Неупокоенный

— Нет! — рыкнул Догаль. — Я своему слову хозяин. Если обещал — все так и будет!..

Ох, боюсь, закончится все опять повальной резней...

Однако эльф вдруг просиял.

— А скажи-ка, сколько лет твоей дочке?

— Ярине? Тринадцать зимой будет, — отвечал озадаченный отец.

— А если не ходить к жрецам, а здесь свадьбу играть, то когда жена свободной станет, если муж исчезнет?

— На третье лето... — теперь Догаль начал понимать. — То есть сегодня играем свадьбу...

— И вы нас больше не увидите. А когда Ярине пора придет, она сможет выйти за кого захочет. И придурь эта помехой не станет...

Ветерок приятно холодил кожу. Обнаженные по пояс, мы стояли друг против друга — я и Эдрик. Взгляды окруживших нас зрителей были прикованы к его правой руке. Матово поблескивал вороненый металл, чуть заметно шевелились искусственные пальцы на рукояти меча. Выскочившая вперед всех Ярина гордо обводила всех взглядом — смотрите, мол, и запоминайте, такого еще долго не будет! Маразм. Это же надо было додуматься!..

Я собирался выиграть. И пусть до уровня Эдрика мне, как до Китая пешком, другого пути все равно не было — схватка до первой крови. А кровь при легких ранениях текла только у одного из нас.

Будь перед нами только простые крестьяне, все прошло бы как по нотам. Но вокруг стояло достаточно людей, знающих, как обращаться с оружием. Надеяться оставалось только на Атари и его колдовство, то же, что он применил когда-то в трактире. Оно как-то действовало на головы всех вокруг, снижая критичность восприятия и заставляя принимать на веру любую чепуху, если этого хотел чародей. Я, конечно, просил Атари смагичить чего-нибудь, чтоб местные вообще про это идиотское "пожелание", забыли, но не судьба... Слишком много народу вокруг, не хватает эльфу силы, чтоб как следует подкорректировать мозги стольким людям, только чуть головы затуманить получится...

Неподвижность затянулась. Никто из нас не хотел начинать первым. Что, так и будем до Нового Года стоять? А, ладно...

Я чуть шагнул вправо, пытаясь зайти сбоку. Даже если все уговорено заранее, а воздух затянуло видимое только эльфу и почему-то мне тонкое марево заклинания, поединок не должен явно выглядеть разыгранным. Эдрик тоже по-крабьи сдвинулся, сохраняя дистанцию. Четверть круга. Половина. Зрители зашумели, сейчас, небось, и свистеть начнут презрительно.

Эдрик прыгнул вперед, вздымая меч. Эффектно выглядящий со стороны прием, но сейчас почти бесполезный. Я мягко заблокировал удар, позволив чужому клинку стечь в сторону по лезвию моего, и ударил в ответ. Еще удар. Блок. Уклонение. Пляска теней по утоптанной земле...

Хорошо, что у деревенских не получится понять: из нас двоих действительно сражаюсь один я, для Эдрика это — игра, которая легче любой его разминки. Танец с неуклюжим новичком, где даже удовольствия от тренировочной схватки не получишь — надо следить, чтобы даже ненароком не задеть противника. Потому как не будут местные в восторге, если выяснится, что из себя представляет один из женихов...

Все. Пора заканчивать. Ловлю взгляд Эдрика и чуть заметно киваю головой. В ответ — легкий взмах ресниц. Начали! Отклоняю удар, противник "проваливается", не успевает ни заблокироваться, ни извернуться, и получает длинную царапину на левом плече. Опускаю меч. Эдрик осматривает рану — колючки на кустах иной раз оставляют глубже. Но кровь выступила, условие соблюдено. Подхожу к Ярине и беру ее за руку. В поднятых на меня глазах — восторг, как будто я на ее глазах дракона завалил, не меньше. Эх, если бы я действительно был таким бойцом, каким кажусь этой маленькой дурехе...

