Рени научился читать, у него был очень красивый почерк, только тематика переписываемых книг была такой, что не воспевались подвиги благородных рыцарей во имя дамы сердца или во имя справедливости...
Ренальд рос смышленым ребенком и физически был достаточно пропорционально сложен, но долгая болезнь ощутимо подорвала хорошие задатки организма, а когда он поправился, оказался слишком слаб, чтобы бегать по окрестностям и лазить по деревьям. А потом ему не разрешали — не положено так себя вести благовоспитанным мальчикам...
И в результате он, сын рыцаря, не умел толком даже держаться в седле, что уж говорить про оружие, которое отец давал ему только подержать, так как обучать пятилетнего ребенка всерьез было еще слишком рано... а потом и вовсе стало некому.
Этот кошмар, когда родственник (родной брат отца Рени) отыскал их с мамой в этой общине и насильно увез, натравив на людей, пытавшихся помешать его чудовищному плану, свору здоровенных собак, Рени еще долго не забудет. Не забудет, как собаки валили почти беззащитных людей на землю и впивались в их глотки, руки, ноги... Крики ужаса, стоны, проклятья, мольбы, кровь и черные огромные, злобно скалящие пасти псы, захлебывающиеся собственным лаем...
Оказывается, это от брата отца они с мамой прятались столько лет. Мама предпочла выбрать спутником жизни младшего брата, а у старшего снесло крышу. По настоянию отца (деда Рени) старший отправился в путешествие, и небольшая семья смогла насладиться несколькими годами благополучия и спокойного благоденствия.
Вернувшись домой, братец понял, что ничего не перегорело — чужое счастье не давало спать ночами, и решил, что хватит ждать милости от судьбы — пора взять все в свои руки. Отец братьев к тому времени уже умер, и некому было вправить мозги новому господину, спустившему потом значительную часть наследства на многолетние поиски успевшей ускользнуть желанной женщины, предпочевшей бы умереть с мужем в один день, но вынужденной спасать единственного ребенка.
Дядя Ренальда со своей шайкой бесчестных, но преданных ему людей вывезли Рени и его мать из общины, оставив после этого "визита" несколько смертельно раненых, растерзанных людей, и вынудили женщину стать женой этого ублюдка в обмен на жизнь сына...
Только потом мальчишку все равно втайне от матери продали, сказав ей, что Ренальд сбежал...
Выходя из комнаты вслед за еле плетущимся мальчишкой, прихрамывающий Дерек не удержался от пакости и, прихватив расшитую цветочками подушку с небольшого диванчика, позвал:
— Эй, Мелкий, держи!
Ренальд обернулся и, не успев ни поймать летящую в него подушку, ни увернуться, чуть не свалился вместе с ней, впечатавшись в дверь.
— За что? — поднял он на Дерека недоумевающий взгляд, потирая ушибленную руку.
— Какого лешего ты такой криворукий, Мелкий? — вздохнул Дерек, проглотив более крепкое выражение из-за неуклюжести пацана. — Подушку подними и двигай вперед.
— Зачем нам подушка?
— Тебе, — поправил мужчина, усмехнувшись. — Потом объясню.
Спустившись на второй уровень, Дерек затоптался в нерешительности. Он помнил, по какому коридору пришел сюда, но Тесса просила никому не мозолить глаза, значит, должен быть еще выход из здания. По которому из оставшихся двух коридоров двигать в сад?
— Котенок... — выдохнул Рени.
Дерек обернулся. Маленький черно-белый котенок, непонятно как оказавшийся посреди коридора, жалобно мяукал, обрадовавшись людям. Наверное, есть хотел, а, может, ему просто скучно было...
— Кис-кис-кис... — двинулся к нему Рени.
Котенок настороженно замер, а потом и вообще попятился назад.
— Кис-кис-кис, — еще более вкрадчиво засюсюкал Ренальд, подкрадываясь к животному.
— Тьфу! — плюнул Дерек, досадуя на задержку. — Ненавижу кошек!
— Он же маленький, это котенок...
— Я не слепой, 'конфетка'. Из котят, обычно, коты или кошки вырастают, ты не в курсе? — Дерек потер потерявшую чувствительность изуродованную щеку. — Не трогай его, может, он блохастый.
— Я только погладить...
