"Нед. Свет и Тьма"

Хеверад нахмурился, терпеливо ожидая появления девушки, через пять минут дверь открылась и женщина средних лет с красивым, безмятежным лицом, вышла к алтарю и провозгласила звучным голосом глашатая:

— Невинна!

— Жрица довольно кивнула, глядя на генерала и снова спросила:

— Настаивает ли жених на том, чтобы его невеста лишилась девственности с помощью жриц храма?

— Нет — буркнул Хеверад, слегка подумав — как-нибудь обойдемся без помощников.

— Хорошо — слегка улыбнулась жрица, подумав о том, что полковник мужчина в силе и ему точно не нужна помощь искусственного 'прибора' для 'фиксирования' факта женитьбы.

Обычай этот был довольно старым, применялся тогда, когда жених был уже в довольно-таки почтенном возрасте и потому имелись сомнения, что он сам сможет совершить 'акт фиксирования' брака. А без этого брак недействителен.

У высшей знати частенько распространены браки по расчету, для скрепления политических союзов брачными узами. И часто невеста была совсем молоденькой, а жених — почти стариком. Ну не использовать же для скрепления уз псаря или гвардейца? Хотя и такие случаи были...правда после такого акта 'помощник' мог исчезнуть, оказавшись на дне моря с привязанным к ногам камнем. Зачем всем знать, что их господин бессилен в постели?

'Операции' в храме не стыдились — ведь её мог заказать и тот, кто хотел провести первую брачную ночь с уже 'подготовленной' молодой женой и не желал обливаться кровью. И никто не знает — на самом деле жених не способен, или это его прихоть. Впрочем — все равно кому надо — знали. Разве можно в этом мире скрыть что-то наверняка?

Вторая жрица, шепнув что-то главной, вышла из комнаты и скоро Санда снова стояла рядом с женихом, невольно кусая губы и чувствуя себя рабыней, скотом, который только что освидетельствовали на предмет его здоровья перед продажей. Ее ощупывали, ей заглядывали, ее вертели как куклу, ничуть не заботясь о душевном здоровье и об ее комфорте. И Санде хотелось рыдать — происходящее было отвратительно, и совершенно не было похоже на то, как они с Недом справляли свою свадьбу. Совершенно непохоже.

Жрица довольна — храм получил щедрое вознаграждение от жениха. Настолько щедрое, что оно превышало обычный размер пожертвований раз в десять. И стоило ли при этом задумываться — почему оно такое щедрое? Главное — правильно провести церемонию, зафиксировать при свидетелях невинность невесты и записать все это в храмовые книги, выдав новоиспеченным молодоженам бумаги с печатью храма, где все происшедшее записано и подписано храмовыми лекарями и жрицами.

— Богиня Селера, богиня Любви, Страсти, Семейного очага, покровительница влюбленных, принимает вас в свои объятья и называет мужем и женой! Примите же и вы друг друга в свои объятья!

Хеверад повернулся и обнял Санду, застывшую, как деревянная статуя. Ее губы были холодны, как у покойницы. Он легко прижался своими губами к ее губам, и тихо шепнул:

— Ничего, ничего — все будет в порядке, расслабься!

'Ничего уже не будет в порядке!' — эта мысль неожиданно пробилась в мозгу Санды и из глаз девушки потекли крупные, как горошины горячие слезы. Они стекали по щекам ей на грудь, и скоро тонкая ткань намокла, и сквозь неё стали просвечивать коричневые соски, напрягшиеся от ветерка, дунувшего из приоткрытой двери в алтарную.

Хеверад невольно уперся взглядом в крепкие полушария жены и сглотнул комок, чувствуя, как кровь прилила к чреслам — девушка была прекрасна, желанный подарок любому мужчине. А то, что она его не любит и вздрагивает, когда муж к ней прикасается — это ничего, ерунда. Пройдет время, и они будут жить лучше всех. Королева и её муж. Высшие дворяне королевства.