Деревенские свадьбы одинаковы в любом мире. Праздничная пестрота, галдеж, обжорство, возникшее из ниоткуда море выпивки, набитые по пьяни морды... Никогда не думал, что придется быть женихом на таком "мероприятии". Нас с Яриной привязали друг к другу за руки какой-то колючей веревкой, староста произнес прочувственную речь, и кузнец вручил нам пару простеньких сережек-подвесок. Я наклонился к невесте, шепнул: "потерпи" и, проколов мочку уха иглой, вдел серьгу. Потом настала моя очередь. Когда игла проколола кожу, девчонка глухо ойкнула и испуганно посмотрела на мое невозмутимое лицо. Дрожащими руками вдела серьгу, легонько мазнула своими губами по моим и... густо покраснела. Ну а дальше все пошло по накатанной колее...

Когда началась полуночная четверть, и часть гостей полегла в неравной битве с зеленым змием, а оставшиеся вразнобой что-то горланили, выясняя степень своего уважения друг другу, или просто сидели с осоловелым видом, как наконец-то наевшийся Эдрик, пришла пора уходить молодым. Постелили нам в большой угловой комнате, на пороге которой стоял хмурый Догаль.

— Ты, это... Яри не вздумай... того... — глухо бухнул он, сжимая здоровые кулаки. — Маленькая она еще...

Я оторопел.

— Тестюшка, ты что, совсем ума лишился? Я, по-твоему, совсем с головой не дружу? Или, как эта ваша погань лесная, в любую дырку засунуть тороплюсь? А, может, в морду захотел? Так это я тебе могу обеспечить, за мной не заржавеет. Не посмотрю, что ты теперь родственник! — угрожающе прошипел я. В гробу я видел и эту свадьбу, и местные обычаи, и избалованных детей, и потакающих им родителей!..

— Ну ты, того... Извини... — отдернулся "родственничек".

Развернулся на пятках, по коже хлестнула подвеска уже вросшей в мочку серьги. Теперь это "обручальное кольцо" только вместе с ухом снять можно...

В комнате царил интимный полумрак. Тусклый масляный ночничок не разгонял темноту, а лишь мерцал одиноким пятном света. Черно-белым ночным зрением различил широкую кровать — Догаль, видать, предоставил свое супружеское ложе — с укрытой одеялом до бровей несносной девчонкой. Я подошел, присел на край постели.

— Ну что, пигалица, добилась своего?

— Вик, а что мы сейчас будем делать?..

Что делать, что делать... Воспитывать. Только поздно, ремнем уже эту проблему не решить.

— Ты мне поможешь? Я ведь ничего не умею... — шмурыгнула носом.

— Ты сейчас закроешь глаза, и будешь спать. Потому что мала ты еще.

— Но, Вик...

— Ты. Сейчас. Будешь. Спать.

В ответ — плач. Всхлипывания обиженного ребенка, впервые не получившего того, чего он хотел.

— Спи, — я погладил "жену" по голове. Смотри, Вик, под статьей ходишь! Совратитель малолетних, блин... — Ничего от тебя не денется. Скоро ты вырастешь и сможешь кувыркаться в постели хоть всю ночь напролет...

— А расскажи мне что-нибудь... Ты же, небось, много где бывал...

— Ладно. Слушай...

Веселенькое дело — в первую брачную ночь почти до рассвета рассказывать жене сказки...

Когда мы уходили, Ярина спала, намотав на себя все немаленькое одеяло. Я кивнул на прощание Догалю, залез на телегу и тронул с места полусонную лошадку. За спиной бормотал что-то во сне Эдрик, еле слышно шелестело дыхание Атари. В предутренней тишине гулко шлепали копыта, поскрипывало плохо смазанное колесо, и тихо звякала в ухе обручальная серьга.

Глава 6

И снова дорога. Кажется, моя непутевая судьба решила взять реванш за прежнюю оседлую жизнь. Болтаюсь я здесь уже больше месяца, а ночевал под крышей всего один раз. И если каждая ночевка — только после женитьбы, то никаких ушей на серьги не хватит...

