А был ли Кеноби?

* * *

На этой планете царит тьма. Солнечные лучи редко пробиваются сквозь густые, чёрные облака, свет дают лишь раскалённые лавовые моря, что покрывают больше трети планеты. Каждую секунду кипящая лава все прибывает и прибывает, и потоки пожирают всё большее количество сухой земли, вгрызаясь в породу.

От неё нет спасения. Совершенно.

Оби-Ван очнулся ото сна, распахнув глаза. Первобытный ужас кошмара мучил его уже долгие месяцы, стоило лишь уснуть.

Юноша сидел тихо и неподвижно, стараясь успокоить скачущее сердце, и как мантру повторял первую строчку кодекса джедаев: "Нет эмоций, есть покой".

Страх и ужас ушли, оставив спокойствие, сгоняя последние крохи сна. Но... Падаван хорошо знал этот сон. Слишком хорошо, чтобы посчитать его чем-то несущественным. Это не просто кошмар. Он не был порождением воображения молодого джедая, определенно нет. Он был порождением чего-то древнего и могущественного. Видение Силы.

И вот тут-то и крылась проблема.

Видения Силы не приходят просто так, словно сон, Оби-Ван не мог его понять, сколько не старался. Он не знал, что ему хотят сказать. Было ли это предупреждением? Или видением будущего? Или, может, всем сразу? Или... это приказ?

Тело слегка подрагивало, на висках выступил пот. Кеноби потер пальцами опухшие со сна веки, приходя в себя и криво усмехнулся. Память услужливо подкинула несколько фактов в пользу последнего утверждения, заставив искривить в недоброй ухмылке губы. Что ж... кто предупрежден — тот вооружен. Кажется так говорили на одной очень далекой планете?

Осторожно, стараясь не издавать лишнего шума, падаван встал с кресла, и проследовал в кабину. Впрочем, пилоты космического крейсера 'Сияющий VII' не обратили на джедая никакого внимания, продолжая вести корабль к цели. Где-то вдалеке виднелась сине-зелёная планета, до боли напомнившая молодому ученику о родной Земле.

— Снова кошмары, Оби-Ван? — раздался уверенный голос мастера-джедая, вырывая Кеноби из потока собственных мыслей.

Оби-Ван обернулся на голос Квай-Гона. Тот стоял, совершенно расслабленно, облачённый в обычную одежду Ордена джедаев, морщинистое лицо немолодого рыцаря не выражало никаких эмоций, и лишь взгляд мог сказать — магистр сочувствует своему ученику.

— Да. Простите, мастер, — виновато улыбнулся Оби-Ван, стараясь скрыть своё волнение.

— Не хочешь обратится к ордену за советом? — предложил мастер. — Возможно, магистры смогут помочь тебе разгадать этот... сон.

— Вы прекрасно знаете мой ответ, мастер, — отвёл взгляд Кеноби. — Я чувствую, знаю — я должен сам решить эту загадку. Чего бы это не стоило.

Оби-Ван прекрасно осознавал, что это — ложь. Падаван многое бы отдал за то, что бы лишиться этого ужасного видения, но это было невозможно и парень сам осознавал всю глупость таких мыслей. И Квай-Гон тоже знал, что это ложь — но магистр Ордена джедаев уважал выбор своего ученика, и, что самое главное, принимал его, стараясь лишь по мере своих сил облегчить влияние видений на падавана. А в том, что это были именно видения, а не сны, у Квай-Гона сомнений не было.

Впрочем, времени на разговоры больше не оставалось, это понимали оба джедая — они уже приближались к цели своей дипломатической миссии.

— Капитан. Сообщите, что послы канцлера желают подняться на борт, — обратился магистр к одному из пилотов.

Капитан кивнула, активируя передатчик. На голоэкране возникла фигура неймодианца в красных одеждах.

— Послы верховного канцлера желают немедленно подняться на борт. С вашего разрешения, конечно же.

— Пож'алуйста, — незамедлительно ответил Нут Ганрей. — Как вы зн'аете, наша блок'ада абсоль'ютно законна. Мы с радость'ю прь'имем высоких послов канцль'ера.

Едва неймодианец закончил, голоэкран сразу отключился, а Квай-Гон вышел из кабины пилотов, следуя к выходу с корабля. А Оби-Ван остался — осознавая, что жизни этих пилотов сейчас зависят только от него.

— Капитан, — обратился падаван к пилоту. Как только та повернулась, Кеноби дал напутствие. — Запомните. Ни в коем случае не отключайте щиты, и не гасите двигатели. И, если переговоры выйдут из-под контроля... Улетайте, как можно скорее. Вы знаете, что делать в этом случае, — и джедай, не говоря больше ни слова, вышел из кабины, следуя к выходу.

И, хоть Маои Мадакор — капитан этого корабля — скептически относилась к джедаям, но в данном случае, прислушалась к словам молодого падавана, словно чувствуя — слова, что были произнесены несколько секунд назад, были далеко не пустым звуком.

* * *

— Я — TC-14, к вашим услугам. Прошу, следуйте за мной, — встретил серебряный протокольный дроид двух джедаев. — Для нас — великая честь принимать достопочтенных послов. Пожалуйста, подождите моих хозяев в этой комнате.

Едва двери переговорной комнаты закрылись, дипломаты откинули капюшоны.

— У меня плохое предчувствие... — протянул Оби-Ван.

— Я ничего не ощущаю, — ответил Квай-Гон, осматривая простую комнату. Длинный стол, и десять приставленных к нему кресел. В целом, в комнате не было ничего необычного.

— Вы знаете, о чём я говорю, — недовольно ответил Оби-Ван, взглянув в глаза наставника. — Я говорю не о самой миссии. Это нечто иное. Нечто... большее...

— Спокойнее, юный падаван, — усмехнулся магистр, идя к окну. — Сконцентрируйся. Отбрось посторонние мысли. Думай о том, что происходит здесь и сейчас, а не о будущем.

— Мастер Йода говорит наоборот, — сделал резонное замечание Оби-Ван. — Больше думать о будущем.

— Но не в ущерб настоящему. На всё воля Силы, мой юный ученик.

Падаван пробурчал что-то невнятное, недовольный тем, что внятного ответа не было дано, как и всегда. Квай-Гон лишь незаметно усмехнулся, вспомнив свой собственный период куда более сурового падаванства, и своего наставника — магистра Дуку.

— Как вести переговоры с неймодианцами? — нарушил тишину Кеноби. — Они ведь понимают только торговые отношения. И, при всём моём уважении к Ордену, денег, чтобы снять блокаду у нас нет. Какова цель переговоров?

В комнату, одновременно с этими словами джедая, вошёл встречавший их TC-14, неся на подносе прохладительные напитки. Джедаи проследовали к столу, садясь на жёсткие кресла.

— И всё же, учитель? — Оби-Ван прикрыл глаза, погружаясь в Силу, прислушиваясь к ней.

— Торговая федерация... — протянул Квай-Гон, беря наполненный стакан с подноса дроида. — Они напуганы. Слишком напуганы для тех, кто считает свою блокаду законной.

Несколько секунд Кеноби молчал, обдумывая слова своего учителя, и одновременно слушая Силу. Он тоже ощущал страх неймодианцев — настолько сильный, что его мог бы почувствовать даже необученный одарённый.

И тут, Сила словно закрутилась в шторме — страх неймодианцев улетучился, сменившись жаждой наживы. Кеноби резко вышел из медитативного транса.

— "Сияющий"! Капитан, убирайтесь оттуда! — проорал Кеноби в комлинк.

— Есть! — хоть голос Маом и дрогнул, но она всё равно не растерялась, мгновенно выводя двигатели на полную мощность.

Лёгкий толчок сотряс корабль, но Оби-Ван не почувствовал смерти разумных — и уже через несколько секунд увидел, как вылетевший из ангара "Сияющий VII" уходит в гипер-пространство.

— Смог, — облегчённо выдохнул Оби-Ван, — Успел...

Квай-Гон заинтересованно посмотрел на ученика — тот явно делал успехи на своём пути джедая. Уже было хотевший задать вопрос своему ученику, магистр ордена заметил, что из решётки вентиляционной системы выходят клубы бледно-зелёного газа.

— Диоксис! Задержи дыхание, Оби-Ван!

"Парламентёры неприкосновенны. И всё же, они решились нарушить это правило... Дороги назад нет." — скользнула мысль в голове падавана.

* * *

В главном ангаре станции, за штабелем ящиков на корточках сидели оба джедая, только что вывалившиеся туда прямиком из вентиляционной шахты. Ангар был... огромен. И совсем даже не пуст. К сожалению... он был заполнен тысячами дроидов.

Оби-Ван осторожно выглянул из-за ящиков. Шесть огромных десантных транспортников Федерации, похожих на гигантских гусениц, стояли невдалеке. Носовые люки всех транспортов были распахнуты: загрузка основных дроидов Федерации — B1 — шла полным ходом. И, если ничего не предпринимать, вскоре эти десантные транспорты — MTT — погрузятся на транспортные корабли Торговой Федерации, и сотрут Набу в порошок.

— Боевые дроиды. Их слишком много, — негромко сказал сзади Квай-Гон.

В его голосе Оби-Вану послышались удивление и тревога — что удивило уже самого Кеноби. Обычно, Квай-Гон не выражал свои эмоции настолько открыто, как это делал сейчас.

— Армия вторжения, — сказал Оби-Ван, стараясь, чтобы его голос не дрогнул. Магистр кивнул, соглашаясь с учеником. Некоторое время джедаи разглядывали корабли, пересчитывали дроидов — правда, Оби-Ван сбился на третьей тысяче, а потом Квай-Гон задумчиво проговорил:

— Торговая Федерация... В их поступке нет смысла. Однако, если они смогут захватить Набу — война будет неизбежна. Нам нужно срочно связаться с канцлером — если мы не сделаем этого, то никто уже не сделает.

— Не думаю, учитель, — усмехнулся Оби-Ван. — Пилоты смогли выжить — и улететь из сектора. Они удачно совершили скачок в гипер-пространство — и уже менее чем через десять часов они смогут связаться с канцлером. Самого факта нападения будет достаточно...

Наставник как-то странно посмотрел на своего ученика и хмыкнул.

— Может быть, Оби-Ван, может быть... Как думаешь, наши друзья подкинут нас до поверхности?

— О, c их стороны это было бы невероятным проявлением вежливости... — Оби-Ван широко улыбнулся хищной улыбкой. — Думаю, нам не следует разделяться, учитель.

* * *

Серебристые лучи рассвета легли на изумрудную зелень Набу, когда из темноты космоса на поверхность планеты, рассекая облака, спустились транспортные корабли Федерации. Словно мрачные призраки, они материализовались один за другим на краю громадной заболоченной равнины. Едва они сели носовые люки поползли вверх, чтобы выпустить десантные платформы. Десяток дроидов оседлали летательные аппараты — STAP.

Вместе с разведчиками из люка одного из кораблей кубарем выкатилась пара джедаев. В целом, им сильно повезло — транспорт сел на равнинной местности, и до города едва ли было больше десяти километров — для них подобные расстояния были несущественны.

К вящему удивлению джедаев, всё складывалось совсем неплохо. Разведчики не заметили их — благо, развёртка ещё не набрала оборотов, а скрыться от нескольких разведывательных B1 не составляло труда. Не став ждать, джедаи отправились в город.

Город Тид, где и должна была находиться королева Амидала, вместе с правительством мирной планеты.

* * *

В зале для совещаний присутствовали только два неймодианца и голограмма. Голубоватая светящаяся фигура в низко опущенном капюшоне молча разглядывала наместника и его помощника.

— Вы разочаровали меня, — прошуршал по залу негромкий голос голограммы.

— Влад'ика, — начал Нут Ганрей, — я увер'ен, что все...

— Более того, — продолжал негромкий голос. Фигура слегка пошевелилась, от чего заколыхались складки тяжёлого плаща, — Вы не подчинились приказу.

— Нет, влад'ика! — неймодианец в отчаянии заломил руки. — Но эти джеда'йи такие... х'итр'ие...

— И, следовательно, живые?

— Н'ет, н'ет, я увер'ен, что н'ет. Они м'ертвы... Должны быть м'ертвы. Мы... мы просто н'е можем это подтвердить...

Может быть, человек в плаще как-нибудь и отреагировал на это заявление. Трудно сказать, когда в тени капюшона видны только шевелящиеся губы, что сейчас скривились в презрении.

— Если они живы, — прошелестел он, — они объявятся. А когда это случится, наместник, я хочу узнать об этом. Немедленно.

Словно ледяной ветерок прогулялся в неподвижном, сухом воздухе станции. Голограмма исчезла, остовляя лишь двух неймодианцев.

— Ты не сказ'ал ему о кор'абле, — Рун Хаако взглянул в глаза вице-короля Торговой Федерации.

— За н'ими уж'е посланы к'орабли, — нервно ответил Нут Ганрей, словно опасаясь, что владыка до сих пор их слушает. — Н'ет н'еобход'имости извещать его...

* * *

Тид был огромен. Возведёный на склоне горы, чью плоскую, точно срезанную ножом вершину венчал королевский дворец, он просто потрясал тонкими шпилями и ажурными башнями, тянущимися к солнцу, арками и подвесными мостами с переходами, которые сплетались в замысловатую паутину. Узкие улочки, точно ручейки, неожиданно растекались озерами площадей. Рёв срывающихся в бездну водопадов сливался с негромким журчанием фонтанов, и тихий плеск воды странно оттенял тишину... Столица была пуста.

Если не считать боевых дроидов, замерших на площади перед дворцом в построении сопровождения. И если не считать горстку людей под охраной.

Ветер трепал чёрные, траурные перья на головном уборе королевы Амидалы. Шесть служанок, с головы до ног закутанных в алые одеяния, не отставали от своей госпожи ни на шаг, окружая её, словно пламя, окутывающие фитиль свечи. Позади них едва переставлял ноги погруженный в невесёлые мысли губернатор. Следом, заложив руки за головы, шагали уцелевшие солдаты дворцовой стражи, во главе с капитаном Панакой — главой Службы безопасности. Открывали и замыкали шествие вооруженные дроиды.

Процессия свернула на тихую аллею и остановилась.

В тени арки стояли двое. Они были облачены в одинаковые коричневые плащи поверх бежевых, перепоясанных широкими поясами туник. У того, что был выше ростом, длинные, начинающие седеть волосы рассыпались по плечам. Второй был коротко стрижен, только на плечо спускалась прядь волос, заплетенная в тоненькую косичку. В остальном они были очень похожи — особенно выражением, с которым разглядывали пленников и их охрану. То ли задумчивое, то ли предвкушающее...

Никто не понял, в какую долю секунды их неподвижность сменилась стремительной атакой. Зашипели, вырвавшись из рукоятей, два луча — зелёный и бирюзовый — и, cловно два смерча, пронеслись по аллее. Металлические останки дроидов не успели разлететься по нагретой солнцем каменной кладке — битва была уже закончена.

Рослый деактивировал меч, повесив обратно на пояс. И, напоследок, отмахнулся пустой ладонью от двух оставшихся дроидов, словно от назойливых мошек — те отскочили, и с жалобным скрежетом упали на камень. Воин шагнул к королеве.

— Вам стоит пойти с нами, — сказал он.

Естественно, недавние пленные не заставили себя ждать, выполнив пожелание с огромным энтузиазмом — один из неприметных двориков надёжно укрыл людей от посторонних глаз, а через некоторое время к ним присоединились дворцовые стражники, разобравшие бластеры уничтоженных дроидов.

Королева с интересом разглядывала своих спасителей: у старшего было обветренное, загорелое лицо, обрамленное короткой бородкой, черты лица крупные, но не грубые, в русых же волосах наметилась седина. А младший имел короткие волосы, и абсолютно невыразительные, можно сказать — заурядные, серо-голубые глаза.

— Вы кто?

Конечно, на церемонии времени не было, но Оби-Ван всё-таки склонил голову, в знак почтения.

— Мы — послы верховного канцлера Валорума, — начал джедай. — Меня зовут Оби-Ван Кеноби, а...

— Переговоры ни к чему не привели, послы? — грубо вмешался губернатор, перебив джедая.

Оби-Ван кинул острый взгляд на губернатора, но мгновенно отвел его, продолжая смотреть в глаза королевы:

— Они вообще не состоялись. Торговая Федерация решила бить на упреждение, напав на нас первыми.

Лицо Амидалы не выражало не единой эмоции, словно было сделано из фарфора и являлось белой театральной маской.

— Нам нужно срочно выйти на связь с Республикой, — взял слово Квай-Гон.

И снова вместо королевы ответил другой человек — темнокожий стражник, капитан Панака.

— Мы не можем. Вся система связи выведена из строя, Федерация глушит сигнал. Недоступна даже внутренняя связь.

Джедаи, переглянувшись, глубоко вздохнули. Впрочем, было бы странно завоёвывать планету, оставляя средства связи.

— У вас есть хоть какой-нибудь корабль? — устало спросил магистр, потирая пальцами переносицу и предчувствуя надвигающиеся проблемы.

* * *

Панака быстро огляделся, окидывая окрестности цепким взглядом, и отпер замок на двери. Глава СБ это невероятно полезная в хозяйстве вещь: он и безопасный проход отыщет, и коды от всех дверей имеет. Просто держись сзади и радуйся жизни. Темнолицый капитан быстро заглянул в проём и тут же отпрянул, недовольно скривившись на миг. Квай-Гон отодвинул его от дверей и сам осмотрел ангар. Там стояло несколько боевых кораблей, N-1. В самом центре же стоял совсем иной корабль, куда более крупный и изящный.

Группа людей под охраной дроидов сидела на полу в дальнем углу. Судя по одежде — механики и пилоты. И конечно же, охраняющие их дроиды.

Панака сунулся под руку, указывая на центральный корабль.

— Вот... личный транспорт королевы, — шепнул он джедаю. — J-327, "Нубиан"... Но боевые дроиды, — нервно напомнил он, — их слишком много.

— Они не являются проблемой, — спокойно заметил Квай-Гон и отойдя от двери, подошёл к королеве. — Ваше величество, я предлагаю вам отправиться с нами.

Девочка с лицом взрослой женщины едва заметно качнула головой. Чёрные перья отозвались сухим шелестом, словно выражая отношение к предложению мастера-джедая.

— Благодарю, посол. Но моё место — с моим народом. И если мне суждено умереть вместе с ним... Пусть так и будет.

— Я так не думаю, — взял слово Оби-Ван. — У Федерации есть план — вас они убивать не станут до тех пор, пока вы не подпишите "мирный" договор... На условиях Торговой Федерации, конечно же.

— Они не посмеют! — вскинулся седой губернатор.

— Они уже вторглись на планету, ваше величество, — иронично хмыкнул Кеноби, смотря на упрямую королеву. — Я не сомневаюсь в вашем собственном выборе — но как долго вы сможете смотреть на страдания собственного народа?

Королева мрачным взглядом обвела всех присутствующих. Признавать это было нелегко, но джедай был прав.

— Надеяться мы в данный момент можем лишь на себя, — продолжал Кеноби. — Так или иначе, через блокаду придётся прорываться нам самим.

И снова в разговор вмешался Панака. Судя по всему, капитану очень не понравилась речь Оби-Вана.

— Миновать корабли блокады невозможно, ваше величество, — горячо сказал он, — даже если нам удастся взлететь. Бежать слишком опасно...

— Я останусь, — перебил Панаку губернатор. — Им придется вновь собрать совет губернаторов, дабы придать власти хоть какую-то видимость порядка и легитимности. Но вы, ваше величество... Вы должны лететь. В ином случае — можно сказать, что Набу уже пал. Вся надежда на то, что вы сможете связаться с сенатаром Палпатином, и созвать экстренное собрание совета Республики.

От внимания Квай-Гона не ускользнуло то, что Оби-Ван при упоминании Палпатина словно дёрнулся, а в его глазах мелькнуло что-то непонятное. Всего на секунду — и, не будь Квай-Гон мастером, даже бы не заметил этого.

— Останемся ли мы здесь, или улетим, любой из вариантов грозит бедой, — сообщила королева, при этом вопросительно смотря на одну из служанок.

Джедаи с интересом стали ждать . Ситуация складывалась... интересная. Даже не столь интересная, сколь забавная. Служанки опять переглянулись, и как-то так получилось, что все посмотрели на одну из девочек.

— Мы не боимся, ваше величество, — твёрдо сказала она. — Нужно лететь. Ради народа.

Королева Амидала выпрямилась и величаво кивнула в знак согласия.

— Пусть будет так. Я должна обратиться к Сенату, — она повернулась к губернатору. — Будьте осторожны, губернатор Сио...

Она быстро подала ему руку, потом указала на двух служанок, приказывая им оставаться на планете. Капитан Панака тем временем отдавал приказания своим подчинённым.

Квай-Гон убедился, что его маленький отряд готов действовать, и кивнул. Он первым вошел в огромный ангар. Капитан Панака и Оби-Ван догнали его и пошли рядом, плечом к плечу. За их спинами быстро и молча шагала королева.

— Нам понадобятся пилоты, — шепнул Панака джедаю, указывая на группу людей, сидевших на полу ангара. Вокруг стояли все те же дроиды, не давая пленникам ни единого шанса на побег... Если, конечно, не придёт помощь извне.

Панака поудобнее перехватил бластер, но Оби-Ван остановил его.

— Этим займусь я!

Он отделился от группы и направился в сторону пленных. Квай-Гон повёл остальных прямиком к кораблю. Трап был опущен — а значит, освободив пилотов, можно было сразу взлетать.

Несколько дроидов заступили дорогу. Один из них нацелил на Квай-Гона свое узкое металлическое рыло с жёлтой полосой на макушке.

— Стоять, — лязгнул дроид механическим голосом. — Кто такие?

Квай-Гон, не задумываясь, выдал байку про посла верховного канцлера — и про то, что было приказано доставить королеву на Корусант.

Оби-Ван как раз добрался до пленных. Дроид тем временем что-то обдумал и объявил:

— У вас нет разрешения на вылет. Взять их!

Квай-Гон взялся за меч: плавный удар пошёл по малой дуге — командирский B1 был уничтожен первым. Следом в кучу лома превратились его подчиненные. Сообразительный Панака быстро сориентировался и, схватив королеву за руку, торопливо отвёл её на борт.

Квай-Гон прикрывал погрузку. Он отыскал Оби-Вана взглядом — его ученик устроил в углу ангара склад дымящегося металлолома и теперь бежал к кораблю, попутно отдав приказ четырём пилотам сесть в истребители N-1 и сопровождать "Нубиан".

Время вновь потекло в привычном режиме. Квай-Гон подождал, когда Оби-Ван проскочит мимо него по трапу, и ещё раз огляделся: людей в ангаре не осталось, на полу лежали обломки, а сквозь вой надоедливой сирены слышалось металлическое звяканье лап приближающегося подкрепления. Квай-Гон торопливо взобрался на корабль — больше здесь делать было нечего.

Двигатели заговорили даже раньше, чем магистр успел добраться до кабины и рухнуть в кресло. Оби-Ван уже занял соседнее и пытался устроиться так, чтобы одновременно видеть и экраны, и коридор у себя за спиной. Правда, завидев своего учителя, он успокоился и стал смотреть только вперёд. Лазеры дроидов по-прежнему купали королевский корабль в потоке плазмы, но пилот уже успел установить защитный экран. Не отрываясь от панели управления, пилот кивнул рыцарю:

— Лучше держитесь за что-нибудь...

Квай-Гон не стал возражать — и, как выяснилось, не напрасно. "Нубиан" набрал скорость еще в ангаре и, проскочив ворота, свечой взмыл в небо. Ненадолго навалилась тяжесть, вдавила в спинку кресла и отпустила. Пилот вполголоса выругался, что-то переключил на панели — вернулось ощущение нормального веса.

— Совсем забыл, что это гражданский корабль... Я — Рик Олие, — буркнул пилот, быстро глянув на джедаев, и вновь уставился на приборы. — Хотел сказать вам спасибо за помощь.

Оби-Ван кивнул:

— Хорошо, только давай оставим благодарности на потом, когда разберемся с тем, что нас ждет впереди. Сейчас нужно думать о другом... Капитан, на этом корабле есть камеры внешнего наблюдения?

Пилот снова повернулся, смотря на юношу вопросительным взглядом.

— Да. А зачем они нужны?

— Включите запись на всех камерах, — чуть более резко, чем сам того хотел, ответил Кеноби. — Когда мы доберёмся до сената, могут потребоваться доказательства факта нападения.

Рик кивнул, и одним движением переключил камеры в записывающий режим. И словно в насмешку, именно в этот момент корабль тряхнул первый взрыв.

Через обзорное стекло виднелись десятки "Лукрехалков" — зрелище грозное и впечатляющее. Возможно, этим зрелищем можно было бы залюбоваться, особенно в более мирной обстановке, а не тогда, когда турболазеры направлены прямо в сторону "Нубианца". Новый взрыв и ещё, и ещё один, теперь J-327 протряхивало непрерывно. Один из кораблей сопровождения уже был сбит — а второй потерял контроль над управлением, мотаясь, словно пьяное насекомое. Осталось лишь пара N-1.

А на самом "Нубиане", даже чтобы просто устоять на ногах, надо было крепко держаться за что-нибудь. Корабль беспрестанно трясло и дергало во все стороны сразу, Оби-Ван схватился за спинку кресла второго пилота и огляделся по сторонам. Рик Олие сидел у центральной панели, не убирая рук с рычагов управления, накрепко примотавшись ремнями. Позади него неподвижной скалой застыл Квай-Гон, не спускавший взгляда со станции. В углу тихо сидел капитан Панака, вцепившийся в подлокотники кресла так, что побелели костяшки пальцев.

— Не получится! — запаниковал пилот, обращаясь к Квай-Гону. — Защитное поле долго не выдержит такого обстрела, нагрузка максимальная!

— Держитесь прежнего курса, — негромко распорядился мастер-джедай, слегка прикрывая глаза и словно выпадая из реальности на несколько секунд.

Он наконец оторвал взгляд от экрана и посмотрел на панель управления. И явно чего-то на ней не нашел, судя по легкому неудовольствию, отразившемуся на его лице.

— На корабле есть маскирующая система?

— Это же не военный корабль! -возмутился Панака. — У нас нет ни маскировки, ни оружия! Наш народ не воюет, и именно поэтому Федерация так осмелела!

Новый залп сбил корабль с прежней траектории.

— Нет оружия, — едва слышно выдохнул Квай-Гон, прищуриваясь.

Он оглянулся, чтобы посмотреть на Оби-Вана. Тот поспешно пригладил всклокоченную шевелюру и изобразил, что у него полный порядок, он не ранен и, даже, не слишком помят.

— Насколько я помню, — неожиданно проговорил Кеноби, — Торговая федерация использует импульсные системы наведения. Раскрутите корабль.

Панака опять хотел возразить, но Рик оказался быстрее — просто кивнул и что-то подправил на пульте. "Нубиан" начал валиться на правый стабилизатор и, вращаясь, устремился к самой станции.

— Что-то не так, — нахмурился пилот. — Поля нет, выпускаю дроидов!

Вращение корабля пришлось остановить, что облегчило наведение орудий Федерации на мирный корабль. Одного из астродроидов смело бластерным зарядом красного цвета ещё до того, как он добрался до поврежденного участка. Второй успел подключиться в энергосистему корабля и тут же исчез в облаке сверкающей металлической пыли.

— Такими темпами... — пробормотал Оби-Ван.

Третьего дроида разнесло в клочья. Притих даже Панака — остался последний дроид.

Один-единственный бело-синий маленький дроид спокойно штопал повреждённые кабели. Время от времени он словно в испуге попискивал, но от работы не отрывался. Потянулись секунды томительного ожидания — казалось, что время многократно замедлило свой ход.

Картинка на мониторе энергосистемы вдруг изменилась — вместо тревожного красного цвета, она сменилась успокаивающим зелёным, и Рик даже поначалу не поверил своим глазам.

— Всё в порядке, — изумлённо проговорил он. — Дроид всё починил!

