— Зу, вставай.
Росс вздрогнул и открыл глаза, столь же лишенные связных мыслей, как и у самой девушки пару минут назад.
— Что?
— Мы прилетели к аномалии. Пора вставать.
Зеленые глаза моргнули, начисто лишенные понимания сути проблемы.
— Аинин. Помнишь?
Имя брата произвело воистину чудесное воздействие: Зуан резко сел, полностью и окончательно проснувшись. От резкого движения разболелась голова, и заныли глаза. Зуан едва слышно застонал, обхватив голову ладонями.
— Проклятье!
— Пошли в рубку, Танцор уже состряпал для нас питье.
— Моя голова... Что за дрянь мне Коркс намешал?
— Потом спросишь. Зато немного поспал.
Зуан с трудом сполз с кровати.
— В такие моменты хочется или сдохнуть или кого-то убить.
— Найдем тех, что твоего брата угробить хотел, вот тогда и убьешь.
— Убью. — согласился Зуан, помогая девушке встать. — И так убью, что самому противно станет.
— Обязательно. — Рин вымучено улыбнулась.
Воин потер ноющее плечо. Девушка взяла расческу и присела на край кровати: за время короткого беспокойного сна косы расплелись, и волосы росса частично растрепались и сбились. Зуан послушно повернулся, отсутствующим взглядом глядя в стену, неосознанно теребя рукав футболки и потирая правую руку.
— Вот дрянь, а... такого бреда мне давненько не снилось.
— Что с рукой? — Рин закончила вычесывать волосы и заколола их в простой хвост.
— Чешется, словно... — Зуан запнулся, в зеленых глазах стремительно росло подозрение.
Воин стянул футболку, чей длинный рукав не давал рассмотреть ноющее плечо, и растерянно замер: на смуглой коже темнел неширокий, матово блестящий браслет, плотно обхвативший плечо между дельтовидной мышцей и трицепсом, рассыпав по коже тонкую полоску черных рун татуировки.
— Солнце, к тебе тянет артефакты радикального цвета... — едва слышно выдохнула девушка.
— Знать бы еще что это. — Зуан осторожно тронул теплую полосу металла.
— Я знаю. — Рин потерла переносицу. — Это Доспех Тени. В яванте по артефактории описывался подобный браслет как великолепный образец наделения вещи одухотворенной сущностью. На момент составления статьи, это не было редкостью, хотя автор и говорил о запредельной стоимости и капризности артефактов.
— Что мне от него ждать?
— Будем считать, что браслет появился ночью. Это похоже на самоактивацию артефакта в свободном поиске хозяина.
— Что? — росс вздрогнул.
— Они сами себе ищут носителя. — пробормотала девушка. — Когда находят нужного — черт его знает, как определяют, автор не написал — переходят в астральный план, настраиваются на душу будущего хозяина и потом встраиваются в физическое тело в момент наименьшего сопротивления.
— Во сне. — едва слышно продолжил Зуан.
— Да. А ты спал очень крепко благодаря отвару Коркса. Видимо, Доспех посчитал это идеальным моментом. Так вот. После визуального проявления на теле, артефакт входит в силу в течении пяти суток, подстраиваясь под тело носителя и заодно изучая его. Сутки он считает по периодам сна хозяина.
— Он что, разумный?
— Нет. Это, скорее, что-то типа симбионта. Он кормится от твоей ментальной энергии, а у воинов всегда сильные и частые эмоции, да и обычно вокруг них мощный эмоциональный фон. Возможно, Доспех привлекло присутствие на тебе других артефактов. И еще говорилось что-то про характеристики души, которые Доспеху больше всего нравятся. — Рин хмыкнула. — Короче, Зуан, у тебя появился сильный питомец. Будешь его кормить, холить и лелеять, а он будет тебя защищать и матереть на твоей шкуре. Вечером дам прочитать все статьи по Доспеху Тени, чтобы ты знал, чем обзавелся. А теперь давай одевайся и пошли в рубку.
