— Проходите. Присаживайтесь, — сообщили с другого конца стола.
Он удивился, поняв, что его будет допрашивать симпатичная молодая женщина с планками майора. Но куда больше высокого звания удивляли её глаза, льдисто-голубой и кроваво-красный.
— Если это насчёт Дарклайтера и Кливиана, — несколько раздражённо начал он, — то я уже всё рассказал вашим коллегам...
— Нет. Я здесь, чтобы предложить вам кое-что, — девушка слегка склонила голову влево и окинула его изучающим взглядом.
Предложение от ИСБ — это плохо, очень плохо. Как правило, от них невозможно отказаться.
— Слушаю, — ему с трудом удалось сохранить хладнокровие.
— Скажу прямо. Империи нужен молодой, умелый пилот для выполнения долговременного задания под глубоким прикрытием.
— Вы хотите, чтобы я "дезертировал" в Альянс? — он начал понимать. И то, что он понимал, ему совершенно не нравилось.
— Именно, — кивнула женщина. — Вы лучший на курсе, и не только по лётным дисциплинам, — начала перечислять офицер. — Разведка мятежников с лёгкостью подтвердит, что вы замечались в связях с симпатизирующими мятежникам лицами. Родителей нет, и в Империи вас удерживала только жена. Даже на Флот вы поступили ради жалования. По легенде, она погибла.
— Подождите, подождите! — она говорила так, будто он уже взялся за эту работу. — Я же не шпион! У меня нет подготовки! И, вы правильно сказали, я женат! Что случится с Мэлой, когда она узнает о моём дезертирстве?!
— От вас требуется только летать и иногда связываться с начальством, но если хотите, можем предложить пройти ускоренный курс полевого агента, — женщина обезоруживающе улыбнулась, хотя глаза оставались ледяными. — Ваша жена получит новую личность, дом на любой планете Империи и, независимо от исхода задания, никогда не будет ни в чём нуждаться. Перед началом задания даже сможете с ней встретится и всё объяснить.
— Неужели у разведки нет настоящих профессионалов для этой работы? — обречённо сказал курсант. — Мне же придётся сражаться против бывших сослуживцев...
— Да, — холодно констатировала женщина. — Всем нам приходится идти на жертвы ради Империи.
— Где мне расписаться? — тяжело выдохнул парень.
Майор подала ему несколько флимсипластовых листов и сказала:
— Добро пожаловать в имперскую разведку. Ваш позывной — "Шифр-2".
0 ДБЯ,
закрытая система Деспайер,
Экспедиционный Боевой Планетоид "Звезда Смерти".
Обзорный экран командного центра демонстрировал небольшую планету. Она была серо-коричневой и какой-то чахлой, так и веющей безнадёгой и апатией. Идеальная планета-тюрьма.
— Можете стрелять, когда будете готовы.
Таркин весь в предвкушении своего триумфа. Его нетерпение, наверное, ощущается даже на нижних палубах.
— Первичное зажигание. Балансировка магнитного поля системы.
Не знаю, разумна ли Сила, но в воздухе витает тревога, а подсознание почти срывается на крик, пытаясь предупредить о надвигающейся угрозе.
— Выход на номинальную мощность. Подача энергии на эмиттеры вспомогательных лучей с первого по восьмой.
Несмотря на название, "Суперлазер" не является лазером, в классическом понимании этого слова. Если бы это было так, то для одного выстрела потребовалась бы энергия, которую звезда вроде Солнца выделяет за семь тысяч лет.
— Фокусирующие кольца первого и второго каскадов выровнены.
— Усилитель полевой развёртки в норме.
Признаться, первые попытки вникнуть в суть устройства адской машины были провальными. Только после изучения нескольких фундаментальных физических трудов (переведённых на нормальный язык)и беседы с участниками проекта, мне удалось понять, что такое "виртуальная частица" и каким образом она используется.
— Подача энергии на гиперфазный генератор.
