Инферно: Карающее пламя

— Но такое невыгодно для вас, князь Хельги, — пряча глаза, выдавила из себя королева фей.

Право слово, она словно из последних сил подыскивает аргументы, чтобы убедить меня не быть к ней и к феям вообще столь, хм, доброжелательным. Хотя природа этого вполне понятна. Не привык этот народ к действительно бережному отношению. Королевы их поселений, они же королевы Древа, способны облечь инстинктивно-подсознательное в слова, да такие, чтоб мало-мальски умный мог это всё понять.

— В ближайшие недели, может месяцы — да, невыгодно. Я привык смотреть дальше, планировать с расчётом на далёкое будущее. И мне выгодны сильные, умеющие себя защитить вассалы. К тому же нам, демонам, очень не помешают разбирающиеся в магии Жизни и особенно в подразделе Природы магессы. Повышение плодородия земель, выращивание редких трав и деревьев. Тот самый сбор алхимических ингредиентов растительного и не только происхождения. Уверен также, что после обучения кое-кто из твоих, Марлин, подданных, окажется способен и к алхимии как таковой. Может и куда выше азов этого великого искусства. Теперь, надеюсь, я немного успокоил твои сомнения и душевные терзания?

— Наверное... То есть я хочу вер... Да, князь Хельги.

Дитя природы. В прямом и переносном смысле. И ведь эта самая Марлин ещё посерьёзнее других феек, имелась возможность сравнить. Впрочем, тут может иметь важное значение ещё и то, что она недавно стала королевой после "случайной" гибели своей предшественницы. Почему случайность была под ну очень большим сомнением? Инсекты, будь они неладны. Как только началась инвазия, так в течение нескольких дней кое-кто был "приобщен к благу единства", некоторые же скоропостижно скончались от самых разных причин. Тех, которые могли быть выданы за естественные, но вряд ли являлись ими. Фейки же, равно как и дриады, и шаманы, не могли быть заражены. По разным причинам, но суть то остаётся неизменной. Вот и устраняли тех, кто что-то узнал. Тут ведь один проболтается об увиденном и всё, план дракону под хвост отправится.

— Рад это слышать, — произношу это предельно мягко, чтобы не напугать эту и так нервничающую особу. — Тогда, на твоё усмотрение, группами по десять или пятнадцать фей будешь отправлять девочек на обучение. Больше пока сложно качественно обучить тут, в Залах Заклинателей этого домена. И вот что ещё... Ты ведь знаешь, что Древо фей, которое есть основа любого вашего поселения, может быть выращено и в изначально не предназначенном для этого месте?

— Конечно, я знаю! — гордо задрала свой малость курносый носик Марлин. — Нужен особый жезл... который выдают маги, создающие его с обязательным благословением Матери или того, на кого она обратит свой взор. А зачем вам этот жезл?

— За ради очевидного намерения вырастить Древо, подобное твоему, и в домене Новый Кадаф. Не вот прямо сейчас, но в скором будущем. Уверен, что таким очаровательным созданиям там обязательно место найдётся. И многие будут рады появлению фей. Некоторые так и вовсе счастливы. Да, образины?

Заметив, куда именно я смотрю, Марлин также перевела туда взгляд Увиденное явно не вызвало в ней повышенного энтузиазма, поскольку мою руку сжали изо всех доступных фее сил, а взгляд... О, взгляд говорил о многом и прежде всего о желании не видеть представителей инопла... бесячьей "не около и не рядом цивилизации".

— Князь, я хочу попросить, — и тут официоза точно не хватило. — Хельги. помоги нам, ну пожалуйста! Они всегда рядом! Днём крутятся, вечером. Ночью пробуют внутрь Древа лезть или в комнаты, когда мы тут, в твоем замке. Пробовали поколотить — они только радостно скалятся. Удерживающие заклятья... их надолго не хватает, мана кончается. Ой, мана! Заклятья! Нам очень нужно обучение магии.

