Я не врала. Малышка вела себя тихо, а мне требовалось мужа отвлечь. К тому же я дико соскучилась. Мы завозились, избавляясь от одежды, а затем мир вокруг меня исчез. Я застонала и провалилась в небытие, полное блаженства...

* * *

За дверью бегали и кричали, и эти крики были полны тревоги. Похоже, что-то случилось. Я подняла голову и прислушалась: похоже, беда. В комнате было темно — ночь. Хорошо, что мы уснули одетыми — в комнате холодно. Сейчас искали бы штаны с рубахами... Игрр рядом зашевелился, и я осторожно сползла на пол. Игрр спрыгнул следом.

В дверь постучали. Я попыталась открыть, но Игрр отодвинул меня в сторону. В коридоре, сжимая в руке светильник, стояла Сани. Через плечо у нее висел пояс мужа с мечом и кинжалом. Игрр торопливо схватил его и перепоясался.

— Что происходит? — спросила я.

— Беда! — ответила кварта. — Меня послали за вами.

— Веди! — кивнул муж.

Сани отвела нас в триклиний. В доме сотницы он представлял собой большую комнату со столами и лавками. Днем мы здесь обедали. На стенах триклиния горели светильники, в их беспокойном свете я разглядела Дандаки и полтора десятка сарм. Некоторые из них сидели на лавках, другие стояли у стен. Выглядели сармы неважно: в порванной одежде, доспехах, покрытых бурыми пятнами. Железистый запах крови, перемешанный с запахом пота и страха, витал в воздухе. У части сарм виднелись повязки на руках и ногах, у одной из-под шлема свисали кровавые тряпки.

— Где вы прячетесь? — заорала Дандаки, увидев нас. — Немедленно уезжаем!

— Что случилось? — удивился Игрр.

— Потом! Поспеши!

Но мы не успели и шага ступить. С улицы донесся топот коней и послышались вопли.

— Опоздали!..

Дандаки опустилась на лавку. Одна из сарм скомандовала, и воины, одна за другой, выскользнули из комнаты. Игрр прошел к столу и сел на скамью напротив Дандаки. Я примостилась рядом.

— Мада мертва! — хрипло сказала сотница.

— Как это вышло? — насторожился муж.

— Саруки подкупила кого-то в храме. Ей донесли... Мы сидели у Мады, когда вбежала десятница и сообщила, что храм окружают. Я выглянула в окно. Их было не меньше сотни... Они преступили обычай! — Дандаки ударила кулаком по столу. — Посмели вторгнуться на священную землю!

Игрр хмыкнул, и я мысленно его поддержала. Смешно слушать: сармы соблюдают обычаи! Но сотница будто не заметила.

— Мада подошла к окну, чтобы прогнать дерзких, но снаружи пустили стрелу. Прямо в сердце...

Я покачала головой: убить Великую Мать! Даже для сарм — неслыханно.

— А дальше? — спросил Игрр.

— Мы заперлись и стали отбиваться. Стреляли из окон, метали дротики... В доме было пятнадцать воинов, но скоро осталось пятеро — в нас тоже стреляли. Стрелы и дротики кончились. Мы убили и ранили многих, но недостаточно, чтобы они испугались. Отступницы зажгли факелы, притащили бревно и стали высаживать дверь. Они кричали, что убьют всех, а нас с Бимжи привяжут к хвостам коней и протащат по улицам. Нам оставалось стоять с мечами в руках и ждать, когда они ворвутся, чтобы дорого продать свои жизни. В этот момент подоспела моя сотня... — Дандаки сжала кулак. — Маиса сумела ее собрать девочек и незаметно подвести к храму. Они ударили разом! Очистили двор храма, но при этом потеряли половину воинов. Мы выбежали и сели на коней. Однако подоспели другие отступницы: их, видимо, известили. Пришлось пробиваться с боем. Это удалось, но из сотни уцелело шестнадцать воинов. Все, кого ты видел!

Дандаки прямо рычала.

— Теперь они пришли за тобой?

Я удивилась спокойному тону Игрра.

— Да! — рыкнула сотница. — Саруки не прощает обид. К тому же, пока мы живы, Степь не признает эту сучку. Я сделаю все, чтобы этому помешать, и она это знает. Кочевья восстанут, когда узнают об убийстве Мады. Пусть Саруки нападает! В доме крепкие стены, и окованные железом ворота. У нас много оружия. Они дорого заплатят за нашу смерть! Но прежде, чем умереть, я убью тебя! — она ткнула пальцем в Игрра. — Саруки не получит муша!

