Дальнейшее я наблюдал уже стоя в строю. К месту схватки прибыл не кто иной, как сам герцог Томмен. Он снял шлем и спешился. Пленного приволокли к нему и поставили на ноги. С него тоже сняли шлем, я смог разглядеть перекошенное злобой лицо мужчины средних лет, бледного и ослабевшего. Тут до меня дошло, что это и был виновник торжества, граф Орланд. Пожилой герцог подошёл к пленному, что-то негромко сказал, а потом наотмашь ударил его по лицу латной перчаткой. Пленный граф, с разбитым в мясо лицом, потерял сознание, а слуги быстро потащили его куда-то.

Кто-то тронул меня за плечо. Я обернулся и увидел капитана Ромеро, которого не сразу узнал, поскольку он был залит кровью по макушку. Он улыбнулся и с натугой произнёс:

— Ты показал себя, Эрик, держи. Ты теперь сержант.

В руке он держал двуручный меч поверженного графа.

Глава девятая

Смены весной мы ждали, как второго пришествия. Как когда-то давно, в своём мире я ждал приказа Верховного Главнокомандующего об увольнении в запас. Прибыли они довольно рано, по только что начавшей подсыхать дороге в сторону пограничной крепости бодро шагала колонна пехоты в сопровождении нескольких верховых, а следом катились скрипучие крестьянские телеги, запряжённые волами.

Состояние моё можно было описать, как ликование. Да только сил не оставалось даже радоваться. За последние пару месяцев застава пережила не самые лучшие времена. Я это прочувствовал особенно, поскольку, после гибели коменданта, обязанности его легли на меня. Как он погиб? Да, как и большинство последних жертв. До него докатилась волна сумасшествия, которую Дэн связывал с чёрными щупальцами, или же просто разум не выдержал депрессии, усугублённой неслабыми возлияниями. Короче, комендант крепости, благородный рыцарь Эллиот Лаэртский застрелился. Как? Спросите что-нибудь попроще. То есть, понятно, как. Из арбалета. Взвёл лёгкий арбалет, приставил острие стрелы к подбородку и нажал спуск. Стрела пробила голову насквозь и вышла из затылка. По здешним мерка, весьма оригинально. Так мы его и нашли.

Ходили, конечно, слухи, что сделал он это не сам, что ему помогли, да только доказательств не было никаких. Кстати, его слуга, что постоянно вертелся рядом, пропал бесследно в тот самый день, когда среди солдат начались странные самоубийства. Просто исчез и всё. Никто его больше не видел.

Что же до тех несчастных, которые побывали со мной в злополучном рейде, то из них живыми оставались только десять человек. Их держали в темнице под постоянным наблюдением. Большинство солдат склонялись к мысли, что стоит всех просто убить, прекратив их мучения, но я это делать запретил, пока есть шанс на исцеление. Собственно, лечить их никто не станет, никому они не нужны, но болезнь может пройти, если мы уйдём из этого места. Большую часть времени они пребывали в состоянии тихого помешательства, хотя попытки суицида на время прекратились. Изредка у кого-то из них наступал период просветления, тогда его можно было покормить и напоить водой. Случалось такое нечасто, но всё же кое-как удавалось поддерживать в них жизнь.

Теперь оставалось только узнать, насколько высокого полёта птица сопровождает пехотную роту, кто-то должен был проконтролировать передачу крепости новому гарнизону.

Так и вышло. С ними прибыл Барон Невилл, который, насколько мне было известно, находился близко к трону и мог знать магов из ближнего круга, что служили королю.

Ворота крепости отворились, я вышел навстречу барону с докладом.

— Ваша Милость (я уже знал, кто это, представились они во время оклика со стены), крепость готова к передаче смены новому гарнизону. Личный состав составляет сто сорок один солдат при трёх сержантах. Я — временный комендант крепости ввиду смерти рыцаря Эллиота. Сержант Эрик Рыжий.

— Что за дерьмо тут творится, сержант, — резко сказал барон, спрыгивая с коня. — Куда вы дели треть солдат? И что случилось с комендантом? Он был здоров, как бык. Докладывай!

— Предлагаю побеседовать внутри, — смиренно сказал я. — Кроме того, я приготовил обширные записи по поводу случившегося. Вам будет интересно взглянуть.

Как и положено человеку образованному, да к тому же благородного происхождения, барон Невилл ругался долго, многословно и витиевато. Без всякого уважения к ушам окружавших его людей. Впрочем, люди эти уже долго служили сержантами в пехоте и смутить их чем-либо было довольно сложно.

— Какого беса?!! — он хлопнул по столу стопкой листов бумаги с моими записями и заскрипел зубами. — Как он мог вас так легко провести? Эллиот! Я его считал умным человеком.

— С него уже не спросить, — философски заметил я. — Кроме того, он и до визита Иерофанта пребывал в подавленном состоянии, как знать, возможно, сумасшествие посетило его первым.

В кабинете коменданта сидели пятеро. Барон Невилл, молодой рыцарь Серджио Ведар, который должен был принять командование. Я, Дэн, который почти оправился от потрясений, и Бланк, который, к нашему всеобщему счастью, смог побороть болезнь, он всё ещё был слаб, но приступы удушающего кашля остались в прошлом.