Им всё-таки повезло: они смогли прорваться через блокаду, и при этом не потерять все корабли сопровождения — два N-1 всё ещё сопровождали J-327. Рик устроил тщательную проверку всех систем — и, несмотря на бурные возражения Панаки, Оби-Ван уселся в кресло второго пилота и взялся помогать, что-то бормоча про нехорошие предчувствия, и что только глупый человек дважды наступает на древнее сельскохозяйственное орудие, вызвав своим бурчанием странный взгляд магистра в его сторону.

— Далеко мы не улетим — в гипердрайве утечка, — вынес свой вердикт Кеноби. — А до Корусанта тем паче не дотянем...

— Значит, нам надо где-нибудь отремонтировать корабль, — ответил старший джедай. — Каково наше точное местоположение?

Некоторое время все в удрученном молчании изучали звездную карту, пока решительный Оби-Ван не ткнул пальцем в одну из систем...

— Вот, учитель!

...и немедленно оказался в центре всеобщего внимания. Молодой джедай торопливо попытался переключить всеобщее внимание с себя на монитор с высвеченными данными о планете.

— Это Татуин, — негромко пояснил он. — Мы совсем рядом. И там нет представителей Федерации — и мы сможем починить там гиперпривод.

— А тебе это откуда известно? — у Панаки случился очередной приступ подозрительности — а у Оби-Вана немедленно появилось встречное желание поинтересоваться, что именно не устраивает доблестного капитана дворцовой стражи в нынешнем положении дел. Кроме накрывшегося генератора, разумеется.

— Планету контролируют хатты, — любезно пояснил Квай-Гон, с интересом ожидая реакцию на свои слова.

Эффект, надо сказать, получился потрясающий: пилота чуть было удар не хватил, а Панака на какое-то время вообще потерял дар речи.

— Хатты? — выдохнул он, когда к нему вернулась способность издавать осмысленные звуки. Квай-Гон молча кивнул.

— Рискованно, конечно, — безмятежно поддакнул Оби-Ван. — Но другого-то варианта нет. Либо на Татуин, либо болтаться в открытом космосе.

Нельзя сказать, что Панаку убедил его уверенный и дружелюбный тон. Скорее наоборот — окончательно вывел из себя.

— Мы не можем везти туда ее величество! Хатты — бандиты и работорговцы! Если они узнают, кто у нас на борту...

— Итог будет тот же, что и на любой другой планете, контролируемой Федератами, — грубо закончил за него Кеноби. — Но хатты не ищут королеву — и именно поэтому мы летим на Татуин.

Темнолицый начальник дворцовой стражи явно хотел сказать что-то ещё, но замолчал и отвернулся. Джинн постучал пальцем по плечу Олие.

— Курс на Татуин, — напомнил он. — И сообщите сопровождающим, куда мы летим...

* * *

Дарт Сидиус сидел во главе стола, Ганрей и Хаако жались в углу. Голограмма мерцала, периодически теряя фокусировку — очевидно, откуда-то шли помехи. Наместник отстранённо подумал, что стоило бы послать техников проверить аппаратуру, сейчас уже не было надобности прерывать связь. Хотя и очень хотелось. Дарта Сидиуса никто не вызывал, он явился по собственному почину и, не здороваясь, потребовал отчета о ходе военных действий. Словно почувствовал, что что-то пошло не так. Наместник сухо изложил факты.

Назойливость Сидиуса и его манера держать себя раздражали Ганрея. Получилось так, что Дарт Сидиус занял центральное место в их союзе и теперь не упускал ни малейшего случая напомнить об этом.

— Мы контролируем вс'е города на с'евере и запад'е, — говорил Ганрей,— и с'ейчас...

— Да, хорошо, — Дарт Сидиус нетерпеливо перебил неймодианца. — Вы хорошо поработали. Теперь уничтожьте всех высокопоставленных чиновников. Сделайте это тихо и тщательно... — на секунду Сидиус замолчал, обдумывая следующий вопрос. — И что с королевой? Амидала подписала договор?

Вот оно... Нут Ганрей набрал в легкие воздуха и осторожно сказал:

— Она исч'езла, влад'ика. Сум'ела скрыться...

— Скрыться? — голос Дарта Сидиуса упал до шипения.

— Один из крейс'еров Набу прорвался сквозь кольцо блокады...

— Как она скрылась, наместник?

Нут отчаянно посмотрел на помощника, но Хаако был парализован страхом настолько, что даже дышал через раз.

— Джеда'йи, влад'ика, — еле выговорил Ганрей. — Он'и до6рал'ись до нее, пер'е6или вс'ю стражу... Мой господ'ин, определять местонахождение корол'евы невозможно: мы н'е смогл'и отслед'ить его... Теп'ерь он н'едосягаем...

— Только не для ситха... — пробормотал Дарт Сидиус.

Тьма за его плечом сгустилась, замерцала, свечение сложилось в фигуру в просторном плаще с капюшоном. Только тень, в отличии от Сидиуса, не скрывала своего лица. Ганрей почувствовал, как его и без того холодная кровь стынет в жилах. Черно-красный угловатый узор превращал лицо стоящего в жуткую пылающую маску. Холодный взгляд глаз цвета расплавленного золота скользнул по неймодианцам.

В неожиданной тишине вновь заговорил Дарт Сидиус.

— Наместник, — сказал он. — Теперь королевой займётся мой ученик — Дарт Мол.

— Да, влад'ика, — Нут Ганрей удивился, что может ещё говорить.

Голограмма растаяла в воздухе. Ганрей и Хаако молча смотрели друг на друга, думая об одном и том же. Что скажут джедаи, когда выяснят, что Торговая Федерация связалась с ситхами? И что они сделают?

— Теп'ерь их дво'е, — севшим голосом сказал Ганрей. — Что с к'орабл'ем послов?

— Найд'ен и уничт'ожен, — эхом откликнулся Рун Хаако. — Напрасно мы закл'ючили эту сд'елку...

* * *

Этот мир был раскрашен в два цвета — светло-жёлтым он был под ногами, и голубовато-серым — над головой. Словно начинающий художник взял пастель и широкими мазками набросал скупую картину унылого пейзажа. Других красок на этой планете словно не существовало. Корабль сел, подняв небольшую песчаную бурю, но ветер тут же унёс вздыбившийся песок. Пустыня была плоская, словно стол, только далеко, на самом горизонте, поднималась тёмная масса гор. Оттуда к городу двигалась вереница странных животных, всадников и повозок. Но, может быть, это был всего лишь мираж, и караван исчезнет, стоит лишь моргнуть.

Оби-Ван вышел из тени корабля и мгновенно взмок под плотной тканью джедайского плаща.

Два солнца, когда-то подарившие жизнь этой планете, пытались выжечь на ней все, до чего могли дотянуться.

По трапу выкатился R2, посвистывая и помаргивая цветными огнями — и, судя по всему, маленький дроид не мог понять всю глубину проблемы джедая, осмотревшегося и тут же недовольно закатившего на миг глаза.

Да, Оби-Ван смог уговорить Квай-Гона отпустить его в город самого, мотивировав это тем, что ему нужен не только боевой опыт, но и дипломатический — и Джинн, в целом, ничего не имел против, разве что, дал привычное для джедаев напутствие, да призыв быть более осторожным.

Отойдя на приличное расстояние от корабля, размышляющего о делах Оби-Вана окликнули сзади:

— Стойте! — Панака, видя что джедай не реагирует, залихватски свистнул. — Стойте!!!

"Нет эмоций — есть покой"

Кеноби оглянулся: как он и ожидал, темнокожий офицер был не один — вместе с ним по песку пробиралась девчонка в крестьянской одежде. Одна из служанок королевы...

— Её величество приказала взять с собой ее служанку. Она хочет, чтобы Падме предоставила ей свой отчёт о...

— На сегодня уже хватит приказов ее величества, — не дал договорить капитану джедай. — Татуин... Это далеко не самое приятное место для тебя.

— Так желает королева. Она настаивает. Ей интересна эта планета.

— Не самое лучшее желание, — сощурил взгляд Кеноби.

Девчонка решительно вышла вперед, оттеснив капитана Панаку. Казалось, что её глаза потемнели в беззвучной ярости.

— Меня учили защищаться, — процедила та. — Я говорю на нескольких языках. Я не боюсь. Я могу постоять за себя.

Панака оглянулся на корабль:

— Не заставляйте меня возвращаться и передавать королеве ваш отказ!

Собственно, Оби-Ван именно это и намеревался сделать. Правда, как бы это сделать... вежливо...

Впрочем, думать джедаю долго не пришлось — если его предположение верно, то всё получится легко и просто.

— Знаете, королева, — начал он, спокойно глядя на наглую малявку, от которой во все стороны расходились волны самоуверенности и ярости, довольно отмечая , как нахмурился Панака, и как вздрогнула "служанка", после чего решил закрепить успех. — Мало одеть бедняцкую одежду. Нужно понять ход мысли служанок. Учится заново ходить, говорить, и даже — думать. Они никогда не выскажут своё мнение без разрешения. Капитан, — обратился Кеноби к хмурому Панаке. — Вы готовы отпустить единственную надежду Набу в одно из самых опасных мест в галактике?

Панака ничего не ответил, на миг обреченно прикрыв глаза. Оби-Ван был готов поклясться, что в этот миг мужчина костерит свою королеву, служанок, всю эту ситуацию и свою службу почем зря. "Служанка" же, молча, гордо вздёрнула свой носик, и ушла обратно на корабль, чуть слышно фыркнув. Капитан очнулся от печальных мыслей, кинул извиняющийся взгляд на Кеноби, и ушёл за королевой.

— Скромнее надо быть, ваше величество, скромнее... — задумчиво проговорил Оби-Ван, глядя вслед Амидале. Да уж... королева. Самомнение и гонор, приправленные подростковым максимализмом и неплохими мозгами. Впрочем, если учесть, какой она задала вопрос маленькому Энакину в том будущем, которого он не допустит, поневоле начинаешь сомневаться в ее явно преувеличенном льстецами уме. Ладно, хватит о грустном. Джедай выдохнул, отметая от себя все проблемы и посмотрел на жаркое марево, поднимающееся над раскаленными песками. Больше его ничего не держит, а значит, пора двигаться.

* * *

Джедай добрался до города, когда полдень только начал набирать силу. По дороге его обогнали повозки, запряжённые какими-то горбатыми тварями. Оби-Ван с R2 пристроился в хвост каравану — они вошли в Мос Эспа никем не замеченные... Почти.

Погонщики отнеслись к нежданным попутчикам вполне спокойно — на Татуине подобное было в порядке вещей.

Дышать становилось всё труднее. В пустыне ещё кое-как обдувало ветром, но стоило путникам войти в город, как ветер унялся. Джедай и представить не мог, что здесь настолько жарко, он просто взмок под мантией, хотя материал был рассчитан на широкий диапазон погодных условий.

Кеноби даже подумывал задействовать Тутаминис — правда, не знал, можно ли рассеять солнечную энергию. Куда лучше себя чувствовал R2D2 — потому как вовсе ничего не чувствовал — ни ветра, ни жары.

Однако, кроме ветра, городу не хватало еще и тени. Купола домов жались друг к другу, смыкаясь толстыми стенами. В лавках навесы были такого размера, чтобы укрыть от палящих лучей товары, разложенные на лотках, но не предполагалось, что навесы будут защищать покупателей.

Добравшись до рыночной площади, Кеноби постарался прислушаться к Силе, дабы найти нужное место. И, к своему же удивлению — нашёл. Он чувствовал одарённого — тот сиял в Силе, как сияет световой меч в кромешной тьме.

Направившись к неприметному магазинчику, Оби-Ван решительно зашёл внутрь. Внутри было полутемно и, неожиданно, весьма прохладно — Кеноби даже слегка поёжился, облегченно вздохнув и оглянувшись. В солнечных лучах, что пробивались через единственное окно, в хаотичном порядке летали пылинки.

— Гуера эй ту хэ!

Из-за стойки поднялся хозяин всей этой сокровищницы. Поднялся в прямом смысле — в воздух. Взлетел, быстро взмахивая синими, хрупкими крылышками. Правда, это была единственная хрупкая деталь его организма.

Сам хозяин — тойдорианец — был не в меру упитан, его светлое брюшко свешивалось через пояс мягкими складками. Короткий хобот подрагивал от предвкушения сделки, что несомненно, по мнению самого синекожего торговца, принесёт ему выгоду. Тоненькие лапки, хитрые жёлтые глаза, полуприкрытые тяжелыми веками — именно таков был Уотто, хозяин этой лавки. Кеноби он тут же напомнил разъевшуюся до дикого размера синюю муху.

— Гуера эй ту хэ! Хи чубба да наго?

" Жаждешь знать, что именно мне понадобилось? Ничего, еврейская ты морда, сейчас ты у меня на общегалактическом заговоришь... "

— Нужны запчасти для J-327. — Кеноби прекрасно понимал, что любой уважающий себя торговец знает общегалактический. А значит, не было нужды юлить и заискивать перед тойдорианцем.

— Ах, "Нубиан"! — тут же оживился Уотто, заговорив на общегалактическом, как на родном. — У нас есть любые детали! Вопрос в том, имеешь ли ты денег заплатить мне, али нет... — хозяин сложил на пухлом брюшке синие лапки, выжидающе уставившись на джедая.

— Т-14, гиперпривод. Список остальных деталей выдам, только, если есть гипер, — смело встретил Кеноби взгляд торговца, скрестив руки на груди.

Уотто посмотрел вниз, на жавшегося к ноге Оби-Вана астродроида. Потом подозрительно воззрился на самого Кеноби. Потом, едва повернув голову в сторону запасного выхода, заорал чуть ли не во весь голос:

— Беро кимо, хэ ани яко!

В лавку вбежал мальчишка. Обычный парнишка, не слишком высокий, не слишком опрятный; его волосы были растрепаны, одежда испачкана песком и глиной, а лицо было сплошь в ржавой пыли.

"И этому малышу я должен отрубить ноги? Оставить гореть заживо на мёртвой планете?! " — задал себе вопрос Кеноби.

— Что так долго, а? — угрюмо поинтересовался хозяин, не обратив внимания на помрачневшего Оби-Вана.

— Мел та! Чо-хас, кее де яхо ре меко! — быстро ответил мальчишка.

Глаза у него были ярко-синие, блестящие от любопытства, пока он разглядывал двух необычных посетителей.

— Чосс, чосс! — яростно замахал руками Уотто. — Не напоминай! Последи за лавкой, мне нужно кое-что продать...

Кеноби почувствовал... возмущение. Возмущение в Силе, невероятной мощи — линии Силы, опутывающие весь мир, скручивались в непонятный клубок, прямо сейчас, в этой самой комнате. Обычные изменения ощущались словно лёгкий ветерок на берегу моря, как солёный бриз... Сейчас же, сила раззбушевалась, словно... Наблюдая? Боясь? Подталкивая?

— Пойдёмте со мной, — жужжал тойдорианец, как будто не обращая внимания на задумавшегося Кеноби. — Уотто покажет свои сокровища! Вы отыщете у Уотто всё, что вам нужно...

Юноша кивнул, и хозяин устремился во двор. Кеноби задержался, задумчиво посмотрев на Энакина — молодой Скайуокер же с интересом рассматривал покупателя. И, словно приняв непростое решение, задорно подмигнул мальцу, кивнув на R2, и направил одну мысль.

"Дерзай".

И Энакин, даром что необучен от слова "совсем", ослепительно улыбнулся, и подошёл к дроиду, глядя на него как на большой торт, словно примеряясь: с какой бы стороны его надкусить?

Кеноби усмехнулся, и вновь надев холодную маску, последовал за Уотто, на задний двор. Разговор предстоял непростой. Но, если у молодого джедая всё получится... Возможно, эта галактика станет совсем иной. Иначе... какой тогда во всем этом смысл?

* * *

Выйдя на задний двор, падаван отметил многообразие деталей и неработающих дроидов, что были здесь в очень широком ассортименте. В голове молодого Кеноби даже промелькнула мысль, что если хорошенько здесь покопаться, можно собрать пару-другую кораблей, что будут превосходить злополучный J-327 на порядок, уж очень впечатляюще выглядела эта свалка металлолома.

— А! Вот он, — Уотто завис над грудой ржавого железа, задумчиво потыкал кривым толстым пальцем в свой список и со смущенным жужжанием перелетел к соседней куче. — Генератор Т-14!

Оби-Ван с сомнением посмотрел на генератор. Жуть. На его взгляд, тот, что был установлен на их корабле — точнее, то, что от него осталось — находился в гораздо лучшем состоянии... Только не работал.

— Вам повезло! — радостно воскликнул Уотто. — Я здесь единственный, у кого есть такой генератор. Но вы могли бы просто купить новый корабль. Вышло бы даже дешевле... — торговец тоненько хихикнул незамысловатой шутке. — Впрочем! Чем вы собираетесь платить?

Джедай чуть сощурил глаза, словно бы оценивая Уотто. Приняв решение, представитель Ордена достал миниатюрный голопроектор и включил его. Тот высветил изящный одноместный истребитель, с двумя двигателями — и даже не смотря на сильно потрёпанный вид, его обводы было невозможно не узнать.

Жёлтые глаза Уотто, полные удивления и неверия, распахнулись, словно меркантильный торговец им просто не мог поверить.

— N-1? — прошептал тот сиплым от волнения голосом.

— N-1, — эхом отозвался Оби-Ван. — Но цена за него — не только Т-14. Мальчик. И его мать.

Уотто глубоко задумался. С одной стороны — отдавать единственных своих рабов, конечно же, было не слишком хорошо — да и вопрос, откуда незнакомец узнал о рабах, тоже весьма интересен, хоть и не первостепенен. Да и неизвестно, какие ещё детали нужны незнакомцу. Но с другой...

На кону — целый N-1. Это был далеко не самый простой истребитель, скорее — наоборот. Он был бриллиантом в короне инженерного искусства, представлял собой лучшие технологии — и стоил он, конечно же, соответствующе.

Да, пусть данный N-1 и не был в идеальном состоянии, это ясно показывала голограмма, пусть сам Уотто не сможет им воспользоваться... Но он может его выгодно перепродать — и самое главное, он знает, кому этот истребитель перепродать. И если всё пройдёт удачно, то этого хватит на долгую, безбедную жизнь даже на Корусанте. А это значит...

— По рукам! — громко воскликнул тойдорианец, радостно жужжа и потирая лапки, даже не подозревая, что он только что сделал...

* * *

В приподнятом настроении Оби-Ван быстро связался со своим учителем, пока Уотто раздумывал, как бы сэкономить на доставке гипердрайва и остальных деталей. Кратко обрисовав ситуацию, джедай стал дожидаться ответа. Правда ждать долго не пришлось — меньше чем через десять секунд Квай-Гон ответил, что не смог бы лучше справиться.

Правда, Кеноби не сказал ни слова в отношении Скайуокеров, и своей собственной инициативы, решив оставить это на потом.

Джинн дослушал доклад падавана, и дав привычное джедайское напутствие — "Да прибудет с тобой сила" — отключился.

Стоило только Оби-Вану зайти в помещение, как голубые глаза мальчика с интересом стали разглядывать джедая. Парень молчал, что-то обдумывая, потом, видимо, приняв какое-то решение, вздохнул и слегка улыбнулся.

— Меня зовут Энакин Скайуокер. А вас? — с детской непосредственностью спросил одарённый.

— Оби-Ван Кеноби, — усмехнулся падаван. — Знаешь Энакин, я ведь знал твоё имя, — в ответ на непонимающий взгляд мальчишки, тот решил пояснить. — Великая Сила подсказала. А ещё она подсказала, что нужно поговорить с твоей мамой.

— А зачем вам моя мама? — сразу насторожился Скайуокер. Пусть незнакомец и дроид не были враждебными, он это явно чувствовал, но на Татуине никогда нельзя расслабляться — пренебрежение любой мелочью может стоить жизни.

— Сила подсказывает, что скоро у тебя появится шанс улететь с этой планеты... И перестать быть рабом. Думаю, Уотто, по такому поводу, даже отпустит тебя пораньше. Не так ли? — посмотрел через плечо на влетевшего в помещение тойдорианца Кеноби.

Торговец, хоть и нехотя, кивнул.

У Энакина в голове словно взорвалась звезда, образуя слепящую, яркую сверхновую. Доселе невиданную мысль о том, что он сможет не только побывать на других мирах, но и стать полностью свободным, полностью забыв о рабстве. И не только он сам — но и его мама, Шми Скайуокер! Неужели... неужели его мечты исполнятся?

Пересохшее от волнения горло смогло выдавить только одно короткое слово:

— Правда?

Джедай по-доброму, искренне рассмеялся и кивнул. Сказав, что подождёт на улице, Кеноби направился к выходу. Впрочем, ждать Энакина долго не пришлось — тот вышел вместе с R2 уже через минуту, сияя похлеще свежеочищенного бескара.

— Веди, Сусанин, — улыбнулся краешком губ Оби-Ван.

Кампания из джедая, ребёнка и астродройда, начала продвижение по тесным улочками Татуина, к дому Скайуокеров.

— А кто такой Тцу-тца-нин? — полюбопытсвовал Энакин, попытавшись повторить произношение на незнакомом языке.

— Сусанин-то? Герой, человек, — почесал затылок задумавшийся джедай. — История с ним связана интересная.

— А можете рассказать?

И произнесено это было таким жалобным голосом, что Оби-Ван не смог устоять, начав рассказывать одну из историй далёкого мира, адаптированную под реальность далёкой-далёкой галактики:

— Интересно? Ну слушай, тогда. На одной планете, что находится очень далеко отсюда, существовало два народа...

* * *

— ...именно после этого, Иван Сусанин и стал героем Русского народа, — закончил свой рассказ Кеноби.

— Класс... — выдохнул Скайуокер, дослушав джедая. Конечно, он слышал разные рассказы, от разных людей — подслушать разговоры тех же контрабандистов не так уж и сложно. Но подобного — или даже просто чего-то похожего — он не слышал ещё ни разу.

— Будет тебе, молодёжь, — проворчал Кеноби. — Лучше скажи, далеко до твоего дома, Энакин?

— Не-а! На следующем повороте сделать девять шагов направо, и уже на месте будем!

В целом, именно так и вышло. Разглядывая снаружи дом, в котором и жил Энакин, Оби-Ван отметил, что в целом ничего особенного в нём не было — нечто вроде блок-секции, где было множество одинаковых домиков. Не слишком больших, конечно — но и далеко не маленьких.

— Мам! — крикнул Энакин во весь голос. — Мам, я дома!

Жилище Энакина... Оно напоминало Кеноби обжитую пещеру. Хорошо обжитую, конечно — но всё же пещеру. Каменные стены и пол были выскоблены добела, один из углов занимал рабочий стол, а в другие комнаты вели короткие коридоры. Из-за стола, вытирая руки о фартук, поднялась женщина. Стоило ей увидеть незнакомца, как улыбка исчезла с её лица, придавая женщине суровый и настороженный вид. В отличие от матери, Энакин сиял ярче лампы, освещавшей жилище четы Скайуокеров.

— Это мои друзья!— возвестил он. — Оби-Ван и R2-D2!

Несколько секунд та сверлила взглядом гостя, словно бы надеясь прочитать его мысли. Но, видимо, решила всё же воспользваться более простым методом.

— Эни, — строго произнесла женщина, не поворачивая головы. — Как это всё понимать? Зачем эти... Этот человек пришёл?

Тут уже Оби-Ван вышел вперёд, "спасая" засмущавшегося Скайуокера.

— Оби-Ван Кеноби. Джедай-падаван. Приятно познакомиться... Шми Скайуокер.

* * *

Панака нашел Квай-Гона снаружи. Джедай, недавно разменявший шестой десяток, стоял возле трапа и смотрел в ту сторону, где находился единственный на многие километры пустыни город — Мос Эспа. Последние лучи солнца уже не грели и ветер набирал силу, трепля мантию мужчины. Панака, надо сказать, не слишком любил джедаев. А этих двоих, свалившихся им на голову — в особенности. Если бы кто-то попросил капитана объяснить, что же так раздражает его, то вряд ли он бы смог найти убедительные объяснения этой смутной неприязни, кроме мыслей о их поведении. И ладно старший, ещё куда ни шло, но заносчивый юнец ведет себя так, будто весь свет клином сошёлся лишь на нём... И на его учителе.

Джедай, конечно, заметил Панаку. Или почувствовал. Или ещё что-нибудь — говорят, они даже мысли читают, но не соизволил и головы повернуть. Панака громко кашлянул, чтобы привлечь к себе внимание. Магистр кинул на капитана недовольный взгляд оттого, что его размышления были прерваны.

— Пойдёмте внутрь, — проигнорировал его взгляд Панака. — Надо закрыть люк, пока не стемнело.

Джедай опять посмотрел в сторону города. Горизонта уже не было видно. Они были у корабля, когда запищал комлинк, и одновременно схватились каждый за свой коммуникатор. Джинн улыбнулся и кивнул Панаке.

— Да?

— Мы получили сообщение. Набу, — кратко доложил Рик, и отключился.

Панака и Квай-Гон переглянулись и, не сговариваясь, побежали по трапу наверх.

— Они отрезали нас от запасов продовольствия до тех пор, пока вы не вернётесь... смертность растёт, катастрофически... должны склониться перед их желаниями, ваше величество... — изображение губернатора дрогнуло. — Прошу вас, умоляю, скажите, что нам делать! Если вы слышите меня, ваше величество, вы должны связаться со мной...

Связь оборвалась. Никто не хотел начинать разговор первым. Королева смотрела прямо перед собой немигающими глазами, её детское лицо по-прежнему не было тронуто ни беспокойством, ни огорчением. Только тонкие, обхватившие кресло пальцы, что побелели от ярости, могли выдать королеву в её чувствах.

Потом она посмотрела на Квай-Гона. Обе служанки, стоявшие по бокам трона, тоже одновременно перевели взгляд на него. Даже Панака смотрел на него.

Мастер же... Почувствовал себя неуютно. Они все ждали его слов — его выбора. Они хотели, чтобы он решил, что им делать...

-Приманка, — протянул джедай, вставая с кресла. — Они хотят определить наше местоположение, запеленговав сигнал. Не отвечайте на сообщения — сохраняйте полное радиомолчание. Только внутренняя связь.

Квай-Гон слегка кивнул и, не дожидаясь слов Амидалы, удалился в свои покои, дабы немного подумать и помедитировать.

А поразмыслить ему, прямо скажем, было о чём. Например — его ученик, Оби-Ван Кеноби.

Квай-Гон прекрасно помнил, когда с учеником начались изменения.

Начались они незадолго до отлёта с Мандалора. Непростая миссия, чего греха таить — сам Квай-Гон редко охранял кого-либо, чего уж тогда говорить о падаване, который вообще никогда ничего подобного не делал?

И ладно, если бы всё прошло быстро и гладко... Но нет — мало того что миссия затянулась, так ещё и ученик влюбился в Сатин Криз — особу, что и нужно было охранять от недоброжелателей! Он нервничал, метался, страдал, переживая странные, никогда до этого не испытываемые чувства... а затем начались странности. Всю его влюбленность словно рукой сняло, падаван резко успокоился, отдалившись от мандалорки.

Резкая смена поведения... И слова, что сказал Оби-Ван на прощание Сатин.

"Для Мандалора путь мира — путь смерти. Не убивай свой народ, Сатин Криз"...

И это лишь малая часть изменений. Чего стоит кристалл, что сменил свой цвет, как Оби-Ван поменял свой характер. Словно тот почуял, что хозяин — не тот, кем хотел казаться. Синий, словно глубины морей Манаана, он стал бирюзовым.

Сам же Квай-Гон воспринял эти изменения... Нормально. Кеноби стал спокойным. Беспрекословно слушался учителя — хоть и любил поразглагольствовать в свободное время, или во время тренировок.

Или же то, что ученик смог понять кодекс в столь юном возрасте...

"Нет эмоций — есть покой.

Нет неведенья — есть знание.

Нет страстей — есть ясность мыслей.

Нет хаоса — есть гармония.

Нет смерти — есть Великая Сила. "

Падаван не пытался переврать кодекс, нет. Он, скорее, действительно его понял, и, самое главное — принял.

Нет эмоций — есть покой... Но эмоции — естественная часть жизни. Этот принцип не велит избавится от эмоций, вовсе нет. Их следует понять, принять — и если джедай не способен подчинить себе мысли и чувства, он никогда не достигнет покоя. Эмоции следует не преодолевать или отбрасывать, а понимать и контролировать.

