Маэрс-сити. Рождение охотника

Да уж — есть отч его не любить школьную форму.

— Ты готов?

Кэвин, выглядевший точно так же как и его товарищ(за исключением, пожалуй, галстука), в очередной раз с укоризной посмотрел на тонкий галстук.

— Чего? У меня не получается завязать этого питона!

— Могу помочь.

Джо, представив как другой парень будет завязывать ему галстук, мигом скривился и даже чуть побледнел. Роджерс ожидал что его друг сейчас начнет в который раз распинаться на тему благопристойности, но Кэвин почему-то не торопился с этим.

— Приятель, мне нужно кое-что тебе рассказать. Вче...

— Все потом! — отмахнулся Джоли.

Он закинул за плечо гитару, к которой вместо лямки приладил обычную бельевую веревку. Опустив гриф к земле, Роджерс широко усмехнулся и хлопнул друга по плечу.

— Сегодня нас ждут великие свершения!

— Но...

— Потом, дружище, все остальное — потом!

Даже не посмотрев на товарища, музыкант, сроднившийся за прошедшие месяцы с гитарой, буквально вылетел с чердака, пронесся по лестнице и чуть не сбил охранника. Тот, не оценив маневра, попытался дать беспризорнику пенделя, но вряд ли деревянная нога может посоперничать с живой.

Увернувшись, Джо отвесил шутливый поклон и приподнял шляпу. Брикс уныло плелся сзади и с тревогой думал о грядущем событии, оптимизм Джо обычно означал что грядут проблемы.

Лето в Маэрс-сити выдалось на удивление жарким. Нет, оно никогда не отличалось особыми заморозками или дождями, но в этом году небо и вовсе казалось таким низким, что можно было дотянуться рукой и таким легким, что хватило бы обычного вентилятора, чтобы его сдуло куда-то в бескрайний космос. От невыносимой, почти сорока градусной жары что-то сломалось в метрополитене, превратив подземку в филиал ада. Люди там порой теряли сознание и теперь по радио частенько говорили о необходимых мерах предосторожности. Слава богу — Джо никогда не любил спускаться под землю.

Признаться, Роджерса, после жизни в приютском "инкубаторе", несколько пугали тесные, закрытые пространства заполненные людьми. Именно по этой причине, а вовсе не из-за солнца, ребята миновали двенадцатую стрит и вышли аккурат к трамвайной остановке. Конечно на метро быстрее, да и станция ближе к школе, чем остановка, но порой можно позволить себе забыть о рациональности.

Под навесом, прячась в небольшой тени, стояли не только работники, с тревогой смотрящие на часы, считая минуты до того срока, когда явка на работу станет штрафом за опоздание, но еще и несколько школьниц.

Джо против воли расплылся в улыбке.

Если за что-то и можно любить неудобную, уродливую и дорогую школьную форму, так это за лето. И чем жарче лето — тем короче юбки леди, а следовательно — тем богоприятнее любая, даже самая строгая форма.

Четыре девушки, видимо из той же школы что и Джо с Кэвином, мирно шептались на углу остановки, в то время как ветер ласкал их гладкие, стройные ножки и игрался клетчатыми, тонкими юбками. Роджерс отдал бы многое, чтобы на миг оказаться на месте ветра, но сегодня его ждали другие, более важные дела. Впрочем, одна из девушек, поправляя короткие, черные волосы, все же повернулась к парню и так и застыла. Спустя лишь мгновение на Джоли смотрели уже и её подруги, одна как-то нерешительно улыбались, в то время как её подруги резко отвели взгляд в сторону и заулыбались.

Роджерс приподнял шляпу и улыбнулся — леди зарделась и тоже отвернулась.

— Позер, — фыркнул подоспевший Брикс.

— Ничего ты не понимаешь, — покачал головой Роджерс.

— И у кого из нас двоих есть девушка?!

— У тебя, — согласился музыкант и тут же добавил: — Потому что у меня их несколько.

— Что постоянно приводит к пощечинам и проблемам с большей частью парней Литтл-гардена.

