Инферно: Карающее пламя

Инферно: Карающее пламя

Чем больше земель под властью Хельги Провозвестника, тем больше проблем приходится решать. Рассчитывать на одну лишь военную силу? Неразумно, поскольку всегда найдутся те, кто дольше его находится в этом мире и успел собрать армию, противостоять которой лишь грубой силой немыслимо. Зато переплести в опасную паутину нити отдельных интриг, стравить между собой одних врагов, других обмануть, подкинув должные цели, третьих же увлечь за собой против общего, абсолютного врага... Именно это и есть путь Создателя Демонов, несущего за собой не ярость ада, но манящие облики инфернальных соблазнов, притягивающих одни души и сжигающих дотла иных, не нужных и даже вредных Верховным Лордам и самому Архидемону.

Пролог

Домен Иннсмаут

Бегут... Очередная волна инсектов Единения, да аккурат к стене Иннсмаута — города, являющегося сердцем моего уже второго по счёту домена. Бодро так бегут, не ведая сомнений с колебаниями, априори чуждым разного рода тараканьим натурам. Не умеют частицы Единения ни бояться, ни испытывать какие-либо сомнения. Исключительно выполнять приказ, спущенный Верховными синапсами на Оловянных островах — коренных землях тварей, до которых сложно добраться и почти невозможно выжить, являясь враждебным сему "муравьиному царству. Верховные там, ну а тут, я полагаю, один или даже несколько синапсов старших, наверняка переделанных из некогда разумной основы. Ага, из тех, кто раньше был человеком, эльфом, гномом или иным другим разумным. Единению пофиг, его интересует исключительно полезность исходного материала. Хотя добровольное сотрудничество тоже их радует — так легче переделывать материал, переписывать сознание, напрочь изменяя не саму душу, а то, что внутри тела. Не зря же в большей части случаев за несколько мгновений до смерти одурманивающая пелена спадает, и разумный осознаёт все те долгие или не очень годы, которые он творил то, что раньше и помыслить не мог. Осознаёт и почти всегда ничего уже изменить не в силах. Редчайшие исключения, когда таких вот изменённых инсектами вытаскивали с того света обратно на этот, лишь подтверждали общее печальное правило.

Зерг-раш в классическом исполнении своем! И даже чисто внешнее проявление схоже, ибо что зерги, что эти вот тараканыши есть часть роевого разума, да и повадки имеют много общего. Зато и отвечать им есть чем. Не зря я сейчас не абы где, а рядом с Источником Силы, полностью мне подконтрольным, потому послушным.

Маг, находящийся в такой, как моя, ситуации, не имеет почти никаких проблем с запасами маны. Вот он, целый колодец, из которого можно черпать самому, да и доверенным лицам доступ давать. Не просто, а с разграничением приоритета. Уровней доступа, если точнее. Сам я на вершине приоритетности запросов, затем идёт Ламита — суккуба, одна из двух официальных девушек и наместница в этом домене на случай, если меня в другое место занесет. Доверие полное по вполне понятным причинам, целому ряду оных. Далее уже остальные суккубы, принявшие Бездну и прочие мои бойцы что темночеловеческой, что демонической частей войска. Там уже всё сложно, ибо зависит от того, кто на каком месте в обороне находится.

Вот Огненные Вихри страстно и с треском горящего хитина облизывают инсектов, пробуют оных на вкус. Та ещё пища, но огонь сожрёт всё, не побрезговав, даже добавки попросит. Призванные огненные элементали, воспарившие над стенами, плюются пламенем в выбираемые ими цели. Огненные шары, плети, струи — это от суккуб в основе своей. Принявшие Бездну всё больше Копьями Тьмы и Облаком Небытия атаковать изволят, ибо на школу Тьмы в качестве атакующих воздействий опираются. Плюс малефицистика от вестников ужаса, направленная не на разум, исключительно на тела физические. Эх, Ставра тут нет с его то умениями в заклятья хаотические, особенно мутационные! Увы, он сейчас в Новом Кадафе обретается, по уши зарывшись в опыты лабораторные, алхимические и не только.

Это мои маги так резвятся, теперь же... Моя очередь. Снова, поскольку до этого я больше Огненным Вихрем побаловался, да ещё раньше элементалей призывал в допустимом пределу своего развития числе. Сейчас время активировать Луч Хаоса. Что это за зверь такой? Боевой артефакт, установленный в центральной башне замка, которым можно управлять на месте, а можно и вот так, удалённо, ибо положение хозяина домена позволяет. Но лишь тогда, когда находишься в собственно замке, а лучше всего — в Заклинательном Покое или прямо у Источника, как вот в данный момент.

