый камзол с шёлковой бахромой по швам, новые слаксы, тоже с почти индейской бахромой и мокасины, расшитые бисером. На каждой бахромчатой висюльке болталась крупная бисерина из заговорённого стекла. Всё вместе издавало мелодичный шум при малейшем движении, зря я что ли два дня пришивала стекляшки, а Чет, ругаясь зачаровывал поднос с купленным ещё в Нутаве бисером. В сочетании с кривыми ногами зрелище получалось убойное, даже невозмутимый Шийен дрогнул лицом в ухмылке, но, как ни странно, наряд одобрил.

— Толково придумала, госпожа! Ты с первого знакомства заставишь всех присмотреться к ногам, насладиться милым нахальством, с каким ты выставляешь на всеобщее обозрение собственные недостатки. Ну а затем они перестанут обращать на них внимание.

— Точно. Если хочешь что-либо спрятать, положи это на видное место. Посоветуй, как лучше всего причесаться, волосы немного отросли, но коса всё никак не получается.

Мэган посоветовал надеть головную повязку поверх распущенных волос, незамужней девушке такая причёска разрешена, так что поверх полуседых волос лёг чёрный хайратник из запасов Шийена. Повязку быстро укоротили под мою голову, я приколола посредине крошечную капельную брошку из серебристого металла и взглянула в зеркало. Мой непочтительный сын сказал бы 'это чума, мазер'.

Вид и в самом деле чумовой, мелкие черты лица терялись в ворохе волос, переброшенных вперёд, узкие губы кривились в издевательской ухмылке, тёмно-серый камзол с воротником-стойкой полностью скрывал шею, дурацкие бусины стукались, шелестели, надоедливо позванивали. Идиотизм, если подумать. Тощенькая кривоногая фигурка с руками-веточками никак не сочетается с пристальными тёмными глазами. Хорошо ещё, что удалось полностью подчинить себе механизм превращения глаз в леопардовые, хотя стоило это двух обмороков, магического истощения и почти недели, проведённой в постели.

Я отступила назад, рядом в прохладной глубине зеркала отразился Шийен, затянутый в светло-серый аргунский халат. Привычные мечи исчезли в неведомом направлении, зато тарпари (это здешний пятиметровый кушак), топорщился, распираемый изнутри немаленьким арсеналом. Мечи в городе не нужны, король Афиале под угрозой смертной казни запретил таскать по столице холодное оружие определённого типа, зато ножиками можно обвешиваться со всех сторон. Не брезгуют в Аргуне отправлять народ к здешнему Творцу гарротой, именуемой тут 'служанкой смерти', а также мелкими и крупными крюками, которые здешние господа отморозки мечут с завидной меткостью. Видов разрешённого оружия тут столько, что в мечах вроде как и необходимости нет.

— Нам пора, госпожа.

— Я готова.

Утренняя столица, точнее, её благородный центр, выглядела, как ухоженный парк — столько тут зелени и цветов, весна же! Дома чаще всего одноэтажные, что и неудивительно, ибо Аргун южная страна, летом тут жарко. Так что нет нужды строить второй этаж, а потом разоряться на охлаждающие амулеты.

Увы, едем мы во дворец. Господин наставник изволит служить при дворе и, соответственно, проживает там же, в Западном крыле, где сосредоточены лаборатории из числа безопасных. А таковых там всего две, первая целительская и вторая, принадлежащая магу-металлисту. Мой наставник не пожелал перенести учёбу в здешнюю академию — это плюс. Но вот наличие напарника, соответственно, минус.

Нас беспрепятственно пропустили в боковые ворота дворца, стоило Мэгану показать какую-то пайцзу, а расторопный служитель быстро передал коней подбежавшим слугам и повёл нашу троицу в Западное крыло.

Ну что сказать, на Версаль это крыло никак не тянет, позолоты прискорбно мало, цвета в основном приглушённые серо-сине-розовые. Низкие кресла, диваны причудливых форм, обилие драпировок, в том числе и прозрачных, вазы, выточенные из странного камня, напоминающего цветом разбавленную молоком зелёнку. Прозрачные ширмы, расписанные всё теми же приглушёнными красками. Освещение тоже приглушённое, отчего короткая анфилада явно обитаемых комнат кажется заполненной перламутровым туманом и в центре очередного помещения два силуэта оборачиваются на нашу компанию.

Слуга незаметно испарился, а господин Шеуанше склонил седую голову, приветствуя званых гостей. Второй силуэт мне отлично знаком, поэтому я склоняюсь в придворном поклоне.

— Ваше высочество, господин наставник.

Мальчишка, а точнее, подросток надменно вскидывает подбородок. Они нисколько не удивлён, впрочем, я тоже.

— Помнится, в нашу предыдущую встречу ты именовала меня несколько иначе. Не напомнишь, как именно? — пацан подчеркнуто внимательно оглядывает мои ноги в индейских мокасинах.

— Извольте, ваше высочество. Я назвала вас ошибкой природы. И если вы забыли, то и драным аристократишкой тоже.

— Не было такого! — вспыхнул юнец.

Я развела руками, склоняя голову и соглашаясь.

— Вам виднее, шестой принц.

Маг еле слышно фыркнул, а я покосилась на Шийена, успешно сохраняющего отстранённое выражение на чеканном лице. Вот уж кто красив, а не этот прыщик на ровном месте с его зализанными по последней моде волосами. Они тут причёски маслом смазывают, с ума сойти... буклями завивают, смазывают и укладывают в сложные сооружения. С женщинами понятно, дамская мода может себе позволить многое, но чтобы мужчины отращивали волосы до 'нам по пояс будет', а затем завивали каждую прядь в мелкую пружинку! Он на бигуди их крутит, что ли?

Наставник заинтересованно взглянул на меня.

— Как давно вы знакомы с его высочеством, госпожа?

Уголок рта непроизвольно дёрнулся. Давно ли? Да трёх месяцев не прошло, как свели близкое знакомство! И за всё недолгое время дважды имела честь раздеть его высочество, что называется, до трусов. Очень милое близкое знакомство, если подумать. Даже в прошлой жизни так резво не раздевала мужиков, раненные мужья и малолетние сыновья не в счёт.

— Господин Шеуанше , если это не противоречит этикету, прошу вас называть меня просто по имени. А касательно вашего вопроса, оставляю ответ на усмотрение его высочества.

Наставник рассмеялся.

— Ты можешь не скрывать от меня своих приключений в Канлау, основное я уже знаю.

Я пожала плечами, ишь ты, размечтался. Много вас тут таких осведомлённых, не хватало ещё в благословенной столице засветиться на полную мощность своими взаимоотношениями с шестым отпрыском. Ведь не просто так пацан смотрит на меня змеиными глазами, верно? Скорее всего, его наставник не в курсе наших общих приключений.

— Мне нечего добавить, господин Шеуанше.

Показалось мне или пацан всё же незаметно перевёл дух? Так оно было или не так, но подставлять мальчика я не стану, мне тут жить, учиться и каждый день видеть недовольную рожицу ребёнка номер шесть... поэтому господин наставник, перебьётесь. Мне нечего сказать и точка!

Принц стоит у стола в пристойной позе, сложив ладони в замок на богато украшенном поясе и всё ещё хранит высокомерное молчание, поэтому я тоже молчу, исподволь разглядывая его причёску. Немыслимая глупость так зализывать густейшие и чёрные, как ночь, волосы. Ему бы очень подошли фэнтезийные китайские причёски с множеством косичек, заплетённых прямо ото лба, а затем косицы надо бы собрать на затылке в воинский хвост и достаточно. Дурацкая причёска у шестого отпрыска, но очевидно против придворной моды не попрёшь. Но почему бы принцу не создать собственную моду? Забывшись, я пристально взглянула на кудри принца, стянутые у основания шеи и украшенные недешёвой заколкой.

— Я удостоился столь пристального внимания, — хмыкнул принц, — неужели госпожа очарована моим обликом?

Я дёрнулась, так неожиданно прозвучал баритон принца, вдруг ставший глубоким и ласковым, как шёлк.

— Скорее, госпожа неприятно поражена столь не идущей к вашему лицу причёской, — я замаскировала нейтральным тоном насмешку.

— Что доказывает твою неспособность оценить прекрасное, — принц небрежно отвернулся.

Я снова пожала плечами, вольному воля. Охота ему носить масляные волосы, на здоровье. Кто я такая, чтобы учить стилистов его высочества укладывать волосы?

Я взглянула на господина наставника. Похоже, он от души наслаждается ситуацией, очень уж глаза хитрые. Мой будущий учитель даже не скрывает смешливого прищура и смотрит при этом только на меня, а я, как и предписывает этикет, скромно опустила взор. Строго говоря, ученикам лучше бы не смотреть наставнику прямо в глаза, это не принято. К счастью, подобное не считается вопиющим нарушением этикета, но на людях лучше вести себя так, как положено. Надо отдать должное проницательности господина Шеуанше, он нисколько не обманулся насчёт моей предполагаемой скромности, вон как его глаза смеются. Весёлый старик, ага.

Правда, стариком его лучше не называть даже мысленно. Почему? А наблюдательной ученице достаточно присмотреться к почтительной позе принца. Этот непростой отрок носочки тянуть перед кем попало не станет, так что усиливаем градус почтения, глазки в пол, ручки благонравно складываем на пузике и внимательно слушаем сольное выступление наставника.

Итак, учиться мне доведётся не только в компании принца, увы. А компанию нам составят разные наставники, то есть нас будет пятеро, из них двое отранцев-наставников и один аргунец, не считая ещё какой-то тётки, которая займётся лично мной. Первый из отранцев, он же спец по мёртвым языкам, познакомит нас (а кстати, сколько "нас" намерено обучаться?) с правилами формирования заклинаний на основе всё тех же мёртвых языков, ибо к всеобщему прискорбию, его высочество оным не обучался. На этом месте господина Хайланче слегка перекосило, из чего делаем вывод, что языки эти тот ещё ужас.

Второй отранец ознакомит меня с основами работы с Отражениями. Конечно, мне манипулировать столь сложными объектами не грозит, но общие понятия усвоить придётся. Тут уже перекосило меня, поскольку на эти сведения принц снова отреагировал подвижной и весьма злорадной гримасой, зато третий наставник-кузнец поверг в печаль уже его высочество. Небось, малец вообразил себя у раскалённого горна с горячими клещами в нежных ручках. Я фыркнула, очень уж забавное выражение мордахи у высочества.

Ну и напоследок меня познакомили с госпожой Эудару, знатоком здешнего этикета, ибо к занятиям я могу приступить не ранее, чем освою премудрости дворцовых установлений во избежание никому не нужных конфликтов с обитателями аргунского королевского террариума. А среди здешних служителей часто и густо встречаются не только слуги всевозможных рангов, которых всего восемь, но и господа родовые и жалованные аристократы. Стало быть, предстоит выучить изображения более полутора сотен гербов, вышиваемых на плечах их гадских халатов. К тому же следует ещё и учитывать цвета верхней одежды, плюс цвета тарпари, плюс узоры на туфлях, плюс расположение украшений в волосах, плюс дозволенные и недозволенные жесты, которыми господа дворяне могут отдать приказ, передать сообщение или указать твоё (моё, то есть) место, и прочее, прочее, прочее.

К концу списка я прикрыла глаза, чтобы не выдать истинного отношения к такой учёбе, на что почтенная госпожа Эудару понимающе осклабилась, ну и рожа у этой старушки. Итого, семь часов в день и девять дней из десяти я буду занята изучением этикета, это просто ужас.

Эта госпожа, длинная, как рыба-игла, сухопарая и подвижная старуха, почему-то сочла нужным разговаривать со мной через губу, норовя обозвать деткой. Ага, будто я не знаю, как тут принято обращаться к магам. Ну, пусть я не совсем маг, но зато мой статус вполне определён — ученица уважаемого наставника Шеуанше , что подразумевает соответствующее обращение.

— Госпожа наставница, со всем уважением позвольте заметить, что я никак не могу носить наименование "детка". Учитывая подтверждённое звание повелителя металла, вы и все прочие господа наставники можете называть меня просто "госпожа Экрима".

Краем глаза я поймала понимающую усмешку присутствующих, а дама-наставница слегка побледнела и сузила без того узкие отранские глаза. Бабуля явно гневаться изволит. А вот незачем неизвестную девочку-мага обижать, тоже мне госпожа дуэнья! Да и детку она себе нашла явно не по зубам.

— Кстати, госпожа Эудару, — мягкий баритон наставника Шеуанше , остановил открывшую было рот мадам, и наставник тут же рефлекторно возвысил голос, — на всех занятиях будет присутствовать телохранитель вашей ученицы. И кроме уже сказанного, позвольте предупредить вас о... скажем, необычном свойстве магии госпожи Экримы. Её защищает любой металл. Я специально выделяю голосом слово "любой". Усвойте, прошу вас, что металл защищает её всегда, везде и от всех враждебных поползновений. И он же нападает без предупреждения, если угроза здоровью или жизни обозначится явно.

— То есть, вы полагаете, я способна нанести вред вашей ученице? — голос мадам только что не сочился ядом.

Наставник расхохотался с видимым удовольствием.

— Степень вреда...а точнее, степень намерения нанести вред буду оценивать не я.

— А кто сумеет правильно оценить? Неужели ваша ученица?

— Теперь это ваша ученица, госпожа Эудару, — ехидно добавил наставник, — повторяю в третий и последний раз: упомянутую степень вреда будет определять металл, и он же применит к виновнику необходимое воздействие.

— Причём, степень воздействия может варьиро... в смысле может находиться между простым, но болезненным уколом и простите за правду, смертью виновника, — дополнила я, тоже не давая открыть рот старухе.

— Со своей стороны, — отозвался наставник, — могу только сослаться на слова вашего знаменитого предка, госпожа Эудару, который...

Старик разразился длинной фразой на неизвестном мне языке, не давая собеседнице даже возможности возразить. Он говорил и говорил, а мой телохранитель всё шире открывал глаза, медленно сдвигаясь в мою сторону.

Мне даже показалось, что воздух в комнате нагрелся! Удивляюсь, как бедную старуху удар не хватил — она побледнела, мгновенно покраснела, снова побледнела, я даже забеспокоилась, не дай бог тётку инсульт стукнет прямо здесь. Столько информации на одну немолодую даму и даже слово вставить не позволяют. Положение явно усугубилось ещё больше, когда господин наставник отпустил нас обеих милостивым, но чрезвычайно небрежным жестом, тем самым поставив меня и старуху на одну доску.

И вот это явно оказалось последней каплей. Мадам вспыхнула, стиснула руки и тут же с пояса сорвалась Нагайна, перехватив старушку сначала петлёй за горло, а затем спутав взметнувшиеся руки. Вторым среагировал мой телохранитель Энки, пнувший старуху в колено. Мадам завалилась назад и выронила амулет, подхваченный Энки у самого пола.

— Недурно, — хмыкнул наставник, заполучив бабулину игрушку, — имеем боевой амулет в руках благонравной придворной. Владение подобным, да ещё и использование его в королевском дворце карается смертной казнью. Вам повезло, госпожа Экрима, точнее, повезло всем нам.

Неторопливо излагая свои соображения, Шеуанше сноровисто помог телохранителю спеленать мадам соответствующими чарами, затем вызвал стражу, передал магический кокон старшему из рук в руки и непререкаемым тоном что-то коротко приказал.

Я только и успела, что пару раз глазами хлопнуть. Похоже, наставницы у меня уже нет, это радует. Пока соображала что к чему, его высочество, который почему-то вмешиваться не пожелал, милостиво наклонил намасленную причёску и скрылся за дверью. Повинуясь резкому жесту наставника, Энки за плечи развернул меня к выходу и вывел из помещения на крытую галерею, опоясывающую Западное крыло. Я едва успела подхватить из воздуха свою змею.

— Мы не придём сюда завтра, — тихо проговорил телохранитель.

— Откуда следует?

Энки повторил замысловатый жест наставника. Надо полагать, это здешний язык жестов? До чего надоели эти дурацкие отсрочки, то хитрые нутавские маги, выгнавшие меня из школы, то господин Тин-Е, чтоб ему воскреснуть и снова сдохнуть, то нападения бандитов среди бела дня, то вот, как сейчас, мешают жить тупые старухи. Я тяжело вздохнула, жили же, не тужили и нате вам, теперь и Аргун без нас жить не может. А делать нечего, попала собак в колесо, пищи, но беги.

Помянув заодно господина Ревайни тихим матерных словом, я мысленно пожелала ему покрыться лишаями и облысеть во всех местах, после чего двинулась прочь по коридору. Это ведь трудами признанного бастарда Нутавы мы по Аргуну круги наматываем едва ли не всем списочным составом. Опять же, вроде как этикету обучаемся и дурацкие нападения расследуем, словно нам больше делать нечего. Да холера их всех тряси, когда же нормальная учёба начнётся?!

Как ни странно, наших лошадей подали ко входу всего через пару минут, и до Шийенова дома мы доехали, пусть и шагом, но быстро. Энки хоть и отранец наполовину, но родился и вырос в Канлау, так что кому, как не ему, знать все тутошние подворотни.

Вернулись мы аккурат к обеду, после которого я наотрез отказалась покидать дом и засела в Шийеновом книгохранилище со здоровенным томом "Правдивые описания отранских земель, составленные смиренными священниками монастыря Хау-Лач, по рассказам путешествующих

просторами континента". Если правдивость этих описаний следует делить на четыре, то всё равно интересно узнать, что в Аргуне считают отранскими землями, учитывая, что ещё тридцать лет назад часть этих земель отошла Аргуну в виде приданого ныне вдовствующей королевы-матери.

Чтение затянулось до поздней ночи, настолько интересным оказалось это описание, составленное весьма живым языком, да ещё и написанное всего какую-то сотню лет назад. И пусть последняя великая война перемешала не только континенты, но и языки, и народы, всё равно написано здорово и что особенно приятно — полностью отсутствуют старинные выражения вроде "паки" и "понеже", как в наших старославянских документах. К тому же, читается сей фолиант, как интересный и очень авантюрный роман, поэтому Мэган оттаскивал меня от книги едва ли не за шкирку.

— Ужинать пора, оставь книгу, она тебя подождёт. А что, так интересна история путешествий?

— Да как тебе сказать, друг... и да, нет.

В столовой нынче собрались все, и я обвела глазами присутствующих. Все живы-здоровы, хозяин дома на месте, маги тоже, телохранитель Энки здесь, даже духи места в наличии. Чет ухмыльнулся и отодвинул высокий стул.

— Садись, завтра у тебя непростой день, так что постарайся хорошо отдохнуть.

— Опять этикетом пугать станете?

Шийен подвинул ко мне стопку пышных лепёшек.

— Я уже договорился с госпожой Баури, моей бывшей воспитательницей. Она прибудет завтра, сразу после завтрака, так что, госпожа, будь готова услышать...

— ... много нелицеприятного? — поторопилась договорить я.

Шийен улыбнулся глазами и кивнул, разрезая мясо.

* * *

Утро началось суматошными метаниями моего духа и продолжалось воплями пострадавшего мальчишки, сына нашей домоправительницы, которому позарез понадобилось потрогать крылья Дика, интересно же, госпожа. Дик не преминул долбануть смельчака, пусть и призрачным, но крепким клювом и начался хаос — мальчишка орёт, его мать кудахчет, Дик тоже орёт, немногочисленные слуги сбежались на крик и столпились поодаль, сопереживая мальцу. Никто ничего не понял, но всем весело.

Я скрылась в своей комнате, пусть без меня разбираются. Этот чёртов птиц поднял госпожу Экриму ещё до рассвета, так что я уже умыта, одета и готова к учёбе.

Госпожа наставница пожаловала вовремя. Меня церемонно представили стройной пожилой даме, затянутой в халат тускло-розового цвета. Интересный наряд... блеклая, серая, но очень изящная вышивка по длинному подолу, тарпари на тон темнее халата, из-под шёлковых брючек выступают туфельки, тоже расшитые темными шелками. Пристальные и непроницаемые аргунские глаза, тонкие руки, строго поджатые губы.

Дама прибыла в крошечном экипаже, запряжённом маленькой серой лошадкой, очень похожей на корнуольского пони. Она первым делом приняла полагающиеся приветствия, все прочие славословия отмела властным жестом и пригласила меня следовать за ней.

Последующие семь часов слились в интереснейшую лек цию о знатнейших родах и кланах Аргуна, в глазах двоилось от мельтешения разноцветных гербов. К завтрашнему занятию мне полагается запомнить все элементы, используемые при начертании клановых знаков, а там дело дойдёт и до гербов.

Госпожа наставница сразу и наотрез отказалась от угощений, продаваемых во время занятий и согласилась принять только укрепляющее питьё. Крепко подозреваю, что во время занятий госпожа Баури применяла магию для развития моей памяти, ибо с чего вдруг эти разнообразные элементы знаков запоминались с первого взгляда. Подозреваю также, что со второго взгляда я их и не вспомню, но мне чётко было сказано, что учить надо, дабы закрепить уже пройдённое.

Эти мне элементы! Овалы, щиты, полуовалы, круги, полукруги, квадраты обычные, и квадраты, рассечённые непонятно как и зачем, ромбы прямые, косые, выщербленные и прочие. Затем идут картуши вовсе немыслимых форм и у каждого есть своё значение, а то и не одно.

Информации много, но значения элементов очень интересные, запоминаются на удивление легко, особенно, после того, как меня познакомили с приёмами этого самого запоминания.

Я настолько увлеклась чтением книги, оставленный госпожой Баури, что отказалась спускаться к ужину, не желая расставаться с редким фолиантом даже на полчаса.

Следующее занятие посвятили основным гербам, королевскому и иже с ним, а таковых набралось около полусотни. И дело осложняется тем фактом,

что тотемных животных на гербах раз-два и обчёлся — королевский беркут, северный кабан королевского кузена, золоторогий олень первого советника и какая-то скотинка, очень похожая на барсука, вот и весь зверинец. Зато сочетаний всевозможных рун хоть лопатой греби. К концу седьмого часа в глазах стояли кресты, косые круги на червлёном поле, багровые полосы, символизирующие мощь клана, ярко-алые звёзды, похожие на горсть рассыпавшейся брусники и прочая символика.

Госпожа Баури оказалась незаурядным преподавателем. Мне повезло, ибо для быстрейшего запоминания она охотно использовала множество ассоциативных образов, а также чёртову уйму неожиданных и очень ярких сравнений.

Словом, уроки прошли продуктивно. Мои знания, способности к запоминанию и умение концентрироваться заслужили скупают похвалу наставницы. Зато манеры, а точнее, их полное отсутствие, повергли даму в лёгкий шок. Так что через пару недель мне придётся лихо, поскольку предстоит тренировать разнообразные поклоны, выполняемые с полным соблюдением непререкаемых правил. Госпоже Экриме надлежит также тренировать внимательность (не приведи Творец, ошибиться в последовательности знаков приветствия) и так далее, и тому подобное. Мне не хватило пальцев на руках в попытке сосчитать разделы дворцового этикета. Это точно чума, дорогой отсутствующий сын...

Я с трудом разогнула спину, сведённую в попытках отдать наставнице правильный поклон. Так что мне уже заранее плохо.

* * *

День за днём длилась учёба, и передышка наступила на десятый день, когда маги решительно отобрали у меня все книги, велев заняться лёгкими физическими упражнениями. И то правда, свой гимнастический комплекс я уже пару недель как забросила, а для сердечной мышцы это вроде чревато какой-то неприятностью и застойными явлениями.

И пришлось мне ещё до завтрака заняться собственным дохленьким телом. Шийен внимательно наблюдал за потугами растянуть паховые мышцы и не забывал поддерживать бедную детку при потере равновесия. Затем главком не выдержал и показал пару хитростей для согревания тазобедренных суставов и дело пошло веселее. Постепенно разогреваясь, я добралась и до взрослого тренажёра с упорами для ног. Главком не замедлил оттащить меня в сторону, кивнув на здешний аналог турника. Я обречённо повисла на перекладине, мысленно поговаривая плохие слова. В общем, не тренировка, а просто кусок позора, ибо подтянуться не удалось даже полраза.

...Завтрак прошёл в унылом молчании, морально устали все. Наверное, телохранители устали "охранять" ребёнка, на которого пока никто не нападает, маги устали безрезультатно расследовать причины минувшего покушения, я устала с налёта читать гербы, отдавать соответствующие поклоны и тем более устала вести с наставницей светские беседы ни о чём — это я тоже должна уметь.

На исходе второго десятидневья меня ждёт нечто вроде экзамена, а пока (и это за столом!) Шийен поговаривает ритуально-оскорбительные фразы, за которые мне надлежит сразу давать в морду обидчику, ну или дать посыл Нагайне придушить засранца. За упоминание исподнего передника моей или чьей-то матери следует мгновенное убийство говоруна независимо от его ранга, происхождения и положения при дворе и осудить убийцу не посмеет даже король. К счастью, я не мужчина, поэтому большая часть подобных высказываний меня не касается, но в остальном уши придётся держать востро, ибо ещё три месяца назад я благополучно умудрилась оттоптать не те мозоли.

Принц Хайланче славится непредсказуемым темпераментом. Чаще всего он холоден, спокоен, невозмутимо безразличен, но иногда его высочество слетает с нарезки и тогда весь младший двор прячется по углам. У каждого королевского отпрыска имеется "свой" двор, полный аналог папенькиного, за вычетом разве что независимого королевского судьи, который принцу не положен.

Однако же собственное судилище у высочества наличествует, вот только казнить виновников без санкции королевского суда ему не позволено. Приговорённых принцами не казнят на эшафотах, а простенько так забивают до смерти плетьми — это дозволено, и возможность подобного убийства цинично прикрывается наказанием в двадцать плетей. Такое наказание можно реализовать разными орудиями, с разной силой и с уникальными палаческими умениями исполнителей. Вся эта казуистика, которую надо запоминать намертво, означает, что здесь и сейчас имеем средневековье в полный рост, а также абсолютизм и бесправие нижестоящих.

По слухам, пока не подтверждённым, шестой номер не гнушается выносить соответствующие приговоры и эта способность усугубляется возможностью играть Отражениями... что, в свою очередь, предполагает единственное — принцу лгать нежелательно. Ведь истина всплывёт рано или поздно, а чаще всего именно рано. Запомним.

За размышлениями я не заметила, как опустел стол и ушли сотрапезники. Очнувшись, извинилась перед домоправительницей за беспокойство и пошла искать Шийена. Главком нашёлся в книгохранилище.

— Уделишь мне внимание, Шийен?

Хозяин дома заложил книгу пальцем.

— Говори, госпожа.

— Расскажи о шестом принце всё, что тебе известно, ладно? Ты же вырос в столице и в силу происхождения наслышан о королевской фамилии.

— Происхождение, — хмыкнул Шийен, — оно, знаешь ли, не столько помогает, сколько мешает...

— ...особенно, если ты сам вылитый портрет отца в молодости, — закончила я.

— Совершенно верно, госпожа.

— Оставил бы ты это титулование в покое. Из меня госпожа, как из тебя придворная дама.

— Согласен, — улыбнулся главком, — значит, принц... родился пятнадцать лет назад у третьей наложницы короля...

— ... полагаю, вскоре умершей при невыясненных обстоятельствах, — пробормотала я под нос, но Шийен услышал.

— Совершенно верно, мать его умерла, когда сыну исполнилось два года. Несчастный случай, лошадь понесла на охоте, и госпожа Форасэ не пережила падения.

— А сын?

— Сына воспитали её соплеменники. К огромному сожалению главной жены, то есть королевы, подобное стечение обстоятельств было специально оговорено в брачном договоре, ибо госпожа Форасэ происходила не из простого рода, а считалась, как и её сын, второй наследницей клана Полной Луны Освещающей Путь.

— С богатым приданым девушка, — кивнула я.

— И с немаленькими правами на власть. О землях и вассалах можно не упоминать.

Ещё бы! Клан Полной Луны. Богатейшие залежи свинцовой руды, горные районы, по слухам, забитые золотом под завязку, лакомый кусок для любого авантюриста, пусть он зовётся королём или королевой. Но как прочие гадюки королевского террариума допустили рождение шестого наследника?

— Вот и я хотел бы знать, как они это допустили, — мрачно ответил Шийен.

Вот ведь измена, опять вслух подумала!

— И почему до сих пор не вмешались? Что может быть проще, мальчик неаккуратно воспользовался чарами, получил откат и... всё.

— Смерть второго наследника Полной Луны королевские чиновники расследовать не будут, — выдал Шийен, — в договоре записано, что подобное событие поднимет на ноги весь клан мальчишки, а там есть кому заняться выяснением обстоятельств гибели наследника страны и рода. Один господин Фарода чего стоит, с его-то способностями играть Отражениями. А вот что касается тебя...

— Я поняла, попытаюсь помочь наследнику. Уверена, ему не на кого опереться во дворце.

— За исключением кланников. Помогать не надо, просто постарайся стать мальчику другом.

— А много ли там кланников?

— Никто точно не знает. Из известных всем... — Шийен потёр подбородок, — человек пятнадцать наберётся, но зная родню мальчишки, можно предположить, что во дворце есть и другие.

— Ага, под видом слуг, например. Маги клана опять же.

— Шаманы, — возразил Шийен, — его отец специально запретил магам клана появляться в столице.

— А они сразу послушались, — фыркнула я, — спорим, малец в курсе кто, где и как его оберегает. Правда, во время моих здешних приключений его не слишком-то сберегли. Я раз десять могла прикончить этого недоумка, возжелавшего насладиться зрелищем запретных утех.

Шийен только ухмыльнулся в ответ и продолжил рассказ. Вырисовывалась интересная картина. Официально пацан наследует корону Аргуна шестым в очереди, после него следуют ещё четверо мальчиков, рождённых от наложниц. И есть одно крошечное "но" — если с шестым случится смертельный сюрприз, приданое матери возвращается её родному клану. Король не дурак расставаться с такой мощной кормушкой, поэтому шестого холят и лелеют в той мере, в которой... словом, воспитатели и шаманы клана, если и позволяют аргунцам лелеять высочество, то до определённого предела. Впрочем, влияние клановых шаманов на соплеменника велико и непререкаемо, так что магам Аргуна остаётся только зубьями скрипеть.

Друзей у мальчишки нет, да они ему, похоже, и не нужны, зато недоброжелателей среди королевского окружения хватает. Опять же семейство его величества тоже отметилось среди неприятелей мальчишки, как без этого. Обстоятельства таковы, что с одной стороны, лишний наследник королеве и наложницам не нужен, причём, не нужен, как говаривал сын, от слова "совсем", а другой стороны, главный аргунец не желает выпустить из цепких лапок сильнейшего мага Отражений и тоже не желает от слова "совсем". И вот в этой мутной водичке пацан плавает не первый год, даже не второй, при этом он не тонет и тонуть не собирается. Молодец, что тут скажешь.

Можно не сомневаться, король насмерть запытает любого, кто разинет пасть на шестого ребёнка, наследника не самого слабого клана страны, и все это знают.

В итоге при всём многообразии сведений, положение дел таково — информации много, толку мало, ибо наш фигурант существо на редкость скрытное, задушевных бесед ни с кем не ведёт и в душу никого не пускает. Недоверчив, жёсток, но не жесток, что характерно. В отличие от первой пятёрки наследников собственных слуг до смерти не забивает. Правда, наказывать наказывает, но всегда за реальную, а не вымышленную вину. Поэтому слуги его не то, чтобы любят (этого принц не допускает), но относятся с уважительным почтением.

Неплохо. Как я поняла, наш принц парнишка кручёный, давно привыкший к абсолютному повиновению окружающих, он ведь и мной пытался командовать, причём, находясь в незавидном в положении побеждённого, а затем и пленника. Кстати, грязных приёмов шестой наследник тоже не чурается, достаточно вспомнить, как он пытался меня усыпить. И если бы не Нагайна, я даже представить боюсь, чем бы закончилась весёлая аргунская эскапада с лекарем, малышкой Шу и досточтимыми наёмниками Морила-изверга...

Поблагодарив собеседника, я отбыла в свою комнату, эти чёртовы гербы и прочее аргунское непотребство никто не отменял, как и очередную тренировку, на которую меня безжалостно вытащил телохранитель Энки.

* * *

Вторая неделя закончилась обещанным "экзаменом", который я сдала с девятой попытки. С меня спустили не только семь постов, но и семь шкур, так что теперь поднимите меня среди ночи, и я отбарабаню чем именно герб

клана Быка отличается от герба, подчинённого ему рода Большого Оленя. А уж о том, как приветствовать главных лиц государства, я смогу ответить спьяну, сослепу и спросонья.

Учёба начинается завтра, три часа мёртвых языков для начала, затем обещали научить магическому зрению и всё в компании его высочества, что в свете полученной информации весьма радует. Кстати, сам принц пресловутых силовых линий тоже не видит. Вот таков мой товарищ по несчастью.

Энки утверждает, что и наставник, и принц весьма заинтересовались моим Диком и желают с ним познакомиться поближе. Наставник — из научного любопытства, а принц, надо полагать, в силу возраста. Не исключено, что малец захочет и себе такую же птичку. На сей счёт меня подробно проинструктировали не соглашаться ни под каким видом. Ибо если клановые шаманы Ушулая об этом проведают, тому придётся предстать перед судом духов предков, а эти самые духи ребята сплошь несговорчивые и суровые, так что лучше бы мне помалкивать.

— Возможно, — Шийен многозначительно поднял вверх указательный палец, — возможно, ему и перепадёт подобный защитник, но не раньше, чем он принесёт жёсткую клятву молчания шаману враждебного клана. Понимаешь?

Чего тут не понять? Кочевники Бронзового Леопарда всю свою писанную историю воюют с Аргуном за лучшие пастбища, и здешние маги чаще всего тамошним шаманам проигрывают. Так что высочеству духа-защитника не достанется, ибо наследник аргунской династии (пусть и под номером шесть) никогда не поклянётся шаману враждебного клана в чём бы то ни было. Как выражался покойный супруг, это вилы.

В ответ я скроила понимающую рожицу и откланялась. В моей комнате дожидается очередной том истории династии Хаустинов, к которой имеет честь принадлежать и правящий монарх, и все его отпрыски.

Если внимательно читать между строк, многое становится очевидным. Например, текущий правитель, он же сто семнадцатый правящий потомок легендарного Хаустина (а не правящих там, как собак нерезаных), традиционно является сильным стихийным магом, повелевающим льдом, водой и землёй. Кронпринц Тариашу — аналогично, зато прочие сыновья сплошь разумники и огненные. Феномен? Если бы! Такое положение дел уже шестую сотню лет считается проклятием для династии, которым её наградил шаман племени Западных Волков, давно вымершего племени, кстати.