Джо кинул косой взгляд на белые блузки, выгодно подчеркивающие то, что они и должны подчеркивать. И даже убогие женские пиджаки не могли скрыть этого. Но Кэвин был прав, Джо никогда не отличался особым постоянством — каких бы вопросов это не касалось.

— За все надо платить, — пожал плечами Джоли. — В том числе и за это.

— А сам говорил, что не любишь продажный секс.

— Нарываешься.

— Ой-ой. Прям уже трясусь весь. Опят заставишь слушать свой "рок"?

— Эй!

Кэвин улыбнулся и хлопнул друга по плечу.

— Да я же по-дружески.

— Ну-ну, — надулся Джо.

Раздался мало мелодичный звон и из под холма выехала "горбушка" — так на городском слэнге называли трамвайный вагончик. Усами он дотягивался до черных проводов, длинной не превышал дюжины ярдов, но почему-то назывался не жуком, а именно горбушкой. Наверно, для полного сходства с хитиновым вредителем, вагончику не хватало выпуклостей или иных более плавных изгибов. Прямые углы, резкие линии, даже крыша была настолько ровной, что положи на неё стеклянный шарик и он сохранит абсолютную неподвижность.

Провизжала двойная дверь и на ступенях показался кондуктор. В руках он держал старенький билетный аппарат, одновременно и отщелкивавший и пробивающий эти самые билетики. Народ торопливо выстроился в очередь. Люди, наверно, думали что чем быстрее они сядут, тем быстрее поедут и, следовательно, не опоздают на работу. Никто з них даже не догадывался, что ленивый кондуктор, как бы не спешили будущие пассажиры, продает билеты с одинаковой скоростью. Ленивой, почти черепашьей скоростью.

Встав в конце очереди, Джо заметил как одна из девушек, поднимаясь по металлической лесенке, забыла прикрыть портфелем юбку и на солнце сверкнуло нижнее белье. Наверно это должно было доставить молодому юноше удовольствие, но Роджерс, вопреки всему, не терпел пошлостей. И тем более он не любил, когда столь откровенно заигрывали или пошлили леди. Всего одного этого эпизода хватило, чтобы Джо мигом потерял всякий интерес к четверым леди.

— И как ты только не сходишь с ума от жары в своей-то шляпе? — сокрушался Кэвин, протягивая кондуктору десятицентовую монету.

— А может она волшебная, — хмыкнул Джо, так же расставаясь с небольшой, но ценной денежкой.

Пробитый билетик нашел свое пристанище в кармане заплатанных брюк и парни с трудом протиснулись к балкончику, находившимся в хвосте вагона. Проржавевший, с покосившимися перилами, он пугал людей тем, что, с виду, в любой момент мог банально обвалиться, но друзей это не беспокоило. При такой погоде либо ты гибнешь на трамвайных путях, либо от духоты. И почему-то трамвайные пути в данном случае казались меньшим злом.

Проходя мимо дам, Джо специально сделал вид, что его больше интересует собственные пальцы, нежели миловидные дамы. Правда это не уберегло его от якобы неловкого касания чужого плеча и сдержанного смешка. Парень лишь закатил глаза, надвинул шляпу на лоб и поторопился к другу. Нет, порой его собственное лицо играло с ним слишком злые шутки. Особенно когда дело касалось противоположного пола.

— Нет, ну правда, не может же она действительно быть волшебной.

Кэвин, закинув некогда кожанную сумку за плечо, облокотился на перила, словно игнорируя любые посылы здравого смысла. На некоторые вещи благоразумие Брикса не распространялось.

— Да черт его знает, — пожал плечами Джо, копируя позу друга. — Мне иногда кажется, что в этом городе даже крышка от унитаза может оказаться каким-нибудь артефактом.

— Да уж... Слышал последнюю байку?

— Про сундук, внутри которого останавливается время?

— Ага.

— Что-то такое припоминается.

Мимо степенно протягивались грязные, пошедшие трещинами стены домов, построенных впритык друг к другу. Из парадных тянулись вереницы людей, активно обмахивающийся либо желтыми страницами документов, либо платками. Мужчины пытались стянуть с головы кепки и шляпы, но прохожие смотрели на таких с некоторым укором — не дело, с непокрытой головой. Даже босяки стараются чем-нибудь прикрыть волосы. Даже тот же Брикс носил привычную кепку-уточку, в чей нос, подражая известной банде, вшил бритвенные лезвия.