* * *

— Располагайтесь — трактирщица с жалостью посмотрела на молодого человека, такого приятного, и так обиженного судьбой — его руки дрожали и он хромал, будто старик. Но лицо вельможи было красивым, гладким, будто у младенца и никакого следа старческих морщин. Болезнь, вероятно — решила она — частенько после тяжелой болезни остаются последствия — трясучка, боль. Так и её отец некогда страдал после того, как попал под дождь в горах и долго тяжело болел. Он так и не смог оправиться до конца своей жизни.

Молодой человек кивнул, подождал, когда трактирщица выйдет, и со вздохом уселся на кровать. Потом откинулся на спину и лег, глядя в гладкий деревянный потолок с резными узорами. Он выбрал хорошую гостиницу, самую дорогую в столице Замара. Привычка получать самое лучшее не оставит его никогда.

Потерев левую руку, кости которой ныли так, что хотелось кого-нибудь убить, Эстрог потянулся к лежащей рядом дорожной сумке для документов и пододвинув её к себе, порылся в кармане и достал оттуда листок, некогда оторванный от большого листа бумаги. На нем были написаны два слова: Иссарк Броган. Это человек должен был помочь ему в важном деле — поиске врага.

Все эти месяцы Эстрог прожил как в аду — болезненные операции, куча денег на лекарей, на лекарей-магов — результат налицо. Внешне он снова стал тем приятным, красивым молодым человеком. Внешне. Но что-то сломалось, что-то разладилось в сложной структуре его тела. Демоны, которые рвали, увечили, корежили его организм, нанесли непоправимый ущерб, такой ущерб, что Эстрога не смогли восстановить лучшие из лекарей. Эстрога трясло, знобило, у него бывали приступы дикой боли, когда он выл, как зверь и не находил себе места, заглушая боль настойками грибов и алкоголем. И все это проклятый замарский черный маг! В том, что происходит с Эстрогом, виноват тот, кто напустил на него демонов!

Кроме лечения, все это время Эстрог занимался расследованием. Деньги были, найти компетентных людей несложно — через месяц он знал многое о том, кто ему нужен. О Неде Черном. Демонологе, который посмел противостоять Эстрогу. Теперь оставалось найти его и...нет, не убить. Эстрог не хотел его убивать. Пока не хотел. Ему нужны были знания, которые маг собирался выжать из парня, а ещё — ему хотелось сделать так, чтобы тот умирал каждый день. По кусочку, по капле уходящей из тела жизни. Он это заслужил. Каждый, кто осмелился встать на пути Эстрога заслужил свою ужасную участь, но этот...этот особенно заслужил. Пусть испытает боль! Пусть испытает страх! Узнать — кто ему дорог, и мучительно убить у него на глазах! По одному, постепенно, и Нед ничего не сможет с этим поделать. А затем — умрет сам.

Эстрог хрипло засмеялся в предвкушении и с радостью подумал, что боги сделали ему подарок — Нед выжжен! Он стал безопасен, как...как..простой солдат. Как...зеленщик, попавший под телегу ломового извозчика. И это ещё раз доказывает исключительность Эстрога — иначе, зачем боги сделали бы ему такой подарок?

Морское путешествие не прошло даром для мага — он не любил море, а теперь, когда он был болен — не любил ещё больше. Дни в запертой каюте, над медным тазиком с болтающимся в нем содержимым желудка хозяина не располагают к приятному времяпровождению. Но каждая секунда отвратительного путешествия приближала его к заветной цели — поимке врага. Так приятно осознавать, что тот ничего не знает о приближении опасности, не подозревает о ней, не догадывается, что он уже труп. Живой труп. Тайная власть пьянит...Эстрог любил власть.

Полежав, отдохнув, он со скрипом и щелканьем изувеченных суставов встал и пошел к двери. Нужно было посетить вельможу, попросить об услуге, которую тот должен вельможе Исфира.

Эстрог потратил много времени и денег, чтобы найти того, кто имеет связи в Замаре. Война войной, но торговля идет, а вельможи обмениваются информацией, оказывают друг другу услуги. Пришлось поднять все связи, и вот — результат! Один из высших вельмож Замара задолжал услугу Тордагу Юстарскому, советнику короля Исфира. Услуга эта стоила массу денег, но...что не сделаешь для себя, любимого? Да и деньги у Эстрога были. Столько, сколько надо.

