А был ли Кеноби?

Хетт едва успел должным образом приземлиться, как Аурра его атаковала. Вновь перекрестились мечи, но в этот раз Синг была ещё более напористой. Она фыркнула при виде взметнувшейся косы падавана. Охотница в очередной раз увернулась от одного зеленого меча, просто пригнувшись, и блокировала второй.

ѓ— Всего лишь падаван, — презрительно выплюнула Аурра, ударом кулака выбивая дух из противника. — Жалкая игрушка в грязных лапах Ордена!

Аурра занесла мечи для удара. Хетт едва успел выставить свои клинки перед самым лицом. Лезвия мечей характерно зашипели при соприкосновении друг с другом.

Чуть задул ветер. Оби-Ван стоял на крыше корабля и молча смотрел на наемницу, прижавшую падавана магистра Мунди к земле. Он пристально наблюдал за тем, как Хетт собирался вырваться из сложившейся ситуации. Рыцаря не было видно снизу, но сейчас, он мог запросто спрыгнуть вниз, прямиком к сцепившимся между собой падавану и охотнице и нейтрализовать — или даже убить — последнюю. Но он этого не делал.

Он просто стоял и ждал. Ему нужно было знать, что сейчас сделает молодой Хетт. Сможет ли выбраться из этой ситуации или нет. Кеноби вспомнил про свою прошлую жизнь. И про то, что должно было случиться без его вмешательства. Он помнил, что Хетт должен был поддаться вспышке гнева, охватившей его в бою, и таким образом победить Аурру. И он ждал этого. Ждал этой вспышки, ждал этого гнева...

Кеноби нужен был ученик. Естественно, тот должен быть способным. Сильным... Перспективным. И тот, кто в будущем мог стать Дартом Крайтом, вполне попадал в эту категорию. А потому Оби-Ван ждал. Ждал того гнева, который мог проложить А'Шараду дорогу в ученики к другому джедаю. Потому что, когда эта вспышка случится...

— Кх! — у Синг выбило воздух из легких, сама охотница отшатнулась в сторону. А'Шарад резко вскочил на ноги и атаковал. Аурра попыталась защититься и попробовала в очередной раз бросить какую-то колкость. Хетт, похоже, лишь больше распалялся — Кеноби был готов поставить пару-другую кредитов на то, что падаван разве что не рычал в этот момент.

Вспышка... есть. Будет ли всё остальное? Оби-Вану, возможно, следовало бы спуститься и помочь падавану. Поддержать его. С самого начала. И тогда бы не было этого гнева. Не было бы А'Шарада, яростно покрывающего Аурру градом ударом...

Синг вскрикнула от боли. Рукоять одного из её мечей распалась на две неровные части. Ещё один удар со стороны Хетта и вторую руку также обжигает болью. Хетт замирает прямо напротив неё. Та ошарашено смотрит на падавана в маске. Охотница даже не успела осознать, что именно произошло. Для неё, конечности просто обожгло болью в какой-то момент, а один из мечей развалился надвое.

Она посмотрела на свои руки... Рот её чуть приоткрылся, будто бы она хотела что-то сказать или даже крикнуть. Но не смогла. Руки... А'Шарад ранил её — и не единожды. Правая ладонь была фактически перерезана надвое, по вертикали. А кисть левой руки просто... просто отрублена.

— Т-ты... — Аурра в обессиленной злобе уставилась на Хетта. — М-маленький джедаево отродье... Ты отрубил мне руки!

Хетт резко взмахнул мечами ещё раз. Синг в испуге отступила назад и едва не упала. Она вскинула покалеченные руки в попытке защититься, но ничего не могла сделать. И А'Шарад нанес удар.

Но не мечом — кулаком. Кровь брызнула из носа Синг. Глаза же её предательски заслезились, а сама она повалилась наземь. Падаван хотел ударить её ещё раз. А потом ещё раз. А потом ещё... но смог сдержаться. Он понял, что и так уже отдался тьме. В момент осознания гнев сменился страхом в его душе, и липкий, холодный пот покрыл тело под робой.