Уходили мы из владения красиво, в стиле эльфийских диверсантов... Три дня перли прямиком по лесу, срезая дорогу. Хорошо, что Атари может найти общий язык с любой деревяшкой — непроходимые на первый взгляд заросли словно расступались, образовывали зеленый коридор, пропуская телегу, и смыкались за нашими спинами. Вечерами эльф падал в повозку и мгновенно отрубался — видно, нелегко давались ему эти фокусы. А иного пути не было, не убивать же, в самом деле, посланную "оскорбленным тестем" погоню. Сколько усилий, чтобы помочь человеку сохранить лицо... А Атари еще говорил про эльфийское равнодушие...

— Что-то не сходится это бегство с вашим "проходи мимо и не лезь, а полез — не плачься", — однажды не выдержал я. Замучило таки любопытство. — Или мы от кого-то еще драпаем?

— Тебе тоже в морду захотелось? — ох, и вымотался наш ушастый товарищ, если обычная вежливость ему изменила. Да и такая усталость в голосе... — Сколько раз повторять: мне хватает одного раза на мотыгу наступить. И вообще, не нравится мне устранять кого-то из-за всяких мелочей, а без этого не вывернулись бы...

Наконец вышли к тракту. Засели неподалеку, наблюдая за дорогой. Заодно продолжились и тренировки. Опять меня полосовали вдоль и поперек, гоняли по лесу и мучили шедеврами местного стрелкового вооружения. В промежутках — бесконечные медитации, как одиночные, так и на пару с эльфом. Атари пытался "достучаться" до имплантированного мне кристалла, чтобы не возиться годами с моим обучением. Получалось что-то плоховато.

Погоню на всякий случай ждали еще три дня. Когда поняли, что никто не появится, честное слово, стало немного обидно.

И вот все вернулось на круги своя. Подъем, недолгий путь, совмещающий еще завтрак и разминку, остановка в первом же удобном месте, тренировки, опять дорога, ужин и ночная беготня по лесу. Короткий сон — все-таки он оказался мне нужен, чтобы при малейшем ранении моя "темная половина" не вырвалась на свободу.

Боясь окончательно потерять счет времени, я делал зарубки на боковине повозки. Очередной рядок насечек уже приближался к десятой, зачеркивающей все линии, когда наше размеренное путешествие было в очередной раз прервано.

Мы уже несколько дней как вышли из леса. Дорога вилась между невысоких холмов, то почти голых, покрытых лишь изумрудным пухом травяной поросли, то красующихся густыми шапками кустов. Вправо-влево не свернуть — телега намертво увязнет в болотистой почве. Ритм движения не изменился и здесь, ночные пробежки под недреманным эльфийским оком то и дело напоминали мне о моих первых часах в качестве урх-гуула. Днем повозка обзаводилась тентом, под которым отлеживался, прячась от жары, один из "преподавателей". Мне, как ученику, тени не полагалось. В принципе, так было даже лучше — в отсутствие посторонних я расслабился и перестал полностью копировать живого человека, а на жаре солнце само разогревало меня до оптимальной температуры. "Смотри, в змею превратишься" стало дежурной шуткой моих попутчиков.

Не изменился и утренний ритуал с попыткой скинуть меня с повозки. Но одним ничем не примечательным утром, в очередной раз извозив меня во влажной комковатой дорожной пыли, эльф повел себя не как обычно. Вставая, он неловко подвернул ногу и свалился на меня, опять сбивая на землю. На мгновение наши лица оказались рядом и Атари, почти не шевеля губами, шепнул: "Засада. Не показывай виду. Будь осторожен. Эдрик знает".

Эдрик действительно знал. Не торопясь, он вылез из повозки и придержал лошадь под уздцы, небрежно держа в правой руке ножны с мечом. Завозился, пристегивая ремешки к поясу. Я довел неуверенно ковыляющего Атари до повозки и усадил под тент, как раз туда, где под рукой лежал чехол с парными клинками. Сам я полез обратно на свое место, придерживая свою ставшую уже привычным грузом железяку.

Не долез. Раздался резкий свист, и на вершинах холмов показались темные фигуры. Слитно щелкнули тетивы арбалетов. Я было дернулся, да куда там... В грудь толкнуло, откинуло назад, и я кувырком покатился по дороге.

