Последний ученик академии Дремор.

Пещера была огромная и глубокая. Широкая дорога серпантином, делая два витка, опускалась к небольшому посёлку. Рядом с посёлком катился бурный поток небольшой речки. Свет лился с потолка пещеры. То ли, действовала магия, то ли, там имелись отверстия и зеркала, собирающие и отражающие свет на посёлок и его окрестности.

С виду поселение было нежилым. Разрушений сверху не видно, огоньков и дыма тоже. По команде два тигра сорвались с места и быстро, насколько могли, понеслись вниз. Стальные когти выбивали звонкую чечётку на камнях, провоцируя затаившегося врага (если такой был) к действию. Через пятнадцать минут големы оказались в посёлке. Следуя командам мага, они обежали все немногочисленные улочки, сунули нос в уголки, которые плохо просматривались сверху, обследовали несколько домов. И никого не нашли.

Пока все не отводили глаз от посёлка, Костя мелкими шажками отошёл к стене. Там он заметил нечто интересное. В десятке метров от прохода часть стены были выровнена, превращена в ровную плиту. На этой плите были высечены слова.

Я некрамонтар Руфир'Эр заклинаю любого, кто войдёт под своды горы, немедленно развернуться прочь. То, что живёт здесь — принесёт вам смерть! И смерть всему сущему! Над моим разумом возобладала гордыня и ненависть. В 675 году Новой Эры я создал заклятие переноса существа из самого страшного мира. И эта тварь за одну ночь убила всех жителей посёлка, сотню воинов-чаэдов — лучших борцов против магов и магических творений, дюжину сильнейших чародеев и смертельно ранила меня! Уходите прочь! Бегите, и закройте проход, если вам дорога жизнь ваших родных! Я запечатаю проход и встану на стражу в Прагралде, чтобы никто не смог пройти сюда. Тем же, кто развоплотит меня и мою стражу и пробьётся сквозь камни и ловушки — моё обращение на этой стене. Вы считаете себя сильными, но никого сильнее меня среди вас нет! Я последний некромонтар империи Суфит. А я проиграл, помните это! Безумцам же, почитающих себя сильнее и умнее, я желаю самой мучительной смерти под клыками самого ужасного исчадия Бездны этого и соседнего мира!

Наверное, Прагралд — этот посёлок с личем и скелетами. Сам лич — это Руфир'Эр, превратившийся в мёртвого мага по доброй воли, будучи смертельно раненым, и вставшего в вечный караул. Учитывая, что некромонтар сродни дремору — высшему рангу в магии, только в некромантии, и стал Руфир'Эр обычным слабым личем, то пострадал он в схватке с неведомой тварью очень сильно. Оставшихся сил для правильного проведения ритуала не хватило. Костя от этих мыслей поёжился. Ему всё меньше хотелось спускаться в пещеру.

— Интересуешься древним суфитским? — раздался вкрадчивый голос над самым ухом. От неожиданности Костя вздрогнул и машинально позвал на помощь голема. Но металлический болван даже не пошевелился, будучи заблокированным Эдварром. Именно он неслышно подошёл к Косте, увлечённом чтением.

— Нет, господин, — отрицательно замотал головою землянин, — совсем его не знаю.

— Точно? А мне показалось, что чтение тебя увлекло?

— Я знаю всего несколько слов, — решил выдать часть правды Костя. — Вот это название старой империи, а вот здесь, в самом начале имя какое-то и титул — некромонтар. А вот это цифры... то ли число побед этого некромонтара, то ли, его год рождения или ещё какая-то выдающаяся дата.

— Дата его смерти, если быть точнее, — хмыкнул маг. — Интересный ты раб, странный. Знания редкие, поведение отличное от других. Кто ты, отвечай?!

— Я, кх-ха, кхаа, — прокашлялся Костя, усиленно ища возможность вывернуться из щекотливой ситуации, — я в горах жил, далеко от всех государств. Небольшой посёлок из бывших солдат древней войны. Моего отца звали Маргом, сын Марга, внук Марга. Это имя пошло от предка, великого мага и воина, одного из преподавателей академии дремор... вы слышали о ней?