Нет неведения — есть знание... Джедай должен замечать всё, что происходит вокруг, чтобы понимать окружающий мир. То, что неведения не существует -ложь или глубокое недопонимание. Нежелание принимать факты, не вписывающиеся в чью-то точку зрения... То равносильно глупости. В жизни всегда есть неведение — но его не следует бояться. Гранд-мастер, обучая юнлингов, часто говорит: 'Воистину подобен чуду ум ребёнка'. Нельзя поддаваться предубеждениям. Иными словами, принцип указывает, что джедай должен руководствоваться не только логикой, но и интуицией, чтобы понять истинную суть любой ситуации. Не только думать, но и чувствовать.

Нет страстей — есть ясность мыслей... Этот принцип — нечто больше, чем простое повторение первого. Он напрямую связан с ситуациями высокого эмоционального напряжения, в которых джедай должен действовать обдуманно, концентрируясь на общей задаче, а не на мгновенной цели. Джедай использует оружие в последнюю очередь, всегда стараясь урегулировать конфликт мирным путём — и, даже когда приходится взяться за оружие, оно должно использоваться лишь для защиты. Эмоции и интуицию нужно понимать и использовать в повседневной жизни, но их следует сдерживать, чтобы джедай не стал действовать второпях и не потерял объективность. Джедай всегда должен сохранять хладнокровие. 'Если сомневаешься — не делай', осознай ситуацию столь же ясно, сколь ясна она Силе, не позволяя страсти затуманить разум.

Нет хаоса — есть гармония... Там, где непосвящённые существа видят вселенский хаос и случайность, джедай находит взаимосвязи и, что более важно, взаимозависимости в бесконечном цикле равновесий. Когда непосвящённое существо видит в делах вселенной несчастье и горе, джедай с помощью Силы способен объяснить и понять даже самые тяжёлые моменты жизни. В конце концов, как кто-то может отказаться от любви и страсти, если не понимает этой простой истины..?

Каждое событие имеет предназначение. Без этого принципа все остальные принципы джедаев были бы бессмысленными.

Нет смерти — есть Великая Сила... Джедай должен всегда быть готов к смерти, но не одержим её ожиданием, и не действовать, исходя из этого знания. Воин как в бою, так и в обычной жизни, джедай может легко пасть и легко подняться, не испытывая мук и не обретая тяжёлых воспоминаний. Джедай не боится смерти и не оплакивает ушедших слишком скоро. Джедай должен приветствовать смерть, как приветствует жизнь.

Квай-Гон был горд за своего ученика. Не все джедаи, что достигали ранга мастера могли осознать эти простые слова — а его падаван, его ученик, смог это сделать.

— Мастер Джинн? — заглянул в комнату Панака, прерывая размышления Квай-Гона. — Сообщение от мастера Кеноби. Это срочно.

— Да, капитан. Иду...

* * *

Причудливо украшенный тронный зал, огромный и величественный, бывший когда-то уединённым прибежищем королевы, теперь был заполнен народом. Всем хотелось взглянуть, как будет осужден экс-губернатор. Ночь вступала в свои права, заглядывая через окна во дворец, в городе стояла непривычная для Набу тишина. Бурление жизни замерло в ожидании чего-то непоправимого, неестественного для мирной планеты.

Ганрей предпочитал не покидать своего механического кресла. Не потому, что ему было трудно ходить, вовсе нет — просто в зале собралось слишком много торговцев, чьи торговые дома стояли намного ниже на социальной лестнице Федерации, а так как встать на один уровень с этими смердами было невместно... Кроме того, Наместник заметил в толпе нескольких вольных торговцев, что оказались здесь не иначе как чудом — быть не просто торговцем, но быть успешным и вольным... Это даже вызывало некоторое уважение меркантильного неймодианца.

Сейчас кресло-робот несло своего хозяина к губернатору Бибблу и нескольким высокопоставленным господам, стоящим позади него в окружении боевых дроидов.

"Некогда высокопоставленным" — поправил себя наместник. Сейчас они — всего лишь жалкая кучка испуганных людей. Не больше. В их глазах был страх... Лишь один человек здесь его не испытывал.

Страха не было глазах Сио Биббла. Пожилой губернатор был непреклонен даже сейчас, его седая голова была высоко поднята, а вызывающий вид говорил, что он не собирается унижаться и склоняться перед красноглазым наместником.

Неймодианец наклонился к нему с высоты кресла, чтобы подчеркнуть свое неудовольствие.

— Когда вы пр'екратите свое бессмысл'енное сопрот'ивление? — поинтересовался он у Биббла.

Тот равнодушно пожал плечами.

— Как только королева...

— Ваш'ей корол'евы здесь н'ет! — резко перебил его Ганрей. — Ваш народ страда'ет!

Сио Биббл только расправил плечи. Наместник нахмурился — ему вообще всё происходящее не нравилось. Да, он был жаден до денег, и до власти, что могли принести деньги — но он не был убийцей... Но эти мысли были лишь фоном, можно сказать, что они были лишь "белым шумом". Основные же мысли неймодианца были связаны с тем, что губернатор и в самом деле может стать источником немалых проблем.

— Народ Набу вам не запугать, — Сио был непреклонен, и решил немедленно воспользоваться образовавшейся паузой. — Даже ценой невинных жизней...

— Лучше бы вам п'ечься о собственной ж'изни, — отрезал Ганрей. — У вас большой шанс умер'еть раньше, ч'ем ваш народ!

Наместник почувствовал приближение гневной дрожи и закончил разговор решительным жестом:

— Хват'ит! Ув'ед'ите его! Нем'едленно!

Дроиды тут же оттеснили экс-губернатора от остальных. Сио спокойно пошёл к выходу, словно его окружала свита, положенная ему по статусу, а не охранники-надзиратели.

— Вторжение ничего вам не даст, — бросил он через плечо, — Люди сделали свой выбор, наместник, и жить при тирании не будут...

Он ещё что-то сказал, но дроиды вытолкали его в коридор, и слов никто не расслышал. Какое-то время наместник молча разглядывал остальных пленников. Потом жестом подозвал к себе ООМ-9, командира его личного взвода. Кажется, тому было, что сообщить.

— Мои войска готовы начать зачистку болота, — механическим голосом доложил ООМ-9. — Если там есть действительно есть жители, они долго не продержатся.

Ганрей кивнул. Хоть какая-то хорошая новость за последнее время...

Ему не хотелось думать о тех дикарях, которые, по слухам, населяют местные болота. Их разобьют, как только отыщут, и разобьют быстро. Что ж, пусть теперь ситхи привезут к нему королеву, и дело будет окончено. Наместник прикрыл глаза, откидываясь на спинку своего кресла. Почему-то он никак не мог почувствовать себя полностью удовлетворенным...

* * *

Было холодно и темно. Темно, потому что везде потушили свет, после недавних похождений всем хотелось как следует выспаться. А холодно... кто его знает? Просто — холодно. Хотя, может это после жары Татуина ему везде некомфортно? Вот он сидел и придумывал, что бы такое сделать, чтобы согреться. Остальные практически все спали. Королева, которую он так и не видел, спала в окружении похожих, как песчинки в пустыне, служанок. Мама — Шми Скайуокер — спала в каюте напротив. Темнолицый мужчина в мундире, наверное, тоже спал и подозревал всех во сне.

Энакину он не понравился, но это не повод, чтобы не спать. Молодой Скайуокер с удовольствием остался бы в рубке, но пилот — мальчик выяснил, что его имя Рик — отослал его спать. Да и кресло, в котором он мог бы сидеть, никому не мешая, было занято, в нем спал второй, старший джедай, которого звали Квай-Гон.

Энакин уже знал, что он как раз и есть рыцарь, мастер-джедай — а Оби-Ван только лишь ученик, падаван. Хотя как джедай, Оби-Ван ему нравился больше — тот был, что называется "своим в доску", даже успел сходу определить несколько весомых минусов в C-3PO.

Навряд ли Энакин мог признаться даже себе, но всё же, ему хотелось стать джедаем — причём, стать падаваном Оби-Вана. Правда, насколько понял Скайуокер из подслушанного разговора джедаев, падаван не может взять себе ученика — взять его может только рыцарь-джедай. Хотя, шанс был — мастер Джинн сказал Оби-Вану, что обучил его всему, что знал сам, так что надежда всё ещё была жива.

Энакин улыбнулся своим мыслям. Рядом тут же пристроился R2. Маленькому астродроиду сон был не нужен, но он всё-таки приглушил свои огоньки и тихонько посвистывал сам себе, словно напевал колыбельную.

Энакин повернулся в другую сторону, и посмотрел в темноту. Может быть, он поспешил, согласившись уехать? Конечно, мама была рядом, и волноваться, по сути, было не о чем... Но всё равно, какой-то непонятный червячок сомнений грыз Энакина изнутри. Словно происходит нечто... Нечто несоизмеримо большее, чем он сам. И никакой конкретики, лишь непонятное чувство...

Чья-то фигура в мантии скользнула из коридора в комнату. Это оказался джедай, что и осуществил тайную мечту Энакина.

— Хэй, Эни. Ты как?

— Очень... холодно. И непонятно... — пробормотал Энакин в ответ, коря себя за проявленную слабость.

Кеноби лишь усмехнулся и скинул мантию, укутав в неё Энакина.

— Запомни одну вещь, юный друг, — улыбнулся джедай. — Никогда не бойся неизвестности. У нас в Ордене говорят так: "Нет неведения — есть знание"... Хорошие слова, жаль что не все их понимают. Не бойся будущего, — тёплый плащ буквально придавил Скайуокера, и на него сразу напала дремота... Но он всё-таки сумел достать из кармана вырезанный из дерева талисман.

— Я сделал его для тебя, Оби-Ван, — на вопросительный взгляд джедая, он решил ответить пояснением. — В благодарность о том, что вы сделали для меня и мамы... Он из дерева джапор. Возьми... На удачу.

Кеноби благодарно улыбнулся, и, слегка оттянув ворот робы, надел талисман на шею.

— Знаешь, — начал джедай. — Мне, наверное, уже лет десять никто ничего не дарил... Скажи мне, ты хочешь стать джедаем?

Резкая смена темы не заставила Энакина растеряться — скорее наоборот, зажгла в сонной голове искру интереса.

— Я... Честно, я не знаю, Оби-Ван. А если не получится?

Пронзительные голубые глаза мальчишки, полные надежды, буквально впились в Оби-Вана.

Тот мысленно поёжился, хотя виду не показал... Непривычен он был к таким взглядам, да и не сильно их любил.

— Знаешь... У тебя всё получится, Энакин, — несмотря на лёгкую улыбку, гулявшую на лице, глаза Оби-Вана были абсолютно серьёзны. — Но, запомни. Совет джедаев захочет узнать кто ты есть, и что ты из себя представляешь. Запомни две простые вещи: тебе не нужно их бояться, и тебе не нужно врать... Даже, если очень хочется. Гранд-мастер наш, Йода, говорит так: Опасение — к тёмной стороне дорога. Опасение к возмущению ведёт, а оно, в свою очередь, к гневу. Гнев слепит, и вечно ненавидеть будешь ты, слепо. А ненависть вечная к вечным страданиям ведёт...

Правда, говорил уже Кеноби в пустоту — молодой Скайуокер благополучно уснул, не выдержав напряжения последнего дня.

На поясе тихо пиликнул комлинк — судя по-всему, в рубке что-то произошло, что требует личного присутствия джедая. Оби-Ван тихо встал и ушёл, не нарушив сон Избранного...

* * *

Не нужно совершать посадку на Корусанте, чтобы сказать, что эта планета отличается от всех остальных обитаемых планет. Другой такой нет ни в одной звездной системе, и даже Нар-Шадаа — "Малый Корусант", как его называют в простонародье — является лишь жалкой калькой с галактической столицы.

Иногда даже бывалые путешественники поражаются тому, как необычно выглядит Корусант из космоса — что же говорить о тех, кто видит столицу в первый раз?

Поистине безумное число идиотских предрассудков просыпается в их разуме, когда вместо привычного голубовато-белого шара они видят каплю расплавленного металла бронзового цвета, что вся покрыта торговыми путями... Это в том случае, если путники подлетают с дневной стороны. А если пересечь границу дня и ночи, терминатор, то человеку покажется, будто светляки со всей галактики собрались на поверхности, чтобы устроить там свои игры. И всё это потому, что Корусант по большому счету не был планетой. Он был городом. Одним большим городом.

День, когда Корусант был обычной, заурядной зелёной планетой давно миновал и погиб под грузом веков. Столетие за столетием строился город, здание за зданием поднималось, чтобы со временем на планете не осталось ни клочка свободной земли. Леса, горы, моря... Всё это исчезло под натиском цивилизации. Воздух теперь очищали не растения, а машины. Вода собиралась и хранилась в искусственных аппаратах. Флора и фауна обитала теперь лишь в музеях или маленьких заповедниках с тщательно контролируемым климатом и очень надежной охраной.

— Столица Республики, — сказал Энакину пилот Олие. — Корусант... Это место стоит того, чтобы на него посмотреть. Но, скажу честно, жить бы я здесь не стал.

— Он такой огромный... — пробормотал мальчик, оглядываясь на джедаев.

Квай-Гон и Оби-Ван стояли в дверях рубки и смотрели на мерцание огней Корусанта со странными выражениями на лицах, кои было трудно идентифицировать. Не похоже было, что им нравилась эта планета — хотя, вроде как, именно здесь базировался Высший Совет джедаев...

Корабль королевы и сопровождающий его N-1 медленно вошли в слои атмосферы и растворились в потоке летательных аппаратов всех мастей и размеров. Энакину подумалось, что наверняка здесь можно прожить целую жизнь, и при этом ни разу не ступить ногой на поверхность планеты.

Посадочная площадка плавала в воздухе высоко над землей. На его взгляд, даже чересчур высоко. Несколько сотен этажей разделяли площадку и голубоватый туман, затянувший пространство внизу. Энакин с сомнением заглянул в искусственную расщелину этих искусственных гор и головокружение не заставило себя ждать. Он сглотнул и решил, что лучше будет смотреть на что-нибудь другое.

— Пойдём, — позвал мальчика рыцарь.

Королева уже ждала их в коридоре у шлюза в сопровождении служанок, стражников и, конечно, Панаки. Королева кивнула Квай-Гону, показывая, чтобы он шёл первым. Тот не возражал.

Люк откатился в сторону, трап опустился, и джедаи первыми вышли из корабля. Энакин не отставал от них ни на шаг, следуя сразу за мужчинами. Он очень хотел, но боялся смотреть по сторонам. А еще он боялся, что может шагнуть прямо за край площадки...

На сходе трапа стояли два человека в официальных одеждах Сената, окружённые отделением республиканских гвардейцев в тёмных одеждах. Рыцарь подошел к встречающим и чуть склонился в церемониальном поклоне. Энакин и Оби-Ван повторили движение за Квай-Гоном с секундной задержкой.

Затем на вершине трапа возникла Амидала в чёрно-золотых одеждах и головном уборе, украшенном бесчисленными перьями, колыхавшимися в такт её мерным шагам. Королеву окружали служанки в алых накидках с капюшонами, скрывавшими лица. Их сопровождал суровый эскорт в лице капитана Панаки и стражей. Шми шла самой последней — правда, уже не в рабских одеяниях, а в простой, но качественной одежде, благо как раз одежды на корабле было больше всего...

Королева Амидала остановилась перед ожидавшими ее мужчинами и взглянула на человека с добрым лицом и тревожными глазами. Сенатор Палпатин, представитель планеты Набу, сектора Чоммель и самой королевы в Сенате Республики, поклонился в знак приветствия, спрятав руки в складках своего зеленовато-синего одеяния.

— Счастлив видеть вас живой и невредимой, ваше величество! — с улыбкой сказал он, когда выпрямился. — Позвольте представить вам верховного канцлера Валорума...

Финис Валорум был высоким седым мужчиной с жёстким сморщинистым лицом и крючковатым носом. Канцлер обладал достаточно величественной внешностью и глубоким голосом, но его голубые глаза, в которых сейчас светилась толика беспокойства, были усталыми и воспалёнными. Где-то в их глубине, помимо беспокойства, плескалось странное недоумение.

— Добро пожаловать, ваше величество, — сказал Валорум с улыбкой, что сгладила жёсткий абрис его лица. — Рад, что наконец имею честь познакомиться с вами лично. Должен заверить вас, что меня удручает ситуация, создавшаяся на Набу, в связи с чем я созвал специальное заседание Сената, дабы вы могли присутствовать на нём и сделать официальный запрос.

Королева встретила его взгляд абсолютно спокойно. Торжественные одежды придавали ей царственный вид, набеленное лицо казалось холодным, как лед.

— Благодарю вас за заботу, канцлер, — неторопливо сказала она.

Казалось, что королева сама задавала свой собственный неспешный ритм официальной беседы.

Палпатин подошел к королеве и повел рукой в сторону ожидавшего их воздушного челнока.

— Есть процедурная проблема, но я уверен, что победа останется за нами, — сказал он, следуя за Амидалой по посадочной площадке к аэрокару.

Энакин остановился в нерешительности. Мальчик видел, что джедаи по-прежнему стоят рядом с верховным канцлером, беседуя о чём-то в полголоса. Энакин посмотрел на Оби-Вана, спрашивая взглядом, куда им лучше идти. Оби-Ван же переадресовал вопросительный взгляд своему учителю.

Тот взглянул на Энакина и слегка приподнял руку, прося немного подождать. Что ж, это было не сложно...

* * *

Королева летела недолго: практически до соседнего городского узла: сероватого металло-кристаллического нароста, состоящего из домов, парка при них, посадочной площадки — похоже, предназначенной только для воздушных челноков — и башни, стройной, украшенной шпилем и круговым ярусом балконов.

На площадке все вышли, и Палпатин проводил их в официальное представительство Набу на Корусанте, где всегда были готовы апартаменты для приема королевы и её свиты.

Дом-замок был всё таким же холодным и равнодушным. Едва стоило роскошному аэрокару сесть, как вся делегация проследовала в кабинет, где и должен был состояться разговор-обсуждение.

Там сейчас и находились королева, сенатор Палпатин, несколько служанок и сам Панака, лично охраняющий Амидалу.

Беседа была явно односторонней. Палпатин ходил по комнате, величаво взмахивал руками и говорил, королева же сидела, застыв каменной статуей.

— ...республика уже не та, что была прежде, — разговор начал новый виток. — Сенат заполонило множество корыстных деятелей, которые думают только о себе и, в лучшем случае, о своих планетах. Их не интересует общее благо, лишь политика... — сенатор устало вздохнул. — Это удручает. Я должен быть честным, ваше величество. Шанс на то, что Сенат остановит вторжение, очень мал.

Амидала выдержала паузу, задумчиво поджав губы.

— Канцлер Валорум считает, что у нас есть надежда.

— Если мне позволено будет сказать, — доверительно, но в то же время грустно сказал сенатор, — канцлер не обладает истинной властью. Он погряз в безосновательных обвинениях: коррупция, незаконные доходы... Его терзает сфабрикованный скандал. Сейчас на Корусанте всем заправляют бюрократы.

Королева встала и высокомерно выпрямилась.

— Сенатор, что мы можем предпринять?

Палпатин на мгновение задумался, прикидывая возможные варианты.

— Лучше всего было бы подтолкнуть Сенат к выборам нового верховного канцлера, — начал мужчина. — Сильного. Такого, кто смог бы контролировать бюрократов, поддерживать законы и восстановить справедливость, — он пригладил вьющиеся волосы и потер лоб. — Вы можете поставить на голосование... Вотум недоверия.

Казалось, ни тени удивления не промелькнуло по белому холодному лицу королевы. Но то, что было внутри...

— Валорум... Самый сильный наш защитник. Есть ли другой путь?

— Передать дело в суд... — пожал плечами сенатор, прекрасно осознавая что суд, в данной ситуации — вовсе не вариант.

— На это нет времени, — быстро прервала его королева. В её голосе прорезались металлические нотки. — Суды рассматривают дела ещё дольше, нежели Сенат, — королева решительно шагнула вперёд, глядя в глаза Палпатина. — Наш народ умирает. С каждым днем всё больше жертв. Мы должны действовать быстро. Мы должны остановить Торговую Федерацию, пока не стало слишком поздно!

Палпатин же пристально посмотрел королеве в лицо. Разум политика отметил, что её действия сейчас были явным нарушением этикета, всех писаных и неписаных правил.

— Будем реалистами, ваше величество. Может, стоит признать правление Торговой Федерации на Набу? Чтобы, по крайней мере, выиграть время...

Глаза королевы сощурились, выражая её мнение по отношению к этой идее.

— Этого я сделать не могу... Сенатор.

* * *

Энакин Скайуокер предстал перед Советом. Когда джедаи привёли его сюда и поставили перед двенадцатью джедаями-мастерами, мальчик был сильно взволнован. Страшно и неуютно было стоять в мозаичном круге перед молчащими магистрами. Выставленный на всеобщее обозрение, Энакин чувствовал себя беззащитным. Взгляды джедаев были бесстрастными, но мальчик был уверен, что они проникают в его душу, видя его насквозь. Молчание было невыносимо долгим.

Потом, без всяких предупреждений и объяснений, ему начали задавать вопросы. Никто не пытался ни ободрить, ни успокоить Энакина — лишь стоящие в дверях Квай-Гон и Оби-Ван оказывали молчаливую поддержку своим присутствием. Некоторых он даже узнал: Оби-Ван говорил о них, а Скайуокер достаточно легко составлял портрет по имени и словесному описанию.

Джедаи очень долго терзали Энакина вопросами, проверяли его память, оценивали знания, словно искали в нем нечто... Но что именно..?

Они узнали о его рабстве. О жизни на Татуине, о матери и о друзьях, о гонках и о Уотто — обо всем, что было в его небольшой и небогатой истории.

А сейчас Мейс Винду смотрел на экран, невидимый молодому Скайуокеру, и требовал называть объекты, которые появлялись на этом экране. Образы проявлялись в мозгу Энакина с такой скоростью, что он сам невольно удивлялся этому.

— Банта... Гиперпривод... Бластер... — образы мгновенно растворялись, едва он называл слово. — Корабль... Чаша... Корабль... Спидер.

Темнокожий магистр погасил экран, поднял взгляд и посмотрел на мальчика. Затем переглянулся с гранд-магистром, и, словно они прочитали мысли друг друга, джедаи одновременно кивнули.

— Хорошо, молодой человек, — похвалил мальчика невысокий, морщинистый и ушастый старичок, которого все называли Йодой. — Очень хорошо. Но... Что ощущаешь ты, юный Скайуокер? Что чувствуешь ты, м?

Его глаза, казавшиеся Энакину обманчиво сонными, зорко смотрели из-под приспущенных век, подмечая каждую мелочь, каждую деталь в мальчонке.

— Мне... холодно, — наконец сознался Энакин. — Боюсь будущего. Боюсь неизвестности.

Йода покосился в сторону Оби-Вана, что сейчас улыбался, и даже немного приосанился, но промолчал.

— Знаешь ли ты, к чему страх ведёт, юный Скайуокер?

— К тёмной стороне, — ответил через несколько секунд молчания Энакин.

Уши старого гранд-мастера слегка качнулись, выражая одобрение, приправленное лёгким удивлением.

— Правда твоя. Должен джедай владеть умением сосредоточиться. Должен обладать размышления и отрешения искусствами, дабы стороны тёмной искушению не поддаться. И всё же, чувствую в тебе страх, юный Скайуокер. Но немного его вовсе, совсем немного... Скорее, предвкушение некое ощущаешь ты. Не боишься страха своего, в отличии от джедаев многих...

Энакин медленно выдохнул. Он не понимал, но чувствовал — самая сложная, самая опасная часть проверки джедаев пройдена.

Квай-Гон Джинн и Оби-Ван шагнули в центр комнаты, становясь позади Энакина. Собравшись в центре кафедры ораторов, они ожидали слов Совета. Вечер вступал в свои права, медленно опускаясь на верхушки высотных зданий.

— Завершили мы испытание Скайуокера молодого, — прошелестел голос Йоды после нескольких минут молчания. Его сонные глаза были прикрыты веками, острые уши напряжённо оттянулись назад. — Прав ты был, мастер Джинн. Как и ты прав, юный Кеноби.

Магистр Винду кивнул, соглашаясь со словами Йоды. Казалось, что почти все эмоции стёрты с его гладкого, чёрного лица, на котором осталась лишь задумчивость.

— В его клетках невероятно высока концентрация мидихлориан, — сказал он, сделав особое ударение на слове "невероятно". — Больше, чем у любого магистра.

— В нём действительно мощно проявлена Сила, — подтвердил магистр-цереанец Ки-Ади-Мунди.

Квай-Гон напряженно молчал, словно надеялся, что кто-нибудь продолжит слова цереанена. И к его удивлению, слово взял молчавший до сих пор Пло Кун:

— Мальчик... Он слишком стар для обучения, — тихо сказал шестидесятилетний кел-дор. — Но бывали разные случаи в истории ордена. И будет слишком недальновидно, — магистр повернул голову в сторону недовольно подшавшего губы Винду, — Если мы не обучим Энакина путям силы.

— Принято решение, — вновь взял слово Йода. — Обучит совет молодого Скайуокера по правилам всем. Вопрос лишь в том, учить кто будет его...

Глаза Энакина защипало... Слёзы счастья сами наворачивались на глаза, но Скайуокер не позволил упасть ни единой капле.

— Я... Сама Сила привела нас на Татуин, магистры, — решился на речь Оби-Ван, ободряюще положив руку на плечо мальчика. — Все мы знаем, что великая Сила не допускает случайностей. И мы не должны быть слепы, мы должны слушать её и видеть там, где простой человек не увидит ничего необычного, приняв события за простое совпадение.

Йода кивнул, соглашаясь со словами Кеноби:

— Прав ты, Оби-Ван. Мудр ты, не смотря на молодость свою. Но не забывай, что падаван ты ещё, и не можешь ученика себе взять.

Тут слово взял мастер Джинн.

— Магистры, — вступился за ученика Квай-Гон. — Я обучил Оби-Вана всему, что знаю сам. Во многом, ученик превзошёл меня самого. Он действительно искусный воин — кроме того, он почти прошёл Ритуал Испытания джедая, — на этих словах, среди магистров прошла лёгкая волна шепотков. — Мой ученик уже прошёл испытания отваги, плоти, духа. Сегодня все увидели, как он прошёл испытание проницательности, — на этих же словах кивнул даже самый мнительный из магистров — Мейс Винду — соглашаясь с мастером Джинном. — Осталось лишь испытание сноровки. Признаёт ли Совет мои слова..?

— Признаёт, — незамедлительно согласился Йода. — Но не время сейчас для этого. Миссию окончить должны вы, не дав Торговой Федерации Набу захватить. Королеву охранять должны.

За этими словами скрывалось прекрасная осведомлённость и понимание цели — пожилой гранд-мастер явно интересовался не только клетчатым миром корусантской политики.

— Да пребудет с вами Сила, — дал последнее напутствие Йода, показывая что аудиенция окончена.

* * *

Тид странно выглядел этой ночью. Он был мрачен — не горели бесчисленные фонарики, обычно украшавшие фасады домов, в высоких стрельчатых окнах домов было темно. Город был тих — молчали фонтаны, не было слышно ни музыки, ни разговоров, ни смеха. Только ветер что-то невнятно шептал, лаская безлюдные улицы...

В королевском дворце, в тронном зале, Ганрей и Хаако стояли перед фигурой человека в плаще. Голограмма Дарта Сидиуса возвышалась над ними, даже несмотря на то, что лорд ситхов сидел, в отличии от неймодианцев.

— Возвращается королева, — надменно бросил человек в плаще. — Как только она прибудет, заставьте ее подписать договор.

— Да, влад'ика, — согласился наместник, кланяясь, чтобы скрыть страх на своём лице.

В прошлый раз попытка заставить Амидалу поставить подпись на злополучном договоре стоила Федерации взвода дроидов и потери репутации. Если так пойдёт дальше, джедаи просто перебьют всю их армию, а сам Ганрей потеряет занимаемую им должность.