— А ну, брысь!!! — махнул рукой охранник на вздыбившего спинку котенка.
— Ах ты, маленькая бестия, еще и шипеть на меня?! — Дерек топнул ногой, и котенок, исчерпав весь свой запас безрассудной смелости, помчался прочь.
— Дерек, ну зачем... — расстроено поник Рени. — Пойдем за ним, пожалуйста.
— Ладно, уговорил, — вздохнул старший парень, решив, что зверюшка скорее всего помчалась на улицу, заодно и их выведет.
Рени прибавил шаг. Дерек усмехнулся — как ребенок, тоже мне забава — кошку погладить...
Котенок и в самом деле привел ребят на открытый балкон-террасу, с одной стороны которого шли вниз крутые ступеньки, и можно было спуститься в сад.
Только ступеньки уж очень были круты.
— Вернемся или как? — Дерек с сомнением взглянул на 'вверенный объект'.
Котенок уже преодолел лестницу и теперь сидел посреди дорожки, вылизываясь.
— Здесь пойдем! — решительно кивнул мальчишка.
Дерек на всякий случай отобрал у него подушку, приказав обеими руками держаться за каменные перила, и пошел первым, морщась от боли, когда наступал на поврежденную ногу. Рени плелся за ним, закусив губу, с таким же с кислым, почти мученическим выражением лица, но не ныл.
Зловредный котенок дождался, пока люди спустятся в сад, и только тогда нырнул в ближайшие кусты, вызвав у Ренальда вздох сожаления.
— Давай, Мелкий, двигай дальше и дышать не забывай, — 'утешил' Дерек.
Рени только еще раз вздохнул, не желая связываться с охранником...
* * *
Тесса сходила на кухню, разведать обеденное меню и дать указания, а потом решила поискать Дерека и Ренальда.
Навстречу ей попалась Марта в сопровождении троих 'проштрафившихся'. На лице комендантши играла довольная улыбка — наверное, неприятных дел у нее скопилось много...
Эта троица самых молодых (одним из которых оказался ее сын Мартин) понуро брела следом. Тесса посторонилась. Ребята отводили взгляд — ну да, подслушивать господские разговоры неэтично, но Мартин взглянул на девушку, и Тесса, пряча улыбку, укоризненно покачала головой.
Мартин вспыхнул, виновато пожал плечами (мол, извините, так получилось), но дальше пошел уже улыбаясь — госпожа Тесса не злилась, значит, лаэру Аслану не заложит, если только они сами в очередной раз куда-нибудь не вляпаются. Хотя, сегодня уже вряд ли им выпадет такой шанс. До вечернего построения их жизни принадлежат комендантше Марте, а Мартин хорошо знал нрав своей мамочки. Это раньше он мог огрызнуться, когда рядом не было отца, а сам пацан был на расстоянии вытянутой руки от скорой на расправу матери, а теперь — он один из бойцов, солдат-охранников пограничной крепости, что делает его жизнь, с одной стороны, самостоятельной, а с другой — вообще бесправной. Вот отдали тебе приказ — иди и выполняй...
Откуда-то со стороны конюшни послышался радостный лай, и здоровенная псина, размером с небольшого теленка, вылетела прямо на хозяйку, чуть не свалив ее с ног.
— Фу! Дик! Дикий, перестань! — попыталась урезонить обрадовавшуюся хозяйке собаку Тесса.
Дик обиженно сел на задние лапы, а потом потянулся обнюхать девушку еще раз.
— Уйди, бесстыдник! — отпихнула Тесса морду пса, норовящего ткнуться чуть ниже ее живота. — Пойдем лучше за книжкой поднимемся, и поработай охотничьей собакой, ты ведь давно из щенячьего возраста вышел.
Дикий поняв, что он снова в фаворе, усиленно завилял хвостом.
Хозяйка потрепала красавца-пса по морде и позвала его в дом.
— Дик, ищи! — подбодрила Тесса мраморного дога, пса-любимца, дав ему понюхать рубашку Ренальда.
Тот сосредоточенно обнюхал сунутую хозяйкой ему под нос тряпку и направился к двери. Девушка кинула рубашку в стоящую в углу корзину для грязного белья и пошла за провожатым.
Спустившись на первый этаж, Дик понюхал застеленный ковром пол и уверенно двинулся к выходу на балкон.