— Где-то в горах Сиразии на самой границе с линией тамошнего Саалигира.

Костя мысленно улыбнулся: старик повёлся на элементарнейшую уловку, сказал, где нужно искать руины академии. Вот и сделан первый шажок к его цели — вернуться к порталу, который может вернуть его на Землю. Нет, не с концами он собирался покинуть этот мир, но избавившись от ошейника землянин сможет совместить два основополагающих направления развития миров — магию и технологии. Только глупцы решат сбежать отсюда, после мытарств, лишений, пыток и рабства.

— А вы там были, господин? Мечта всей моей жизни попасть в академию. Может даже возьмут в ученики... нет, не магом, я бездарный, но хотя бы ремесленником, который режет из металла части големов перед тем, как их зачарует маг.

— Не говори ерунды. Академия разрушена до основания, точное местонахождение не известно никому. А все преподаватели погибли во время войны. Это знает даже студент первого курса! — менторским тоном произнёс маг, потом спохватился и зло посмотрел на парня. — Здесь я задаю вопросы.

— Простите, господин, — повинился Костя и принял самый смиренный вид, на какой был способен. — Все мои знания получены от отца и деда. А сейчас их нет. Они погибли в Саалигире.

— Как это произошло?

— С начала становления посёлка так повелось, что жён мы себе... э-э... воруем. Не было женщин в том отряде легионеров, что спасся в войну и спрятался в горах. Почему-то девочек у нас не рождается, старики говорят, что это после древнего проклятья, накрывшего легион. Вот и я с отрядом моих друзей собрались в поход. Из старших и старейшин пошли мой отец и дед. Мы спустились и оказались в пустыне, налетела песчаная буря, в которой мы заблудились. Так вышло, что оказались в Саалигире и там на нас напали твари. Выжил только я. Караванщики, у которых я попросил помощи в песках, надели рабский ошейник и продали на шахту.

-Какие горы? Что за местность рядом с ними? Города ближайшие? — завалил вопросами старик. В его глазах читалось предвкушение от скорого знакомства с новыми тайнами. Маг был уверен, что в том посёлке должны храниться редчайшие записи. Например, тайных фортов империи, схроны с законсервированными големами древней работы, которые сейчас воссоздать никто не может, и сундуками с золотом и драгоценными камнями для ведения партизанской войны. Может даже этот посёлок стоит над одним из таких мест, не просто же так древние легионеры там поселились. В обычных дезертиров он не верил. Да и имя это — Марг, он уже встречал в старых летописях, причём с упоминаниями именно про академию дремор. Вдруг сами боги подкинули ему этого странного раба, как однажды дали ключ к тайне обретения великой Силы, которая скрыта в этом древнем посёлке.

— Не знаю, господин. Старейшины скрывали от нас такие сведения. Только после рождения первенца узнавали. Даже жён брали очень далеко и везли с мешками на головах.

— Тебя как зовут? Тоже Маргом?

— Нет, господин, я Кост. Это мать настояла, а отец так любил её, что пошёл наперекор воле отца своего и деда.

— Вечером явишься ко мне в палатку. Ослушаешься — накажу, — сказал старик и отошёл от землянина.

'Что б ты сдох', — пожелал ему вслед парень, догадываясь, что вскоре ему предстоит очень непростой и неприятный разговор.

Отряд на дорогу к посёлку потратил полчаса. Потом ещё час наёмники и боевые големы обследовали дома и колодцы. Амилик и Эдварр хотели лично убедиться, что тут нет никого. Результаты тигриной разведки их не сильно убедили. Есть много нечисти и почти вся нежить, что почти не реагирует на бездушные нежилые создания. К счастью, всё было тихо.

Ещё на подходе к посёлку отряду стали попадаться кости — людей и животных. Возможно, последние принадлежали неведомым химерам, созданиям некромонтара, а не тварям, погибших в сражении с людьми. Но эти мысли были только в голове Кости и, может быть, Эдвара, как у единственных знающих о том, что здесь произошло.