— Только попробуй! — прошипела я и выхватила кинжал Игрра.

Дандаки схватилась за меч, и в этот миг муж грохнул кулаком по столу.

— Сидеть! Размахались железками, отчаянные мои! Порву, как Тузик грелку!

От неожиданности мы с сотницей опустили оружие.

— Мне нужно глянуть на улицу!

— Я знаю место! — вскочила я.

Удивленная Дандаки промедлила, чем я и воспользовалась. Схватив мужа за руку, повела в угол к лестнице. Окна дома смотрят двор, с улицы — глухая стена. Так строят, чтобы защититься от врага и вора. Забор и ворота высокие — не заглянешь. Зато в доме имелся чердак, сделанный для тепла. Потолок не дает улетучиться горячему воздуху. Из-за него в доме не было очага, и пищу варили в пристройке. Я это заметила, и Сани рассказала о чердаке. Мы не поленились слазить. Чердак высокий: можно ходить, не сгибаясь. Мастера, возводившие дом, оставили щель меж крышей и стенами — чтобы чердак проветривался, и балки не гнили. Щели не было лишь под фронтонами. Но и через те, что имелись, хорошо просматривались тупик и двор. Отличное место для скрытого наблюдения — снизу не разглядишь. Если и догадаешься, что за тобой следят, стрелять бесполезно — попадешь в стену или крышу.

Мы с Игрром одновременно приникли к щели. Весь тупик перед домом заполняли люди и кони. Темная масса копошилась и издавала звуки. Слышалась речь и ржание коней. Почти одновременно в разных концах тупика вспыхнули факелы. Их свет заиграл в пластинах панцирей, отразился в начищенных шлемах и наконечниках копий. Муж присвистнул.

— Сколько их!

— Две турмы! — определила я.

— Больше! — поправила Дандаки. Я не услышала, как она подошла.

— Да уж! — вздохнул Игрр. — Уж мы их душили, душили...

Ни я, ни Дандаки не поняли его слов. Иногда Игрр говорит странно. Переспрашивать мы не стали и некоторое время следили за сармами в тупике. Там загорались костры, вверх поплыли дымки, и я ощутила горьковатый запах горящего кизяка. Надолго устраиваются... В подтверждение моей мысли сармы стали спешиваться, а коноводы отводить лошадей. Остальные сгрудились у костров, протягивая к пламени руки. Холодно.

— Не похоже, что собираются штурмовать! — заметил Игрр.

— Ждут рассвета, — сказала сотница. — Ночью сражаться плохо — можно случайно убить своих.

— Разумно! — согласился Игрр.

Я глянула во двор. Воины Дандаки, подкатив к воротам повозки, ладили помост, чтобы стрелять поверху.

— Убери их! — предложила я. — В темноте только насторожат врага. Те загородятся щитами и будут настороже. Лучше ударить на рассвете, внезапно.

Я поймала себя на мысли, что командую, как декурион свой турмой. Но сейчас это необходимо. Дандаки расстроена, и кому-то нужно командовать. От этого зависит наша жизнь.

— Оставь здесь наблюдателя и двоих во дворе, остальные пусть отдыхают, — добавила я.

Дандаки подумала и кивнула. Мы спустились в триклиний. Дандаки вышла во двор и вернулась с воинами. Слуги притащили матрасы и войлоки, сармы принялись расстилать их полу. Это правильно: воины должны быть вместе. Им так спокойнее, а в случае нападения не придется собирать по комнатам. Игрр занялся ранеными. Промыл им раны, некоторые зашил и снова забинтовал. Сармы подчинялись беспрекословно, даже с каким-то благоговением. "Они считают Игрра великим шаманом, — вспомнила я рассказ мужа. — Он вдохнул в Бимжи жизнь". Самой Бимжи, к слову, не наблюдалось.

— Где твоя дочь? — спросила я сотницу.

— Заперла! — буркнула та. — Девчонка совсем потеряла голову. Дни...

Такое бывает, но я догадалась, что дело в другом. Девчонка перепугалась, и мать спрятала ее, чтобы не разводила панику. Умно.