— Планета уже захвачена? — негромко поинтересовался Сидиус, и его голос, казалось, заполнил весь зал.

Наместник поспешно склонился в поклоне, радуясь, что сошёл со скользкой почвы на более твердую землю.

— Да, влад'ика, — заверил он. — Вплоть до м'елких посел'ений м'естных примит'ивных существ. Т'еперь мы полностью завлад'ели Набу.

Его собеседник кивнул — скорее своим мыслям, чем словам меркантильного неймодианца.

— Хорошо, — прошелестел его голос после нескольких секунд молчания. — Я позабочусь, чтобы в Сенате всё шло по-прежнему. Я посылаю к вам Дарта Мола. Он разберётся с джедаями...

— Да, влад'ика Сидиус, — повторил Ганрей и подумал, что эти слова скоро станут им заменой ежедневной молитвы — так часто приходилось их повторять в последнее время...

Голограмма растаяла в воздухе, но прошло достаточно много времени, прежде чем оба торговца пошевелились. Они опасались, что каким-то образом их грозный сообщник остался здесь и, невидимый, наблюдает за ними и их действиями.

Оба думали примерно об одном и том же — разница была лишь в том, что каждый хотел сохранить собственную власть и богатство, пусть и за счет временного союзника.

— Ситха — к нам? — прошептал Хаако через несколько минут молчания, нервно дернув головой.

Наместник оставил вопрос без ответа, устало прикрыв глаза.

* * *

На этой планете царит тьма. Солнечные лучи редко пробиваются сквозь густые, чёрные облака, свет дают лишь раскалённые лавовые моря, что покрывают больше трети планеты. Каждую секунду кипящая лава все прибывает и прибывает, и потоки пожирают всё большее количество сухой земли, вгрызаясь в породу...

В Ордене его называли одним из самых одарённых, одним из самых талантливых падаванов. Квай-Гон не без основания считал, что Оби-Ван, возможно, станет самым молодым мастером за последнюю тысячу лет. Последние года он упорно тренировался — оттачивая как боевые, так и дипломатические навыки... И весьма преуспел в этом деле.

Оби-Ван и сам всё это прекрасно знал. А ещё он знал, что в этой битве он победить не сможет. Бой со Скайуокером затягивался, превращаясь в войну на истощение...

Но вот, жёлтый взгляд встречается с жёлтым — и багровый клинок Избранного словно ожил, по велению хозяина уничтожив меч учителя.

Лезвие цвета крови немедленно метнулось к шее Оби-Вана — но замерло, буквально за несколько миллиметров до своей цели. Джедай чувствовал обжигающий жар клинка, обжигающую мощь тёмной стороны Избранного, чей взгляд сейчас с болью и ненавистью смотрел на бывшего учителя.

— Нет, — одними губами сказал Энакин. — Не ты...

Мощный силовой толчок отбрасывает Оби-Вана с высокой платформы, прямо в море раскалённой лавы...

* * *

— ...би! Оби-Ван!

Джедай слышал слова старого мастера, словно сквозь толщу воды. Сердце бешено колотилось, стремясь вырваться из тесной костяной клетки, а перед глазами мелькали всполохи от столкновения световых мечей.

— Кеноби!

С последними словами чувствуется Сила, что проходит сквозь тело молодого падавана — и тот наконец сбрасывает наваждение ото сна, бессильно деактивируя клинок.

Перед ним стоят два джедая — мастер Дуку и мастер Джинн. В глазах учителя — жалость пополам с немалым страхом за ученика. Дуку... Выходец с Серенно менее эмоционален, но так же обеспокоен за падавана своего ученика... И он не отключает световой меч — в отличии от Квай-Гона.

— Учитель... Я...

Не в силах выдержать напряжение, Оби-Ван падает в обморок, стараясь устоять на ногах.

Квай-Гон не даёт упасть ученику, аккуратно подхватив того под руки.

— Сможет ли твой ученик продолжать миссию, Квай-Гон? И... — Дуку деактивировал зелёный клинок, повесив меч на пояс. — Не опасен ли он, в первую очередь, для самого себя?

Квай-Гон молча укладывает Кеноби на кровать, с которой его ученик во сне вскочил, едва при этом не убив двух опытных джедаев. Чудо, что они смогли так быстро дозваться до Оби-Вана — и вдвойне чудо, что этого не видела ни занятая сейчас королева, ни служба безопасности.

J-327 летел прямо на Набу...

— Вы знаете, насколько порою бывает жестока Сила, учитель, — ответил через минуту молчания Квай-Гон. — И то, что вы сейчас с нами летите охранять королеву — не случайность.

— Воля Силы, — горько усмехнулся Дуку, идя за Квай-Гоном в рубку. — Оби-Ван ещё совсем молод, ученик. И уже сейчас, он способен не только слышать, но и слушать Силу...

— Именно поэтому вы здесь, мастер, — закончил за учителя джедай, набирая пароль на контрольной панели. — Не только мой ученик чует тьму, что сгущается вокруг нашего ордена, — двери открылись, пропуская джедаев в кабину пилотов. — Даже магистр Йода чувствует надвигающуюся опасность. Оби-Ван попросил выделить ещё одного джедая-мастера... И ему не отказали, выделив вас, мастер. Это лишь доказывает — предчувствия моего ученика небеспочвенны.

Рик в это время деловито проверял показания приборов: процент утечки энергии, уровень кислорода, температуру на борту... Рутина, одним словом.

Но, едва все положенные проверки закончились, и корабль вышел из зоны притяжения Корусанта — Олие довернул корабль, и потянул на себя серебряный рычаг, тем самым включая гиперпривод.

— Следующая остановка Набу, господа.

Мастера свернули свой разговор... Джедаям было о чём подумать.

Квай-Гон вспоминал события, что имели место быть несколько часов назад.

Оби-Ван... Он ни секунды не сомневался в решении совета. Ни по отношению к Энакину, ни по отношению к дополнительным силам, что нужно было выделить на миссию.

Квай-Гон покачал головой. Ведь он тоже чувствовал, что адепты тёмной стороны вновь пришли в галактику — но не придал этому особого значения, в отличии от падавана...

Риск велик. Очень велик — ситхов не видели уже много лет.... Но без риска в этой жизни суждено лишь лежать на удобной лежанке и рассуждать... Да и то — рискуешь, что что-то нарушит твой блаженный покой, например, упавшая на голову люстра.

Квай-Гон кивнул мастеру Дуку, и они оба спустились на уровень ниже, где располагались каюты королевы. Амидала созывала совет.

Оказалось, что все давно собрались и ждут только их. Оби-Ван уже очнулся, и сейчас тихо стоял у стены, всеми силами стараясь не подавать вида, что весьма обеспокоен и сильно злится на самого себя. Ему хорошо удавалось скрывать свои чувства, иной раз даже Квай-Гон не мог прочитать своего падавана.

Мастер устало прикрыл глаза. Надо было давно поговорить с Кеноби, но как разговаривать с тем, кто упёрт, как стадо бант?

Стоящий рядом с младшим джедаем Панака ничего не пытался скрыть — он даже не кипел от переполнявшей его досады, он испарялся на глазах. R2-D2 тихо прижался к стене, будто хотел раствориться в ней. Похоже, до прихода джедаев здесь бушевал ураган...

Невозмутимой оставалась лишь королева. Амидала сидела на небольшом троне. Справа и слева от неё стояли служанки, словно молчаливые статуи. Выбеленное лицо королевы было спокойным, слова, которыми она одарила рыцарей, были холоднее, чем лёд, но в глазах пылал жаркий огонь едва сдерживаемой ярости.

— Когда мы высадимся на Набу, — заговорила она, когда рыцари, поклонившись, заняли место возле Панаки и Оби-Вана, — я собираюсь начать операции по противодействию оккупантам. Мой народ выстрадал слишком много.

Панака едва не взорвался. Ну что ж, по крайней мере, сегодня причиной его раздражения была королева, не джедаи... Его темное лицо стало пепельным от сдерживаемого гнева.

— Когда мы высадимся, ваше величество, представители Федерации арестуют вас и заставят подписать договор! — крикнул он.

Квай-Гон кивнул своим невесёлым мыслям. Увы, но доказательства, что были предъявлены в сенате не были сочтены достаточными... Поэтому, миссия была целиком на плечах джедаев.

Амидала, видимо, сочла, что он согласен с Панакой. Поскольку и это было правдой, он подтвердил:

— Да. Я согласен с капитаном, — Королева продолжала молча сверлить джедая взглядом. — Не понимаю, чего вы надеетесь добиться, ваше величество.

— Мы вернём себе то, что принадлежит нам по праву.

Сидящая на кресле королева излучала в эмоциях непоколебимую решимость действовать, но там же и присутствовала надежда на трёх джедаев. Она была, всё-таки, была лишь девчонкой, и поддержка ей сейчас была просто необходима...

Дуку с бесстрастным лицом, выслушал королеву. Мимоходом в голове пронеслась ироничная мысль о "взрослых", взваливших на хрупкие плечи девчушки, что по своему возрасту недалеко ушла от Кеноби, такую неподъемную ношу, как власть. А ведь под этим грузом ломаются и гораздо более сильные и взрослые разумные... а тут — девочка!

По мнению джедая она могла быть кем угодно — но только не Королевой Набу. Однако она вынуждена решать проблемы, не дождавшись поддержки сената — и ей придётся посылать людей на смерть. Воистину, галактика — жестокое место...

— Нас всего двенадцать человек! — вмешался кипящий Панака. — Ваше величество... У нас нет армии! Мы не можем противостоять Федерации!

Королева перевела взгляд на джедаев. Дуку покачал головой, ответив за бывшего ученика:

— Орден не будет вмешиваться в эту войну, королева Амидала, — сказал он ровным голосом. — Мы можем лишь защищать вас. Не более.

Амидала тихо прикрыла глаза, стараясь не поддаваться всё нарастающему внутри страху. Неожиданно для всех, выступил молчавший до сих пор Оби-Ван:

— У меня есть план, ваше величество. Вы готовы его выслушать?

* * *

В полночь луна полностью освещает Тид, а ветер стихает, и тогда поросшие травой равнины к югу от города пусты и неподвижны. Тишину нарушает только безудержное гудение многочисленных насекомых. Холод ночи медленно опускается на поверхность планеты, охлаждая землю после жаркого дня.

* * *

— Мы выслал'и лазутч'иков. Их звездол'ет они уже обнаруж'или! — эмоционально закончил свой доклад Нут Ганрей.

За его спиной неподвижно застыл Дарт Мол, и наместник никак не мог решить, обидит ли он необычного "гостя", если поёжится. А очень хотелось; вокруг черной фигуры как будто образовывалась сфера холодной, едва сдерживаемой ярости. — Ждать осталось н'едолго, влад'ика.

Он даже решил, что Дарт Сидиус его не расслышал, так долго тот молчал. Потом полупрозрачный плащ голограммы шевельнулся; Дарт Сидиус кивнул головой.

— Неожиданный поступок с ее стороны, — пробормотал он. — Но весьма опрометчивый... Тем не менее, Дарт Мол — будьте бдительны.

— Да, учитель, — Хищные глаза полыхнули раскалённым золотом из-под опущенного капюшона.

Сидиус с некоторым сомнением посмотрел на ученика — тот был отличным бойцом, но никогда не умел сдерживать себя... Впрочем, для такого ситха как Мол, который как раз и специализировался на яростном, молниеносном бою — это шло только в плюс. И всё же...

— И терпеливы, — добавил старший ситх без особой уверенности в том, что татуированный забрак его послушает.

Мол склонился, хотя внутри него клокотала ярость. Ещё бы — этот хаттов старик смеет его сдерживать! Его, ситха, что прошёл путь от беззубого аколита до настоящего убийцы, для которого даже мастера-джедаи не являются проблемой!

— Да... Владыка, — вновь склонился забрак в поклоне, поклявшись, что следующей его целю станет старый ситх.

В наставшей тишине Ганрей и Хаако обратили свои взгляды на улицы Тида. Что-то смущало их в этой тихой ночи, какое-то непонятное чувство близкой опасности, от которой их не сможет уберечь даже молодой ситх.

"Если он сам не станет этой проблемой" — нервно усмехнулся Ганрей, покосившись на забрака.

Сам же забрак, казалось, впал в какой-то транс, и даже глаза, обычно преисполненные ярости, спокойно вглядывались в ночное небо.

— Влад'ика Мол'..? — Рун Хаако обеспокоенно посмотрел на ситха.

Конечно, ситх, что постоянно источал в пространство холодную ярость неимоверно нервировал, с этим трудно поспорить... Но тот же самый ситх, что сейчас абсолютно спокойно любовался небосводом нервировал ещё больше!

Внезапно, забрак ощерился, и извлёк из складок плаща длинную рукоять своего меча.

— Джедаи здесь, — коротко пояснил тот, готовясь к нападению.

— Чт...

Ганрей не успел высказать вопрос — вылетевшая от взрыва дверь тому совсем не способствовала.

Забрак, забыв о неймодианцах, предвкушающе активировал посох. Он ощущал тех, кого не ненавидел едва ли не больше своего учителя. Наконец-то, достойные противники, целых три джедая!

Чёрная фигура забрака спокойно двинулась навстречу "делегации", попутно скинув массивный плащ.

Все остановились. Время словно замерло, остановив свой ход.

Первым шаг вперед сделал старый джедай с короткой бородкой. Следом за ним, словно тени, шагнули ещё два джедая.

Они не говорили ни слова — им они были просто не нужны. Они прекрасно понимали друг друга без слов — даром, что находились по разные стороны баррикад.

Оби-Ван мгновенно скользнул к неймодианцам, не давая тем сбежать. Юноша прекрасно понимал что сейчас, в дуэли трёх мастеров он будет лишним.

За ним, тенью, следовали королева и её сопровождающие.

Хаако и Ганрей пытались было что-то сказать, но под тяжёлым взглядом Кеноби (явно приправленным Силой) стушевались, и покорно сдались на волю легитимной правительницы Набу.

Диверсионно-захватническая группа удалилась, оставляя в комнате трёх адептов силы: двух мастеров-джедаев и яростного ситха, что был готов прямо сейчас броситься на джедаев... Впрочем, долго ждать ему не пришлось.

Мечи замелькали со страшной скоростью, не различимой глазом обычного человека.

Дуку легкими, непринуждёнными движениями отводил алый клинок противника. Квай-Гон же, словно в противовес, принимал каждый удар на жёсткий блок, норовя использовать силу забрака против него самого.

Ситх плавно оттёк в сторону от опасного удара Дуку, но явный испуг коснулся его глаз. Под красно-чёрной раскраской, исполненной в полузабытой манере древних чистокровных ситов, проступали черты мальчишеского лица. Горечь... Горечь охватила душу Квай-Гона — настолько ситх напомнил ему Оби-Вана.

О Сила! Сможет ли он убить этого мальчика? Или его учитель, магистр Дуку..?

Сам Дуку был полной противоположностью Мола и Квай-Гон — он был спокоен, как и предписывал джедайский кодекс. Дуку... Семидесятилетний ученик магистра Йоды был прекрасен в своей технике. Его движения были идеальными, казалось что мастер применял в бою вовсе не Макаши, но какую-то доселе неизвестную, и куда более смертоносную форму боя — и рисунок боя менялся кардинально, в нём даже световой посох забрака не казался убедительным аргументом — так, максимум неприятной помехой.

Лицо старого мастера ничего не выражало, словно застывшая театральная маска — лишь едва сощуренные карие глаза джедая выражали степень его концентрации и напряжённости.

Глаза же мальчишки горели от возбуждения и адреналина. Это была самая настоящая война, война где сошлись два древних Ордена...

Юный ситх плавно увернулся от удара клинка Квай-Гона и попытался ударить того в челюсть — к несчастью для забрака, не слишком удачно.

Мастер только тихо вздохнул и ускорил темп атак. Дуку решил поддержать своего бывшего ученика, так же ускорив темп и увеличив натиск, что и проделал с легкостью — джедай недаром считался лучшим в бою на мечах.

Ситх явно не ожидал такого натиска от стариков, даже несмотря на то что понимал — оба явно были мастерами. Двухклинковый световой меч оказался практически бесполезным, джедаи просто не давали ему пространства для движения.

Мол... Мол был в ярости. Он, полный гнева на самого себя попытался оттолкнуть Квай-Гона Силой и именно это и стало его ошибкой. Оттолкнуть джедая ему удалось — мастер Джинн отлетел на добрый десяток метров, больно ударившись о каменную колонну.

Бешеные глаза Мола дико горели на мокром от пота красно-чёрном лице, но мимолётный успех ослепил его, не дав разглядеть молниеносной атаки Дуку. Зёлёный клинок стал его собственным продолжением, неотделимой частью джедая. Мышцы буквально рвались от той Силы, что была вложена в последний удар. Мол пытался противостоять на одних рефлексах — но всё что ему удалось, это слегка приподнять посох.

Раскалённое пламя клинка полоснуло Мола от плеча до бедра. Ситх покачнулся и рухнул на колени, уже в падении его тело до тошнотворности неторопливо распалось на две неравные части.

Дуку, убедившись что Мол мёртв, быстро подлетел к Квай-Гону и опустился на колени возле бывшего ученика. Попытался приподнять.

— У... Учитель? — приоткрыл глаза Квай-Гон. — Вы... Победили?

— Мы, Квай-Гон, — улыбнулся Дуку, помогая подняться тому, кто когда-то был его падаваном. — Мы победили.

* * *

Стоило первым солнечным лучам коснуться Тида, расцвечивая просыпающийся город яркими красками, как челнок с сенатором Палпатином и канцлером Валорумом прибыл на Набу, в сопровождении отряда республиканских гвардейцев и нескольких джедаев.

Палпатин спустился по трапу и приостановился, разглядывая гигантские статуи и портики, подпирающие синее, бездонное небо планеты. Он уже практически не помнил этого мира, хотя этот мир и значился его родиной во всех документах, сопровождавших политическую карьеру ситха. Сенатор вдохнул запах медовых мхов, что цветут в это время года и пахнут так сильно и пьяняще, что Палпатин даже на несколько секунд забыл о цели прибытия на Набу.

Казалось, что годы не властны здесь, что ничего так и не изменилось, вот только картину портили сотни боевых дроидов, диссонирующих с мирным пейзажем, единственное, что утешало — все они были отключены по приказу пленного Ганрея...

Канцлер Валорум махнул рукой гвардейцам и, улыбнувшись, пошёл навстречу маленькой группке людей, сгрудившейся на площади неподалеку от входа во дворец.

Они встретили его настороженными взорами. Сенатор и Канцлер оббежали взглядом их лица.

Королева. Капитан Панака с несколькими незнакомыми мужчинами в форме королевской стражи Набу. Три джедая — два мастера и падаван — что сейчас держали под стражей испуганных неймодианцев, уже подписавших договор о капитуляции.

— Ваше мужество спасло Набу, — обратился сенатор Палпатин к джедаям. — От лица Набу и всего сектор Чоммель, я выражаю признательность вам.

Джедаи в ответ коротко поклонились и проследовали к гранд-мастеру, что так же прилетел на планету-сад, оставляя неймодианцев на капитана Панаку.

Навстречу Валоруму и Палпатину вышла королева. И хоть сейчас она вовсе не была одета как положено по протоколу, но идеальная осанка и твёрдый шаг чётко говорили о том, что перед ними Амидала — законная правительница планеты.

— Благодарю вас за помощь, канцлер Валорум. Вы единственный, кто выразил поддержку нашей планете из всей Республики...

Несмотря на то, что сама фраза была произнесена почти безэмоцианальным голосом, глаза Амидалы выражали огромную признательность и благодарность немолодому канцлеру.

Ни один сектор не выразил поддержку королеве во время её выступления в сенате — лишь Валорум признал доказательства достаточными, но даже его власти было мало для немедленного оказания помощи угнетённому народу Набу...

Канцлер Валорум почтительно поклонился ей, прекрасно поняв недосказанность, и принимая благодарность.

— Вы спасли наш народ, Ваше величество, — взял слово сенатор. — Я глубоко восхищаюсь вами. Совместно мы добьемся прочного мира и процветания Набу.

Он ещё раз склонил голову и поспешил к потрёпанному правительству, выползающему из подвалов дворца. Сегодня он еще хотел успеть допросить пленных торговцев-федератов.

* * *

Небо в ожидании вечера уже начинало окрашиваться в медный цвет. Квай-Гон Джинн и Оби-Ван Кеноби стояли у окна, одетые в чистые, выстиранные одежды, и смотрели на вступающий в свои права закат.

Безмолвие было прервано, когда двери открылась, и появился Йода. Он вошёл в комнату обманчиво медленной, шаркающей походкой, тяжело опираясь на деревянную клюку. Иссохшее лицо старика было усталым и задумчивым.

— Гранд-мастер, — джедаи поклонились старому мастеру, и припали на одно колено, правильно расценив взгляд Йоды — тот явно имел новости, которые нужно донести до Квай-Гона и Оби-Вана.

— Звание рыцаря Совет согласился пожаловать тебе, юный Кеноби, — сказал Йода, глядя в глаза одного из самых молодых рыцарей-джедаев.

— А... Что с мальчиком? — спросил, не выдержав длительной паузы, Оби-Ван.

Длинные уши старичка шевельнулись, поднялись сонно прикрытые веки. Глаза опасно блеснули, указывая кто здесь гранд-мастер, а кто — лишь рыцарь.

— Нетерпелив ты. Можешь уже сказать, что решил совет, рыцарь Кеноби? Может, видение было, м?

Оби-Ван прикусил язык, слегка поморщившись от досады. Гранд-мастер смерил джедая пристальным взглядом.

— Великий воин ты, Оби-Ван, как и учитель твой, — скрипучим голосом произнёс Йода. — В храме джедаев, на Корусанте сейчас Скайуокер юный, с матерью своей.

— И всё же, магистр, — взглянул в глаза гранд-мастера Квай-Гон. — Я не считаю, что мой ученик ошибся.

Йода покачал головой, осуждая нетерпеливого сторонника концепции Живой силы.

— Не суди быстро так, — взмахнул рукой магистр. — Не всё понятно. Не ясно всё, не просто так, как думаешь ты, мастер Джинн. Избран он, несомненно. Но обучение его нам многие опасности сулит. И годы пройдут, прежде чем он станет джедаем. Ещё больше — тем, кто познал единую Силу.

Йода медленно проследовал к окну, в которое лился мягкий золотистый свет закатного солнца.

— Решил Совет уже, — сказал он. — Будем учить мы мальчика, будем путям Силы обучать. Не светлой, и не тёмной — но, единой.

Квай-Гон и Оби-Ван украдкой переглянулись, плохо поняв слова пожилого гранд-мастера.

— Простите, мастер Йода, — Кеноби облизнул пересохшие губы. — Кто в Ордене обладает достаточными знаниями, кроме вас, чтобы обучить мальчика всем аспектам Силы?

В глазах старого мастера мелькнули искры неподдельного веселья.

— Думаешь ты, Оби-Ван, что слишком стар я, м? Не смогу ещё одного падавана обучить достойно, так думаешь ты? — не дожидаясь ответа смущённого Кеноби, Йода неторопливо проследовал к выходу.

— Запомни, Оби-Ван, — наставительно сказал магистр перед выходом. — Нельзя Свет истинно познать, не вкусив Тьмы.

* * *

Следующей ночью Дарт Сидиус стоял на балконе, нависшим над городом. Ночь озарялась множеством праздничных огней, где-то вдалеке гремел салют. По всем каналам вещания голонета транслировался праздничный дневной парад, переходящий в неуправляемый ночной карнавал.

Много лет жизни ушло, чтобы сделать из Дарта Мола настоящего ситха. Но мальчишка не выдержал испытания... Что ж, слабому лучше уйти сразу и не подвергать опасности дело всей жизни мастера... Трудно было предположить, что ослабевший Орден имеет по-настоящему сильных воинов. Ошибка...

Что ж, по крайней мере, забрак погиб не зря: он, Дарт Сидиус, нащупал путь. Несмотря на тысячелетие упадка, несмотря на Руусанскую реформу, несмотря на слова учителя, Дарта Плэгаса "Мудрого" — Орден не слаб... Далеко не слаб.

Дарт Сидиус приподнял ладонь. Синий ветвистый разряд скользнул по запястью и с треском ушёл в металлический узор, тянущийся вдоль каменных перил. Ситх усмехнулся, прячя ладонь в тяжёлых складках плаща. Права была старая поговорка: "Сила Тьмы — в бессилии Света"...

Похоже, время приютских мальчиков, обожающих ритуалы древних ситов, прошло.

Новый ученик должен стать средоточием Силы, он должен стать настоящим Мастером Тёмной стороны, и испытать его в смертельном поединке должен истинный Магистр-джедай. Для этого новый ученик должен будет знать все повадки Света, а значит, первую часть своего обучения он пройдет на Светлой стороне Силы...

Сидиус вновь усмехнулся, когда увидел в толпе улыбающегося джедая.

Эта битва была проиграна ситхом... Но не война.

* * *

Год спустя

* * *

Оби-Ван искоса смотрел в обзорный экран маленького транспорта, предоставленного Орденом. Сквозь густой туман, расстилающийся плотной белесой преградой, он не мог разглядеть места, где можно было бы спокойно сесть.

— Есть что-нибудь, R4? — спросил Кеноби, надеясь на положительный ответ маленького дроида.

Даже используя Силу, дабы облегчить пилотирование, рыцарь не мог сказать, есть ли на заснеженной планете место, где может сесть маленький корабль джедая, Дельта-6. Конечно, можно было использовать посадочную площадку рядом с Храмом джедаев — но Сила... Сила вела Оби-Вана на эту планету. а вот зачем именно она его вела... на этот счет были у него определенные догадки.

Дроид просвистел что-то утвердительное на бинарном, и Кеноби начал подбирать место для посадки. Туман, словно приветствуя молодого рыцаря, начал расступаться, открывая завораживающий вид ледяной планеты.

Илум... Прекрасная планета, похожая на хрустальный шар, что находится в неизведанных регионах, за которую в своё время не стеснялись воевать ни Республика, ни Империя Ситов. Ледяные горы, сплошные многометровые ледники и кристальные пещеры... Битвы за последние отгремели тысячи лет назад, но в Силе всё ещё ощущались отголоски кровопролитных войн.

Джедай перепроверил координаты места посадки, что выдал ему дроид и, щёлкнув тумблером, отдал приказ инициировать процедуру посадки.

— Значит, Илум... — проговорил вслух Оби-Ван, откинувшись в кресле. — Интересно.

Кеноби прикрыл глаза, ожидая пока дроид посадит корабль.

В целом, сам факт того, что он сейчас был здесь, на Илуме, не был удивительным. Сила давно уже шептала, словно подговаривая Кеноби лететь сюда — и он не видел причин сопротивляться этому зову сейчас, когда стал более свободным, закончив обучение...

Кеноби мрачно усмехнулся своим мыслям. Какое там закончено...

"Век живи, век учись" — именно так говорили в родном мире Кеноби. Но только осознав себя здесь, в месте, расположенном от родного дома в миллиардах световых лет, он начал по-настоящему ценить жизнь. Каждое мгновение, каждую секунду Оби-Ван старался познать окружающий его мир, и научится как можно большему. Здесь не было место эмоциям, или, тем паче, проявлению характера. Какой там характер — выжить бы...

Корабль слегка тряхнуло в момент соприкосновения с промёрзшей землёй, что и прервало размышления Кеноби. В любом случае, он теперь — полноценный джедай, что должен держать ответ только перед Советом. А то, зачем он сейчас находится на этой планете... Что ж, это не требовало отчёта.

Вопрос отчётности... Пожалуй, для Оби-Вана, это был самый болезненный вопрос. Ближайшие года он должен был провести относительно свободно — идеальное время для того, чтобы нарастить личное могущество и влияние. Но в политике навряд ли что-то получится — хотя сам Кеноби и был весьма умелым актёром и имел подвешенный язык, толку от этого было немного — джедаю, что совсем недавно стал рыцарем, никто не позволит уйти в политику, да и знания о местных политических зубрах заставляли задуматься о целесообразности сего действия... А единственный шанс иметь какой-либо политический вес через Валорума ушёл — вместе с самим канцлером. Увы, видимо, кому-то Финис наступил на больную мозоль, или сам слишком долго мозолил глаза — это уже было не так важно, важен тот факт, что через несколько месяцев после инцидента с Торговой Федерацией канцлер был хладнокровно убит.

