Сказка - ложь!

С этими словами Его Светлость рухнул передо мной на одно колено, схватил мою руку и облобызал с таким усердием, что я еле сдержала порыв вытереть ее о подол. Фууу, ну и странности у этого герцога!

— Эммм... Ваша Светлость, вам плохо?— я с опаской отступила на пару шагов.

Он тягостно вздохнул, поднялся на ноги и небрежным жестом поправил кружева на манишке.

— Нет, мадемуазель, рядом с вами мне настолько хорошо, что я теряю голову как подросток. Простите мне мою импульсивность, но вы невероятная женщина.

И вот на этой романтической ноте в моем животе звучно заурчало.

— Я буду ещё невероятней, если вы меня покормите,— сердито пробурчала я, пряча заалевшее лицо.

Мне тут целый герцог чуть ли не в любви признаётся, а у меня все мысли только о еде!

— Да, простите меня, я глупец,— он протянул мне руку, предлагая взять его род локоть.— Позвольте мне быть вашим кавалером и сопроводить к столу.

Закопать топор войны? Хм... я готова попробовать, но ничего не обещаю.

Положив ладонь на герцогский локоть, я позволила вести себя в столовую. По дороге нам попалось несколько слуг, которые с опаской жались вдоль стен и кидали в мою сторону изумленные взгляды.

— Ваша Светлость,— начала я осторожно, едва мы перешагнули порог столовой,— вы случайно не знаете, почему ваши люди так смотрят на меня?

В огромной комнате, напоминающей размерами спортивный зал среднестатической школы, стоял длинный стол, накрытый на две персоны. Причём приборы были расположены в противоположных концах стола. Все как в исторических фильмах. За обедом я была одна и не сильно обратила внимание, с какой стороны мне накрыли, но теперь нас двое... Интересно, мы будем молчать во время трапезы или нам дадут по рупору?

Герцог нахмурился, подождал пока я сяду и занял место напротив. Только после этого он ответил, тщательно подбирая слова:

— Мадемуазель Катрин, вам не стоит обращать внимание на всех, кто обитает в этом замке. В основном это простые и необразованные люди, которые всю жизнь провели за работой и боятся всего неизвестного. Я буду вам весьма благодарен, если вы не станете придавать их взглядам большое значение. Попробуйте лучше эту изумительную баранью лопатку. Нашему повару давно не приходилось блестать своими кулинарный талантами, но сегодня он превзошел себя.

Я так поняла, что меня вежливо попросили заткнуться и жевать молча? Ну уж нет, я за едой люблю обсудить пару-тройку тем.

— Ваша Светлость, я давно хотела поговорить с вами,— я сделала вид, что в упор не замечаю тонких намеков,— что за звери по ночам бродят по коридорам? Почему они не на привязи и где вы держите их днём?

Мужчина закашлялся. Рядом с ним тут же нарисовался лакей, протягивая стакан воды.

— Какие звери?— просипел охрипший герцог.

— Ну как же,— я окунула ложку в густой соус и с нескрываемым удовольствием облизала. Его Светлость схватил со стола бокал вина и залпом выпил, не отрывая взгляда от моего рта,— вот уже две ночи меня терроризирует странное двуногое животное мужского пола. Причём каждый раз оно забирается в мою постель и засыпает, а когда наступает утро, вместо него рядом со мной оказываетесь вы. Это у вас аттракцион такой "запугай даму до смерти"?

Мужчина побледнел до такой степени, что уже не отличался от собственной рубашки, которая была удивительно белоснежной для того, кто давно не мылся.

— Вы не послушались меня и выходили ночью из комнаты,— тихо произнес он.

— Да нет, что вы. Они сами ко мне заявились. Сначала волк и лиса, а потом тот оборотень...

— Оборотень?

— Да, я думаю, что у вас по замку бродит оборотень. Но он, вроде бы мирный, пока ни на кого не нападал.

-А что ещё происходит здесь по ночам?— он сверлил меня напряженным взглядом.

— Послушайте, это же ваш замок,— я раздраженно кинула салфетку,— вы мне расскажите, что здесь за чертовщина творится.