Ему было страшно. Страшно, потому что он поддался злобе, хотя клялся, что никогда этого не сделает. И что никогда не использует своё оружие в целях мести или чего-то подобного. Клялся, что будет джедаем. Верным кодексу, доблестным и честным. Защитником слабых и нуждающихся. Но сегодня он опорочил свою клятву. И он прекрасно это осознавал...

Охотница тихо стонала от боли. Подойдя к ней, А'Шарад тут же завел руки ей за спину. Когда охотница пнула его, он снова чуть не поддался гневу. Велико было желание впечатать убийцу лицом в ближайший камень...

— Почему ты не убил меня, тварь?! — злобно спросила сквозь боль Синг. — Прикончи меня! Сделай это!

А'Шарад молча уткнул её лицом в земле, надежно прижав.

— Потому что я — не ты. Я — не убийца. — спокойно произнес он.

— В твоей душе есть гнев, — вдруг послышался голос Кеноби за спиной у падавана. Тот вздрогнул и повернул голову в сторону спрыгнувшего к нему рыцаря.

— Мастер Кеноби? — удивленно спросил А'Шарад. — Но почему вы не...

— Не помог? — вопросительно приподнял бровь Оби-Ван. — Наверное потому, что это был твой бой, А'Шарад. Понимаешь, некоторые вещи просто должны случиться. Я чувствую тьму в твоей душе... И я хочу сказать тебе — это нормально.

— Но ведь я нарушил кодекс! — отчаянно воскликнул Хетт. ѓ— И Клятву!

Кеноби грустно улыбнулся, присаживаясь прямо на землю, и приглашая А'Шарад сделать тоже самое. Тот тяжело сел на тёплую землю, отпустив отключившуюся от боли Аурру.

— Знаешь, Хетт, ты вполне можешь понять, что к чему. Злобу можно и унять. Но если ты боишься злобы — ты лишь даёшь ей ещё больше возможностей...

— Нет... Я опозорил джедаев, мастер. Мне не место в Ордене.

— Подумай ещё, если хочешь, — Кеноби обратил свой взгляд на садящееся за горизонт солнце. — Однако, я сказажу тебе так: в Ордене у тебя большое будущее. Если, конечно, твой учитель сможет тебе в этом помочь.

— Сомневаюсь, — понурился Хетт. — Магистр Ки... Нет, я не могу продолжать обучение у него. Я не смогу дальше жить с таким позором на душе. Я буду лишь порочить его. Порочить мастера...

— Даже если и так, то что ты сделаешь? — Оби-Ван заинтересованно посмотрел на Хетта. — Какие возможности ты видишь, юный А'Шарад?

— Я уйду из Ордена, — ответил Хетт, ни секунды не колеблясь. ѓ— Мне там не место. Может, вернусь на Татуин... Буду жить в пустыне, как и положено тускену. Как и положено грязному дикарю...

— Не кори себя, падаван. Обуздай свой гнев, А'Шарад. А если хочешь, можешь просто перейти к другому учителю. К тому, который не только не будет чураться твоих проблем и гнева — но и поможет их контролировать... К тому, кто уже имел дело с тьмой. Или же, хотя бы не побоится её.

Один из лучей закатного солнца ударил прямо в одну из линз маски А'Шарада, заставив того недовольно сощурить глаза.

— И к кому же?

— А мне почём знать? — пожал плечами вставший Кеноби, поднимая Синг. — Это должен ты решать. Совет джедаев, быть может. Но не я.

— Но, ведь... — А'Шарад выглядел растерянным.

Оби-Ван тяжело вздохнул, рывком закинул на плечи наёмницу, и ответил:

— Взгляни вокруг, А'Шарад. И ты поймешь, что тут у каждого есть тёмное пятно в душе. И у многих оно куда больше твоего будет. А вслед за этим, поймешь и то, что проблему твою решить вполне можно — и, я бы сказал, не слишком сложно. А будет нужен совет, обращайся. И над словами моими подумай. Магистр Ки, скорее всего, уже скоро придёт.

Удалившись в сторону посадочного трапа, Кеноби оставил юного Хетта наедине со своими размышлениями. Тому нужно было о многом подумать, но много времени на это у падавана не было.