По поребрикам носились беззаботные дети, размахивая тяжелыми портфелями и пугая родителей. Частенько на обочине останавливались авто и водитель, нехотя выползая из салона, спешили поменять колеса и с омерзением поглядывали на расплавившуюся резину. Жара стояла невыносимая... Странное лето.

— Кстати, всегда хотел спросить. Откуда она у тебя? — Кэвин все вертел в руках фото-карточку Рози.

Эштентон улетела на большую землю, но обещала вернуться к октябрю. Брикс страшно и страстно ревновал подругу, сетуя что та не оставила даже телефонного номера. Только адрес. А письма с Арбигена идут долго.

— Не знаю. Вроде, сколько себя помню — всегда при мне.

В памяти Джоли всколыхнулся образ какой-то визитки, но парень тут же отмахнулся от бесполезных воспоминаний. Сегодня ему предстояло провернуть крупную аферу, так что тут не до рассуждений о шляпах.

Мимо пронесся новенький, прямой словно стрела, двухдверный Кадилак. Прямой, вытянутый словно стрела, с кожаной откидной крышей, он исторгнул облачко черного дыма и скрылся за поворотом. Вслед за ним, терзая уши воем сирен, промчалось еще трое представителей той же фирмы. Правда на этот раз по проще — "Эльдорэйдо" выпущенная специально для фараонов. Правда, производители вроде как обещали выпустить вариант и для гражданских, но без крыши — обычный кабриолет.

Сверкая красно-синими огнями, полиция тоже скрылась за поворотом.

Наверно, для обычного обывателя эта погоня как-то разбавила бы ничем не приметное утро, но только не для жителя Литтл-гардена. Здесь подобное не являлось чем-то из ряда вон выходящим — обычные будни.

— Не уйдет, — вынес вердикт Джо.

— М?

— Вихлял на повороте, да и подвеска расшатана. Как есть не уйдет. А если свернет на королевскую, то и вовсе не впишется в поворот и врежется в твое любимое кафе.

Брикс сжал зубы и процедил довольно грязное проклятье в адрес гонщика. В вопросах погонь и машин, Кэвин безоговорочно доверял своему другу. Уж кто-кто, а Джо знал толк в авто. Порой он мог часами пропадать в гараже отца Юджин, копаясь в самых разных моделях и вымазываясь почище иного трубочиста. Простите за каламбур.

Роджерс просто обожал скоростные машины, порой уделяя им больше внимания, чем своим однодневным пассиям.

Тренькнул сигнал и кондуктор безразлично протянул:

— Остановка Хай-стрит.

Пока кто-то пытался протолкнуться сквозь толпу, беспризорники попросту спрыгнули с балкончика и пошли в сторону школы. Вообще с трамвайным балкончиком связана отдельная история. Где-то на конце семнадцатой улицы, пути уходят по резкий откос и трамвайчик неизменно набирает неслабую скорость. И вот, среди школяров похрабрее, существует некое крещение. Надо подгадать момент и запрыгнуть на балкончик. На словах — ничего сложного, а на деле врачи уже проклинают этот холм и традицию школы "Хай-брукс". В самый "удачный" месяц к костоправам может угодить до десятка пострадавших с переломами и длинными, рваными порезами.

— На следующей неделе обязательно попробуем, — в сотый раз повторил Джо, провожая вагончик тоскливым взглядом.

По какому-то недоразумению, сюрреалистическому стечению обстоятельств, обитатели театрального чердака так ни разу и не попробовали свои силы в этом непростом испытании. Каждый раз у них находилась веская причина отложить покорение трамвайного балкончика.

Поправив вечно соскальзывавшую с плеча сумку, Кэвин уже заторопился к школе, но Джо остановил его и отвел ближе к кустам — так, чтобы их не было видно не со стороны дороги, ни тропинки, ведущей к зданию школы. Роджерс приложил палец к губам и достал из сумки небольшой сверток. Развернув ткань, Джо, сверкая пиратским оскалом, достал на свет то, о чем некоторые могут только мечтать. В коричневой половой тряпке лежали разнообразные волшебные "штучки".