С магами Отражений тут сложнее. Правящий монарх может зачать соответствующего колдуна, но только не с уроженкой Аргуна. Вот и появляются в каждом поколении наложницы-аристократки то из Отрана, то кочевницы, то и вовсе девушки каких-то варварских племён. Одна такая варварка-кочевница знатного рода и родила Хайланче. А самое забавное в том, что наличие матери-чужестранки вовсе не гарантирует зачатие мага Отражений. С шестым принцем королю повезло, осталось вырастить пацана в правильном ключе. Но это вряд ли получится, ибо клановые воспитатели вовек не допустят подобного. Словом, это точно вилы, и моя первоочередная задача — под эти самые вилы не попасть, не так ли, Нагайна?

Верная змеюка согласно сжалась на талии, в последнее время она выступает только в виде пояса из квадратных бляшек. В случае опасности часть бляшек либо срывается в полёт, либо падает наземь и стартует уже с пола. Госпожа Нагайна явно осваивается в Аргуне, чего не скажешь обо мне...

Незаметно я задремала над книгой и проснулась к только ужину, разбуженная осторожным стуком в дверь.

* * *

Утро следующего дня было тёплым, солнечным и обещало длинный весенний день, украшенный брызгами звонкого дождя, лупившего по черепице добрых полчаса. И теперь мы едем во дворец в маленьком экипаже Шийенова доброго соседа, решившего слегка заработать. Ехать верхом означает пропахнуть лошадиным потом. Не хватало, чтобы его высочество, наставник и разные встречные бездельники воротили нос от вонючей плебейки.

Сегодня я нарядилась в по-весеннему светлый костюм, то есть в шёлк — брюки, блуза, жилет — всё гладкое, без вышивок, отстрочек и прочей ерунды. На правом запястье широкий капельный браслет, свитый из серебристой, тонко раскатанной проволоки. На талии столь же широкий пояс из квадратных блях, соединённых шёлковыми шнурами, серые мягкие туфли, в таких по здешним булыжникам не побегать, вмиг стопчешь благородную оленью кожу до собственных пяток.

... Наставник и принц уже восседали в креслах, явно ожидая нашей реакции на их высокородия. Энки отдал военный поклон, он и одет, как воин на службе, в тёмный костюм, опоясан кинжалом, увешан щитами, браслеты на предплечьях, запястьях и стандартная сигнальная серьга в правом ухе.

Я поклонилась предписанным образом, причём сразу обоим присутствующим, как старшим, облечённым властью. Наставник понимающе улыбнулся, внимательно взглянул поверх наших голов, и принц галантно уступил мне дорогу.

За порог я шагнула первой и, подозревая подвох, мгновенно отступила влево на пару шагов. Именно поэтому принц влетел в объятия немолодой дамы, не успевшей посторониться. Пока его высочество отлипал от старухи, я успела поклониться, представиться и аккуратно поддержать высочество под локоток.

Дама, она госпожа Ша-Эушари из рода Высокой Волны Встающей На Востоке, оказалась преподавателем мёртвого наречия языка, называемого ашуасу и оказалось, что этот самый язык коренным образом отличается от принятого в Нутаве и давно забытого языка. Внятных текстов на ашуасу не сохранилось вообще, зато некоторые слоги и их сочетания как нельзя лучше подходят для вербальных заклинаний аргунских колдунов. При попытке произнести простейший слог я чуть не потеряла сознание, а его высочество вывернуло наизнанку. Парня тошнило так, что я всерьёз забеспокоилась, однако госпожа Ша-Эушари решительным жестом попридержала меня за рукав.

— Нам следует подождать, госпожа Экрима. Его высочество должен справиться сам.

— Могу я задать в вопрос, госпожа наставник?

— Позже. Следите за принцем!

Я едва не села мимо стула, двое служителей подхватили парня под руки и держали на весу минут десять пока его корчило и выворачивает наизнанку. Двое слуг привычно поставили принца на ноги и отработанным жестом влили в него содержимое маленького флакончика, после чего наставница велела мальчишке отдыхать.

— Теперь разберёмся с вами, госпожа.

Я попятилась, когда слуги решительно двинулись ко мне и тут же с невнятными возгласами шарахнулись в стороны. Ещё бы, решительно настроенная Нагайна перехватила обоих за глотки тонкими ошейниками, после чего окутала меня облачком мельчайших иголок.

— Всем два шага назад! — торопливо выкрикнула я, — принцем займитесь!

Мужики мешками осели на мозаичный пол.

Принц откинулся на спинку низенького кресла и резко выдохнул воздух, восстанавливая дыхание. Круто они тут наследников дрессируют, но я решительно не согласна с такой методикой преподавания, о чём тут же доложила мадам наставнице.

— Госпожа, если такое повторится, то я буду вынуждена прервать обучение в соответствии с составленным договором о намерениях, смотрите пункт 11, подпункт 11.2.

Прежде, чем наставница успела среагировать, вмешался её служитель.

— Что ты себе позволяешь, девчонка?!

И тут же подавился несказанными словами, Нагайна постаралась запечатать ему рот, причём, очень показательно и крайне неприятно — ей понадобились всего две острейшие скобы и мужику полегчало.

Едва госпожа наставница, впечатлённая увиденным, возвысила голос, дверь распахнулась от молодецкого пинка и в помещение ворвались три телохранителя — мой и двое дюжих мужиков, охраняющих принца.

Энки мгновенными движением отправил меня к себе за спину, а принцевы бодигарды синхронно заслонили мальчика.

— Что тут происходит?! — рыкнул старший из них.

Я хмыкнула из-за спины Энки.

— Точно не знаю, но очень похоже на попытку покушения на его высочество.

Наставница и её второй подручный сделали шаг вперёд и встали, как вкопанные. Ха, ещё бы они не замерли! Нагайна резко выбросила вперёд три клубка игл. Поневоле остановишься, если прямо у носа застыла сотня мельчайших стружек, даже на вид очень острых, да и вообще... мало ли что этой плебейке в голову стукнет. Скомандует она этой странной субстанции "фас", замучаешься иглы выковыривать из очень разных и очень труднодоступных мест. А кому это надо?

— Ваше высочество, вы подтвердите сказанное? — я обернулась к принцу.

Явно остерегаясь резких движений, парень осторожно покинул кресло.

— Скорее речь идёт о пытках, а не о покушении, — принц, недолго думая, сплюнул в платок кровавую слюну и показал телохранителю.

Разъярённый мужик сломал в руках амулет и на присутствующих обрушилась огромная ловчая сеть и спеленала всех, не различая правых и виноватых. Притиснутая этой штукой к полу, я беспомощно распласталась подле Энки.

Очень мило начинается наша с принцем совместная учёба. Поневоле вспомнишь пункт 12.6 договора, который гласит "если учение будет трижды прервано не по вине ученицы, а паче того, будет сопряжено с опасностью для жизни госпожи Экримы, её сюзерен имеет право прекратить обучение упомянутой госпожи со всеми вытекающими последствиями', а сами последствия перечислены в нижеследующих подпунктах.

Ну что же, загибаем первый пальчик.

Не прошло и пары минут, как в проёме двери возникли хваткие ребятишки в тёмно-сером, мигом отсортировали овец от козлищ и, заломив руки за спину козлищам, исчезли в телепорте.

Последним на зов явился господин Шеуанше и был тут же поставлен в известность относительно опасности для жизни ученицы. Энки апеллировал к мнению принца, и малец честно подтвердил наличие предполагаемого ущерба здоровью бедной девочки. Окровавленный платок сработал как нельзя лучше, наставник мгновенно прикусил язык, подхватил принца и, в свою очередь, исчез в телепорте.

Энки обернулся ко мне, кивнул головой, указывая на выход. И мы беспрепятственно покинули Западное крыло, а затем и дворец. Выпустили нас с чёрного хода, и я оглянулась в воротах на трёхэтажную громаду белого камня, недоумевая... вот что это было? Энки решительно завернул меня направо.

— Можешь идти быстрее, госпожа?

Я прибавила шагу и вскоре перед нами открылась главная королевская площадь. Энки негромко свистнул и тут же из-за поворота вывернулся Мэган, и откуда взялся-то? Маг резко свернул в первый же проулок, усадил нас в экипаж и скомандовал "домой".

* * *

— Ну и как всё это назвать? Сглазили меня, что ли?

Я злобно уставилась на собственные ступни в домашних сапожках, словно именно в них кроется весь негатив создавшегося положения и сказала противным скрипучим голосом:

— Следует заняться анализом событий в конце-то концов! Сколько можно плыть по течению?

Я обвела взглядом собравшихся... Чет, Мэган, Шийен и Энки внимательно слушали. Энки даже правым ухом ко мне развернулся, есть у него такая привычка. Кстати, со слухом там всё нормально, обыкновение у мужика такое. Я тряхнула головой, прогоняя дурацкие мысли.

— С вашего разрешения, господа, поделюсь наблюдениям, а вы и особенно ты, Чет, скажете мне, где именно я не права или же преувеличиваю собственную значимость. Согласны?

Собеседники переглянулись и ограничились лёгкими поклонами. Я набрала воздуху в грудь.

— Начнём с княжества Варг. Тамошний правитель, небезызвестный вам господин Наварг, едва заполучив нестандартного ведьмака, тут же назначил мне наставника, который даже не подумал меня учить хоть чему-нибудь, а незатейливо заставлял преобразовывать металл с утра и до первой звезды. Вскоре Наварг удостоверился, что пользы от меня, как от суслика молока и благополучно сплавил с глаз долой, а заодно постановил, что истинная магия преобразования мне недоступна и поэтому учить меня смысла нет.

Мэган и прочие переглянулись.

— Что за истинная магия? — Чет прищурился.

— Да чтоб я знала!

— А дальше? — Мэган поудобнее устроился в кресле.

— А дальше Наварг благополучно отослал ненужную плебейку в Нутаву, обозначив мою особу, как подарок... правда, неизвестно кому, то ли правящей семье, то ли главе того каравана. Теоретически я сопровождала подарочный клинок, предназначенный тестю господина Наварга, а на самом деле меня к этому оружию не подпускали. И только по настоятельному совету своего друга я добилась, хм, "свидания" с этим милым подарочком, который...

— ... благополучно обезвредила, — задумчиво вставил Чет.

— Именно. Затем в Нутаве меня отдали в обучение господину Иснору. Чем закончилось это обучение, вам известно. В его владениях я не успевала отмахиваться от нелепых не то покушений, не то дурацких случайностей и, как вы знаете, в той школе обучения не было вовсе. Затем меня передали в столичную магическую школу, где опять пришлось отбиваться от желающих пощупать Змеёнышева вассала, то есть долженствующего обучения тоже не было. Наконец талантливого ребёнка отправили в Аргун и здесь история повторяется с теми же результатами. Нападения наличествуют, а обучение выносится за скобки, то есть благополучно отсутствует. Вам не кажется это странным? Остаётся предположить, что меня столь же стремительно отправят в Отран и хорошо, если не продадут. Магов там покупают, верно? И мне интересно, их покупают по весу или как-то иначе?

Я сглотнула вязкую слюну. Маги молчали. А что тут скажешь?

— И кстати, во всех прошлых приключениях я... всегда представляла пострадавшую сторону. Разве нет? Не кажется ли вам, что пора переломить судьбу в нашу, точнее, в мою сторону? Чет, я права?

Мой любимец аккуратно поставил на стол поднесённую было ко рту чашу, а Шийен стремительно перехватил метнувшегося ко мне Дика, пригладил птицевы пёрышки и передал мне.

Мэган задумчиво шевелил пальцами правой руки, разрабатывая кисть после падения с лошади. Он как раз предпочитал невербальную магию прочим её разновидностям и обычно оберегал руки, как капризный пианист.

— В твоих рассуждениях смысл определённо имеется, — Чет разгладил заломленную страницу тоненькой книжицы, — вот тебе пока маленький подарок, почитаешь вечером. Что касается прочего... всё перечисленное выглядит очень зыбким, понимаешь? Положение дел пока не позволяет сделать точных, вернее, правильных выводов. Но я обещаю подумать над этим. Отдыхай пока и заодно выпей эликсиры, они на столе в твоей комнате. Ступай, Экрима.

Я пожала плечами, моё дело петушиное, я прокукарекаю, а там хоть не рассветай.

...Чтение оказалось весьма занимательным — воспоминания прапрабабки правящего монарха о её путешествии к будущему мужу по сопредельным Аргуну странам, в том числе и по княжеству Варг. Судя по написанному, госпожа невеста, чьё имя на страницах этой книги так и осталось неизвестным, обладала незаурядным литературным талантом, острым умом и наблюдательностью. Как я поняла, родня многого ожидала от неё, зато сама госпожа, урождённая Каушивара, с первых строк дала понять, что эти самые Каушивары, любимый и оч-ч-ень знатный отранский род, могут сидеть на попе ровно до конца своих своего девичьего клана, едва ступив за порог отчего дома, о чём глава клана так и не узнал. Спустя всего двое суток после отъезда свадебного поезда, он всем телом напоролся на удачно брошенное каким-то оборванцем короткое копьё. И мгновения не прошло как оборванец испустил дух, правда, только после нелепой кончины главы клана.

Дочитав до конца, я крепко заподозрила, что госпожа невеста была магом-железякой. Не понятно? А с какого перепугу некий немытый босяк возжелал метнуть копьё, да ещё и попал в неслабого мага и воина? У папаши этой милой дамы охрана отсутствовала, что ли? Или, на минуточку, заснула в сёдлах? Вся отборная сотня, увешанная амулетами от макушки до пяток? Нет, девочка точно была повелителем металла, но как ей удалось так ловко пристукнуть папеньку, да ещё и дистанционно? И это при том, что отранцы до сих пор ограничивают своих женщин во владении силой, запрещая развивать многое, например, боевые способности. Огненный дар женщинам как-то запечатывают, охотно дозволяя бытовую магию и магические искусства вроде фейерверков, именуемых огненной потехой.

Я снова перечитала воспоминания и на восьмой странице нашла смутно знакомое имя — Фэншао. Имечко аргунское и где-то я его не то слышала, не то читала. Не утерпев, отыскала в тренировочном подвале хозяина дома. Шийен положил на подставку деревянный клинок и задумался.

— Знакомое имя. Но вспомнить не получается.

— Ясно. Если вспомнишь...

— ...я тебя найду.

Я извинилась за беспокойство и поднялась в холл. Дик пронзительно вскрикнул, торопясь занять своё место на запястье. Нынче он принял облик сокола-сапсана, рыжеватые перья, нос острым крючком и крепкие когти. Сколько, я помню объяснения старого Сатыбалды, соколы весят немного, полтора-два кило от силы. Зато беркуты, они тяжеловаты, до семи килограммов птичка вырастает, как тот же Тарх. А вот кстати! Я подбросила птица к потолку, лети-ка на кухню и покажи тех, кто там есть. Глазами покажи, а не... есть!

Меня качнуло лево-право, знакомое ощущение, точь-в-точь, как с Тархом. Могу представить как по-дурацки выглядит тощенькая девчонка, упёршаяся двумя руками в стену, не иначе, как в попытках сдвинуть её с места, да ещё и запрокинувшая голову затылком к спине. И самое главное, я прекрасно вижу всех кухонных работничков, занятых приготовлением обеда, точнее, вижу их бледные, но вполне узнаваемые силуэты, которым очень не достаёт красок. Ничего не поделаешь, у Дика серо-белое зрение. Правда, есть надежда, что это исправится, зато картинки я вижу в движении, пусть и слегка замедленном.

Усилием воли я прекратила показ и сползла руками по стене, не в силах сделать даже шаг. Прислонилась лбом к прохладной стене и очнулась уже в библиотечном кресле, где меня довольно жёстко приводили в сознание пощёчинами.

— Открывай глаза! — злобно рычал Чет, — не смей засыпать!

И бац по морде! Только голова мотнулась вправо, затем с левой — бац! Да чтоб тебе!

— Нагайна! — я заорала так, что у меня рот наполнился кровью.

— Что ты там шепчешь?! — голос Чета пробивался, как сквозь вату.

С неимоверным усилием я сплюнула кровь, да провалитесь вы все в преисподнюю, как же вы мне надоели... и снова темнота.

* * *

Всё самое интересное началось спустя сутки, когда я благополучно очнулась и увидела склонившегося надо мной целителя Гертена. Я даже головой помотала, не веря своим глазам, к тому же рядом с ним стоял Ушулай, свернувший в бараний рог моего Дика. Дух-защитник свисал с его локтя, как мотоциклетный шлем, будучи завёрнут в какие-то прозрачные путы.

Чет, Гертен, Ушулай и Мэган... я обвела взглядом всю компанию.

— Что случилось?

— Это ты нам объясни, — отозвался Чет, едва сдерживаясь, чтобы не сказать лишнее, — зачем тебе понадобилось сливаться сознанием с выходцем из-за Грани?

Я хлопнула глазами.

— А что, нельзя?

Чет беспомощно взглянул на Гертена.

— Объясните ей, я боюсь не сдержаться. Своими руками ведь придушу.

Чет резко развернулся в сторону выхода и вслед за ним вышли остальные, оставив близ меня целителя. Господин Гертен уселся поудобнее и заговорил. Интересное дело, оказывается, все духи Грани хищные существа и могут жрать силу реципиента, как в наглую и напрямую, так и благополучно могут довольствоваться теми крохами, которые согласен уделить хозяин. Я же своим неосторожным поступком пригласила Дика на роскошный пир. Вот он и покушал от пуза, а я, его хозяйка, едва не убралась на тот свет и всё из-за собственной глупости. По окончании повествования я только головой покачала, а заранее предупредить не могли? Тот же Ушулай мог бы поставить меня в известность... стоп! Он же не в курсе, что я из другого мира и о таких тонкостях просто не осведомлена. Ну и кто мне злобный доктор? Откуда нашему недошаману знать, что я имела неосторожность летать с Тархом? Правильно, неоткуда, и чья вина в том, что я поторопилась применить это умение здесь, с выходцем из-за Грани? Сама виновата и нечего на зеркало пенять.

— Отдыхай пока, дитя, — лекарь-маг положил прохладную ладонь мне на лоб. — спи. Набирайся сил.

— Спасибо, доктор, — пробормотала я, уже засыпая.

... Следующий день принёс приятную новость, я полностью здорова, спасибо господину Гертену, его золотым рукам и его же лечебным эликсирам. Я обняла драгоценного старика и от всей души поблагодарила за спасение моей никчёмной жизни.

Выяснилось, что здешние маги и телохранители запаниковали всем списочным составом, едва девочка потеряла сознание, заодно выплюнув здоровенный сгусток крови. Мэган обратил внимание на изрядно увеличившегося в размерах Дика и заподозрил неладное. Нахальный дух наотрез отказался показывать обстоятельства происшедшего. Озверевший от такой наглости, Мэган спеленал негодяя соответствующим заклинанием, затем метнулся телепортом в Орсано, подхватил Ушулая, отыскал Гертена и шмеликом вернулся назад. Сюзерена не беспокоил, поскольку тот находился в школе, и вскоре шаман допрашивал Дика своими методами, а Гертен занимался мной. Таким образом, после общения с порождением Ушулая мне хватило одного заклинания и трёх укрепляющих эликсиров для восстановления жизненной силы. Наглая сущность из-за Грани обезврежена и дожидается моего решения. А чего там ждать? Развоплотить паразита! Такой предатель мне и с доплатой не нужен. Телепорты, маги, лекарь... не говоря уже о том, что друзьям моя глупость влетела в хорошую копеечку, они ещё из-за меня переволновались, а эта тварь помогать отказалась, затеяв игру в молчанку!

... Спустя недолгое время я покаянно опустила голову, принимая на неё все громы и молнии, с которыми поторопились выступить мои соратники, почтительно согласилась с общим мнением относительно Дика и развоплотила его своей волей и с небольшой помощью Ушулая. Наш шаман чувствовал себя весьма неловко, ведь это он подарил мне засранца. Почему Дик не развоплощался ранее, когда Ушулай пытался сделать это ещё в Орсано, так и осталось неизвестным. Зато сегодня обнаглевшая сущность исчезла мгновенно. Туда ему и дорога.

* * *

Весь следующий день Шийен вместе с Четом составляли дополнение к договору, после чего наставник Шеуанше подписал согласие о "причинении вреда ученице Экриме, вассалу Алмазной Змеи". Подписать подписал и даже личную печать приложил, но опротестовать всё же попытался.

Через день за мной прислали экипаж, пора учиться, уважаемая госпожа. Наставник, господин Шеуанше , выставить за дверь Шийена даже не пытался. Наверное, сходство с его папенькой, явно непростым вельможей, сыграло в его пользу, зато обоих бодигардов принца маг все-таки удалил под предлогом, что они не колдуны. Откуда он знает, что у нашего главкома маго-потенциал имеется? Похоже на то, что Канлау есть большая деревня, где все знают всех и обо всём.

Его высочество явился на занятия с чисто вымытыми волосами, заплетёнными в короткую косу. На груди у мальчика вызывающе мерцает та самая побрякушка, которую я зашвырнула в темноту подземного хода. Нашёл он её значит, это хорошо. Стало быть, часть моей виртуальной вины можно списать, а ведь я могла и не вернуть эту золотяшку. В очередной раз поздравила себя с удачным решением, пусть и принятым впопыхах.

Первые два часа наставник вещал в мою сторону об аспектах дара повелителей металла. Вот вам первые новости — главное отличие железяк от прочих магов суть использование аспекта воли, и это помимо ещё десятка иных аспектов. Интересная штука, маго-способности индивидуума тут называются аспектам и не существует ограничений по количеству, качеству и составу упомянутых аспектов. Очень мило, а ведь никто из наших магов о таком и словом не обмолвился. Не знали? Может и не знали, среди них железяк не было и нет, а то, что я называю воображением, тут именуется аспектом воли. Наставник серьёзно озадачился, когда осознал интересный факт — в моём случае этот аспект не работает без прямого контакта с металлом.

— Назовём это аспектом волеизъявления, — предложила я.

Наставник и его высочество едва справились с шоком, когда узнали, что Нагайна способна общаться с родным носителем, хотя и не слишком охотно. К тому же, змеюка всегда имеет собственное мнение об окружающей действительности, самостоятельно определяет и использует стратегию защиты. И самое весёлое — чётко различает эмоции окружающих и поражает насмерть только злоумышленников. Правда, не всех и не всегда, ну... это, если я успею вмешаться, а чаще всего может помиловать обидчика, подчиняясь какой-то собственной логике.

Далее наставник дал описание почти двадцати аспектов, считающиеся стандартными для повелителей металла, и моя говорилка весь перечень честно записала. Очередной шок постиг наставника, когда я отвергла все перечисленные аспекты, как не существующие в моем случае. А учитывая то факт, что я не вижу силовых линий заклинаний, всё становится ещё интереснее! Имеем невнятную магию, отсутствие магического зрения и способность колдовать силой вообажения.

И снова прихожу к выводу, что я вовсе не маг в их понимании сущности колдовских аспектов. Я просто субъект, ампутированный в магическом смысле, и, если говорить по существу, просто недомаг. Потирая подбородок, ранее молчавший принц высказал предположение, что аспекты не установились и не развились из-за неправильной инициации. Господин Шеуанше остро взглянул в мою сторону.

— Это так?

Я пожала плечами, а мне откуда знать, моя неординарная особа в качестве обитателя данного мира образовалась случайно. Кто и как виновен в данном случае? С такими вопросами не ко мне.

— Я должен это обдумать, — медленно произнёс наставник, — вернёмся к планам обучения позднее как только я разберусь с аспектами нашей гостьи.

Следующие три часа господин Шеуанше чертил в воздухе плоские рисунки, вспыхивающие пронзительно-синим колером и называл их значения. На рунные конструкции это совсем не похоже. Угловатые спирали, пересечённые ломанными кривыми, круги, овалы, вписанные в ромбы эллипсоиды, тонкие ленты, завитые против часовой стрелки. Ну да, невербальная магия в полный рост.

Рисунки возникали, повинуясь движениям пальцев обеих рук, причём кисти почти не двигались, зато пальцы изгибались весьма затейливо. Неужели и нам такое грозит? Принцу оно, без сомнения, грозит, а вот мне вряд ли. Хотя... я покосилась на собственный пояс, с Нагайной же я общаюсь невербально.

— Разрешите вопрос, наставник, — я благопристойно сложила руки на коленях.

Маг повернул ко мне массивную голову, слегка приподнял бровь и обратил взор к его высочеству. Это он так хочет сообщить плебейке о неуместности вопроса, что ли? Я тоже уставилась на принца, дозволено ли просторождённой открыть рот в его высочайшем присутствии? Сиятельный подросток милостиво наклонил надменную башку.

— Объясните мне, наставник, в чём высокий смысл всех этих манипу... э, магических жестов. Половину нынешнего дня мы с его высочеством наблюдаем красивые узоры, выслушиваем значения нарисованного вами и ни слова о том, что именно реали... зачем нужны эти формы. Так зачем они нужны?

— Ты совсем дикая, — фыркнул принц, — как можно не узнать изначальные формы? Это основа основ!

— Очень мило, — фыркнула я в ответ, — если можно, ознакомьте меня с основами, ваше высочество.

— Простолюдинке не стоит забываться в высоком присутствии, — мальчик нарочито медленно оправил халат.

Я смерила сопляка взглядом.

— Ваше высочество, кто именно вас заставляет учиться вместе с плебейкой? Нужно ли шестому наследнику всем известного королевского рода пачкаться о недостойную простолюдинку, способную к тому же переиграть наследника на его поле?

Наставник совершенно отчётливо хрюкнул и отвернулся, скрывая лицо, зато принц всем телом развернулся ко мне. Госпожа Нагайна развернулась не менее стремительно, затем трижды обвилась вокруг правой руки, угрожающе распахнула пасть и клацнула выдвинувшимися клыками. Раздувшийся капюшон мерно раскачивался из стороны в сторону, гипнотизируя движением, и тихим, монотонным свистом.

Принц опомнился. Очень вовремя опомнился, а то пришлось бы крючки магией выковыривать... из очень неудобных мест. Или случилось бы ещё что-нибудь весёлое. Ведь Нагайна, как всякое существо нечеловеческой природы, внеэтична, и в данный момент ей глубоко параллельно на какую сторону у его высочества сдвинута тюбетейка.

Наставник прекратил негласное противостояние единственной фразой:

— Преподаванием основ, ваше высочество, придётся заняться мне. Пока я доверяю эту честь вам и покидаю обоих, попробуйте для начала не убить друг друга.

За магом с треском захлопнулась высокая дверь, а я опустилась на табурет, уставши стоять, всё-таки последние приключения даром не прошли. К его чести, принц не встал в третью позицию и не поинтересовался отчего плебейка нарушила этикет столь нагло. Поэтому я сама пояснила, в чём дело.

— Прошу прощения, принц, не могу долго стоять после глупой попытки слияния с духом из-за Грани.

Его высочество аккуратно постучал себя по лбу и скорчил понимающую рожицу, давая понять, что видывал идиоток и посмешнее. Я пожала плечами в ответ.

Его высочество тяжело вздохнул и соизволил сказать:

— Приступать к обучению сейчас не имеет смысла, сама понимаешь. Поэтому попробуем...

— ... для начала поговорить?

Мальчик поморщился, явно не привык, когда его неторопливую речь перебивают, но спросил:

— А тебе есть что сказать?

— Разумеется. Например, извиниться за грубость.

Принц демонстративно-заинтересованно вытаращил глаза.

— Охотно послушаю. Начинай.

— Весьма сожалею о своём прошлом... необдуманном поведении, ваше высочество. Конечно, отчасти меня извиняют не совсем обычные обстоятельства нашей первой встречи...но только отчасти. Поэтому приношу свои извинения искренне и прямо сейчас в надежде, что вы предадите забвению тот печальный случай, как не стоящий вашего высокого внимания. Кстати, можете быть абсолютно уверены в том, что ни одна живая душа в Аргуне не осведомлена о вашем участии в моих здешних приключениях.

По мере неторопливо журчащей речи принц всё выше поднимал красивые брови.

— Наш наставник предложил нам подружиться, у меня возражений нет, ваше высочество. А у вас?

Мальчишка откинулся на невысокую спинку кресла и вытянул ноги в шёлковых туфлях, пошевелил пальцами.

— Можно попробовать. С чего начнём?

— Дружба начинается с открытого разговора. И я, и вы ничего друг о друге не знаем. Если не возражаете, расскажем собеседнику о собственной жизни. Могу начать с себя.

— Погоди! — принц легко и бесшумно сорвался с места.

И с разбега засадил ногой по входной двери. Я и пискнуть не успела, а явно усиленный магией пинок вынес на середину коридора любителя подслушивать господские разговоры. Это, кстати, простой слуга в блекло-сером халате и вместо носа у него теперь лепёшка. Тихо воющего субъекта проворно утащили вызванные мимоходом стражи покоев, а принц и я удобно расположились на прежних местах, он в кресле, я на низком табурет, покрытом бисерной вышивкой.

— Начинай, — скомандовал его высочество, складывая ладони на животе.

Рассказ затянулся, поскольку большая часть принцевых вопросов и, соответственно, ответов пришлась на житье-бытье недомага-железяки в княжестве Варг. Конечно, план монаршего особняка господ князей остался величиной неизвестной, зато привычка князя Наварга летать со своим соколом весьма заинтересовала принца, как заинтересовала и особа наследника господина Читры из нутавского рода Дейниз. Уважаемый род Дейниз произвёл на свет неслабого огненного мага — это по оценкам господина Иснора, ныне покойного наставника деток знаменитого нутавского бастарда с дурацким именем Ревайни. Как и было задумано Змеёнышевыми магами ещё в Орсано, я честно рассказала о своих общеизвестных особенностях, отдельно упомянув и кое-какие способности Нагайны.

В качестве ответной любезности его высочество изволили озвучить общеизвестную версию своего происхождения и некоторые возможности. В частности, те, что позволяют управлять Отражениями и не пожалел времени, растолковывая недалёкой простолюдинке суть этих самых Отражений.

Так вот, если верить мальчику и, если я правильно поняла, то Отражениями здешние маги считают множество вероятностей и/или множество итоговых событий, вызванных всегда определённым или одним и тем же магическим воздействием... на текущее и тоже вероятное событие. Я только головой покрутила, пытаясь осознать сказанное. Похоже, умом не только Россию не понять, а ещё и Канлау. Не сомневаюсь, что теория Отражений столь же понятна, как квантовая физика.

Его высочество, осознавшее, что плебейка так ничего и не поняла, тяжело вздохнул и потащил меня в книгохранилище, принадлежащее нашему общему наставнику. Тамошний смотритель проворно отыскал затребованные книги, поставил на обложках магические метки и аккуратно завернул два тома в зачарованную шёлковую ткань, мгновенно лишившую книги веса. Приятный сервис, ничего не скажу.

— На нашем языке читаешь? Вот и читай. Если не поймёшь, наставник поможет.

— Только наставник?

Принц поморщился, явно не желая выступать в роли учителя и двинулся по коридору, намереваясь оторваться от меня как можно быстрее. Я прибавила шагу, почти перейдя на бег трусцой, не забывая любоваться чёткими и красивыми движениями своего соученика.

Кстати, у него и лицо интересное. Если высочество не строит из себя повелителя вселенной и господа бога-младшего, мордаха у него весьма привлекательная, мимика очень живая, да и глаза красивые. С ресницами ему тоже повезло, не то, что мне. Я покосилась на профиль идущего рядом мальчика и почти успела притормозить его за рукав. Впереди целеустремлённо шагала очень знакомая фигура, приехали... князь Наварг собственной персоной!

Принц яростно оглянулся на меня и большое спасибо, что молча. Я быстро приложила палец к губам.

— Тише, очень вас прошу! Там князь Наварг.

Его высочество резво свернул направо, и мы оба нырнули за пышную драпировку, прикрывающую низенькую дверь, как оказалось. На нашем месте слегка завихрился ветерок, шевельнувший легчайшую ткань.

— Вовремя ты испугалась, — пробормотал принц, — я эту дверь никогда не видел.

— Откроем? — встрепенулась я.

Принц скептически хмыкнул.

— А ключ у тебя есть?

— Найдётся.

Я положила руку на дверь и прямо с ладони в замочную скважину скользнула антрацитово-чёрная змейка. Спустя пять секунд дважды очень тихо щёлкнул металлический стержень, запирающий дверь.

— Прошу, ваше высочество, — лёгкий поклон, и мы оба нырнули в синий туман, такое впечатление, разлитый прямо у входа.

Полумрак, запах непроветриваемого помещения, пыль, шелест наших шагов, непередаваемый аромат забытого подземелья и тихий свист Нагайны. Я придержала принца за кушак.

— Змея беспокоится. Тревога... или опасность.

Мальчишка оттеснил меня в сторону, прикрыл туманной стеной и аккуратно пустил вдоль пола крошечный воздушный вихрь. Неплохо, наш дорогой Хайланче ещё и воздухом владеет. Отражения и разум, воздух и иллюзион, что ещё? Не особо скрываясь, я мягко толкнула вперёд десяток тоненьких стрелок, а принц принял в руки своего посланца. Вихорок мимоходом скользнул по щеке и благополучно исчез.

— Впереди никого, — еле слышно произнёс принц.

Я выставила вперёд ладонь, поняла, мол.

И тут же Нагайна сорвалась с пояса! Глухой стук порадовал не только мои уши. Выбежав из-за поворота, я и принц склонились над поверженным субъектом. В свете магического светильника на полу корчилось нечто странное, карлик-не карлик, но определённо существо маленького роста, оплетённое мелкоячеистой сеткой так плотно, что наружу торчали только лоб, глаза и большие пальцы ног. И при этом пойманное нечто умудрилась изгибать Нагайнин металл так, что звенья сети дребезжали, как ржавая кольчуга. Недолго думая, принц успокоил мятущегося человечка магией и теперь оно лежит смирно и только часто-часто моргает. Змеиные остатки металла знакомо потекли по ногам, щекоча и забираясь под широкие штанины.

Я присела по другую сторону смирно лежащего карлика, разглядывая этого непонятного бушмена. Точно, бушмен, круглое лицо, приплюснутый нос, живот торчит вперёд огурцом, вместо халата набедренная повязка и никакой обуви.

— Кто это? — я уставилась на принца.

— Ручная зверушка второго советника, — скривился малец, — привезённая им издалека.

— Племя Южного материка?

— Не уверен, но магией владеет.

— Отпускаем его? Не убивать же.

— Пусть сначала скажет, как он сюда попал, — сквозь зубы процедить принц.

— Думаешь, скажет? — от неожиданности нашего общего приключения я назвала высочество на "ты".

— Конечно, — осклабился тот, — если не захочет сгнить в этом коридоре.

— А не опасно?

Принц фыркнул.

— Жить тоже опасно. Освободи ему рот. Пусть расскажет, что он позабыл в тайных коридорах Западного крыла.

Нагайна послушно ослабила хватку, и принц прислонил чудика к стене.

Существо благодарно вздохнуло и что-то промычало, вцепившись в кожаный ошейник и явно силясь произнести некие слова. На членораздельную речь всё услышанное не похоже, и мы непонимающе переглянулись.