Слуги принесли еду и вино. Мы сели за стол. Хоть я и проголодалась, но ела мало: перед боем нельзя. То, что нам предстоит сражение, сомнений не вызывало. А вот Игрр налег на мясо. В отличие от нас он выглядел бодро и даже весело. Странно... Осушив чашу, муж поставил ее на стол, и посмотрел на Дандаки.

— Поговорим?

— О чем? — огрызнулась сотница.

— О нашем договоре.

— Ты хочешь Бимжи? — удивилась Дандаки. — Прямо сейчас?

Сердце в груди у меня екнуло. Ему что, больше нечем заняться?

— Бимжи пусть сидит, где определили! — хмыкнул муж. — Я о другом. Ты обещала помочь мне вернуться в Рому — вместе с женой.

— Уезжай! — ощерилась сотница. — Я прикажу отпереть ворота. Только ее, — она ткнула пальцем в меня, — сразу зарежут, а тебя поволокут в дом к Саруки. Ее рябая дочка очень обрадуется.

— Не уходи от ответа, — покачал головой Игрр. — Я спрашиваю: обещаешь?

Дандаки насторожилась.

— Я вытащу тебя из этой ж... неприятности, — продолжил Игрр. — Более того, помогу стать главной в Балгасе. Но взамен поклянись, что не будешь мешать. Не станешь крутить хвостом, как у Мады.

— Я!.. — вспыхнула Дандаки, но тут же взяла себя в руки. — Как ты это сделаешь?

— Мое дело. Ну?

Данки взяла со стола нож и полоснула лезвием по ладони. Черная кровь выступила из раны. Сотница приложилась к ней губами, всосала, а затем провела рукой по лицу, оставив на щеках бурые полосы.

— Я, Дандаки, командир личной сотни Великой Матери, кровью своей клянусь, что выполню уговор с пришлым по имении Игрр. Он, и те, кто этого пожелает, смогут уехать из Балгаса после того, как отступницы, посягнувшие на Великую Мать, умрут. Я не буду чинить им препятствий ни сейчас, ни позже. Пусть гнев богини сокрушит на меня, если совру!

Игрр глянул на меня. Я кивнула: клятва правильная. Дандаки не посмеет ее нарушить. Но, убей меня богиня-воительница, если я понимаю, как Игрр собрался победить.

— Замечательно! — сказал Игрр, вставая. — Идем!

— Куда? — удивилась Дандаки.

— Смотреть арсенал...

Игорь, стратег. Доморощенный

То, что смерть Мады дает нам шанс, я почувствовал сразу. Дандаки зря смеялась над "стратегом". Я, конечно, не генерал генштаба и даже не лейтенант. Но за мной тысячелетняя история, которую здесь не нюхали. Это для Дандаки со смертью Мады рухнул мир. Как так? Ввести войска на священную территорию, застрелить верховную жрицу... Ей бы историю римских пап почитать для расширения кругозора — сама говорила, что грамотная... Но и Саруки действовала с грацией бегемота. В храме избирают Великую Мать! Бимжи! Да мы им!.. Всем в седла! Вперед! Рвем на лоскуты! Ну, что, порвали? Положили половину своих воинов (это наверняка, если учесть выучку личной сотни Дандаки), убили Маду, которой и без того жить оставалось всего ничего, а вот Дандаки с Бимжи упустили. Понятно, что подоспевшая сотня верховной жрицы напала внезапно (ай-ай-ай!), но просчитать такую возможность — задачка для школьника. Далее — еще смешнее. Вместо того чтобы исправить ошибку, покончить с ускользнувшей соперницей, пригнали к ее дому сарм, которые, вместо того, чтобы идти на приступ, греются у костров. А как же? Ночью воевать стремно! Пораниться можно! Вождей в рядах этой шайки явно не наблюдается — сплошь рядовой состав. Начальство, видимо, сейчас пьет вино (кумыс, или что там у них?) и похваляется, как ловко провернуло дело. А то, что противнику дали возможность опомниться и организовать отпор, сообразить лень. Куда он денется из мышеловки? Проспимся и довершим. Зарэжэм больно...