И, хоть расследование и было поручено джедаям, результатов не было — следы обрывались на Татуине, где сам джен'ари ногу сломит, так ни в чем и не разобравшись...

Но факт, так или иначе, остаётся фактом — сейчас Верховным канцлером Галактической Республики является Кос Палпатин, человек, выходец с Набу, и просто ситх...

И если Кеноби, по понятным причинам, имел к Палпатину, как к ситху, отношение настороженное, то вот как политика он Палпатина очень даже уважал.

Умело управлять таким отстойником, как Галактическая Республика — это надо уметь...

Кеноби открыл фонарь кабины, и решительно выпрыгнул с корабля, разминая мышцы после долгого перелёта.

...так или иначе, Оби-Ван не планировал сильно вмешиваться в проводимую Палпатином политику. Маятник Силы уже раскачан — и смертей не избежать, при всём желании молодого джедая.

— Биу-вии-ип? — выдал дройд вопросительную трель, повернув голову в сторону джедая.

— Нет, R4. Остаёшься на корабле.

— Фию-ю...

* * *

Уже несколько часов Оби-Ван бродил по кристаллическим пещерам.

На самом краю сознания была мысль что произойдёт... что-то. Зов Силы лишь усиливался с каждым шагом, что утверждало мысль в голове Кеноби — он на верном пути.

Очередная пещера встретила Оби-Вана сумрачным светом нескольких месторождений кристаллов... И в этой пещере не было бы ничего необычного, если бы посреди неё не было каменного постамента с ларцом на нём.

Кеноби на секунду прикрыл глаза, дабы убедиться, что ларец абсолютно реален. И когда Кеноби открыл глаза, ларец всё так же стоял на постаменте — более того, судя по всему, именно к нему Сила и вела парня.

Аккуратно потянувшись Силой, джедай попытался открыть его. С легким шипение крышка откинулась, открывая доступ к содержимому — но Оби-Ван предпочёл пока не подходить к "ящику Пандоры" — несмотря на зов Великой, неизвестно, что находится внутри. Постояв с минуту, и прислушиваясь к Силе, что сейчас молчала, Кеноби принял решение подойти к ларцу.

Внутри оказалось два дивных кристалла, которые буквально манили к себе своим светом. Один из них, насколько было известно Кеноби, назывался Фиркранн. Кристалл имел форму усечённой пирамиды со стороной примерно в два сантиметра и освечивал мягким, успокаивающим белым светом.

Второй кристалл, словно в противовес, имел глубокий синий цвет, и имел форму шара размером с ноготь.

— Приветствую, Странник, — раздался голос неизвестной девушки. Мягкое контральто подействовало бы на любого человека успокаивающе... Но только не на Кеноби.

Меч, по велению своего владельца, мгновенно скользнул в руку.

Уже собиравшийся было повернуться, Оби-Ван понял, что не может сделать больше не единого движения.

— Ох, какая прыть, молодой человек! — Кеноби был готов поставить свой корабль против ломаного кредита, что неизвестная всплеснула руками. — Не кажется ли вам, что применять орудие "более цивилизованных времён" супротив безоружной дамы — не слишком культурно?

Джедай почувствовал, что вновь может двигаться. Аккуратно повернувшись, не выпуская меч из рук, Кеноби осмотрел неизвестную. У неё были короткие волосы цвета снега, бледная кожа и пронзительные голубые глаза. Женщина обладала уверенной осанкой и была немногим ниже самого Кеноби. Но, судя по всему — была много, много старше рыцаря. Призраками Силы просто так не становятся...

— И как зовут... Даму? — предпринял попытку заговорить Кеноби, проигнорировав предыдущий вопрос.

— Хо-хо, даму не зовут, молодой человек, — та резко переместилась, встав вплотную к Оби-Вану. — Она приходит сама. Но, если ты спрашиваешь о имени... Изгнанница. Так меня звали, и будут звать.

В глазах Кеноби плескалось неверие, напополам с узнаванием.

— Митра Сурик...

Изгнанница дёрнулась, словно по спине полоснули световым мечом.

— Нет. Изгнанница, — ответила древняя. — Митра Сурик умерла четыре тысячелетия назад, в Храме джедаев. Тогда же и родилась Изгнанница.

— И... Кто ты?

— Знаешь, Странник, — улыбка Изгнанницы вышла на удивление искренней, несмотря на слова. — Меня предавали слишком часто, чтобы я была чем-то определённым. Важен другой вопрос: Кто ты, и кем ты станешь, пройдя свой путь...

— Ты что-то знаешь..? — Кеноби целиком сконцентрировался, анализируя каждое слово Изгнанницы. Возможно, здесь и сейчас, он получит ответ на вопрос, что мучает его уже несколько лет...

— Смотря что, — вновь улыбнулась призрак, подойдя к шкатулке. — Видишь эти кристаллы? Может, это тонкий юмор Силы, а может — просто насмешка судьбы — но нашла я их ещё при жизни, при этом так и не использовав... Но что-то мешало мне их просто продать, или передать своим ученикам. И, как я сейчас вижу, всё это было не просто так. Тебе они пригодятся куда больше...

— Я... Спасибо, — нашёлся Оби-Ван. — Но, позволь задать вопрос.

Изгнанница всмотрелась в свою руку, а затем повернулась, подняв взгляд на джедая. Чем-то он напоминал ей саму себя, ещё до той страшной войны с мандалорцами. Такой же целеустремлённый, энергичный, светлый... Правильный.

Изгнанница чувствовала за всем этим огромную, пугающую цель. Этот Джедай действовал вопреки вероятностям. Он сам устанавливал себе ориентиры, сам решал, что ему необходимо.

Это чувствовалось во всём. От плавной походки матёрого хищника и до того, как быстро оружие очутилось в руках рыцаря.

Теперь ученица Дарта Треи понимала, что она не просто так не смогла слиться с Силой. Как когда-то учитель Ревана отвечала на вопросы Митры, так и она сейчас должна ответить на вопрос Странника... Как минимум, на один.

— Возможно, — произнесла Изгнанница. — Я знаю твой вопрос. И ответ... Он сейчас жив не более, чем я. Внешнее кольцо, Явин IV. Там ты найдёшь того, кто был тьмой, но более не свет... Того, кто знает ответы на остальные твои вопросы. Бери кристаллы, странник-дже'дай, и исполни своё предназначение.

* * *

Низкий гул проводки. Шум и пиликанье различных приборов в рубке. Тихие щелчки, еле слышное гудение... Всё это сливалось в однородный фон, звучащий где-то на задворках сознания. Кеноби сидел с прикрытыми глазами и, казалось, наслаждался негромким и размеренным звучанием аппаратуры небольшого джедайского корабля, выделенного маленькой группе для выполнения задания.

По окутанному лёгким полумраком помещению, меряя пол мягкими шагами, тихо расхаживала мастер-джедай Ади Галлия, пожелавшая отправиться вместе со всеми на эту миссию. Чуть дальше, в пилотских креслах расположились магистр Ки-Ади-Мунди и его ученик — молодой падаван А'Шарад Хетт, воспитанный своим отцом — бывшим рыцарем-джедаем — в племени тускенов. Примечательно, что на фоне остальной группы Хетт выделялся специфичной формой маски, такую носят представители народа песков в жарких пустынях Татуина. Оби-Ван чуть заинтересованно посмотрел на падавана сквозь веки и слегка улыбнулся — Хетт сейчас казался прямо-таки эталоном спокойствия.

Кеноби устало потер маленький шрам на брови. Попросился на задание... Но, раз уж назвался груздем, полезай в кузов...

— Приближаемся к планете, ѓ— бросил в сторону Хетт с тем выражением в голосе, с каким обычно разговаривают со своим начальством наиболее сконцентрированные на своей работе люди. — Расчётное время прибытия: 14 минут, 32 секунды.

Открыв глаза, Кеноби тут же посмотрел в сторону падавана и остальных, как бы молча отзываясь на чужой оклик. Внимание его тут же привлекли едва заметно блеснувшие при слабом освещении окуляры тускенской маски А'Шарада. Всё-таки, архиинтересным парнем был этот Хетт: прибыл с Татуина, воспитывался в племени тускенов легендарным рыцарем, Шарадом Хеттом. Причудливое сочетание культур древнего ордена и коренных жителей пустынной планеты делало его весьма неординарной, даже несколько таинственной личностью. И, вне всякого сомнения — талант его к Силе был поистине огромен. Оби-Ван без труда мог почувствовать это прямо сейчас.

Встав, молодой рыцарь-джедай прошёл прямо к пилотам. Взглянув за стекло, Оби-Ван впервые за долгое время полета соизволил заговорить:

— Впереди астероидное кольцо, опоясывающее всю планету. Корабль Аурры Синг вполне мог затеряться где-нибудь здесь.

— Достаточно верное предположение, рыцарь Кеноби, — сказал магистр Ки. — Более того, мы думаем о том же самом.

Ади Галлия подошла и положила руку на спинку кресла А'Шарада, чуть склонившись над приборной доской.

Несколько минут ничего не происходило, и корабль тихо блуждал среди безмолвного пространства пояса. Мастера выслеживали свою цель, Аурру Синг — убийцу, на чьих руках была кровь множества джедаев. Настоящее чудовище, если верить словам тех немногих разумных, что смогли выжить после встречи с ней.

Оби-Ван прекрасно осознавал всю важность их дела и представлял, с чем именно им придется столкнуться в ближайшем будущем.

Потому что там, много лет назад, он успел увидеть всё это со стороны. И он знал, что будет дальше...

Целый отряд республиканских миротворцев и два джедая были уничтожены совсем недавно, что и позволило Ордену напасть на след жестокой наёмницы. Кеноби, можно сказать, узнал об этом едва ли не случайно. Но вот чего-чего, а заплаканное лицо и преисполненные болью глаза единственной выжившей в той бойне, он забудет ещё не скоро. Если вообще когда-нибудь забудет. Молодая девушка, если не сказать — девочка, всего лишь падаван одного из убитых рыцарей-джедаев... Она была единственной, кого пощадила Синг. Для Оби-Вана это сыграло свою, хоть и не решающую роль в его решении направиться вместе с группой.

Один из приборов подал сигнал.

— Возьми чуть левее, А'Шарад, — тихо сказал своему ученику Мунди. Падаван молча повиновался. Корабль джедаев продолжил свой полет, неожиданно прямо по курсу показалось ещё одно судно, скрывавшееся между обломков каменных глыб.

— Вот она! — позволил себе чуть повысить голос магистр-цереанец.

— Значит, разведчики не ошиблись? — хмыкнул Кеноби, задав риторический вопрос. Уголки губ его едва заметно поползли вверх, но глаза, при этом, практически не смеялись. Виднелось в них скорее нечто другое, прямо противоположное смеху и веселью... Те два года, что прошли с того инцидента с Набу, оставили в душе джедая свой немалый отпечаток.

— Давайте покончим с этим, — послышался твердый и решительный голос Галлии. — Её нужно схватить прежде, чем она сможет скрыться в поясе астероидов.

— Поддерживаю, — согласился с ней Оби-Ван, отбрасывая лишние мысли.

Ки-Ади-Мунди незамедлительно нагнулся поближе к микрофону и заговорил:

— Аурра Синг! — требовательно начал джедай. — Говорит Ки-Ади-Мунди, Высший Совет джедаев. Согласно приказу верховного канцлера Палпатина, ты арестована!

Кеноби молча, как и все присутствующие в рубке, наблюдал за кораблем наемницы прямо по курсу. Какое-то неприятное чувство кольнуло его в тот момент, изнутри.

-На твой корабль нацелены все наши орудия, и мы готовы открыть огонь, — твёрдо продолжал цереанец, — сбрось скорость и сдавайся. В ином случае... ты будешь уничтожена.

— ...у меня нехорошее предчувствие, — сказал, спустя несколько секунд, Кеноби. — Очень нехорошее.

-Она получила сообщение, но не сбросила ход, — А'Шарад просто констатировал факт. — А это значит...

-Она не оставила нам выбора. Откры...

— Стойте! — воскликнула, вдруг, Галлия, прерывая старого магистра. — Тут что-то не так! Вы разве не чувствуете?

— Я чувствую, — вяло покачав поднятой рукой ответил Оби-Ван. — Вы собираетесь стрелять?

— Собираюсь, — ответил магистр Мунди. — Иначе она скроется, и мы никогда не сможем её найти! — старый джедай собрался уже, было, дать залп по злосчастному кораблю охотницы, но что-то заметил.

— Учитель... — осторожно подал голос Хетт.

Джедаи увидели, как к ним быстро приближается чей-то истребитель. Причем, судя по ощущению в Силе и высокой скорости истребителя, намерения были далеко не мирные.

— Она уже это сделала, — в один голос с А'Шарадом кисло произнес Оби-Ван. Падаван обернулся и посмотрел на Кеноби, наверное, слегка удивленный. Маска не давала возможности разглядеть лицо падавана.

Истребитель, по всей видимости, пилотируемый Ауррой, открыл огонь.

— Истребитель! Он был на борту её яхты! — воскликнула нервно дёрнувшаяся Ади Галлия. — Астероидное поле помешало засечь его во время отстыковки!

— Нужно уходить отсюда. И быстро, — предложил нахмурившийся Оби-Ван.

-Не сейчас, — напряженно 'отмахнулся' от него Мунди, набирая что-то на приборной доске. — Нужно подать всю энергию на передние щиты и активировать...

Договорить он не успел, корабль содрогнулся от попадания плазмы в двигатель. Рубка сотряслась от взрыва. 'Зараза' — подумалось Оби-Вану, едва удержавшемуся на ногах.

— Спасибо, — несколько сдавленно проронила упавшая Ади Галлия, когда Кеноби помог ей подняться с холодного пола.

— Всегда пожалуйста, — усмехнулся Кеноби

Магистр Ки, казалось, негромко скрипнул зубами от осознания своего бессилия в сложившейся ситуации.

— Мастера! У нас полный отказ систем, — тут же отчитался его ученик, — щиты отключены, один двигатель взорван и ещё два не работают!

— Корабль держится на одной Силе, нужно уходить, немедленно, — едва не утягивая всех за собой, произнёс пребывающий в достаточно дурном расположении духа Оби-Ван. — Бегом к спасательной капсуле!

-Она возвращается! — уже соскочив с кресла, известил остальных Ки-Ади-Мунди, устремляясь вслед за ними.

— З-задери Ситх эту хаттову охотницу, — сквозь зубы процедил Кеноби, забегая в спасательную капсулу прямо за мастером Галлией. — Целый корабль угрохала...

— На вашем месте я бы больше о жизни беспокоился, — заметил вставший рядом А'Шарад.

— Лучше о задании...

— Уже неважно, — цереанец зашёл самым последним, готовясь к отстрелу капсулы. — Катапультируемся. И, да поможет нам великая Сила.

Все морально приготовились к предстоящим ощущениям тряски и полета.

Магистр Ки нажал на кнопку отстрела. Створки капсулы сомкнулись, и она тотчас же была плотно загерметизирована. Джедаи едва успели попадать на сиденья, как произошел отстрел модуля.

Грохот взрыва был не слышен — и лишь по тому, как тряхнуло капсулу, можно было судить о его мощности. Вакуум очень быстро заглушил все творившиеся снаружи звуки, поскольку катапульта сделала своё дело. Джедаи, похоже, были спасены. Сидевший прямо возле обзорного окошка А'Шарад смотрел на догоравший в темноте космоса корабль и заметил улетавший куда-то вдаль силуэт истребителя охотницы.

— Уходит, — тихо поделился падаван своими мыслями с остальными джедаями. — Видимо, решила, что мы мертвы.

— Рано радоваться, — так же тихо сказал Ки, глядя на продолжавшее разваливаться по частям судно. — Держитесь!

Беззвучная вспышка взрыва, что окончательно уничтожила корабль, чуть ослепила смотревших в стекло джедаев. Тишина заполнила отсек.

Кеноби чуть вздохнул, и осмотрел своих товарищей по несчастью. В мыслях его раздался циничный смешок. Сейчас он ощущал себя ближе к падавану справа от него, нежели к двум мастерам. Он не мог, просто не мог поставить себя хотя бы вровень с этими двумя великими джедаями. Несмотря на то, что он уже рыцарь, несмотря на опыт и знания — он всё ещё был слишком молод...

— Она чуть не убила нас! — разорвала непродолжительную тишину Галлия.

— Что есть, то есть, — протянул Оби-Ван. — Синг — охотница за головами. Настолько высокого уровня, что может убить джедая. Это первоклассная машина для убийств... Как физически, так и морально.

-Молодой Кеноби говорит правду, — тяжело вздохнул Ки-Ади-Мунди. — Хотя прежде, насколько я знаю, он с ней и не встречался, Оби-Ван весьма точно охарактеризовал нашу цель.

— Неплохие аналитические способности, — безэмоционально высказал своё мнение А'Шарад.

— Смешно, падаван, — похвалил его Оби-Ван. — Мне начинает нравиться твоё чувство юмора.

— Спасибо, мастер Кеноби, — качнул головой А'Шарад. — У меня его нет.

— Кеноби, у вас странная тенденция заводить диалоги с падаванами, — недовольно произнесла Ади Галлия.

-Просто пытаюсь немного разрядить обстановку...

— И у вас это хорошо выходит, — вновь проявил себя Хетт. — Но на этом, думаю, можно закончить. К нам приближается ещё один корабль. Другой.

Все тут же устремили свои взоры к окошку, в сторону медленно подплывавшей к ним махины.

— Хм. Похоже, судно дипломатическое, — сказал Оби-Ван.

— Каламарианское, судя по конструкции, — заметил А'Шарад.

— Отличное знание материала, А'Шарад, — хмыкнул Кеноби. — Ты хорошо учился.

— У меня был хороший учитель, — в чуть искажённом маской голосе — впервые за весь разговор — проявились эмоции — в нём слышалась толика гордости и признательности падавана к своему мастеру.

-Это нам ещё только предстоит выяснить, юный падаван, — сказал ему Мунди.

-Нас втягивают на борт, — заметила Галлия, когда капсула потянули внутрь корабля специальными щупами.

— Да, приготовьтесь, — согласился с ней Ки.

Капсула скрылась за закрывшимися створками корабля.

* * *

'А всё же неплохие парни, эти куаррены' — подумал про себя Оби-Ван, идя по судну вслед за товарищами-джедаями.

'Особенно, если сказать им, что ты являешься представителем Верховного Совета джедаев' — с усмешкой добавил он мгновеньем позже. Скоро должна была быть высадка на поверхности планеты. И Кеноби ждал её. Он знал, что стоит им высадиться, как начнутся проблемы...

Магистр Ки убедил сенатора, возглавлявшего сию 'экспедицию' (деловую поездку, если быть точнее — здесь имелась никому не принадлежащая планета) позволить им сопровождать его на этой миссии. Дела были улажены, куаррены расходились, оставляя пеструю четверку джедаев одних.

— Вы тоже это чувствуете? — спросил Оби-Ван у джедаев.

-М? — Мунди, по всей видимости, отвлекся от каких-то своих размышлений, однако быстро понял, о чем речь.

— О чём вы? — спросил у джедаев ничего не понимающий А'Шарад, что не был столь искусен в путях Силы, как остальные присутствующие. — Зачем мы навязались к ним в сопровождение? Не лучше ли было принять предложение о высадке на какой-либо другой планете?

-Лучше, А'Шарад, лучше... Было бы. Было бы, если бы мы прислушивались только к разуму, а не к Силе.

— Да, — согласилась Ади, — стоит, временами, прислушиваться к ней, юный Хетт. И тогда ты поймешь, что нам нужно присматривать за сенатором.

— Ясно...

-Готов поспорить, как-то это всё связано с пребыванием нашей общей знакомой тут, — как бы в сторону сказал Кеноби, дернув плечами и поправив таким образом плащ. Завел руки за спину. Успокоился. Мышцы, видимо, затекли.

— Так... — мгновенно напрягся А'Шарад, понявший недосказанность, — при высадке...

— Тихо, А'Шарад, — разом успокоил своего ученика Ки. — Нам ещё только предстоит всё узнать.

-Хорошо, учитель, — молодой человек в одеяниях тускена кивнул.

— Не унываем, падаван, — как бы между делом подбодрил его Оби-Ван. — Я сам недавно был такой же, как ты.

* * *

... — Сам недавно был такой же, как ты...

Оби-Ван мимоходом взглянул на своё отражение в зеркале каюты. Усталые серо-голубые глаза воззрились на него с гладкой серебристой поверхности зеркала. Отвернувшись, рыцарь-джедай присел в кресло, стоявшее где-то посередине помещения. Неплохие тут были каюты — сенатор определенно знал толк в роскоши.

Два года. Прошло уже два года с момента оккупации Набу. Два года с тех пор, как Кеноби стал рыцарем-джедаем. Два года с тех пор, как затикали лишь в его голове существующие часы, отсчитывая время до начала одной из самых кровопролитных войн этой галактики...

День за днём, нездешний странник ощущал: буря надвигается. День за днем отсчитывал он про себя количество часов, оставшихся до окончания дня. И до начала предстоящего. Будущее надвигалось медленно и неумолимо, многотонным весом ответсвенности прижимая к настоящему. Временами, Оби-Вану было уже просто смешно вот так вот сидеть и ждать, когда наступят очередные сутки, укорачивая срок отведённый на 'подготовку'. Несмотря на то, что Кеноби жил тренировками, в перерывах меж ними искав новые способы личного усиления — у него самого складывалось ощущение, что он лишь 'бьёт баклуши'.

В каюту кто-то заглянул. Молодой джедай обернулся. Это была Галлия.

-Мастер Галлия? — Кеноби вопросительно посмотрел на женщину.

— Куаррены уже готовят корабль для высадки на поверхность, — пояснила цель своего визита Ади. — Мы выходим.

-Конечно, — Оби-Ван встал из кресла, ещё когда Галлия только заглянула к нему в каюту. Сейчас же он в полной готовности вышел наружу.

-Магистр Ки и А'Шарад уже выдвинулись, — сказала переговорщица Ордена. -Я же пошла за тобой.

— Что ж, премного благодарен — не хотелось бы пропустить всё самоё интересное здесь... — Оби-Ван позволил себе небольшой смешок.

-Я ощущаю какое-то беспокойство в твоей душе, Кеноби, — Галлия серьёзно посмотрела на рыцаря. — Может, расскажешь о причинах столь сильной взволнованности? Настолько сильной, что даже сам 'славный мастер' не может её скрыть? — Ади обворожительно улыбнулась, намекая на последние слухи.

Прозвище 'славный мастер' было дано младшими джедаями Оби-Вану чуть менее года назад, когда тот начал наиболее активно тренироваться в храме джедаев, в одном зале с юнлингами. Сам Кеноби, на вопрос о том, почему он тренируется среди самых молодых одарённых, говорил, что вид детей хорошо мотивирует — как самих юнлингов, так и его самого.

Многие юнлинги, глядя на рыцаря стали заниматься упорнее, иногда даже подходя к Кеноби за советом. Можно даже было сказать, что он стал неофициальным наставником для многих из них.

И сейчас, за последние недели, среди некоторых джедаев гулял слух, что Кеноби может стать одним из самых молодых магистров — если Совет примет соответствующее решение, конечно же. Всё же, нечасто рыцари могли стать мастерами, при этом не обучив ни одного ученика...

— Ничего, мастер Галлия, — спокойно произнес Оби-Ван, легко улыбнувшись мастеру-джедаю.

И всё же, как бы он хотел сам быть уверен в этих словах...

Картины из прошлого болезненными вспышками врезаются в память, словно он тогда видел это как сейчас — так же реалистично... так же естественно... столь же нормально, сколь и казалась ему его жизнь в прошлом.

— Я ведь понимаю, что тебя что-то гложет. Разве не хочешь ты облегчить свой груз? Ты ведь можешь рассказать?

-Нет, мастер Галлия, — отрицательно покачал головой Кеноби, взглянув в глаза мастера Галлии. — Не могу. Не стоит вам об этом беспокоится. Знайте лишь, что я с этим разберусь.

— Что ж, вижу ты не слишком настроен на общение. Ладно, оставлю твои проблемы на тебя... 'Славный мастер', — усмехнулась Галлия, подшутив над своим коллегой.

'Чертовка...'

Джедаи прибыли в ангар. Там их уже дожидались Ки-Ади-Мунди с Хеттом. Оби-Ван ощутил на себе пристальный взгляд сквозь трубки тускенской маски. А'Шарад смотрел прямо на него.

ѓ— У тебя какие-то вопросы, падаван? — вопросительно приподнял бровь Кеноби.

— Нет, мастер Кеноби. Никаких вопросов...

— В таком случае, хорошо. Смотрю, погрузка идет полным ходом, магистр? — Оби-Ван посмотрел на десантный корабль, куда куаррены усиленно грузили оружие и оборудование для исследований.

-Не то слово, — ответил ему Мунди. — Мы вот-вот вылетим на поверхность. И, чувствую я, нас там ждёт много неприятных вещей...

— Меня, лично, почти всё время что-то ожидает, мастер Мунди, — заметил Кеноби. — Но знаете что? Чисто на всякий случай: для меня честью было работать с вами.

— Отставь свои замечания в сторону, Кеноби, — недовольно поморщился цереанец. — Твои комментарии мешают тебе сконцентрироваться.

— Прошу прощения. Просто сконцентрироваться мне это, как раз, и помогает.

-Молчание — есть идеальное слово, — преисполненным мира и спокойствия голосом произнесла Галлия. Установилась длительная тишина.

— Знаете учитель, мастер Кеноби позволил понять мне одну очень важную вещь, — спустя некоторое время прервал молчание Хетт.

-Какую же, мой юный ученик? — с интересом посмотрел на Хетта магистр Ки.

— Не один я страдаю недостатком чувства юмора...

* * *

Джунгли, усеянное облаками синее небо над головой, и до сих пор дымящиеся кратеры от попавших в землю метеоритов. Неплохой пейзаж, в общем. Кеноби настороженно оглядывался. Полным ходом шла расчистка окрестностей для установки специальных сканеров. Как выяснилось, сенатор был заинтересован в планете не просто так. Ученые тщательно осматривали каждый попадавший в поле их зрения кратер, на предмет полезных веществ и минералов.

Шутка ли — метеоритные дожди, что казалось бы приносят сюда смерть и разрушения, вместе с тем являются и гарантом жизни на этой планете. С первого взгляда безжизненные груды камней приносили с собой необходимые земле питательные элементы, вместе с тем вспахивая её.

У Силы всегда было весьма своеобразное чувство юмора. И Оби-Ван был далеко не единственный, кто так думал. Где-то на границе сознания прозвучал тревожный звоночек... Неявный и едва улавливаемый, но всё же различимый, пусть и с трудом. Только те, кто действительно научился слушать Силу, могли понять, что это такое.

Отвлекшийся от чего-то Мунди заметил насторожившегося А'Шарада. Молодой человек пристально следил за окружавшими их деревьями, словно пытался разглядеть что-то между ними.

— Тоже это чувствуешь? — спросил Кеноби у падавана, кинув на того секундный взгляд.

— В чём дело? Оби-Ван, А'Шарад? — Ки посмотрел сначала на рыцаря, а потом на своего ученика. — Вы что-то заметили?

— Как бы сказать... — попробовал подобрать слова Хетт. — Это как если бы тень пробежала по кромке Силы... Не могу подобрать точного слова...

-Все планеты полны теней, падаван, — заметил магистр Ки.

Оби-Ван лишь мрачно усмехнулся про себя.

— Только не таких, которые мы бы почувствовали все разом, — сказал он. — Мастер Галлия?

— Да, я тоже это почувствовала. И вы, мастер Ки, наверное, тоже.

Мунди помолчал немного и ответил:

— Да. В таком случае, нам лучше держаться всем вместе, чтобы быть готовыми встретить опасность.

— Пожалуй, — кивнул Кеноби.

Спустя пару минут, со стороны ближайшего дерева послышался отчаянный вскрик одного из солдат куарренов — бедолага попал в ловушку и оказался за руку подвешен к одной из пальм.