Он чувствовал стыд. Но, вместе с тем, зарождалась в его душе какая-то новая надежда. Надежда на будущее, столь свойственная всякому разумному... В любой из галактик.

Воздушный транспорт Корусанта стремительно проносился за окнами зала заседаний. Члены Высшего Совета джедаев пристально осматривали своих собратьев по ордену, вернувшихся с задания. Перед ними стояли Ки-Ади-Мунди, его падаван А'Шарад, а также сопровождавший их на миссии Кеноби.

— Убийцу джедаев коварную поймали вы, значит выполнена задача, — в излюбленной манере речи начал магистр Йода. — Не будет больше творить свои злодеяния она. И без того достаточно крови пролила...

— Синг охотница и весьма опасный противник. Но вы смогли её одолеть и обезвредить, — Винду, как и всегда, был непоколебим.

— Мы, к сожалению, не смогли обойтись без некоторых потерь, — в голосе Ки-Ади-Мунди были слышны нотки вины. — Мастер Галлия едва не рассталась с жизнью — сейчас она пребывает в палатах целителей. И я молчу о погибших на задании воинах-куарренах...

— Не мне вам говорить, что есть потери, и каково место их в жизни, — Йода чуть прикрыл глаза.

— Я бы отдал Синг под арест прямо сейчас и предпочел бы более не видеть, — сказал Винду. — Однако неожиданно поступило новое предложение. От одного из джедаев.

— Ммм? — Ки-Ади-Мунди заинтересованно посмотрел на чернокожего мастера. — Что вы имеете в виду, магистр Винду?

— Синг, охотницу за головами, на путь светлый наставить попробуют, — впервые за долгое время взяла слово магистр Йаддль. — Но не под нашу ответственность уже то будет. И коли понадобится, снова ловить её придётся нам.

Вторая представительница неизвестной никому расы в Совете издала легкий смешок. Ки заметил вдруг, что Винду кинул мимолётный, но сосредоточенный взгляд в сторону Оби-Вана, невозмутимо стоявшего перед Советом.

— Также слышали мы, что А'Шарад юный к другому мастеру переходит, — в очередной раз напомнил о себе Йода.

— Да, — до последнего хранивший молчание падаван наконец подал голос. — Простите, мастер Ки, я вовсе не хотел бы...

— Ничего, мой юный ученик, — жестом прервал своего воспитанника Ки-Ади-Мунди, впервые улыбнувшись за весь разговор. — Я прекрасно понимаю твои мысли и чувства. А потому, скажу лишь одно: ты был достойным учеником. Твой отец мог гордиться бы тобой, несмотря ни на что. Но тебе нужно идти дальше. Увы, я... Помочь тебе справиться с этой проблемой не в моих силах. А потому, вверяю тебя твоему новому учителю. Мастер Кеноби?

— ...да?

— В присутствии Верховного Совета Ордена джедаев я заявляю: теперь А'Шарад Хетт — твой падаван. Учи его тому, что знаешь. И учись сам. Думаю, вам обоим это пригодится. Несомненно. И да хранит вас великая Сила на этом пути.

— Да хранит она всех нас, магистр Мунди...

— Так ты уверен, А'Шарад? — Кеноби пристально взглянул в глаза тускену.

Несмотря на стоявшую ночь, на Корусанте было всё так же шумно и светло. Галактическая столица не спит никогда...

— Более чем, — Хетт был спокоен и уверен. — Я чувствую, Сила ведёт меня вперёд. И я ощущаю, как она указывает на вас. Я не думаю, но знаю, что должен быть вашим учеником.

— Выбор у тебя есть, — Кеноби позволил себе прикрыть глаза, подставляя лицо прохладному ветерку. — Выбор есть всегда, А'Шарад. Но если ты и впрямь так уверен...

Кеноби разомкнул глаза, взглянув в лицо А'Шараду, и протягивая ему раскрытую для рукопожатия ладонь.

— Сочту за честь быть твоим учителем.

