Один из колдунов покрылся синей вязью, клинок замедлился, словно застрял, и начал дрожать, маска с противника слетела от удара, на вполне европейского вида лицо уже наползала торжествующая улыбка, когда я пустил через ладонь схему светляка. Не ту, которой я пользовался, когда обезвреживал ловушку в боярской реальности, и уже не ту, которой растворил синюю клетку эн Телачи. Крохотный клинышек эме-галь заставил меч вспыхнуть, и синие нити сжались, врезаясь в тело колдуна, он даже заорать не успел, рассыпаясь фиолетовым пеплом, а я уже выбирал себе следующую жертву. Точнее говоря, не я, а призрачный клинок. И, кстати, я почувствовал, что одна из искорок на эр-шатх разгорелась сильнее, видимо, этот умелец, с синей смертью в арсенале, сделал старому Уришу что-то плохое. Может, посмотрел не так, или не слишком сильно поклонился. Как бы то ни было, один долг я вернул

Четырнадцать трупов рассыпались пеплом, когда я остановился, указал близнецам на оставшуюся пятерку пси-ханьцев, жавшуюся позади.

— Они ваши.

И пока они занимались тренировкой в полевых условиях, постарался не потерять сознание. Может быть, перенапрягся, уничтожая синие нити, или меч попил из меня кровушки, только чувствовал я себя плохо, и никакие схемы и приемы не помогали. В какой-то миг даже подумал, что все, помру, но потихоньку, по меркам псионов, начало отпускать.

А мои спутники переключились на обычных бойцов.

Магической защиты у ханьцев больше не было, но силовая никуда не делась, и успешно отражала контратаки со стороны поселения. Более того, пока мы тут разбирались с халатоносцами, нападающим удалось прорвать периметр. Не меньше двух тысяч солдат бросились туда, где упала одна из вышек, большей частью они мешали друг другу, толкались, пытаясь пропустить товарищей вперед под пули и снаряды, но все равно, быстро растекались по территории поселения, под таким углом с крыш стрелять было бесполезно, от одного из нежилых зданий оторвалась гравиплатформа с огневой установкой, но ее тут же сбили.

Колдуны — это, конечно, сила, но десяток тысяч бойцов просто массой могут задавить. Даже с учетом того, что ханьцы были худые и тщедушные, тонн пятьсот там набиралось.

Ашши, словно прочитав мои мысли, небрежно повела пальцами в сторону конницы, и лошади словно взбесились. Не слушаясь седоков, они начали разбегаться по полю, давя неосторожно оказавшихся на пути, правда, с этой напастью окружившие поселок быстро справились, пристрелив и лошадей, и заодно всадников вместе с их главарем, которому все его невеликие магические умения не помогли от двух десятков пуль в груди и животе, но боевые порядки были нарушены.

Несколько ховеров развернулись в нашу сторону, а остальные пошли на штурм, вместе с гравиплатформами.

Недостатка в живой силе ханьцы не испытывали, поэтому на нашу долю пришлось не меньше тысячи солдат, неплохо вооруженных и мотивированных нашей малочисленностью. Ним и Ашши выставили щиты, они пока сдерживали и плазменные заряды, и кинетические, но платформы уже разгонялись в нашу сторону, ховеры — тоже, хотя оказались за спинами бросившихся на нас бойцов, и давить своих пока не стали.

— Многовато, — выразил общее мнение Ним. — Нечестно так нападать, всем скопом. Не по понятиям.

И сбил одну из гравиплатформ. Она рухнула прямо на нападавших, передавив не меньше двух десятков. Но на их общей численности это почти не сказалось. Щиты вспыхивали, отбрасывая прикоснувшихся к ним бойцов, но с таким количеством им было не справиться. Тем временем Ашши превратила один из ховеров в сжавшийся кусок металла, и принялась за другой. Поняв, что в этих консервных банках умереть легче всего, остальные начали спешно отступать. А вот с одиночными бойцами расправляться было куда сложнее. Ханьцы уже лезли напролом, не обращая внимания на защитные схемы, наваливались и проминали защиту. Первый круг обороны они прошли, оставалось еще два. Ховер, в автономном режиме подобравшийся к нам поближе, обстреливал их ракетами, жег плазмой, отпугивал инфразвуком, а они как тараканы перли.