— Сенатор, один из наших в беде! — тут же воскликнул офицер охраны.

— Да Ситх его задери... Час от часу не легче... — только и протянул Оби-Ван.

— Ну, так не стойте столбом! — тут же отреагировал организатор поездки. — Снимите его оттуда и убедитесь, что рядом нет других ловушек!

— Нет!

Сенатор недоуменно посмотрел на одновременно воскликнувших это Галлию и Кеноби. Те лишь чуть удивленно переглянулись, но быстро отставили эмоции в сторону.

— Тут что-то не так, — сказал явное Оби-Ван.

— Немедленно отзовите своих! — Ади придерживалась с ним одного мнения.

— Но ведь...

— Сенатор, пожалуйста.

Не успел куаррен ничего ответить, как со стороны дерева раздался взрыв. Четверых бойцов как не бывало — вспышка пламени поглотила всё на том месте, где они стояли.

— Мертвы... — шокировано произнес сенатор.

— Прекрасно... — недовольно фыркнул Кеноби, вынимая синего цвета световой меч. Остальные последовали его примеру.

— Почти все мертвы... как это возможно?

— Мины! — тут же включился в разговор Ки. — Кто-то всё заминировал!

Вдруг, на склоне одной из скал показался чей-то тёмный силуэт в плаще. Сверкнуло бледно-розовое лезвие светового меча.

ѓ— Ки-Ади-Мунди! — тут же окликнула одного из джедаев неизвестная властным голосом. — Ты ли это, мой старый друг?

Все тут же обратили своё внимание на неё. Неузнанной таинственная дама в плаще не осталась.

-Тёмная женщина?! Здесь?! — Ади Галлия, похоже, была изумлена её появлением.

-Это она заложила мины! — закричал один из солдат сенаторa. Ки-Ади-Мунди тут же понял, что тот намеревался сделать. Боец уже спускал курок, когда цереанец только-только к нему потянулся. От выстрела одну из самых загадочных джедаев ордена спас... Кеноби, вовремя успевший отклонить ствол бластерной винтовки. Тёмная Женщина чуть отклонилась в сторону, пропуская заряд раскаленной плазмы мимо себя.

Куаррен недоуменно уставился на помешавшего ему джедая.

— Это союзник, — пояснил ему молодой рыцарь, взглянув при этом в глаза.

— Стрелять в меня, я полагаю, более не собираются? — достаточно громко вопросила, нахмурившись, джедайка с серебряными волосами.

— Вы её знаете? — нервно оглядываясь, спросил сенатор куарренов.

-Это одна из самых мудрых и деятельных джедаев нашего Ордена, — сказал Мунди, смерив политика недовольным взглядом. — И это определенно не она заложила мины.

Женщина издала смешок. Вдруг, в неё полетел ещё один выстрел. Носительница тёмной мантии едва увернулась, получив касательное ранение и оказавшись отброшенной. Даже Сила не помогла ей предвидеть этого попадания.

— Ну, конечно не она! — послышался новый голос.

— Синг, — Кеноби был готов к бою. Охотница стояла неподалеку, глядя прямо на них. В руках она держала всё ещё чуть дымяшуюся снайперскую винтовку. Средством передвижения же послужил старый спидер.

-Да, — радостно оскалившись подтвердила наёмница. — Аурра Синг перебьет всех вас, жалкие джедаи!

Оби-Ван мысленно закатил глаза. Сила, сколько пафоса! Если бы он говорил столько перед боем, и мастер Джинн бы это увидел...

-Стража! — тут же завопил сенатор. — Стража, защищайте меня! Убейте её! Убейте немедленно!

-Сенатор Тиккес, стойте! — попробовала воззвать к голосу разума Галлия. — Эта женщина куда опаснее, чем вы думаете!

— Отставить стрельбу, — поспешил помочь делом Кеноби, заставляя оставшихся в живых бойцов убрать оружие в сторону. — Отставить, тьма вас всех задери, иначе все поляжете!

— Но ведь... — Тиккес хотел что-то возразить, но был грубо перебит.

— Уходите на корабль, немедленно! — скомандовал Оби-Ван, на полном серьезе. — У меня нет времени препираться с вами!

— Ой-ёй, что, даже не попробуете взять меня? — расстроилась Синг. — Что ж... Тогда я сама..!

Охотница мигом слетела со спидера, открывая огонь из своей винтовки. Вперёд выступила мастер Галлия, отражая выстрелы световым мечом.

— Бойцы, уходим! — Сенатор был перепуган. — Уходим, быстро!

Открыв ответный огонь, заметавшиеся было куаррены всё же принялись быстро, но осторожно отходить к трапу корабля. Аурра, тем временем, уже активировала свой световой меч, блокируя часть выстрелов и продолжая активно передвигаться от укрытия к укрытию. Действительно, настоящая машина для убийств. Казалось, каждая частичка её тела была создана и специально натренирована, чтобы убивать. Само это искусство будто было отложено в её существе.

Однако, на каждого зверя была своя управа. Воспользовавшись Силой, мастер Галлия подняла стоявшую неподалеку каменную глыбу и метнула её прямо в охотницу.

Увернуться не ожидавшая такого отпора Аурра просто не успела.

ѓ— Она мертва? — спросил Хетт, внимательно изучая лежащее в отделении тело, придавленное камнем и не подающее признаки жизни.

-Вряд ли... — задумчиво ответил ему Ки. — В любом случае — как можно быстрее отведи сенатора и его помощников на корабль, А'Шарад

— Учитель, нет! — тут же запротестовал Хетт, собираясь вслед за своим наставником. — Я должен найти Аурру Синг! Вы знаете, как это важно..!

Мунди остановил его, прищурив глаза и глядя в скрытое маской лицо своего ученика.

— Ты слышал, что я сказал, ученик! — цереанцу явно было не до споров. — Защищай сенатора! Сейчас есть дела куда важнее, нежели личные амбиции!

Ки-Ади-Мунди обеспокоенно посмотрел в ту сторону, где последний раз была замечена Тёмная Женщина.

— Нужно найти Тёмную Женщину, я правильно понимаю? — спросил Кеноби, оглядываясь по сторонам в поисках предполагаемой цели.

— Всё верно, — сказал ему Мунди. — Я пойду туда. Она... Она была моим учителем.

— В таком случае, я за убийцей, — Ади Галлия тут же направилась в ту сторону, где в последний раз была Аурра.

Оби-Ван осмотрелся и тоже куда-то направился.

— Кеноби? — Ки вопросительно посмотрел на рыцаря-джедая.

— Я поищу в другой стороне, — пояснил Кеноби, не оборачиваясь. Вид у него был сосредоточенный.

— В таком случае, держись вблизи корабля, — бросила ему уже удалившаяся на некоторое расстояние Галлия.

— Принято, — коротко отозвался рыцарь. — И да поможет нам Сила...

— Да поможет она всем нам, — Ки ушёл в сторону скал. галлия же словно бы растворилась в джунглях. Хетт вместе с куарренами погрузился на корабль, а Оби-Ван принялся рыскать по окрестностям...

Очнувшаяся и выползшая из-под камня Синг, постанывая от боли и рыча от злости, высматривала себе пути для проникновения на судно куарренов.

* * *

А'Шарад посмотрел за стекло рубки корабля. Он сейчас был на взводе и взглядом цеплялся за каждую, хоть сколь-нибудь подозрительную мелочь. А Тиккес, меж тем, пребывал в паническом ужасе.

— Надо улетать сейчас же! — воскликнул сенатор, обращаясь к Хетту. — Немытый дикарь, можешь управлять этой штукой?

Вот незадача — пилот-то мёртв... Аурра постаралась. А'Шарад же даже не обернулся в сторону куаррена.

— Я никуда не полечу без учителя, — достаточно чётко выговорил он.

Тиккес же начинал закипать. Он гневно показал пальцем на непокорного падавана.

— Джедаи присягнули на верность Республике и Сенату! Тебе должен выполнять мои приказы, джедай!

Хетт всё же прореагировал.

— Я ещё не джедай, — весьма хладнокровно заявил он, повернувшись головой к сенатору. — Только падаван. И я ничем не обязан Республике — так как не давал никаких клятв. Я обязан лишь своему учителю. Мы остаёмся здесь, сенатор.

Последними словами он как будто припечатал куарренов к земле.

— Учёный, — тут же обратился А'Шарад к наиболее эрудированному из всех присутствовавших. — Все трапы подняты? Люки задраены?

— Д-да, отважный падаван, — едва выговорил свой ответ поражённый действиями Хетта заикающийся исследователь. — Я ув-верен, что сюда н-никто не проберется б-без вашего ведома.

Дрожащей рукой он указал на трёхмерную проекцию корабля возле себя.

— Видите? — спросил справившийся с наваждением куаррен. — Все двери, в том числе и аварийные, заблокированы. Все системы работают нормально. Воздухозаборники потребляют воздух из окружающей среды и фильтруют его. Фоторецепторы на обшивке в режиме непрерывного сканирования...

Падаван встрепенулся.

— Воздухозаборники? — спросил он. — Где?

— Вон там, возле атмосферных турбин, — учёный показал за окно и на один из мониторов. И обомлел. — Кровь предков..!

На мониторе был хорошо различим вскрытый воздухозаборник.

'Прыткая' — подумалось Хетту.

— Она на борту!

-То создание? На борту?! — Тиккес решительно отказывался поверить в такой кошмар. — Невозможно!

Мгновеньем позже раздался звук выстрела, и одного из бойцов охраны прошило насквозь зарядом снайперской винтовки. Плазма пролетела сквозь его тело, попав в ещё одного охранника, и убила несчастного. Хетт выхватил меч.

— Как видишь, очень даже возможно, — Синг определенно чувствовала себя в своей стихии. Её тут же попробовали нашпиговать плазмой воины куарренов, но она ловко сманеврировала за ближайшее укрытие, выстрелив ещё раз, и сняв очередного солдата. Стоило скрыться за ближайшим углом, как она выстрелила снова, попав в руку ещё одному куаррену.

Ещё двое солдат осталось в живых. Хетт, с мечом наперевес, ринулся вперёд. Ловкий перекат вперёд, небольшой шаг в сторону и еще один шаг вперёд, удар... Всё как учили. Слышится звук скрестившихся мечей. В воздухе запахло озоном. Аурра блокировала удар своего противника, посредством вовремя активированного светового меча. Улыбка на лице девушки превратилась в оскал, и она стала выглядеть ещё более безобразно, чем прежде.

А'Шарад выдохнул, загудел ещё один активируемый меч. Синг едва успела избежать смертельного удара, разорвав дистанцию. Лицо её приняло несколько более гневное выражение, но ярость быстро сменилась азартом.

— Неплохо-неплохо, — деловито хмыкнула наемница. — Ты весьма талантлив, падаван... Кто тебя учил? Что-то знакомое в твоей технике, но вот что...

Хетт молча смотрел на этого монстра в обличии разумного. Сдержанной болью в душе отозвалось упоминание о его отце.

'Нет эмоций — есть покой' — напомнил себе падаван.

Синг набросилась на него с новой силой, так и не дождавшись ответа. Нанеся пару ударов и столько же блокировав, она быстро прижала ученика магистра Ки к стене. И единственное, что отделяло падавана от смерти, это два перекрестившихся меж собой зелёных клинка.

— Понятненько, хе-хе... Один из них отцовский, верно? — с мерзкой ухмылкой на лице спросила белокожая убийца, взглянув на мечи Хетта, блокировавшие её собственные. Девушка наклонилась чуть ближе, насколько это было возможно. — Знаешь, Хетт, мне очень понравилось его убивать!

В глубине души А'Шарада начала зарождаться злоба. Он пытался её сдержать, но это было так тяжело... А он был слишком сконцентрирован на схватке.

'Вдох. Выдох' — сами собой зазвучали мысли в его голове. 'Вдох... ВЫДОХ!' — падаван в одеждах тускена отбросила наемницу от себя. Та злобно посмотрела на него.

И всё-таки, великая Сила очень любила шутить над населявшими галактику разумными. И от раза к разу, шутки её были всё такими же жестокими и ироничными. Когда грустными, когда весёлыми, но всегда присутствовали в Её чувстве юмора ирония, жестокость и смысл. Это была сама основа Её представлений. И прибывший в рубку Кеноби, надо сказать, в очередной раз нашёл этому подтверждение. Ему хватило всего одного взгляда, чтобы понять всю соль шутки. Чисто визуально, конечно же.

С одной стороны стоял А'Шарад. Молодой ученик Ки-Ади-Мунди — мудрого и сильного магистра Ордена джедаев. Можно сказать, Хетт — образцовый ученик. Талантливый, умный, сильный. Прекрасно следующий кодексу Ордена, но при этом не принимающий его слепо и бездумно. Он определённо должен был стать настоящим джедаем...

И, прямо напротив него, стояла, казалось бы, его полная противоположность. Другой учитель. И, как следствие, другой ученик. Та, кто не закончила своё обучение. Аурра, в детстве отличавшаяся сильной агрессией, вместе с тем обладала и немалым талантом в области Силы. Но её дорожка жизни сильно изогнулась, преобразилась и завела её прямиком к сердцу тьмы.

Осознание данных истин приходило как бы само собой и навряд ли заняло больше секунды. Оби-Ван грустно усмехнулся про себя, активируя меч и телекинезом подбрасывая Синг к потолку. Охотница больно стукнулась головой о металл — однако, сознания она не потеряла. Более того, разорвала хватку Силы, сумев вытащить второй меч и активировать его.

— Да вас уже двое! — нарочито удивленно воскликнула Синг, озабоченно нахмурившись и покачав головой. — Сражаться в три меча против дамы — нонсенс!

— Синг, — достаточно спокойно обратился к наемнице Кеноби. — Сдавайся. Иначе будет хуже — гарантирую.

— Кому ты это говоришь, мразь джедаева? — скривилась Аурра, мгновенно став серьёзной. — Не тебе мне об этом говорить!

-Как знаешь, наёмница, — пожал плечами Оби-Ван, слегка повернув голову в сторону А'Шарада. — Хетт..?

А'Шарад же в миг подлетел к охотнице, атакуя — та едва успела защититься. Тут же в дело вступил Оби-Ван. Синее, как океан Манаана, лезвие меча только и мелькало перед глазами Синг. Удерживать натиск сразу двух противников оказалось весьма сложно. Она больше привыкла устранять джедаев в схватках один на один, а не так. Злобно стиснув зубы, бывшая падаван осознала, что не сможет выиграть бой. Сознание её билось в яростной агонии от этого факта. Хотелось рвать и метать, уничтожив своим гневом всех джедаев, но даже скудные познания в области Силы ей мало помогали вытянуть бой, вкупе с чувствительной интуицией. Нужно было отступать. Бежать.

Рыцарь-джедай преградил путь, стоило ему понять намерения рыжей охотницы. Нужно было срочно выбираться наружу — тут не было места для маневра. Два удара со стороны Хетта. Ещё два со стороны Кеноби, Аурру отбросило к стенке. Но стоило падавану и джедаю попытаться окончательно зажать её в угол, как охотница нырнула под них, чуть толкнув А'Шарада и устремилась к стеклу. Два меча быстро пробили ей путь на свежий воздух. Хетт устремился вслед за пытавшейся скрыться убийцей.

Передвигаться по обшивке корабля было немного затруднительно, однако Синг почти смогла скрыться. Но тут у неё на пути встал Хетт, неизвестно как умудрившийся выйти ей наперерез.

— В чем дело, щеночек? — скривилась в усмешке Аурра. — Хочешь ещё? Ладно, посмотрим, чему тебя научила эта хаттова отрыжка!

А'Шарад пошел в атаку. Бой в четыре руки — двоё мечей надвое. Не закончившая обучение охотница против падавана — полной своей противоположности. Сцепившись с парнем в очередной раз, убийца воспользовалась своим положением, разведя его руки в стороны и ударив головой. Стоял Хетт как раз спиной к краю корабля и, после добавочного пинка со стороны Аурры, полетел ещё и вниз.

Охотница азартно подалась вслед за ним. Сейчас недавние мысли о побеге отошли на второй план — ведь перед глазами была добыча...

Хетт едва успел должным образом приземлиться, как Аурра его атаковала. Вновь перекрестились мечи, но в этот раз Синг была ещё более напористой. Она фыркнула при виде взметнувшейся косы падавана. Охотница в очередной раз увернулась от одного зеленого меча, просто пригнувшись, и блокировала второй.

ѓ— Всего лишь падаван, — презрительно выплюнула Аурра, ударом кулака выбивая дух из противника. — Жалкая игрушка в грязных лапах Ордена!

Аурра занесла мечи для удара. Хетт едва успел выставить свои клинки перед самым лицом. Лезвия мечей характерно зашипели при соприкосновении друг с другом.

Чуть задул ветер. Оби-Ван стоял на крыше корабля и молча смотрел на наемницу, прижавшую падавана магистра Мунди к земле. Он пристально наблюдал за тем, как Хетт собирался вырваться из сложившейся ситуации. Рыцаря не было видно снизу, но сейчас, он мог запросто спрыгнуть вниз, прямиком к сцепившимся между собой падавану и охотнице и нейтрализовать — или даже убить — последнюю. Но он этого не делал.

Он просто стоял и ждал. Ему нужно было знать, что сейчас сделает молодой Хетт. Сможет ли выбраться из этой ситуации или нет. Кеноби вспомнил про свою прошлую жизнь. И про то, что должно было случиться без его вмешательства. Он помнил, что Хетт должен был поддаться вспышке гнева, охватившей его в бою, и таким образом победить Аурру. И он ждал этого. Ждал этой вспышки, ждал этого гнева...

Кеноби нужен был ученик. Естественно, тот должен быть способным. Сильным... Перспективным. И тот, кто в будущем мог стать Дартом Крайтом, вполне попадал в эту категорию. А потому Оби-Ван ждал. Ждал того гнева, который мог проложить А'Шараду дорогу в ученики к другому джедаю. Потому что, когда эта вспышка случится...

— Кх! — у Синг выбило воздух из легких, сама охотница отшатнулась в сторону. А'Шарад резко вскочил на ноги и атаковал. Аурра попыталась защититься и попробовала в очередной раз бросить какую-то колкость. Хетт, похоже, лишь больше распалялся — Кеноби был готов поставить пару-другую кредитов на то, что падаван разве что не рычал в этот момент.

Вспышка... есть. Будет ли всё остальное? Оби-Вану, возможно, следовало бы спуститься и помочь падавану. Поддержать его. С самого начала. И тогда бы не было этого гнева. Не было бы А'Шарада, яростно покрывающего Аурру градом ударом...

Синг вскрикнула от боли. Рукоять одного из её мечей распалась на две неровные части. Ещё один удар со стороны Хетта и вторую руку также обжигает болью. Хетт замирает прямо напротив неё. Та ошарашено смотрит на падавана в маске. Охотница даже не успела осознать, что именно произошло. Для неё, конечности просто обожгло болью в какой-то момент, а один из мечей развалился надвое.

Она посмотрела на свои руки... Рот её чуть приоткрылся, будто бы она хотела что-то сказать или даже крикнуть. Но не смогла. Руки... А'Шарад ранил её — и не единожды. Правая ладонь была фактически перерезана надвое, по вертикали. А кисть левой руки просто... просто отрублена.

— Т-ты... — Аурра в обессиленной злобе уставилась на Хетта. — М-маленький джедаево отродье... Ты отрубил мне руки!

Хетт резко взмахнул мечами ещё раз. Синг в испуге отступила назад и едва не упала. Она вскинула покалеченные руки в попытке защититься, но ничего не могла сделать. И А'Шарад нанес удар.

Но не мечом — кулаком. Кровь брызнула из носа Синг. Глаза же её предательски заслезились, а сама она повалилась наземь. Падаван хотел ударить её ещё раз. А потом ещё раз. А потом ещё... но смог сдержаться. Он понял, что и так уже отдался тьме. В момент осознания гнев сменился страхом в его душе, и липкий, холодный пот покрыл тело под робой.

Ему было страшно. Страшно, потому что он поддался злобе, хотя клялся, что никогда этого не сделает. И что никогда не использует своё оружие в целях мести или чего-то подобного. Клялся, что будет джедаем. Верным кодексу, доблестным и честным. Защитником слабых и нуждающихся. Но сегодня он опорочил свою клятву. И он прекрасно это осознавал...

Охотница тихо стонала от боли. Подойдя к ней, А'Шарад тут же завел руки ей за спину. Когда охотница пнула его, он снова чуть не поддался гневу. Велико было желание впечатать убийцу лицом в ближайший камень...

— Почему ты не убил меня, тварь?! — злобно спросила сквозь боль Синг. — Прикончи меня! Сделай это!

А'Шарад молча уткнул её лицом в земле, надежно прижав.

— Потому что я — не ты. Я — не убийца. — спокойно произнес он.

— В твоей душе есть гнев, — вдруг послышался голос Кеноби за спиной у падавана. Тот вздрогнул и повернул голову в сторону спрыгнувшего к нему рыцаря.

— Мастер Кеноби? — удивленно спросил А'Шарад. — Но почему вы не...

— Не помог? — вопросительно приподнял бровь Оби-Ван. — Наверное потому, что это был твой бой, А'Шарад. Понимаешь, некоторые вещи просто должны случиться. Я чувствую тьму в твоей душе... И я хочу сказать тебе — это нормально.

— Но ведь я нарушил кодекс! — отчаянно воскликнул Хетт. ѓ— И Клятву!

Кеноби грустно улыбнулся, присаживаясь прямо на землю, и приглашая А'Шарад сделать тоже самое. Тот тяжело сел на тёплую землю, отпустив отключившуюся от боли Аурру.

— Знаешь, Хетт, ты вполне можешь понять, что к чему. Злобу можно и унять. Но если ты боишься злобы — ты лишь даёшь ей ещё больше возможностей...

— Нет... Я опозорил джедаев, мастер. Мне не место в Ордене.

— Подумай ещё, если хочешь, — Кеноби обратил свой взгляд на садящееся за горизонт солнце. — Однако, я сказажу тебе так: в Ордене у тебя большое будущее. Если, конечно, твой учитель сможет тебе в этом помочь.

— Сомневаюсь, — понурился Хетт. — Магистр Ки... Нет, я не могу продолжать обучение у него. Я не смогу дальше жить с таким позором на душе. Я буду лишь порочить его. Порочить мастера...

— Даже если и так, то что ты сделаешь? — Оби-Ван заинтересованно посмотрел на Хетта. — Какие возможности ты видишь, юный А'Шарад?

— Я уйду из Ордена, — ответил Хетт, ни секунды не колеблясь. ѓ— Мне там не место. Может, вернусь на Татуин... Буду жить в пустыне, как и положено тускену. Как и положено грязному дикарю...

— Не кори себя, падаван. Обуздай свой гнев, А'Шарад. А если хочешь, можешь просто перейти к другому учителю. К тому, который не только не будет чураться твоих проблем и гнева — но и поможет их контролировать... К тому, кто уже имел дело с тьмой. Или же, хотя бы не побоится её.

Один из лучей закатного солнца ударил прямо в одну из линз маски А'Шарада, заставив того недовольно сощурить глаза.

— И к кому же?

— А мне почём знать? — пожал плечами вставший Кеноби, поднимая Синг. — Это должен ты решать. Совет джедаев, быть может. Но не я.

— Но, ведь... — А'Шарад выглядел растерянным.

Оби-Ван тяжело вздохнул, рывком закинул на плечи наёмницу, и ответил:

— Взгляни вокруг, А'Шарад. И ты поймешь, что тут у каждого есть тёмное пятно в душе. И у многих оно куда больше твоего будет. А вслед за этим, поймешь и то, что проблему твою решить вполне можно — и, я бы сказал, не слишком сложно. А будет нужен совет, обращайся. И над словами моими подумай. Магистр Ки, скорее всего, уже скоро придёт.

Удалившись в сторону посадочного трапа, Кеноби оставил юного Хетта наедине со своими размышлениями. Тому нужно было о многом подумать, но много времени на это у падавана не было.

Он чувствовал стыд. Но, вместе с тем, зарождалась в его душе какая-то новая надежда. Надежда на будущее, столь свойственная всякому разумному... В любой из галактик.

* * *

Воздушный транспорт Корусанта стремительно проносился за окнами зала заседаний. Члены Высшего Совета джедаев пристально осматривали своих собратьев по ордену, вернувшихся с задания. Перед ними стояли Ки-Ади-Мунди, его падаван А'Шарад, а также сопровождавший их на миссии Кеноби.

— Убийцу джедаев коварную поймали вы, значит выполнена задача, — в излюбленной манере речи начал магистр Йода. — Не будет больше творить свои злодеяния она. И без того достаточно крови пролила...

— Синг охотница и весьма опасный противник. Но вы смогли её одолеть и обезвредить, — Винду, как и всегда, был непоколебим.

— Мы, к сожалению, не смогли обойтись без некоторых потерь, — в голосе Ки-Ади-Мунди были слышны нотки вины. — Мастер Галлия едва не рассталась с жизнью — сейчас она пребывает в палатах целителей. И я молчу о погибших на задании воинах-куарренах...

— Не мне вам говорить, что есть потери, и каково место их в жизни, — Йода чуть прикрыл глаза.

— Я бы отдал Синг под арест прямо сейчас и предпочел бы более не видеть, — сказал Винду. — Однако неожиданно поступило новое предложение. От одного из джедаев.

— Ммм? — Ки-Ади-Мунди заинтересованно посмотрел на чернокожего мастера. — Что вы имеете в виду, магистр Винду?

— Синг, охотницу за головами, на путь светлый наставить попробуют, — впервые за долгое время взяла слово магистр Йаддль. — Но не под нашу ответственность уже то будет. И коли понадобится, снова ловить её придётся нам.

Вторая представительница неизвестной никому расы в Совете издала легкий смешок. Ки заметил вдруг, что Винду кинул мимолётный, но сосредоточенный взгляд в сторону Оби-Вана, невозмутимо стоявшего перед Советом.

— Также слышали мы, что А'Шарад юный к другому мастеру переходит, — в очередной раз напомнил о себе Йода.

— Да, — до последнего хранивший молчание падаван наконец подал голос. — Простите, мастер Ки, я вовсе не хотел бы...

— Ничего, мой юный ученик, — жестом прервал своего воспитанника Ки-Ади-Мунди, впервые улыбнувшись за весь разговор. — Я прекрасно понимаю твои мысли и чувства. А потому, скажу лишь одно: ты был достойным учеником. Твой отец мог гордиться бы тобой, несмотря ни на что. Но тебе нужно идти дальше. Увы, я... Помочь тебе справиться с этой проблемой не в моих силах. А потому, вверяю тебя твоему новому учителю. Мастер Кеноби?

— ...да?

— В присутствии Верховного Совета Ордена джедаев я заявляю: теперь А'Шарад Хетт — твой падаван. Учи его тому, что знаешь. И учись сам. Думаю, вам обоим это пригодится. Несомненно. И да хранит вас великая Сила на этом пути.

— Да хранит она всех нас, магистр Мунди...

* * *

— Так ты уверен, А'Шарад? — Кеноби пристально взглянул в глаза тускену.

Несмотря на стоявшую ночь, на Корусанте было всё так же шумно и светло. Галактическая столица не спит никогда...

— Более чем, — Хетт был спокоен и уверен. — Я чувствую, Сила ведёт меня вперёд. И я ощущаю, как она указывает на вас. Я не думаю, но знаю, что должен быть вашим учеником.

— Выбор у тебя есть, — Кеноби позволил себе прикрыть глаза, подставляя лицо прохладному ветерку. — Выбор есть всегда, А'Шарад. Но если ты и впрямь так уверен...

Кеноби разомкнул глаза, взглянув в лицо А'Шараду, и протягивая ему раскрытую для рукопожатия ладонь.

— Сочту за честь быть твоим учителем.

Хетт замешкался на секунду — но поняв, что хочет от него рыцарь, так же протянул свою руку и крепко пожал ладонь своему новому учителю:

— В таком случае, я сочту за честь быть вашим учеником, мастер Кеноби.