Он несколько минут молчал, не сводя с меня испытывающего взгляда, потом тяжело вздохнул и залпом опустошил ещё один бокал.

— Я не знаю, что вам сказать,— тихо пробормотал он.— Этот замок проклят, и я вместе с ним. От заката и до восхода я не знаю ни о чем, что здесь происходит... и другие люди тоже. Это наше общее проклятие.

— От заката?

Какая-то неимоверная сила заставила меня обернуться и глянуть в окно. На темнеющем небе уже вспыхивали первые звезды, а солнце стремительно уходило за верхушки сосен, окрашивая низкие облака в розоватый цвет.

— Я был уверен, что и вы тоже,— продолжал герцог,— поэтому ни о чем не спрашивал. Но сегодня утром я понял, что проклятие не действует на вас. Следы вашего присутствия не исчезли с наступлением утра. Пожалуйста, расскажите, что здесь происходит ночью?

— Да ничего особенного не происходит,— поспешила я его успокоить, а то уж слишком удрученным выглядел Его Светлость, даже есть перестал.— Просто ночью в вашем замке откуда-то появляется целая куча диких животных. Я не знаю, откуда они берутся, но прошлой ночью я видела, как эти звери уходили в лес и их было так много, что они заняли всю дорогу от замка до первых деревьев. А потом появился этот оборотень. Я, между прочим, уже рассказывала вам о нем.

— Действительно, я что-то такое припоминаю.

— Припоминаете?!— я едва не вскочила со своего места.— Да я вам еще в первый день твердила об этом, а вы меня к палачу!

Он уже во второй раз густо покраснел, опустил взгляд и проговорил примирительным тоном:

— Я еще раз смиренно прошу прощения. Позвольте мне загладить свою вину.

— И как?— я с интересом взглянула на него.— У вас есть варианты?

— Есть. Позавчера в лесу мой слуга нашел кое-что интересное. Я спрятал эту вещь, чтобы не смущать умы моих людей, но на следующее утро она не исчезла. Я думаю, она принадлежит вам.

Я даже замерла от открывшихся перспектив. Какую-такую мою вещь можно было найти в здешнем лесу?! Только мою сумку! За это я была готова расцеловать не только скромно алеющего герцога, но и огромного мохнатого парня, который появляется здесь по ночам! Кажется, в сумке должна быть мобилка. Если батарейка еще не села, я засниму здесь такое видео, что ютубу и не снилось!

— Где она, эта вещь?— я нетерпеливо перегнулась через стол, практически распластавшись на столешнице.

Его Светлость опустил взгляд в вырез моей рубашки, гулко сглотнул и ослабил ворот своей, будто тот мешал ему дышать.

— У меня в комнате,— сипло произнес он.

— Так идемте скорее! Это наверняка моя сумка и в ней есть вещи, которые убедят вас в том, что я говорю правду!

Он аккуратно промокнул салфеткой уголки своего аристократического рта и уложил ее рядом с тарелкой уголок к уголку. Большего сноба я еще не встречала! Меня тут нетерпение разрывает на части, а он хоть бы попоропился.

Наконец, Его Светлость соизволил оторвать свой мускулистый зад от стула. Я едва не пританцовывала, ожидая скорую встречу с такими нужными и милыми сердцу вещами.

Каждая женская сумка настоящий клад, где в течении долгого времени, будто в бездонном колодце, пропадают тысячи мелочей. Но стоит возникнуть непредвиденной ситуации, как именно эта сумка выступает в роли спасительницы: у вас разбились очки, ах! А в сумке как раз завалялись те, что вы сунули туда год назад. Коварный гвоздь зацепился за вашу модную юбку? Тысяча чертей, как говорил наш друг-гасконец, но в вашей сумке абсолютно случайно проживают нитки четырех цветов, несколько иголок и даже булавка, пристегнутая когда-то на всякий случай.

А еще там есть набор цветных ручек, корректор, записная книжка в твердой обложке, куча таблеток "от горла", "от живота" и "от головы", помятая пачка "орбита", влажные салфетки и даже, в потайном карманчике, несколько прокладок на всякий случай. В той же сумке на самом дне валяется чуть поплывшая шоколадка, несколько слипшихся карамелек, забытые стики с черным кофе и кошелек, в котором сиротливо торчат несколько банковских карт. Жаль, в этом мире банкоматов нету.