— Шингалу бы сюда, а лучше двух, — Ашши сделала рукой круговое движение, и ближайшие к нам солдаты попадали на землю. Они не умерли сразу, а катались, держась руками за горло и пытаясь вздохнуть, жуткое заклинание, разъединяющее легкие и трахею. Но хватило его только на полсотни человек, и то было видно, что Усмиряющая работает на пределе возможностей. — Навели бы тут шороху.

От змея я бы тоже не отказался. Но если самого змея нет, то почему бы его не изобразить?

Пыль взметнулась с поверхности земли, складываясь в длинную змееподобную фигуру, плоская голова поднялась на высоту нескольких метров и дыхнула огнем. Нападающие попятились, а тут еще раздались торжествующие крики сзади — их товарищи прорвались в одно из зданий и уничтожили на крыше защитников, сверху стояли фигурки ханьских бойцов, тряся оружием и выкрикивая ругательства на своем языке.

Кирилл и Даша, видя, что наступление захлебнулось, выпустили очереди плазмы, большей частью мимо — им пока еще трудно было сосредоточиться на цели и на создании схем одновременно, но те, что попали, заставили жертв заорать от боли. Это внесло еще большую сумятицу в окруживших нас солдат.

— Отлично. Что дальше? — Ним кивнул на крышу соседнего с захваченным здания, где обороняющие развернули ракетную установку. — Можем перепрыгнуть туда.

— Прыгайте, — я кивнул. Близнецы телепортироваться не умели, а создавать портал для нескольких человек у меня времени не было.

— Молодец, — Ашши одобрительно улыбнулась, закручивая черную ленту, первые ряды приостановившихся ханьцев рубило на куски, — своих бросать нельзя. Но и поддаваться — тоже. Ним, даже не думай, это их бой.

Арраш кивнул. Развеял почти созданный портал, создавая одновременно радужный купол. Самое время.

— Мы умрем? — Даша прошептала чуть слышно, но я — услышал.

— Нет, — и показал на небо. Оттуда на головы осаждавших, а заодно и на наши, падали каплевидные штурмовики. Не меньше двух сотен. — Если щиты выдержат. Они ведь выдержат?

— А то, — Ним улыбнулся самодовольно. — Вот взрыв сверхновой — тут я бы еще сомневался, или если повелители бы нами занялись...

— Позер, — Ашши только головой покачала. — А эти вовремя появились. Но, сволочи, ждали несколько минут, не сомнут ли нас. Как думаешь, может стоит вернуться и пустить родственника Марка на колбасу?

— Это будет самая унылая и депрессивная колбаса из всех колбас, тот, кто ее сьест, проведет в туалете остаток своей мрачной и унылой жизни, — Арраш постепенно расширял купол, тот вытеснял живых и мертвых за свои пределы, пока не достиг радиуса в тридцать метров. Пришедшие на помощь поселению штурмовики в основном занимались теми, кто прорвал периметр, но и в нашу сторону немало выстрелов сделали, вроде как помогая, а по факту — чтобы заодно и нас с землей смешать. Один, самый бойкий, уже приземлился неподалеку, и пилот с белой удавкой на шее, тянувшей его в нашу сторону, сопротивлялся как мог, хватаясь за края проема.

— Такая судьба у героев, — Ашши вовремя прикрыла наш ховер, который тоже чуть было не оказался под дружественным огнем, — когда приходит беда, они нужны, а когда беда заканчивается, они начинают мешать.

— Не помню, чтобы ты раньше философствовала, — Ним уже подтащил пилота к радужному куполу, и погрозил ему пальцем. А потом отпустил. Близнецы смотрели на шумеров, разинув рты. Ну да, когда еще такое увидишь, одно дело — обычная схватка, пусть даже с магией-шмагией, а другое, когда два человека настолько превосходят остальных. И ведут себя соответствующе.