— Дик, ты уверен? — на всякий случай переспросила Тесса.
Пес укоризненно взглянул на нее умными глазами и быстренько потрусил дальше. С этого балкончика-террасы шли вниз крутые ступеньки, ведущие прямо в сад. Пес легко сбежал по ним и оглянулся на хозяйку — ну что ты мешкаешь?
Тесса спускалась осторожно, подобрав длинный подол неудобного платья.
Пес снисходительно вздохнул и уселся в ожидании на траву.
— И нечего так на меня смотреть, — буркнула Тесса. — В штанах я бы тебя обогнала.
Дикий недоверчиво склонил голову набок и, увидев, что хозяйка преодолела последние ступени, поднялся.
— Иди, ищи, давай! Ишь, расселся...
Пес, несправедливо обиженный (он же и так уже встал, без окрика) тоже решил повредничать и сразу перешел на бег. Девушка только успела заметить, как впереди мелькнул хвост огромной собаки и тотчас скрылся за зеленью кустов...
Ну и ладно, направление теперь она знает. Тесса нарочно медленно пошла за Диким, предвкушая разочарование четвероногого друга, когда тот поймет, что понапрасну выпендривался.
Так и получилось. Через пару минут пес вернулся сам, подбежал, припал на передние лапы, задрал морду вверх (отчего взгляд карих глаз оказался просящим о снисхождении) и преданно завилял хвостом.
Тесса рассмеялась, потрепав пса по старательно сохраняющей виноватый вид морде. Дик сразу забыл, что надо притворяться и радостно гавкнул.
— Тсс! — приложила девушка палец к губам. — Веди! Только тихо, как на охоте...
Пес побежал вперед, поминутно оглядываясь, не отстала ли хозяйка...
* * *
Когда огромная псина, показавшаяся сидящему на траве (на подушке) Рени диким зверем, вдруг вылетела из кустов и, раскрыв пасть, кинулась на него, злобно лая, мальчишка заорал от неожиданности и завалился на спину, опрокинутый мощной тушей.
А довольный собой пес придавил несчастную жертву передними лапами и радостно полез облизывать вкусно пахнущего хозяевами человечка, даже не догадываясь, какое неизгладимое впечатление он произвел на мальчишку.
— Фу! — услышал он чуть запоздавший грозный окрик и тут же почувствовал, как сильные руки тянут его за ошейник, пытаясь оторвать от 'приза'.
Дикий огрызнулся — от человека, проявлявшего такое самоуправство, не пахло страхом, но и настоящей угрозы ни себе, ни своим хозяевам пес тоже не чувствовал. Дышать стало трудно — свободный ошейник отчего-то больно впивался в горло, к тому же Дик получил в бок чувствительный тычок здоровенным кулаком. Пес снова предупреждающе зарычал, но наглый тип не захотел понимать ни с первого раза, ни со второго, что это его, Дика, добыча, и он, как порядочный пес, должен дождаться хозяйку, чтобы предъявить ей — он нашел!
А еще тот, который сначала чуть не оглушил своими воплями, теперь пытается закрыться руками, отпихиваясь, и ведет себя как-то странно — от этого человечка, вместе со вкуснющим запахом хозяев, теперь несет просто невообразимым страхом.
Дикий фыркнул и в нерешительности поднял одну лапу, затем убрал и другую, позволяя себя оттащить от бьющегося в истерике человечка. Он не понимал, почему мальчик так реагирует на него, и тут же вспомнив, отчего так трудно дышать, пес вывернулся и оскалился на второго... заодно надо внести ясность, кто тут главный...
Мужчина попятился, все еще удерживая огромного зверя за ошейник:
— Фу! Хороший песик... Перестань! Фу! Мать твою!!! Рени, заткнись! Он тебя не собирался кусать! Замолкни, ты собаку нервируешь! Ренальд!!! Фу!!!
Ага, 'фу', может, и сработало бы, не будь задето самолюбие своевольного пса. Дикий подобрался и, рванув вперед всей мощью, вывернулся из-под руки мужчины, а его зубы промахнулись лишь на какой-то миллиметр от запястья обладавшего сверхбыстрой реакцией человека. Дик зарычал и отскочил в сторону, чтобы иметь возможность для маневра.