На месте Саруки я бы не пировал. Загнанная в угол крыса, бросается на волкодава. Что мешало убить Дандаки, чуть погодя? Вместе с дочерью, разумеется. Через день, другой? Пока Мада жива, Бимжи — всего лишь претендент. А затем нет человека (пардон, сармы) — нет и проблемы. После убийства следовало ввести с Балгас войска — если нарушил один обычай, какой смысл соблюдать остальные? — перекрыть улицы и ждать, пока Мада скончается — тихо и мирно. А после торжественных похорон, которые непременно почтить присутствием, дабы все видели твою скорбную харю, предложить кандидатуру дочки. Думаете, жрицы бы возражали? Руки тянули бы, чтоб вождь заметила. Войска на улице, они, знаете ли, впечатляют. Но Саруки действовала прямо и бесхитростно. Вот и славненько. На улицах города сарм нет, патрулей тоже не наблюдается — хрен бы иначе Дандаки прорвалась к дому — а враги греются у костров. Судя по их поведению, нападения они не ждут. Замечательно! На рассвете мы их огорчим — жестоко и больно. Есть у нас джокер в рукаве...

Кладовая Дандаки оказалась обширной — настоящий цейхгауз. Разглядев его содержимое, я присвистнул. Я, конечно, предполагал, что сотница подкопила добра, но чтоб столько! И все в идеальном порядке! Ряды копий, стоявшие у стены, поблескивали смазанными жиром наконечниками. Связки дротиков высились, как снопы в поле. Пучки стрел рассованы по кожаным мешкам — только хватай и беги. Шлемы... Самые разные — от бронзовых и железных, до деревянных, укрепленных широкими стальными полосами с перекрестием на макушке. Луки — десятка два, самые разные. К каждому привязан мешочек с тетивами. А вот мечей и панцирей практически не было, что и понятно — дорогие вещи. Я обнаружил в углу полный римский доспех: лорика сегментата, шлем-каскетка с назатыльником и нащечниками и даже (охренеть!) поножи. В армии Рома их не носят даже центурионы — мешают в бою. Вместе с доспехом на крюке висел гладий в отделанных серебром ножнах. Я не удержался и вытащил клинок. Смазанная жиром сталь блеснула в пламени светильника. Я щелкнул ногтем по клинку, попробовал острие и режущую кромку. М-да, это не те пырялки, которыми вооружали нас в когорте. Отменная сталь! Надо полагать, древней работы, когда в Роме еще были мастера-оружейники. Откуда у сотницы снаряжение римского воина, можно не спрашивать. Трофей, причем, очень и очень давний — со времен, когда в Роме носили поножи. Наследство от пра-пра-пра-бабушки. В подтверждение этой мысли в углу стоял поблекший вексилум на потемневшем древке и бронзовая буцина — прямая, а не закрученная улиткой, какие используются сейчас. Ради интереса я взял трубу и дунул. Стоявшие рядом Дандаки и Сани подскочили. Работает! Аж в ушах заложило...

Кроме лорики, в кладовой нашелся кавалерийский доспех. Глаза Виты загорелись, и я немедленно презентовал ей находку. На животе встопорщится, но все же защита. А вот спаты в комплекте не оказалось — пичалька. Спатой удобно рубить с коня, поэтому меч приватизировали: болтается сейчас на поясе у кого-то из сарм. Подумав, я отдал Вите свой меч, заслужив благодарный взгляд. Любит моя супруга оружие, что сделаешь? Воин... На мой трофей глаз положила давно. Когда везли нас в Рому, все разглядывала да языком цокала. Намекала, что неплохо сделать любимой подарок. Зачем спата медикусу? У него возлюбленная вся из себя воинственная! Цельный старший декурион! Грудью прикроет и защитит! Я не поддался — и правильно сделал. Чем бы козырял на пути в Балгас? Гладием над головой не покрутишь — не та рукоять. Нет, я готов разоружиться перед женщиной, но исключительно в постели. И грудь меня интересует не в роли прикрытия. Но сегодня — особый случай...

Себе я взял гладий, перед этим вновь вытащив клинок из ножен и примерив его к руке. Хорош! Хват у мечей Ромы неудобный, прямой. Удобно колоть, причем, снизу вверх, в других случаях кисть выворачивается, а это не есть "гут". Трофей Дандаки делали с умом. Навершие представляло собой не "грибок", а зацеп в виде буквы "Г" с выемкой под мизинец. Черен слегка отогнут — так удобней держать. Крестовина повернута концами к острию и достаточно массивна. Меч врага скользнет по клинку и зацепится. Если суметь повернуть кисть, можно выбить оружие из руки врага. В когорте нас этому учили. Намахался я там гладием. Плел, как и другие, чучела из лозы и колол их с утра до вечера, прячась за скутумом. К концу дня от чучел оставались лишь кучки изрубленных веток, а рук было не поднять.