Эстрога в доме Брогана приняли почти сразу — прошло всего лишь минут пять после того, как слуга ушел сообщать о прибытии человека от Тордага Юстарского. Это означало, что связь вельмож и в самом деле была крепкой, и Тордаг кое-что значил для Брогана.

Мага провели в каминный зал, где хозяин дома, высокий седоватый человек с дежурной улыбкой принял исфирца так, будто встретил доброго друга, которого не видел много лет. Конечно — маска, но приятно — отметил для себя Эстрог.

— Приветствую вас! Как мне вас называть? — любезно спросил хозяин, жестом предлагая присесть.

— Хадар Эстрог — слегка поклонился маг, пристально наблюдая — знает, нет?

— О! — Броган округлил рот — Эстроги? Очень, очень солидное семейство. Что вас привело ко мне? Не стесняйтесь, рассказывайте. Чем могу — помогу. Тордаг мой давний партнер и приятель.

— Он просил вам передать... — Эстрог достал из кошелька на поясе перстень и подал его Брогану. Тот поднял брови, принимая серебряное кольцо с небольшим красным камешком, коротко кивнул, и спросил:

— Нужна услуга? Я готов. Все, что в моих силах.

— Хорошо. Мне нужен человек. Я знаю, где он находится — примерно знаю. Он мне нужен.

— Вы хотите его убить?

— Нет. Похитить. Вывезти из страны. И в этом мне поможете.

— Хммм...смотря какой человек...надеюсь не король Замара? — Броган рассмеялся, обнажив желтые зубы, но Эстрог остался неподвижен и строг.

— Нет. Это простой курсант офицерской школы. У него передо мной должок, и я собираюсь его взыскать.

— И кто же этот курсант? — насторожился вельможа.

— Некий Нед Черный — небрежно пояснил Эстрог.

— Кто?! — Эстрог был готов поклясться, что Броган вздрогнул, услышав это имя — кто, вы сказали?

— Нед Черный, сержант, курсант офицерской школы. Бывший маг. Он мне нужен и я хочу, чтобы вы помогли мне в его похищении, в счет уплаты долга чести.

— Хмм...ясно — хмыкнул Броган, и вдруг захихикал, громче, громче, потом начал смеяться, откинувшись на спинку кресла так, что у него из глаз потекли слезы. Он не мог успокоиться с минуту, потом посмотрел на недоумевающего и слегка рассерженного пришельца и переводя дыхания, выдавил:

— Простите, ради богов! Это была небольшая истерика. За последнее время произошло много событий, неожиданных и таких странных, что...в общем — большинство из них напрямую связано с именем человека, которого вы хотите похитить. А ещё, скажу вам с полной ответственностью — вы вряд ли сможете его похитить.

— Это почему? Если есть достаточно денег, есть умелые люди — что помешает?

— Я неверно выразился. Вы не сможете похитить его живым. Мертвым — пожалуйста. Дело в том, что на его жизнь уже слишком много претендентов. Не только вы жаждете с ним повидаться, а у других желающих увидеть сержанта цель не такая сложная. Они просто хотят его убить. Более того, я вам по секрету скажу — несколько месяцев назад я лично заказал кое-кому акт устранения этого человека. И эти люди никогда не обманывают, получив деньги. Смерть Неда Черного неминуема! Можете мне поверить, я не бросаю слов на ветер. Жаль, что не смог вам помочь. Возьмите!

Броган протянул перстень Эстрогу, и собеседники замолчали, обдумывая ситуацию...

* * *

— Кто ты? — голос старика был звенящим, как сталь клинка, встретившегося со своим собратом.

— Я Нед Черный, сержант армии Замара, курсант офицерской школы — терпеливо, как умалишенному, объяснил Нед, настороженно следя за собеседником, держащим в руках два небольших изогнутых клинка, с рукоятями, сделанными в виде кастетов.

