Гном чуть поморщился, ведь грандмаг, пока что, это его потенциал и титул без реально стоящего за ним опыта, мощи и знаний. Как и в случае иерофанта для Лину — пока просто сан, еще даже официально не подтверждённый церковной иерархией. На меня как на торопливого юнца снисходительно и грозно взглянули темно-синие омуты благородных глаз лунной эльфийки, совсем не такой простой, какой она стремится казаться. Хранительница домашнего очага владела собой куда лучше своей относительно юной спутницы, у которой я смог различить подозрительность, переросшую в тревожность. Не одна Эйлафлюф сейчас мучилась от противоречивого впечатления обо мне.
— Извини нас, миледи Тхамилитаэ, — со смирением в голосе мягко улыбнулась Лину, чья мудрость и уровень пророческого дара возросли, можно сказать, лишь формально. На меня она бросила осуждающий взгляд. — Чтобы никого не смущать и не тревожить, я прошу твоего разрешения, почтенная Тхамилитаэ. Позволь нам уединенно разместиться в покоях близь вашего храма, посвященного Луноликому Кореллону.
— Это никуда не годится, моя дорогая. Милая Эйлафлюф не справиться со всеми обязанностями хозяйки домашнего очага нашего лорда, — чуть улыбнулась леди, бросив лукавый взгляд на подопечную. Девушка вспыхнула до самых кончиков роскошных черных волос. Лину тоже поняла, о чем речь, и смутилась.
— Эй! — Раздался вдруг недовольный крик спешно подходящего к нам мужчины. Он был в фартуке мастерового и нелепо выглядящим на голове эльфа гномьем приспособлении с несколькими увеличительными стеклами для глаз. — Где моя заготовка? — Требовательно спросил спешно явившийся мастер.
— Мастер Дурифибраа, — мягко и в тоже время властно обратилась она. Девушка с копьем пристрастно закатила глаза. — Имейте уважение к нашим гостям.
— А они разве к нам его поимеют? — Скептически приподнял бровь воин, колдун и клирик Кореллона, в три раза более высокий, чем его служащая в церкви внучка, и во столько же раз более эксцентричный — если не больше. — Молодой, я все еще жду ледяной нож, — протянул руку тот, кто отмерил четыре века и, когда хотел, плевал на сословия. — Дремление принесло мне образ будущей реликвии, миледи, — снизошел он до пояснения строгой хранительнице домашнего очага, на привлекательном бюсте которой его взгляд чуть задержался и смягчился.
— Простите, мастер Дурифибраа, достаточно ли вашей компетенции для отправки и получения посланий посредством Купели Сияния? — Вежливо спрашиваю, не спеша доставать к моему удивлению затребованный саррухский артефакт.
— Вот не надо на до мной издеваться! — Ткнул он указательным пальцем требовательно протянутой руки и поторопил ладонью.
— Я прошу вас...
— Здесь я ставлю условия, малой, — эльф начал выходить из себя. — Гони нож или катись отсюда ко всем своим чертовым демонам.
Находился в положении просителя, потому стерпел оскорбительную бесцеремонность. Молча и не меняя лица, я извлек очищенный на престоле Тира трофей — Ледовый Чернитель сверкнул кромкой в косых вечерних лучах. Мастер судорожно вздохнул и бережно забрал большую ценность, тут же забыв об окружающих и повернув в держателе хитрых очков одну из зачарованных линз. Магия дорожки плавно понесла его обратно в мастерскую, устроенную в доме среди корней одного из домашних деревьев.
— Прошу, уважаемые гости, простите мастера Дурифибраа, — протокольно извинилась леди. — Вы твердо намерены устроиться в стороне, милорд Неджи?
— Да, миледи Тхамилитаэ, — утвердительно киваю. Ни к чему позориться незнанием положенных благородному эльфу манер в частности и культуры народа в целом. Несмотря на всю выдержку, мне не удалось скрыть свой мандраж от проницательных взглядов, пристально следящих за мной. И страх, и трепет — все-таки это первое эльфийское селение, которое я посещаю, из-за неблагоприятных обстоятельств — наскоком.