— И что с ним делать? — я опустилась на корточки напротив чудика.

— Прикончить разве что.

Пленник затравленно вздрогнул и поёжился, испуганно скосив глаза на Хайланче. Ага, стало быть, речь понимает.

— Да он просто говорить не хочет, — хмыкнула я, — и твои слова слишком хорошо понял. А зачем надели ошейник этому существу? Он маг, понятно, но почему в рабском ошейнике, разве в Аргуне так принято?

— В Аргуне давно отменили рабство, ещё мой прадед запретил подобные украшения, — принц прикоснулся к своей шее.

— Ага, господин второй советник решил, что закон ему не писан... — проворчала я.

— Не думаю, — задумчиво отреагировал принц, — если верить господину советнику, этого... ему просто подарили, как главе посольства.

Ишь ты, подарили, эдак каждый умник наденет на ближнего ошейник с поводком, ну и на голубом глазу скажет, что ему этого... тоже подарили. Вот же твари! Я злобно оглянулась на принца, присевшего за моей спиной и усилием воли стянула с пленника сеть. Оба присутствующих заворожённо наблюдали, как медленно стекает металл на пыльные камни пола, меняя цвет с серебристого на чёрный и особенно их поразило преобразования металлической лужи в элегантно-изящную змеюку.

— Вставай, — принц пнул носком туфли лежащего человечка.

Я еле сдержалась, чтобы не пнуть сопляка в ответ.

— Не спешите обижать разумное существо, принц, — останавливаю вполголоса ясновельможного пинателя, — может статься, что придётся и прощения просить.

— У кого? — засмеялся мой визави, — ты из ума выжила, плебейка?

Нагайна приподняла массивный капюшон с моего плеча, метнулась вперёд и предупреждающе зашипела. Парнишка шарахнулся в сторону. Ещё бы не отпрянуть, если здоровенная змеюка неласково уставилась на тебя немигающими красными глазами, в которых дёргается ослепительно-белый вертикальный зрачок.

— Аккуратнее выражайтесь, ваше высочество. Куда испарилась всеми хвалёная королевская учтивость правящего дома Аргуна?

— Учтивость? — принц пренебрежительно скривился, — ты ничего не путаешь, девка?

Я прищурилась. Сказать ему, что девок пусть в своей постели поищет, или на худой конец, в собственном семействе? Ладно, запомним...

Трудно, почти невозможно объяснить придуркам, в чём именно они неправы. Зато очень просто потянуть из крови железо, например, или металл любимого кинжала, вот как в данном случае. Здоровенный кинжал плюхнулся на пол, а мягкие туфли случайно наступили в разогретую кучку металла, мгновенно застывшего. Вот и всё, дорогой Хайланче, постоишь в обуви, зажатой железными прутьями, чем не тиски? Принц едва не задохнулся от злости. Я резко шагнула в его сторону, и пацан подавился несказанными словами.

— Помолчи лучше, — мрачно сказала я, — и не зли Нагайну, хуже сделаешь.

Я повернулась к чужаку.

— Светильник можешь зажечь?

Существо покивало, осторожно повело крошечной ручкой, и над головой из ниоткуда медленно всплыли два матовых огонька. Ух ты, это совсем небольшой человечек, немолодой, кстати, ниже меня на голову и предположительно мужского полу. Огоньки создал и получается, что его ошейник бытовой магии не препятствует. Ну, это понятно и без подсказок... Глаза у незнакомца серые, прозрачные, а кожа... кожа тоже серая. Реденькие волосы до основания шеи, паучье телосложение — ненормально длинные ручки-ножки, и набедренная повязка. Неужели, в благополучном Аргуне рабы должны ходить голышом? Второй советник мог бы и на штаны расщедриться.

— Ты говорить-то умеешь?

Отрицательный кивок.

— Меня понимаешь?

Кивок.

— Ты немой от рождения?

Нет.

— Вырвали язык?

Существо широко открыло и без того немаленький рот, в глубине слабо шевелился отрезок языка. Меня передёрнуло от отвращения и жалости, вот ведь твари, ну или одна конкретная тварь, именуемая вторым советником.

— Кто приказал? Старый хозяин?

Нет.

— Новый?

Да.

Я обернулась к сопляку.

— Вот и всё, принц. Он говорить не может, а ты тут пинки раздаёшь от нечего делать.

— Значит, моего гнева ты не опасаешься?

— А есть причины гневаться, ваше высочество? Я так понимаю, ты уже не хочешь узнать, что этот подарок тут делает. Ах, всё же интересно?

Я обернулась к незнакомцу.

— Тебя хозяин сюда послал? Нет. Кто-то из его слуг? Тоже нет. Твой друг? Враг? Ты случайно сюда попал? Ага! Покажешь откуда именно, а мы тебя выведем из этого лабиринта, согласен? Хорошо. Веди.

Через пару минут маленькое паукообразное потыкало костлявым пальцем в глухую стену. Принц нетерпеливо отодвинул меня с дороги и пока он там ощупывал стену, я подтянула к себе незнакомца и запустила в замочек ошейника крошечную змейку, призывая жестом к молчанию.

В прозрачно-светлых глазах вспыхнули красные огоньки и погасли. Почти не сомневаюсь, второго советника ждёт неожиданный подарок, это если Нагайнина змейка справится с магической застёжкой ошейника, а она должна справиться. Весёлые времена ждут господина второго советника. Если этот паучок сможет колдовать в полную силу, его благодетелю мало не покажется, а уж если у пленника хватит ума скрыть обретение магии... ага, принц нащупал механизм двери, умничка.

Не дожидаясь приглашения, паучок благодарно поклонился, незаметно проведя холодными пальчиками по моему запястью. Затем бывший пленник скользнул в дверь, ловко уклонившись от принцевых конечностей и исчез, словно растаял в воздухе. Опережая удивление спутника и отвлекая внимание от странностей паучка, я спросила:

— Исследуем тайный ход дальше? Или для начала поговорим?

Вместо ответа шестой наследник прикрыл глаза девчачьими ресницами и что у них тут за манера глазки долу опускать? Возвращаясь к вопросу, имеем два варианта ответов: либо, как выражается младший отпрыск, пацан уйдёт в глухую несознанку, или честно расскажет зачем упрямая и нахальная плебейка потребовалось лично ему, лучшему магу Отражений всея Аргуна — это если принять на веру существующие в народе байки о запредельном даре шестого наследника. Никто из действующих магов таковые байки пока не подтвердил... но и не опроверг. А в том, что вместо реализации далеко идущих планов Змеёныша, я шляюсь по тайным проходам, виновен именно этот сопляк, которому позарез понадобилась мутная простолюдинка. Вот только с какой целью?

— Ну так что, ответишь, зачем ты настаивал на моём ученичестве? Своих забот мало, ваше высочество?

Мальчишка поморщился, но видимо, решил проигнорировать нарушения этикета с моей стороны.

— Как догадалась?

— Да вот догадалась.

— Но как?

— Предлагаю обмен вопросами. Ты отвечаешь на мой вопрос, а я на твой.

Пацан помедлил с ответом, скривился как-то обречённо и ответил:

— Хорошо.

— Но есть одно замечание. Оба отвечаем честно. Если такой ответ невозможен, так и говорим, мол, проехали.

— Проехали, — хмыкнул мальчик, — согласен.

— Тогда повторяю вопрос, зачем я тебе понадобилась?

Вместо ответа мальчик внимательно осмотрелся и подвесил ещё два светильника, а затем начал меняться. Чёрные волосы выгорали прямо на глазах, обретая серебряный блеск, а глаза из тёмных стали ярко-жёлтыми. Зрачок, вытянутый по горизонтали резко расширился и полыхнул оранжевым. От мальчишки вдруг так потянуло непонятной магией, что я покачнулась и сползла по стене, обдирая недешёвое шёлковое шитьё просторной рубахи. Ещё один?! Вот это новость!

Принц устало присел рядом, тоже опёрся спиной о стену, вытянул конечности в испорченной обуви и пошевелил пальцами ног. Правый туфель, неосторожно продырявленный попыткой вырваться из металлического капкана, явно просил каши...

— Кто ещё знает о твоей второй испостаси, кроме отца, понятно?

— Никто не знает, и отец тоже.

— Ясно, потому меня сюда и вытащили. Чем замотиви... ээ, в смысле, как объяснил необходимость? И кому?

— Наставник Шеуанше подсказал необходимость.

— Точнее!

— Я навёл его на небесполезную мысль, что девочка, способная убить одним присутствием, очень пригодится мне и ему.

— Размечтались, — хмыкнула я, — даже не думай об этом.

— Я уже понял, впрочем, это можно обсудить. Да и вообще о сдохшем маге потом. Но помочь сможешь?

— Не раньше, чем ты озвучишь просьбы в присутствии моего сюзерена. Согласен?

Мальчишка кивнул.

— Но ведь это не единственная причина?

— Нет.

— Ты управляешь вторым обликом?

— Скорее сосредоточен на сдерживании.

— Спрошу ещё. Ты как-то ощущаешь смену внешности? Ну, может, жарко становится или, скажем, холодно.

— Никаких ощущений.

— Понятно, а когда у меня заметил эти самые признаки?

Принц свесил руки меж колен и снова прикрыл глаза, прислонившись затылком к холодной стене.

— Заметил, когда вышли из подземелья. Хотел было спросить, но не успел, а потом ты вообще исчезла.

— А искали?

— Нет, пришлось бы отца привлекать. Доверенных слуг давно устранили, а среди нынешних преданных нет. Откуда они возьмутся, если советники его величества даже постельных девок мне лично приводят. Заботятся, отродья Бездны.

Мальчишка передёрнулся от отвращения. Понимаю, ваше высочество, вот это и называется 'влип'. Надо же, шестой в очереди на трон, в перспективе сильный маг, а теперь ещё и проклятие Древней крови и сказать об этом некому. А если и есть кому, то такие новости не стоит озвучивать даже близкому другу, целее будешь. Папаша у нашего высочества та ещё фигура, ему пустить в расход сыночка, пусть и мага, так же трудно, как чихнуть и даже не обязательно говорить "будь здоров", этих деток у него, как на барбоске блох.

— Ваше высочество, — тихо позвала я.

Мальчик приоткрыл глаз, взглянул вопросительно.

— Давай договоримся, что общаемся на "ты", если свидетелей нет. Меня можно называть Кри.

— Согласен, — устало буркнул принц, — я отзываюсь на Че.

— Договорились. Ты в состоянии беседовать или расходимся до завтра?

— Поступим так. Я вызову наставника, объясню ему необходимость изучения базовых основ теории Отражений с недоучкой из Нутавы. Согласна?

— Ладно.

— Утром за тобой прибудут двое моих телохранителей из рода Бронзового Леопарда. Узнаешь их?

— Конечно, солнечные мальчики в синем. Видали уже.

— Тогда возвращаемся.

Помогая друг другу, мы поднялись на ноги.

— Значит, поможешь?

— Сделаю, что смогу. Но только если сюзерен одобрит.

— Согласен.

Мальчик протянул длиннопалую руку, и мы обменялись крепким рукопожатием.

... Уже дома, когда собравшиеся отужинали, я пригласила магов в свою комнату, а заодно позвала и Шийена, который всего день назад отослал к Морилу арендованных было бодигардов. Почему-то Морил-изверг принял своих людей назад без звука, но в причины возврата я не стала вникать, своих забот по горло. Вот, кстати, и одна из них.

Сказать, что повесть о ещё одном носителе Древней крови ошеломила собеседников — это ничего не сказать. Шийен с похвальной, но нецензурной фантазией высказался сначала на родной мове, а затем на неизвестном мне языке и теперь, выговорившись от души, мрачно разглядывает глухую стену моей спальни. Прочие замерли в полной неподвижности, оценивая новые расклады, а я уставилась на узоры дорогого, но порядком потёртого ковра, пытаясь сообразить, с чего начать, куда бежать и как именно отольются нам последние события. Как говаривал старший сын, ясности никакой, господа офицеры.

Строго говоря, что я здесь делаю? Здесь — это значит не только в столице сопредельной державы, а вообще в этом интересном мире. Ведь кто-то и зачем-то сунул меня под приснопамятную телегу на лесном тракте, разрешив занять вакантное на тот момент тело ребёнка и украсив детскую шейку размочаленной верёвкой. Уже два года я пытаюсь стучаться в разные двери с похвальной настойчивостью и что? Меня гоняет, швыряет из стороны в сторону, а где видимый результат усилий? Благородные замыслы похоронены, металлозащита не ладится, ибо я торчу в этом гадючнике, как чёрт на пеньке и пробавляюсь дурацкими фокусами вместо продуктивной работы на благо Змеиного гнезда. Только школа и радует, уж она-то не на грани выживания, если сюзерен не преувеличивает.

Слово 'Хайланче' выбивает меня из задумчивости. Вот кстати, принц обязательно пожелает выяснить у меня от чего именно скончался старый маг. Полагаю, без посторонней помощи тот колдун из подземелья выбраться не сумел, как и его лохматый подельник. Надеюсь, его высочество приложил немало усилий дабы освободить своего наставника из змеиной ловушки, но хотелось бы знать, кто именно сказал Нагайниной сеточке "стоп". А ведь творцы и хозяева сеточки, то есть я и змеюка, исчезли с похвальной быстротой, не озаботившись дальнейшей судьбой старика. Так кто же освободил моего похитителя? Уж не сам ли новообразованный носитель Древней крови? И если так, то как быстро?

Скорее всего, Хайланче, лишённый сознания во второй раз, очнулся не вдруг, да и цацку свою явно не пять минут искал. То есть времени прошло немало, и мне его как раз хватило, чтобы без следа раствориться в Канлау. Не исключено, что старика вручную выпиливали из Нагайниной сетки. Не суть важно, мага освободили и ладно, но выходит, что аргунцы всё же вычислили мою особу. Откуда узнали? Как? Кто подсказал, что обладательница разумной металлической змеи живёт в Нутаве? Надо думать, принц сумел разговорить старого колдуна. Или не сумел? Хотя... если подумать, я и сама могла кое о чём обмолвиться, в горячке побега-то.

Связаны ли прошлые и нынешние события с достославными Чичирао или в данном случае постарался Вешатель в компании с Горбатым Вороном? Все эти загадки, как и многие другие странности, маги обсуждают не первый час. С причинами всё более-менее прояснилось, но остальные неизвестные этого уравнения так и остаются неизвестными.

Зато всем ясно, что на принцевы просьбы нужно отзываться с большой осторожностью, а его обещания и связанные с ними надежды, вообще не следует принимать всерьёз. Монаршим особам при рождении не инсталлируется такой пустяк, как благодарность или простая человеческая признательность — в силу тотальной невостребованности.

— Шестой наследник сказал, чего именно хочет от тебя? — Чет развернул стул и уселся на него верхом.

Я пожала плечами.

— В первую голову его высочество взыскует помощи, ну и обучения, самой собой. Сам-то он управлять сменой облика не может.

— А кто может? — Шийен внимательно исследовал собственные кулаки, тяжело лежащие на столешнице.

— Экрима способна управлять этим, — Чет остановил вращение трёх шариков в ладони, — думаю, нам следует хорошо поторговаться. Сами понимаете, возможность получить помощь от вассала Алмазной Змеи стоит недёшево.

— Сюзерен прибудет завтра, — Мэган опустил переговорную ракушку на стол, — вот он и поторгуется, а мы сделаем всё возможное, чтобы торг получился правильным.

Маги переглянулись и единогласно отпустили меня отдыхать.

* * *

Утром прибыли двое добрых молодцев, украшенные соломенными волосами и халатами цвета электрик. Молодые мужчины, неподвижные лица, невозмутимые манеры, золотые пояса-тарпари, а вот оружие в пределах видимости отсутствует.

Не утруждая себя излишней куртуазностью, посланцы его высочества усадили меня в самый настоящий паланкин и четверо носильщиков неторопливо повлекли его к резиденции принца. Тут у каждого наследника свой не то дворец, не то усадьба, прямо как в китайском Запретном городе, и построены они в одном районе Канлау, именуемом Средоточием Радости.

Его величество король славного Аргуна далеко не дурак и понимает, что свору наследников мужска полу, впрочем, как и женского, нужно держать под рукой, ибо случись что, провинившихся родичей получится быстро найти и ещё быстрее уничтожить. И к тому же, не придётся гоняться за ними по весьма обширному королевству (с целью благополучно возвести на плаху). Так что все мало-мальски значимые фигуры живут в Канлау, причём, в одном и том же, хорошо охраняемом районе. Именно поэтому средство подготовки наследника к правлению, то есть институт наместничества, в Аргуне совсем не развит, в отличие от Нутавы.

Таким образом, принцам крови доступны немногие возможности, зато им дозволено совершенствоваться в этике, эстетике, искусствах, магии, интригах и разнообразных способах убиения себе подобных. Особое внимание король уделяет исключительно кронпринцу и второму наследнику, так что шестой наследник он и пишется шестой — это расходный материал и только. Даже драгоценная способность манипулировать Отражениями не спасёт сопляка, если тот вообразит себя самым умным.

Моё сопровождение в лице Чета, Энки и обоих Леопардов оказалось весьма действенным, когда надо было пробираться в толпе — маги и синехалатные ребятишки производили убойное впечатление, народ торопливо раздавался в стороны, далеко огибая носилки.

Резиденция Шестого порадовала простой архитектурой, прямолинейной подъездной дорогой, высоким парадным крыльцом и окнами, распахнутыми прямо в цветущий сад, окружающий здание с трёх сторон.

Прибытие сюзерена ожидалось вскоре. Судя по всему, телепорты туда-назад влетят нам в копеечку, разве что хитроумный Чет найдёт способ облегчить принцев кошелёк. А он-таки найдёт, недаром же наш Четвёртый потирает ладони интернациональным, вполне узнаваемым жестом. Сдав меня и мага на руки невысокому мажордому, Энки отправился к телепорту встречать Ивара, а Чет плотно притворил входную дверь за нашей компанией. Мой любимец ещё вчера поклялся, что сюзерена доставят сюда, как хрупкую отранскую вазу, со всем бережением. А сегодня заявил, что телепорты оплатят обе заинтересованные стороны — принц и его хитровыгнутый наставник.

Вместо принца нас принял его главный придверный павлин, попытавшийся указать гостям их место. Чету оказалось достаточно взглянуть искоса на слугу, и невидимая сила аккуратно отодвинула мажордома прочь с дороги, освобождая путь посетителям.

Принц Хайланче ждал нас в соседнем помещении, разделённом на зоны любимыми здесь ширмами. Удобно, за непрозрачными створками можно спрятать что и кого угодно, скажем, наёмного убивца, ревнивого мужа, злобную соперницу... особенно, если воспользоваться соответствующими амулетами.

Расшаркивания и прочие этикетные телодвижения принц нетерпеливо прервал мановением шуйцы, затем с помощью фамильного амулета-щита заблокировал входные двери, после чего уже Чет установил нашу фирменную защиту от подслушивания, и все заинтересованные персоны сразу перешли к делу.

Принц выразил готовность оплатить услуги сюзерена и вассалов полновесным аргунским серебром или золотом, настаивая при этом на принесении магической клятвы о неразглашении полученных сведений. Пока маги обменивались репликами, я незаметно выпустила пару десятков стрелок со строгим наказом искать, обездвиживать, но никак не убивать. После чего обернулась на возглас Чета.

— Экрима, ты с нами?

— А что, есть сомнения?

— Чем ты опять занята?

— Терпение, господа. Скоро увидите, ну... или услышите.

Ждать долго не пришлось. Одна змеюшка из десятка вернулась быстрее прочих и для привлечения милостивого внимания традиционно нацелилась уколоть хвостом. Я проворно отскочила в сторону и проследила направление... ага, где-то за стенкой и довольно близко спрятался соглядатай.

А вот и он. Прорывая вощёную ткань, из тесной ниши выпал худой парнишка в блеклом халате, зажимая правой рукой обширный порез на груди. Я моргнула от неожиданности, значит, Нагайнины выкормыши умеют и такое? Приятная новость, а то я грешным делом решила, что её детки способны только хвостами в меня тыкать, а оно вот как!

Принц нехорошо прищурился, стукнул по сигнальной дощечке и ворвавшиеся стражники мгновенно скрутили бедолагу.

Шестой наследник лично скастовал на неудачника какую-то бяку, и помертвевший соглядатай невнятно и торопливо заблажил на незнакомом мне языке. А вот мой спутник, похоже, всё прекрасно понял, поскольку осклабился очень уж нехорошо.

Как спустя полдня сообщил Шийен, следующие несколько часов после изъятия соглядатая ознаменовались лавиной событий. Выпотрошив негодяя до донышка, ему отрезали язык, отсекли левую руку и даже успели остановить кровь каким-то заклинанием. Затем экзекутор приказал утащить падаль с глаз долой, а после, как убиенного прибрали, вызвал начальника принцевой охраны и в том же кабинете (по свидетельству всё того же Шийенова источника) магией распластал мужика от головы до поясницы. Как наш главком получил сии сведения, я даже не спрашивала. А зачем спрашивать, и так ясно — духи помогли. Зря что ли Ушулай захлёбывался собственной кровью, призывая существ с Той стороны, о которой тут традиционно почти не упоминают, разве что выругаются отродьями Бездны.

Сурово тут расправляются с любопытными и нерадивыми начальниками СБ. Такую бы практику в нашу непобедимую и легендарную, глядишь, и работали бы эффективнее, ежели б знали, что за косяки расплатятся собственной драгоценной шкуркой. Ибо, как говаривал покойный муж, свои фаберже к телу всё же ближе, нежели чужие.

Беседа с его высочеством состоялась. Пока там уродовали неудачника я, сюзерен и примкнувший к нам Чет, выслушали соображения принца. Мальчишка весьма талантливо играл растерянного подростка, обременённого непростым знанием о собственной сущности, но особого успеха не добился. Затем ненадолго замолк и тут же попробовал лёгкий шантаж.

— Вы, как глава клана, не можете не понимать всей глубины той пропасти, в которой может оказаться ваш вассал, если кто-то заинтересованный узнает об особенностях вашего... вашей подруги.

Ишь ты, какие выражения, вылитый пэр из Букингемского гадючника! Не можете не знать, не можете не понимать... Парнишка ещё с пару минут рассуждал в том же духе, а я внимательно отслеживала интонации, ожидая гипнотического эффекта, с которым уже хорошо познакомилась. Похоже, вельможный сопляк благополучно забыл о собственных "особенностях", ну да ничего, и сюзерен, и Чет быстро поставят его в стойло!

— Кроме того, находясь на территории чужого государства, вы в достаточной степени рискуете оказаться в ситуации, когда...

Тут сюзерен вежливо прервал многословное пение благородного собеседника, небрежно извинился и выпустил на волю духа-защитника, привязанного совсем недавно. Его высочество и пикнуть не успел, как оказался спутанным невидимым путами, после чего пару раз дёрнулся и застыл.

— Это только начало, — пояснил сюзерен, — не к лицу шестому наследнику испытывать на главе чужеземного клана заклинание подчинения. Это прискорбное событие обойдётся вам очень дорого, как и помощь моего вассала... в случае, если она согласится помочь.

Принц прищурил змеиные глаза и открыл было рот, но Ивар остановил его движением ладони — "стоп" и неторопливо продолжил:

— Ещё одна попытка воздействовать на разум, и мой вассал точно не сможет помочь вашему высочеству скрыть то, что вы так неосмотрительно назвали её "особенностями".

— ... забыв, что это теперь и ваши особенности, — вставил Чет.

— Как вам это удалось? — прохрипел принц, спелёнатый по рукам и ногам.

— Да будет известно принцу, я могу приказать напасть на любого жителя вашей страны или на любого жителя иного государства. Итогом будет неукоснительное исполнение приказа некими силами, чьи возможности не известны никому. Я доступно выражаюсь?

Принц не поверил собственным ушам! Какой-то... да вообще невесть кто смеет (смеет, господа!) угрожать почти открытым текстом шестому наследнику Аргуна! Надо отдать ему должное, первый порыв возмутиться наследник переборол, прикрыв глаза, а когда открыл, был совершено спокоен. Уж не знаю, что именно промелькнуло в возмущённом разуме принца, но он промолчал, проглотил небрежное оскорбление и явно отложил возмездие на потом. Учтём-с.

Пока я рассуждала, беседа магов уже обозначила условия сотрудничества. Мальчишку благополучно освободили от влияния духа-защитника и теперь он, не сказать, чтобы открыто торговался, но всё же старался уменьшить объем 'благодарности'.

— Вы не предоставляете гарантий, — справедливо заметил принц, — поэтому размер оплаты должен соответствовать...

Сюзерен привычно прикрыл глаза, значит, вполне готов поставить все точки над "ё". Рыжая шевелюра, прижатая чёрным обручем бастарда, качнулась отрицательно.

— Позвольте заметить, принц, — вступил Чет, — мы не торгуем услугами.

— Обмениваете их?

— Разумеется, и только в том в случае, если совет клана сочтёт предложение выгодным, — Ивар неторопливо поправил обруч.

И взгляд принца прикипел к здоровенному кабошону в его центре.

Этот камень я извлекла из ожерелья, добытого в Старом городе, окружила невзрачный серебристый камень капельным металлом, скупо украсила сам обруч и в таком виде вручила сюзерену.

Принц с усилием оторвал взгляд от бастардовой диадемы и шумно сглотнул. Ивар демонстративно сделал большие глаза, и наследник мгновенно переключился на меня, словно ничего не произошло.

Тяжёлый состоялся разговор и в дальнейшем на торг совсем не походил, ибо Ивар казался странно отстранённым, а Шестой непростительно спокойным. Я и Чет только и успевали переглядываться, пока оба заинтересованных лица нехотя перебрасывались вроде как небрежными словами.

Ивар настаивал на моём проживании в Шийеновом доме, а Шестой подчёркнуто лениво возражал. Мол, девочке будет гораздо проще отслеживать магические всплески, которые способны повлечь смену облика, да и предупредить эти всплески будет не лишним. Вот вы, господа, знаете как? То-то и оно, а девочка знает! Да и не только это, сами же видели недавно соглядатая.

— Ну, уж нет, принц! Отлавливать недоброжелателей я не подряжалась. Для подобных изыфсков тут есть целая служба вашей собственной безопасности. Вот пусть они и стараются.

— Погоди, Кри, — сюзерен поднял к плечу ладонь, — его высочество вовсе не это имел в виду.

Принц хмыкнул.

— Вы правы, мне важно, чтобы окружающие уверовали в то, что я, хм... на многое способен. И это многое проистекает из твоих возможностей, госпожа.

Теперь хмыкнула я. Возможностей! Да я сама их толком не знаю. Всё достигнутое реализовывалось известным методом проб и ошибок, чаще всего именуемым "через задницу". Я четыре кило живого веса потеряла, пока научилась контролировать метаморфозу, и это учитывая, что избытком веса я вовсе не страдаю. Впрочем, этот с позволения сказать, наследник — хорошо кормленная скот и потеря веса ему не повредит. В том, что он скотина, сомнений нет даже у того табурета, на котором он изволит разминать своё нижнее полушарие мозга. Мне и всем нам требуется оказа ть посильную помощь господину Че, после чего надлежит выцарапать нужные преференции, а уж затем аккуратно и на законном основании вернуться в Орсано. И не просто так вернуться, а с определённым багажом благодарностей, чтобы трижды проклятый Ревайни не нашёл к чему придраться. Задачка...

Господа присутствующие всё ещё вежливо препираются из-за сущих пустяков, прощупывая собеседников на предмет неведомо чего. Я снова выпала из беседы, но вот наконец-то Ивар подал условный знак, мол, пора и честь знать, господа хорошие. Об итогах беседы я всё равно узнаю, так что в данный момент я озабочена вопросами транспорта. Сюда меня доставили в паланкине, а назад на чём, стесняюсь вас спросить?

Ивар стремительно поднялся с табурета, короткие поклоны, последние любезные слова, которые я благополучно пропустила мимо ушей и вот мы уже за пределами дворца.

Фу-у, можно расслабиться. Ивар взлетел в седло, а Чет усадил меня перед собой, не доверяя мой бренный организм сюзерену. Теперь медленным шагом вперёд в гостеприимный дом Шийена, я — под опеку экономки, прочие обедать и держать совет.

Центр Канлау плотно застроен богатыми домами, некоторые из царедворцев даже пренебрегли традиционной "зелёнкой", дабы устроить жилище поближе к королевскому дворцу. И в самом деле, что значат благоустроенные сады в сравнении с возможностью поймать благосклонный взгляд владыки. Нувориши и так называемая "новая знать" согласны ютиться в двухэтажных домиках общей площадью всего лишь тысяча квадратных метров и без благодатной тени, тогда как старинная знать имеет в своём распоряжении домики в один этаж, зато на полусотне здешних пиобов, что в переводе на наши метры даёт примерно пару гектаров. И это не считая садов.

Так что центральные столичные проспекты не только являют широкую проезжую часть, но и сдерживают двусторонние шпалеры буйно цветущих зелёных насаждений, за которыми благополучно скрываются особняки благородных родов. Дом нашего главкома расположен на некотором удалении от знатных жилищ в живописном тупике, образованном двумя старыми усадьбами, условно разделёнными невысокой оградой.

Не заботясь о лошадях, вся компания, сопровождаемая ворчанием экономки, отправилась в столовую, ибо "обеду нельзя остывать, а подогретая пища годится только на выброс". Мужчины, обречённо-покорно проследовали куда указал палец грозной старушенции, а меня придержал за штанину домовой дух, вроде Буком его назвали.

— Чего тебе? — я присела на корточки, повинуясь настойчивому подёргиванию.

— Пойдём, покажу...

Я с сомнением посмотрела на мохнатика, что тут ещё за тайны такие?

— Погоди, хозяина позову.

— Может, не надо? — домовичок поскрёб когтями макушку.

— Ну как не надо? Я тут гость, если ты не забыл и соваться в тайные закрома, да ещё без хозяйского дозволения...

Домовичок согласно махнул лапой, так что в данный момент я и Шийен шагаем через запущенный сад к давно заброшенному строению. В ногах путается цепкий плющ, ветки фруктовых деревьев едва не метут садовые дорожки, некогда отсыпанные мелким щебнем, а в кроне ближайшего дерева противно верещит скандальная птица.

Согнувшись, Шийен кое-как втиснулся в узкий проход одноэтажного сарайчика, и я тут же просочилась за ним, ворча и обдирая с лица липкую паутину. А вот это сюрприз... на соломе и без признаков жизни возлежит тот самый безъязыкий персонаж, которого Хайланче едва не запинал ногами в достославном тайном ходе. И кстати, рабский ошейник на тощей шее благополучно отсутствует. Я и Шийен разглядываем запрокинутое бескровное лицо, скрюченные тонкие ручки, странно подвёрнутые ноги, а лицо у этого бедолаги измученное, и под плотно закрытыми глазами расцвели чёрные круги. Одежда присутствует только номинально, раньше хоть повязка набедренная была, а ныне существо едва прикрыто откровенной рванью и то не во всех стратегических местах.

— Кто такой? И что с ним? — Шийен вопросительно уставился на меня, — как он сюда попал?

— Ну, как попал, ясно. Бук провёл, — я оглянулась на домовика.

Бук мелко покивал лохматой причёской и добавил, что существо потеряло много крови, пока убегало от прежнего хозяина.

— А сюда бежало, потому что ты, — Бук указал когтём в мою сторону, — змейку ему подарила. А змейка открыла ошейник. А прежний хозяин его едва не убил за разрыв связи. А он сбежал и прибежал сюда.

— Он умирает? — я опасливо покосилась в сторону чуды-юды.

Итак, полумёртвый беглец, которого едва не прикончил прежний владелец, к тому же, бедолага напрочь лишён языка, да и магией истерзан не по-детски. Скорее всего, несчастный и сам является неслабым магом, если уж сумел вырваться из цепких рук второго советника и с честью вырвался, пусть и на последнем издыхании, да ещё и умудрился найти меня в столичном городе. Силён, ничего не скажешь.

Шийен слушал этот бред в моём изложении и сосредоточенно потирал подбородок. И я его понимаю, это называется — не было печали.

— Нет, он не умирает, — вместо Бука ответил Шийен, — сам исцеляется. А силу из земли тянет, очень интересно.

Шийен присел в изголовье, поводил руками над беспамятным существом и проворчал:

— Ничего подобного не видел. Вот что, дитя, идём к столу, а домовой дух нас позовёт, когда пришелец очнётся.

— Если очнётся, — проворчала я.

— Как ты любишь говорить, он ещё нас обоих переживёт, — неласково ответил главком.

Бук покивал в знак согласия, и мы заторопились к дому, продрались сквозь плющ к парадному крыльцу и вскоре обрадовали новостью сюзерена со товарищи.

Мэган и Чет не особо заинтересовались происходящим, и весь обед негромко переговаривались, стараясь не мешать общей беседе. После обеда оба отбыли по каким-то своим делам. Меня же Ивар придержал за рукав.

— Кри, есть разговор. Следуй за мной.

Интересное начало. Сюзерен вежливо пропустил меня вперёд, плотно прикрыл дверь и терпеливо дождался пока артефакт антиподслушки пропоёт привычную мелодию из трёх нот.

— Случилось что-нибудь?

— Как ты говоришь, и да, и нет. Господин Ревайни желает доподлинно выяснить твои возможности, для чего решил надавить на меня очередной раз.

— И?

— Во-первых, я обязан предоставить полный отчёт об этих самых возможностях в письменном виде, а затем...— сюзерен вынул из кармана скомканную бумажку и с выражением процитировал, — передать вассала Алмазной Змеи в полное распоряжение конклава королевских магов сроком на четыре десятидневья.

Я непроизвольно дёрнулась.

— А во-вторых?

— По итогам исследования указанных способностей его незаконное королевское высочество намерен предложить тебе либо своё покровительство, либо тандемный союз с избранным магом.

Я скрипнула зубами.

— А что ответил ты?

— Я... — сюзерен хмыкнул, — ничего я не ответил, обещал подумать. Но тебе говорю, что готов отдать второе ленное владение в распоряжение его высочества, чтобы навечно прекратить эти поползновения.

— Не поможет, у таких, как он, глотка бездонная, вспомни покойного Тин-Е, да и вообще аппетит приходит во время еды. Сейчас наш славный бастард прибёг к лёгкому шантажу, верно? Затем его незаконное высочество выберет способ потяжелее, ну, скажем, попробует отжать в свою пользу тот клочок земли, где твои люди добывают нужные самоцветы для посохов. А когда господин Ревайни сожрёт твоё второе поместье, пусть оно и запущено, я уверена, вновь повысит цену за нейтралитет. Не думаю, что моя особа стоит таких затрат, да и вообще нельзя разбазаривать фамильное достояние. Твои будущие дети спасибо не скажут.

— И что делать?