Зуан погладил пальцем полоску металла, поселившуюся на руке. Доспех отозвался волной тепла, словно заурчавшая от удовольствия кошка. Рин выдернула из рук воина футболку, всунула свежую, с рукавом до локтя, скроющим нежданную обновку. Переодевшись, Зуан подхватил девушку под руку и вытащил в коридор.
В рубке царила привычная тишина и полумрак, разгоняемый золотистым светом Атанара и огнями на приборных панелях. Ринор, как и всегда, сидел за пультом управления орудиями и системами защиты корабля, Танцор скучал в кресле навигатора, уступив пилотское подремывающему Ксарану. Судя по активной перебранке во внутреннем эфире, Грифт и Заин активно обсуждали расположенную по курсу аномалию, пытаясь хоть как-то ее просканировать и получить адекватные результаты. Приход командира прервал дебаты — связь работала в обе стороны. Танцор оторвался от визира телескопа, вручил девушке и командиру по высокому стакану и дождался, пока оба выпьют ошеломляюще-кислый напиток. У Рин глаза полезли на лоб. Синяя гадость прокатилась по пищеводу, словно обжигающий кусок лимонного льда, бухнулось в желудок и взорвалось в голове, полностью прочистив мозги и оставив приятную мятную свежесть на языке.
— Ядрено, но приятно. — Зуан вытер заслезившиеся глаза.
Танцор довольно улыбнулся, убирая стаканы. Ринор пнул посапывающего Ксарана.
— Навь? — Ксаран по-совиному хлопнул сонными глазами.
— Иди спать. — в голосе Зуана четко прозвучал мягкий завуалированный приказ.
Ксаран спорить не стал: выбрался из кресла и слегка штормящей походкой уполз из рубки. Ринор нахмурился:
— Мы пытались заставить его уйти отдыхать еще ксан назад — уперся. Ему интересно увидеть что будет, хотя по роже видно — мозги в коме.
— Он всегда так делает. — Зуан пожал плечами, устраиваясь в кресле пилота.
— Что с аномалией? — Рин села в кресло второго пилота.
Ответил ей Заин через интерком:
— Странная зона. Внешне никак себя не проявляется. Полностью инертна: не тянет, не искажает потоки пространства, не фонит. Живность ее избегает. Посланный вперед ботик не вернулся, но связь с ним не пропала.
— Где он?
— Система идентификации не смогла сделать привязки, сигнал идет с аномалии, но координаты не дает.
— Значит, есть прямой прокол. — Рин зевнула. — Ждать не вижу смысла, так как проход может закрыться, или сменится фаза. Узнать, нужная ли нам сейчас фазировка, мы не можем, риск есть в любом случае.
— Тогда — поехали.
Зуан тронул штурвал, выводя корабль из дрейфа. Аномалия клубилась совсем близко, но и впрямь, на себя корабль не тянула и внешне опасности не представляла.
— Если Аина преследовали, он мог рискнуть и попробовать укрыться в облаке. Оно практически непроницаемо для сканирующей аппаратуры. — едва слышно сказал Зуан. — На него похоже довериться первому порыву в полете.
Ринор удивленно глянул на командира.
— Обычно интуиция его не подводит. — закончил росс, не обращая внимания на удивленные взгляды.
Охотник медленно влетел в клубящийся туман. Видимость практически мгновенно упала до нуля, корабль слабо тряхнуло и повело в сторону, туман стал плотнее, локаторы с жалобным писком захлебнулись, оставив судно слепым и беспомощным.
— Дай ей вести корабль. — тихо сказала Рин. — Посмотри, появилось легкое притяжение.
Зуан кивнул и чуть прибавил скорости, позволяя охотнику скользить на едва уловимом потоке. Туман потемнел, налился багрянцем. Блеснула вспышка перехода, корабль опять тряхнуло, куда сильнее, чем в первый раз, притяжение потока исчезло.
— Все, похоже, мы прибыли. — Рин откинулась на спинку кресла. — Вылетай.