— А вот на счёт этого, молодой падаван, рекомендую вперёд не загадывать. Я не так давно сам был падаваном — и всё, что я могу, это лишь надеяться, что мои чувства не обманывают меня, и что я иду правильным путем. А ты даже не знаешь, что тебя может ждать.

Взгляд серо-голубых глаз молодого рыцаря, казалось бы, ледяным пламенем прожигал душу. И никакие линзы, никакие трубки в маске не могли избавить А'Шарада от этого чувства. Потому что спрятаться от этого взгляда было невозможно...

* * *

8 лет спустя

* * *

Три космических корабля с Набу, проскользнув мимо орбитальных дворцов, счастливо миновали крыши небоскрёбов, которые гигантскими спицами поднимались все выше и выше, до тех пор, пока даже горы по сравнению с ними не стали казались мелкими. Солнечный свет, играющий в многочисленных зеркальных окнах, дробился на разноцветные блики, и в его причудливой смеси самый большой из четвёрки кораблей казался живым существом.

Его сопровождали два истребителя со знаками различия планеты Набу. Машины шли клином, заключив своего подопечного меж собой. Пилот-ведущий старательно избегал перегруженные магистрали, где среди разнообразных транспортных средств могли легко затеряться потенциальные враги. Слишком уж многие знали, что сенатор Набу Падме Амидала Наберрие возвращается на Корусант, чтобы выступить с очередной пламенной речью. В последнее время постоянно шли разговоры: пора создавать армию, джедаи не справляются со своими обязанностями, Орден чересчур перегружен...

Но те же самые "слишком многие" хотели, чтобы решение было в пользу армии. И, дабы окончательно усложнить дело, Амидала во времена королевской бытности ухитрилась завести могущественных врагов, а у тех хватало и денег, и упорства, чтобы заставить эти деньги работать против сенатора.

Командир Рольф — человек, что и возглавлял конвой — вздохнул с облегчением, когда в поле зрения появилась небольшая частная площадка, безопасная и пустая. Рольф оставил её справа, а затем круто развернулся, облетая здание, где располагались апартаменты представителей различных планет. Он оставался в воздухе, пока под прикрытием его ведомых королевская яхта пошла на посадку.

Затем Рольф сделал ещё один круг — так, на всякий случай. Поблизости не обнаружилось ни одного подозрительного корабля, свупа, гравицикла или флаера. Если бы Рольф всю свою жизнь прожил в столице, столь необычное обстоятельство обязательно насторожило его. Но, увы — он был уроженцем Набу. Командир посадил истребитель, но не стал глушить двигатели.

Рольф вылез, и размял затёкшие от долгого перелёта ноги. Потом стал смотреть, как яхта неторопливо опускает трап. По предварительному плану сенатор и сопровождающие её лица должны были уйти с открытого пространства как можно быстрее. Первыми появились два стражника, они зорко поглядывали по сторонам, не выпуская из рук карабинов. Рольф кивнул собственным мыслям, он был рад, что его подчинённые ничего не принимали на веру, что они осознают серьёзность ситуации и намерены защищать сенатора до последнего вздоха.

Следом шла сама Амидала. Рольф, несмотря на уже немолодой возраст также не был исключением — он, как и все молодые королевские стражники, был влюблён в бывшую королеву, считал, что даже в простом крестьянском платье она способна затмить любую из столичных красавиц. А уж в чёрно-белом церемониальном облачении и в высокой причёске девушка была несравнима ни с кем. Смесь ранней зрелости и невинности, взрослой решительности и детской беспечности поражали командира всякий раз, когда он смотрел на бывшую королеву Набу.

Командир дёрнулся, услышав едва улавливаемый, но очень хорошо слышимый писк.

А в следующее мгновение оказалось, что он лежит лицом вниз, голова гудит от столкновения с феррокритом, перед глазами плавают чернильные кляксы, а уши заложило от грохота. Когда зрение немного улучшилось, Рольф осторожно приподнял голову и увидел, что в небо Корусанта взлетели обломки горящего металла.

То, что осталось от роскошной яхты, было объято пламенем, а на тармаковом покрытии перед кораблём лежало семь неподвижных фигур. И одна из них — в бело-чёрных одеждах.

Рольф был реалистом. Он прекрасно знал подноготную любого сражения, он видел, как умирают, и, глядя сейчас на небольшую фигурку в испачканной кровью и копотью чёрно-белой одежде, капитан абсолютно точно знал, что произошло.

Раны были смертельны.

Всё могло бы быть по-иному. Но не в этот раз...

В этот раз не было Корде — двойника королевы. Не было капитана Тайфо, что мог отличиться в никогда не происходившей битве за Набу, и что мог бы спасти Амидалу ещё до покушения.

В этот раз было лишь мёртвое тело. Тело бывшей королевы Набу. Тело Падме Амидалы Наберрие.

* * *

Оби-Ван едва успел перекатиться в сторону, держа включённый меч перед собой, готовясь вновь применять славящийся своей обороной Соресу. А'Шарад напротив него замер с двумя мечами наперевес, вспоминая движения Джар'Кай. В рыцаря вперился зловещий взгляд окуляров тускенской маски. Кеноби осторожно прокрутил меч в руке, словно бы приглашая ученика сделать первый шаг.

Хетт осторожно зашагал по кругу тренировочного зала, выискивая оптимальную для атаки позицию. Оби-Ван же пытался сохранять дистанцию, также стараясь найти оптимальную позицию — не для нападения, но для обороны.

Эмоции под полным контролем... Мозг полностью сконцентрирован на сражении... Сердце билось быстро, но в пределах заданного темпа.

Учитель и ученик сходятся в бою. Хаотично перемещаясь то в одну, то в другую сторону, джедаи на самом деле следовали своей, годами отрабатывавшейся, тактике боя. Смерть сейчас невероятно близка с одной стороны и ужасно далека — с другой. Это ощущение будоражит умы и младшего, и старшего джедаев... Ощущение близости к Великой Силе.

А'Шарад резко и неожиданно вырывается вперёд, взмахивая двумя клинками почти одновременно, стараясь перерубить Оби-Вана надвое. Но один меч мастера легко блокирует два меча падавана — впрочем, ученик и не ожидал иного от своего наставника. Оба зелёных клинка увязли в блоке, и даже мощные, мускулистые руки Хетта не способны проломить безупречный в своей простоте и эффективности блок. Оби-Ван ловко уходит в сторону, заставляя своего ученика последовать вслед за собой — в ином случае, Хетт бы открылся с фланга, позволяя нанести удар — единственный, и смертоносный.

Ещё несколько минут танца со смертью и наступает момент, когда удар должен нанести один из них. Либо А'Шарад наловчится, и всё-таки сможет достать своего мастера одним из клинков... либо Кеноби опередит его и сам нанесёт окончательный удар.

Оби-Ван крепко держит меч в руках... Но вдруг что-то происходит. Боль разливается по телу и сердцу. Напитанные Силой внутренние органы едва ли не разрывается от нагрузки и Кеноби быстро меняется в лице. Он едва успевает хрипло выдохнуть из себя остатки воздуха. Меч выпадает из руки, звонко ударившись о пол из стилкрета.

А'Шарад, с трудом остановивший удар в нескольких сантиметрах от шеи учителя, испуганно застывает прямо перед Кеноби. Такого лица... Такой смеси из страха, боли, осознания и едва контролируемого гнева он у него ещё не видел.

Оби-Ван схватился рукой за робу, в районе сердца, отчаянно сминая жалобно скрипящую ткань у себя в пальцах.

— Учитель? — Хетт обеспокоенно смотрит на мастера, стараясь понять причины столь сильной боли, чьи отголоски способен ощутить даже он сам.

— Х... Хетт, — только и смог выдавить из себя Оби-Ван, стараясь отдышаться. Расширенные глаза его обратились к падавану. — Тренировка закончена. Мне нужно к Совету. Срочно.

А'Шарад напряжённо кивнул, и выключил клинок. Смотря вслед уходящему учителю, выходец с планеты-пустыни понимал — случилось что-то серьёзное. Что-то, что заставило учителя едва ли не уйти в Силу... Что-то, что заставило мастера выпустить клинок из рук... Что-то, что заставило Оби-Вана впервые назвать А'Шарада по фамилии.

* * *

...сенатор Амидала мертва. Палпатин имел более чем удовлетворённый вид, любуясь на закат, сидя в своём кресле. Он ощутил её смерть в момент взрыва. Потому как лично следил за этим.

Несколько лет хитрых политических интриг и игр не прошли зря. Его план приходит в исполнение. А лишние фигуры закономерно, согласно планам тёмного лорда Ситхов, выбывают из игры.

Провал блокады Набу был весьма досаден, как факт. Но проворный политик Палпатин и Дарт Сидиус всё же смог повернуть ситуацию в свою пользу. И всё же достиг всего, что планировал. Теперь можно и нужно было приступать к следующей части его плана.

Временами, дарту Сидиусу было даже забавно наблюдать как те, кто наименее всего хотел бы быть участником его хитрой интриги, в итоге играют чуть ли не решающую роль в становлении его очередного триумфа. Единственное, что удивило, а затем начало беспокоить Палпатина — слишком уж "громко" умерла Амидала. Не в том плане, что поднялаясь шумиха в ГолоНете (хоть и без этого также не обошлось) — но в плане реакции Силы на смерть, казалось бы, не слишком значимой фигуры. Но, так или иначе, для Сидиуса это не было поводом вносить коррективы в свой план.

Ведь все фигуры уже расставлены. А это значит только одно — игра начинается.

* * *

Нельзя сказать, что здание Сената — самое высокое на Корусанте.

Достаточно невысокий купол не возносится к облакам, на его крыше не отражается свет уже зашедшего за горизонт солнца. И, всё-таки, каким-то невероятным образом дом правительства не позволяет окружающим его небоскрёбам доминировать над собой. Даже высотные здания, в которых расположены апартаменты сенаторов, их многочисленных помощников и не менее многочисленного обслуживающего персонала, выглядели менее значительно. Среди стандартных прямых углов и серого феррокрита голубоватый купол Сената радовал глаз и казался произведением искусства.

Тот, кому доводилось попасть внутрь, только укреплялся в этом мнении. Интерьер поражал воображение: центральный сферический зал — громадное число летающих платформ, расположенных рядами. Сейчас большая часть их пустовала, поскольку за последние два стандартных года сепаратисты успешно откололи от Республики достаточно много миров. Уже несколько тысяч систем объявили себя независимыми.

В центре бушующего Сената на единственной неподвижной платформе с выражением крайней озабоченности на лице восседал и наблюдал за общим гамом верховный канцлер Кос Палпатин. Издалека он казался болезненно-хрупким, но чем ближе к нему приближался гипотетический наблюдатель, тем отчётливее становилось ощущение огромной силы духа, присущей этому седовласому человеку.

— Они боятся, господин канцлер, — обронил вполголоса советник, склоняясь к самому уху Палпатина. — Многие слышали новости о демонстрациях и даже о проявлении насилия у стен самого сената. Сепаратисты...

Палпатин коротким жестом попросил излишне нервного помощника успокоиться.

— Они причиняют ненужные хлопоты, — с сожалением вздохнул канцлер. — Похоже, что новая глава сепаратистского движения весьма преуспела в своём деле, железной рукой наведя там порядок...

Помощник засуетился, что-то залепетал в ответ, но Палпатин с тихой улыбкой приложил палец к губам, призывая к молчанию. Некоторое время канцлер провёл, наблюдая, как его заместитель чагрианин — Мас Амедда — безуспешно утихомиривает орущих сенаторов.

— Тишина! — раздался громогласный голос Амедды. — Тишина в зале!

Бледно-синее лицо чагрианина лоснилось, и от натуги приобрело бирюзовый оттенок. Кожистый капюшон вокруг головы нервно подёргивался, роговые выросты постукивали по широкой груди. Амедда нервно переминался на месте, и верхняя пара рогов, торчащая над его головой почти на полметра вращалась, словно антенны, собирающие информацию. Собственно, так оно и было на самом деле — просто очень не многие знали об этом прелюбопытнейшем факте.

Зато, многие поговаривали, что после убийства Валорума чагрианин оставит пост... Но, как это водится в политической среде, они ошиблись. Какими уж речами Кос Палпатин уговорил чагрианина остаться, эти двое сохранили между собой. Но факт, так или иначе, остаётся фактом — Мас Амедда был фигурой в Сенате весьма уважаемой, и можно сказать, был вторым лицом после верховного канцлера.

— Сенаторы, прошу вашего внимания! — вновь раздался голос вице-спикера. — Нам есть что обсудить! На повестке дня много важных проблем. Но сначала нам нужно решить вопрос создания армии! По этому вопросу мы и будем сегодня голосовать! Остальные дела придётся отложить...

Ответом ему был новый взрыв возмущённых воплей сенаторов. Лишь когда сам верховный канцлер поднялся со своего места, шум пошёл на убыль. Когда же Кос Палпатин взошёл на трибуну и обвёл взглядом собравшихся, воцарилась мёртвая тишина. Мас Амедда вытер капли пота со лба и с облегчением вздохнул, сев на своё место.

Канцлер же... не спешил со словами. Сначала он возложил ладони на поручень кафедры; голова его была опущена, а плечи заметно поникли. Поскольку всем стало интересно, чем вызвана столь явная печаль, в зале стало даже тише, чем могло бы быть.

— Мои достопочтенные коллеги, — начал канцлер, медленно и тщательно выговаривая слова. — Этот удар я воспринимаю особенно тяжело, — продолжил канцлер. — Перед тем как баллотироваться на свой нынешний пост, я служил Амидале, пока она была королевой нашей планеты. Она была выдающимся лидером, всегда сражаясь за справедливость, не только здесь, в нашем благородном собрании, но и у себя дома, на Набу. Настолько она была любима нашим народом, что могла бы пожизненно оставаться королевой, — Палпатин горько вздохнул и позволил себе беспомощно улыбнуться, словно не верил, что Наберрие могла на самом деле так поступить. — Но сенатор верила в служение обществу. Она искренне верила в демократию. Её смерть — огромная потеря для Республики, и для всех нас. Мы все будем оплакивать её, бесстрашного борца за свободу, — канцлер горестно понурился и снова вздохнул, — И нашего дорогого друга.

Снова раздались голоса, но по большей части сенаторы благочинно молчали, присоединившись (хотя бы для видимости) к скорби канцлера.

Но даже в столь важный для Республики день печальные новости не могли помешать ходу дела. Палпатин без удивления наблюдал, как представитель Маластара вывел свою платформу вперёд, к центру своеобразной арены. Крупная голова сенатора медленно поворачивалась из стороны в сторону, все три посаженных на длинные стебельки глаза, казалось, никак не могли прийти к согласию и смотреть куда-то определённо. Торчащие в разные стороны уши подрагивали от возбуждения.

— И скольким ещё сенаторам придётся погибнуть, чтобы окончилась гражданская война?! — возопил представитель Маластара.

Так и есть — Аск Аак высказался первым.

'Наверное, меня бы постигло разочарование, — мысленно усмехнулся Палпатин, — если бы этого не произошло...'

— Мы должны обуздать повстанцев, нам нужна армия!

Столь смелое и уверенное заявление тут же вызвало бурю. Кричали как в поддержку, так и в опровержение. Платформы одна за другой срывались с места, и вскоре вокруг центральной кафедры витал целый рой из них.

Удивительно, как обошлось без жертв. Синеволосому существу с лицом, похожим на комок жёваной бумаги, удалось обогнать своих коллег на финише.

— Почему джедаи бездействуют? Почему они не предотвратили убийство? — пожелал знать Дарсана, сенатор от системы Гли-Ансельм. — Становится ясно, что они не в силах больше защищать нас!

В корму его платформы чуть было не врезалась другая. На мгновение показалось, что аварии не избежать, но обошлось.

— Республике нужно больше гарантов безопасности, — прогудел занимающий вторую платформу тви'лекк, потрясая массивными толстыми лекку. — И немедленно! Пока дело не дошло до войны!

Двойной подбородок синекожего представителя Рилота тоже колыхался в такт. Маленькая привлекательная спутница Орна — Фрие Таа, только куталась в лёгкие ткани, заменявшие тви'лекке одежду и испуганно оглядывалась по сторонам.

— Должен ли я напоминать сенатору с Маластара, что переговоры с сепаратистами ещё не закончились? — полюбопытствовал канцлер. — Наша цель — мир. Не война.

— И вы говорите такое, в то время как ваш близкий друг убит именно теми, с кем вы ведёте переговоры?! — вновь возмутился Аак, презрительно кривя оранжевое лицо.

Гвалт постепенно подходил к апогею. Те, у кого были руки, чтобы сжать их в кулаки, гневно потрясали ими в воздухе. Прочие размахивали более экзотическими конечностями. Центром разгулявшегося в Сенате циклона по-прежнему оставался верховный канцлер, который обезоруживающе улыбался представителю Маластара.

— Разве не вы только что назвали Амидалу своим другом? — во всю мощь своих лёгких вопил маластарец. — Разве не вы говорили о её важности для республики, канцлер?!

Палпатин продолжал молча смотреть на него, но улыбка медленного сходила с его уст, а в душе всё более подымала свою голову злость, что подпитывалась гневом немолодого политика.

К кафедре вновь устремился Амедда, который, очевидно, решил, что канцлер должен оставаться выше пустой перебранки, поскольку именно ему выпадала нелёгкая и сомнительная честь быть голосом разума в этом бедламе.

— К порядку! — трубно взревел чагрианин. — К ПОРЯДКУ!!!

Его голос потонул в общем крике. Но он не продолжался долго — Палпатин, слегка усилив свой голос Силой, громогласно возвестил сенат:

— Ввиду серьёзности положения, и в связи с событиями последних дней, я откладываю рассмотрение проекта закона о создании армии до следующего планового заседания сената, — видя, что все шокировано замолчали, Палпатин решил 'добить' присутствующих сенаторов. — Несмотря ни на что, в убийстве сенатора Амидалы слишком много тёмных пятен, и их нужно... Осветить. Расследование этого вопроса я, на правах Верховного канцлера, поручу джедаям. Данное же заседание объявляю закрытым.

* * *

На следующий день верховный канцлер Палпатин принимал ранних гостей — посетители были из тех, кому не отказывают, даже если они поднимут тебя посреди ночи. Канцлер сидел за рабочим столом у себя в кабинете, посетители стояли напротив него. Два стража, одетых в кроваво-алые плащи, равнодушно замерли возле входа. Глухие шлемы скрывали их лица, руки уверенно держали оружие, красиво вылепленные могучие тела казались скульптурами, не нарушающими гармонию уютной и со вкусом обставленной комнаты.

— ...я боюсь голосования, — простодушно признался Палпатин, позволив себе лёгкую улыбку.

— Но оно неизбежно, канцлер, и вы это понимаете как никто иной, — отозвался чернокожий джедай в тёмном плаще магистра, проводя широкой ладонью по обритой наголо голове.

— Из-за него развалится Республика, — покачал головой канцлер. — Никогда ещё не видел, чтобы сенаторы были так взволнованы...

— Не так уж часто создают армии, — раздался чуть приглушённый из-за маски голос кел-дора, магистра Пло Куна. — Всё же, почти тысяча лет прошла с Руусанской реформации...

— Сенаторы встревожены и напуганы, магистры. Они считают, что грядущее голосование важнее любой проблемы, с которой им ещё придётся столкнуться...

— Так или иначе, трудиться тебе придётся много, — проскрипел чуть ли не из-под стола пронзительный голосок ещё одного визитёра. Длинные остроконечные уши его заметно подрагивали, тяжёлые веки полуопущены.

— Многое не видно сейчас, канцлер. Темнее будущее становится с днём каждым...

— Друзья мои, я не знаю, сколько времени ещё смогу оттягивать голосование, — честно сказал Палпатин. — И боюсь, что отсрочка только сотрёт Республику в порошок. Всё больше планетных правительств присоединяются к сепаратистам, и даже в сенате уже не стесняются говорить о надвигающейся полноценной гражданской войне.

Магистр Винду кивнул в знак понимания, при этом слегка обеспокоенно посмотрев на прикрывшего глаза грандмастера.

— А после того как голосование будет закончено... — задумчиво проговорил чернокожий джедай. Голос магистра, как всегда, звучал негромко и ровно, даже не смотря на едва улавливаемые нотки сомнения.

— Что, если проигравшие решат уйти совсем?

— Я не позволю расколоть Республику, которая простояла тысячи лет! — запальчиво заявил Палпатин, мигом сбрасывая слегка расслабленный настрой. — Мои переговоры будут успешны, магистры!

Некоторое время никто не решался нарушить паузу.

Палпатин явно смутился от своей неожиданной горячности; джедаи со свойственной им невозмутимостью ждали, когда канцлер соберётся с мыслями, а что думали стражники, никто никогда не узнал. Потом снова раздался низкий, богатый обертонами голос Мейса Винду:

— Но если раскол всё-таки произойдёт, вы должны понимать, что Орден не сумеет защитить Республику. Мы — хранители мира, а не солдаты.

Палпатин сделал несколько быстрых, неглубоких вздохов, восстанавливая самоконтроль.

— Магистр Йода, — произнёс он и подождал, когда низкорослый магистр выглянет из-за стола. — Вы действительно думаете, что мы идём к войне?

И опять Йода опустил веки. Выражение на зелёном, сморщенном, будто печёный палли лице было сосредоточенным, словно магистр силился что-то разглядеть.

— Хуже войны, боюсь я, — наконец выдохнул он. — Много, много хуже...

— Что? — отрывисто спросил взволнованный канцлер.

— Вы почувствовали что-то, магистр..? — присоединился к Палпатину и Мэйс Винду.

Пло Кун, как и молчащий Оби-Ван ничего не спросил, спокойно ожидая слов девятисотлетнего магистра.

— Невозможно будущее видеть, — с сожалением отозвался низкорослый магистр, по-прежнему не открывая глаз, и стукнул по полу маленьким искривлённым посохом из дерева гимер. — Повсюду тьма. Клубится, не видно ничего в тумане тёмном... Но, в одном уверен я... — он открыл глаза и в упор взглянул на верховного канцлера. — Долг свой джедаи исполнят ценой любой.

— Хм... — ненадолго задумался канцлер, не зная как отреагировать на слова маленького мастера. — Как бы то ни было, тяжёлые времена настают для Галактической Республики. И в свете последних событий... Я бы просил расследовать смерть сенатора Амидалы. — резко сменил тему Палпатин. — Я полагаю, магистр Кеноби, как признанный мастер дипломатии, сможет помочь..? — то ли предложил, то ли спросил Палпатин.

Он широко, искренне улыбнулся, когда Мейс Винду кивнул, соглашаясь с доводами политика.

Сидящие на диване магистры слегка кивнули, так же выражая своё согласие и, переглянувшись, вышли.

Только один джедай отреагировал не так, как все. Кеноби неторопливо встал, отстранённо запахивая робу. Острый взгляд опытного политика уловил странную усмешку, мелькнувшую на губах молодого мужчины в ответ на его речь.

— Что скажете, магистр Кеноби? Что вы сами об этом думаете?

— Что я думаю? — серые глаза задорно сверкнули стальным блеском. — Вы действительно хотите это знать.. Канцлер?

Ситх напрягся, прищурившись. Явно происходило что-то странное, что-то выходившее за рамки планов выходца с Набу. Кеноби, известный своими дипломатическими и не только талантами, и так странно реагирует... Сидиус прекрасно уловил ударение на словах 'действительно' и 'канцлер'.

— Да, — коротко ответил Палпатин.

На губах джедая снова появилась странная усмешка, неожиданно ставшая... жестокой.

— Я думаю, что тот, кто организовал это убийство — одарённый. Это явно видно. Общий характер всего произошедшего, его успешность, ещё несколько деталей. Конечно, не обязательно, что он сам был на той же платформе, но вот то, что одарённый разрабтал этот план... это для меня ясно даже сейчас. И этот одаренный... — Кеноби прищурился, слегка пошевелив пальцами руки, — Он явно... Не слишком сведущ в путях Силы. Или... не хочет понимать Её. Этот... разумный... явно не имеет дара предвидения. Это совершенно ясно. Или же, менее вероятный вариант... — Кеноби накинул капюшон, чуть прикрывая лицо. — Нечто застило ему глаза. Например... самоуверенность.

— И почему вы так решили, магистр? — заинтересованно спросил Палпатин, стараясь считать эмоции джедая, стоящего неподвижно, словно статуя. От молодого магистра исходила горечь.

— Почему? — переспросил Кеноби. — Потому что иначе он бы никогда — никогда! — не тронул бы Амидалу и пальцем. Её ценность... она не поддавалась выражению. Таких слов нельзя сыскать ни в одном известном этой галактике языке.

— Что вы имеете в виду? — нахмурился ситх, чуть подавшись вперёд. Неужели он чего-то не знает? Или что-то пропустил, и именно из-за этого реакция Силы на смерть набуанки была столь... бурной?

— У меня было видение... — глаза в тени капюшона чуть затуманились, обращаясь к воспоминаниям хранителя мира. — Амидала должна была родить двух одарённых детей. Сильных. Столь сильных, о которых слагали бы легенды, пронося их славу через тысячелетия... Столь сильных, что они легко могли стать Магистрами... или Лордами, — мрачно хмыкнул джедай, выходя из своеобразного транса, иронично глядя на моргнувшего от такой новости мужчину. — И дети этих детей тоже были бы одарёнными. Так же, как и дети их детей... Династия, канцлер Палпатин. Династия одарённых. Невероятно сильная и могучая. Потрясающая галактику.

Джедай чуть вскинул голову, и взглянул прямо в глаза старого интригана.

— Теперь никого из них не будет. Ни хранителей света... ни тёмных Лордов. А ведь эти дети должны были быть воплощённой волей великой Силы... Как это печально, канцлер. Как это печально... Все разрушено в угоду чьим-то амбициям, которые можно было удовлетворить менее кровавым способом. Всего лишь подождать... немного. Пару лет.

Магистр опустил капюшон ниже, так, что видимым остался только подбородок. Переваривающему неожиданные откровения Палпатину на миг показалось, что блеск серебра в тени, отбрасываемой одеждой, на миг сменился жаром золота.

— Гхм! — очнулся от раздумий мужчина. — Простите, магистр, вы сказали... Лорды? Но ведь джедаи не носят титулы...

— Джедаи — нет, — губы самого молодого магистра древнего Ордена изогнулись в странной улыбке. — Джедаи — нет. Ситхи — да. Но теперь это не имеет значения. Их не будет. А если каким-то чудом Сила и явит свою милость, дав им шанс появиться на свет... — Оби-Ван пожал плечами, — то это будут совершенно другие люди. Совершенно. Канцлер... — джедай поклонился и вышел из кабинета, оставляя ситха в полном раздрае.

Палпатин задумчиво смотрел на закрывшуюся дверь, впервые за долгие годы не зная, как реагировать на произошедшее. Не верить откровениям Кеноби причин не было. Ситх прекрасно ощущал искренность джедая, его горечь и боль от осознания, что увиденное будущее так резко было уничтожено.

Слова тоже подливали топлива в огонь. Династия... причём не только светлых одарённых, но и тёмных! Тёмные Лорды... ситх покачал головой. Странно. Даже слишком. Представитель светлого Ордена, и так спокойно говорит о ситхах. Почему? У джедаев на них одна реакция — рубить на части, и как побыстрее. Никаких переговоров, никаких диалогов, никакого понимания.

Так почему?

Побарабанив пальцами по столу, ситх покосился на стопки датападов с явно видимым отвращением. В душе поднимала голову уязвлённая гордость. Не имеет дара предвидения... самомнение застило глаза!

Мужчина фыркнул, нервно проведя рукой по гриве волнистых волос. Невзирая ни на что, в разуме копошился червячок сомнения.

А что, если..?

* * *

По Корусанту катилась волна вечерних сумерек. Медленно ползла линия терминатора, гасли искусственные огни, сменяясь ночным светом лун столицы. Вечно бодрствующему и вечно погруженному в сон городу подмигивали звёзды. Под темнеющим небом здания казались гигантскими монолитами, а сама планета — памятником древних сражений, что отгремели тысячи лет назад. Даже голос ветра на верхних этажах звучал скорбным плачем по смертной жизни...