Кости были старые, серые и крошащиеся под ногами. Попадались остатки оружия, чаще всего изржавевшие секиры и мечи. Ещё больше костей было в посёлке. Тут все улицы были ими усыпаны. На каменных стенах и мостовой встречались отметки от боевой магии. Бой, судя по всему, вёлся нешуточный.

Основной отряд остался на берегу реки, неподалёку от остатков пристани. Здесь, на прибрежных камнях даже несколько лодок валялись. Одна из них — изящная лодочка с высоким носом, из белой древесины с золотистыми прожилками, даже казалась неповреждённой. Спускай на воду и греби.

— Ух ты, меллорновая лодка! — в восхищении воскликнул один из учеников старика. — Вот бы её взять с собою!

— Стой, Лаварин, потом посмотришь, — резким окриком остановил своего ученика Эдварр. — У нас есть, чем заняться.

Когда маг убедился, что явной опасности в посёлке нет, он лично принялся проводить обыск домов. Выбирал только большие, с просторными дворами, окружённые высокими заборами. За ним по пятам шла пятёрка рабов с самыми тяжёлыми мешками из багажа и охрана. Удача улыбнулась на десятом доме.

— Вроде, здесь, — задумчиво произнёс вслух Эдварр, глядя на трёхэтажный особняк, окруженный четырёхметровым забором из гладко отесанных каменных блоков. Мостовая вокруг дома была усыпана костями. — Вы здание осматривали?

— Нет, господин, — отрицательно мотнул головою Амилик. — Только двор обследовали и с улицы заглянули внутрь дома.

— Пусть проверят, — приказал маг. — И живее.

Пятёрка наёмников и голем-рыцарь скрылись внутри здания. Отсутствовали около десяти минут.

— Всё чисто, господин. Только одни кости старые, — сообщил Амалик, показавшись на пороге.

— А подвал?

— И его посмотрели. Там тоже кости. Очень много костей, — хмуро произнёс наёмник. — Я думаю, что тварь появилась именно там и убила охрану и магов, которые её вызвали...

— Здесь думаю я! — жёстко оборвал его маг. — Выставь охрану вокруг дома и прикажи тут всё очистить от костей.

— Готовить для костра? — поинтересовался Амилик.

— Нет, в воду пусть рабы всё бросают. Течение тут сильное, никакому некроманту не в силах будет поднять нежить.

С облегчением Костя скинул тяжеленный мешок с плеч. Сквозь толстую, сложенную в несколько слоёв ткань прощупывались какие-то трубки и прутья. Учитывая вес, по всему выходит, что сделаны они из металла. Но зачем такому магу, как Эдвар, нести за тридевять земель столь странный груз? Понятно, что старик раскопал в старых архивах нечто интересное, способное возвысить его над остальными и дать ещё больше власти. Вероятно или Руфир'Эр сам отправил сообщение о своих изысканиях, которые помогут в войне, или кто-то из его учеников, помощников, сподвижников перед ритуалом испугался и сбежал, после чего сообщил 'куда следует'. Костя почесал затылок, взмокший под кожаным шлемом, и подумал, что в ближайшее время решится его судьба.

Со времён древней войны страсти немного поутихли, на роль всеобщих изгоев и врагов записали некромантов, вместо магов-порталистов, открывающих окна в соседние миры и призывающих страшных существ. Но всё равно Эдварр сильно рискует, если кто-то узнает о его забавах. И уж точно он не оставит в живых рабов, свидетелей его поступка. Даже наёмники и те рискуют навсегда присоединиться к костям в этой пещере. Ещё Косте было интересно, что будет с Александрой. Прибьёт её старик или девушка в доле?

'А дела-то хреновее некуда. Нужно избавляться от ошейника и рвать когти как можно скорее'.

— Мешки занести в подвал, — приказал Эдварр, вернувшись на улице после осмотра дома вслед за наёмниками. — Амилик покажет куда идти.

