Последний ученик академии Дремор.

Пролог

'Вранглер' мягко переваливался на кочках, вминая их в раскисшую осеннюю почву. Некогда тут вспахали поле и оставили под 'паром'. Вспахали грубо — прошлись только плугом, без бороны. С того момента прошло много лет. На поле то там, то здесь торчали метёлки молодых сосенок. Некоторые особо невезучие экземпляры ломались под зубастыми колёсами дорогого внедорожника.

Почему забросили пахоту — никто не знал. Может, в этот момент фермер разорился, может, земля оказалась истощённой и явно не гарантировала бешеные барыши, а вкладывать деньги в удобрения, которые не испортят будущий урожай ядовитыми примесями, никто не хотел.

Вскоре поле закончилось. Впереди показалась впадина, заполненная жидкой грязью. Водитель джипа остановился на самой границе более-менее твёрдой почвы и песчано-глинистого киселя. Матерком помянув некоего Архипа, он достал телефон. Но бросив взгляд на экран, он выразился гораздо забористее: сеть не ловилась.

Рисковать и проверять, кто выйдет из схватки — мощный дизель с приводом на все четыре колеса, самоблокирующимися 'дифами' и 'понижайкой' или сметанообразная субстанция из воды, песка и глины вкупе с неизвестной глубиной, водитель не стал. Тут может так случится, что и лебёдка не поможет. Да и цеплять её по близости не за что — только камни впереди да хилые деревца.

Вывернув руль, он включил заднюю передачу и сделал разворот. Через сто метров отыскал участок посуше и съёхал с поля. Несмотря на то, что грязи поубавилось, ехать проще не стало, скорее наоборот. Постоянно приходилось объезжать камни, замшелыми бородавками торчавшие из земли. Вообще было непонятно, зачем нужно было пахать в этой местности, такой богатой на булыжники. И каких трудов стоило очистить несколько гектаров от этих 'даров природы'.

Ещё полчаса джип крутился среди балок и редколесья. Наконец, конечная точка и маркер автомобиля совместились на экране навигатора.

— Всё? — вслух произнёс молодой парень. — Не верю.

Минуту он провёл в кабине, отдыхая после тяжёлой поездки. ГУР и подвеска идеально справлялись со своими обязанностями, поддерживая нужный комфорт и удобство во время вождения. Но тяжёлая своим видом дорога и боязнь налететь на невидимый в пожухлой траве камень или провалиться в скрытую яму выматывали буквально физически.

— Чёрт, тут мыть и мыть, — вздохнул водитель, когда покинул уютный салон и посмотрел на то, во что превратился дорогой внедорожник, потом приставил ладони рупором ко рту и во весь голос закричал. — Архип! Ау! Эге-ге-й! Архип!

На вершине ближайшего бугра показалась человеческая фигура в тёмно-коричневом охотничьем камуфляже. Несколько секунд неизвестный стоял неподвижно, потом из чехла на груди достал маленький бинокль и принялся с его помощью рассматривать машину и её владельца. И его совсем не смущало, что расстояния между ними было едва ли больше полутораста метров.

— Совсем сбрендил, однокашник, — усмехнулся водитель. — Архип, да один я, один! Как договаривались!

Через несколько минут два друга обнялись.

— Ты совсем чокнулся, Архип, — усмехнулся новоприбывший. — Что за конспирация, бинокли, тмуторокань?

— Потом расскажу, сначала всё сам должен увидеть, — отмахнулся Архип. — Слушай, попить есть? Я ещё утром последнюю воду выхлебал.

— Тебе воды мало? — кивнул подбородком на небольшие лужицы вокруг его собеседник.

— И свалиться с поносом? Или чем похуже? Так есть или нет? Кость, не тяни кота за хвост.

— Да на, пей.

Из машины была вытащена начатая литровая бутылка артезианской воды и вручена жаждущему. Пока тот торопливо пил, Костя внимательно его рассматривал.