— Вызвать всех наших, пригласить Шийена, Мэгана и обсудить создавшееся положение. Две головы хорошо, а шесть-семь всяко лучше. Но лично я сторонник крайних мер, и не смотри на меня осуждающе. Разве я разеваю рот на чужие деньги или ленные владения? Да я вообще никого не трогаю, живу потихоньку, считай, носа не высовываю из Змеиной резиденции, однако всякой твари есть до нас дело. Не кажется тебе, что его высочество просто обнаглел? Уверена, бастард тянет на себя одеяло власти не просто так. И о носителе Древней крови он осведомлён не хуже того неудачника с оторвавшимся тромбом. А нам оно надо расхлёбывать псевдокоролевские амбиции господина бастарда? Слишком мало у нас друзей и слишком много врагов, да и вообще нет человека, нет и неприятностей. Думаешь, только Ревайни зарится на твои ресурсы и возможности клана? Короче, назрела необходимость решить этот вопрос один раз. Желательно навсегда!

Я с трудом перевела дыхание и замерла. С какого рожна нутавский бастард вообще оказался в Аргуне? Пожелал проинспектировать подозрительные клинки? У него достаточно и своих магов, способных обнаружить затаившуюся опасность. Что ему тут надо и при чём здесь я?

— Слушай, камрад, а ведь у нас есть один непредсказуемый фактор! Продолжать?

Привставший было сюзерен опустился в кресло.

— Точно! Твой крестник, я угадал?

— Если этот немой беглец согласится помочь, то нам и делать ничего не придётся, кроме как обеспечить ему прикрытие и пути отхода. А уж надёжное алиби мы себе обеспечим!

— Что-что?

Я отмахнулась.

— Потом объясню. Может, вызовешь наших? Или...

— Не сегодня, я должен вернуться не позднее седьмой стражи, есть срочные дела. А вот завтра мы пожалуем сюда всей командой. Наших я предупрежу. Шийен и остальные на тебе.

— Хорошо. Тогда я пойду к незваному гостю, вдруг он пришёл в себя.

— Прощай, Кри.

Сюзерен коротко поклонился, подмигнул и сгинул в дверной проёме, затем где-то далеко раздался его баритон, временами срывающийся на дискант, и всё стихло. Прощай-то прощай, а вот Красотка увязалась за нами!

Ну что же... где там Чет? Ага, на ловца и зверь бежит, вот он, мой любимец, медленно идёт навстречу, заложив руки за спину, опустив голову ниже плеч. Как говаривал покойный муж, землю роет носом и полтинники собирает...

— Экрима, твой знакомый очнулся.

— Зайдём на кухню, попросим корзинку с едой, что полегче будет. Думаю, наш незваный гость голоден, и колдовал он, и спасался, и на само бегство сил потратил немало.

Чет послушно свернул к кухне. На половине пути к сараю нас встретил Бук.

— Очнулся?

Домовичок кивнул и попытался тихо раствориться в высокой траве.

— А ну стоять, уважаемый! Ты куда? Кто его речь переводить будет? Он же только мычит и рот разевает. Следуй за нами, поможешь.

Незваный гость уже не лежал, а сидел на импровизированном ложе из травы и рваной дерюги.

Увидев крупного и незнакомого мужчину, бедолага попытался просочиться сквозь деревянную стену сарая. Я поспешно выступила из-за спины Шийена и придержала страдальца за локоть, приговаривая по-русски "тихо-тихо, малыш". Калека заметно расслабился и буквально стёк по шершавой стене, уронив руки по обе стороны тела. Я подозвала Бука поближе.

— Спроси его, что случилось. И пусть назовёт своё имя, не называть же разумное существо "эй ты".

Домовичок осторожно прикоснулся мохнатой лапкой к изувеченной руке пришельца, поморгал, заглядывая ему в лицо... затем с щемящей нежностью погладил распухшие суставы пальцев малыша.

— Сложное имя, вам не выговорить, зовите его Бароем.

— И дальше что? — я нетерпеливо переступила с ноги на ногу.

Домовик поднял кривой палец кверху, призывая к терпению.

— Он убил своего хозяина, — Бук испуганно оглянулся на Шийена.

Главком уселся прямо на пол рядом с вернувшимся Четом, явно намереваясь продолжить расспросы. Пока мужчины собирались с мыслями Бук осторожно напоил малыша.

Лицо Четвёртого хранило скептическое выражение, обычно крайне раздражающее окружающих.

— Как именно убил.

— Задушил... силой, — мгновенно ответил Бук.

— Не путаешь? — скептицизм усилился.

— Я же не слова... сказанные тебе, передаю, — оскорбился невидимый Шийену домовик, — а...

— Образы? — поторопилась я влезть в беседу, — он же тебе картинки трансли... в смысле показывает, верно?

— Верно. А вот сейчас он ушёл, — Бук отчётливо запаниковал.

— Да не волнуйся так, — я похлопала помощника по плечику, — он просто сознание потерял.

— И что нам делать с этим удачливым убийцей? — Чет крепко потёр лицо ладонями и кратко объяснил Шийену положение дел.

— Что делать... для начала оказать посильную помощь и вылечить явные повреждения. Желательно спрятать мальца подальше, не дай Творец, его найдёт, родня убитого! А погубителя второго советника будут искать со всем тщанием, не мне рассказывать, как трудится тайная служба короля Филроя. В этом случае задействуют столько магов, что нам будет проще удавиться самим. Его надо спрятать и как можно быстрее!

Шийен внимательно оглядел лежащее существо, а я скрипнула зубами. Дёрнула же меня нелёгкая помогать этому неудачнику, ну прямо мать Тереза нашлась. Своих проблем выше кремлёвской башни! Но кто же знал, что этому несчастному стукнет в голову меня разыскивать. Не меня? А кого ему разыскивать, принца что ли? Я наклонилась над лежащим, отстранила Бука, суетящегося под ногами. Совсем плох, то ли глубокий обморок, то ли голодная кома, а то и полное магическое истощение. Попыталась безрезультатно нащупать пульс, не бросать же его умирать в этом сарае! Живое создание, да и жалко малыша.

— Крепко ему досталось, — Чет тоже не нашёл пульса, — умер?

Бук отрицательно дёрнул головой.

— У таких, как он, наступает маленькая смерть. Они себя лечат. Сами.

— Слушай, дружок, можешь сделать так, чтобы хозяин дома тебя... пусть не видел, но хотя бы слышал? Сам посуди, мы уедем, как будете жить с глухонемым владельцем вашего же жилья?

— Сделать не могу. Он сам должен нас увидеть.

Печально. Как говаривал товарищ полковник, если уж взялась думать, используй верхнее полушарие мозга. Я снова скрипнула зубами, делать нечего, будем спасать искалеченного человечка.

— Шийен, нашего беглеца нужно быстро переправить в Нутаву. А там уж Герсил и наш целитель разберутся что с ним делать. Бука тоже захватим, толмачом поработает.

— Я не хочу покидать дом, — домовичок попытался заломить руки, — мы так не договаривались. Я хранитель дома, а ты...

Я устало опустилась на каменный пол рядом с лежащим.

— Я это я, дорогой Бук, а вот ты, по-моему, забываешься, — я прищурилась и, пресекая попытку возразить, напомнила расстроенному домовичку, — и отчего-то вдруг забыл, кто именно не дал тебе погибнуть, и кто побеспокоился о вашем бестолковом племени, впервые за последнюю сотню лет. За тобой долг жизни, так что прекрати истерику. Думаешь, мне хочется тащить этого несчастного на другой конец континента? Он здесь погибнет, это и дураку ясно. А ведь он сражался, как мужчина и воин! И победил. Ты желаешь обесценить его победу?

Бук понурился, и я его понимаю. Тяжело оставить налаженный быт, жизнь, друзей-товарищей и вот это всё великолепие — шершавый камень ступеней, нагретых солнцем, гулкое эхо полупустого и очень ухоженного подвала, запах дома, много еды, на которую наш главком не скупится и закатное аргунское солнышко, на котором так хорошо лежать, переделав все дела...

— Ты вот о чём подумай, — я погладила маленькую ладошку, — доме моего сюзерена вашего племени не водилось, соображаешь? Ты сможешь занять в его доме главенствующее положение как единственный дух места. Представь, ты, маленький Бук, служишь на побегушках у старшего, верно? А у нас станешь единолично командовать бестолковыми духами большого поместья, ежели они там есть. А если их нет, начнёшь командовать теми, кого призовёшь сам. И потом, как только решим судьбу этого бедолаги, мы вернём тебя домой, если сам не захочешь остаться. Ну как, поедешь к нам?

Бук совсем по-земному почесал в лохматом затылке и махнул крошечной лапкой.

— Согласен.

Вот и хорошо. Я не стала ему говорить, что Змеиное поместье не очень-то велико. Однако строения, сопутствующие господскому дому, тянутся на добрый километр, если не больше, так что бедному Буку работёнки хватит. А ну-ка, обиходь десятка два амбаров, пару дурацких декоративных руин и множество прочих строений, живописно разбросанных по всей территории. А ещё там есть заросший до безобразия сад, да с пяток ранее действующих, а ныне заглохших родников. Словом, работы домовику хватит на пятилетку.

Пока я размышляла Шийен подхватил бессознательное тельце, я собрала с холодного пола грязные лохмотья, Чет аккуратно затёр магические следы, а Бук засуетился, нарезая круги и прикрывая нашу компанию от взоров прочих домочадцев. В мою комнату, где уже наличествовал Ивар, мы просочились незамеченными. Я с облегчением вздохнула, очень удачно, сюзерен не успел покинуть дом, хотя... Думаю, вездесущая Красотка успела доложить хозяину о моём плане, кто бы сомневался! Сюзерен встретил нас пристальным и очень взрослым взглядом, и я в который раз поразилась, как быстро расстаётся с детством вчерашний подросток. И пусть мальчик родился не с той стороны одеяла, но с головой у него всё в порядке.

Чет и Мэган ещё раз внимательно осмотрели пришлеца, так и не пришедшего в сознание. Магов не особо встревожили ссадины на руках, некритичные повреждения на коже живота и спины, но вот неестественно вывернутые наружу колени внимания потребовали. Не сходя с места, Мэган вправил страдальцу коленные суставы, а я зажмурилась, услышав оглушительный треск. Ивар и Шийен синхронно поморщились, переваривая неприятный звук. Похоже, досталось бедолаге по-взрослому, а что у него творится внутри, я боюсь даже подумать!

Ивар внимательно осмотрел пришлеца.

— Странная внешность, никогда таких не видел.

— И ты не одинок, — Мэган аккуратно просканировал состояние внутренних органов, — из меня неважный лекарь, госпожа, надо бы пригласить целителя, но... если я вас правильно понял, здешним лекарям его показывать нежелательно.

Шийен утвердительно угукнул и добавил:

— Забирайте его в Нутаву. Здесь он проживёт ровно столько, сколько понадобится Тайной страже добраться до этого дома. Лекарь Гертен справится не в пример лучше здешних умельцев.

— Забрать можно, но как прикажешь его перевозить? Он в глубокой коме... э-э-э... в обмороке, а если очнётся в неподходящий момент? Да ещё и не сообразит на каком он свете и воспользуется своей ненормально магией?

— Я понял, — Ивар оттянул веко у бесчувственного тела, — спеленайте его мягкими ремнями, закатайте в ковёр, что ли. Думаю, доставим ваш подарок как груз. Кто там будет выяснять что именно мы перевозим из столицы в столицу. Чет, поможешь мне, собираемся! Завтра собираем большой совет. Добавила ты мне хлопот, подруга.

Я только сокрушённо развела руками, сам виноват, не надо было вербовать себе столь затейливую подружку. Жил бы себе в Змеином гнезде один и горя не знал, а теперь терпи, камрад, то ли ещё будет.

— Ты неоднократно поздравишь себя с этим неожиданным приобретением, господин, — хмыкнул Шийен, — если это существо выживет, конечно и пожелает остаться в твоём доме.

— Ты с ним знаком? — Мэган развернулся в сторону главкома.

— Нет, — Шийен открыл дверь перед сюзереном, — однако ещё в юности читал о жителях Южных болот, владеющих магией трёх стихий, впрочем, подробнее можно расспросить нашего, а теперь вашего домового духа. Я так понял, что подобные существа ему знакомы. Впрочем, я могу и ошибаться. Время покажет, а пока прощайте.

— Погоди, камрад!

Ивар обернулся, а я подхватила на руки Бука,

— Этого тоже забирай, будет переводчиком и постарайся поселить его у себя. Хранитель дома нам пригодится, нет?

Сюзерен понимающе прищурился, посадил домовика за пазуху, свистнул Красотку и вышел вон, а мы аккуратно спеленали бесчувственное тело малыша, бережно завернули в большую холстину и Чет вынес его из гостиной.

Фух, одно дело спихнули! Я прижалась лбом к холодному стеклу окна, остужая горячую кожу. События начали громоздиться одно на другое, принц, древняя кровь, Ревайни, сбежавший коронный преступник. Что дальше?

А дальше разработка плана на тему 'как угробить нутавского бастарда и благополучно увернуться от ответного приветствия'. Моя роль в выработке плана явно будет называться 'не путайся под ногами у магов', это к бабке не ходи. Наверняка моё участие ограничится созданием нестандартного оружия, а сама я буду сидеть в столице Аргуна, как чёрт на пеньке и даже не попытаюсь тихонько вмешаться в процесс. Ага, как говаривал старший пасынок, зарекалась старая ворона навоз не клевать...

Что лично я могу противопоставить неслабому магу, признанному бастарду короля, фактически его правой руке? Тихонько сгноить, как достославного господина Тин-Е? Опасно, расследование там не дураки возглавляли. Нет, конечно, можно обеспечить тромбом и господина Ревайни, но для этого нужен прямой контакт типа 'кожа-кожа', тактильный контакт, научно выражаясь. По-другому не получится, проверено на семи курицах с кухни сюзерена... И кто мне позволит пощупать королевского отпрыска?

С другой стороны, Нагайна могла бы помочь, но что я могу сделать, находясь в Аргуне? Прямой контакт невозможен, даже останься я в Нутаве, так что говорить не о чем. Опять же, можно обеспечить Ревайни посторонним предметом в глотке, но всё упирается в эффект непременного присутствия рядом с фигурантом. Да и время присутствия не последний фактор. Сколько минут я сверлила глазами того варговского неудачника, посмевшего на свою беду ударить Мунису? Ага, сидела в кладовке, подглядывая в щель и полдня наливалась злобой, как алкаш дешёвым пойлом.

Увы, это не вариант. Почему? Да хотя бы потому, что существует разница между пубертатным сопляком, не умеющим защищаться от чужого воздействия и опытным взрослым магом, который давно привык к поединкам воли и магии. Нет этой возможности, зато у Шийена есть приневоленный дух, обученный шпионить и сражаться.

За моей спиной шевельнулся главком.

— Вот скажи, Шийен, твой дух может переносить предметы?

— Мой не может.

— Ты пробовал?

— Ещё бы!

— Ладно, а дух Ушулая? Сам-то он шаман, и, наверное, дух у него рангом повыше всех ваших, нет?

— Тоже не может.

— Понятно, подарочек с дружелюбно настроенным духом бастарду прислать тоже не получится. Жаль... такая идея пропадает. А ещё скажи мне, ты вхож во дворец?

Шийен даже лицом потемнел.

— Я вхож, но мой визит могут соотнести с тем событием, которое ты так старательно планируешь.

— Ты не путай, наш фигурант, он же господин Ревайни обитает совсем в другом дворце. В Нутаве, если ты забыл.

— Я и говорю о нутавском дворце. Я там жил вместе с... братом пока батюшка искал способы уничтожить бастарда, дабы усилить способности прямого наследника.

Знаю, усилить бесталанного сыночка за счёт жизни талантливого ублюдка, стыдливо именуемого бастардом. Для чего батюшка и признал незаконнорождённого отпрыска, предварительно сведя в могилу его мать. Ничего себе, кругом голливудские страсти.

— Очень рада, что ему это не удалось.

— И спас меня как раз Ревайни. Мы, можно сказать, росли вместе... я, мой брат и Ревайни, тоже бастард.

Я едва успела поймала упавшую челюсть, хотя тут нет ничего странного, наследники Аргуна обучаются наукам и боевым искусствам в Нутаве, а нутавские принцы в Аргуне, таков обычай.

— А потом?

— А потом бастард короля пожелал продать меня в Отран.

Тут я и вовсе едва не упала с табурета.

— Продать! Зачем? За что?

— Не стоит об этом, госпожа. Дело прошлое.

Шийен круто развернулся и вышел вон.

Ну и дела тут творятся! У некоторых благородных господ мозги вообще проектом не предусмотрены! Впрочем, как и инстинкт самосохранения. Ну что же, дорогой господин Ревайни, поквитаемся и за Шийена.

Что я могу сделать своей ущербной немагией? Скажем, предмет из драконьей чешуйки и мёртвого металла убил курицу за шесть часов, но все шесть часов металлическое кольцо висело на её лапе. Как повесить на Ревайни микс из металла? Можно отправить во дворец змейку из нужного сплава и уж она-то сумеет слиться с любимым клинком бастарда, но как наш агент найдёт адресата? Вот именно, змейку нужно доставить в покои Ревайни, а это королевский дворец, ибо братишка-монарх желает иметь претендента на трон пред своими очами, а заодно видеть подле себя его злонравную супругу, которая, как и муженёк, спит и видит на своей умной голове корону Нутавы.

Убить бастарда или его сыновей не получится, перед кончиной отец нутавского короля затребовал клятву о не причинении зла незаконнорождённому сыночку. И ныне правящему королю Филрою пришлось произнести сию клятву (пусть и скрипя зубами) в присутствии половины тогдашнего двора. А в случае отказа наследником назначался второй сын короля, благополучно ушедший за Грань семь лет назад, да ещё вместе с отпрысками мужска пола, как удачно!

Я дёрнула головой, отгоняя посторонние мысли. Что же делать мне? Думаю, близ дворцовых покоев Ревайни, как и близ покоев короля (а во втором случае как бы не больше), установлены мыслимые и немыслимые защиты от всех видов здешней магии, кроме... правильно, кроме моей. Значит, всё упирается в мои личные способности и моё же полное отсутствие в нужном месте. Думаю, смерть бастарда от чужой руки не слишком опечалит его брата, наоборот, верные люди заодно вырвут и юные побеги опасного гнезда, и жёнушку его приголубят так, что и концов не найдут. Благое дело, господа!

Так и порешаем к завтрашнему совету, а пока можем прокатиться по столице, благо время есть. Принц (как говаривал товарищ полковник, чтоб

ему в грозу и в танке без заземления остаться) ангажирован папашей на какое-то придворное мероприятие, и я свободна, ура, на целых три дня, считая с завтрашнего.

А вот, кстати, средний сын Ревайни, как отпрыск королевского рода, должен пожаловать в Отран поближе к первому совершеннолетию, то есть к семнадцати годам для завершения образования, а Хайланче, сын короля Афиале, пожалует в Нутаву — с той же целью.

...Бывший Шаустер, ныне Энки собрался на прогулку во мгновение ока, Мэган тоже не задержался, затем шустрый мальчишка, внук госпожи домоправительницы, бегом вывел уже осёдланных с помощью Чета лошадей, и мы отправились в поход по столице. Надо ли говорить, что меня обвешали разнообразными амулетами со всех сторон света? На второй минуте прогулки к нам присоединился Чет, который тоже толком не видел столицы Аргуна, и вся компания направилась шагом в направлении центра, благо ширина дороги позволяла ехать по трое в ряд. Замыкающим в нашей четвёрке вызвался ехать Мэган.

Вечернее солнце пока не клонилось к горизонту, а всего лишь намекало на прохладу ночи. По сравнению с полуднем слегка похолодало, контуры зданий обрисовались чётче, как оно и бывает на севере в сумерках. На Юге же сумерек не бывает, так что понятие вечера тут весьма условно, а ночь падает так внезапно, словно повернули выключатель. Но пока светло и многочисленные купола храмов, словно облитые золотым сиянием, мягко мерцают по обе стороны дороги. Почти все значимые храмы столицы сосредоточены в центре Канлау и в них изволят молиться сильные мира сего. Беднота посещает окраинные храмы, которые ничем не уступают центральным — ни архитектурой, ни содержимым. Вот только доходы там изрядно поменьше.

Сейчас время вечерних служб во всех храмах. Хорошо, что колоколами здесь не страдают. Звонницы и колокола в наличии, но висят они бесполезно и с вырванными языками, ибо королевский дворец рядом и негоже беспокоить досточтимого монарха громкими звуками.

Чет положил руку на повод моей кобылки.

— Зайдём? — он кивнул на маленький, но очень красивый храм справа.

Я натянула поводья. Это скорее большая часовня, чем храм. Два крошечных купола над входом, один выше другого, точь-в-точь, как два грибочка рядом, утопающий в зелени вход, первый вьюнок, обвивающий высокую дверь храма, гостеприимно распахнувшую наружу обе створки, яркий цвет фасадной стены, расписанной еле заметными узорами. Красота!

— Зайдём, конечно. Но куда девать лошадей?

— Энки останется здесь. Он тут бывал ранее, я думаю.

Телохранитель беспрекословно спешился, принял в руки поводья остальных животных, а мы всей толпой вошли под прохладные своды храма.

Священнослужителей в пределах видимости не обнаружено, зато в наличии шестеро прихожан, преклонивших колено перед тремя статуями. Я тихонько скользнула вправо, скрываясь в тени нависающей драпировки и прислушалась.

Нет, мне не показалось. Где-то на грани слышимости звучал невнятный, но мелодичный хор низких голосов, успокаивая и почти убаюкивая. Магия в этом мире многое может, в том числе и создать подобающий звуковой эффект. В общем, это правильно, душа моментально настраивается на нужный молитвенный лад, обыденные заботы отступают, да и денежка охотнее сыплется в чашу для пожертвований. Кстати, акт исповеди тут тоже присутствует, только исповедуется человек не живому священнику, да ещё и вслух, а воплощению соответствующего бога и мысленно. Богов тут несколько и все подчиняются единому Творцу, который и является их божественным родителем, а заодно и папашей всех человеков. Каждый волен выбрать себе покровителя из числа сыновей божиих, а вот дочерей у него нет и никогда не было. Женщинам королевства дозволено поклоняться матери верховного Творца, которая зачала его от высшего божества и благополучно родила на радость верующим.

Мои спутники преклонили колено, и склонили головы, погружаясь в беседу с Творцом. Молитвенных канонов в этой стране нет, всяк молится на свой манер Творцу или его воплощению, а священники всего лишь помогают прихожанам жить в мире с собой и окружающими, для чего колдуют помаленьку в случае надобности. Например, смиряя мятущихся и подавая утешение отчаявшимся, ну и денежку собирают — на нужды храма, кто бы спорил.

Я едва не подпрыгнула, когда к моему плечу прикоснулась почти невесомая рука. Тихо, совсем неслышно ко мне подобрался старенький монашек.

— Что ты ищешь в храме, дитя? — тихий голос наполнил ватной тишиной пространство вокруг.

Ишь ты, колдует! Нагайна злобно зашипела, стремительно обвиваясь вокруг моей шеи. Монашек поспешно отступил, сверкнули скрытые капюшоном глаза.

— Кто ты, дитя?

Я перехватила змею, уже изготовившуюся к броску, и осторожно скользнула влево, выходя из тени. А поскольку двигалась я, не отрывая взгляда от монаха, то и благополучно врезалась в очередного визитёра, нырнувшего из яркого дня в полумрак храма. Пришлось поспешно кланяться, извиняться, не поднимая глаз, как и положено простолюдинке. И обомлела, услышав над собой знакомый до боли голос.

— Экрима!

Я опасливо подняла взгляд... Боже мой, Влассир! Собственной голубоглазой персоной! Одетый, как зажиточный горожанин! С физиономией, сглаженной магическими усилиями! Узнаваемая рожа, пусть и в следах от шрамов, но шарахаться от неё уже не тянет!

Пока я хлопала ресницами, не веря собственным глазам, меня подхватили сильные руки и стиснули так, что скрипнули рёбра. Я ответно обхватила его за шею, наградила звонким поцелуем куда придётся и заверещала так, что Нагайна стремительно нырнула ко мне за пазуху, а спутники мгновенно оказались рядом. И теперь вся орава, ощетинившаяся кто клинками, кто амулетами, ошарашенно наблюдает, как здоровенный мужик крепко обнимает и подбрасывает в воздух их радостную девочку.

Утвердившись на ногах, я снова обняла склонившегося друга и засыпала вопросами.

— Ты здесь откуда? И где Муниса? А где Тарх? Ты его видел? А Муниса здорова? А кто тебя лечил? И где ты живёшь?

Влассир аккуратно отставил меня в сторону. Вот просто приподнял и отставил чуток влево!

— Погоди, я должен поздороваться с твоими спутниками. И представиться. Что за нетерпение, драгоценная? Ты похожа на взъерошенного птенца.

Я глубоко вздохнула, приходя в себя, но конец его кушака так и не выпустила из рук.

— Господа, я Влассир из рода Каменных и старый друг Экримы, из Варга.

Остальные представились по очереди, а я нетерпеливо добавила:

— Это тот самый Влассир, Чет, помнишь я рассказывала?

— Прошу вас оказать честь моему дому, пожаловав в гости, я живу рядом с этим храмом.

— А Муниса, Муниса где?

— Если соблаговолите меня обрадовать, всё узнаешь сама.

Я с мольбой и надеждой оглянулась на Чета. Мой любимец вежливо поклонился, принимая приглашение от имени всех присутствующих, а я вцепилась в руку Власа, боясь даже на мгновение отпустить внезапно обретённого друга.

А затем всё снова завертелось перед глазами — и помолодевшая Муниса с годовалым сыночком, который успешно выковырял у Нагайны красный глаз пока мы обе рыдали, обнимаясь и не веря глазам своим... И расторопная кухарка, мгновенно уставившая блюдами роскошный стол, и хозяин дома во главе стола с кубком в руке, благодаривший меня за щедрый денежный дар, и сияющие глаза моей давней подруги, и весёлые лица спутников.

После суматохи и застолья меня и Чета оставили ночевать в гостеприимном доме друзей. Так что я и Муниса, благополучно уложив спать маленького Фаулая, присоединились к мужчинам в небольшой гостиной для неспешной беседы о минувшем.

Посоветовавшись с Четом, я без утайки поведала о собственных приключениях. Муниса только ахала, прикладывая ладонь к губам в знак молчания, а Влассир задавал столько вопросов, что я невольно вспомнила покойного Исноровского особиста. На середине беседы Мунису сморил сон, и муж отнёс её в спальню. Я завистливо вздохнула, меня так на руках не носили. Но приятно видеть, как устроенный мною брак благополучно украсился наследником, крепким мальчишкой, копией папеньки, с такими же пронзительно голубыми глазами.

Вернувшийся Влассир поинтересовался чем он может мне помочь. Я задумалась, его беспристрастный разум мне очень пригодится, особенно в данных обстоятельствах. Влассир мой друг, второй год живёт в Канлау, и как уроженец Аргуна, здешнюю жизнь знает с фасада и с изнанки. И, как выяснилось позже, особенно с изнанки... Затем мой старый друг рассказал свою эпопею, начиная с моего отъезда в обществе господина Иснора. Я еле сдерживалась, чтобы не ахать каждые полминуты, как Муниса, а Чет всё шире раскрывал и без того большие глаза.

Приключения супругов начались сразу же по прибытии Влассира в поместье господина Наварга, достопамятного владетеля княжества Варг. Конечно, никто не хватал усталого путешественника за полы кафтана и рук назад не заламывал, однако стражники у ворот вместо дружелюбного приветствия весьма показательно отводили глаза. Влассир первый раз поздравил себя с тем, что заехал в соседнюю деревушку, надел на пальчик супруги нужное колечко, сунул ей пригоршню серебра, переодел в мужскую одежду, после чего велел бросать всё имущество и выбираться из княжества Варг в соседнюю Нутаву.

До северной границы с Нутавой пути где-то меньше суток верхом, к тому же сын священника, у которого квартировала его жена, пожелал заработать полновесный серебряный рэй и взялся доставить Мунису в пограничную крепость Стомрах, где её уже дожидался нанятый возница из какого-то каравана. Снабдив супругу подробной инструкцией кого, где и сколько дожидаться, Влассир расцеловал Мунису, лично усадил на смирную кобылку и мысленно пожелал удачи. О жене он беспокоился, конечно, но уповал на шесть амулетов, Нагайнины заколки и добрую волю проводника. И не прогадал.

Устроив отъезд супруги, он с лёгкой душой отправился в логово стервятников. Умывшись с дороги и сменив запылённую одежду, честно явился на доклад к его светлости. Вопреки ожиданиям, тот не стал томить Влассира ожиданием, напротив, принял ловчего сразу. Вошедшего мгновенно взяли под белы рученьки, добросовестно обшарили на предмет запрещённых амулетов. Оружие не искали, поскольку точно знали, что Влассиру и в голову не придёт проносить на суд принципала колюще-режущее.

Обыскивали его грубо, с выворачиванием рук и ритуальными оскорблениями, типа "имел я твою маму и всех родственников", а самый молодой из телохранителей князя даже попытался приложить его по почкам. Но Влассир вовремя повернулся, один удар пришёлся в пустоту, а второй кулак благополучно встретился со стеной. Наварг рыкнул на слишком ретивого служаку, выгнал за дверь лишних и началась беседа, очень похожая на допрос. За попытку не вовремя возразить Влассир получал весьма болезненный удар, нанесённый, как я поняла, дистанционно и непонятно чем. За малейшую задержку с ответом голову опоясывала чудовищная боль и Влассиру казалось, что уже несуществующие глаза вытекают из орбит.

Особенно меня впечатлила необходимость подробного отчёта о состоянии подарочного клинка. С ловчего справляли подробный доклад о происшедшем со знаменитым в узких кругах кунартом, о роли "этой плебейки" в текущих событиях, сопровождая каждый вопрос болевым посылом на грани потери сознания. Позже один из телохранителей рассказал Влассиру, что одиножды ему даже запускали остановившееся сердце.

Непонятно... Так измываться над собственным человеком из-за паршивой девчонки, по факту недоделанной ведьмачки, которую сам же и отправил дорогому соседу чуть ли не в подарок. Князь Варга на идиота не похож и на дурака не похож тем более, так какого же келдыша...

— Кто-нибудь снизошёл до объяснений с чего Наварг вдруг озверел? Кто-то ведь из того каравана преподнёс ему искажённую информацию? В смысле тебя явно оболгали и сделал это кто-то из своих, из окружения Наварга. Скорее всего, этот неудачник хотел отвести от себя гнев князя, нет? Был такой в караване?

Влассир пожал плечами.

— Да кого там только не было...

— Оставим это пока. Что было дальше?

А дальше его выволокли из княжеской приёмной едва ли не за ноги и бросили в конюшне на охапке сена, спасибо и на этом. А могли бы заботливо уложить там же, в лужу лошадиной мочи или на ледяном каменном полу. Только к вечеру следующего дня усилиями старой служанки Влассир пришёл в себя и в десятый раз порадовался, что успел схоронить деньги в только ему известном тайнике. Пока он валялся без сознания его тощий кисет-кошелёк облегчили почти на полторы серебрушки, отобрали ремень, шейный платок и вывернули все потайные кармашки. Кто?

Молчавший до сей поры Чет пробормотал:

— Наверняка доброжелатель остался неизвестным, дорогая Экрима.

Влассир криво ухмыльнулся.

— У меня не было ни времени, ни возможности заниматься пустяками. Нужно было позаботиться о жене и убраться из княжества побыстрее пока Наварг снова не вспомнил обо мне.

— А он вспомнил?

— Я не стал дожидаться, добыл деньги из тайника и ушёл в Пограничье тайной тропой, через незамерзающие болота Варга. Спустя три дня отыскал в условленном месте жену, затем... нужными тропами попали в Нутаву, а уже оттуда караваном в Аргун.

— И вас не искали?

Влассир хмыкнул.

— Искали, конечно. Но, как видишь, не нашли.

— Вам помогли.

— Помогло то самое золото, которое я держал подальше от Наварга. Но это позже, а по-настоящему нас спасло твоё серебро. Не будь этого кошеля, боюсь, дело закончилось бы плохо даже с небесным металлом в жилах. У Наварга достаточно магов, способных отыскать даже то, что отыскать невозможно.

— Но вы справились. Даже в этом мире деньги решают если не всё, то многое. А что было дальше?

Влассир выразительно покосился в сторону Чета.

— Это родовой маг моего сюзерена, и обо мне знает всё. Кроме прочего, он мой защитник и друг.

Я хмыкнула. Рассказывать другу мою аргунскую авантюру или ну её? Непривычно молчаливый Чет на неслышный вопрос слегка повёл глазами направо, не стоит откровенничать. Этак мы на полночи в гостиной застрянем с рассказами, пусть Влассир и обжился в этом городе. Кстати, он явно обзавёлся непростыми знакомствами, ибо с одного кошеля, пусть и набитого рэями, такие хоромы не отстроишь. Да и мебель в этом доме, прости меня Творец, такова, что любому гостю понятно — стоит она приличных денег. Скажем, это удобное кресло даже за жалованье главного охотника не купишь, да и одет господин бывший ловчий небедно и мысли свои выражает в очень интересной манере, каковая плебею и в голову не придёт. Да, непростой человек мой старинный знакомый.

— Да что мы всё обо мне, да обо мне. Поговорим о тебе, друг.

Влассир осёкся на полуслове.

— Ты опять ушла в свои мысли? Я о себе и начал говорить.

— Так продолжай, раз уж начал. Я заметила, что этот благословенный дом не каждому ловчему придёт в голову купить, да ещё и обставить сделанной на заказ мебелью.

Ага, это не говоря о прочем, что просто во весь голос вопит о немалом и постоянном доходе.

Влассир утопил улыбку в кубке с вином.

— Согласен, но и не у каждой недокормленной пленницы Варга, а заодно и уроженки Аргуна, в сюзеренах найдётся глава рода Алмазной Змеи, а в охранниках вдруг окажется взрослый родовой маг.

Теперь всё стало чуть прозрачнее. Недаром меня насторожил тип в просторной прихожей этого дома, невысокий, гибкий, мгновенно убравшийся с пути неловкого ребёнка. И окинувший ребёнка оч-чень знакомым взглядом. Муженёк мой покойный так умел смотреть и вся его команда. Затем свою роль сыграла рука Влассира, мимоходом нажавшая на удобный выступ, как раз на правой стене, мы так свет включаем прежде, чем войти в комнату. А если добавить ко всему перечисленному манеру задавать вопросы, перескакивая с темы на тему...

— Со мной всё давно понятно, недаром же тебя дважды вызывали во время нашей беседы. Так что твой слуга из прихожей смог быстро собрать сведения, моё ему уважение. За то время, что ты нас держишь в гостях можно многое узнать. Так кто ты такой, старый друг?