— Я провожу вас, — произнесла она, вложив в голос чуточку магии, чтобы он, не меняя громкости, разнесся дальше обычного и гарантированно достиг всех ушей. — Эйлафлюф, оповести распорядителей о погребальном обряде Очищающего Огня и попроси приготовить гостевые покои, где останавливались родители Лину.
— До встречи.
Уменьшив свое оружие до дротика с локоть, воительница учтиво поклонилась и скорым нервным шагом отправилась в сторону ассамблеи. Там на одной из больших обзорных площадок ждали накрытые столы с изысканными яствами, а на других в густой листве кроны собрались зоркие селяне при параде — в основном дамы. То ли просто так совпало, то ли принято проводить вечера нарядно, то ли предусмотрительно приготовились к визиту кого-то представительного, способного прокладывать длинные "Лесные тропы", например, неожиданное возвращение лорда Хралайна. Мы двинулись перпендикулярно направлению на торжественный прием. Листовидное навершие посоха миледи слегка засветилось, окутав нас мягким световым шаром чар для приватных разговоров, много более совершенных, чем я видел доселе, исключая комплексы стационарных заклинаний.
— Зачем вам этот маскарад, Неджи Хьюга? — Испытующе спросила леди. Я слышал и видел, что Лину и Боддиноку заданы свои вопросы. Такое ведение дел меня покоробило, но уже через секунду я смекнул, что тем самым она симметрично ответила на мою торопливость и неучтивость.
— Я рано вырос и хорошо умею лишь сражаться, — сообщил я проницательной "домоправительнице". Кажется, несмотря на маскировку, меня легко просчитали. Врать и отпираться себе дороже, но и всю правду раскрывать глупо. Жаль, что не оправдался расчет на символизм налобной татуировки, специально не прикрытой протектором. И эти эльфы мне совершенно ничем не обязаны и вообще впервые видят — в отличие от тирцев. Первый шаг за мной.
— Ясно, что все запутано, — отмерено более теплым голосом проговорила леди, из-за своей культивируемой грациозности почти парящая рядом со мной — по правую руку. Двигаться у нее получалось легко и естественно, не то, что мои напряженные подражания эльфийской элегантности и с рождения отрабатываемой пластике. — Опытные друиды чутки к фальши, вам следует лучше маскироваться и не смущать окружающих благородными признаками.
Понятно. Заявись я без знакомой им Лину, то получил бы совсем иной прием. Или дело в другом? Дядя бы лучше просек ситуацию, но я не Хиаши-доно... Некоторое время мы с ней шли в молчании.
— Пожалуйста, гости, насладитесь красотами Мунвайнс, — с гордостью и торжественностью в голосе произнесла Тхамилитаэ, обращаясь сразу ко всем нам.
Она завела нас в беседку с ажурным плетением крыши и двумя ступенями, ведущими к маленькой запруде. Водоем обрамляли цветущие кусты, затейливо перекликающиеся с пестрыми рыбешками, обитавшими в неглубокой воде. (иллюстрация 081)
Чары ее посоха по-прежнему действовали. Затухшие, было, беседы разгорелись заново. Она с каждым развернула свой диалог, стремясь в сжатые сроки выяснить подноготную и потянуть время до завершения спешных приготовлений. Причем каждому ее собеседнику представлялось, что говорят персонально с ним.