На выходе из столовой герцог любезно пропустил меня вперед, но я бесцеремонно ухватила его за руку и потащила за собой. Так что изумленным слугам оставалось лишь молча наблюдать, как я волоку их сурового хозяина за собой как на буксире. Он, правда, пытался упираться и даже пару раз чуть не вырвал из моей крепкой хватки свою конечность, но я вцепилась как клещ и думала лишь о том, как побыстрее заполучить назад свое имущество.

Перед глазами замаячил список необходимых вещей. Так, первым делом запасные очки, хватит плавать в тумане! Затем косметика и кофе. От местного мыла стянуло всю кожу на лице, а в сумке — это я точно помню! — был увлажняющий лосьон. И я просто брежу бодрящим, черным, ароматным напитком!

На пороге своей комнаты Его Светлость все-таки затормозил и отобрал у меня присвоенную конечность.

— Я не знаю, как мне поступить,— признался он, отводя взгляд.— С одной стороны я не могу пригласить вас в свою спальню, это погубит вашу репутацию. А с другой, оставить вас ждать на пороге это нарушение этикета.

Мне послышалось или он и вправду это сказал? Сейчас, когда я в двух шагах от своей сумки?

— Послушайте, Язон,— я отбросила церемонии и уперла руки в бока,— мы с вами уже два раза просыпались в одной кровати. Как думаете, что еще осталось от моей репутации? Да вы как честный человек просто обязаны на мне жениться!

Его Светлость побледнел, гулко сглотнул и рванул ворот рубашки. Его лицо начало медленно наливаться багровый цветом.

— Что вы сказали?— просипел он.

— Сумку мою давай!— не выдержала я.

Отпихнув с дороги ошарашенного аристократа, я фурией ворвалась в его спальню. Взгляд суматошно шарил по всем горизонтальным плоскостям, выискивая знакомый лакированный бок.

Из глубины комнаты показался Жако в своей неизменной ливрее. В руках он держал небольшой факел, от которого зажигал свечи в канделябрах. Я даже не заметила, что уже стемнело.

— Ваша Светлость,— камергер низко поклонился,— мадемуазель.

— Жако,— нахмурился герцог,— скажи, когда впоследний раз ты зажигал свечи?

— Не могу сказать точно. Я сбился со счета на тридцать седьмой тысяче дней.

— Почему же сегодня вспомнил об этом?

— Стемнело, мой господин. Солнце село.

Его Светлость очень медленно начал поворачиваться к окну и я вслед за ним. Действительно, на улице царила глубокая темнота, но на небе не было видно ни огромной луны, ни созвездий. Что это? Большая облачность или это происки какой-то третьей силы?

— Ночь,— еле слышно прошептал герцог и улыбнулся.

Я заметила кресло в самом дальнем углу, на котором лежала моя сумка. Двинулась в ее сторону, но что-то заставило меня оглянуться.

Это было неимоверно! Факел упал из рук лакея, а сам он, вдруг подернулся черной пеленой. И в это же время, практически одновременно, мощная фигура герцога скрылась за густыми клубами такого же тумана. Он окутывал их как кокон и казался абсолютно непроницаемым.

Раздался низкий утробный рык, что-то упало. Как завороженная, я не могла отвести взгляд, а когда туман начал рассеиваться, то увидела, как с пола поднимается знакомый оборотень! И в его косматой гриве торчали не только зубцы из герцогского гребня, но и бантики с панталон покойной герцогини. Похоже, я неплохо вчера повеселилась!

* * *

Буквально за две секунды в моей голове произошел настоящий переворот. Так это герцог оборотень! Какой кошмар! Я залилась краской, вспоминая, что плела ему вчера ночью, но это были еще цветочки.

Здоровый двуногий волчара высунул длинный розовый язык и облизнулся, а затем издал долгий призывный вой, задрав морду к потолку. Я икнула и завела руку за спину, пытаясь нащупать кресло, а потом не глядя рухнула в него, судорожно прижимая к груди свою многострадальную сумку.