Влассир откинулся в кресле и негромко рассмеялся.

— Пусть твой охранник сменит позу атаки на что-нибудь попроще. Я вам не враг.

— Но и не друг, — Чет и не подумал расслабляться.

— Но могу им стать, — серьёзно сказал Влассир, — что такое долг жизни я понимаю хорошо. Чем могу помочь, Экрима? Ты ведь тут не просто так оказалась.

— Не пойми превратно. Прежде, чем просить помощи, хочу спросить...

— Говори.

— Какими возможностями располагаешь и в какой социальной среде... ну, то есть... в каком обществе ты сам состоишь?

— Если смотреть прямо, то я достойный член этого самого общества, купец средней руки, поставляющий благовония в столицу Аргуна, благословенный Канлау.

— А если посмотреть чуть сбоку?

— Тогда неучтённые поставки примерно того же.

Ага и контрабанда запрещённых препаратов вместе с такими же амулетами. И соответствующее оружие плюс защита от него же, это к бабке не ходи. Скорее всего, нужным образом заговорённое оружие, ну и прочего по малости — передать пакет, принять и передать лично в руки безобидную с виду посылочку, в известном месте оставить маячок, обронить несколько незначительных слов в пределах слуха посвящённых особ и так далее. Обороты денежек там такие, что королю и не снилось, поэтому и нынешнее благосостояние бывшего ловчего становится вполне объяснимым.

— Чем ты можешь помочь... Чет, у тебя есть просьбы?

— Конечно.

Озвученные им просьбы процентов на пятьдесят перекрывали мои — информация о принце Хайланче и его окружении. Я бы добавила сюда достославных Чичирао, Горбатого Ворона и все доступные сведения о Грау-вешателе, но хорошего помаленьку. Пусть его агентура с первым заданием справится. Если справится.

— Это дело небыстрое и весьма затратное.

— С деньгами никаких вопросов не возникает, ты же помнишь мои чаши для питья. Могу изготовить такие же фляги, одинаково хорошо сохраняющие и тепло, и холод. Заметь, фляги любой ёмкости. А если у твоего начальника найдётся пространственный маг, то и с чарами расширения можно попробовать. Тогда во флягу войдёт, скажем, среднее ведро. Или могу изготовить оружие с определёнными свойствами. Подходит тебе?

— Ещё бы!

— Но не советую выдавать кому-либо источник благ для избранных. И особенно не советую открывать имя создателя интересных игрушек для богатых, — медленно сказал Чет, — мы поняли друг друга?

Влассир согласно наклонил голову.

— И знаешь ещё что, друг, — встряла я, — всех любопытных я буду калечить до состояния нестояния, точнее, об этом позаботится Нагайна. Дорогая, покажись старому другу.

Змеюка медленно стекла на пол, стремительно переместилась к Влассиру, поднялась на хвосте повыше и выжидающе оглянулась на меня.

— Поздоровайся, будь добра.

Нагайна насмешливо просвистела любимую мелодию — до, си, ля, соль, но всё же почтительно склонила треугольную головку, раздув наполовину капюшон.

— Рад встрече со старинной приятельницей, — Влассир не менее почтительно приветствовал кобру.

Змея благосклонно сверкнула красными глазками, скользнула по рукаву Влассирова камзола, трижды обвилась вокруг предплечья.

— Если с благосклонностью, уважаемой Нагайны всё, вернёмся к предмету беседы, — предложил Чет.

Влассир аккуратно сгрузил змею на стол.

— Сделаю, что смогу. Подготовка займёт десятидневье, свободные деньги у меня есть. Через три дня жду твои изделия, Экрима.

— В Нутаве каждая фляга стоит двести пятьдесят бронов, в араях это будет почти триста. Если сведения окажутся, ну... скажем, удовлетворительными, ты их получишь по цене двести араев за единицу. Если же сведения будут достаточно полными, то я изготовлю лично тебе то, что пожелаешь.

Дружба дружбой, а табачок врозь. Как говаривал товарищ подполковник, на личных отношениях мы разошлись бы взаимозачётом, но в данном случае будет задействована агентура различных криминальных группировок и, соответственно, цены будут разными. Думаю, трёх фляг им хватит за глаза.

Кто-то из поэтов писал "неясного меж нами не осталось", а вот меж бывшим молчаливый ловчим и мною неясного много. Как старый приятель выбился в купцы? Как организовал стартовый капитал, и кто помог войти в криминальное сообщество? А может, он из него и не выходил, а в Варге банально скрывался от старых знакомых, явно чем-то обиженных? Всё может быть, недаром же его с магами искали, калечили (ну, это он так говорит), и заметьте в неведомых криминальных приключениях моя личность никак не отметилась. Из-за меня его бы так не мордовали, тут старый приятель лукавит... значит, что? А то, что веры ему нет.

Точит меня паршивый червячок, есть тут какая-то гнилушка, но вот где она? Сигналку нажал, нас в гостях ненавязчиво задержал ... да и Чет вон что-то не расслабляется, посторонний не заметит, но я вижу отчётливо. И Нагайна напряглась, но как-то не слишком, выжидает...

А вот и условный знак! Я быстро ныряю под стол, дабы 'свалить с директрисы', как говаривал старший пасынок, вспышка магии, хрип, и вот уже старый приятель сидит истуканом с выпученными глазами. Очень мило.

Глухой стук за дверью. Чет притащил в гостиную давешнего обитателя прихожей. Дохлого, что характерно.

Сжав зубы, я подошла к старому другу и, не особенно стесняясь, усилием воли и с помощью Нагайны выдернула из его предплечья небесный металл. Его выгнуло дугой от боли, и тут же на получившуюся ранку Чет пришлёпнул что-то своё.

— Вот теперь его можно отпустить. При попытке назвать твоё или моё имя сдохнет, даже написать ничего не получится. Кстати, иносказания тоже не помогут выжить. А если помыслит о мести чужими руками, останется без жены и без наследника. В этом порукой моя сила и магия!

Тонкий звон наполнил комнату, и старый друг окончательно спал с лица. Я внимательно всмотрелась в его глаза, да, ничего хорошего нас тут и не ждало. Чет умница, не то, что я, тетеря старая! Едва не расчувствовалась, и могла бы выложить всё до донышка, ну как же, верный товарищ по варговским приключениям! Вот и сходили за хлебушком!

Ничего хорошего в Варге отродясь не водилось, но Мунисе с этим уродом живётся неплохо, расцвела, помолодела, родила дитя. Вот так оно пусть и остаётся, открывать ей глаза на деятельность супруга — это идея дурацкая, куда моя подруга с дитёнком денется? Она далеко не глупа и уже давно в курсе мужниных хлопот-работ-забот и явно ничего против не имеет... ну и совет да любовь. А нам пора домой.

— Мы уходим. Надеюсь, ты всё понял, старый, но бывший друг? Сказанное или сделанное в правке не нуждается? Кивни, если понял. Хорошо. Мунисе передай моё сожаление, мы вынуждены уехать быстро, таковы обстоятельства. Я по-прежнему её уважаю и желаю всего наилучшего твоей семье, но помни накрепко: их судьба отныне висит на твоей шее. Уже светает, Чет, поехали из этого гостеприимного дома.

...Лошадей мы нашли быстро, коновязь находилась недалеко от ворот, сёдла на месте, замок на калитке негромко хрустнул под заклинанием Чета, и мы благополучно отбыли к центру Канлау.

Остаток ночи и утра волей-неволей пришлось посвятить размышлениям вслух. Чет внимательным образом выслушал подробный рассказ о варговских событиях, особенно в той его части, что касалась Влассира. Затем заставил воспроизвести едва ли не пошагово знакомство с ловчим, после чего сделал вывод, что и встреча, и дальнейшие события произошли случайно, но как нельзя вовремя. С чего бы?

Сама я в очередной раз убедилась, что в этом мире если кому и можно доверять, так это сюзерену и его присным. Остальные быстренько идут лесом, если не скручены в бараний рог какой-нибудь драконовской клятвой и желательно на магической основе. И никак иначе.

Рефлексировать на тему "Влассир, как ты мог" я не собираюсь. Одним старым приятелем меньше, невелика потеря. Другое плохо — старый "друг", он же достопамятный воспитатель Тарха, теперь выступает в роли слабого звена. Убивать умника в его собственном доме не лучшее решение, но что-то с ним делать надо, ибо предавший один раз предаст и второй. И строго говоря, каждому Иуде желательно обеспечить индивидуальную осину. Господин бывший ловчий достаточно обозлён, чтобы пожелать сквитаться за происшедшее, тут сомнений быть не может. И надо решать быстро пока Влассир не выдумал лишнего. Муниса? Это единственное, что меня останавливает. Чет выслушал мои соображения, покивал и отправился советоваться с прочими. Мы оба решили, что сюзерен должен знать об интересе Аргуна.

Я в очередной раз поёжилась, вряд ли Ивар порадуется новой напасти в лице господина ловчего, снова куча проблем из-за всем известной недомагички. Да и сколько можно служить мишенью для каждого желающего?! Наверное, проще самой повеситься, а то ведь сюзерен так и не доучится в нутавской академии, да и денежки уже плочены и немалые.

Я со всей дури пнула ногой стену собственной комнаты, срывая зло на ни в чём неповинной кирпичной кладке и едва не заорала, когда окрашенная стена медленно поползла в сторону.

Недолго думая, заклинила получившийся проём ветхим табуретом и бросилась на поиски хозяина дома. Первым нашёлся Чет, вторым Мэган, затем появился Шийен, и вся команда принялась за исследование неожиданного бонуса.

Я с тупым равнодушием отслеживала мельтешение магов, затем это занятие надоело, и я прилегла на угловой кушетке и не проснулась, когда меня переносили на кровать.

Как я понимаю, добудиться меня так и не смогли, поэтому я отлично выспалась и проснулась утром следующего дня, неожиданно обретя в своей комнате Чета.

— Доброе утро, друг.

— И тебе того же, — меланхолично отозвался друг, — выспалась?

— Ещё бы, наверное, сутки спала. А в этом доме кормят вообще?

— Завтрак давно тебя ждёт.

Дом по утрам вымирает, домовые духи прячутся в подвале, хозяин дома там же тренируется с подчинённым, слуги числом трое завтракают в дальней комнате и только мы с Четом заседаем в скромной столовой. Блюда, прикрытые магией и крышками, дожидаются всех желающих.

— Мэган присоединится к нам?

— Поешь сначала. Мэган уехал по делам. Если помнишь, он аргунец.

— Да, точно! Сородичи имеются, как и прочие друзья-приятели из магического сообщества.

— А ещё и связи среди Нижнего мира. Не исключено, что его стараниями твоего бывшего приятеля, следуя твоим же выражениям, разберут на составляющие раньше, чем он сядет за обеденный стол, уж можешь мне поверить. Мэган просто озверел, узнав, что какие-то шавки смеют покушаться на девочку из Змеиного гнезда.

Ишь ты, как деликатно тут называют господ уголовников — Нижний мир. Звучит уважительно, да и произносят этот мир с заглавной буквы. Помню, о здешнем якудзе Шийен отзывался хоть и цензурно, но с определённым респектом, по крайней мере, в части дисциплины и методов организации "отъёма денег у ботвы". За размышлениями я не заметила и завтрака.

— А что нашли в том помещении?

— Да его и помещением не назовёшь, так, мелкий отнорок. А нашли пыль, обрывки старинного пергамента, два сломанных шаманских жезла, да истлевшую одежду.

— Понятно, пустышка.

— Но Шийен не огорчился, решил, что это будет тайное хранилище, этакий сундук.

— Ага, открываемый с полпинка, — рассмеялась я, — а что решил высокий совет? Завтра у меня встреча с его высочеством, если король милостиво отпустит его с придворного мероприятия.

— Совет предлагает тебе короткое обучение принца приёмам скрыта. При условии, что ты помнишь, как это делается. Принц знает, что признаки Древней крови легко не замаскируешь.

Я покивала, ещё бы не помнить. Неделя мучений принцу обеспечена, как и восемь шрамов на незаметном месте. Хотя... он ведь маг, это мне было нелегко заклинанием кожу вскрывать, да заталкивать в разрез драконье железо, пусть и маленькую стружку. Всё равно больно было просто адски, особенно, когда целитель Гертен пытался заживить разрез. Словом, было весело, зато теперь можно не беспокоиться, что глаза и волосы поменяют цвет в самый неподходящий момент.

Кстати, мне придётся находиться неотлучно при его высочестве, не дай Творец, кто-нибудь решит исследовать вживляемый металл! Меня тогда вообще разберут на запчасти.

Чет отмахнулся:

— Не бойся, детка, принц уедет вроде как с инспекцией, мы его перехватим в дороге. А на инспекцию отправится его двойник, у него такой есть, не сомневайся. Недельку принц поживёт в Шийеновом подвале, где ты с ним и займёшься.

— А сам принц об этом знает? — ехидно спросила я.

— Узнает в своё время.

В принципе, хорошо придумано. Остаётся ждать.

И мы стали ждать...

... Следующее утро началось с визита немолодого слуги из дворца шестого наследника. Его высочество изволил прибыть в Канлау и приказывает госпоже Экриме явиться для беседы после второго колокола к третьему входу во дворцовые покои его высочества. Количество лиц сопровождения не должно превышать двух особ.

Чет не менее многословно заверил посланца, что госпожа Экрима непременно явится пред светлые очи господина Хайланче в назначенное время.

Так что именно в это время я, Чет и Шийен входили в бедно обставленный холл третьего дворцового входа, явно предназначенного для незначительных особ. Ну, или для тех, чей визит незачем афишировать.

Длинными переходами нас провели в принцевы покои. Чет прямо с порога установил полог молчания и, не утруждая себя этикетными заморочками, изложил план, разработанный нашим высоким советом. Бедолага принц, шокированный неожиданным напором, даже мявкнуть не успел, как дал согласие на все процедуры, в том числе и болезненные. Но квартировать в Шийеновом подвале отказался наотрез, невместно высокому господину скитаться по подвалам, видите ли!

Оказывается, у него есть небольшая, подчинённая ему территория, где он отрабатывает свои навыки по контролю Отражений. Так что можно закрыться там, не привлекая двойника и не особенно афишируя собственное отсутствие в столице. Достаточно всего лишь поставить в известность августейшего батюшку и, кстати, двор туда допуска не имеет, только охрана в полный рост присутствует, ибо таковы правила.

Чет и Мэган тут же обговорили все возможные помехи и возражения, после чего было решено отправиться в путь уже завтра. В общем, мы сегодня отдыхаем, а его высочество утрясает все негаразды, связанные с отцовской канцелярией. В случае непредвиденных обстоятельств гонец нас найдёт. И кстати, перемещение всех заинтересованных лиц возможно только телепортом, поэтому сие действо принц берёт на себя, что не может не радовать. Хватит уже разорять сюзерена телепортами.

* * *

И вот я снова собираю рюкзак... В ожидании принцева посланца наш слуга-подросток седлает лошадей, маги и Шийен обвешиваются амулетами сами и обвешивают меня, а кухарка безуспешно пытается всучить мне корзину с пропитанием.

Без долгих разговоров Шийен перехватил тяжёлую корзину, огляделся по сторонам явно с намерением оставить её дома и тут наконец-то прибыл долгожданный гонец.

Прозвучала команда "в седло", корзина спланировала куда-то влево, и наша четвёрка едва ли не с места взяла в галоп. Присоединились мы к принцевой кавалькаде в оговорённом месте, выскользнув из Канлау через Южные ворота. Шесть спутников Хайланче и наша четвёрка растаяла в телепорте сразу, как только город исчез за вторым поворотом дороги.

... А неплохое местечко себе принц оборудовал. Небольшое одноэтажное строение в форме буквы 'П', почему-то украшенное десятком башенок, утопающее в яркой весенней зелени, да ещё и расположенное на берегу обширного пруда — красота!

Из окна моей комнаты просматривается обширный полигон, очень напоминающий сдвоенную взлётную полосу, облитую чёрным матовым стеклом. Моих спутников разместили неподалёку и всем настрого запретили покидать наше крыло здания — во избежание несчастных случаев со смертельным исходом. Единственный встречающий челядинец весьма многословно объяснил, что защиту полигона и его окрестностей ставили параноики, ориентируясь только на кровь правящей династии и какие-то магические оттиски охраны.

Меня особенно поразило полное отсутствие слуг в ближайшей доступности за исключением говорливого старика. Думаю, все функции слуг берёт на себя охрана... Не успела я наглядеться на пейзаж, как в дверь деликатно постучали.

Ага, это Мэган решил понаблюдать за полигоном из моего окна. А там есть на что посмотреть. В рамках легенды принц отрабатывает свою очередную придумку с Отражениями. Собственно манипуляций нам не видно, весь полигон накрыло радужным маревом, но узоры на поверхности щитов образуются просто завораживающие, глаз оторвать невозможно.

Наше с принцем время наступит поздно вечером, а пока я добыла из кошеля чешуйку и с помощью мага настрогала семь тоненьких иголок, завернула каждую в мягкий пергамент и снова упаковала в кошель. Думаю, с принцем обойдёмся семью вживлениями, а Чет поможет ему зарастить раны, они с Гертеном на мне хорошо натренировались. Если заживление пройдёт быстро и качественно, можем вживлять по паре иголок за один раз и тогда будем свободны, как птицы — это если итог принца порадует. А я уж постараюсь, чтобы порадовал.

Мэган прикоснулся к плечу.

— Экрима, сколько тебе на самом деле лет?

О, ещё один аналитик-интуит на мою голову, всё-таки догадливым оказался наш штатный колдун. Принимая в клан имперского мага, сюзерен решил не озвучивать мой возраст. Мол, догадается, скажешь ему, а не догадается, значит и знать незачем.

— А сам как думаешь, сколько мне лет?

Мэган задумался.

— Судя по манере излагать свои мысли тебе не больше шестидесяти и не меньше сорока лет. А если принять во внимание иные поступки, то не более двадцати-тридцати. А иногда ты выглядишь ровесницей сюзерену, и я не имею в виду возраст.

Я рассмеялась, глазастый у нас имперец.

— Мне пятьдесят пятый год пошёл.

Мэган вытаращил глаза

— А как же всё это? — он обрисовал в воздухе круг, охватывая мою фигуру.

— Наши маги решили, что это последствия неудачного магического эксперимента. Может, ты слыхал о некоем маге-отступнике из Аргуна? Он долго и весьма результативно баловался магией крови, для чего скупал бесприютных детей на аргунских помойках. Основной его задачей было вроде как продление человеческой жизни, и с этой целью он много лет препарировал детишек в фамильном замке, а заодно изменял их кровь. Запрещённой магией крови. Потом, что вполне ожидаемо, предпоследний король Аргуна сжёг его заживо на костре, а результаты экспериментов... то есть выживших, частично уничтожили, частично отправили в монастыри. Кто-то умер вскоре, а прочих, вроде меня, ну... кто умудрился сбежать, тех не искали.

Кстати, легенда вполне правдивая, был такой маг и сдох в очищающем пламени, мучаясь до последнего вздоха. И дети такие были и, возможно, до сих пор они есть, хоть и прошло уже лет тридцать с того памятного костра.

Выслушав мой спич, Мэган только головой покрутил в сомнениях, но озвучивать их не стал. Небось, намерен приступить с расспросами к Чету. Да на здоровье, любопытствующий маг нарвётся либо на вежливо-хамский ответ, либо на дружеский совет не совать нос не в своё дело.

* * *

... Его высочество изволили послать за мной и Мэганом сразу после ужина. Еду нам честно принесли, но каждому индивидуально и в личную комнату с настоятельной просьбой-приказом не покидать помещения. Типично аргунская еда — мясо непонятно какого животного, цветы дикой лилии мерзкого жёлтого оттенка, да ещё и жареные в кляре, и десяток соусов к прочим овощам. Причём, половину овощей я так и не смогла опознать.

После еды мои спутники в полном составе проводили бедного ребёнка в покои его высочества, где Мэган первым делом выставил вон охрану. Далее Чет, озаботившись антиподслушкой, уложил мальчишку на низкий диванчик, одновременно обездвиживая его.

Мой черёд наступил, когда Мэган заговорил речитативом, вскрывая нежную кожу подмышки. Я торопливо воззвала к металлу, тоненькая стружка крутанулась на ладони и стремительно нырнула прямиком в кровоточащий разрез. Неведомая сила подбросила мальчишку вверх, Чет шарахнулся вправо, Мэган тоже не остался в стороне и в данный момент с кряхтением поднимается с мозаичного пола, очень неплохо его приложило. Ну а я трясусь, как в ознобе, удерживая стружку на месте, пока опомнившийся Мэган тщательно заживляет принцу маленькую ранку. Справились, слава Творцу! Теперь остаётся ждать до завтра, хорошо бы маго-вмешательство обошлось без осложнений. Лично я сутки маялась от головной боли, мне-то металл подсадили в кожу головы. Дурацкая была идея, но кто же знал. Вот и дорогому Хайланче предстоит бессонная ночь, когда от боли только что зубы не сводит и пожаловаться нельзя. Впрочем, обезболивать тоже нежелательно.

Металл должен сам выбрать место пребывания, так что в данный момент стружка аккуратно дырявит мышцы бедолаги, пытаясь внедриться так, чтобы тело не отвергло постороннее включение. У меня первый 'посев' пришлось делать аж четыре раза, поскольку руки, ноги и спина стружку благополучно выкидывали вон, словом, ощущения те ещё. Так что бедному шестому принцу предстоит весёлая ночка, впрочем, как и Экриме. Именно мне придётся сидеть с парнем до утра, заговаривая болящему зубы и убеждая не трогать пылающую огнём рану в подмышке. Поэтому я уже заранее стискиваю зубы, настраиваясь на нытьё, вытьё и детские жалобы...

А принц молодец, сам встал с пыточного ложа, качнулся влево-вправо, слабым голосом что-то проблеял, но в личные покои вернулся своими ногами. А вот спустя час шестого наследника скрутило. Трясущимися руками мальчик вцепился в боковины кушетки и завыл так, что Нагайна дёрнулась на мне и уронила чешуйку с хвоста. Началось!

Трогать его нельзя, каждое касание причиняло не просто боль, а пожалуй что БОЛЬ. Помню, как меня пытались удержать на диване двое магов, куда там. Я закатилась за спинку дивана и минуты две орала "не трогайте меня", и билась головой о стену пока до них не дошло, что трогать ребёнка не стоит. Эликсиры тоже пить не надо, эта псевдоагония тормозится на время действия лекарства, а затем боль возобновляется с удвоенной силой. Мне и Чету оставалось только следить, чтобы принц не травмировался во время припадка. В том-то и дело, что боль накатывает волнами, как прибой, и каждый приступ длится с четверть часа или чуть меньше, затем минут десять перерыв и опять...

Вот вроде бы отпустило ребёнка, и он открыл затуманенные болью глаза.

— Долго ещё?

Невнятная сиплая речь, парень явно сорвал голос, надрываясь в крике, и хорошо, что слушать его вопли некому, ибо Чет качественно прикрыл окружающее пространство от звуков. Меня бы кто от них прикрыл, но нельзя, я должна отслеживать состояние пациента.

Следующий приступ накрыл парня минут через сорок и снова диванчик содрогается вместе с августейшим бедолагой, а заодно и со мной. Чет внимательно наблюдает за незнакомой реакцией, осторожно сканируя состояние внутренних органов его высочества. Приступ оказался коротким, мальчик только-только успел прохрипеть очередное ругательство, как боль прекратилась. Чет и я немало озадачились, ведь ночь только началась, а у Хайланче наступила последняя стадия, когда боль становится кратковременной, после чего исчезает совсем. То ли принцу так везёт, то ли аргунцы вообще крепче меня, то ли просто сработал его величество рандом, но мальчик очнулся быстро и теперь лежит неподвижно, не веря, что болезненные ощущения отступили.

— Это всё? — прохрипел пациент.

Чет неопределённо хмыкнул.

— Пока лежи спокойно, подождём для верности.

— А как вы себя ощущаете, принц?

Мальчишка сдул каплю пота, упавшую на нос с торчащей прядки волос, ибо сегодня он порадовал всех присутствующих качественным ирокезом.

— Хорошо бы встать, мочевой пузырь переполнен.

Чет подхватил принца на руки.

— Говори куда нести.

Я обессилено опустилась в кресло. Слава Творцу, с аргунским мажориком обойдёмся малой кровью. Так оно и вышло, мы добросовестно просидели у диванчика пару часов, наблюдая за его высочеством, но боль не вернулась.

* * *

Следующие три дня посвятили оставшимся иглам, загоняя в принца по две штуки за раз, а на четвёртый день аккурат, когда мы тренировались управлять вторым обликом, дверь гостиной распахнулась и в дверном проёме возник здоровенный мужик в аргунском халате и златотканом тарпари. И конечно, он нарвался на седовласого и золотоглазого шестого наследника. И где пресловутая принцева охрана? А вот кстати, кто и где будет хоронить этого неудачника?

Принц оцепенел, Чет смерил мужика многообещающим взглядом, а я, недолго думая, метнула в пришельца Нагайну. И теперь дяденька лежит лицом к стене, закатанный в брендовый проволочный костюмчик от мадам Нагайны. Он ещё и сопротивляться вздумал, оптимист. Ну подёргайся немножко, зубами поскрипи, а заодно и мозгами. Может, и дойдёт, что у Нагайны не вырвешься.

— И кого имеем в гостях, ваше высочество?

— Мой третий дядюшка пожелал почтить сей приют своим высоким присутствием. Господин Харрикай из рода Северной Куницы Что Живёт У Истоков.

Ага, сразу стало понятно, что не из простых свиней свинья. Рожа холёная, костюмчик богатый, перстни на обеих руках, и на двух предплечьях... один, два, три, четыре... семь браслетов. Это, не считая здоровенной гривны на крепкой шее или как тут называется статусное ожерелье из массивных золотых пластин. Но не маг, увы ему, об этом и сигнализирует успокаивающий посвист Нагайны.

— А что он здесь позабыл, ваше высочество? Вы его приглашали? — Чет развернул спелёнатого пришельца лицом к принцу и нахально развалился в кресле напротив лежащего.

— Не приглашал, не звал и не уговаривал нанести визит. Господин Харрикай нарушил моё уединение, прибыв своей волей, за что и будет выдворен прочь... моей волей.

Дядюшка задёргался в Нагайниных объятиях, сквозь частые ячейки сетки прохрипел что-то о сопляках, возомнивших себя наследниками, и через полминуты обмяк, глаза закатились и пошёл запашок, куда от него денешься. Но принц не сплоховал, два красивых жеста, длинная фраза на неведомом языке и на полу осталась вонючая кучка тряпья, благополучно уничтоженная Четом. Я и маму позвать не успела, как от дядюшки остались рожки да ножки, а в воздухе запахло цветами. Быстро аргунцы реагируют на нежелательных зрителей. Я только головой покрутила, не в силах произнести даже слово.

— Продолжим? — его высочество вопросительно уставился на меня.

Я только моргнула, не в состоянии переключиться. Понятное дело, госпожа Экрима и сама далеко не ангел божий, но вот так просто прикончить близкого родича и даже про здоровье не спросить или, скажем, приговора не огласить — это уже за пределом сволочизма. А где гарантия, что этот шустрый малец в красивом халате не пожелает избавиться от нас столь же незатейливым образом?

— Принцип вам известен, остаётся нарабатывать привычку, назовём это "держать лицо". И достигается она, привычка, только тренировками. Так что зеркало вам в помощь, ваше высочество, а я намерена отработать своё личное и весьма желанное взаимодействие.

— Какое именно взаимодействие? — любезно поинтересовался принц.

— Щеки с подушкой, — не менее любезно ответила я.

Чет фыркнул, сцеживая в кулак неуместное веселье. Я устало махнула рукой и отправилась в свою комнату, бдительная принцева охрана вповалку лежала аккурат перед дверью. Я спокойно перешагнула через ноги благополучно спящих мужиков, ну их всех к чёрту, пусть Хайланче сам разбирается со своими штрафниками.

Спать я не хочу, поговорить бы с кем, но Чет пасёт Шестого, а Мэган четвёртые сутки блаженствует в принцевой библиотеке. Дорвался наш маг до бесплатного, он там копирует интересные свитки, сортирует разрозненные сведения об имперских магах минувших времён, а также старательно выясняет их задокументированные возможности, а они-таки есть, и обычные имперцы о них даже не слыхали. То-то наш маг радуется! А заодно ищет всё возможное о носителях Древней крови, но пока безрезультатно.

Если судить по словам принца, аргунские маги уверены, что носителями могут быть только представители правящей семьи, на худой конец родовичи из высокой аристократии. Но если так, то чем объяснить наличие признаков Древних у нищего ребёнка с окраины неведомо какой державы? Не дураки же они, господа аргунские колдуны, чтобы предполагать заведомо глупое. Кому-то позарез нужно, чтобы Древняя кровь считалась прерогативой высоких родов. Простой снобизм или что иное?

Вот земные аристократы всерьёз полагали, что у них голубая кровь, ага. Каких только дураков нет в мире. По моему глубокому убеждению, принадлежность к высокому роду награждает не только спесью, но и заведомой узостью мышления. И даже высшее образование, получаемое в академиях, не считается лекарством от глупости, чем Ивар беззастенчиво пользуется. Нестандартное мышление, мгновенная готовность ответить ударом на удар, изворотливость и умение просчитать ситуацию на пару шагов вперёд — это благословенное наследие десяти лет жизни на улице Попрошаек позволяет ненавистному бастарду держать вельможных сопляков в перманентном напряжении, да и родовые маги ушами не хлопают, их заклинания-заготовки сильно облегчают нашему мальчику жизнь.

... После суток бдения подле принца появился Чет с приятной новостью, малец справляется неплохо и почти готов к самостоятельной деятельности.

Ох, скорей бы домой, этот Канлау надоел хуже зубной боли, как и шестой наследник, его наставник, его охрана и его состояние киселя после усиленных тренировок. Я справилась за неделю, а этот умник настаивает на двух десятидневьях. Ну да, не дай Творец маленький принц пальчик порежет или ножку ушибёт.

— Никаких десятидневий! — резко выступил Чет и посоветовал принцу внимательно перечитать договор.

Срок сотрудничества заканчивается через три дня, оговорённая сумма должна быть выплачена уже через два дня. Любые сроки не могут продлеваться волей одного человека, поэтому, ваше высочество, разрешите откланяться.

Однако принц ехидно спросил:

— А как вы намерены объясняться с господином Ревайни?

Очень мило, сопляк наверняка пошлёт королевскому бастарду соответствующую весточку, вот же тварь! Мой бешеный взгляд в сторону принца Мэган благополучно перехватил, одарил меня глумливой ухмылкой и мягко посоветовал его высочеству не забивать умную голову чужими заботами. А я добавила почти на ушко, мол, если принц не хочет неприятностей, скажем, с кровью или не желает потерять способность к трансформации облика (а я, добрая душа, озаботилась поколдовать с его посторонними включениями). Так вот, если перечисленное Хайланче не нравится, то пусть он навсегда распростится с возможностью потоптаться на добрых, но справедливых нутавских гостях. А то ведь мало ли что. Вдруг накатит слабость, появится одышка в пятнадцать-то лет, глазки помутнеют или ещё какая лихая беда приключится. Заметим в скобках, что с анемией аргунские маги не справятся по причине отсутствия средств для анализа состава крови.

После нашего совместного с Мэганом выступления господин Хайланче, похоже, проникся и не стал показывать пальцы веером, напротив, растёкся благодарностью, как мысь по древу, а заодно заверил обе заинтересованные стороны в своей непременной лояльности. Напоследок Мэган вежливо предупредил его о неисправности всех записывающих амулетов в радиусе десяти примерно метров. В итоге рожу господина Хайланче надо было видеть! Как сказал бы товарищ полковник, как-то не по феншую его раскорячило.

Принцев приют мы покинули ровно через двое суток, обременённые тяжёлым кошелём с приличной суммой в золоте. Пребывая в хорошем настроении, благополучно шагнули в бесплатный телепорт и через полчаса оказались в Шийеновом доме.

Первым делом отправились на кухню, где неожиданно для себя обрели сюзерена в полный рост. Ивар шкодливо вытаращил глаза при виде солидного мешка с золотом. Это не араи, его высочество расплатился бронами.

— Вот такие мы умники, — я рассмеялась в голос, — а чем вы порадуете вассалов, уважаемый Ивар?

— Поговорим после обеда, но скажу сразу: новости есть и не все они плохие.

Я вытаращила глаза в ответ, но сюзерен отделался тонкой улыбкой, не забывая прихлёбывать холодный напиток.

* * *

... Скупо обставленная гостиная украсилась щитами и дюжиной заглушек, после чего Ивар рассказал о нутавских событиях. Из множества достойных новостей особенно "огорчила" одна — странная болезнь, на первый взгляд лёгкая, почему-то поразила ту половину дворца, где квартировало семейство господина Ревайни. Заболели оба сына, неосторожно прибывшие на короткие вакации, личные слуги, поставщики госпожи Найдери, уважаемой супруги королевского бастарда, а также сама госпожа. Женщины переболели лёгкой формой не то простуды, не то вирусяки, но вот лица мужеска пола слегли по-взрослому, с потерей сознания, жаром, жестоким кашлем.

Целители в шоке, король в злобе и тяжёлой истерике, поскольку на бастарде многое завязано, начиная с Тайной службы, заканчивая контрабандой здешней дурман-травы. Господин Ревайни второй день в коме, ну и пусть лежит спокойно, по словам Ивара, ему осталось пару дней. Это прелестное событие сумел инициировать немой пришелец, за что сюзерен обязался переправить его к сородичам, для чего срочно потребовалось золотишко. Магам придётся строить одноразовый, но весьма затейливый телепорт, для него понадобятся духи (Ушулай!) и дорогущие ингредиенты (Гертен), но... всё решаемо.

Из неприятных новостей только одна. На школу целителей, где обучается Кейдил, напали кочевники из тех что враждуют с Нутавой, потери уточняются, и среди потерь числятся три учебных корпуса из восьми. Всё они разорены до нуля. Плохо...

Регулярные войска ровно через сутки выкосили мятежный род тоже до нуля, но имени Кейдила среди вроде как уцелевших нет. При нападении, которое спровоцировали шаманы, кое-кого из учеников взяли в плен и могли успеть продать на сторону, так что наши маги сейчас колдуют над поисковым заклинанием. Мальчика найдём, если он жив. Сюзерен лично поклялся нарезать на ленты того неудачника, который купил нашего парня. Маги тоже не против отработать кое-какие чары из новых разработок, а там есть такие, что только ой.

От всей души надеюсь, что мальчишку отыщут живым. Если его, не дай Творец, заклеймили, я уже не говорю убили, сама гадов на ноль помножу, Нагайна нам в помощь!

Наша аргунская эпопея, скорее всего, закончится завтра-послезавтра, принц утрётся, если ещё не утёрся. И его припудренный на всю голову наставник тоже останется ни с чем. И как именно его нейтрализует Шестой — это не наши трудности.