Как действует Луч? При "освещении" враждебных хозяину Источника существ у тех проседают физические и магические характеристики. Уровень "проседания" зависит от уровня развития замка и того, что за камни душ питают артефакт. В данном раскладе уровень моего развития был далёк от желаемого, подпитка также пошла от "исходного стандарта", но и этого оказалось достаточным для... О нет, не для того, чтобы инсекты разом резко ослабели и стали не опаснее беса. Но заплохело им неслабо так, особенно в сравнении с тем, что они могли из себя представлять в идеале. Тут ещё огонь заклятий, Тьма оттуда же...

Засуетились, как тараканы, на которых щёдро струёй дихлофоса брызнули, а те кто в стороны, кто опрокинулся и лапками многочисленными дрыгает. А у меня мана вниз не поползла, а рванула, хотя и восполнялась напрямую от Источника. Вот она, настоящая работа замкового артефакта — эффективная, но многого требующая.

Держу, стараясь охватить Лучом Хаоса как можно большее количество инсектов и уж точно не забыть самые опасные их разновидности. Ещё. ещё... Хватит! Мой уровень магического развития ещё не столь высок, чтобы держать мощь Луча и долго, и в то же время с достаточно высоким КПД, не допускать рассеяния маны впустую, в никуда. Отключаюсь. И сразу после этого часто и глубоко дышу, пытаясь прийти в себя от перенапряжения. Магия, она штука такая, серьёзная — особенно если не застрять на чисто утилитарном этапе как "тыканье в кнопочки", как поступает немалая часть даже соскользнувших сюда, в мир "Лендлордов.

Ламиту бы сюда сейчас. Суккубочка моя девушка затейливая и умеющая одним своим видом отвлечь от всего неприятного. Даже просто почувствовать, что мне оченно хреновато и подойти, обнять, проворковать что-то соответствующее ситуации. Увы... Сейчас она в одной из башен. Однозначно не высовывается, не рискует, но не может один из сильнейших в домене магов оставаться вне боя. Для управления же непосредственно источником достаточно одного и лучше всего, если этот самый один будет непосредственным его хозяином. Мной.

— Замялись! Не отступают, но суетятся. Похоже, мы кого-то из старших синапсов выбили!

Ламита, легка на помине. Я слышу её голос по внутренней, так сказать, магической связи. Тому каналу, который как открыл в качестве основного, так и закрывать не собираюсь. Более того, подвешиваю как главный "экран" из полудюжины, между которыми могу переключаться усилием воли. Преимущества сперва просто "игрока", а теперь и соскользнувшего в этот опасный, кровавый, зато такой живой и притягивающий мир, некогда бывший простой виртуальной игрой. Теперь он стал полноценным параллельным миром, самодостаточным, но вместе с тем... да-да, многое и многих притянувшим к себе из "материнской", а всего пару месяцев назад считавшейся единственной реальности.

— Осторожнее с тратами маны, — это я не только Ламите, но и остальным пятерым, кто у меня сейчас на связи. — Активация Луча Хаоса много забрала. Не жадничайте, но и впустую и по малозначительным целям не тратить. Подключаем лучников и арбалетчиков.

— Они уже заждались! — с энтузиазмом откликается Янек, кому проклятье оборотничества изрядно желания рвать и убивать добавило. Однако держится, старается не спускать зверя с цепи, когда это неуместно.

Есть, пошли стрелы с болтами в довесок к заклятьям, теперь более редким. И всё равно хорошо идут, метко, ещё сильнее прореживая уже вторую волну инсектов — не считая авангардной — которая сегодня обрушилась на город.

Хватит ли ресурсов на третью у насекомышей? Тот ещё вопрос, однозначного ответа на который дать никак не могу. Много их сюда нагнали. Очень много. Не скажу, что такой вот наскок был неожиданным. Неприятностей от него по любому цельный вагон. Уже потому, что ещё тогда, когда волна хитиновых уродов даже не достигла границ домена, пришлось срочно эвакуировать феечек, людей с только-только начавших работу шахт, да и вообще готовиться примерять на себя роль не штурмующих замок, а отражающих тот самый штурм. Два возможных штурма. Потому как форт Перистые Облака покидать было бы неразумным ходом. Уж точно не с возможностью при крайней нужде использовать подземные пути, где теперь начинали по полной хозяйничать дроу. Договор, однако, согласно которому всё, что было под землёй в домене, отдавалось на откуп тёмным эльфам. Не то чтобы там было что-то интересное и ценное... помимо собственно подземных путей и возможности быстро и скрытно перемещать что угодно и куда угодно, мда.