Явление, называемое "виртуальными частицами", давно известно даже земным физикам. Это частицы, которые на короткое время проявляется "из ничего" (точнее, из физического вакуума), и сразу же обратно в это "ничто" возвращаются, "отдавая кредит" закону сохранения энергии. Однако, если энергетический "кредит" был возвращён из другого источника, виртуальная частица может стать реальной. Кроме того, в определённых условиях (в сильных электромагнитных или гравитационных полях, например) вероятность рождения виртуальных частиц сильно возрастает.
— Запущен генератор поля прицела. Наведение и финальная коррекция.
Группа учёных создала технологию, позволяющую на несколько секунд "заморозить" виртуальные частицы. По сути, "Звезда" "одалживает" у вакуума огромную энергию, необходимую для выстрела. Поток частиц или квантов летит к цели, делает свою разрушительную работу, после чего исчезает бесследно. Появление любой виртуальной частицы нарушает закон сохранения энергии на некую величину, но такие нарушения допускаются квантовой механикой и принципиально не наблюдаемы в течении некоего промежутка времени. В момент исчезновения/поглощения виртуальной частицы баланс энергий восстанавливается.
— Создание поля фокусировки.
Главный калибр "Звезды" — "А-потенциальное" оружие. Вначале тарелка "суперлазера" создаёт в фокусе зону возбуждённого вакуума, которая является благоприятной для рождения виртуальных частиц. Потом восемь малых лучей, пересекаясь в том же фокусе, "поджигают" активную зону, инициируя массовое рождение "виртуальных частиц". По аналогии с обычным лазером, тарелка выступает в роли устройства накачки, а возбуждённый вакуум — в качестве рабочего тела. Малые лазеры (один из которых, возможно, будет установлен на "Затмении"), соотносятся с ним по мощности так же, как детонатор от бомбы относится к самой бомбе.
— Залп!
Я "закрываюсь" в Силе, но эффект от мгновенной смерти миллиона разумных существ всё равно ударяет по восприятию.
Это всего лишь преступники, предатели, мятежники. И тысячи тех, кто попал туда из-за ошибки следователя или действий коррумпированного чиновника...
Такова цена "Мира и Порядка". Ты знал, на что идёшь. Знал, и всё ещё готов дальше идти этим путём. Но что, если цена окажется слишком высока?
В любой момент можно отступить и действовать по старому сценарию. Но ведь ты не отступишь. На самом деле, ты выбрал уже очень давно. Когда отсёк руку Мейсу, когда вёл клонов по ступеням Храма, когда убивал бывших наставников... Ты сделал выбор, Энакин Скайуокер. То, что произошло тогда, три года назад, лишь укрепило твою решимость. Да. Я пройду этот путь, а если он окажется ошибочным — заплачу за свой выбор.
Однако в этот момент сознание Тёмного Лорда будто бы прошил мощный энергетический разряд, заставив меня пошатнуться на месте. Никто не обратил на это ровным счётом никакого внимания, что было мне на руку, ибо мысль, посетившая сознание Вейдера, была настолько крамольной, что поразила ситха до самой глубины его души. Существовал и иной путь, однако, чтобы пройти по нему, требовались недюжинное мастерство и решимость. Нет, не путь предателя — но от этого его сложность не уменьшалась ни на йоту. И ещё — похоже, что в момент гибели Деспайера всплеск в Силе что-то перевернул в сознании Вейдера. Что — пока оставалось неясным и требовало всестороннего изучения. Но не здесь и не сейчас.
Облако раскалённых газов и пыли медленно расширялось, а я смотрел на "дыру" в Силе, оставшуюся на месте печально известной тюрьмы.
0 ДБЯ,
Внешнее Кольцо,
сектор Субтеррел,
система Полис Масса.
— Это Разбойник-1, всем кораблям. Спутник-2 уничтожен. Перегруппироваться у станции и ждать подкреплений.