— Это я от Марка набралась, — Ашши стряхнула с пальцев зеленые искорки, они разбежались в разные стороны, очищая траву от человеческих останков. — Дурное влияние — прилипчивое.

— И не говори, — Арраш повернулся к близнецам. — Понравилось? Сражайтесь, тренируйтесь, и у вас тоже так будет получаться. Ну может похуже, но все равно, задатки у вас есть. Но всегда помните, что, если есть возможность не убивать, лучше — не убивать. Ясно?

Те закивали. Ну да, Ним до этого себя вел как обычный псион, Ашши и выглядела, и действовала куда внушительнее. А сейчас вот проявилось, радужный купол — до такого и мне еще расти и расти. Про сверхновую Ним поскромничал, на мой взгляд, этот купол вообще ничем было не пробить.

— Ты моих учеников не отбивай, своих заведи и опыт передавай, — ани посмотрела в сторону ховера, на броне сидел кот, лениво почесываясь. — Нет, я такого же хочу. Ладно, пойдем посмотрим, кого мы спасли, вдруг спасибо скажут.

— А колдун? — вдруг сказал Кирилл.

— Какой?

— Который упал первым. Вроде дышит. Добить?

09.

Совсем еще юным девушкам нужен герой, немного повзрослев, они начинают больше ценить приземленные вещи — деньги, машины, вхожесть в тусовки и модную одежду от китайских брендов. На то же самое они смотрят и в подростковом возрасте, но юношеская непрактичность еще жива и при случае пробивается несмотря ни на что.

У Даши был выбор — с одной стороны, я красиво помахал мечом, развеивая врагов в буквальном смысле, и вообще был молод, определенно богат, вполне хорош собой и начальник. Но с другой стороны рыжий сержант, установивший немыслимый для большинства псионов радужный купол, встал на другую чашу весов, и похоже, перевешивал. Если бы девочка была неодаренной, я был бы вне конкуренции, но любой недавний колдун при виде того, что может сделать повелитель, либо завидовал, либо впадал в экстаз. Юная магичка нет-нет, да и поглядывала на Нима влюбленным взглядом, а тот, похоже, на это внимания почти не обращал, и это ее страшно злило.

— Марк Львович, — Даша прижалась ко мне, чуть ли голову на плечо не положила, попыталась взять за руку, — вы такой храбрый и ловкий, этих гадов порубили в момент. А где вы взяли этот меч?

И пока я рассказывал, как все происходило не на самом деле, не вываливать же на вчерашнего ребенка историю со злобным старикашкой, которому кот откусил руку, в этом нет ничего романтического и возвышенного, она охала, ахала и чересчур пожирала меня глазами. Кириллу было неудобно за сестру, хотя к рассказу он прислушивался, коту — пофиг, что кто-то заслуги другого кота себе приписывает, а Ашши откровенно веселилась. И только Ним почти не обращал внимания на попытки вызвать ревность с его стороны, он занимался нашей пленницей.

Колдунья, у которой кровь пошла из горла, пропустила все самое интересное, и теперь мрачно смотрела на нашу компанию, односложно отвечая на вопросы Арраша. Высокая, сантиметров на десять выше меня, худая, с тонкими чертами лица, очень бледной кожей, веснушками и гетерохромией. И главное — рыжими волосами. Теперь в нашей команде рыжих было трое, а ведь по статистике на Земле только один человек из семидесяти ходит с такой шевелюрой. Поскольку колдунью по сути именно Ашши чуть не убила, то она считала ее своей законной добычей, и приставила к Тине.

Тина, кстати, с появлением колдуньи вообще притихла и старалась признаков жизни не подавать, вжалась в кресло, хотя, похоже, за то время, что мы спасали общину Союза, а потом выслушивали от ее жителей слова благодарности, она оттуда и не вылезала.

А благодарность поселения плескалась в бутылках, загруженных в багажное отделение — самогон с тарквистом местные считали лучшим подарком. Правда, половину бутылок мы выпили вместе со счастливыми аборигенами, после чего поселение можно было брать голыми руками и делать с жителями любые непотребства, там все в лежку лежали, кроме нескольких псионов, но все равно, что-то осталось. Бухло и рабы, точнее говоря — рабыня, вот и вся наша добыча.