Лину сдержанно рассказывала о нашем с ней знакомстве. Боддинок договаривался о торговле и встрече с сельским зельеваром для возможного обмена рецептами и опытом. Собравшись с мыслями, я неохотно и кратко поделился с незнакомой леди своими насущными проблемами:
— Меня к вам привели три вещи. Мое сердце томится от разлуки и неизвестности вокруг возлюбленной. Я бы хотел научиться связываться для общения и передавать послания посредством Купели Сияния, и буду счастлив, если мне просто помогут отсюда отправить письма и посылку в храм на Эвермите. Я обещал оказать Лину ответную помощь. И моя миссия связана с древними ящерами — саррухами. Пробудившаяся Матриарх этой расы создателей ищет реликвии своей империи — Слова Власти. Одно из четырех найдено и возвращено. Нити к еще двум тянутся в Колдвуд и Найтвуд. Следы четвертого культисты несколькими группами ищут в районе Хребта Мира. Горные экспедиции снаряжены ими куда-то за Мирабар, северо-северо-восточнее отсюда и северо-западнее. От достоверных первоисточников я знаю о том, что саррухи обращали в рабство все другие формы разумных. А кого не могли, как драконов, то успешно уничтожали или прогоняли. Это саррухи некогда погребли фаэриммов в Подземье, но те не остались в долгу и поспособствовали приходу морозного ледникового периода. Матриарх Мораг тогда спасла нацию. Сейчас она стремится пробудить всех ящеров-участников тех событий и вернуть свое владычество. Если ей это удастся, мир ждет очередной катаклизм в виде таяния полярных шапок и катастрофичного подъема уровня вод. Я буду рад любой помощи с вашей стороны, миледи Тхамилитаэ.
Имелись у меня и второстепенные цели, первая из которых заключалась в необходимости познакомиться хотя бы с одним днем жизни чисто эльфийской общины. Все же оба моих новых родственника получили лишь базовое воспитание в рамках культуры эльфийской нации в начальном периоде становления личности, дальше они росли в людском обществе.
Внимательно выслушавшая меня благородная лунная эльфийка была крайне скупа на демонстрацию эмоций касательно излагаемого. Держа волшебный посох между мной и собой, она непринужденно болтала, больше всего уделяя внимания общению с Лину. Через минут пять щебетания в одни уши Тхамилитаэ снизошла до параллельного ответа мне:
— Жизнь и память некоторых драконов длиннее наших, Неджи Хьюга. У самых старых из них спрашивайте о тех временах и реликвиях. Полагаю, упомянутые культисты ищут в горах конкретные драконьи логова. Согласно известным мне изустным историям, где-то за Хребтом Мира в стороне Мирабара и Долины Ледяного Ветра обитает красный дракон Клаус. В северо-западной стороне отсюда живет золотая драконица Горготта. На юге Друарвуда гнездится зеленая драконица Акулатраксас, дальше на самом севере Колдвуда поселился зеленый дракон Фойлсундер. Вам следует учитывать, что металлические драконы наиболее лояльны к меньшим расам. Завтра я составлю карту с отметками.
"Биджу, все же на поверхности лежало!" — про себя ругнулся я. Дракон Зимний Клык из Снежного Шара, исходя из показаний искательницы Лилиан, владеет одним из Слов Власти, значит, ему многое известно, а с учетом его потенциально многотысячелетней древности — явно больше всех остальных драконов. В свое оправдание скажу, что для верных суждений мне недоставало малости — сведений о драконьих логовах. Маугрим считал всё это настолько очевидным, что не записал в журнал.
— Касательно остального... Центральнофаэрунский собор Светозарного Коронала в Эвереске старается поддерживать связь со всеми церковными приходами Кореллона Ларетиана. Лорд Хралайн после возвращения и отдыха может организовать внеочередной сеанс связи с высокими иерархами. Но вы нетерпеливы. Мне надо подумать и посовещаться. В любом случае я считаю, что наша услуга с учетом завтрашнего обряда должна погасить все ваши с Лину взаимные обязательства. Если вы согласны со мной, то я постараюсь, чтобы вы не задерживались здесь дольше необходимого.
"А вот и последствия созвучия имён", — кисло подумал я про себя. Она не желала лишний раз обращаться по имени к кляче дубового грифона. Тхамилитаэ вроде как чтила отображенный на лбу выбор бога и уважала мнение известной ей жрицы, что не мешало ей в душе презирать меня — наверняка из-за натуры перевертыша. Друидесса сама, между прочим, обладала несколькими дикими формами и одной стихийной — мною чувствовалась суть Ветра. Но, видимо, оборотни из народа черной крови нанесли ей глубокие душевные раны, и ее к ним ненависть распространилась и на меня тоже, вероятно, из-за невозможности досконально просканировать — фуин на лбу бдит.