Зуан прибавил скорости. Желтый туман быстро рассеивался: пропали багряные отсветы, желтый цвет стал светлее и насыщеннее, пока, внезапно, корабль не пересек границу, выскочив из плотного марева. Рубку залил сочный яркий золотой свет Атанара, багряные всполохи колоссальной магистрали бликами заиграли на металле, подсвечивая лица кровавыми цветами. Зуан увел "Всадник Ночи" от силового потока, завернув в пассивный лазурный омут.
— Действительно, прибыли. Заин, Грифт — займитесь сканированием Атанара и сличением карт. Если не найдете привязок — начинайте картографию региона.
— Что делать будем? — спросил Танцор.
— Искать. — Зуан, барабаня пальцами по консоли, рассматривал ландшафт. — Если корабль потерял управление или лег в дрейф, его, скорее всего, снесло в точку покоя. В магистраль вряд ли затянуло, — она почти не имеет притяжения, что весьма странно. Заин, займись поиском точек покоя по курсу выхода из аномалии.
— Сообщать по мере обнаружения?
— Да. И поставь метки на карте. — Зуан переключил интерком на общее вещание по кораблю. — Снимайте консервацию со вторых систем.
— Уже готовы к работе. — ответил голос Лиинвара.
— Бот?
— Снято все лишнее, переоборудован как разведчик и истребитель сопровождения. — отозвался Шаррим.
Интерком переключился с общего вещания на терминал Грифта.
— Заин, как у тебя поиски?
— Пока есть две точки пути. Координаты уже подгружены.
— Работай дальше, а мы проверим ближайшую. Сомневаюсь, что корабль могло снести к дальней.
— Навь, почему ты уверен, что корабль принца шел в дрейфе? — тихо спросил Ринор.
— Потому что Аин решает прятаться только случае, когда не может удрать или сражаться. Корабль у него скоростной и хорошо вооруженный. Более мелкие лохани он смог бы уничтожить, а от более крупной — сбежать. Или поврежден корабль или ранен сам Аин. В обоих случаях он, скорее всего, ляжет в дрейф.
— Ты настолько хорошо его знаешь? — с удивлением спросил Ринор.
— Знал. Сомневаюсь, что он изменил своим привычкам за десять лет. — тихо ответил воин.
Танцор едва заметно вздрогнул и отвел взгляд, сосредоточившись на карте, создаваемой Грифтом и Заином. Ринор нахмурился, но, не дождавшись от командира объяснений, вернулся к слежению за живностью, активно вьющейся вокруг корабля.
— "Зу, а Танцор тебя узнал."
Корабль рыскнул.
— "Уверена?" — легкий оттенок неуверенности в ментальном фоне.
— "Вполне. Вон у него рожа задумчивая. Видимо, были у него сомнения, а ты только что их подтвердил."
— "Все равно скоро узнают."
Рин улыбнулась. Да, воины в любом случае скоро узнают, независимо от результатов поиска Аинина. Если принца найдут — схожесть братьев не оставит простора для воображения, а если не найдут — Зуан начнет разбираться и трясти Империю, как собака трясет дохлую крысу. И тогда правда тоже всплывет, но окрашенная в кровавые цвета.
— Вот она.
Прямо по курсу появился непроницаемый лиловый шар. Насколько Рин успела узнать, большинство точек покоя именно так и выглядят, отличаясь по цвету и размерам, но совершенно идентичные по строению: плотная энергетическая оболочка с крупной пустой областью внутри. Попав в пузырь, корабль долетал до центра притяжения и зависал в неподвижности.
Зуан сбросил скорость и по перпендикулярной траектории ввел корабль в плотное облако. Видимость мгновенно упала до нуля. Заработала система проектирования, прорисовывая контуры ближайших предметов, охотник быстро пересек оболочку и вылетел в чистую зону внутренней капсулы точки покоя.
— А вот и он.
В центре точки покоя висел один-единственный крупный объект — тяжелый росский истребитель класса Шиварин. Рядом, под толстым крылом, покачивался крохотный ракетный ботик, продолжающий честно искать привязки и передавать сигнал на материнский корабль.
Танцор вывел изображение истребителя на экран, моргнул, с искренним недоумением рассматривая корабль, разрисованный от острого носа до кончика дюз.
— Красавец. Кто раскрасил?