Пока турболифт возносил Оби-Вана к крыше высотного здания, а мозаика городских огней стремительно проваливалась вниз, джедай предавался размышлениям о том, как странно и сильно зависит истина от превращения дня в ночь. О том, как порою тяжело говорить и размышлять о будущем — даже имея дар предвидения. Рядом безмолвной скалой возвышался ученик, что задумчиво вглядывался в горизонт.

— Нервничаешь, А'Шарад? ѓ— спросил Оби-Ван, даже не повернув головы.

— Да... У меня хватает поводов бояться будущего, мастер, — последовал ответ выходца с Татуина.

— Ты знаешь, что я не очень люблю говорить об этом, ученик, — чуть поморщился Кеноби, взглянув в глаза Хетта.

Хетт почти неслышно хмыкнул. Оби-Ван был на полголовы ниже А'Шарада, да и вообще, был несколько меньше своего ученика, что иногда производило комичный эффект — когда во время миссий за мастера принимали не Кеноби, а А'Шарада.

А то, о чём говорил Хетт... Это произошло где-то около трёх лет назад. Оби-Ван в то время принял решение обучать А'Шарада менталистеке. Долго ли, коротко ли, но выяснилось что у Хетта в данной области нет ни талантов, ни даже элементарной предрасположенности. Кеноби же, уже на тот момент признанный мастером ментальных техник, решился на отчаянный шаг.

Осознанное формирование Уз Силы меж учеником и учителем было, по сути, обоюдоострым мечом — да, Хетту бы было куда проще изучать всё, что знает учитель. Но осознанная связь применялось редко по одной причине — и ученик, и учитель могли проникнуть в память друг друга, увидев то, что видеть не следует. Каждый человек имеет нечто, о чём не захочется рассказывать даже самым близким людям.

Увы, некоторая самоуверенность, что была присуща Оби-Вану, сыграла с ним злую шутку. Он не смог вовремя закрыть самые важные воспоминания — и Хетт увидел то, о чём Кеноби не рассказывал никому.

А'Шарад не видел всей жизни того, кто пришёл на смену Оби-Вану. Лишь ключевые моменты. Но даже этого для падавана хватило с избытком.

Оби-Ван же был удивлён. Не было ничего из того что он ожидал. А'Шарад не попытался убить учителя, никому ничего не рассказал — даже не задал вопросы, которые у него, несомненно, были.

Хетт вырос среди народа песков, воспитываемый своим отцом. Таскены были народом суеверным, имевшим много примет и историй. И одна из древних легенд рассказывала о том, что воин, если он был достоин и жил по совести, не уйдёт бесследно в Силу, не растворится в ней...

Так или иначе, А'Шарад стал лишь ещё больше уважать своего учителя, гадая, кем же он был и что сделал, раз теперь он — здесь.

Оби-Ван же извлёк ценный для себя урок — Сила, можно сказать, не сильно, но весьма обидно щёлкнула его по носу, показав, что может произойти, если думать лишь на один шаг вперёд.

— И всё же, — сказал Оби-Ван, откладывая мысли о прошедшем. — Будь осторожней, ученик. У меня плохое предчувствие.

— Учитель?..

Оби-Ван мысленно усмехнулся, вспоминая о том, кто должен был стать его учеником. Шебутной мальчишка, Энакин Скайуокер... Настолько шебутной, что заставил бы добрую половину галактики прочувствовать на себе свою 'шебутность'. Правда, что-то подсказывало джедаю, что такого не случится... Уже не случится. Интересно, а где сейчас тот, кто должен 'восстановить равновесие'?..

— Пойми, А'Шарад. Кто бы ни нанял убийцу, ему — или ей — невыгодно, чтобы мы узнали личность заказчика, — сообщил своему ученику Кеноби. — Вероятность того, что нас попытаются убить далеко не нулевая. Я бы даже сказал, что вероятность очень высока. Поэтому — будь готов ко всему...

А'Шарад сосредоточенно кивнул. Одновременно с тем, двери лифта раздвинулись, впуская внутрь холодный, разряженный воздух. Именно здесь утром и было совершено покушение на Амидалу. На посадочной площадке сейчас не было людей, а место преступления было огорожено только синей гололентой.

Звуков от воздушного транспорта планеты-столицы не было слышно — они заглушались свистом воздушных потоков, что в обилии сейчас резвились здесь, на высоте в несколько сот метров от земли.

Кеноби и Хетт переглянулись, и отправились к кораблю. Вокруг было множество ещё неубранных тел, что позволяло составить целостную картину произошедшего.

Тут, взгляд Оби-Вана что-то привлекло. Это было одно из тел погибших. То была девушка, лет двадцати пяти. Внимание Кеноби привлекли пусть и опалённые, но весьма богатые одежды чёрно-белого цвета. Подойдя к телу, Кеноби начал внимательно вглядываться в лицо умершей.

Да, Оби-Ван видел Амидалу всего один раз, и то было десять лет назад. Но он достаточно хорошо запомнил её лицо, чтобы сказать — это тело не её. Однако, смерть Падме он чувствовал, и точно знал, что набуанка мертва.

Оби-Ван присел на колено, стараясь понять, что именно его беспокоит — за исключением того, что эта девушка явно не Амидала. Кеноби начал аккуратно протягивать руку, чтобы осмотреть тело. Но...

— Учитель, осторожно!

Кеноби не заставил себя ждать. Световой меч скользнул в руку, мгновенно активируясь, повинуясь желанию своего хозяина, и отбивая бластерный выстрел.

Убийца, находящаяся за спинами джедаев, досадливо поморщилась, и хотела броситься наутёк.

— Не в этот раз, Уэссел!

В спину охотницы прилетел красный бластерный выстрел. Увы, лёгкая броня убийцы была способна лишь немного ослабить эффект, но никак не спасти от него.

Хетт удивлённо посмотрел на своего учителя, что держал в руке небольшой бластерный пистолет.

— Если я мастер, — ответил Кеноби на немой вопрос Хетта, пряча бластер в складках плаща. — Это ещё не значит, что я должен отказываться от преимуществ, ученик.

Подойдя к ещё живой клоудитке-наёмнице, что сейчас пыталась отползти от джедаев, Оби-Ван перевернул убийцу на спину.

— Итак, Уэссел. Я задам один вопрос, — Кеноби начал ментально давить на наёмницу, понимая, что долго она не протянет. — Кто. Тебя. Нанял?

— Н-гххх... н-хк... Джан-кх...

Раненая наёмница не успела договорить. Джедаи услышали лёгкое 'пуфф', словно кто-то негромко вздохнул рядом с ними. Охотница дёрнулась, всхлипнула. Черты её исказились — не так, как у человека, а в буквальном смысле — а в следующую секунду гротескная маска, в которую превратилось её лицо, вновь размазалась.

Первым повернулся Оби-Ван, а за ним и А'Шарад заинтересовался, кто же это так удачно выгадал время. Они не успели ничего сделать. Тёмная фигура, стоявшая на ещё одной высотке, что была неподалёку, спокойно ушла с крыши, пропав из поля зрения джедаев.

Оби-Ван чуть качнул головой и наклонился над мёртвой женщиной. Со всеми предосторожностями он выдернул что-то из шеи клоудитки.

— Знаешь что это, А'Шарад?

Ученик отрицательно покачал головой, глядя на маленький дротик серебряного цвета.

— А вот я знаю, ученик. Боюсь, это грозит нам проблемами. И очень немалыми...

* * *

Круглая комната с мозаичным полом, высокие окна, расставленные по кругу кресла... А'Шараду не раз приходилось бывать здесь с тех пор, как он впервые шагнул в эту дверь. Но запомнился именно тот раз, что был восемь лет назад. Когда именно Оби-Ван принял его таким, какой он есть. С той тьмой, что была внутри него, и что он несёт по сей день у самого сердца. Правда, сейчас он уже не тот падаван, что боится самого себя. Сейчас он принимает тьму внутри себя, не боясь ничего, зная, что есть человек, на которого он может положиться...

— Выследить охотника должен ты, Оби-Ван, — проскрипел Йода, наблюдая, как члены Совета передают друг другу отравленный дротик.

— Но гораздо важнее выяснить, на кого он или она работает, — поддержал старого грандмастера магистр Винду. — Тот кто нанял убийцу, вне всякого сомнения, очень могущественен.

— А как быть с Бейлом Органой? — спросил Кеноби. — Сенатор от Альдераана решил продолжить дело сенатора Амидалы и я боюсь, что на него также могут совершить покушение.

— Хм... — прикрыл глаза Йода. — Управятся с этим падаваны наши, мастер Кеноби.

Из неприметного угла, где, казалось, ещё секунду назад никого не было, вышел... Энакин Скайуокер. Высокий юноша, казалось, был самим воплощением спокойствия. Оби-Ван, если и удивился, то виду не подал, лишь на мгновение мазнув взглядом по падавану зелёного магистра.

'Вспомни солнце...'

— Энакин. А'Шарад. Вы будете охранять сенатора Органу до тех пор, пока Оби-Ван не закончит расследование, — пояснил Винду, разглядывая небо за одним из сводчатых окон. — После заседания по поводу армии, вы должны будете сопроводить сенатора на его родную планету. Там он будет в наибольшей безопасности.

Падаваны синхронно кивнули, получив немудрёные инструкции темнокожего мастера меча. Йода указал коротким деревянным посохом на двери. Все трое получили задание и могли отправляться их выполнять.

О чём совещался дальше Совет, они так и не узнали. Но вот Оби-Вану было что сказать своему ученику, и слова не терпели отлагательства. Кеноби попросил Скайуокера отойти, дабы дать пару-другую минут пообщаться ученику и учителю наедине. Тот кивнул, и не сказав ни слова, ушёл в сторону.

— Учитель? Вы что-то хотели сказать? — тихо спросил ученик.

— А'Шарад. Я буду краток. Тебя с лихвой бы хватило одного, для того чтобы охранять сенатора. И то что грандмастер приставил своего личного падавана... Смущает меня, — поправился в последний момент Кеноби, явно хотевший употребить другое слово. — Посмотри на него сам — он словно бездушная железка. Даже слова не проронил...

— Вы...

— Да, А'Шарад. Я прошу тебя... Присмотрись к нему. Но самое главное — будь очень, очень осторожен. В случае чего-либо, сразу вызывай меня. Хорошо?

— Я понял вас учитель, — кивнул Хетт. — Да пребудет с вами великая Сила, мастер.

— Да пребудет с тобой великая Сила, падаван...

* * *

Оби-Ван плавал в океане. Океане чёрного, как смоль, тумана. Густой мрак, сквозь который невозможно было что-то рассмотреть, окружал его непроницаемой пеленой. Он слышал звуки выстрелов, чувствовал, что они рядом, подбираются всё ближе... Враги? Но, стоило только источникам звука приблизиться к нему, как всё прекращалось.

Он пытался двигаться. Это было странно и страшно, его дух, буквально всё его естество кричало, что надо выхватить бесполезный меч и начать рубить чёртов туман...

Но он не двигался. Он не мог двигаться. Тело застыло статуей. Он мог только плыть по течению...

И он спрашивает, почему так происходит. Спрашивает в последний раз, перед тем как туман окончательно поглощает его...

* * *

Вздрогнув, Кеноби резко очнулся ото сна. Дыхание с трудом поддаётся контролю, но многолетние тренировки мастера позволяют сделать это максимально быстро и эффективно. Пара минут, и вот грудная клетка уже поднимается и опускается в ровном ритме, так, как и должна.

Взгляд Оби-Вана падает на транспаристил, из которого сделана кабина, и в котором отражается его лицо. Красные глаза резко контрастируют с бледной кожей, и от синих кругов под глазами эффект лишь усиливается. Жалкий вид замученного существа. Вот, что он видит в отражении. Замученный мыслями человек.

Кеноби хотел было уже пропустить через себя поток Силы, дабы усталость и измотанность отступила... Но этого нельзя было делать. Ведь если сделать так сейчас — потом будет только хуже.

Чуть потерев глаза и проморгавшись, джедай сфокусировался на настоящем. За 'окном' было уже не синее гиперпространство, но тёмный космос — и лишь где-то далеко тлели белые огоньки звёзд.

— R4?..

Дроид понял Оби-Вана без уточнений, и чуть отклонив корабль вниз, предоставил своему хозяину возможность увидеть планету. Перед ним, прямо по курсу, повисла ярко-синяя капля планеты дождей, что так славилась своими жителями и их технологиями... Камино.

Кеноби хмыкнул, и уже через секунду отдал команду сбросить кольцо, опоясывающее истребитель. Два мощных двигателя по бокам от кокпита, предназначенные для гиперпространственного разгона корабля, перешли в ждущий режим. Когда дроид разомкнул замки, оставив эти двигатели и крепящую их дугу на орбите, Кеноби повёл истребитель к планете на ионной тяге, каждую минуту проверяя показания сканеров.

Ему удалось встать на орбиту, а его никто не встречал, никто не шёл на перехват преобладающими силами, никто вообще не интересовался, что он тут позабыл. На незваного гостя никто не обращал никакого внимания.

И это пугало... Нет, скорее, настораживало джедая больше всего. Ни орбитальной обороны, ни даже захудалого спутника-сторожа... Ничего.

За облачными вихрями почти ничего не было видно. Кеноби запустил инфракрасный монитор — и увидел именно то, что и ожидал увидеть. Огромный океан, где на многие тысячи миль не было и одного жалкого островка суши.

От мыслей о планете Кеноби отвлёк пискнувший передатчик.

Снизу запрашивали идентификационные данные корабля. Голос был механический, и явно не принадлежал разумному. Оби-Ван послушно включил радиомаяк и стал ждать. Минутой спустя на экране высветились координаты посадочной площадки и приветственная надпись.

— Ну что ж, Арчи, — хрустнул шеей приободрившийся Оби-Ван. — Время получать ответы...

* * *

Под разгладившейся на секунду водной поверхностью проскользнула тёмная длинная тень. Мальчик набрал в лёгкие воздух, выдохнул, как учил отец, а потом, когда добыча повернулась к нему боком, резко выбросил вперёд руку. Быстрая вспышка, и короткий гарпун разрезал волну и ударил рыбу-катуна в бок.

С радостным воплем мальчишка повернул рукоять, зафиксировав тонкую, почти невидимую леску, и когда рыба туго её натянула, аккуратно и неторопливо подтащил добычу к себе.

— Неплохо, — одобрил отец мальчишки, скупо улыбнувшись. — Но если целиться на сантиметр ближе к жабрам, то попадёшь прямо в нервный узел. И тогда добыча не сможет уйти, как бы не пыталась.

Мальчик просиял от радости. Его отец и учитель, он всегда умудрялся находить просчёт даже в самых безупречных, как ему самому казалось, действиях.

Даже когда всё получалось. Даже когда всё получалось идеально... Ну, почти идеально.

Мальчишка был твёрдо уверен, что если отец не найдёт, к чему придраться, значит, он его больше не любит. Потому что только из любви можно учить совершенству. А в опасной Галактике, окружающей его, совершенство было синонимом выживания.

Мальчишка слишком обожал отца, чтобы волноваться по поводу редких затрещин и нотаций. Уверенным движением он вытащил добычу, не менее уверенным движением сломал ей хребет, и, положив в корзину, вновь уставился в воду.

Он почувствовал, как отец неожиданно напрягся, но продолжал сидеть в прежней позе, словно ничего не случилось. Он, так же как и отец — пусть и секундной позже — уловил движение, услышал негромкие шаги и различил в терпком солёном воздухе чужой запах. Если отец не тянется за оружием, значит, пока ещё рано. На Камино было немного хищников — исключая тех огромных тварей, что обитали в глубинах океана... Над водой же жили лишь аборигены, коренные жители планеты-океана.

— Приветствую, мастер Джанго, — сказала она.

Гостья действительно была местной. Молодая каминоанка сложила гибкие руки в жесте предложения мира и дружбы, а огромные, чуть ли не на пол-лица, тёмные глаза неторопливо моргнули.

Выходец с Мандалора не улыбнулся, хотя и кивнул, что было для него верхом доброжелательности и радушия. Мальчик же вообще не стал здороваться. Он как раз заметил новую рыбу, и процесс охоты был для него намного интереснее глупых разговоров.

Джанго, в свою очередь, поднялся, чтобы поприветствовать каминоанку. С одной стороны, в её приходе не было ничего необычного, Таун Be работала с ним десять лет назад. Но с другой... Почему она вообще пришла? Аборигены практически никогда не покидают своих городов. И с чего это Таун Be пришло в голову искать его, когда он вместе с сыном?

— Ты чуть было не опоздал, — чуть укоризненно заметила каминоанка, слегка склонив голову. — Ещё немного, и было бы поздно.

— Дела, — коротко ответил Джанго.

— С твоим отпрыском?..

Джанго оглянулся на своего сына, когда тот как раз выуживал из воды очередную рыбину. На этот раз добыча не трепыхалась. Сын и её кинул в корзину и начал выискивать новую. Движения у него были плавные, и Джанго удовлетворённо кивнул. Боба притворялся, и делал это, к его и отца чести, весьма умело — ведь сам Джанго научил сына делать вид, что безумно чем-то увлечён, в то время как занят совсем другим делом.

Сейчас это было подслушивание разговора между отцом и Таун Be.

Каминоанка не стала говорить, лишь достала небольшой голопередатчик. И появившееся через секунду голограмма не порадовала мужчину... Совсем не порадовала.

— D-7?..

Джанго настолько задумался, что даже не сразу понял, что сказал название корабля вслух. Он даже не заметил ушедшей куда-то Ве, что оставила голопроектор. Больше всего в этом корабле ему не понравилось то, что вместо традиционного для подобных перехватчиков астродроида серии R3 стоял новенький R4. Дело в том, что R3 куда лучше управляет стрельбой и синхронизирует пушки, а 'семёрка' слишком манёвренна, и поэтому стрельба на ней затруднена. По некоторым слухам, даже были случаи, когда пилоты ухитрялись попасть под собственные выстрелы, выполняя сложные фигуры пилотажа...

Лишь человек с идеально отточенными рефлексами мог позволить себе заменить дроида-стрелка на дроида-навигатора.

И Джанго догадывался, кто это может быть.

* * *

— Мы рады видеть мастера-джедая у себя, — произнёс высокий мелодичный голосок.

Оби-Ван стянул прилипший к голове капюшон и принялся отряхиваться. Вытер лицо, проморгался и лишь потом огляделся в поисках говорившей. Почему-то он сразу решил, что это женщина.

— Я — Таун Be, — продолжила она.

Каминоанка была высокой, на голову выше самого высокого человека, имела мертвенно-бледное лицо, никогда не видевшее солнца, очень изящную фигуру, тем не менее не выглядящую хрупкой. На белом лице мерцали огромные тёмные глаза. Выражение их было почти детским. Таун Be плавно протянула к гостю гибкую руку, указывая дорогу.

— Премьер-министр ожидает вас, мастер.

— Ожидает?.. — вздёрнул бровь Оби-Ван.

— Разумеется, мастер-джедай, — пропела каминоанка. — Лама Су уже начал было беспокоиться. Прошло столько времени, мы уже стали думать, что никто не прилетит... Следуйте за мной, пожалуйста.

"Всё страньше и страньше..." — подумалось джедаю.

Освещение в коридоре оказалось ярким, и поначалу свет резал глаза, но Кеноби вскоре привык и с удивлением обнаружил, что ему даже комфортно. Они проходили мимо множества окон, за которыми Оби-Ван видел занятых загадочными делами каминоанцев. Некоторые из них были выше, с гребнем посреди головы. Кеноби решил считать их мужчинами, хотя двигались все аборигены с одинаковой грациозностью и ловкостью. Даже с некоторой скупостью...

Это делало им честь в глазах мастера дипломатии.

А ещё тут было невероятно чисто. Ни соринки, ни пылинки... Любая поверхность: горизонтальная ли, вертикальная ли — всё сияло, навевая ассоциации с операционными и медицинскими центрами.

Роящиеся в голове вопросы Оби-Ван держал при себе, хотя они были готовы посыпаться с языка в любое мгновение. Если премьер-министр, который, по словам провожатой, жаждал встретиться с Оби-Ваном, то Кеноби просто сгорал от желания увидеть премьер-министра. А судя по быстрому шагу, Таун Be не обманула.

Из бокового прохода в коридор шагнул высокий каминоанец с гребнем на голове и сделал приглашающий жест, явно ожидая, что гость войдёт первым.

Со смешком Кеноби отметил про себя, что никто не спешил огреть его сзади по голове. Наоборот, его радушно приветствовал ещё один местный житель, который, как с некоторой тоской отметил невысокий Кеноби, оказался ещё более рослым. Абориген тепло, хоть и несколько скупо улыбнулся крохотным ртом и указал на необычной формы кресло.

— Позвольте представить вам Ламу Су, премьер-министра Камино, — пропела провожатая, мерцая глазами. — А это — мастер-джедай...

— Оби-Ван Кеноби, — закончил за неё молодой джедай, с интересом рассматривая премьер-министра.

Тот вновь улыбнулся — правда, более открыто — и вновь указал на кресло. Кеноби сел в своё кресло одновременно с каминоанцем. Таун Ве, поклонившись, тихо удалилась.

— Надеюсь, вам у нас понравится, — голос премьер-министра отличался такой же мелодичностью, хотя по тону был гораздо ниже, чем у Таун Be, и отдавал лёгкой хрипотцой. — Мы счастливы, что вы прибыли к нам в самое приятное время года.

— Ваше гостеприимство делает мой визит ещё приятнее, премьер-министр, — тонко улыбнулся Оби-Ван, оценив тонкий юмор собеседника.

— Что же, — благосклонно кивнул Лама Су, принимая похвалу. — Теперь займёмся делами. Думаю, вы будете приятно удивлены, услышав, что мы придерживаемся графика. Уже готовы двести тысяч бойцов, ещё миллион будет готов в самое ближайшее время.

— Это... Хорошая новость, премьер-министр.

— Я знал, что вы будете рады, мастер, — вновь кивнул рослый представитель Камино. — Прошу передать магистру Сайфо-Диасу, что заказ будет выполнен полностью и в назначенный срок. Надеюсь, дела его идут успешно и сам он пребывает в добром здравии...

— Прошу прощения, — чуть прищурился Кеноби, перебивая каминоанца и глядя ему в глаза. — Я не ослышался? Вы сказали — Сайфо-Диасу?

— Да, магистр Сайфо-Диас, — моргнул Лама Су. — Он...

— Да, конечно, — перебил своего собеседника джедай. — Я... Передам ваши вести, премьер-министр. Знаете, ведь мы должны получить самое лучшее...

— Разумеется, мастер Кеноби, — обрадовался смене темы камионоанец. — Вам, должно быть, не терпится взглянуть на заказ.

— Именно поэтому, — вновь улыбнулся Кеноби, поднимаясь с кресла. — Я и прилетел, премьер-министр...

* * *

На далёкой планете есть одна старая поговорка... Тронь одну песчинку на берегу — и ты сдвинешь весь океан.

Судьба, порою, тоже напоминает беспокойный океан, и часто хватает одного момента в бескрайних песках времени чтобы изменить историю вселенной... Навсегда.

Кеноби сейчас, глядя на весьма популярное в узких кругах лицо, чувствовал себя тем, кто и сдвинул ненароком песчинку.

— Это мастер-джедай, Оби-Ван Кеноби, — преувеличенно весело защебетала каминоанка, определённо пытаясь разрядить накалившуюся обстановку. — Он прибыл проконтролировать наш прогресс...

Оби-Ван решил перехватить инициативу, и, протянув руку, взглянул Фетту прямо в глаза, ожидая его решения.

Джанго же ни капли не замешкался. Джедаю показалось, что он даже усмехнулся. Но — так или иначе — Фетт ответил, крепко пожав руку представителю Ордена.

— Отличная работа... — продолжая смотреть в глаза мандалорца, сказал Кеноби.

— Джанго Фетт, — представился мужчина, так же глядя в глаза Оби-Вана. — Я лишь, как и всякий разумный, пытаюсь выжить в этой галактике, мастер Кеноби.

Оби-Ван, разрывая рукопожатие, усмехнулся. Достойный ответ достойного человека.

— Вы ведь честно ответите на вопрос джедая... Так ведь?

— Конечно... Мастер.

Тот факт, что в словах Фетта не было фальши — или он очень умело её скрывал — лишь больше распаляло азарт Кеноби... Впрочем, то же было верно и для скупого, как правило, на эмоции Фетта.

— И вы скажете, что вас заставило быть "отцом" целой армии, не так ли?

— Это не тайна, магистр, — чуть сощурился Фетт. — Долг перед домом не может быть тайной.

Кеноби весь обратился вслух.

"Похоже, начинается кое-что интересное..."

Сделав едва заметный пассаж рукой, Кеноби легко, благодаря Силе, заставил каминоанку выйти из комнаты. Джанго же что-то сказал на мандалорском, и его сын, Боба, так же покинул комнату, оставляя своего отца и джедая наедине.

— Долг... Долг перед Мандалором? Так ведь... Мандалор?

Кеноби знал, что сейчас, по сути, идёт в ва-банк. Нет, убить человека — пусть даже это и весьма прославленный Джанго Фетт — несложно. Особенно если ты — обученный одарённый. Куда сложнее его не убить...

На лице Фетта не проскользнула не единой эмоции. Он всё так же стоял, словно высеченный из камня сейд, и смотрел в глаза джедая.

— Вы... Довольно осведомлены, мастер. Ответьте тогда и на мой вопрос, — Фетт незаметно отвёл руку за спину, нащупывая бластер. — Много ли вам известно о том, что сейчас происходит на Мандалоре?

Кеноби облизнул пересохшие губы, заметив манёвр собеседника.

— Именно поэтому я с вами сейчас и беседую... Джанго.

Нервы наёмника не выдержали. Новенький 'Вестар' через мгновение оказался направлен прямо в голову джедая, и Фетт легко бы спустил курок... Если бы рядом с его шеей не было чуть обжигающего, гудящего лезвия светового меча.

Словно зеркало, Джанго улыбнулся вместе с Кеноби — пусть и немного нервно — а затем и вовсе рассмеялся, глядя на так же веселящегося джедая.

— Кажется, наш разговор пошёл несколько... неправильным путём, Джанго. Просто скажите мне, кто вас нанял.

— Человек, — незамедлительно ответил Джанго, мгновенно оценив выгоды и риски. — Арденс. Думаю, вам, как представителю Ордена, будет этого более чем достаточно... Кеноби.

— Всенепременно. Я же лишь надеюсь, что вы будете весьма здравомыслящи... Детям ведь нужны родители... Джанго.

Не выключая меч, Кеноби начал медленно отступать в сторону выхода.

Впрочем, Фетт не был глуп, и так же не спускал джедая с прицела. Но это не мешало ему слушать и слышать — джедай вовсе не угрожал ему, как могло показаться... Скорее, это было предупреждением. Сказанным достаточно чётко, чтобы Фетт его понял. Охотник привык слушать чутьё — и он не сомневался, что мастер вытащил из его головы все нужные ему сведения во время беседы.

Сам же Кеноби, стоило ему выйти из комнаты, со всех ног помчался к своему кораблю. Ему явно стоило подумать о Джанго-Мандалоре, который, вероятно, вовсе не является наёмником-одиночкой, о том как они умудряются сосуществовать с Сатин, и самое главное — нужно лететь на Геонозис, где и должен быть загадочный — или, всё-таки, загадочная? — Арденс, что судя по всему и является главой сепаратистов.

'Что ж, — усмехнулся Кеноби, проносясь сквозь белые коридоры Типокка-сити. — Похоже, в этот раз всё будет куда интереснее..."

Сила, лишившись пары фигур, решила продолжить партию, назначив им замену. В принципе, Кеноби это устраивало. Некоторые воспоминания о том, что не произошло, намекали на это как прямо, так и косвенно, что не могло не радовать. Ведь в данном случае можно было сделать хоть мало-мальски верный прогноз. Главное — чтобы не заменили Игрока и цель игры.

Истребитель взлетел к орбите, производя стыковку с направляющим кольцом. Кеноби отдал команду, прикрывая глаза и погружаясь в транс. Пока он скользит в гипере можно немного отдохнуть, заодно стоит обдумать сон. Эти тиски тьмы джедаю совершенно не нравились, навевая мрачные ассоциации. Не хотелось бы, чтобы видение стало явью.