Невысокий полный друг детства и одноклассник заметно похудел с момента последней встречи, хотя прошло чуть больше месяца. Недельная щетина покрывала щеки и шею, вокруг глаз пролегли тёмные круги, пальца в свежих и заживших царапинах. Одежда сильно запачкана глиной, имелись несколько прорех от огня.

— Ты сколько тут торчишь? — поинтересовался Костя.

— Дней пять. С сегодняшним.

— Ничего себе! — присвистнул Костя. — И ради чего?

— Скоро сам всё увидишь. Ты привёз?

— Привез, конечно. Как и обещал. Но тебе, зачем эта штука?

Но приятель в ближайшее время давать ответы не собирался, на все вопросы отговаривался вариациями короткой фразы 'сам увидишь'.

Тяжеленный бензиновый электрогенератор на девять киловатт и весом чуть менее ста пятидесяти килограмм, был вынут из багажника и погружен на небольшую тележку. Ещё такой же остался в багажнике, дожидаться своего часа.

— Может, доедем?

— Машина не пройдёт, там камни сплошные, — отрицательно мотнул головою Архип.

— Вот же... Архип, далеко тащить, а то мне ещё машину мыть, а сейчас на мойках очереди, как за водкой в полдесятого вечера. Меня отец прибьёт, если такую поставлю.

— Успеешь, — пропыхтел тот, пытаясь в одиночку стащить с места тяжеленный груз. Удалось, но он мгновенно покрылся испариной, несмотря на прохладную погоду. Костя вытащил из багажника канистру с топливом, бросил в тележку и впрягся рядом с другом. Вдвоём дело пошло живее, но понадобилось пятнадцать минут, чтобы затащить генератор в глубокую балку, дно которой было завалено разновеликими булыжниками. В одном из скатов чернела дыра.

— Нам туда? — кивнул головою в сторону пещеры Костя.

— Ага, немножко осталось.

— И ты хочешь там запустить эту зверь-машину? Там хоть вентиляция есть? Угорим же.

— Не угорим, там ненадолго, — заверил Архип. — Ну, поднажмем, а?

Поднажали. В пещеру генератор заталкивали на последних каплях силы. Тяжело дыша, Костя опустился на пятую точку и опёрся спиною на холодный камень стены. Света с улицы едва хватало, чтобы понять, что пещера невелика, всего-то метров пятнадцать в длину, причём, половина приходится на узкий проход. В ширину порядка десяти и высотою около трёх.

Отдохнув десять минут, друзья вернулись за следующим генератором, который поставили рядом с первым

'И откуда только силы берутся?', — пронеслась мысль у Кости при виде суетящегося друга. Тот не стал пытаться в одиночку утащить генераторы в пещерку, а принялся с ними возиться там же, где стояли — неподалёку от входа в коридоре и, подсвечивая маленьким фонариком с севшими — судя по тусклому свечению диода, батарейками.

Очень скоро застрекотал стартер, сменившийся грохотом заработавшего движка. В маленьком объёме этот звук сильно бил по ушам. Костя поморщился и непроизвольно вжал шею в плечи, словно, пытаясь прикрыть чуткие уши.

— Вот, держи, — рядом оказался Архип и что-то протянул.

— Что это?

— Вата для ушей, беруши из аптеки, то есть, а то оглохнешь.

— А-а...

С тампонами в ушах генератор грохотал заметно тише. Плюс, усталость отошла, а ей на смену пришло любопытство: чем тут занимался всё это время приятель и зачем ему понадобился такой мощный аппарат.

Кругом были протянуты жгуты проводов, стояли коробки приборов, начиная от обычного амперметра и заканчивая непонятным ящиком, размером с прикроватную тумбочку, с десятком стеклянных окошек со стрелками делениями 'чего-то там'. Несколько энергосберегающих лампочек на штативах давали свет.

Половина левой стены пещеры была увешана металлическими пластинами размером от сигаретной пачки до маленького, в две ладони, планшета. К каждой пластине из светлого металла подходил толстый медный провод, удерживаемый 'крокодильчиком'.

Пластины шли широкой полосой от правого нижнего угла левому нижнему, образуя трёхметровую арку.