Человек попятился и, злобно усмехнувшись, вытащил из-за пояса штанов нож и встал в стойку, словно собрался поохотиться на хищного зверя.
— Дик! Не смей! Свои! Дерек, замри! Фу, Дик! Иди сюда, мой хороший...
Из-за кустов выскочила запыхавшаяся Тесса.
Здоровенная зверюга, мгновенно утратив интерес к вздумавшему качать права человеку, послушно подскочила к хозяйке.
— Ну что ты натворил... — укоризненно покачала головой Тесса, опускаясь рядом с сжавшимся в комок рыдающим мальчишкой:
— Рени, Рениии... — позвала девушка, осторожно дотрагиваясь до трясущегося плеча наложника, — ну ты что, Солнышко? Испугался? Не бойся, милый, Дикий — у нас добрый, он только с виду свирепый... Рени, успокойся, мальчик мой...
Пес подошел сбоку и попытался слизнуть соленые разводы с перекошенного лица человечка, но тот только еще больше зажался, продолжая всхлипывать.
— Уйди, Дик! — отмахнулась Тесса. — Ренальд! Перестань! Возьми себя в руки!
Пес отошел в сторону с виноватым видом.
— Ну все, брат, ты попал! Останешься без сахарной косточки, — усмехнулся мужчина.
Дикий независимо покосился на него, но, почуяв настоящее сочувствие, исходящее от странного человека с расцарапанным лицом (словно его драли большие кошки), отвернулся и улегся на траву. Пусть сами разбираются — он, между прочим, хотел, как лучше! Кто же знал, что его щенячью выходку не оценят?
Тесса подтянула вяло сопротивляющегося мальчишку, почти усадив его, обняла, успокаивающе гладя по волосам.
— Ну все, Ренальд, ты же не ребенок, чтобы бояться больших собак, смотри... Рени! Посмотри на меня!
Девушка заставила парнишку поднять лицо и стерла ладонями слезы с его покрасневших щек. Ренальд судорожно вздохнул, приходя в себя. Его сердечко все еще бешено колотилось где-то около горла, вызывая приступ тошноты, а противный холод, скрутивший внутренности, потихоньку уходил, повинуясь спокойному голосу девушки, прижавшей его к себе.
— Рени, ты не только меня напугал, вон, видишь, и Дикий расстроился... Он с тобой поиграть хотел, а ты сразу в истерику... Ну куда это годится? Дик, — позвала Тесса собаку, — иди сюда!
Дик подошел, тихонько повиливая хвостом.
— Погладь его, не бойся, — ласково произнесла Тесса напрягшемуся как натянутая струна Рени. — А он тебя обнюхает — и будет знать, что ты 'свой' и тебя нельзя обижать...
Преодолевая парализующий страх и стыд, оттого что и Тесса, и Дерек видели позорную сцену, Рени сглотнул и заставил себя протянуть вперед дрожащую руку, все еще не решаясь опустить ее на собачью холку.
Дикий сообразил, что маленький человечек борется со своими внутренними переживаниями, и сам подсунул голову под дернувшуюся ладонь мальчишки.
— Ну вот, видишь, все нормально... — ободряюще улыбнулась Тесса, и Рени, шмыгнув носом, несмело улыбнулся в ответ лишь уголком рта. Слез уже не было, только слипшиеся реснички все еще предательски выдавали страх мальчишки перед собакой.
— Дерек, постой смирно, Дик с тобой тоже познакомится, — велела Госпожа.
— А стоит? — с сомнением протянул охранник, но все же настороженно замер, когда понявший, что от него требуется, пес метнулся к нему.
Дерека Дикий обнюхивал долго и обстоятельно, показывая всем своим видом, что он ему не очень-то доверяет. А когда морда дога оказалась на уровне паха парня, и чуть заметно приподнялась верхняя губа, обнажая нехилые клыки, Дерек сбледнул с лица, и осторожно, чтобы не спровоцировать пса на агрессию, переместил руки, прикрыв самое ценное для мужчины. Дикий взглянул новому охраннику в глаза. Мужчина мог бы поклясться — взгляд зверюги был до того разумным (почти человеческим), что он непроизвольно передернул плечами — это было не что иное как предупреждение. Пес признал в нем сильного соперника, но никак не лидера, и лучше с ним научиться жить в мире.