— Я знаю твою маску. Теперь — кто ты на самом деле? Атрок северного испаса? Кто тебя подослал?

— Дед, ты чего?! — растерянно спросила Амела — это же Нед, друг Харалда! Это же не враг!

— Замолчи! — Имар рявкнул так, что девушка испуганно присела и покраснела от обиды — отойди от него! Он опасен, настолько, что ты этого даже не представляешь! И неважно, что он выжжен!

— Дед — испас, атрок — ты о чем? — вмешался Харалд — может пояснишь? Я вижу моего товарища, которого пригласил в дом, и мой дед, мой замечательный, умный дед его обижает, оскорбляет! Перестань! Мне стыдно... Нед, извини, я не понимаю, что происходит, но тут какая-то ошибка, непонимание. Дед, опусти оружие, объясни, чего ты хочешь!

Харалд сделал шаг вперед и встал рядом с Недом:

— Убивай и меня! Он наш гость, а ты ведешь себя как..как...

— Заткнись! Ты не понимаешь! — зарычал старик — сейчас же отойди от него! Я всю вашу жизнь оберегал вас, не давал им проникнуть в нашу жизнь, и вот! Они подослали его! Зачем ты пришел? Увести моих детей? Заманить их в вашу шайку?! Я сказал вам — больше я не Ширдуан! Хватит! Я должен тебе за жизнь моего внука, потому ты сейчас уйдешь отсюда живым. Больше сюда не приходи. Ты умрешь, как только переступишь порог нашего дома!

— Дед, я тоже ухожу — решительно заявил Харалд — ты оскорбил Неда, ты нарушил закон гостеприимства. Мне стыдно, и я прошу прощения у Неда.

— И я уйду — звенящим голосом сказала Амела — прямо сейчас! Живи здесь один, с конюхом и поваром! Уходим!

— Вот оно как...что-то подобное и я и ожидал — холодно сказал старик — увы, тебе придется умереть.

Старик поднял руку, и в воздухе свистнула стрела — Нед ожидал что-то подобное и метнувшись в сторону ушел из-под выстрела, стрела воткнулась в деревянную стену, дрожа от возбуждения. Из-за тренажеров выскочили двое людей в знакомой Неду темной одежде и со всех ног бросились к нему, держа в руках матовые клинки с знакомыми рунами на лезвиях.

Нед внутренне взвыл — шансов у него практически ноль — без магии, против трех то ли шатриев, то ли атроков. Один был атроком — это точно. Имар. Высшая степень умения, высшее совершенство. Почему он не колдует, вот что непонятно! Это же надо было так нарваться!

Все это проскользнуло буквально за секунду — дольше размышлять было некогда.

Нед взлетел на деревянную стену как паук, и помчался по ней в сторону дома, туда, где лежали его мечи. Видимо Имар понял это, потому что он бросился туда же, опережая Неда на десять шагов. С мечами шансы Неда могли уравняться, потому он мчался так, как никогда в жизни. Наверное — как никогда в жизни. Так ему показалось...

Внезапно перед стариком выросли три фигуры в таких же костюмах, как и у двоих преследователей. Старик сходу врубился в преграду, и один из шатриев упал, заливаясь кровью. Запели клинки, выпевая свою похоронную песнь.

Один из помощников старика пошатнулся и упал, но его противник тоже не устоял на ногах и мягко свалился, унося под сердцем короткий меч. Откуда-то посыпались ещё бойцы, ещё — их было так много, что Нед растерялся — откуда они взялись? То ли с крыши, то ли из дома — так появляется орда муравьев, чтобы перемолоть челюстями все, что попадется им на дороге. И тогда — плачьте люди, бегите звери — ничего живого после этого нашествия остаться не может!

Старик и его люди встали спина к спине, ощетинившись клинками — раненый хромал, но меч держал твердо. Они отступали к Амеле и Харалду, стоявшим в столбняке, а Имар не крикнул:

— Ребята, к бою! Осторожно!

Тогда Харалд бросился к деду и встал рядом с ним. Амела запоздала на полсекунды и вот уже группа из пяти человек стояла как скала, готовая отбиться от всего мира.