И взгляд в сторону пялящейся бесни, намекающий и предвкушающий. Уверен, калечить их даже не попытаются — фейки создания добрые, вот реально, без иронии — но методы противостояния озабоченным коротышкам точно расширятся и углубятся. Кста-ати!

— Понимаю, куда будет часть этой магии направлена, и ничуть не порицаю. Более того, рекомендую обратиться к суккубам — они обязательно подскажут, научат, может даже покажут.

— Мы обязательно всё покажем и расскажем, — врубая свою обольстительную ауру, хоть и не на полную, замурлыкала приблизившаяся Ламита. — И как отпугивать, и как привлекать. Не этих, — пренебрежительный такой жест в сторону озабоченных бесов, — они всегда рядом виться будут. Но и их можно и нужно использовать. Пойдём, юная девушка, не осознающая пока своей силы. Мне многое нужно рассказать.

И утащила коварная суккуба маленькую невинную фею. Прелесть как завлекательно выглядело. Совращать Марлин вот прямо здесь и сейчас точно никто не собирается. Зато заронить в наивную душу феи очередные зёрна, которые, как только прорастут, помогут сделать ещё пару шагов в нужном направлении — тут как раз то, что Создатель Демонов в моём лице прописал. Хорошо, что с фантазией у меня всё в порядке. Да и знания по прикладной психологии никуда не делись. Если же что и затерялось — достаточно проконсультироваться с Огнёвкой. Она в нашей компании главный специалист по мозгам. Даже с дипломом.

* * *

Инферно. И вновь напоминание о том, как же скромно выглядят оба моих замка. Равно как и основанные вокруг них города... очень маленькие города. Это я к тому, что центральный домен архигерцога Рабастана вновь поразил меня по самое не балуйся своим мрачным величием. Ориентир, как ни крути, к которому нужно стремиться, пускай понимая, что достигнуть чего-то подобного удастся не через недели, не через месяцы, а в лучшем случае через годы. И помоги Архидемон в том, чтобы количество этих лет не было больше, чем число пальцев на руках, а то и ногах.

Зато во второй раз я появился здесь уже не в том скромном варианте, когда рядом были лишь Ламита со Стеллой и несколько бесов, включая Рувика Препохабного и неповторимо идиотствующего. Сейчас всё было совсем иначе. Хозяин плоти и сокрушитель как телохранители, две суккубы — с давних пор знакомая Бастида, буквально выцыганившая возможность отправиться в столь радующее его эго краткое турне, и Моргейн, полезная потому, что пусть мимолётно, но пересекалась со жрецов нового бога и знакомцем Огнёвки — свора церберов с псарём из числа гвардейцев. Ну и бесы, разумеется, изображающие из себя "кавалэрыстов" верхом на трёхголовых собакенах. Такая свита являлась уже вполне подобающей и даже более того... учитывая, что оказалась лишь одной из двух частей.

Почему так? Да просто спустя пару минут после нашего появления в домене, портал засветился во второй раз, и оттуда появилась оставшаяся часть, теперь уже из Нового Кадафа со Стеллой во главе. Очень соскучившейся Стеллой, которая, став дьяволицей, наряду с прочими изменениями, получила ещё и повышенную страстность. Далёкую от уровня суккуб, конечно, но в сравнении с её додемоническим организмом резко отличающуюся. Демоны вообще склонны поболее многих иных наслаждаться радостями бытия.

— Ух ты,— поневоле произношу я, когда взмахнувшая крыльями дьяволица оказывается рядом. крепко обнимает и...