— Отступают, — взрыкивает Лаурус, которому, равно как и иным сокрушителям, пока работы не находилось, что неплохо. — Но отступление становится упорядоченным.

— Видать, другой синапс управление перехватил, — разумно высказывается Ламита, слыша сказанное сокрушителем через меня как передаточное звено, ибо связь, она лишь между мной и кем-то. Для иного нужны редкие и очень дорогие артефакты. — Мы не могли прикончить сразу всех. Единение стареется обезопасить такие вот орды от полного отсутствия командиров. А если вспомнить про мутацию простого таракана в младшего синапса...

Факт. Помнить об этом нужно, ибо забывшие могут оказаться неприятно удивлены. Даже смертельно. Не наш случай, совсем не наш! Я привык к этой хитиновой чуме относиться... не с уважением, разумеется, но с должной опаской. Как ни крути, Единение — один из основных противников. Более того, чуть ли не самый главный в среднесрочной перспективе и тем паче с точки зрения глобальной стратегии. С ними нельзя договариваться, да и просто говорить вредно. Какие могут быть разговоры с тем, что хочет тебя если и не сожрать, то превратить в покорную марионетку. лишённую малейшей свободы воли? Во-от, то-то и оно, что никаких, исключительно война на тотальное уничтожение. Горе тем, кто этого не понимает.

— Они... свернулись в оборонительное построение, — рапортует архидьявол Бехаридж. — И что-то внутри. Лечатся? Готовятся? Но к чему?

— Будет третья атака, — вздыхает моя суккубочка с ноткой печали. Устала, родная. Понимаю её. — Но не прямо сейчас.

— Контратака?

— Нет! — с ходу осаживаю Лауруса, едва только тот высказал подобное предложение. — Было бы уместно для любого другого врага. Подавленность после провалившегося штурма, раны, психологический надлом. Тут его нет вообще. даже у синапсов. У любых. Это даже не нежить Ковена, там и опытный лич или там призрачная нежить из высших может засомневаться, начать опасаться за собственное существование. Они личности. Эти.... Часть Единения.

— Понимаю, князь. Был неправ. Привычка... Редко с ними раньше сталкивался.

— Привыкай, — слегка усмехаюсь я, начиная малость отходить после излишнего перенапряжения магических своих силёнок. — Всем — отдыхать на местах и готовиться. Ламита... Разрешаю личный доклад.

Попробуй ей не разреши, если она уже на крыльях беспокойства и похоти сюда несётся. А так... хоть видимость выполнения приказа её инициативе придам. Чуть подождать и... ну да, вот и она. Быстро даже не прибежала, реально прилетела. Суккубы, они ж, специализируясь на школе Разума как одной из основ, порой могут установить эмоциональную связь с объектом их действительно серьёзного интереса. В нашем же случае и того серьёзнее — я ведь провёл Ламиту через ритуал Возвышения, переведя демонессу из обычного состояния в "героическое", тем самым значительно усилив, дав новые возможности для развития, установив между нами крепкую, сложно разрываемую связь. Она, собственно, разрывать её даже и не собиралась, поскольку видела от моей персоны исключительно пользу и никаких проблем. Сперва спасение из орочьего плена. Затем просто хорошее отношение, перешедшее в дела не просто постельные, а на постоянной основе. Затем ещё, ещё... после "героизации" ещё и перевод в статус наместника домена Иннсмаут. Стремительный такой взлёт, которому многие и многие её товарки могли исключительно позавидовать. Плюс чёткое понимание, что это не временно, а я оч-чень не люблю менять своих решений, равно как и расставаться с теми, кто успел войти в ближний круг.

Ага, вот и открывающаяся дверь в мои личные тут комнаты. Стража у входа знает, что если не прозвучало приказа вообще никого не впускать — Ламита и Стелла имеют полное право появляться везде и всюду. Цокот подкованных сапожек... Суккубы всегда прекрасны, у них даже броня так выполнена и подогнана, что, помимо сексуальной направленности, иные мысли плохо путь к разуму прокладывают. Хотя вид у неё мало-мало вымотанный. Видно, что сама демонесса тоже неслабо так выложилась, инсектов боевыми чарами прикладывая.

— Я почувствовала, что тебе плохо,— с ходу, едва только появилась перед моими глазами, выпалила суккубочка. — Сейчас чувствую... лучше стало.

— Всё верно. Переутомление после использования Луча Хаоса, да на пределе для меня возможного. Учиться мне и учиться. тренироваться и тренироваться. Иди сюда, очаровательная.