Кстати, погубителя второго советника короля Аргуна так и не нашли, а озверевшая первая супруга советника назначила неслыханную сумму только за сведения об убийце. Мэган попытался восстановить старые связи среди господ уголовников, но добился немного. Кто-то умер, кто-то уехал, а кого со всей вежливостью сопроводили на каторгу, однако некоторые из сребролюбцев информацией всё поделились.

Итак, господин Влассир, выступающий в Канлау под псевдонимом Синдже, курирует не самое кошерное направление преступной группировки — всего лишь руководит обычными быками, выколачивая небольшие денежки из мелких бизнесменов. И по слухам, лишнего не дерёт, людей зря не обижает, разве что терпеть не может лжецов. Так это всем свойственно, я не знаю таких, кому по душе обманщики.

На общем совете решили Влассира не обижать... пока. Если попытается поквитаться за дохлого охранника и за всё хорошее, тогда примем активные меры. Так что пусть живёт, сына растит и Мунису лелеет. Был такой старый друг да весь вышел, бывает.

Ивар отставил в сторону приятно звякнувший кошель. Три тысячи бронов нам очень пригодятся и для школы, и для прочего, что школой не является. Не сходя с места, сюзерен особо наградил домочадцев Шийена, выплатил авансом оговорённую зарплату его головорезам и распорядился о возвращении Экримы в Змеиное гнездо. Свои обязательства мы выполнили до последней буквы, так что нет нужды задерживаться в гостеприимном доме нашего главкома.

Сказано-сделано! Примерно через час вся нутавская команда понукала коней в сторону Северного Луча. Домоправительница запричитала, мальчишка-конюх засвистел лошадям и все четыре коняшки послушно потрусили вслед за ним прямиком в конюшню.

Как хорошо дома! Даже Лайзуна ворчит умиротворяюще. Раскидав вещи из рюкзака по своим местам, отыскала нашего немого друга именем Барой. Тут же кликнула Бука и маленький домовой аккуратно перевёл слова благодарности за спасение. Сам Бук выглядел неплохо, отъелся, посвежел, и ничем не напоминал оборванца из подворотни Попрошаек-стрит.

Барой тоже оправился от аргунских приключений и выглядит очень хорошо. Его приодели в удобные штаны и просторную рубашку, покалеченные ноги до колен обтянуты мягкой замшей, защищающей кожу от прикосновений одежды и воздуха. Я помню, как ужасно выглядели руки-ноги бедолаги из Болотного края, Южные болота слабо предназначены для жизни разумных, но эти существа там живут и это их родина.

— Расскажешь, как тебе удалось справиться с... задачей?

Бук всмотрелся в лицо Бароя и ответил, что в нашем языке таких понятий нет. Он дважды увидел того человека, понял про него многое и решил помочь в благодарность за чёрную змейку госпожи Экримы. И помог. Понятнее данное объяснение не стало, ну так и Творец с ним, главное результат. А он есть.

— Бук, дружище, спроси, пожалуйста, а могу ли я воспользоваться таким же умением, то есть... увидеть нечто, а затем как-то воздействовать на объект, в смысле на другого человека. Или даже так: кто из наших так сумеет, если сумеет! Прости, не могу объяснить проще.

Домовичок защебетал что-то мелодичное, заглядывая гостю в лицо.

— Нет, никто не сможет. С этим надо... родиться. Или долго жить в Болотном Краю. Или призвать много духов, среди... не понял... лучше вам с этим не сталкиваться. Ошибка в призыве духа и всё, смерть многим... вроде всё.

— Понятно. Ну что же, не повезло в этом, повезёт в другом.

Я аккуратно взяла в обе ладони крошечные изуродованные кисти.

— Я очень-очень благодарна тебе, Барой. Как и все мы. Что я могу для тебя сделать?

Худенький малыш встрепенулся, слегка ковыляя, подбежал к стене, увешанной оружием и указал небольшой клинок, похожий на стилет. Точно, настоящий кинжал ему не годится, сил не достанет рубануть снизу-вверх или воткнуть в печёнку. А вот тоненький, трёхграный, хорошо заострённый стилет самое оно. А если клинок сделать под эту конкретную, слабую, исковерканную ручонку, выбрать нужный вес, разобраться с балансом, почему нет? Ну повозиться подольше, пусть малыш и пробует все варианты. Такой ножичек без проблем пройдёт между рёбрами и легко достанет до сердца даже со спины.

Я махнула Буку.

— За мной!

Пять минут на беседу с сюзереном, разрешение взять драконье железо получено мгновенно, небесный металл у меня есть и синего порошка в достатке.

Ивар попросил разрешения присутствовать при создании клинка, на что Барой немедленно дал согласие.

— Бук, пусть наш гость нарисует нужный клинок и укажет размеры.

И через десяток минут на листе пергамента возник самый настоящий трёхграный стилет с небольшой круглой гардой.

Нагайна, молчавшая и пребывающая в неподвижности почти неделю, тоже заинтересовалась, соскользнула на стол и замерла, только глазки кровожадно посвёркивает..

Я смяла в руке металл посвечника, брусок небесного металла влился в комок самостоятельно, а синий порошок аккуратно вытек из фиала и с шипением впитался в одну из режущих кромок заготовки.

Со странным чмоканьем рукоять стилета всосала в навершие драконью чешуйку, кинжал слегка звякнул, вытягиваясь вдоль края стола и застыл. Я потянулась за оружием, но Нагайна предостерегающе зашипела.

Как зачарованные, мы смотрели на нахальную змеюку, воткнувшую один клык в основание клинка. Не долго думая, Нагайна прокусила его примерно наполовину, проведя клык почти до конца клинка. О как! Ядом моя подружка поделилась, что ли? А, нет, прокусила канал для яда. Типа капнешь в основание и будь спокоен, клиент спёкся.

— Дорогая, а если владелец сам оцарапается?

Нагайна пренебрежительно свистнула, а Барой успокаивающе прикоснулся к моей руке.

— Ему яды не страшны, — поторопился Бук.

— Везёт же человеку, — вздохнул Ивар.

— А он не человек, — пискнул домовой.

Мы с Иваром переглянулись.

— В каком смысле не человек?

— Он полукровка, плод союза человека и высшего духа болот. Да все жители Южных болот такие вот полукровки, — Бук испуганно прикрыл рот ладошками.

Явно наш домовичок не к месту проговорился, интересные вещи выясняются. Впрочем, как говаривал товарищ полковник, это не наше собачье дело выяснять от кого конкретно рождаются болотный дети.

— Ты можешь на нас положиться, Барой, — твёрдо сказал Ивар, — эти сведения дальше нас троих не пойдут. Можем дать магическую клятву.

Человечек отрицательно покачал головой.

— Он нам верит, — торопливо встрял Бук.

Я приняла в обе ладони клинок, поданный Нагайной, осмотрела на предмет дефектов и снова отдала ей. Змеюка аккуратно прихватила клыками рукоять и заскользила по столу к Барою.

— Прими этот кинжал в знак нашей вечной признательности маленькому человеку с большим сердцем.

Малыш благоговейно прикоснулся одним пальцем к синеватому клинку, покачал в руке, проверяя вес и баланс, затем благодарно склонил голову. Метнулись вперёд редкие пегие волосы и рассыпались по плечам. Стилет мелькнул и исчез в складках рубахи.

— Телепорт наши маги будут создавать завтра, уважаемый Барой. Утром привезут недостающие зелья и их составляющие. Наш шаман Ушулай уже привязал к себе троих воздушных духов, достаточно? — сказал Ивар учтиво.

Барой утвердительно наклонил голову. Сюзерен коротко извинился и отбыл делать домашние задания. Как-никак второй курс академии.

— Будешь отдыхать, друг? — спросила я, — если да, то разреши откланяться.

Барой снова поклонился, и я покинула гостиную в сопровождении Бука.

— Бук, дружище, скажи, как тебе тут живётся? Домой не тянет?Домовичок вежливо отворил передо мной дверь моей комнаты.

— Не тянет. Ты была права, тут есть чем заняться. Огромный двор, разрушенные строения, сад неплохой да и дом хорош. А твой хозяин знает, что у него прорыты два подземных хода?

— Думаю, не знает. Ты ему скажи! Чудная новость.

— А может, ты скажешь? — как-то замялся малыш.

— Есть причина такой боязни?

— Так он же огненный! — Бук всплеснул руками, — нам тяжело с такими.

— Жарко, что ли?

Домовичок поёжился, понятно, просто неуютно его племени с магами огня, да и Красотка домовичка вниманием замучила.

— Ладно, озадачим Герсила, он у нас тут третий после бога. Скажу ему после того, как отправим Бароя домой. Не возражаешь?

Домовичок радостно закивал.

...Телепорт строили поздно вечером. А перед этим часов шесть рисовали восемь схем, располагая их специальным треугольником на полу старого сарая без крыши. После длительных консультаций с Бароем и многочисленных правок рисунка, магией земли проточили канавки на местах линий. Именно туда будут заливать нужные эликсиры и кровь отправляемого. А трое духов, напоенных кровью шамана, унесут нашего гостя по назначению.

Все пятеро магов даже не подозревали о такой возможности перемещения разумных существ, поэтому в данный момент Мэган всё тщательно документирует, а я сижу рядом с отвисшей челюстью. Простое действо, всего два заклинания, но невероятно дорогое по стоимости ингредиентов и готовых зелий. Однако Ивар радуется, а маги так вообще возбудились до неприличия, — как же, новая отрасль магонауки, сулящая многое.

Телепорт сработал как-то очень уж обыденно. Сначала залили в канавки нужные зелья, затем поместили в центр Бароя, по краям треугольника воздвиглись воздушные духи Ушулая, а затем оба заклинания прокричал сам Барой. Несколько мгновений все наслаждались эффектом реверберации, от которого тупо заныли зубы.

Едва стихло послезвучание наш гость просто исчез с еле слышным хлопком. Треугольник-чертёж вспыхнул на мгновение и рассыпался пылью. Всю пыль тщательно собрали, как и просил Барой, затем сожгли в камине. На этом всё благополучно и закончилось.

* * *

Спустя примерно сутки печальная весть повергла в траур королевский двор. После непродолжительной болезни скончался признанный королевский бастард, правая рука короля Филроя, господин Ревайни из рода Великолепной Бабочки. К счастью, двое его сыновей, поражённые той же неведомой болячкой, выжили. Опекунами малолетних, но очень перспективных магов назначены Первый и Второй советники короля при активном сопротивлении безутешной вдовы. Мадам пыталась интриговать в свою пользу, но король намекнул ей о вполне реальной возможности провести остаток жизни в монастыре Потерянных Душ в неустанных молитвах о благополучном посмертии покойного супруга. После лёгкого намёка, произнесённого весьма любезным тоном, мадам села на попе ровно, ибо ей решительно не понравилась перспектива с утра до вечера вызывать к милости здешнего Творца, заедая молитвенное бдение скудной пищей.

Так что мадам Найдери выделили её вдовью долю от имущества супруга и сплавили в дом, назначенный ещё свадебным договором в качестве вдовьего приюта. И находится сей приют от столицы далековато. Иные незаинтересованные лица из числа приближенных короля настоятельно не советовали безутешной вдове возвращаться в столицу без особого приглашения господ советников.

Мадам едва не подавилась собственным ядом, но повеление короля выполнила в точности, и вся наша команда вздохнула с облегчением.

Ивар без оглядки вгрызается в науку, маги обсуждают новые знания, Чет снова обучает меня мгновенно реагировать на магические возмущения, а Мэган с Шийеном исследуют оба подземных хода. Один из них, северный, у самого выхода завален немаленькими булыжниками. Нашего мага особенно впечатлил вид камней — почти правильные прямоугольники полтора на полтора метра, высотой примерно метр и, как мне показалось, со следами обработки гигантской фрезой. Маги долго изучали эти следы, но так и не поняли кто, чем и как нарезал достославные камешки. Я же со своими догадками не лезла поперёд батьки, других забот хватает, как и плохих вестей.

Тор, отправленный на границу в поисках Кейдила, на связь не выходит и молчит, как запаянный. Остальные трое волшебников уверяют, что он жив и вполне себе здоров, связь меж родовыми магами позволяет многое, в том числе и определить жив ли товарищ. Тор пока жив, но упорно молчит. Значит, уверен, что справится. С ним трое Шийеновых подчинённых, оснащённых всеми мыслимыми средствами защиты и нападения, да и собственных духов у бывших вояк Изверга стоит учитывать. Короче, не пропадут, они уже давно большие мальчики.

* * *

...Жизнь не сказать чтобы налаживалась, однако господ из Змеиного гнезда не беспокоят уже третье десятидневье. Ивар честно учится, демонстрируя немалые успехи в овладении наследственной магией.

Кейдила нашли, а заодно сровняли с землёй то становище, куда покойные неудачники из рода Красивого Крота запродали нашего будущего целителя. А затем с божьей помощью дошло и до владетеля Великой степи, господина Киладиса, что главу рода Алмазной Змеи не стоит трогать за нежное. К тому же, замышлять недоброе против вассалов означенного главы и вовсе опасно для жизни, а особенно это накладно для кошелька, именуемого клановой казной.

Добрый Тор переправил Кейдила в Орсано, где им занялся наш штатный лекарь, а сам с великолепной семёркой во главе с Шийеном захватил в плен трёх первых наследников степного владетеля. А прихваченных мимоходом шестерых красоток из гарема господина Киладиса, бывший аргунский спецназ, не долго думая, продал конкуренту владетеля, главе рода Орлиное Перо, за весьма приличные деньги.

Спустя три дня магический вестник оповестил разъярённого и одновременно безутешного владетеля о сумме выкупа за трёх сопляков. Отец наследников весьма обрадовался благой вести о живых детках, а затем неприятно удивился озвученной сумме выкупа, но деваться было некуда, ибо рассерженный огненный маг, пусть и подросток, незамедлительно дал понять, что в данном случае торг неуместен. Осознав случившееся и представив ущерб для собственной репутации среди степных кланов, владетель сдался и выкуп незамедлительно заплатил. Детишек ему столь же незамедлительно вернули.

Учитывая сумму выкупа и денежки от реализации шестерых красоток, клан Алмазной Змеи обзавёлся внушительный суммой на расходы и одновременно смертельным врагом в лице господина Киладиса. Ну, это он так решил.

После пятидневных переговоров и демонстрации возможностей повелителя металла в моём лице глава степи проглотил обиду и поклялся жизнью рода и здоровьем наследников даже кончиком мизинца не трогать вассалов господина Ивара. Конечно, он и зубьями скрипел, демонстрируя характер, и на ругань срывался, и даже попытался угрожать шаманскими технологиями. Но быстро сменил гнев на нейтраль, когда раздраконенный его выступлением Ушулай призвал некую бешеную сущность, при виде которой господин Киладис слегка посерел лицом, судорожно сглотнул и наконец-то сел на попе ровно.

К моему удивлению, наследники весьма неохотно вернулись в отчий чум или как его там зовут, этот их дом. Конечно, они чрезвычайно обрадовались родным клановым мордам, зато откровенно опечалились грядущим отсутствием благ цивилизации, с которыми мальцы освоились на удивление быстро. Конечно, интересных книг в степи не найдётся, и оружие по руке изготовить будет некому, а также никто не озаботится украсить намасленные волосы мальчишек новыми гребнями с изображением тотемных зверей. Да и гребни взять негде будет, как не будет и ежевечерних бесед с ровесниками и многознающим целителем.

Деньги тут же утекли в нашу шпионскую школу, Кейдила благополучно вылечили и к его великой радости вернули в целительский "колледж", где он уже успел обзавестись друзьями и даже кое-какими связями. Например, младший родич известного клана целителей теперь числится в побратимах у Кейдила, чему Ивар открыто радуется. А уж о господине Гертене и говорить нечего. Прежде чем Кей отбыл к месту учёбы, наш лекарь успел заручиться обещаниям добыть какой-то очень редкий ингредиент для не менее редкого зелья.

Одним словом, все при деле, а лично я наконец-то получила возможность остановиться, отдышаться и спланировать своё будущее, в чём мне охотно помог Чет. Именно он настоял на моём отъезде в охотничий домик покойного батюшки сюзерена, ибо девочке нужно отдохнуть, откормиться и вылечить обретённые в Аргуне болячки. После манипуляций с принцевым обликом я похудела (хотя куда уж больше-то), потеряла восстановившийся было румянец и стала похожа на привидение.

Так что уже четвёртый день я лениво валяюсь на травяном тюфячке в тени огромного дерева близ мелкого пруда. Воды в нём крупной лягушке по колено, но на дне бьют два холодных родника. Куда девается неизменно прибывающая вода непонятно, но у берега глубина мне по щиколотку. Чет заинтересовался этим феноменом, но искать слив ему так же лениво, как и мне. Вон он, разлёгся на солнышке, сменив брюки на исподние шаровары до колен.

Давний поход в Старый город не прошёл для него даром. Спустя почти год он по-прежнему растягивает суставы пару раз в неделю и послушно пьёт нужные эликсиры. На его феноменальном организме Гертен мог бы защитить докторскую диссертацию об особенностях воздействия целительских препаратов на организм фамильного мага.

Наш лекарь не только целитель-зельевар, но и гениальный диагност, вот тут ему равных нет. Специализация у него до того узкая, что остаётся удивляться как он вообще лечит всех нас — милостью Творца, не иначе.

Господин Гертен спец по боевым проклятиям, не угодно ли? Причём, не только по магическим проклятиям, но и по шаманскому воздействию. А я-то всё не могла взять в толк, отчего покойный господин Тин-Е так терпеливо и упорно обхаживал нашего доктора. А оно вон что! Королю позарез нужен гениальный проклятийник, а принуждать боевого мага-лекаря служить из-под палки не самое умное занятие. Проклятия штука тонкая, воздействие его неумолимо, неощутимо и никакими техниками не обнаруживается. Вот так наступишь такому лекарю на хвост, а потом полжизни будешь работать только на магическую аптеку.

— Кри, обедать будем?

Чет лениво покосился в мою сторону, а я приподнялась на локтях.

— А надо? Ели же недавно, повар ваш корзинищу притащил.

— Это у тебя птичий аппетит, а маг должен много есть.

Я неопределённо пожала плечами, должен значит должен, лично я и с места не сдвинусь. Здесь хорошо, тихо, слуг всего двое, кухарка и горничная, да и тех не видно, не слышно. Разговаривают они негромко, в глаза не лезут, есть ещё садовник, но того я ни разу не видела, хотя двор ухожен растения подстрижены.

— Вставай, пора обедать.

Я с кряхтением разогнулась. Похоже, аргунский сопляк исчерпал мои ресурсы почти до донышка. Всё время хочется спать, мысли ворочаются, как булыжники, а...

Додумать не получилось, Чет привычно подхватил меня на руки, и я не менее привычно обняла его за шею.

А вот и сюрприз! Упёршись спинами в перила, на крыльце домика нас дожидаются Герсил в компании Шийена.

Главмаг и главком. Первый мрачен, второй бесстрастен, как всегда.

— Что случилось? — Чет быстренько поставил меня на крыльцо.

— Ивар в тяжёлом состоянии, но не ранен, выезжаем немедленно, — Герсил подхватил мой уже собранный рюкзак, — нужны вы оба с Экримой. Мальчик не приходит в себя.

Меня мгновенно закинули на смирную кобылку, даже переодеться не дали.

— Подробности! — затребовал Чет.

— Неизвестны, — Герсил сторону своего коня, — найден без сознания в тренировочном зале после занятий. Маги академии только плечами пожимают, твари.

— А Гертен что говорит?

— Исследует кровь на чужое магическое влияние, — отозвался Герсил, — пока без изменений.

Лошади перешли в галоп и через полчаса мы спешились во дворе резиденции. Заплаканная Лайзуна, встревоженный Тор, деловитый Гертен и бледный до синевы сюзерен, распростёртый на целительском столе... весёлая картина.

Мальчишка дышит с натугой, сипит, глаза мечутся под закрытыми веками, зрелище то ещё.

— Что с ним?

Гертен обернулся.

— Отравление "синей луной"!

Старый целитель обессиленно сел подле стола.

— Я держу его и этого хватит примерно на две стражи, а потом... всё.

— Кто может помочь? — Чет встряхнул Гертена за плечо, — противоядие есть?

— Есть, я давно его... изобрёл, но времени не было доработать само применение. Эликсир не совсем готов, поэтому ввести надо его в кровь и желательно не слишком быстро.

— Как?! — Герсил требовательно уставился на лекаря.

— Никак! — вызверился целитель, — нет таких заклинаний.

Никак. Заклинаний нет, а антидот есть. И такое может быть?!

Капельницу мне! Уж вену я с божьей помощью найду, не первая волку зима. Даром я, что ли, мальцов своих от ацетона отпаивала да капала? Если живёшь у чёрта на хвосте и до ближайшей больнички только на танке и добираться, а фельдшер ротный из запоя не вышел, то тут и апендикс удалять научишься. И капельницу я поставлю даже спьяну, сослепу и спросонья, но где взять её?

Я стиснула виски, значит так... каплеобразующая камера с иглой, фильтр... он не нужен, защитный колпачок сделаем, регулятор тока жидкости сделаем, трубка... узел и коннектор пропускаем, инъекционную иглу сделаю, не проблема. А вот где взять трубку?

— Герсил, небесный металл сюда, чешую и синий пепел!

— Что задумала?

— Увидишь.

Всё последующее я помню неточно. Как-то смутно и мимо сознания реализовывалась весьма ублюдочная капельница. Вместо регулятора тока жидкости пришлось городить нечто вроде печной вьюшки, отодвигаемой чуть ли не мысленным усилием, спасибо умному металлу Нагайны. Инъекционная игла наполовину из небесного металла и чешуи, трубка только из чешуи и слабо гнется, пусть так. Камера из металла, само собой. Понятно и ежу, что скорость образования капель, как и сами капли не увидишь. Где я тут прозрачный пластик найду?

Так, ёмкость для зелья в виде открытого стакана готова, и как его соединять с камерой? Пока я, Нагайна и Гертен бились над проблемой герметичного соединения, сюзерен побелел ещё сильнее, а под глазами обозначились синяки, больше похожие на гематомы.

Всё, больше тянуть некуда, бабочек синих и зелёных тоже нет, обойдёмся инъекционной иглой. Вены у мальчишки... где они? Сгиб локтя иключается, вены попрятались, а там сухожилия близко, не попаду, остаются кисти рук. Чёрт, руки мои дрожат, как у запойного прапорщика.

— Жгут наготове держи! — рявкнула я на Чета, — вена надуется, а я должна её иглой проколоть!

А ещё должна выгнать воздух из трубки, не потерять вену, держать иглу, следить за регулятором и не сдохнуть от напряжения всех сил.

— Обездвижьте мальчика, зелье заливайте в стакан!

Так, регулятор сдвинуть. Да что же такое, жидкость не идёт! Она что, вязкая? Гертен! Физраствор нужен! Совсем я ополоумела, с какого боку тут Гертен?!

— Тор, бегом на кухню, тёплая кипячёная вода нужна и соль, тащи всё сюда!

— Гертен, эликсир придётся разбавить водой, это не повредит составу?

— Н-не должно, точно сказать не могу.

Ладно, просто разбавим водой, соль — это лишнее, не дай Творец эликсир испортить, что-то я не то выдумываю. Хотя... земную химию разбавляют же физраствором, это да. Но здешние зелья не химия. Исключаем соль, да и грязная она, некогда растворять, отстаивать, фильтровать, тут счёт уже на минуты пошёл.

Вот и всё, жидкость закапала из иглы, теперь жгут.

— Как только скажу, подними стакан выше моего плеча! И не вздумай шелохнуться, — просипела я Чету, — душу выдерну! Мне иглу нечем крепить.

Я склонилась над полумёртвым ребёнком.

Есть! Игла плавно вошла в тоненькую вену, вроде не надувается прокол, выпуклости нет! И я тут же с ужасом подумала, что размер иглы не определила заранее, а венки на кистях хрупкие, не порвать бы напором. А не дай Творец игла затромбируется, что я буду делать?! Ведь погублю мальчика! Дура я старая, что же я творю...

Приходя в себя, оглянулась на Гертена, серого от волнения.

— Загляни в стакан, что там? Убывает жидкость?

Гертен облизал сухие губы и доложил, что меньше половины осталось. Я перевела взгляд на собственные пальцы, сведённые судорогой. Плевать, лишь бы иглу не вырвало.

Минута утекала за минутой, за нашими спинами замерли фамильные маги, Мэган, искусавший губы, без остановки накачивал силой амулеты Гертена, целитель осторожно переливал силу в медленно тающее зелье. В помрачении рассудка мне казалось, что я прижимаю слегка пульсирующую иглу целую вечность.

Неизвестно кто нам помогал этим страшным вечером, Творец или дьявол, но мальчика мы спасли. И только разжав онемевшие пальцы, я обнаружила, что Нагайна распрекрасно зафиксировала введённую иглу тоненьким браслетом! Ну, не дура ли я? Насмешливый свист Змеи незамедлительно подтвердил это предположение. Ну спасибо, дорогая, очень мило с твоей стороны.

Дальнейшего я уже не видела, ибо свалилась в очередной спасительный обморок. Маги и целитель хлопотали над сюзереном, а мной занялся Мэган в компании Шийена. Физическое истощение плюс нервы, надо полагать. Из соображений удобства меня и мальчишку поместили в одной комнате, так что очнувшись, я сразу увидела спящего Ивара, замученного Гертена, слегка ошеломлённых фамильных магов в количестве четырёх штук и чем-то весьма довольного главкома.

Осознав, что самое страшное миновало, я зевнула во весь рот, нахально повернулась к присутствующим спиной и крепко уснула.

* * *

Следующие два дня ознаменовались полным выздоровление сюзерена, приличной суммой в бронах, потраченных на редкие ингредиенты для восстанавливающих зелий, а также поиском доброжелателей. Последнее вовсе не удалось, слишком много подозреваемых в группе соучеников — двадцать два претендента на звание отправителей. И неизвестен способ доставки "синей луны" до потребителя. Вдохнуть его нельзя, выпить разве что. Но это надо быть совсем без мозгов, ибо вкус у зелья весьма специфический, да и не ест Ивар в этом пи-и-и... учебном заведении. А где ест?

Маги переглянулись и Шийен с Мэганом отправились в таверну, где правил и володел Большой Митеси. Вряд ли сам Митеси осмелился нанести столь изощрённый удар, убирая одним махом главу Змеиного гнезда и его родовых магов. Наш разумник в сопровождении двух воинов посетил таверну и долго не мучился. Ему хватило половины стражи вычислить виновника, которого незаметно выманили из таверны, спеленали магией и доставили в допросную. При нём отыскались и золотые броны числом восемь. Интересное дело, золото у голодранца! А дальше просто дело техники, виновника на дыбу, золото сюзерену. Правда, два золотых скормили Нагайне, после чего она милостиво уронила Ивару в ладошку двадцать две тончайших змейки и Герсил отправил мальчика на занятия, наказав отследить, на кого укажет стрелка.

Следы магического воздействия на золоте сохраняются прекрасно, так что ждём результатов исследования. Конечно, Иваров доброжелатель не лично выдавал покойному златолюбцу броны, но в руках-то он их точно держал. Пусть не сам сопляк, а папенька его прикасался к иудиному золотишку, но родственную магию никто не отменял, так что виновник торжества никуда не денется. Нагайнины выкормыши ещё и ядовиты не хуже маменьки, и обнаружил это примечательное свойство лично Герсил, ибо госпожа змеюка благоволит ему даже больше, чем мне, её, позволения сказать, творцу.

Осталось подождать до вечера, а там посмотрим, кому именно отправим ответный привет. С кем отправим? Найдётся.

...Отлежавшись, сюзерен разлетелся ко мне с благодарностями за спасение. Я едва успела язык прикусить, чтобы не выругаться. Видел бы мой младшенький эту, с позволения сказать, капельницу, одним матом дело не обошлось бы точно.

— Пустое, камрад, я тебе больше должна. Ты лучше скажи спасибо Гертену, если бы не его антидот... — я махнула рукой.

Не отвечая, Ивар крепко обнял меня. Вот так мы и стояли пока наш штатный домовой не подёргал меня за штанину.

— Что такое, друг? — пришлось присесть, чтобы услышать ответ.

— Молодой хозяин заболел, я знаю.

— И?

— Могу помочь.

— Кому?!

— Вам обоим.

— Допустим, а как именно?

Малыш протянул мохнатую лапку.

— Вот, возьми.

Синий камешек неправильной формы матово засиял в неверных лучах закатного солнца.

— Спасибо, друг. А что с ним делать?

— Прячешь в карман и тебя никто не видит.

Шапка-невидимка по-нутавски? Понятно. Отдадим это Ивару, ему нужнее, а я и так обойдусь. Судя по тому, что я вижу в зеркале, и без дарёного камешка за шваброй спрячусь.

На том и порешили, камешек достался Ивару. А сегодня сюзерен вернулся из школы с новостями, наконец-то Нагайнины выкормыши указали трёх виновников. Это деточки из более-менее знатных кланов, двое — прямые наследники родов Жадеитовой Чаши и Мёртвой Руки, третий — пристяжной при первых двух, подлипала и вассал Руки, к тому же бастард. Род не слишком знаменитый, но имя клана звучит совершенно по-дурацки — Бабочка Чьи Крылья Взывают К Рассвету. Словом, ублюдок, если по-русски, но признанный отцом, который так и не сумел зачать законного наследника от горячо любимой жены. Бывает.

Совет клана Алмазной Змеи собрался в полном составе после ужина. Четверо родовых магов, Мэган, представитель силового ведомства Шийен и Ушулай в роли консультанта по шаманским т ехникам. Наличествовал даже Бук. Правда, для большинства собравшихся наличествовал неявно, но смотрел внимательно и что-то такое сделал с амулетом антиподслушки, что голоса стали звучать глухо и неразборчиво для посторонних. На меня и домовика недоумевающе оглянулись все собравшиеся, так что пришлось махнуть рукой, дескать, объясню потом.

Оглядев присутствующих, сюзерен передал слово Герсилу.

— Причина, по которой мы здесь собрались, вам известна. Разумеется, мы не должны оставить без последствий всё случившееся. Чем мы можем ответить? Как выражается Экрима, безусловное устранение фигурантов не предлагать. Надеюсь, всем понятно почему?

Собравшиеся согласно покивали в ответ. Ещё бы! Прикончить наследников — это всё равно, что ходить по столице с плакатом "смерть придуркам из ведущих кланов" с последующим перечислением собственных имён придурков наряду с именами их убийц.

— Спешить не стоит, — Герсил аккуратно расчертил дорогущий бумажный лист на три части, — первый претендент, наследник клана Жадеитовой Чаши, сын главы королевского Совета первой руки. Что мы знаем о главе?

Первым высказался недовольный Трек, грубо извлечённый из лаборатории.

— Сильный маг воздуха, вторым планом намечена земля. Возглавляет Совет последние восемь лет, славен тремя жёнами, умиравшими при родах мальчиков, имеет четырёх законных дочерей. А вот нынешний наследник, он признанный бастард от некоей знатной дамы. Ходят упорные слухи, что Жадеитовые обрели родовое проклятие, убивающее законных наследников мужского пола.

— Это не доказано, — заметил Тор.

— С каких пор подобная чепуха нуждается в доказательствах? — меланхолично осведомился старший маг, — в данных обстоятельствах лишать клан единственного наследника невыгодно, предлагаю сразу обезглавить род. Выгода очевидна, жадеитовые не преминут развязать маленькую внутриклановую войну за главенство. Основному претенденту на клановую корону будет не поисков убийц, если мы всё сделаем правильно.

— Желательно обезглавить три рода, — столь же меланхолично ответил Ивар. — обеспечим несчастный случай?

А сюзерен быстро учится, Шийенова школа, да и родовые маги не лаптем щи хлебают. Есть такой предмет у него, называется 'Основы контрразведывательной деятельности', и Змеёныш усваивает его на отлично. Однако противники тоже не вчера с пальмы спрыгнули. Эти самые основы, под другим названием и с налётом местного колорита, они знают не хуже иных прочих.

— Несчастный случай сильному волшебнику? Да у него щитов... считать устанем, друг.

— А кроме щитов там есть ещё что-нибудь? — полюбопытствовал Чет, — грешки, скажем, или серьёзные грехи?

— Год назад мы пытались добыть сведения о советнике Хушугане, если помнишь, — Тор прикрыл ладонью нервный смешок, — и что? Едва успели отпрыгнуть, ещё пара мгновений и кое-кто распростился бы с жизнью.

— Помню, — кивнул Чет, — но тогда на сюзерена не покушались. И сведения всё же обнаружились. Скажем, та самая очаровательная особа, которую я счёл обычной куртизанкой.

— А кем она оказалась? — неожиданно заинтересовался Шийен.

Чета передёрнуло от давнего воспоминания.

— Магом разума она оказалась, и я ей не чета, знаешь ли. Пришлось бежать, на ходу теряя исподнее.

— Да уж, — хохотнул Тор, — презабавное было зрелище.

Чет сокрушённо вздохнул.

— Да и дом свиданий после нас восстанавливали не одно десятидневье.

— А что там делала волшебница? — поинтересовался Ивар.

— Полагаю, состоялось романтическое свидание с главой Чаши, — фыркнула я.

— Так и есть, — подтвердил Чет, — эта дама оказалась слабостью господина Хушугана.

— ... которой он свободно пожертвует, случись такая нужда, — фыркнул Трек, — будем искать дальше.

— Второй в списке лидер Мертвецов. Находится под покровительством верховного, точнее, ведущего иерарха главенствующей церкви. Племянника его святости зовут Анданас и на него указала стрелка. Глава рода Мёртвой Руки, господин Гевире, мощный воздушник, немного маг разума и, главное, глава сети разведчиков.

— А сеть состоит под патронажем второго советника из Совета первой руки, господина Анромби, клан Истинного Севера, — вставил Мэган.

— ...и по совместительству он глава магического Совета, — вставил Герсил.

— Именно. Сильнейший огневик, владеет воздухом и особенно силён в заклинаниях школы "текучего ветра".

Это плохая новость. Текучие маги практически непобедимы в схватках один на один, их воздушные лезвия проникают в малейшую щель и не знают пощады. Плохо. Этого можно взять только спящим, или пьяным в хлам, отравленным, ну или полудохлым. И если можно, то просто дохлым. Что сынок текучего, что племянничек его святости те ещё скоты, первый пока на подтанцовке у более сильных магически дружков, зато второй уже истинная сволочь. И оба забалованы до невозможности любящими родичами. Анданас, достославный племянник его святости, особенно злобен и жесток, как почти все мажорики в Иваровой группе. Исключая разве что девочек, но их там всего-то трое.

Ивар обернулся к главкому.