Маг ушёл, наверное, в основной лагерь, разбитый отрядом в двухстах метрах от крайнего дома. Вновь взвалив тяжёлый груз на плечи, Костя и четверо шахтёров пошли за наёмником. Спуск в подвал располагался в караульной, судя по пирамиде с ржавыми мечами и рассохшимися и сопревшими круглыми щитами. Здесь же стояли два топчана из досок, покрытых неопределёнными прелыми ошмётками. По крутой винтовой лестнице спустились вниз. Узкий коридор в пять метров перекрывали две двери из толстых стальных прутьев. Сейчас обе преграды валялись на полу, скрученные и порванные неведомой силой.

— Это кто же мог такое сделать? — прошептал кто-то из рабов за спиною Кости.

— Вперёд! Нет здесь никого, — прикрикнул Амилик на остановившихся людей. За последней решёткой была ещё одна дверь, практические сейфовая: трёхсантиметровый бронзовый лист на огромных петлях, вмурованных в стены. Сейчас дверь была открыта настежь. За ней располагалась просторная комната. Чем-то напоминала лабораторию Марга: столы с десятками непонятных приспособлений, у стен саргофаги. В центре лежала круглая плита из чёрного мрамора. Один в один, как портал в академии Дремора, только в диаметре не больше двух метров.

Костяков в этом помещении было очень много. Кости устилали пол в несколько слоёв. Было много отдельных фрагментов и явно это не время постаралось, разрушив скелеты. Словно людей тут рвали на части ещё живых.

Шахтёры шёпотом молились, богохульствовали, кляли своих хозяев и судьбу. Амилик злился, сыпал карами, но заставить людей войти в комнату не мог. Только угрожал мечом, который в дело пускать не торопился. Опасался, что испуганные рабы его просто сомнут здесь.

Костя не обращал внимания на свару за спиной. Его взгляд притягивали восемь скелетов у самого камня. Скрюченные, как эмбрионы, они уткнулись черепами в гладкий мрамор. На запястьях и лодыжках ещё виднелись остатки пут.

Жертвы кровавого ритуала.

От этой мысли Костю обдало жаром. Появилась дрожь в теле.

— Что тут опять, Амилик? Тебя нельзя оставлять ни на минуту, чтобы драку не устроил, — послышался голос мага.

— Да вот, господин, рабы не хотят идти внутрь. Бояться костей.

Эдварр молча пошёл вперёд. Шахтёры вжались в стену, кто-то зажмурился, в ожидании кары. Маг спокойно прошёл мимо, вошёл в комнату, хрустя костями, дошёл до мраморной плиты и ловко запрыгнул на неё. Несколько раз притопнул ногой и язвительно спросил:

— Кого вы тут испугались? Эти кости давно уже не кусаются! Я бы мог заставить вас сюда зайти, просто приказав. А дальше боль от ошейников победила бы ваши страхи. Я и сейчас это могу сделать, но даю шанс шагнуть сюда самим, победить свой страх и показать мне, что вы готовы сами помочь, заработав себе свободу.

'Ну и чушь', — мысленно вздохнул Костя и первым сделал шаг вперёд. Под неприятный хруст ломающихся костей, оступаясь и спотыкаясь, он дошёл до плиты.

— Простите, господин, после того нападения скелетов нам везде мерещится нежить, — покаянно произнёс землянин.

— Всех этих людей, и здесь, и в городе наверху, убил лич. Долгие годы сюда не заходили живые. А без свежей жизненной энергии мёртвый маг ослаб. Когда-то он был способен справиться с сотнями воинов, неделю назад ему хватило нашего небольшого отряда. Успокойтесь, здесь совершенно безопасно.

Слушая, как маг увещевает шахтёров, Костя ещё больше приуныл. Это же азы психологии: успокоить, стать ближе, дать выплакаться в свою жилетку (ну, этот пункт явно не для Эдварра), чтобы потом неожиданно ударить в спину, предать, или заставить человека сделать то, на что он, подозревая от всех окружающий пакости, никогда не решится. А рабов успокоить, чтобы те расслабились, не ожидали каждую секунду неприятности и, как доверчивые телята пошли бы сами на алтарь.