— Вам следовало отправить гонца! — не унимался барон. — Сразу же, как только вы выяснили, что посланец короля ненастоящий.

— Последнюю лошадь мы отправили с Иерофантом, — объяснил Бланк, — а пеший гонец добирался бы пару месяцев, а скорее всего, просто замёрз бы в пути.

— А можно всё же узнать? — осторожно спросил я. — Кто такой на самом деле был этот Иерофант, и что ему здесь было нужно?

— Можно, — барон вздохнул и бессильно откинулся в кресле. — Это уже не секрет, по крайней мере, от людей короля. Вы знаете, что есть круг магов, служивших королю. Иерофант действительно входил в этот круг, более того, обладая большими талантами, оказался самым молодым магом на столь высоком посту. Маги эти были большой силой на поле боя, да вы, наверное, сами знаете.

Я знал. Ещё как знал, мне довелось однажды выйти против них в бою. Воспоминания остались на всю жизнь.

— Так вот, среди этих магов возник заговор, всех подробностей я не знаю, но целью было убрать короля, заменив его двойником.

— Но не вышло, — понял я.

— Именно, часть магов сохранила лояльность, они доложили королю. Несколько рыцарей, первые клинки королевства, в день перед покушением ворвались в кабинеты этих магов и всех убили. Перед этим они напились зелья, временно блокирующего любую магию, а потому смогли их одолеть. Двое, правда, потом умерли от отравления. А этот сукин сын Иерофант сбежал. Ушёл порталом, который отчего-то забыли заблокировать. Куда он подался, мы тогда понятия не имели. Чуть позже, из третьих рук мы получили информацию, что у Баллантайна тоже сбежал придворный маг средней руки, специалист по древним рукописям, за ним отправили большую погоню, но вся эта погоня была перебита. Мы тогда не увязали одно с другим. А зря.

— Что нам делать теперь? — спросил я удручённо.

— Тебе — ничего, — барон опрокинул в рот вино из кружки. — За тебя всё сделают другие. Я отправлю письмо, которое ты покажешь начальству там, куда прибудешь. Потом тебя отправят в столицу, где и допросят подробно. Постарайся этих несчастных, что сейчас сидят у тебя в темнице, притащить живыми, они понадобятся магам для изучения.

— Ясно, — с грустью ответил я.

— Слушай, — барон снова взял листки с моими записями и пробежал глазами интересующее место. — А ты что, действительно уложил этого наглеца де Ветта в честном бою?

— Именно так, — подтвердил я. — Убивать его мне не хотелось, но и выбора у меня не было.

— Это дорогого стоит, — барон через силу улыбнулся и посмотрел на меня с уважением. — Этот сукин сын зарубил немало наших доблестных рыцарей в прошлую войну, а теперь пал от руки безродного наёмника. Туда ему и дорога.

Барон немного помолчал, собираясь с мыслями, потом пришёл к какому-то решению и продолжил:

— Мне сейчас предстоит посетить ещё несколько приграничных крепостей, а тебе я напишу сопроводительный документ в столицу, постарайся отправиться немедленно, как только сдашь подразделение. Записи твои я упакую и опечатаю, а пострадавших отправят позже в закрытом фургоне. Если, конечно, они будут ещё живы. Всё. Собирайтесь, вы выходите завтра на рассвете.

Отправку на равнину моё подразделение отметило грандиозной попойкой. Не в крепости, разумеется, а тогда, когда мы отошли от неё на десяток миль. Поставив временный лагерь в поле, мы остановились на ночёвку. Я разрешил пить всем, кроме часовых. Парни заслужили, тем более, что выпивка у них была, уходя из замка, они тайком прихватили несколько бочонков с водкой.

Перед этим я предусмотрительно велел всем сдать оружие, а за дисциплину не боялся. Сам я оставался трезв, а мой кулак, как и прежде, был отличным способом приведения солдата в чувство. Впрочем, в ту ночь он мне не понадобился. Никто не буянил, солдаты просто напились до бесчувствия и завалились спать. Больные, которых мы тащили с собой, тоже начали понемногу приходить в себя. Можно было надеяться, что, удалившись от крепости, они поправятся. Дэн тоже говорил, что больше не видит чёрных щупалец.

Наутро, хорошо опохмелившись, рота отправилась дальше. Наш путь лежал на пару сотен миль на юг, где располагался наш полк, а оттуда, после недолгого отдыха, нас снова отправят воевать во славу Его Величества. Король наш был человеком энергичным, за всё время его правления можно было насчитать только пару лет абсолютного мира, всё остальное время на границах шла непрекращающаяся война. Результат был налицо, границы королевства медленно раздвигались вширь, поглощая массу мелких герцогств, графств и баронств, владыки которых ранее были вассалами других королей. С крупными и сильными королевствами войны пока не велись, но это было вопросом времени, на нашего короля зуб имели все "большие" соседи.