— Это за звёздные врата?! — удивлённо воскликнул Костя, увидев эту картину.

— Это портал! — торжественно произнёс Архип.

— Чего?

— Портал в... куда-то, в общем. Я пару лет назад нашёл записи в архивах, из закрытого. Там ещё на бересте и бронзовых пластинах записано было...

— Ближе к теме, — попросил Костя, зная, что если его приятель сейчас зависнет на подробностях, то до сути доберётся не скоро.

— Ага, короче, хм, прочитал, что наши прапра— и много раз пра— предки общались с жителями других миров. Называли по-разному, например, ты слышал о Беловодье?

Костя про себя застонал, а в ответ просто отрицательно мотнул головою.

— Ага, понятно, ну так, тот мир ещё так называли. Там сплошь волшебники жили, а к нам за одарёнными людьми приходили и пленниками.

— То есть? Своими пленниками? Наши предки и эти беловодцы воевали?

— Да нет, не своими. Нашими пленниками. Тьфу, блин, запутал ты меня. Короче, раньше племена и народности между собою резались по чём зря. Захватывали пленных, которых приносили в жертву богам, возвращали за выкуп или делали рабами. Вот таких вот пленников жители Беловодья и скупали, а в обмен отдавали золото и вяческие поделки.

— А что за одаренные?

— Ну, — Архип пожал плечами, — ну, не знаю. Может, умных каких очень, красивых или тех, кто мог стать чародеем в Беловодье. В записях это мельком оговаривается. Мол, одаренных жители волшебного мира принимали с радостью и платили невероятно много. Есть ещё источники, но мне до них не добраться. Пока не добраться, но я над этим работаю.

— Ты про пещеру эту расскажи, зачем эти пластины, генератор, провода. А то мне уезжать нужно, батя разозлится, если вовремя не поставлю машину, а мне ещё на мойку заезжать.

— Да что ты привязался со своей мойкой, — отмахнулся от слов приятеля Архип, как от чего-то незначительного. — Тебе не интересно узнать о другом мире?

— Не интересно, — отрезал Костя. — Мойка меня волнует больше.

— А...

— А интересно узнать, по чему ты тут с ума сходишь, — прервал возмущенный возглас друга Костя. — Поэтому говори быстро. Или я твоим родакам настучу, что ты с ума сошёл и спрятался в пещере. И даже довезу.

— Да ты!.. — прям задохнулся от возмущения Архип. — Да ты знаешь кто?!

— Ближе к теме, дружище.

Архип пару минут сверлил гневным взглядом друга, потом сдался и с заметным раздражением в голосе, принялся за рассказ.

— В этой пещере был портал, соединяющий этот мир и Беловодье. На стене есть следы от крепления деталей портала. А по стене идёт жила железной руды, выходящая наружу. Слабенькая, едва приборами ловиться, зато ржавчина видна на камне. В записях говорилось, что портал открывался во время сильной грозы, когда молнии били в вершину холма. Скорее всего, электрический разряд и активировал портал, давал энергию, а дальше его удерживали с той стороны маги. Говориться, что портал из себя представлял набор пластин светлого металла, который не менял свой цвет. Так как, про серебро известно давно, да и темнеет оно со временем, и про него ничего не сказано, я решил, что стоит экспериментировать с другими металлами. Набрал нержавейку, алюминий, титан. На всякий случай, и серебро взял и даже немного платины. Магниевые пластины есть.

— Серебро? Платину? — перебил рассказчика удивленный Архип. — Да ты в любовницах дочь миллионера имеешь, что ли?!

— Да там совсем немного платины. Сумел достать сетку для катализации с нашего химзавода, с одним рабочим договорился за сто тысяч. Потом доработал до пластин сам, хотя это было очень тяжело. Ты знаешь, до какой температуры нужно греть платину?

— Не знаю и знать не хочу.

— Эх ты, — махнул рукой Архип. — Ещё несколько монеток в банке купил и расплющил. А серебро техническое, пластины с трансформатора. Титан продаётся много проще и дешевле.

— Лопаток в садовом магазине накупил? — засмеялся Костя.