— Аин и раскрасил.
— Как?
— С нездоровым энтузиазмом. Кисточку в руки и пошел. За три миинара управился. — Зуан хмыкнул. — Потом покрыли молекулярным напылением и еще декаду драили док.
— Вы? — с улыбкой спросил Танцор.
— Мы. — Зуан поморщился. — Папенька сказал: "Сами засрали, сами и убирайте." Засрали-то мы быстро, но когда наносили напыление, не догадались помыть пол...
Танцор заржал, представив, какого это отмывать док от покрытой молекулярным напылением краски. Зуан сбросил скорость, осторожно подводя охотник к меньшему по размеру истребителю.
— И чем закончилось?
— Поменяли покрытие пола на стартовом треугольнике, пока никто не видел. — буркнул росс. — Вдвоем. За декаду как раз справились.
Захваты мягко подхватили истребитель, подведя его под брюхо охотника. Зуан полностью отключил маршевый двигатель, позволив точке покоя поставить оба корабля в гравитационный центр, накрыл "Всадник Ночи" и принайтованный к нему истребитель плотным щитом и запустил подачу воздуха, создавая удобную для работы за пределами корабля атмосферу.
— "Пузырь" поставлен. Ринор, остаешься в рубке. Танцор, пошли.
Зуан чуть ли не бегом выскочил в коридор. Щелкнул интерком, переключаясь на общее вещание:
— Андари, Шиварин — готовьте к отстыковке бот. Шаррим, Зан — спускайтесь под купол и проверьте истребитель. Если его реально отремонтировать — закрепите под ангаром бота. Если нет — оставьте как есть. Коркс, готовь лазарет.
Выходили через второй донный шлюз, расположенный на днище корабля ближе к его линейному центру и прозванным в среде воинов абордажным, поскольку гравитационные захваты притягивают добычу так, чтобы этот шлюз располагался точно над центром массы груза. Название прижилось и стало официальным, а абордажные шлюзы появились в конструкции всех без исключения типов кораблей.
Шаррим, Зан, Дрии и Нард уже были в шлюзовом отсеке, ожидая, пока аппаратура закончит подавать воздух под силовой щит и позволит открыть шлюз. На табло шла полоса хода работы, быстро приближаясь к финишу. Приход командира прервал тихое шушуканье.
— Навь. — Дрии вопросительно приподнял уши.
— Спускаемся на корабль. Я за Аином в лазарет, а вы проверяете корабль от носа до дюз. Дрии, загляни в рубку и подключи бортовой компьютер к терминалу Рин.
— Ты уверен, что он в лазарете?
— А где же еще? — Зуан поморщился. — Если корабль еще тут, значит — ранен и отлеживается в стазис-камере. Я заберу его на "Всадник", а вы останетесь на "Ильдего ". Если его реально восстановить — начинайте ремонт. Если нет — снимайте все ценное. Истребитель слишком большой, чтобы "Всадник" смог утянуть его на буксире, так что придется его взорвать.
— А если принц будет возражать? — осторожно спросил Нард.
— Конечно, он будет возражать. — Зуан фыркнул. — Аин в своем корыте души не чает, но это — моя забота. Сообщите результаты проверки.
Тихий звон возвестил об окончании работы насосов и готовности выпустить экипаж. Нард открыл шлюз, включил силовой подъемник и первым шагнул в голубоватое поле, мягко опустившее его на разрисованную броню истребителя. Следом спустился Зуан.
— Верхний шлюз. — Нард опустился на колено, откинул крышку с пульта. — Заперт кодом.
— Отойди. — Зуан присел рядом, набрал код. Пульт мигнул, индикаторы зажглись лазурным. — Надо же, коды не поменял.
Лепестки мембраны втянулись в корпус, открывая проход на корабль.
— Ринор.
— Слышу. — тут же отозвался недовольный голос.
— Поправь захваты, чтобы силовой подъемник прошел в верхний шлюз.
— Сейчас сделаю.
Истребитель дрогнул и медленно пополз вперед, пока голубоватый силовой столб не совместился с верхним шлюзом.