Хетт замешкался на секунду — но поняв, что хочет от него рыцарь, так же протянул свою руку и крепко пожал ладонь своему новому учителю:

— В таком случае, я сочту за честь быть вашим учеником, мастер Кеноби.

— А вот на счёт этого, молодой падаван, рекомендую вперёд не загадывать. Я не так давно сам был падаваном — и всё, что я могу, это лишь надеяться, что мои чувства не обманывают меня, и что я иду правильным путем. А ты даже не знаешь, что тебя может ждать.

Взгляд серо-голубых глаз молодого рыцаря, казалось бы, ледяным пламенем прожигал душу. И никакие линзы, никакие трубки в маске не могли избавить А'Шарада от этого чувства. Потому что спрятаться от этого взгляда было невозможно...

Три космических корабля с Набу, проскользнув мимо орбитальных дворцов, счастливо миновали крыши небоскрёбов, которые гигантскими спицами поднимались все выше и выше, до тех пор, пока даже горы по сравнению с ними не стали казались мелкими. Солнечный свет, играющий в многочисленных зеркальных окнах, дробился на разноцветные блики, и в его причудливой смеси самый большой из четвёрки кораблей казался живым существом.

Его сопровождали два истребителя со знаками различия планеты Набу. Машины шли клином, заключив своего подопечного меж собой. Пилот-ведущий старательно избегал перегруженные магистрали, где среди разнообразных транспортных средств могли легко затеряться потенциальные враги. Слишком уж многие знали, что сенатор Набу Падме Амидала Наберрие возвращается на Корусант, чтобы выступить с очередной пламенной речью. В последнее время постоянно шли разговоры: пора создавать армию, джедаи не справляются со своими обязанностями, Орден чересчур перегружен...

Но те же самые "слишком многие" хотели, чтобы решение было в пользу армии. И, дабы окончательно усложнить дело, Амидала во времена королевской бытности ухитрилась завести могущественных врагов, а у тех хватало и денег, и упорства, чтобы заставить эти деньги работать против сенатора.

Командир Рольф — человек, что и возглавлял конвой — вздохнул с облегчением, когда в поле зрения появилась небольшая частная площадка, безопасная и пустая. Рольф оставил её справа, а затем круто развернулся, облетая здание, где располагались апартаменты представителей различных планет. Он оставался в воздухе, пока под прикрытием его ведомых королевская яхта пошла на посадку.

Затем Рольф сделал ещё один круг — так, на всякий случай. Поблизости не обнаружилось ни одного подозрительного корабля, свупа, гравицикла или флаера. Если бы Рольф всю свою жизнь прожил в столице, столь необычное обстоятельство обязательно насторожило его. Но, увы — он был уроженцем Набу. Командир посадил истребитель, но не стал глушить двигатели.

Рольф вылез, и размял затёкшие от долгого перелёта ноги. Потом стал смотреть, как яхта неторопливо опускает трап. По предварительному плану сенатор и сопровождающие её лица должны были уйти с открытого пространства как можно быстрее. Первыми появились два стражника, они зорко поглядывали по сторонам, не выпуская из рук карабинов. Рольф кивнул собственным мыслям, он был рад, что его подчинённые ничего не принимали на веру, что они осознают серьёзность ситуации и намерены защищать сенатора до последнего вздоха.

Следом шла сама Амидала. Рольф, несмотря на уже немолодой возраст также не был исключением — он, как и все молодые королевские стражники, был влюблён в бывшую королеву, считал, что даже в простом крестьянском платье она способна затмить любую из столичных красавиц. А уж в чёрно-белом церемониальном облачении и в высокой причёске девушка была несравнима ни с кем. Смесь ранней зрелости и невинности, взрослой решительности и детской беспечности поражали командира всякий раз, когда он смотрел на бывшую королеву Набу.

Командир дёрнулся, услышав едва улавливаемый, но очень хорошо слышимый писк.

А в следующее мгновение оказалось, что он лежит лицом вниз, голова гудит от столкновения с феррокритом, перед глазами плавают чернильные кляксы, а уши заложило от грохота. Когда зрение немного улучшилось, Рольф осторожно приподнял голову и увидел, что в небо Корусанта взлетели обломки горящего металла.