Боже мой, какой позор! Перед глазами промелькнула позапрошлая ночь, когда вот этот самый монстрик вылизывал меня своим языком. Как же я теперь герцогу в глаза смотреть буду?!

Между тем мохнатое чудовище окинуло меня плотоядным взглядом из-под мохнатых бровей и двинулось в мою сторону.

Рядом с клыкастым ухажером стоял знакомый волк, тот самый, что держал меня прошлым вечером в герцогской спальне, не давая ступить и шагу. Теперь-то я знала, кого за это благодарить! Похоже, что верный Жако даже в зверином обличии не забывал о своих обязанностях. Но вот сам факт превращения герцога и камергера в чудовищ не укладывался у меня в голове.

Едва оборотень шагнул в мою сторону, как я в одно мгновение взлетела на спинку кресла и не своим голосом заорала:

— СИДЕТЬ!!!

Монстрик тут же рухнул на пятую точку, не сводя с меня влюбленного взгляда, волк зааертелся на одном месте, заскулил, но сразу был придавлен мощной лапой своего господина. За дверями что-то заскреблось, заставляя меня похолодеть. Не хаватало здесь только наших диких приятелей...

Так, стоп! Если герцог и Жако оборотни, то и все остальные звери тоже днем превращаются в людей? Господи, куда я попала?!

— Ваша Светлость?— осторожно позвала я, с трудом удерживаясь на своем насесте.

Монстрик широко зевнул, сверкнув внушительным оскалом, и вновь уставился на меня. Мне показалось, что в его глазах мелькнуло узнавание.

— Язон?— повторила я попытку.

Ответом мне был тоскливый скулеж. Поняв, что нападать на меня никто не собирается, а животное вполне адекватно и понимает меня, я вздохнула и расслабилась, медленно сползая назад в кресло. Волк попытался рыпнуться под мощной дланью, пару раз клацнул зубами, но мой поклонник взял его за шкирку, как щенка, молча прошагал к двери и выкинул бывшего камергера в коридор, где тут же раздался многоголосый визг и тявканье. Затем герцог-оборотень шагнул в мою сторону.

Я даже пикнуть не успела, как он уже схватил меня в объятия и в одно мгновение вскочил на подоконник. Я заорала, когда холодный ночной воздух ударил мне в лицо. Монстр оттолкнулся мощными ногами и в следующий миг я задохнулась от ужаса, когда поняла, что он вместе со мной выпрыгнул в окно.

Пока летели, я вспоминала все свои грехи и просила за них прощения. К сожалению, список оказался намного длиннее, чем наш полет, закончившийся жестким приземлением. Ноги оборотня самортизировали удар о землю, но при этом он так сжал меня, что я едва не оставила на его груди свой ужин.

И снова под стенами замка раздался громогласный звериный рев. Мой монстрик разве что в грудь себя не бил, издавая такие жуткие звуки. И словно по его приказу из замковых дверей в распахнутые ворота потекла живая звериная река.

Мой мохнатый кавалер коротко взрыкнул, прошелся по моему лицу мокрым языком и вдруг помчался в сторону ворот.

Я сжалась в его объятиях, судорожно прижимая к груди собственную сумку. Если честно, то в тот момент я вообще забыла о том, что держу ее в руках. Скорость оборотня была такой, что деревья по обе стороны дороги превратились в одну слившуюся линию, в ушах свистел ветер, а глаза я позорно закрыла, уповая на политику страуса: если я чего-то не вижу, значит оно не происходит.

Пару раз мохнатый герцог останавливался и оглашал окрестности громогласным ревом, а затем вновь срывался на бег. И что-то мне подсказывало, что вся живность из замка следует за нами по пятам. Чудовищный оборотень в роли предводителя звериного стада — что может быть естественнее. Я вспомнила розовые атласные бантики в его косматой гриве и с облегчением вздохнула: мне повезло, что изменения, произошедшие с монстриком, не коснулись Его Светлости. Представляю удивление Язона, если б утром он проснулся с косичками по всей голове да еще с таким креативным украшением. Тогда бы он гонялся за мной с совсем другими намерениями.