Да сколько ж вас там, что в меня одного три болта влепили?.. То, что больше ни в кого не попали, я заметил сразу — воспринимать события с нужной скоростью я уже научился. Еще когда стрелы только покинули оружие, двух "мишеней" уже не было на месте. Эдрик метнулся вправо, Атари вылетел из-под тента влево. Людям на холмах я не завидовал. Даже если у них были запасные арбалеты. Без автомата против бойца, умеющего "качать маятник", у обычного человека нет ни тени шанса. Что же до рукопашной — чтобы завалить семидесятилетнего эльфа или человека, который дерется с ним на равных, нужна небольшая армия. На мою долю остался заслон сзади, закрывающий ловушку — его просто не могло не быть.

Шум шагов, хриплое дыхание. Трое. Смотрю на них остановившимся взглядом. Труп трупом — неестественная поза (болят растянутые связки), три арбалетных болта воткнуты по самое оперение. Рот полон крови — серьезно меня достали, при легких ранениях она не выступает, а чтоб потекла, так это надо вообще несколько раз меня насквозь проткнуть. Красная струйка сбегает по подбородку. Дыхания, естественно, нет, глаза полуприкрыты.

Подходят. Одеты и вооружены по единому образцу — одинаковые кольчужные рубахи, кожаные штаны, сапоги и шапки-шлемы, мечи в руках. Не банда, регулярный отряд. Либо местный владетель просто так на дорогах пошаливает, либо у Догаля крыса завелась. Но это, думаю, узнаем чуть позже. Резко вскакиваю — троица отшатывается назад. Плюю кровью в лицо одному и, выхватив меч, на взмахе перечеркиваю горло другого. Меня трясет, словно через клинок пропустили заряд тока. Еще один труп на моей совести.

Опять отвлекся, и тут же следует расплата за это. Третий противник врубается в меня мечом, так, что аж брызги летят, да еще и проворачивает, противно скребя лезвием о кость. Перевожу на него взгляд и жутко скалюсь окровавленным ртом. Мгновенно побелев, вояка дергает за меч — бесполезно, застрял. Отпихиваю его, освобождая себе место для замаха. Меч остается во мне, но пока что это не особо мешает. Без затей сношу противнику голову. Оказалось не так трудно, как я думал.

Последний противник, молодой еще пацан с заляпанным моей кровью лицом, наконец, проморгался. Как раз вовремя, чтобы увидеть меня, выдирающего чужой клинок из тела. И как я себе пальцы не отрезал — непонятно... Роняет топорик — все правильно, кто такому олуху меч-то доверит — и пятится в ужасе. Оглядываюсь, вижу спускающихся с холмов Атари и Эдрика. Эльф пинками гонит впереди себя пленника. Что же, парень, значит, обойдемся без тебя... Без труда настигаю улепетывающего на четвереньках "воина", пинком в бок переворачиваю на спину и чиркаю по шее мечом. Снова волна наслаждения окатывает меня. От страшной раны в боку не остается и следа, только ноют занозами сидящие в груди арбалетные болты.

Поворачиваюсь к нашему транспорту. Чтоб вас всех тряхнуло, перевернуло и раскорячило! От залпа в самом начале Эдрик-то ушел, чего никак не скажешь о запряженной в повозку кобыле. Стрелки в засаде подобрались неплохие — все три болта попали в лошадиную шею с хорошей кучностью. Чувствую, о мясе в ближайшее время можно не беспокоится. Настроение стремительно портится.

Атари подходит к слабо подергивающейся коняжке, горестно покачивает головой. Кладет ладонь на лошадиную голову в пятнах грязи. Животное судорожно дергается и замирает, теперь уже окончательно. Опять поражаюсь контрасту: тонкий слой слипшейся дорожной пыли неизменно пристает ко всему, соприкасающемуся с трактом. Ко всему, кроме эльфа, который после тренировочной схватки, падения на меня и уничтожения засады не может похвастаться ни одним пятнышком грязи или крови. Зато я по сравнению с ним — свинья-свиньей, аж противно.