— Это что?

— Артефакты.

— Вижу, что не пыльца фей. Зачем они тебе? — и тут Кэвин вдруг понял. — Это на них ты потратил все наши сбережения!

Джо зажал другу рот ладонью, дабы тот не оповестил весь район о задумке афериста.

— Тише ты, — прошипел Роджерс, с опаской оглядываясь по сторонам. — Слушай, я все выяснил. Когда сегодня приедут ОМРовцы, они будут проверять нас при помощи прибора, считывающего штайнеры.

Кэвин, судя по выражению его лица, начал догадываться о сути аферы, но отвечать не спешил. Джо немного выждал и продолжил.

— Эти артефакты я купил у нормального продавца. Смотался в Мэджик-ярд.

— Ты ездил в район волшебников?!

И вновь ладонь Джо закрыла пол лица Кэвина.

— Да тише ты.

— Ум-румб-хлюп-шууп.

— Чего? — Роджерс в недоумении изогнул правую бровь и тут же наткнулся на осуждающий взгляд друга. — А, да, прости.

Роджерс убрал ладонь и Брикс показательно вытер губы.

— Ты вообще обезумел?

— Слушай, я верну твою долю.

— Да я не про деньги, — если бы Кэвин не шептал, то этот крик был бы слышен даже в башне Соркерсов. — Ты, эспер, проворачивал свои дела прямо под носом омаров? В пяти шагах от их центрального управления?!

Джо хвастливо вздернул подбородок и даже как-то опасно сверкнул глазами.

— О мой бог. Даже и не знаю — восторгаться или врезать тебе посильнее.

— Слушай, Кэв, воспринимай это как инвестиции в наше будущее.

Брикс еще немного посверлил друга глазами, но не добившись ни тени сожаления, махнул на это дело рукой. Совесть Джо оказалась слишком глубоко закопана, чтобы достучаться до неё такими тривиальными методами.

— Ладно, черт с тобой. Рассказывай что задумал.

На этот раз голубые глаза Джоли сверкнули тем, что писатели обычно называют "дух авантюризма". Джоли показывал один артефакт за другим. Шарики для пинг-понга, внутри которых был заключен свет, отпугивающий комаров; листочки со странными иероглифами, запирающие или отпирающие любой замок (если он, конечно, не защищен магией); авторучки с бесконечными чернилами; камешек, обладающий свойствами каучука; стекло, сквозь которое можно увидеть человека без одежды...

— А оно-то тебе зачем?

— По скидке взял. Слушай дальше...

Нож... нет-нет, не разрезающий все подряд, а наоборот — склеивающий; ну и еще десяток прямоугольных листков-закладок с разными иероглифами.

По задумке Джоли, все эти артефакты надо было...

— Я не буду глотать подобную хрень! — Брикс так сильно размахивал кулаками, что Джо опасался как бы товарищ не вывихнул плечо.

— Ты бы не перебивал, — скривился Роджерс. — Ничего глотать не надо. Рассуем по карманам, так чтобы не выпирало. Омарчики прибором проведут, а он показатели с артефактов и считает.

— Ну ладно. Хорошо, — Брикс устало массировал переносицу, пытаясь рассуждать логически. — Предположим сработает. Допустим нас заберут в Замок. А дальше что?

— А дальше, а дальше... а дальше...

Лицо Джоли, еще недавно буквально светившееся энтузиазмом стремительно темнело, но вдруг вспыхнуло ярче прежнего.

— А дальше по обстоятельствам!

— О мой бог.

* * *

Школа "Хай-Брукс" находилась прямо в центре жилого квартала на краю Литтл-гардена. Уже отсюда можно было почувствовать соленый морской бриз, а если постараться, то услышать далекие, приглушенные расстоянием крики грузчиков и матросов. Хай-Брукс как внешне, так и внутренне ничем не отличалась от еще сотни таких же, разбросанных по всему городу. Обычная, общеобразовательное заведение, где зачастую наличиствует нехватка учителей и переизбыток туповатых учеников.