— Принял. Призрак на позиции. — Ведж потянулся, чтобы подстроить частоту передатчика. Новые истребители были великолепны. Быстрые, маневренные, вооружённые. Картину немного портили невысокая надёжность (следствие полукустарной сборки) и эргономические просчёты в кабине.
— Сколько до прибытия подкреплений? Если нас обнаружили...
— Отставить разговоры! "Коготь" прибудет с минуты на минуту.
Беспокойство товарищей не удивляло. Лучшей защитой станции прослушивания служил пояс астероидов. На постоянной основе здесь базировалось только звено потрёпанных BTL. И, хотя пару дней назад сюда перебазировали две эскадрильи новеньких "Крестов" и три канонерки, при массированном нападении им не устоять. А учитывая, что прибывшие по пятам силы Империи установили блокаду астероидной колонии и уже с утра упорно прочёсывают пояс, вероятность прямого столкновения крайне велика.
Большая часть эскадрилий состояла из молодых людей, отчаянно желавших драки. Они считали: "Уж с новыми-то истребителями мы покажем импам, где гунганы зимуют." Антиллес не разделял их оптимизма. Ведж был умелым пилотом, которому удалось в кратчайшие сроки добился положения лидера звена. Но он предпочитал следовать мудрому высказыванию, согласно которому: "Самый лучший воин — тот, кто пользуется своей самой лучшей смекалкой для того, чтобы избежать необходимости демонстрировать свои самые лучшие боевые навыки."
— Контакт! Контакт! "Гляделка" на 4-10! — Почти панические крики вывели пилота из раздумий.
"Гляделкой" повстанцы окрестили ближний разведчик имперцев.
— Я Призрак-Лидер первое звено, на перехват.
Парень нервно погладил ручку газа. Зона ответственности звена Веджа располагалась чуть дальше и он не мог помочь своему комэску. Оставалось надеяться, что тот не будет лезть на рожон. "Одиночный разведчик, лёгкая добыча для истребителей." Именно с такими мыслями многие пилоты Альянса растворялись в пустоте. Будучи созданной на базе великолепной "Альфы", "гляделка" продолжала оставаться опасным противником.
— Множественные отметки. Крупные корабли в секторах А-10, М-4 и... — Спутник-5 замолчал. Повстанцы лишились глаз и ушей на границе астероидного поля.
В мгновении ока разведчик стал наименьшей из проблем Антиллеса. Разрушители не смогут подойти к базе на расстояние артиллерийского удара. Некоторые из астероидов обладали достаточными размерами, чтобы перемолоть имперские "треугольники" в мелкую труху. Вместо этого импы будут атаковать палубной авиацией.
— Плоскости в боевое положение. Рассыпаться на пары, — скомандовал кореллианец. — Проверьте сканеры, но и глазами не хлопать. Их разведчики ходят парами, второй где-то затаился и может забить сенсоры в самый неподходящий момент.
— Внимание лидерам, это Разбойник-1. Видим группу сигналов. Вражеские истребители, направляются в нашу сторону.
Ведж вёл своё звено вокруг крупного астероида, когда наконец увидел их. Истребители Империи маневрировали между летающими глыбами, пытаясь достичь относительно чистого участка вокруг базы.
— Вижу их. Вектор 12/12. — Ведж присмотрелся к отметкам на радаре и силуэтам имперских машин. — Тут, похоже, целая корзина с яйцами.
— Понял вас, Призрак-7. Задержите их в своём секторе.
Вот так просто. Задержите семьдесят два летательных аппарата противника. Самое печальное, что среди них не было старых добрых СИД-истребителей. Только "Перехватчики", "простаки" и свеженькие модификации "Альф". "Это будет ой как не просто", — подумалось Веджу.
— Четыре к одному босс. Где это ситхово подкрепление? Если не поторопятся, мы заберём всю славу себе... — иронично сообщил Призрак-11.
— Так. Всем успокоится, — лихорадочно соображал лейтенант. — Они нас ещё не видят. Проходим вон ту группу камней, затем прямым спуском на первый ряд.