Надо отдать ему должное, помимо полководческого таланта, король Этельред обладал ещё и неплохим даром организатора. Бунтов на вновь присоединённых территориях почти не было, а местных сеньоров он постепенно ставил под контроль своей администрации. Через пару десятков лет королевство обещало стать в полном смысле слова абсолютной монархией. Огромная армия короля также не знала нужды, он с равным успехом использовал на поле боя рыцарскую конницу и наёмную пехоту, которая теперь централизованно набиралась в королевскую армию без посредничества кондотьеров. Имели своё значение и маги, которых он собрал вокруг себя почти сотню, на поле боя они стоили не меньше, чем вся остальная армия, вот только, как недавно выяснилось, лояльность этих магов оказалась под большим вопросом. В королевстве грядут большие перемены, и я, волей судьбы оказавшийся не в том месте и не в то время, приму в них кое-какое участие.

Но это будет потом, а пока мы шагали вниз по горной дороге, в воздухе витал аромат свежей травы и весенних цветов, солнце пригревало, выгоняя из костей накопившуюся за зиму стужу, над головой пролетали птицы и отовсюду слышалось весёлое пение. Воздух казался сладким и пьянил не хуже вина.

Скоро мы вышли к поселениям. Местные крестьяне, которые уже привыкли не бояться королевских солдат (времена грабежей и насилия остались в прошлом, теперь попробуй кого обидеть и будешь болтаться в петле) встретили нас радостно, поделились кое-чем из продуктов, хотя ранней весной было сложно рассчитывать на какое-то изобилие. Через них мы узнали, что здесь прошли уже несколько колонн пехоты, что направлялись в другие приграничные крепости. Самая крупная, надо полагать, пошла на форпост, перекрывающий Зелёную Дорогу — проход в горах, шириной чуть больше мили, который оставался единственным ходом сообщения через горную цепь в зимнее время. С нашей стороны стояли две крепости Западная и Восточная, между ними имелась укреплённая полоса, перекрывающая проезд, кроме узких, на две телеги, ворот, которые постоянно контролировались королевскими чиновниками и ротой солдат. Кроме пехоты там присутствовала и кавалерия из рыцарей, что постоянно патрулировала засечную черту. Наконец, в горах справа и слева имелись наблюдательные пункты, позволяющие просматривать дорогу на много миль вперёд. В случае опасности оттуда подавался сигнал пороховой ракетой нужного цвета. А чтобы сдержать наступающего противника, среди гарнизона постоянно находился боевой маг.

Но нас это уже не должно было волновать, после годовой вахты на севере полагался длительный отдых. Впрочем, отдыхом наше пребывание там можно было назвать с большой натяжкой, отлежаться дадут хорошо, если дня три, а потом рота снова начнёт занятия в строю.

А мне предстоит долгий вояж в столицу. Столица располагалась почти в самом центре государства, город Флёрделл, когда-то был захолустным городком, известным, разве что, небольшой ежегодной ярмаркой, но потом королевство выросло почти вдвое, а старая столица оказалась на окраине, что было неудобно, тогда-то король и перенёс свою резиденцию в новое место, за какие-то три года превратив крошечный городок тысяч на пять в огромный средневековый мегаполис.

От главной базы королевских войск до столицы королевства было около сотни миль, собственно, мне можно было срезать путь и отправиться напрямую туда, но нельзя было бросить вверенное мне подразделение. Поэтому я сперва доберусь, куда следует, сдам людей и имущество, покажу нужные бумаги, а уже потом (надо полагать, верхом и с соответствующим сопровождением) отправлюсь на допрос в столицу.

Тут ещё стоит вспомнить, что в армии короля, которая в кое-каких вопросах значительно обогнала своё время, имелся довольно интересный орган, который через несколько столетий назвали бы Особым отделом. Назывался он, разумеется, иначе. Что-то вроде министерства тайных дел, служащих сохранению государственных секретов, безопасности короля и разведки... короче, название там было на половину страницы, но в основных своих чертах это был всё тот же комитет государственной безопасности, которому, в свою очередь, подчинялась собственно армейская контрразведка. Вот к ним-то и следовало идти мне с сопроводительной бумагой от барона Невилла.

Было подозрение, что меня могут привлечь за соучастие, но тут уже никуда не денешься, если привлекут, то висеть мне на дыбе. Впрочем, вопреки стереотипу, контрразведка никакими зверствами не славилась, в основном держала штат информаторов и собирала информацию для контроля за населением и государевыми людьми. Хотя это не означало, что сотрудники не имеют в своём распоряжении пыточных камер и штат вышколенных палачей. Имеют. И применят, если сочтут нужным.

Пока же мне оставалось только надеяться на лучшее. Я шагал вместе со своими людьми по свежей весенней траве, душой и телом отдыхая от слишком долгой зимы.

Глава десятая

Будучи сержантом, следовало следить за своим внешним обликом и экипировкой. Этим я сейчас и занялся. На службы снабжения было мало надежды, зато в распоряжении пехотного полка имелось целое поле, заваленное убитыми людьми. А учитывая, что люди эти, в массе своей, были профессиональными военными в полной экипировке, здесь можно было основательно прибарахлиться.