Ламиту дважды просить не надо. Приблизилась вплотную ко мне, только что с кресла вставшему. Впилась в губы коротким, но жарким поцелуем, после чего толкнула обратно в мягкие объятья мебели и... скользнула за спину, начав умело так разминать плечи.

— Тебе сейчас это нужнее моей страсти. Той, которая будет накоплена и подарена сразу, как только будет можно. А можно, значит нужно. Пока просто расслабься, я помогу. Я умею.

Кто бы спорил, но точно не я. Массаж делать суккубы умеют, просто потому. что чувствуют партнёра. И чем лучше чувствуют, тем больше и заметнее эффект. Ка-айф! Проверено не раз и не два, но сейчас так вообще уместно и реально помогает.

— Почему они атакуют так глупо, без маневров и попыток обмануть? Просто лезут на стены, надеясь на силу и то, что мы устанем раньше. чем они кончатся?

— Хороший вопрос, Ламита, — отвечаю, прикрыв глаза и словно погружаясь внутрь своего разума. Так действительно легче и быстрее приходишь в себя. Многие соскользнувшие игнорируют медитативные практики этого мира, считая их пригодными только для местных. Но точно не я, поскольку учиться всегда есть чему. Проверено на практике. — Ответ тут один — им так приказали. А вот почему именно такой приказ?.. Не знаю. Неизвестно даже то, кто именно им его отдал. Единение хоть и едино, прости за каламбур, но синапсы различаются. Части целого, но всё равно части. Одна цель, одни стремления, одно желание "муравьиного рая" и уничтожения или переделки противящихся. А вот шаги для достижения порой разнятся. Тут и эхо прошлой жизни старших синапсов, и возможные помехи и специально введённые рассогласования в инстинктах синапсов Верховных.

— Кем введённые? — верно уловила ключевой нюанс суккуба. — И зачем?

— Знать бы... Тогда можно было бы подлавливать тварей на изначально заложенных уязвимостях. Подобные роевые разумы редко когда сами по себе возникают. Обычно только после самодеятельности каких-то озабоченных желанием вывести себе сильный инструмент или желающих странного магов. И хвала богам, если первый вариант. Тогда там специально оставляются уязвимости, на случай возможного бунта. А вот при втором варианте... куда более печальная ситуация

Слушает Ламита, а массажик то не собирается прекращать. Ушки на макушке и внимает, не первый уже раз убедившись, что мне известно то, что многим здешним в принципе неведомо. Зато такие как я, называемые то "пришедшими", то "неумирающими", порой способны сказать кое-что не просто интересное, а действительно важное. Правда, частенько это важное приходится отшелушивать из потоков откровенной похвальбы и бреда. Очень уж любят некоторые из нашего брата — соскользнувшие и пока нет — потрындеть, похвастаться, а порой просто подзаморочить голову местным. Хотя и обратное случается, чего греха таить. Сложно тут всё, многогранно. Глуп, кто сам не соблюдает осторожность или излишне доверчив. Однако кратно болван тот или та, кто до сих пор не понял, что и к самому миру, и к населяющим его требуется относиться адекватно. Мда. адекватность, вот чего не хватает многим и многим.

— Но уязвимости всё равно остаются, да? — киваю, подтверждая это, после чего демонесса добавляет. — Почему тогда? Или... Или без них нельзя?

— Без них вообще нельзя. Попытки сделать как бы идеал превратят сложнейшие инстинкты инсектов, порой считаемые роевым разумом, в излишне жесткую структуру. А её легко обойти, обмануть, а значит побеждать раз за разом. Зато действительно умные создатели внесут в предельную упорядоченность элементы хаотичности. Не Хаоса, а именно хаотичности, случайности, в том числе и случайных ошибок. И порой в результате всего этого роевой разум до того безбожно тупит, что возникает ощущение грубейших ошибок, какие и желторотый юнец не допустит. Дажее Рувику и его порноапостолам будет над чем похохотать.

Улыбается девушка демонического обличья. Не вижу, но чувствую. Когда упоминают бесятину, тут или ругань или смех разной степени интенсивности. Не мы такие, бесня такая.

Но навалились на нас знатно, аж мороз по коже случился. Слегка, на самый краткий срок, а всё равно то ещё ощущение. Подобного не было ни когда сынок хана Бахмута-аль-Баграма с немалым отрядом косоглазо-черномазой шоблы на мой домен пёр, ни когда Ровена из Ордена Рависары Гонительницы демонов притащилась с оравой своих инквизиторов с желанием устроить массовое сожжение демонов и еретиков. А вот тут таки да накатило. По ходу, чуждость инсектов всему живому и полноценно разумному свою роль сыграла, да ещё и чисто психологическая реакция на вид накатывающей орды, которую ни испугать, ни убедить... только уничтожить. Вот уничтожением мы и занимались.