— К перечисленным врагам обычными средствами не подобраться. Будем использовать духов. Возможно тех, что служат твоим воинам и прочих, кого призовёт на помощь Ушулай. Возражений нет? Особые надежды я возлагаю на нашего домовика. Бук, покажись.

Для всех кроме Чета в воздухе возникла жёлтая лента, обёрнутая вокруг невидимой шеи.

— Можешь помочь нам? — спросил Ивар.

— Что надо делать?

Голос домовичка звучал отовсюду, какой интересный эффект!

— Нужно проникнуть в чужой дом, ознакомиться с расположением помещений, где чаще всего бывает главный хозяин, — поторопился сказать Трек.

— Хорошо бы узнать, кто из домочадцев пользуется его расположением более всех, — это проснулся Тор.

— Мне интересна последовательность наложения защит, — заикнулся было Чет.

Ивар взмахом отверг его интерес.

— Главное, установить, на чём можно сыграть и безнаказанно обезвредить хозяина.

— Причём так, чтобы это выглядело если не случайно, то хотя бы закономерно, как следствие дурной привычки, например. Сможешь? — я аккуратно взяла домовичка на руки.

Малыш совсем по-человечески почесал в затылке.

— Это нескорое дело и, как я понял, врагов у вас трое. Нужны управляемые духи. Много.

— Много...это сколько? — Ушулай погладил шаманский браслет на предплечье, — два у меня уже есть. Неглупые, расторопные и вполне преданные.

— А другие и не нужны, — Бук разладил шёрстку на груди, — глупых я сам найду.

Шийен шевельнулся в кресле.

— Наши защитники привязаны к хозяевам намертво и вряд ли станут повиноваться духу места. Разве что Ушулай найдёт новых или призовёт высшего духа, у которого достаточно собственных слуг.

Ушулай подтвердил сказанное кивком.

— Сделаю. Но придётся потратиться на дорогие зелья.

Предвкушая редкое и интересное зрелище, Ивар ухмыльнулся.

— Потратимся. Деньги есть.

— Третьего неудачника оставьте мне, я знаю вассала Жадеитовых, и готова поспорить, сопляк из Бабочек давно нарывается. Папеньку его трогать не стоит, Ивар говорил, что глава рода так себе человечишка, а вот мальчишка далеко не дурак и учится отлично. Зачем Ивару умный враг? Вы занимаетесь лидерами, а я господином Джезой, наследником клана Бабочки Чьи Крылья Взывают К Рассвету. То есть, для разнообразия третьим номером нашей программы избавимся от вассала мертвяков. Не возражаете?

Ну и название у клана! Чем короче родословная, тем длиннее и пафоснее имечко.

Похоже, высокое собрание ничего не имеет против, ибо присутствующие переглянулись, а сюзерен согласно наклонил голову.

— Разбирайся с Бабочками, Кри. Только не рискуй понапрасну. И хорошенько обдумай план, вечером доложишь Чету чего придумала. Согласна?

Я в свою очередь склонила голову и покинула высокое собрание в компании Чета. Не моя печаль разбираться с сильнейшими магами Нутавы, зато я могу разработать самостоятельную операцию, а заодно дать наконец-то выход многодневной злобе, которую не на кого излить, и непреходящему раздражению, которое тоже не на ровном месте нашлось.

Не нравится мне эта ситуация, слишком уж нахально действовали господа сопляки, словно знали, что покушение удастся и им за это ничего не будет.

Простенько так отравили клан-лидера, пусть и малолетнего... да ещё и в школе! Не проще ли пристукнуть сюзерена в тёмном переулке или угробить в его собственном доме, где защита вовсе не безупречна? Детки не стали разрабатывать сложный план, а пошли по простейшему пути. С чьей подачи? Родители этой троицы должны быть осведомлены о случившемся... или нет?

Если нет, то это жестоко наказуемая самодеятельность недоумков, тут мне и карты в руки. А если наоборот, то случившееся выглядит странно. Может ли быть так, что сию дурацкую операцию спланировали взрослые? Не похоже, очень уж глупое воплощение некоего плана (если он существовал!), причём, исполнители и авторы так и не позаботились прикрыть себя от магического поиска. Почему? Сыночки не сочли сюзерена опасным?

Вся эта авантюра не похожа на действо с продуманным планом нападения и маршрутами отхода в случае успеха или провала. Неужели мелкие волшебники возжелали крупной мести главе клана Алмазной Змеи просто от нечего делать? Вот просто так, на ровном месте решили прикончить соученика? С чего бы вдруг?

Конечно, Ивар продемонстрировал согруппничкам немало хамских Четовых разработок, да и его собственные заклинания славятся в школе неприятными сюрпризами, в основном юморного свойства вроде внезапного расслабления кишечника. Но ведь первым сюзерен не нападает никогда, это было оговорено на общем собрании, так что адекватный ответ всегда заслужен.

Это изобретения Чета всегда болезненны, до крайности неприятны и славятся длительными негативными последствиями. Последствия эти вовсе не опасны для здоровья, но всегда столь надоедливы, что запросто могут укоротить жизнь страдальцу. Как тот звуковой эффект падающих с высоты капель...

Кому наш Змеёныш крепко наступил на хвост? И главное, когда умудрился это проделать? Ведь учится, как проклятый, по девкам не бегает, дружбы ни с кем не водит, в детские межклановые свары не вмешивается.

Всё случившееся очень напоминает попытку сопляков осуществить "взрослую" месть, дабы среди себе подобных похвастаться удачной шуткой со смертельным исходом.

Чет отнюдь не спешил одобрять мои соображения и со своей стороны высказался за необходимость дополнительного расследования с участием всех тех, кого милостиво предоставит сюзерен. А пока я отправилась в свою комнату, крепко сжимая обеими руками змеиный пояс. Нагайна нынче не желает меня покидать, четыре дня в охотничьем домике змеюка где-то успешно скрывалась, не показываясь на глаза и не откликаясь на призывы. И даже почти состоявшееся нападение скромной лесной гадюки не вызвало её к жизни, а тут нате вам, прицепилась хуже репья, весь день висит на мне, как пришитая!

...Пока старшие совещались, я и Тор незаметно покинули резиденцию, доложив Лайзуне, что вернёмся к ужину. Возможно. При любом исходе придётся задействовать связи нашего любителя шастать по местным злачным местам. И таковых (мест, а не любителей) в Орсано хватает на все случаи жизни.

В нашем же случае нужен север Западного Луча, там, по выражению того же Тора, крутится "полезная мелочь" в возрасте от трёх до десяти лет. Конечно, нутавских беспризорников никто не пустит на чистую сторону, где изволят проживать господа богачи, но они прекрасно осведомлены о катакомбах под городом, давно обжитых и не только орсановскими маргиналами, кстати. Подчинённые Большого Папы из числа особо приближенных имеют некоторое представление не только о прорытых самолично ходах, но и о подземных коммуникациях, оставленных давно погибшей цивилизацией.

Последнее утверждение наши маги считают обычной городской легендой. Мол, испокон веку народ мечтает о лучшей жизни и где как не в тайных подземельях или землях эта лучшая жизнь цветёт и пахнет, надо только отыскать дорогу в этот недоступный мир. Ага, истоптав пару железных сапог, прошагав босиком по морю огня и съев пару караваев из отравленных злаков, мысленно хмыкнула я. В сказки я давно уже не верю, впрочем, как и сюзерен.

Но если верить Тору, кое-какие ходы были прорыты по инициативе криминальных боссов столицы ещё лет двести назад, и каждый последующий глава преступного сообщества считал своим долгом добавлять новые маршруты и вносить посильную лепту в дело запутывания как "очень достоверных карт", так и реальных ходов тайного мира столицы.

Таким образом, в столичных подземельях чёрт ногу сломит. Однако, мальчишки Большого Папы иной раз получали от своих начальников соответствующие амулеты и могли невозбранно перемещаться в пределах четырёх Лучей, выполняя деликатные и не очень деликатные поручения своих боссов.

Надо отдать должное Тору, наш штатный любитель авантюр успел обзавестись даже собственной шпионской сетью, пусть и не слишком разветвлённой. Шесть мальчишек и две девочки от семи до двенадцати лет и не просто прикормленные отбросы общества, а крепко обязанные лично Тору агенты, связанные дружбой и магической клятвой — это неплохо. И самое интересное, до настоящего момента никто об этом примечательном факте не подозревал, и сюзерен в том числе, ибо конспирация — наше всё.

Так что ныне мы пробираемся к Западному Лучу пешком. Во-первых, нам идти недалеко, а во-вторых надо же мне посмотреть изнанку столицы собственными глазам. С высоты лошадиной спины и из коляски всё оно кажется малость не таким, как в действительности. Скажем, мостовая уже не кажется удобной, я раза три зацепилась носком башмака за торчащие камни. Спасибо Тору, вовремя за шкирку поймал, иначе летела бы носом в булыжники.

Особенно неприятным оказался запах окраины, куда нас привёл малолетний оборванец, украшенный багровой гематомой через всё лицо. Предупреждая мой естественный порыв пожалеть страдальца, Тор пояснил, что это вовсе не синяк, а качественно выполненный макияж, созданный специалистом, известным в узких кругах, как Глазастый Тамми.

Сверкнув щербатой улыбкой, юный оборванец проворно сунул за щеку серебрушку и неслышно канул в тёмный переулок. Тор поправил дырявый головной убор, шагнул следом, и я послушно прикрыла глаза, активируя амулет ночного видения.

Подземный ход начинался во дворе неприметного домика, аккурат в тщательно оборудованном погребе. Сдвинутая невидимым рычагом плита открыла слабо освещённый проход. Прислушавшись, мальчишка кивком указал "входите, мол", вошёл сам и тщательно задвинул за нами массивную плиту.

По моим ощущениям мы находимся под землёй уже час, тёплые участки пути сменяются прохладными, а то и откровенно влажными и тогда приходится брести по щиколотку в воде. Передо мной маячит Торова спина, обтянутая стареньким камзолом, впереди целеустремлённо топает малолетний проводник и монотонность пути меня почти убаюкивает. Именно поэтому я бреду, спотыкаясь и отталкиваясь правой рукой от влажных стен, и эта чёртова дорога в никуда всё длится и длится... левой-правой, левой-правой...

Мерный ритм движения только что не усыпляет, и Тор оглядывается, когда я вдруг тычусь склонённой головой в его спину. Маг привычно вздёргивает меня за шкирку, а Нагайна тут же взвивается в воздух, сбивая с ног мальчишку. Я обессиленно сползаю по стене и тупо таращусь на спутников. Чего это с ними?

А они застыли в нелепых позах. Мальчишка явно мёртв, ибо Нагайна верна себе — в правой глазнице проводника торчит оперённая стрелка чёрного металла, а Тор медленно встаёт из положения "на карачках", сжимая в правой руке сигнальный амулет, явно перехваченный у проводника.

Интересное приключение. Похоже, мне и Тору предстоит незабываемая экскурсия. Особенно, если на выходе нас дожидается комитет по встрече. Дохлого сопляка уже ни о чём не спросишь, вон мордой валяется в здешней густой жиже из грязи, затхлой воды и непонятных ошмётков неустановленного происхождения.

Маг осматривает грубо вырубленный коридор, в котором мы явно застряли надолго. Тор долго прислушивается к безмолвию подземелья и редким звукам капель, срывающихся с потолка. Я послушно молчу, остановленная жестом "ни звука" и бесполезно напрягаю слух. Вязкая тишина, изредка нарушаемая то ли вполне естественными колебаниями воздуха, то ли мышиными шорохами, а скорее всего, это плеск мерзкой жижи под ногами или звонкая капель, когда водяные пласты просачиваются жиденькими струйками из-под свода.

Не знаю, как там Тор, но меня точно доконают и холодная вода, и медленно замерзающие ноги. Однако, я неподвижно стою, покорно дожидаясь отмашки, и вот наконец-то маг подаёт жест к движению. Сигнал "ни звука" никто не отменял, поэтому я честно молчу и держусь за спиной осторожно шагающего спутника. Мы оба даже не посмотрели в сторону убитого сопляка, незачем его прятать, пусть там и валяется. Крысы и прочие падальщики быстренько разберут труп на фрагменты, не пройдёт и суток.

Перед началом движения Тор молча показал мне пойманный у самого пола сигнальный амулет, сопляк так и не успел его раздавить ногой, помешала Нагайна. Я понимающе гримасничаю и складываю ладони в вопрошающем жесте — значит на выходе нас ждут? Тор кивает.

Вот ведь тварь малолетняя. Его командиру заплачено и немало, самому покойнику перепала приличная серебрушка, а за такую монету я бы месяц полы драила в приснопамятной таверне господина Йарина! А этот криминальный покойничек... Тор резко вскинул руку, и я замерла на месте, затаив дыхание.

Это очень близкие звуки, и вроде бы... мерный плеск воды, сопровождающий тяжёлые шаги явно немолодых людей. Или не людей? Тор крепко взял меня предплечье и шагнул в Тень, освобождая дорогу идущим навстречу, тут же прижал палец к губам, призывая к молчанию. Я отмахнулась, да понятно всё, надо же послушать, о чём болтают эти шагальщики, сколько бы их там не было.

Увы, ничего подслушать не удалось, мимо нас молча и медленно протопали трое немолодых мужиков в затрапезном рванье. Тор понимающие скривился, а я обрадовалась — эти неудачники шествуют по своим бомжацким делам и к нашей экскурсии отношения явно не имеют. И хорошо, значит останутся в живых.

Но мы все равно постояли в Тени минут двадцать, мало ли что. Вдруг эта троица побежит назад с криком "спасите-помогите", но троица словно в воду канула, уже легче.

Осознав происходящее, маг оперся спиной о влажную стену.

— План придётся менять, Экрима.

Да понятно уже, что тщательно подготовленная ловушка является якобы ловушкой, а дохлый агент добросовестно стучал в обе стороны. И хорошо, если только в обе... вот же тварь!

— Понимаю, друг. Возвращаемся?

Тор осклабился предвкушающе.

— Ну уж нет! Я намерен идти до конца. А заодно и выяснить кто именно ждёт нас у выхода.

Понимаю. Из Тени оч-чень удобно выяснять кто и с какой целью пожелал захватить мага из Змеиного гнезда. Особенно, если вспомнить сколько заплачено за проводника и возможность незаметно пробраться в нужное место.

— Кри, очнись, — Тор встряхнул меня за плечо, — идёшь справа, в полушаге сзади. Ни во что не вмешиваешься, но змея пусть будет наготове.

— Принято.

И снова потянулись мрачные коридоры, местами сужающиеся до полуметра, где Тор шёл неспешным приставным шагом, а я замедлялась настолько, что успевала различать цвет мха на стенах. Ну, и назад поглядывала, как было велено старшим.

...Всё на свете имеет свой конец, вот и наше путешествие почти закончилось. За пару минут до выхода в тесноватое помещение Тор ушёл в Тень, и ныне мы стоим у неровного отверстия, почти дверного проёма и ждём развития событий. Каковых пока что не наблюдается.

А нет, вот они и воспоследовали, события. У входа материализовался здоровенный мужик, украшенный нечёсаными соломенными патлами. Из-за его спины выскользнул невысокий человечек неопределённого пола и возраста, с манерами брезгливого кота. Персонаж сей весьма показательно скроил презрительную гримасу, случайно ступив чистеньким сапожком в подозрительную лужу. Дворянин на нутавской помойке? Ну, это вряд ли, просто имеем смешного подчинённого Большого Папы, желающего показать "хорошее воспитание" неотёсанному напарнику.

Человечек покрутился рядом с нами, позаглядывал в тёмный провал хода, затем осторожно присел на какую-то хлипкую деревянную конструкцию.

— Ты уверен, что они появятся?

— Обрывок передал, что дело верное, — белобрысый ожесточённо поскрёб голову обеими руками, — девка и мужик с деньгами.

— А если он промахнулся и денег у них нет?

Тор тихо выдохнул простенькое заклинание, и оба маргинала застыли, как парализованные. Затем он вышел из Тени, быстро выпотрошил недалёкий разум "аристократа", мгновенно проделал нечто непонятное со вторым и отпустил обоих погулять в то место, откуда мы имели удовольствие явиться. Припоминаю, был там слева интересный провал в полу. Всего десять минут назад покойный Обрывок весьма заботливо придержал меня за рукав, чтобы ненароком не ухнула в довольно широкое отверстие. И мне уже понятно, что количество трупов увеличится самое малое на единицу, а то и на две.

Оба Торовых клиента резво отправились навстречу судьбе, а вот что делать нам?

— Нам выполнять свою задачу, — ответил Тор.

Опять вслух подумала! А задача у нас простая — дойти до конца подземного хода, найти нужного человека, с его помощью сменить одежду и Тенями добраться до нужного особняка. В идеале — выяснить режим дня и порядок существования юного Андонаса, а также последовательность смены стражников на входе в особняк родича его святости.

Как говорит Тор, его покровительница, госпожа Тень, позволяет ему кое-что полезное, но далеко не всё желаемое. Скрываться в Тени можно, но колдовать получается не всегда, иной раз ожидаемый эффект отсутствует. Но случается и обратное, когда сила словно с цепи срывается и тогда помогай Творец всем, кто неудачно повернулся.

Так что теоретически колдовать в Тени можно, но не желательно выпускать слишком сильное заклинание. Ныне только следим, вынюхиваем и вообще не отсвечиваем собственными возможностями. К Нагайне сказанное не относится, змеюке чихать на теневые глупости.

Тор привычно скользит вдоль правой стены, открывая мне соответствующий сектор наблюдения... а затем предостерегающе поднимает правую руку. Ага, близко выход.

И что мы наблюдаем? В паре метров слева, как раз за поворотом, стоит здоровенный детина с дубинкой. Ага, держу пари, это представитель комитета по встрече. Короткий жест и комитетчик честно валится ничком. Тор аккуратно пробивает "лодочкой" по ушам, вот и рауш-наркоз подоспел. В этом мире магический спецназ мало чем уступает земному, разве что отсутствием огнестрела, но его с успехом заменяет магия. Особенно та её часть, что отвечает за оружейные проклятия, незатейливо именуемые боевыми.

Вторая жертва ожидаемо вскинулась на звук падения мощного тела и столь же ожидаемо распростёрлась рядом с первой.

Критически обозрев лежащих, я вздохнула, вот оно нам надо, скитаться по катакомбам и лупить дефицитной магией местных придурков?

А выхода другого нет, к резиденции племянника его святости поверху не попадёшь, стража бдит со всем тщанием, муха мимо не прожужжит, вот и приходится тревожить допотопную канализацию или что тут символизирует данное подземелье. Ибо нужной пайцзы у нас не имеется и взять её неоткуда. Да и выходов на связанные с церковью круги у нас нет.

Только этого не хватало. С церковниками свяжись, жизни рад не будешь, умеют святые отцы подмётки на ходу рвать. Вон покойного Иварова папеньку едва не разорили лет двадцать назад, было дело. Конечно, Тень — госпожа милостивая, однако церковные маги тоже не лыком шиты и двух своих "Ходящих по Краю" успешно обучили в соответствующих учебных заведениях, в том числе и в той школе, где наши маги получали навыки родовых колдунов. Таких ходящих в столице трое, не считая Тора, вряд ли их десяток на всю страну. А вот не к ночи помянутые двое церковников, таки работают на корону, ибо король свою выгоду не упустит.

Размышляя, я аккуратно обогнула лежащих, следуя за Тором.

А вот и выход. К нашему удивлению, в проёме каменной арки ни души и Тор, благополучно миновавший створ первым, поманил меня пальцем. Вот вам и здравствуйте... действительно никого, ни проводника, ни его следов.

Как там вещал ныне покойный супруг, незачем смешивать диверсионные мероприятия и разведку. А у нас именно разведка, так что сидим в Тени. Или стоим...

Спецзадача сформулирована грамотно: отслеживание домашнего режима и маршрутов сопляка в течение пары-тройки суток и выработка методов воздействия на него же. Задание облегчалось местоположением резиденции папаши объекта. Четыре таверны в непосредственной близости от западной стены-ограды основного здания, несколько магазинчиков для чистой публики и две парковые зоны, где в дневное время совершает променад всё та же чистая публика на тему 'людей посмотреть-себя показать'.

Было решено, что я из Тени не выхожу, больно уж внешность приметная, а вот Тор с его манерами паршивого аристократа будет там в самую тему. Правда, Тор намекнул, есть, мол, у меня надёжный человечек при весьма прибыльном деле, так что сидеть и наблюдать не придётся. Возможно. А возможно, и нет.

Так оно и вышло. Спустя пару часов я сижу с Нагайной наперевес, разглядывая из Тени интерьер, а Тор постепенно спускает денежки сюзерена в весьма приглядном кабаке. Хорошенькая служанка вертит хвостом в отдалении, а как же — такой щедрый господин нуждается в спецобслуживании! А то, что этой малышке наш целитель вылечил отца, никому знать не надобно, к тому же, сама девчонка настолько ценный 'агент', что Тор крайне редко её беспокоит и только по серьёзным поводам. Пару минут назад малышка сдала магу информацию златолюбивого конюха, решившего приударить за хорошенькой девчонкой. Молодой любитель девочек из резиденции племянничка его святости сообщил приятную новость кокетливой барышне, так что нам вообще нет нужды беспокоить покровительницу Ходящих по Краю.

Информация — наше всё. Сегодня вечером, после занятий, сопляк намерен посетить элитный бордель госпожи Эглиты, именуемый 'Домом удовольствий', на предмет знакомства с дамскими полом. Папенька его решил, что мальчику пора отведать клубнички, ибо сговорчивые горничные — это одно, а профессионалки — совсем другое. Конечно, мальчик будет не один, охрана, целитель, двое прихлебателей из числа вассалов и папенька собственной персоной. Интересно, это он намерен подавать советы в процессе просвещения отпрыска или сам решил окунуться в красивый разгул?

Вот вам и вся разведка, повезло. На мой радостный возглас Тор огрызнулся, дескать, везёт обычно тому, кто сам везёт! До вечера ещё часов семь, поэтому мы опять стоим в полутёмном подвале в ожидании сообщений от Нагайны. Змеюка рассыпалась на сотню детёнышей и исследует коридоры впереди. Спустя десяток минут кобра собралась воедино и успокаивающе посвистела, впереди чисто. Можем идти.

Что характерно, на обратном пути мы не встретили ни трупов, ни живых. Быстро тут утилизируются покойнички.

... Ивар пожелал участвовать в веселье лично, кто бы сомневался. Именно его приласкали пресловутой пылью согруппнички. А всем нам преизрядно досталось за всё хорошее, так что в упомянутом бардаке повеселится сегодня не только господин Андонас. Тор с Четом и их 'охрана' в лице двух Шийеновых отморозков экипировались по высшему разряду — драконья чешуя пополам с Древней кровью украсила браслеты желающих вкусить радостей жизни, фиал с пылью, растворённой в чистейшей воде, пристёгнут к запястью сюзерена.

Господин Гертен лично подвесил на каждого из них по одному индивидуальному проклятию из числа тех, что спускаются с цепи незамысловатым жестом, ибо не фиг, как говаривал старший пасынок.

Каждый охранник обзавёлся набором убийственных амулетов, отказавшись от холодного оружия, ибо в элитном борделе оное изымается на входе. Зато оба они тут же призвали собственных духов и это, не считая всё тех же браслетов.

Меня от участия в мероприятии отстранили, поскольку моя немагия может повести себя нестандартно, лучше мне в дело не встревать, а сидеть в резиденции под охраной Шийена.

Главком дисциплинированно щёлкнул каблуками и оба мы отправились в гостиную заниматься своими делами — Шийен читать, а я мастерить очередную партию бижутерии. Правда, главком не столько читал, сколько попросту страницы перелистывал и ворчал, что не повезло, мол.

— Если кому сегодня не повезло, так это госпоже Эглите, — я осторожно вплавила серый камень в глухую закрепку, — если наш план сработает... а почему бы ему не сработать... то папаша нашего объекта от её Дома камня на камне не оставит.

Шийен понимающе хмыкнул.

— Давно пора. Эта старая тварь...

— Ну, не такая уж она и старая. Что такое пятьдесят лет для ухоженной дамы?

— По моим сведениям, она создала ещё один дом.

— Ага, имеющихся в столице девочек ей уже мало?

— Она и мальчиками не брезгует.

Я пожала плечами.

— Пока есть спрос существует и предложение. Поговаривают, что у неё и старухи работают по тому же профилю... э... случаю, что и юные красотки.

— Не думаю, что слухи правдивы, впрочем, я бы не удивился.

— А чем лично ты недоволен? По достоверным сведениям, молоденьких дурочек она не заманивает, своих красоток не обижает, плетьми не наказывает, да и в портовые бордели не продаёт. И все девчонки проходят обязательное обучение, учатся разным искусствам, в том числе и беседовать с посетителями. Вполне процветающий бизнес... то есть дело.

— Разумеется, она девушек не обижает... если не получает соответствующий приказ.

Я сделал большие глаза.

— Кто осмелится приказывать госпоже элитного Дома? Находятся такие смертники? Да тот же батюшка нашего почти покойного друга...

— Твоя наивность иногда выходит за рамки возможного, госпожа.

Я фыркнула, а Шийен ответил:

— Король отдаёт такие приказы.

— А ему что придворных шлюх не хватает? По твоим же рассказам там такой гадючник, что только ой.

— Разведка, — немногословно ответил главком.

О, понятно! Медовая ловушка и всё с этим связанное. И эти психи решили порезвиться в угодьях его величества? Что-то мне уже нехорошо. Нашли место для ответного приветствия! У короля такая дознавательская команда, что некоторым земным спецслужбам не помешало бы у них поучиться. Магия, господа, может многое, да и королевские аналитики тоже не даром хлеб едят.

Мэган много чего рассказывал о тайных и явных работничках его величества, который не скупится, если речь заходит о собственном безмятежном существовании. Вряд ли король потерпит такое вызывающее событие, как отравление вельможного сопляка в подотчётном учреждении. Мальчишка ведь не из простых свиней свинья, это весьма перспективный маг из невероятно знатной семьи. А таких в Орсано можно по пальцам пересчитать.

... Вечер всё длился и длился. Мы по-прежнему сидим в гостиной, уже и отужинать успели и поговорить, за разговорами я почти протоптала в ковре дорожку от окна к двери. Шийен даже задремал в кресле, уронив книгу на пол. Его подчинённые давно ушли отдыхать, уже и первые звёзды высыпали на темно-бирюзовом небе, а ожидание всё длилось.

Я выглянула в окно, что-то припозднились наши диверсанты, вторая луна скрылась за крышами домов, значит ночь пошла на вторую половину. Споткнувшись о ковёр, я ругнулась под нос. И словно только этого и ждали, в проёме двери появился сюзерен в сопровождении магов.

Качественно наложенная Мэганом личина в полном порядке, а вот остальное!

И что мы наблюдаем? А наблюдаем мы расхристанного наглого сопляка с гематомой под глазом. Бывшие рыжие, а ныне чёрные патлы выбились из строгой аристократичной причёски и торчат во все стороны, как соломенная крыша. На сюзерене криво-косо сидит некогда лимонно-жёлтый отранский камзол, рукав благополучно отсутствует вместе с бывшим воротником-стойкой. В правой руке намертво зажата керамическая бутылка, явно недопитый трофей. И, похоже, мальчишка пьян в хлам, глаза расфокусированы, рожа перекошена, вид у него до того неприглядный, что Шийен зашипел сквозь зубы что-то явно нецензурное.

Я только головой покачала. Кто же его так вином накачал, неужели маги выжили из ума?

— Вижу, вы неплохо повеселились.

Сюзерен аккуратно высвободил руки из заботливого захвата, с независимым видом отряхнулся и пригладил волосы. Личина медленно сползла под его руками.

— Не волнуйся, Кри, всё в порядке. И я не пьян, просто показал тебе, как именно выглядел. Убедительно?

— Ещё бы, — я попыталась незаметно выдохнуть набранный в лёгкие воздух.

Отругать виновных не получилось, да. Пылая негодованием, я даже на миг забыла о цели нашего мероприятия. А ведь судя по их донельзя довольным рожам, дело сладилось! Шийен стремительно вышел вон, сейчас начёт пытать телохранителей пьяненького мажора на предмет соответствия текущих действий ранешним установкам. Ну, у него там свои танцы и, соответственно, разбор полётов. Главком всегда найдёт к чему придраться, ибо нет в обоих мирах таких начальников, которые довольны личным составом.

— Рассказывайте!

— А вина налить уставшим лицедеям? — сюзерен вольготно расположился в кресле напротив.

Быстро же он выздоровел после отравления...

— От чего же ты так устал, камрад? Девица попалась несговорчивая? — хмыкнула я.

— Всё образовалось и сложно, и просто — Тор отпил глоток вина, покатал его на языке, — вошли свободно, заказали лёгкий ужин для сюзерена и выбранной малышки, затем сопроводили парочку до дверей, а вот мальчишку из Бабочек пришлось выслеживать долго.

— Сначала нашли телохранителей, а это очень непросто из Тени. В коридорах магические светильники через каждые три шага. Как известно, тени они не дают, но мы справились. Гертеновы проклятия замечательно рассеивают внимание, так что в комнату мы проникли легко, а вот затем...

Ивар многозначительно хмыкнул.

— Ну да, если бы не Нагайнины дети...

— Да уж, выпустили пять стрелок, каждая несла во рту воду с пылью.

Чет сокрушённо качнул головой.

— Три из них справились быстро, а вот остальные две дожидались половину стражи, чтобы опорожниться в нужный бокал. И без неприятности не обошлось, последняя гадючка перепутала бокалы и выплюнула зелье не туда. Не хотелось бы убивать девчонку, но поделать мы ничего не могли, молча стояли в Тени, дожидаясь эффекта.

— Зря беспокоишься, друг, — Тор отставил в сторону бокал, — маленькая тварь это полностью заслужила. Ты же не забыл, как погиб твой отец?

Чет только головой дёрнул. Ещё бы ему не помнить! Пять лет назад он сам едва с жизнью не расстался в этом заведении. А отца, пусть и не признавшего внебрачного ребёнка, угробили в весёлом доме мадам Эльгиты по заказу недоброжелателя. Тихо прикончили и подбросили труп на подворье купеческого семейства, с которым покойник что-то не поделил. Не исключено, что не поделил сферы влияния. Королевские дознаватели спустили дело, как говорят у нас, на тормозах. По словам Тора, опознанная милашка к минувшему событию тоже приложила свою ухоженную лапку, то есть сдала покойника конкуренту и, если я правильно понимаю, за весьма умеренную плату.

— Так вот знай, шлюху я отлично запомнил, и безошибочно узнал, когда сопровождал туда отца сюзерена. Среди тамошнего цветника эта крошка особенно выделяется.

— И мне не сказал, — Чет поморщился.

— Повода не было, знаешь ли, — парировал Тор, — не думаю, что ты ринулся бы мстить. Если помнишь, дальнейшие события понеслись, как штормовой ветер, смерть отца Ивара, его сына, наложницы, за сюзереном сутки гонялись по всему Орсано. Но мордашку той красотки я хорошо запомнил. Так что пусть совесть тебя не мучает. И, кстати, она долго и успешно работает на королевскую службу дознания, так что тамошние умельцы будут землю есть от усердия, когда выяснится в чьих объятиях накануне обретался юный господин Анданас. Не дома же его травили?

Далее выяснилось, что папаша мальчишки вовсе не поторопился уединиться с девочками. Напротив, около двух часов неспешно беседовал с госпожой Эльгитой, причём в процессе переговоров им вовсе не вино таскали с кухни, а охлаждённые отвары первых летних ягод. Не удивительно, что приятный разговор затянулся, ведь милашки мадам работают не только во имя её блага, но и на королевскую разведку.

— Примерно в середине ночи Ивар отпустил девочку, урод из Бабочек откланялся немного раньше. И вино он выхлебал до донышка, как и его подружка. За этим мы проследили, проклятие жажды сработало сразу после девкиных скачек.

— Остаётся ждать результата, — подвёл итог Чет, — зелье сработает через два-три дня. Девка, возможно, отделается сгнившими кишками, а вот вельможному ублюдку даже магия не поможет. Целителей, способных справиться с пылью, в нашем королевстве нет.

— Не уверена, Гертен же сумел выделить противоядие. Не исключено, что и прочие лекари обеспокоились, например, здоровьем его величества. Мало ли кому в голову стрельнёт испробовать яд на августейшем семействе.

— Как ты любишь говорить, это не наши трудности. Найдут противоядие, им же лучше, но имею на этот счёт сомнение. И должен признать, твоя идея со змейками оказалась беспроигрышной, моё уважение, Кри!

Сюзерен признательно склонил голову.

Я рассмеялась.

— Ну, так для себя же старалась, камрад!

Ивар ухмыльнулся.

— И немножко для меня.

— Значит, сидим тихо и ждём развития событий, — закруглил беседу старший маг.

Вся компания синхронно восстала из кресел и рассредоточилась по комнатам, я же осталась в гостиной. Мне есть о чём подумать.

Итак, что мы имеем в сухом остатке? Господина Джозу из рода весёлой Бабочки явно приберегли для меня напоследок и не удивительно — сама пообещала с ним разобраться в личном порядке. Ничего, холуй сиятельного господина Анданаса из Мёртвой Руки подождёт, его хозяина первым сдаём в архив, ибо неудачникам нет места на этом свете.... ну, это если маги первосвященника не имеют некромантских способностей, чтобы допросить мертвеца. Разумеется, по итогу наших стараний батюшка сопляка и его благородный дядюшка, он же его святость, будут просеивать криминальный мир Орсано сквозь мелкую сетку в первую очередь. Могу представить, как забегает городская стража, королевские дознаватели и прочая шушера рангом пожиже, вскрывая магией "допотопный" асфальт в попытках землю рыть. Пусть работают, а заодно и отрабатывают немаленькое жалование.

Тот факт, что мальчишку отравили в виповском борделе, станет очевидным не сразу, ибо Гертен обозначил действие зелья слегка отсроченным. Как говаривал покойный супруг, не путайте тёплое с мягким, поэтому никому и в голову не стрельнёт искать змеиные следы в заведении мадам Эльгиты, по крайней мере сразу. Удачно, что в известный день сюзерена "видели" совсем в другом месте. Наш пострел угощался слабеньким винцом у большого Митеси, а заодно жаловался телохранителю на свою горькую долю из серии "учиться, учиться и учиться".

Вот что хотите ставлю в заклад, не сегодня-завтра дознаватели возьмут за кислород согруппников потенциального покойника. Всех учеников из числа не особо родовитых (и нашего бастарда в том числе) потащат к разумникам, а уж маги расстараются...