Тхамилитаэ... отчасти права. Лину слишком добра и не думала о себе, давая мне клятву с обещанием лично найти Эйноли и помочь ей. Однако все не так просто, как может показаться на первый взгляд.
— Вам стоит знать, миледи Тхамилитаэ, что едва Лунный Лебедь отплыл из гавани Невервинтера вместе со спящими лунными эльфами Эйноли Фриэст и Кевэ Арвэ, как на корабле начала глушиться моя с ними связь через кольца посланий. Знакомая с моими друзьями высокая жрица обещала разыскать прямой портал на остров и лично прибыть на Эвермит, чтобы разобраться во всем происходящем. Это не обязательство, а добрая воля самой Лину, предчувствовавшей скорое посвящение в иерофанты и необходимость последующего обучения в высшей духовной академии. И я полагал встретить в Мунвуде достаточно опытных клириков, которые бы могли помочь посредством Купели Сияния... — Произнес я, недоговорив "проложить связь между кольцами по иному маршруту или как-то иначе обойти злонамеренную блокаду, чтобы в дальнейшем я мог самостоятельно пользоваться этим способом".
К моему неудовольствию, чересчур откровенным получался наш диалог. Слишком доверяться — глупо. Если Терари прав и Селдарин отказывает в милости клирикам из Элдрет Велуутра, то Тхамилитаэ, имеющая святой символ покровителя рейнджеров и друидов — Солонора Теландриа, — не является непосредственной активисткой этой террористической организации. Многосотлетняя и высокопоставленная эльфийка должна знать о ячейке этой организации. Тайно покрывает — вероятнее всего.
Представительница власти не соизволила дать мне ответ.
Вскоре Боддинок явно заскучал и загрустил по семье, что не укрылось от Лину. И проводница неторопливо продолжила путь, условленным движением посоха давая сигнал белкам-дозорным, чтобы приживалы передали хозяевам — надо бы поторопиться.
— Прошу вас, гости, пройдемте. Пожалуйста, насладитесь бесподобным звучанием Леса, — с напускной вежливостью произнесла хозяйка, на мой взгляд, старавшаяся ради спокойствия Лину.
Лину шла завороженной, а вот Боддинок не шибко оценил переливы ветреного шороха в древесных кронах. Примерно четверть часа прошла без каких бы то ни было разговоров, не считая певческого щебета соловьев и других мелких птиц с красивыми голосами, воспевающими Природу. Где-то вдали дятлы посылали шифрованные сигналы. Всхрапывали рогатые олени и блеяли ездовые животные, похожие на крайне длинношерстных баранов... Мелодия ухоженного леса разительно отличалась от диких и хаотичных звуков Невервинтервуда.
Старинная дорожка вилась между пожилых и более не обитаемых деревьев, густо увитых виноградными лианами. По пути иногда встречались стелы и очень изящные мраморные, малахитовые, яшмовые статуи в натуральную величину, запечатлевшие роскошные формы красавиц и выдающихся воинов или композиции с растениями, птицами или животными. С первого взгляда обычный человек большинство произведений искусства даже бы не заметил. Проводница вскользь рассказывала о самых заметных скульптурах и древесных кронах, сотканных в сложный узор с привлекающими взгляд эффектами оптических иллюзий.
Вскоре пейзаж плавно переменился. Нижний ярус леса с его низкой травой, почти отсутствующим кустарником и подлеском стал напоминать прогулочный парк. Деревья не отличались поразительной высотой и толщиной стволов, едва хватало, чтобы стволы самых раскидистых дубов служили опорой компактным двух, реже трехэтажным домикам. (иллюстрация 082) Большинство эльфийского жилья находилось практически в разобранном виде, тем самым давая деревьям необходимый отдых и время для набора сил.