— Да там враньё одно про титан. Нет, титан купил через интернет как для мелкой фирмы, занимающейся сварочными работами именно с титановыми материалами и сплавами из него. Там хоть проволоку, хоть прутки, хоть узкие ленты заказывай.

— Слушай, а откуда деньги? Вряд ли там суммами по десять тыров интересуются. Да и сотку за сетку откуда-то нашёл.

— Я свою квартиру продал, — спокойно ответил Архип.

— Бабкину квартиру в центре города?! И родители позволили?!

На Костю накатило шоковое состояние.

— А они не знают, я себе сейчас комнату в общаге снимаю на Южной. Там и до работы ближе.

— Ты псих, Архип. Знаешь это?

— Сам ты псих. Когда я открою портал, этих квартир у меня будет целый город.

— Ну-ну.

— Ничего ты не понимаешь, — запальчиво проговорил Архип. — Здесь, правда, был портал в другой мир. И таких полно по всему миру. Иначе откуда разные знаки и разметки на Земле, которые повторить людям не по силам даже сейчас? А пирамиды из многотонных блоков? Идолы на Пасхе? А рисунки гуманоидов в скафандрах или странных доспехах в той эпохе, когда даже бронзы не знали и носили обычные выделанные шкуры? А...

— Всё, убедил, — прервал эмоциональную речь друга Костя. — Давай по быстрому включай свою шайтан-машину, и потом уберёмся отсюда.

— Я не уйду, — насупился Архип.

— А куда ты денешься? — усмехнулся его друг. — Скручу и суну в багажник, если понадобиться.

На фоне невысокого и исхудавшего Архипа крепкий и высокорослый Костя, постоянно посещающий тренировочные залы, смотрелся внушительно.

— Да как ты не поймёшь...

— Всё я понимаю. Так что, включай. Потом поедем ко мне, там умоешься, отоспишься. Кстати, тебя с работы не поперли за эти пять дней прогулов?

— Я в отпуске, — буркнул Архип, потом махнул рукой к противоположной от арки стене. — Там встань, на всякий случай. Там коврики изоляционные имеются, чтобы не тряхануло током.

Когда Костя оказался на месте, Архип заколдовал с приборами. Рёв генератора усилился в ответ на увеличившуюся нагрузку. Архип плавно повёл бегунок реостата вправо. Внезапно, свет ламп потух и смолк грохот 'движка'. Наступившая тишина была мёдом для слуха. Темноту слабо разбавляли две 'летучих мыши'.

— Убедился, что всё это ерунда? — наставительно произнёс Костя. — Ладно, всё, собирайся. За аппаратурой вернёмся через пару дней. Надеюсь, тут никто до неё не доберётся.

— Куда? Да я ещё даже ток не пустил на портальную арку, — Архип коснулся пальцем флажкового переключателя. — Скорее всего, предохранитель сработал в блоке, который я поставил сразу после генераторов. Сейчас быстренько переключу, запущу и активирую портал.

Архип почти бегом сорвался с места, при этом сильно, до непроизвольного вскрика, ударившись коленом о стол с приборами. И никто из ребят не заметил, как флажок переключателя упал в положение 'вкл'.

Решив, что стоит помочь приятелю с генератором, чтобы тот не свернул дорогой аппарат, Костя сошёл со своего места и направился на выход.

— Запускаю! — послышался громкий крик, ещё не отошедшего от недавнего шума, Архипа. — Стой на месте, я сейчас.

Негромко рыкнул двигатель генератора и разом взревел на максимальных оборотах. Ослепительная вспышка сбоку до мокрых штанов испугала Костю. Раздался громкий треск, посыпались искры с пластин арки.

'Чёрт, чёрт, чёрт!' — пронеслось в голове у Кости. Он стоял всего в метре от искрящихся и быстро набирающих свечение металлических пластин. Ноги дрожали от испуга. Да и шутка ли — почти вплотную, словно, молния ударила. До сих пор в глазах всё в 'зайчиках', видна только сияющая арка. — 'Сука, только бы сослепу в проводах не запутаться, убьёт же'.