Что-то мне тревожно. Правда, Гертен пообещал навесить на Ивара соответствующее проклятие и любой желающий "прочитать" сюзерена будет весьма разочарован. А если окажется очень уж упорным, то обзаведётся длительной мигренью, причём, не снимаемой обычными зельями. С этой стороны сюзерен прикрыт надёжно. Но ведь есть ещё детишки, которые точно знают, чем именно отравили нашего бастарда, и дознаватели обязательно докопаются до истины. Но и тут всё вроде бы гладко, некому утверждать с пеной у рта, что мальчишку отравили пылью, ибо закономерно возникает вопрос — а откуда сие известно? Не сами ли помогли убраться на тот свет незадачливому сокурснику?

Решено, в ходе предполагаемого допроса (ах, виновата, расследования) сюзерен сделает большие эльфийские глаза, а целитель Гертен в компании с коллегой из гильдии лекарей подтвердит на местном детекторе лжи, что мальчишка пострадал от хулиганского стреноживающего заклиния, то есть шёл, упал, очнулся — гипс. Ничего не помню, ничего не знаю, ничего никому не скажу.

Понятно, дурные детки насторожатся, но вот признаться в использовании запрещённой пыли, да на территории магической школы не посмеют, это как бог свят. Особенно, если учесть, что король не слишком церемонится с нарушителями его законов, даже если те обвешаны гербами от ушей до пяток. А уж "синяя луна"... Тут соплякам крупно не повезёт, у его величества любимая жена изрядно пострадала в такой же ситуации, с той разницей, что королеву не спасли. Просто продлили агонию на месяц-другой.

Вялые размышления прервала Лайзуна, прогнавшая меня из гостиной едва не мокрой тряпкой.

— Весь дом спит, даже Бук в корзинке похрапывает, а тебе, госпожа, не лежится в постели на мягком, всё бы тебе бродить, людей беспокоить... Всё бы вам в окно смотреть, а чего там смотреть, кроме каменного двора да скамеек и нет ничего...

Под уютное ворчание домоправительницы я покорно побрела в свою комнату, где неожиданно обрела Красотку и сюзерена.

— Что случилось?

— Пока ничего, — Ивар пожал плечами, — я тебя расспросить хотел.

— О чём или о ком?

— Что ты ощущаешь, когда появляется твоя немагмя.

— Немагия? — рассмеялась я, и задумалась.

А что я ощущаю? Что-то вроде жара, даже не так, а... медленное повышение температуры тела. Само состояние очень похоже на предгрипозное, кончики пальцев приятно покалывает — это если я в покое. А вот при форс-мажоре разум словно вскипает, позвоночник пронизывает ледяная игла, Нагайна шипит и рвётся, как гончая с поводка. Да разное я ощущаю!

Всё перечисленное я обстоятельно сообщила сюзерену.

Ивар сморщил породистый нос

— У меня примерно то же самое. Смотри!

Ох ты, порождения Бездны и их последователи! На ладони мальчишки медленно-медленно плавится невзрачный серебряный перстенёк! Мне грешным делом показалось, что металл даже слегка пузырится. Я от неожиданности даже глаза протёрла. Вот вам, бабушка Экрима, и Юрьев день. То ли способность плавить металл голыми руками передаётся воздушно-капельный путём, то ли наш бастард вторую магию открыл. Здесь это называется даром богов. Учитывая всеобщий монотеизм, остаётся только гадать, о каких именно богах идёт речь.

— Маги знают?

— Пока нет, да и хвастать нечем, сама видишь. Просто интересно, у тебя так же начиналось?

Я припомнила летающие вилы, князя Варга и прочие приключения.

— У меня магия рванулась, как стрела из лука. Я была в ярости и... ты же помнишь пресловутые донутавские события. По-первости накатывало изнеможение, затем сон, похожий на обморок, а спустя пару десятидневий последствия отсутствовали вовсе.

— А сейчас?

— И сейчас благополучно отсутствуют. А у тебя?

— Со мной всё иначе. Такое ощущение, что магия металла выжигает кусок разума.

— То есть, тебе больно?

— Скорее неуютно, странно... И вот, кстати, сразу хочется есть!

— Понятно. Непривычная магия жрёт твои ресурсы...то есть потребляет силу, причём, бесконтрольно, в смысле... ты не можешь распределять свою магию, как во время использования заклинаний. Понимаешь? Хотелось бы мне ошибиться, но лучше тебе вообще оставить эту затею с плавлением металла. Оно тебе надо?

— Не надо, но очень интересно.

— Дождись полного взросления, тогда сила устака... установится, как положено магу и сможешь заново попробовать. Но откуда это взялось у тебя?

Ивар ехидно спросил:

— Твоё плохое влияние, быть может?

— Магия металла заразна по-твоему?

— Любой из наших магов скажет, что это вполне возможно, и ты на меня плохо влияешь, — Ивар захохотал в голос.

На шум снова явилась Лайзуна и сюзерену пришлось удалиться в свои покои. Следуя приказу нашей домоправительницы, я провалилась в сон без сновидений. Красотка, не последовавшая за хозяином, согнала мышу с насеста и нахально расположилась отдыхать на мышином месте и тоже вниз головой.

* * *

Утром в поместье отсутствовали маги, главком и его подчинённые. На ранний завтрак явился Ивар, обозрел незанятые места, пустующие тарелки, хмыкнул и широким жестом предложил мне усаживаться.

— Я правильно понимаю причину всеобщего отсутствия, камрад?

Сюзерен так дружелюбно оскалился, что я слегка отпрянула.

— Правильно понимаешь, жаль, что меня не предупредили.

— А чем ты поможешь? Станешь держать за глотку главу рода, как его там, этого следующего кандидата на убиение? Грязную работу должны делать профессионалы, а твоя забота слыть светочем невинности и доброты. Главное, невинности!

Ивар едва не задохнулся от смеха.

— Большой Папа повеселился бы, слушая подобную чепуху, Кри. И кстати...

Сюзерен прищурился на меня против света.

— Сколько тебе на самом деле лет?

— Если честно, то пятьдесят три.

Я так и знала, что мальчик догадается... скорее, раньше, чем позже. Повезло нам с сюзереном. Умница, неслабый маг, кто бы спорил, верный друг и ответственный владетель. Повезло мне.

— А кто у нас следующий кандидат в покойники? — я попыталась сменить тему и сюзерен подыграл.

— Господин Хушуган, глава Жадеитовой чаши. И закрывая тему, сразу скажу: ты хорошо держишься, в рамках возраста.

Я ухмыльнулась, в рамках, как же, сам-то он догадался, но возражать не стала, ибо есть тема поинтереснее.

— И уже спланировали нападение?

— Маги планируют, меня же в подробности не посвящают.

— И правильно. О чём не слышал, о том и не проболтаешься. Сам знаешь как дознаватели спрашивать умеют. Готова поспорить, они как-то используют его метрессу.

— Кого?

— Да ту магичку, от которой наш умник спасался без штанов.

— Не думаю, слишком очевидный и ненадежный...

— ... вариант? Пожалуй. Я бы предпочла неопознанную стрелу из неопознанного лука, на охоте, скажем. Или в боестолкновении. Ведь на лидера жадеитовых могут и разбойники напасть.

— Могут, но он способен раздавить всех и, как ты любишь говорить, не особо вспотевши.

— Понятно, воздушнику это просто. Но ведь стрела может быть и зачарованной, — медленно проговорила я,— да и драконьего железа у нас хватает.

Сюзерен подобрался.

— Ты хочешь сказать...

— Именно. Ты не забыл, как срабатывает Древняя кровь с чешуёй? Сделаю бронебойный наконечник, можно и два-три... с запасом, так сказать. Что, у нас лучников не найдётся? Шийеновы ухорезы вон каждый день тренируются, не успеваем стрелы собирать.

Сюзерен пригладил рыжую причёску, раздумывая.

— Арбалет всё надёжней.

— И даже яд не понадобится, господина Хушугана на куски разорвёт. Ну, и следов моей немагии не остаётся, если помнишь. Осталось продумать... э... средство доставки орудия возмездия.

Сюзерен отложил салфетку и решительно поднялся из кресла.

— Найду Герсила и поговорю с магами.

Я согласно прикрыла глаза, самое оно перед походом в школу. Окрылённый неожиданной идеей, он уже забыл, что маги отсутствуют поголовно. А может, и нет, Чет редко покидает свой подвал, ему лаборатория милее прочих сложностей жизни.

Впрочем, господин Хушуган подождёт, ибо лидер Мёртвой Руки гораздо опаснее, хотя и текучий маг — это серьёзно. Подобного умельца желательно устранять дистанционно и совершенно нестандартными методами.

А что может предложить мой личный и бесценный опыт двойного замужества за особистами? Мины направленного действия исключаются за отсутствием таковых в обозримом грядущем. Огнестрел тут никому и в страшном сне как не снизошел, так и не снизобежал. А вот магические существа тут имеются, взять хотя бы Иварову Красотку. Эта милая особа может становиться невидимой и неслышной. Если захочет, разумеется. Собственно разума там немного, преданность наличествует, а гибкости мышления не хватает. Так что ящерка исключается... Я махнула рукой служанке, убирай со стола, мол, и поплелась в свою комнату переваривать завтрак и перебирать воспоминания — мало ли какая гадость всплывёт в воспалённом разуме. Любую гадость можно адаптировать к местным условиям, было бы желание и некоторые возможности.

Вот, скажем, вспомнить того сержанта из роты старшенького пасынка. Мальчик оказался бывшим айтишником из какой-то фирмочки по установке камер слежения. Слегка освоившись на новом месте, он путём довольно сложных манипуляций вычислил единственную мёртвую зону, не перекрываемую видеонаблюдением и целых три месяца пользовался этим феноменом в личных, не совсем пристойных целях. До шлюх на территории роты не дошло, но всего прочего сопляк нахлебался досыта, в том числе праздников и будней штрафбата.

Мне кажется, что и щиты с защитами могут иметь слепую зону и не одну. Подкинуть идею старшему магу? Это мы запросто.

Меня, старушку, хлебом не корми...я обернулась на резкий звук. Нагайна выстрелила вперёд, перехватывая в полёте то ли предмет, то ли излучение. На периферии зрения метнулся красный отблеск и на душе полегчало. Красотка развлекается за мой счёт, вот ведь чёртова кукла! У них с моей змеюкой перманентное противостояние на тему кто кого проведёт.

Нагайна торжествующе зашипела и умиротворенно вернулась на место, вызывающе клацнула застёжкой пояса, после чего затихла, притворившись мёртвой и неопасной. Вот заразы!

... Весь день до возвращения Ивара с занятий я просидела в библиотеке, пытаясь разобраться в языке Древних. Расшифровать письмена добытых книг не получится, это мне не под силу, однако есть среди добытого нечто похожее на частную переписку. А с чего начинаются письма? Правильно, с приветствия. Вот и пытаюсь понять, что означают первые три слова, но результатом похвастаться не могу, пока.

И кстати, надо озвучить ещё одну идею. Хорошо бы магам вспомнить о нашем боевом целителе с его неопознаваемыми проклятиями, хотя... Вот руку даю на отсечение, наши колдуны именно этим и озаботились, не просто же так они исчезли всем списочным составом, да ещё и отморозков главкома прихватили, с ним во главе. Осталось дождаться с занятий сюзерена и возвращения прочих домочадцев, а там, глядишь, всё прояснится.Ждать, что приятно, осталось недолго, вон уже и слуги загомонили. Точно, наш клан-лидер пожаловал, надеюсь, с приятными новостями. Второй день пошёл, как Анданасу поднесли кубок с "синей луной", в просторечии именуемой "пылью".

Ага, вот и наш сюзерен. Только личико у него не сказать, что весёлое. С чего бы?

— Случилось что, камрад?

— Ожидаемое событие случилось, — покивал Ивар, — прямо с занятий и забрали его вельможность.

— И что дальше?

— Отравление определили сразу же, но вот чем именно пока не поняли.

— Ну, от коронных лекарей вскоре можно ждать и полноценный диагноз.

— Согласен, но слухи нехорошие уже распространяются, — устало заметил Ивар.

— Слухи хорошими редко бывают — согласилась я, — а точнее?

— Моя особа там не упоминается, но вот о поисках недоброжелателей услышать довелось, а кое-кто и в мою сторону косо поглядеть изволил.

— Джоза из рода Бабочки?

— В том числе.

— Маги вернулись?

— Пока нет.

— Ты отдыхай пока, выкупайся, перекуси, а я подумаю, чем горю твоему помочь.

Сюзерен хмыкнул, невелико горе, мол, справлюсь и покорно отправился в купальню.

Итак, господин Джоза, признанный бастард, между прочим. И вассал Мертвецов. У папеньки его сплошь девочки рождались — это в трёх законных браках, причём, один из них состоялся по большой и вполне разделённой любви. Нынче глава вассального клана никого зачать не способен в силу неведомых нам причин, так что с сыночка он едва ли не лишние пылинки сдувает и судорожно хлопочет, чтобы его величество признал сопляка законным наследником.

Так что главу Бабочек беспокоить незачем, а вот его отпрыску я мысленно пообещала небо в алмазах, можно в алмазах из Змеиного гнезда... И Нагайна в этом поможет — ядом поделится, она девушка не жадная. Идея уже есть и никого кусать не надо, упрошу змеюку сцедить яд прямо в фиал. Главным диверсантом я автоматически назначила Бука, а сюзерен даже не знает, что духов камешек уже греется в моем кармане. Может, бабочкин ублюдок духов места и не видит, но в любом случае проникать в чужое помещение с камешком надёжней. К счастью, господин Джоза является полным пансионером, поэтому днюет и ночует в школе. Ещё два дня тому я и Бук прогуливались вдоль поросшего мхом забора заднего двора помянутого учебного заведения и обнаружили досаднейший факт — защита на ограде присутствует в полный рост и явных дефектов не имеет, увы. Однако в паре метров от еле заметной трещины в камне Бук углядел ослабленный узел мощного каркаса и описал увиденное Чету, который в свою очередь определил описанное, как заклинание какого-то порога. Вместе с Тором они подобрались Тенями к ограде и с помощью Бука устроили нечто временного прохода на территорию школы. После диверсии наш домовой ускользнёт тем же путём, попутно разрушив проход, точнее, приведёт его в исходное состояние.

А собственно диверсия состоит в том, что спящий сопляк вдохнёт Нагайнин яд, высушенный и растёртый в пыль. И все!

Бук справится, он обещал поквитаться за неслучившуюся смерть хозяина дома, которого (хозяина, конечно) он поклялся охранять ценой собственного существования. Духи народ мстительный, добро и зло они одинаково хорошо помнят, поэтому по господину Джозе можно и молебен заказывать.

Завтра же отправлю Бука на занятия вместе с Иваром, пусть найдёт покойчик господина Джозы, спрячет в неприметном месте фиал, а уж ночью озаботится хозяином комнаты. Малыш справится, а Ушулай ему своего духа одолжит для пущей верности и в качестве прикрытия.

... Маги и главком появились поздно вечером, а Шийеновы подчинённые спустя ещё пару часов, гружёные, как верблюды. Уж на что бывший Шаустер, он же Энки, крепкий, как строевая сосна, так и тот еле ноги переставлял под весом двух мешков, напоминающих хурджины. А уж когда господа грузчики свалили свои сумы в тайной библиотеке, я и вовсе дар речи потеряла. Четырнадцать кожаных мешком немаленького объёма, не иначе как чугуном набитые, грохнули об пол и по библиотеке поплыл тоненький мелодичный звон. Я ювелир и прекрасно знаю — так звенеть может только золото. Но откуда?

— Вы что, королевскую сокровищницу ограбили? — первым очнулся сюзерен, — ослеплённый блеском золотых монет и россыпью самородков из разорванного хурджина.

— Всего лишь тайный караван с золотых приисков господина Хушугана, — осклабился Тор, — песок он в казну сдаёт, а самородки переправляет телепортом в свой замок на Безногой горе.

— А монеты откуда? — встряла я, — он их там же и чеканит, что ли? Если да, то нам его и убивать не надо, король его сам угробит и не обязательно на плахе. А уж если монеты отличаются весом и составом, весь клан пойдёт под нож.

— А охрана каравана где? — торопливо спросил Ивар.

— Растворилась в воздухе, — устало ответствовал Герсил.

Я только руками развела. Это они решили ударить Мертвецов по карману вместо красиво угробить клан-лидера! Такие меры я решительно одобряю. И правда, пусть поживёт маленько, а заодно и утраченные денежки поищет, ему полезно. Маги быстро пересчитали монеты, выдали жалованье вооружённым силам Змеиного гнезда и особо вознаградили Гертена, сообщившего о караване.

Совершенно неожиданно выяснился весьма примечательный факт: бывший и очень благодарный пациент нашего лекаря проболтался в нетрезвом виде о гешефте Мертвецов с драгметаллами. Племянник его, забитый до смерти охранниками прииска, успел таки отправить магического вестника дядюшке.

Похоже, родич просто не успел сбежать далеко. По словам дядюшки, он был остановлен магами клана с немаленьким кисетиком золотого песка и поплатился за предательство и жадность. А старший, то есть дядюшка, тоже вынужден не то бежать, не то прятаться, дабы не пострадать безвинно. Насколько безвинно бог весть, но Гертен своевременно сообщил магам о караване.

Остальное оказалось делом техники, духи наших вояк отследили караван, маги и спецназ разорились на телепорты, браслетами устранили шестерых охранников, в том числе мага-воздушника и молодецким наскоком освоили бесхозное золотишко.

Возвращаться всем пришлось порознь, да еще и стационарными телепортами с разных направлений, на что и ушло времечко.

Не удивительно, что сюзерену не доложили об операции, он и по сию пору ни о чём не знал, а узнавши, до сих пор глазками хлопает в полном обалдении. Не было у магов времени на рассказы, согласование и дозволение действовать. Я слушала скупой рассказ о приключениях с застывшей ухмылкой. Ничто не ново под луной, наши мужчины, как и все прочие земные орлы — это просто банда талантливых отморозков, способных на невероятное, если дело касается об убиении ближнего своего, не говоря уже о дальнем.

Текущие события я понимаю так: на некоторое время Алмазной Змее желательно притихнуть, дабы не вводить во искушение умы 'дознающи'х и верующих в возможность всё-таки отыскать виновников двух смертей. Окружающим меня не стоит забывать, что на подходе уже третий потерпевший. Вот пусть он и потерпит малое время пока я сцеживаю яд, а заодно и задумается о происшедшем.

... Бук отыскался в подвале, расположившись в каморке в двух шагах от бывшего винного погреба. Отъевшийся на дармовой энергии, с шёрсткой, расчёсанной до блеска коготками Красотки, наш домовой дух трудолюбиво перебирал безделушки, найденные в кучах прошлогодних листьев. Сами листья, высушенные на совесть и слегка обработанные магией, Бук тщательно утрамбовал в толстый тюфячок, на котором в данный момент и отдыхает от трудов праведных.

Маленький дух трудился почти без перерывов, наводя порядок и блеск в запущенном саду, рьяно изгонял каких-то кротов, жуков и прочих чешуекрылых, подновлял мощёные камнем дорожки и даже очистил крошечный родничок с прозрачной водой. Он же с помощью призванных сущностей отремонтировал сломанную мебель с обширного чердака. Волшебство духов места позволяет многое, главное — подкармливать Бука соответствующей магией. Сюзерен осчастливил малыша маго-накопителем и теперь наш домовой тщательно собирает крохи энергии, умудряясь подзаряжаться даже на полигоне.

Повинуясь приглашающему жесту, я осторожно опустилась на тюфячок напротив хозяина.

— Друг мой, нужна твоя помощь. Очень нужна.

Бук внимательно заглянул мне в лицо снизу-вверх.

— Говори, госпожа. Что смогу, сделаю.

— Ты хорошо запомнил дорогу к комнате молодого господина из магической школы.

— Не сомневайся, госпожа, я и его запомнил не хуже.

— Никто из нас в тебе не сомневается, уж будь уверен. Я прошу тебя затаиться в его комнате и понаблюдать, скажем, в течение суток. Сможешь? Нужно запомнить его гостей и воспроизвести все разговоры. Сумеешь?

— Я найду подходящего духа, он безмозглый, но запоминать умеет. Что я не услышу или не пойму, он сможет повторить.

— Отлично, друг. Готовься, я тебя отвезу к той самой стене. Помощь понадобится?

— Нужен маг, что ходит Тенями.

— Договорились. Тор вскоре вернётся и поедем. Где тебя искать? Здесь?

— Позови по имени, госпожа.

Мы торжественно пожали руку и лапку, после чего я вернулась в свою комнату, надо уговорить госпожу Нагайну сцедить чуток яду.

Госпожа уговорилась мгновенно и прицельным плевком угодила прямо в плоское блюдце, оставшееся от завтрака. Вот же зараза! Но с другой стороны, яд всё равно выслушивать на солнце, ибо нагревать его не стоит, что доказано экспериментальным путём. Наш уважаемый химик, он же Трек, провёл массу опытов, из чего следует вывод: здешнее светило усиливает свойство Нагайниного зелья, правда, действует оно не мгновенно, как полагается смертельному яду. По крайней мере, мыши умерли через двое суток, а бродячая псина через неделю.

Прикинем вес сопляка... это где-то килограммов пятьдесят, много шестьдесят. На пару недель мучений господин Джоза может рассчитывать смело, ибо, как говорил Трек, зверьё подыхало долго и мучительно. Собаку даже пришлось добить.

Жестоко? Расскажите это Ивару. Уж кому-кому, а мальчишке солоно пришлось. Как сказал Гертен, малец едва не умер от боевого шока, хорошо, что мозг включил запредельное торможение, и сюзерен впал в сумеречное состояние, иначе мы хоронили бы не только главу клана, но и родовых магов. А их, на минуточку, четверо. Так что всё справедливо. Какой мерой мерите, такой и вам отмерится, и горе бабочкиного папаши вкупе с мамашей меня так же мало волнует, как грядущий конец света. А вот успех всего предприятия волнует и очень.

За размышлениями и сама не заметила, как заботливо вскрыла чердак, нашла угол, освещённый солнцем и выставила Нагайнин подарочек прямо под лучи светила. Вот так. Через пару дней останется перетереть порошочек в пыль и озаботить всех заинтересованных лиц проникновением в нужное место.

... Вечер застал нашу троицу у знакомой стены. Тор помог Буку пересечь охранное заклинание и замер в Тени рядом со мной. Когда по маго-связи пришёл щелчок, мы тихо отбыли по месту жительства.

Справедливую месть будем вершить через три-четыре дня, когда порошочек вылежится на солнце, а Гертен превратит бурые хлопья в пудру. А перед этим расспросим домового и решим что, где и когда.

... По окончании занятий наш школяр принёс приятную новость. Лидер Мёртвой Руки облачился в белоснежные одежды, знаменующие глубокий траур, и попутно возглавил (негласно, разумеется) некую акцию, назовём это комиссией по расследованию внезапной смерти наследника рода. Слухи распространились молниеносно, так что теперь самая последняя собака в Орсано знает какой именно казни будет предан виновник гибели сына его светлости.

Как говаривал младшенький пасынок, пряник ему во всю морду. Конечно, никто не позволил папеньке таскать на допрос согруппников покойника, ибо тамошний пан директор сам любого схарчит — как-никак родич любимого королевского племянника, аристократ в двадцать седьмом поколении, сильный маг воздуха и земли. Его сиятельство вхож во дворец с парадного входа, а двери разных клановых ублюдков он готов открывать с ноги и, как говорит сюзерен, ему ничего за это не будет. Повезло человеку.

Однако высокий статус господина директора не помешал совершиться доверительным беседам дознавателей с учениками. К тому же, королевская грамота со всеми печатями быстро свела на нет ёмкие возражения из-за срыва практических занятий с юными магами, которые в свою очередь являются будущей славой благословенной Нутавы.

Очень похоже, что лидер Мертвецов аккуратно положил всем известный предмет на юных магов, их будущую славу, а заодно и на благословенную Нутаву. Ибо весь день двенадцать оперативников из здешнего тайного приказа деловито и очень вежливо выматывали нервишки ученикам и наставникам.

Ивару тоже пришлось исповедоваться на местном аналоге детектора лжи. По отзывам наших магов, сей детектор хорошо, если в шести случаях из десяти срабатывает правильно. Здешняя магия различает ложь так же точно, как люди различают чёрное и белое — либо слово "да" звучит, как истина, либо оно же, сказанное как-то не так, означает ложь. Вот и извращаются здешние "опера", задавая выкрученные ими же вопросы, да так, чтобы "да", то есть срабатывание амулета-детектора, можно было истолковать правильно.

С детекторами тут, как говаривал внучек, полная засада, бабуль. Не выходит у нутавских колдунов каменный цветок. Поэтому король Филрой учредил немаленькую премию создателю нужного амулета, но воз и ныне там, хотя маги стараются изо всех магических сил. Казалось бы, разумникам проще простого создать соответствующий амулет, анализирующий электрические импульсы мозга. Но вот беда — об электричестве тут и не подозревают, как и о сложном составе крови, а также о бактериях и вирусах, переносимых по воздуху.

Для амулета правды можно бы задействовать магию разума, но и тут засада, бабуль. Потрошить магическим воздействием мозги сопляков законодательно запрещено примерно до двадцати лет, эффект вмешательства специалистов может оказаться непредсказуемым — от вульгарной лоботомии до агрессивной шизофрении. А кому в "благословенной Нутаве" нужны сумасшедшие маги? Вот и получается, что в случае с вельможными отпрысками велено использовать обычный недоразвитый амулет, ни в коем случае не вскрывая юные мозги.

Сюзерен откинулся в кресле и вытянул натруженные ноги.

— Довелось сегодня побегать, камрад?

Ивар ответил нейтральной гримасой. Понятно, даже спустя почти год наставник Эриандир не угомонился. Крепко я ему на хвост наступила, и он до сих пор отыгрывается на нашем бастарде.

— Понятно...

— Всё забываю спросить, что такое "камрад"?

— На одном из языков моего мира это слово означает "друг, товарищ", а иногда и "однополчанин".

— А это кто такой?

— Друг, который воюет в одном строю с тобой или в одном полку.

— Угу, соратник.

— Именно.

— Так чем закончилось расследование, если не считать отменённых занятий?

— Не думаю, что оно закончилось. И даже если так, вряд ли адептам сообщат о результатах.

— Ну, слухи пока никто не отменял. И слуг, имеющих уши тоже.

— Жаль, что Нагайнины выкормыши не могут работать говорилками.

— Значит ждём новостей, Нагайнино зелье настоится, высохнет, а там и Бук подоспеет с новыми сведениями. Затем, глядишь и бабочкин ублюдок на тот свет уберётся.

— Не резковато ли мы взялись решать судьбы, — Ивар неопределённо поводил туда-сюда указательным пальцем.

— А есть причина для подобных выводов? Нет её? Я могла бы сказать... пусть теперь враги Алмазной Змеи знают, что связываться с лидером Змей смертельно опасно.

Ивар подался вперёд, обозначая пристальный интерес.

— Любого, кто посягнёт на жизнь и здоровье главы рода ждёт ответный визит, в результате которого живых не останется вовсе. Я сотворю сотню мелких змеенышей, запущу в соответствующее здание и резиденция опустеет в течение полустражи. Сдохнут все, от главы рода до мышей в подвале и тараканов на кухне. И мне плевать, что слуги, хозяева, их жёны, дети и бастарды ни в чём не виноваты. В таком деле, как убиение моего сюзерена, невиновных нет и не будет. Полягут все! Это я им и тебе торжественно обещаю. И последнее, мне уже поперёк горла встала эта столичная жизнь, где мы все вертимся, как падальщики над свежим трупом. Не пора ли принять однозначное решение, если нам снова помешают спокойно жить... как считаешь?

Сюзерен тяжело вздохнул.

— Я глава рода и подобную месть запрещаю. Ты сама подумай, Кри. Принц Хайланче, господин Ревайни, пусть и покойный, дознаватели, что допрашивали нас о кончине королевского лекаря, сам Гертен, его посетители, слуги наши... Все они знают о Нагайне и чётко понимают, на что она способна. Если до советника Первой Руки дойдёт всего лишь слушок о свойствах нашей интересной подруги, мозги тебе выпотрошат быстро и окончательно. Ты же не думаешь, что природные барьеры разума невозможно сломать? Ну, может и невозможно. Но если палачи его величества начнут спрашивать, ты не только снимешь свои блоки, даже если этого не умеешь. А заодно расскажешь им всё, что не знаешь и не помнишь. Там умеют спрашивать так что вспомнишь даже обстоятельства собственного зачатия. Как любит говорить моя знакомая дама, оно тебе надо?

Я удручённо молчала, мальчик прав. Все мои мысли явно отразились на лице, поэтому сюзерен милосердно не стал продолжать разговор, покровительственно потрепал меня по плечику и откланялся.

Да, мальчик прав. Эмоции к делу не пришьёшь, как и мой праведный гнев. Впрочем, гнев вообще плохой советчик. Как говаривал товарищ полковник, не стоит усложнять мир собственной простотой и, если уж взяла паузу, то держи сколько можешь.

А что я могу в данных обстоятельствах? Разве что шеи сворачивать с помощью кобры, металл плавить и клепать средневековье поделки. Больше года прошло с тех пор, как я осознала себя под разбитой телегой. И что? Ставим себе в заслугу спасение сюзерена? Так это мой святой долг вассала, да и себя я тоже спасала. И это всё, на что я способна?

Итак, что у нас за окном? Сад, почти ухоженный усилиями Бука. Цветов, правда, нет, зато дорожки ровные и укатанные...

Похоже, сеанс самоуничижения окончен, пора бы задуматься чем могу быть полезной нашему повелителю в дальнейшем. Всё маги решительно настроены на защиту и профессиональных разведчиков среди них нет. Нужен нам такой человек, прямо архинужен. Где взять?

Последние события с точностью хронометра указывают, что время пришло. Надо мониторить политику, экономику, придворные интриги. Даже имея выход на Большого Папу, одними криминальными связями не обойдёмся. Подобные связи чреваты осложнениями с низами и верхами, которые и в здешнем мире так переплелись, что уже непонятно, где начинается Беня и где заканчивается полиция.

Будь у нас свои информаторы при дворе, не пришлось бы Ивара с того света вытаскивать. Слуги нужны, доверенные слуги важных господ, компромат на первых и вторых, сеть шпионская нужна, аки воздух. Наша школа в провинции первых выпускников дождётся нескоро. А из меня особист, как из известной субстанции пуля, увы. Правда, идеи наличествуют. Только и осталось оформить хотелки и возможности в нужном виде, необходимом для обсуждения и употребления. И желательно для обсуждения нашим собственным советом магов, а колдунов у нас пятеро, считая Мэгана.

Я покатала на языке привычно земное имя — Мэган. Боевой маг, прошедший пятилетнюю войну в здешнем СМЕРШе, умеющий не только швыряться молниями, но и думать. И дар его имеет свойство, точнее, свойства нескольких порядков.

В земной фэнтезятине такие специалисты называются универсалами: земля, воздух, огонь. А вот с водой у него отношения весьма прохладные. Мэган может считаться и разумником, вживленные камни позволяют и не такое. Более того, имперец способен уловить мысли первого плана, которые объект желает озвучить немедленно. Всё прочие планы Мэган называет отголосками мыслей и понимает их с пятого на десятое, уверяя, что отголоски эти весьма похожи на зрительные образы.

Стоп! О чём это я хотела... ага, Мэган ещё и лекарь, в узком смысле, конечно — зашить рану, затворить кровь, срастить кожные покровы или разорванную артерию, убрать ожоги разного происхождения, перевязка, обеззараживание.

И вот этот спец работает артефактором в паре с Треком, изготавливая разное на продажу. Однако создание здешними магическими средствами боевых амулетов строжайше запрещено королевскими указами, ищейки его величества не даром кушают белую булочку с маслицем и икоркой. Зато мои творения следов не оставляют и не мудрено, кровь Древних в сочетании с драконьим железом дают такой расход энергии, что все следы уничтожаются под ноль.

Отчего бы нашим бешеным артефакторам не создать для клана собственный боевой амулет на кровавой основе? Кому тут придёт в голову исследовать древнюю кровь на составляющие? Они тут и до лечения простейшей анемии не доисследовались.

И ещё есть одна идея, но с этим безобразием ещё желательно переспать. Ведь если преподнести Тору дурацкую идею без должного обоснования, он засмеёт обоих, меня и сюзерена. В общем, думай, голова...

Мои печальные рассуждения прервал сигнал к ужину, а заодно и тревожный сигнал от Бука. Так что вместо еды Тору и Чету пришлось мчаться Тенями в нужное место выручать домового. Похоже, скорая месть отменяется. Или нет?

Примерно с полчаса я мерила нервными шагами столовую в обществе мрачных магов и сюзерена. Главком же с имперцем спокойно потягивали что-то хмельное из высоких кубков, наблюдая за моими метаниями.

Слава Творцу, нашего работяжку вовремя спасли и почти успели прикрыть от слежки.

— Не совсем успели, но далее главной площади поиск не пошёл, — Чет пригладил шёрстку обессилевшего домового, — ничего, сейчас мы его приведём в порядок.

Торопливо поглощая Четову подкормку, домовичок оживал прямо на глазах. Досталось малышу.

Через пару минут домовому полегчало, и он проворно уселся на краешке накрытого стола, степенно поклонился магам и отдельно сюзерену.

— Я не выполнил приказ, господин. Простите недостойного,

Бук снова поклонился, едва не падая со стола. Чет проворно подхватил малыша.

— Уймись наконец, страдалец. Расскажи внятно, что тебя так потрепало.

— Если помнишь, господин, я там уже бывал... но сейчас покои врага охраняются высшими духами! И я не смог! Прости, господин, там страшно!

На этот раз домовичка остановила я, бедолага снова затеял свои дурацкие поклоны. Не хватало, чтоб он ещё головой о стол побился, как хогвартские эльфы.

— Так, успокойся уже и расскажи какие такие духи там поселились, сколько их. И с чего вдруг решил, что они высшие? — инициативу перехватил сюзерен.

Бук глубоко вдохнул, выдохнул и шлёпнулся задом на колено Ивару.

— Помнишь, господин, я не хотел в тот сарай заходить, без крыши который?

Мы переглянулись. Ага, те руины, откуда стартовал Барой. Они до сей поры смердят той странной смесью алхимических веществ, которую маги с похвальной расторопностью заливали в проточенные магией бороздки.

Бук зябко повёл плечами.

— Там такое... оно такое большое. Оно дышит и говорит шёпотом. А потом из стены с зеркалом вышли два... двое тех, их ваш... наш шаман вызывал...таких же. И я спрятался, и меня едва не нашли. И я боюсь!

Главком выглянул в коридор.

— Ушулая ко мне, мигом!

Шаман влетел, как подброшенный катапультой.

— Что случилось?

— Пока ничего, — размеренно ответил главком, — припомни, когда ты в последний раз встречал шаманов в Орсано. Если встречал, то кого и когда? И сядь, не загораживай вход.

Ушулай медленно опустился на табурет у двери.

— Шаманы значит... вот и дождались!

И выдал длинную фразу на незнакомом языке.