Мятежники обогнули скопление мелких астероидов и свалились на головную часть имперского построения. Ведж с некоторым удовольствием наблюдал, как рассыпается ведущий СИД-Перехватчик.
— Делай, как я! — гаркнул парень на общей частоте и нырнул в плотное пылевое облако, уводя корабль от огня. — Поиграем в кошки-мышки!
Успешная атака взбесила импов и на преследование шести "крестов" они выделили целую эскадрилью. Но в изменчивом астероидном поле численность только мешала. Кроме того, его ребята успели изучить траектории движения основных потоков. Во всяком случае, он на это надеялся. Пройдя особо неприятное место, он вынырнул в следующем, более-менее чистом кармане, и спросил:
— Кто со мной? Доложить!
У него отлегло на сердце, когда наушник воспроизвёл шесть коротких ответов. Они сбили четверых первым ударом и ещё двух — во время отрыва от преследования. Капля в море, но начало было положено. Второй заход принёс новые очки команде "хороших парней". Три бомбера выбились из общей формации и стали добычей стаи Веджа. Имперские пилоты не знали местности и двигались медленно, а звено Антиллеса продолжало кусать их строй, на несколько секунд выскакивая из пыли и камней, чтобы затем там же скрыться. К сожалению, успех продлился недолго. Уже на пятом заходе им не удалось повредить ни одной машины.
Шестой стоил ему половины звена. Четвёрка истребителей появилась из неоткуда. Это были непонятные, новые истребители, совершенно иной формы. Вытянутые, узкие боковые панели. Размер, сопоставимый с его "крестом". Они напоминали двузубые вилки. Пратт и Зейн погибли в перестрелке на встречных курсах (щиты дьявольских повозок оказались мощнее). Бёрст врезался в астероид во время манёвра уклонения. Молодые, неопытные пилоты растерялись. Антиллес и сам уцелел только потому, что их не стали преследовать.
— Всем внимание, это Разбойник-1. Мы эвакуировали базу и всю ценную информацию. "Коготь" на месте, но они не смогут долго отвлекать силы Империи. Уцелевшим кораблям — прорываться малыми группами к местам встречи. Да пребудет с вами Сила!
— Босс, куда летим? — поинтересовался Одиннадцатый.
Ведж с трудом взял себя в руки. Успокоился. Поглядел на датчик топлива. Взгрустнул. Вспомнил в уме карту астероидного пояса.
— Сейчас все дружно садимся на эту глыбу, — он передал координаты подходящего камня. — Глушим всё, кроме жизнеобеспечения. И сидим так часов двенадцать в полном радиомолчании. Я серьёзно! Даже пукать не смейте!
Возражений не последовало. У "Призраков" топлива хватит только на один прыжок, а пытаться уйти сейчас — значит, тащить на хвосте весь имперский флот. Лучше переждать. Империи нет дела до трёх маленьких истребителей. Они пришли сюда за базой, они её получили. Всё, работа сделана. Безусловно, если их обнаружат, то будут вести до последнего. Только вот никто не будет обшаривать сотни тысяч камней в поисках трёх истребителей.
ИЗР "Опустошитель",
флагман Первой эскадры.
В конференц-зале царило напряжение. Все ожидали справедливого разноса за провал операции. Ведь, несмотря на уничтожение базы и кораблей, мятежникам удалось прорвать блокаду и отправить своим подельникам кодированный сигнал с чертежами "Звезды Смерти". В последний момент группа кораблей смогла вырваться из зоны радиоподавления на время, достаточное для передачи.
Пожалуй, единственными, кто сохраняли спокойствие были Айсард и Фел. Но лицо барона в любых ситуациях сохраняло, как говаривал сам главком, "идеальный покерфэйс". А про Айсард болтали, будто она — продукт отцовского эксперимента и вообще лишена эмоций. Сам Пиетт, будучи переведённым на должность капитана "Опустошителя" всего месяц назад, старался даже не дышать в присутствии Вейдера.