Научилась целоваться. Да не просто, а используя как основную наставницу Ламиту, а как побочных... Суккуб в домене хватало, в том числе и бордель-мадам Нэллира наверняка не отказалась дать пару тройку... десятков уроков. Зная, что Стелле может быть... тяжело справляться с возросшими потребностями в моё отсутствие, ей по сути был выдан карт-бланш, что касалось суккубистых прелестниц. Ревновать к девушкам — моей психике это в голову прийти не могло. Интересно, воспользовалась ли она этим разрешением? Очень уж смущалась, когда я ей об этом намекнул. А переданное Ламитой и вовсе вогнало ранее бывшую довольно скромной девушку в краску. Мда, краснеющая дьяволица, у которой цвет кожи и так насыщенно красный — это надо видеть. Оч-чень привлекающее зрелище, особенно если краснеет не кто-то, а твоя верная подруга, соратница и... возлюбленная. Именно так, поскольку теперь я в принципе не мог представить себя без нахождения рядом что Стеллы, что Ламиты. И обе демонессы это знали, ибо скрывать от них подобное я не намеревался.

— Это. Было. Горячо, — выдохнул я, отрываясь от губ девушки. — Ламита, уверен, тоже порадуется в самом скором времени. Ты по ней, наверно, тоже соскучилась?

— Немножко, — слегка смутилась, отводя глаза, Стелла, пока ещё чуть стыдящаяся признавать свой интерес к крылатым совратительницам.

— А уж она насколько "немножко", ты даже не представляешь.

— Рувик представляет! Смотрит и представляет... Сразу два раза по семь букавок!

Бес — это диагноз. Много бесов — эпидемия. А уж если они ещё и продвинутого образца — совсем беда.

— Всю атмосферу порушил, поганец, — качаю головой, констатируя свершившийся факт. Вот и Стелла разрывается между улыбкой и желанием пришибить этого шута-недомерка. — Ладно, объединяемся и вперёд, запрашивать аудиенцию у архигерцога.

Объединяться было с кем. В отличие от меня, Стелла — естественно, по предварительному согласованию — притащила свиту, по большей части состоящую из тёмных темпларов. Ведьмак, пара всадников на кошмарах, столько же принявших Бездну и троица оборотней. Ну и бесы, как же без бесов!

На самом деле, подобный коктейль из демонов и тёмных темпларов был не просто так, а сразу с несколькими слоями. Во-первых, самый явный и понятный — нанесший визит архигерцогу князь идёт не самым простым путём, сочетая исконно демонические силы и адептов культа, ориентированного на владык Бездны. Во-вторых, его спутница и более того, любовница — а этикет Инферно регламентировал поведение на разные случаи — бывший человек, лишь недавно ставшая демоном. Особые руны на броне Стеллы символизировали как прошедшую недавно демонификацию, так и то, что она была не просто так, а Пробуждением Искры. Ну и в-третьих, не менее, а то и более важных — намёк на выбранный мной путь Создателя демонов, а следовательно, вся человеческая часть свиты в относительно скором по демоническим меркам времени могла появиться тут уже совершенно в ином качестве. Оттого и отбирались они Стеллой в том числе и по критерию теоретической склонности к демонификации. Ай, кое-кто там уже был частично демонами. Я сейчас про всадников на кошмарах, которые, если что, способны были сливаться с инфернальными скакунами в единое целое, словно вбирая их мощь в себя, когда шли в бой в пешем строю. Выглядели они в такие моменты... Вот чистого вида демоны как физически, так и в энергетическом восприятии. К слову, подобное заставляло серьёзно задуматься об ещё одном варианте демонификации. Эх, где бы ещё литературку подходящую прихватить? У Архигерцога точно есть, но пытаться хапнуть у него очередную дозу знаний рано, ибо за просто так подобные вещи давать не принято, только как награду за выполнение чего-то для него небесполезного.

Встретили нас в достаточной степени вежливо, благо я входил в список тех, кому сюда был открыт и доступ, и даже возможность попросить архигерцога о встрече. Причина оной? Сказал встретившему нас демону с костяной маской вместо лица, что это связано с уже выданным мне архигерцогом поручением, при выполнении которого появились не просто вопросы, а новые перспективные возможности. На скудость ответа тот оскорбляться и не пытался. Понимал, что не обо всём стоит разговаривать откровенно и вообще при лишних ушах.