Пленницу звали Стелла Аквилия, и родом она была из той же реальности, что и Тина. И тоже, как и вдова Курова, из Империи, только из самой метрополии. На вопросы Стелла отвечала неохотно, рассказов о прошлом вообще старалась избегать, выяснилось только, что попала она сюда двадцать лет назад, случайно — шпионила за одним из бояр, владеющим землей на границе с Империей где-то в районе Польши, тот с группой и листочком Уриша перенесся сюда, и она за компанию. Ну а поскольку Союз общин казался ей чисто славянским государством, Стелла периодически принимала сторону их противника. Ханьцы, шманьцы, ей было все равно — отец боярина сжег ее дом вместе с родителями и братьями-сестрами, а такое плохо забывается. Кстати, та группа бояр до цели так и не дошла, сгинула от неожиданной и скоропостижной болезни.

Мы продвинулись уже больше чем на тысячу километров от спасенной деревни, ховер сам выбирал безопасные маршруты, летя на низкой высоте над бывшими автомагистралями со скоростью около трехсот, так что нас обстреляли только один раз — четыре ракеты местных поразили ложные цели, а потом наши две — настоящие, после чего активность нападавших стихла. Где-то в районе Волгограда мы по касательной обошли еще один город Союза, большой, может даже с миллпонным населением, браслет Уриша подключился ненадолго к их сети, попытался получить доступ к счету мертвого ас-ариду, но там ничего не оказалось. Жирный минус. И на счете, и Ас-Эрхану, доверившему деньги таким ненадежным людям. Наместники вообще не очень друг с другом ладили, до войны пока дело не доходило, так что несколько истребителей составили нам почетный эскорт, и отвалили, как только убедились, что мы в гости к ним не собираемся.

Дальше шла уже мидийская территория, ховер сам связался с граничной службой, получил разрешение на проход, с обязательным заходом в один из городов — пространства над морями до сих пор иногда обстреливались не вышедшими из строя системами защиты последней войны, и те, кто хотел переползти из Европы на Ближний восток, пользовались маршрутом через Кавказ. Плату за это не брали, а вот без остановок не пропускали. Путешественники — люди щедрые, и за гостеприимство готовы платить.

Ним оставил в покое Стеллу, и что-то там колдовал.

— Первый город проходим, — наконец сказал он. — Схемы плохо ложатся, не нравится мне это, как бы там сбоев не было. Проходим горы западнее, прямо по побережью, нас встретит радостно и гостеприимно город Фазис, остановимся, поедим, погуляем. Приобщимся к местной культуре. Время есть, проведем его с пользой.

Кирилл кивнул, выбирая на панели точку назначения, ховер послушно лег на курс, поднявшись еще на несколько метров и прибавив в скорости.

— Через пятнадцать минут будем, — предупредил наш пилот. — Температура за бортом плюс тридцать, солнечно, радиационный фон чуть повышен. Пассажирам пристегнуть ремни и допить прохладительные напитки.

Ну и хорошо, вроде в себя начал приходить, шутит, а то близнецы с момента переноса все никак себя в своей тарелке не чувствовали, в напряжении постоянно были. Хотя чего им дергаться, пси-способности — лучшее лекарство от неврозов и депрессии.

То, что до города рукой подать, было видно на высветившихся панорамах. Мидийцы впечатление отсталых не производили, наоборот — окраинный город встречал нас небоскребами высотой в несколько сотен метров, с каждой минутой движение становилось плотнее, летательных аппаратов в небе прибавилось, местная сеть выдала ховеру посадочный коридор, на котором уже находились около пяти десятков таких же машин, и мы понеслись над широкой полосой из пластобетона, с редкими вкраплениями средств ПВО. Рядом проходила нормальная дорога, по которой ехали колесные машины, она переходила в транспортную сеть, густую и разветвленную, так что, когда до самого города оставалось километров пять, скорость пришлось сбросить, перейти с воздушной линии на наземную, и там уже влиться в общий поток.