— Архигерцог сейчас занят, принимает гостя, — проскрипело из-за маски. — Предлагаю вам и вашей свите, князь, отдохнуть в гостевом секторе цитадели. Всё необходимое для отдыха, подобающего положению, там или будет доставлено по вашему желанию.

— Признателен, — коротко киваю, тем самым высказывая уважение старшего младшему. Иерархия Инферно и крайняя желательность её соблюдения. Уж обо всё этом я читал и много, и внимательно. — Когда мне следует быть готовым предстать перед архигерцогом?

— Часы... Два, может пять, не больше семи, — почти сразу отозвался местный распорядитель. — Архигерцог знает о вашем прибытии, — взгляд на висящий на короткой цепочке у пояса большой многогранный кристалл, видимо, средство связи. — Готов уделить время. Ожидайте, князь. Вас и вашу свиту проводят.

— Буду признателен.

— Это мой долг.

И нас повели. Все сопровождающие — помимо бесов, конечно, были осведомлены, как именно себя тут следует вести. Демоническая часть свиты знала это изначально. Человеческой был проведён краткий ликбез, благо все демоны повыше гвардейца в подобных делах разбирались чуть ли не идеально. Опыт. Даже не многолетний,а занимающий десятки лет, у некоторых долгие века. Столь долгий срок поневоле переведёт подобные знания чуть ли не на уровень рефлексов, срабатывающих сами собой, без малейшего усилия. Говорят, у эльфов схожая ситуация... с учётом, правда, различий в сложности того самого этикета. У ушастиков он запредельно сложен, куда там двору французского Короля-Солнца. Забавно, что сами себе жизнь усложняют без особых цели и смысла. Ай, это лично их головная боль, но уж точно не моя.

Гостевой сектор. Мда, по сути несколько отдельных строений, от обычных до более чем внушающих даже снаружи. А ведь гостевые комнаты в самом замке тоже есть, как без них. Впрочем, на них я претендовать даже не собирался, не тот случай. Да и смысла особенного не видел.

Расположиться можно было с подобающим положению комфортом. Визит одного аристократа Инферно к другому, пусть неожиданный — это требовало правильной встречи ещё до собственно, допуска к хозяину домена. Вот и имеем то, что имеем. Отдельные комнаты для собственно главного гостя и его, хм, совсем близких... как правило, демонесс, попроще для обычной свиты. Возможность выставить собственную охрану у входа, если кого паранойя обуяла. Демоны к такому с пониманием относились, ибо и сами не без греха. И накрытые столы, опять же с ассортиментов выпивки и закусок, подобающих положению гостей и их отношений с хозяином домена. Положение соответствовало богатству и редкости яств и напитков. Расположение же хозяина влияло на конкретные поданные блюда и сорта вина. Некоторые, к примеру, бутылки могли символизировать намек на то, что тут тебя желают видеть исключительно мёртвым, причём желательно, чтоб процесс этого самого умирания был как можно неприятнее, а перерождение длилось подольше... веков этак на несколько.

Сам я пока не был настолько подкован в символистике Инферно, чтоб определять с ходу, но среди свиты имелись в достаточной мере знающие личности. Та же Бастида, не одного цербера на подобных тонкостях скушавшая. Она и поспешила заметить, что:

— Для обычного князя, его наместницы и свиты нас встречают... Очень хорошо встречают. Почти как давнего союзника.

— Хм. А сейчас союзник недавний, но с перспективой продолжения союза старшего с младшим?

— Верно, мой князь, — проворковала Бастида, поглядывая большей частью на меня, но и Стеллу чуть ли не ощупывая, даже не прикасаясь. Посмотрите на эти фрукты. Они символизируют твёрдость намерений и желание вести общие дела. А ваза... покровительство достойному... Не пойму. Не ученику, но тому, кому стоит давать изредка советы и следить за тем, что получается. Вроде так.