К слову сказать, первой эту насекомую орду заметили не мои разведчики — они были в пределах домена и самую малость за пределами оного — а та, которую мы победили и лишили Источника, большей части воинов, да почти всего. Ну да, эльфийская княжна Илладриэль, она же "в девичестве" Мико Тоява, такая же, как и я, соскользнувшая в мир "Лендлордов". Почему? Да просто будучи действительно не то что неприятелями, а почти что врагами изначально, по итогу... Парадокс, но мне победителю удалось договориться с ней побеждённой, чтобы та выступила, скажем так, моим агентом, глазами и ушами на землях Парящего Журавля — этой младшей ветви эльфийского Вечного Древа. Причина? Почти стопроцентная глубокая инвазия в данную ветвь хорошо замаскированных инсектов Единения. Такая же, как случилась в домене самой Илладриэли.

Просто вражда с демонами, способными убить ну или принести в жертву Архидемону, пускай даже попытав до сей печальной точки в эльфийской жизни — не мы, ибо я такое не признавал, но в теории. Это с одной стороны. И разрушение самой сути, уничтожение всех морально-нравственных ориентиров, по факту уничтожение свободы воли и существование, что хуже даже рабской доли — это от Единения. К слову сказать, я даже не мог сказать, какого уровня повреждения наносились не телу, а самим душам попавших под такую вот "перепрошивку" от проклятого богами и демонами — нормальными и вменяемыми — Единения. Вот, кстати, тот ещё вопрос, на который тоже хотелось бы знать ответ.

Чаши весов, однако. Неудивительно, что перевесила та, которая содержала менее жуткую угрозу. Особенно после беседы со мной — таким же по факту человеком. оказавшимся в этом мире. только вот в другой ипостаси, с другими, но не полностью антагонистичными представлениями о жизни и её многочисленных гранях. Итог, как говорится. налицо. Илладриэль получила не просто свободу, но и обещание поддержки, да и отправилась не одна, а с десятком преданных ей эльфов. Тех, которые поклялись ей в моём присутствии именем Великой Матери, главной эльфийской богини, что пойдут до конца в желании устранить самую, пожалуй, опасную угрозу самому Вечному Лесу, в сравнении с которой даже демоны из самого что ни на есть Инферно покажутся мелкими неприятностями.

Вот по дороге к землям Парящего Журавля отряд эльфийской пока ещё княжны и встретил орду инсектов, двигающихся во вполне себе конкретном направлении. Найти эльфа в лесу и даже просто его заметить, если не озабочен конкретным поиском? Не смешите, право слово. Тем более эти... насекомыши, к творческому поиску в принципе не свойственные, первым и единственным делом озабоченные выполнением конкретного полученного ими приказа.

Мой контакт у Илладриэли, само собой, имелся. Вот я и получил сообщение вкупе с подробным описанием того, сколько этих врагов, какие они именно и с какой примерно скоростью топают в моём направлении. Что тут сказать? Реально помогло. Вот он, первый результат сотрудничества с эльфийкой. Вынужденного, навязанного ей изначально, но сумевшего таки найти потайной ключ одновременно к разуму и душе этой странной уже не совсем японской девицы.

Действия были очевидны. Оттянуть в замок всех тех, кто был вне пригодных к обороне мест — собственно, кроме форта Перистые облака, где за главных находились принявший Бездну Воислав и Бастида, ещё одна впечатляющих статей суккуба — выждать втягивания врага на территорию собственно домена и... действовать в зависимости от того, что тот предпримет. Имелись разные варианты, более десятка, однако инсекты порадовали тем самым своим тупым зерг-рашем. Поначалу даже возникло впечатление, будто их послали с целью тупо "убиться ап стену". Ан нет, не так всё было и глупо, как можно было подумать изначально. Наверняка посылали не просто так, а с целью помочь ныне дохлому эмиссару Единения в домене, Сайдэру Моэну, равно как и той, кто был их одураченной союзницей, то есть Илладриэли. К тому же, используя глаза призывов, я видел, что сперва немалая часть этой насекомой оравы вильнула было к малому гнездилищу, мной ранее захваченному. Вильнула, и увидев, что там никого из их хитиновой пакости нет, вернулась к основной части. И вот через малое время они, почти не обращая внимания на хорошо укреплённый форт, оказались под стенами главной цитадели домена, уже полностью перестроенной под демонический вариант и с о-очень солидным гарнизоном внутри.

Могли ли они действительно победить вот этими вот пригнанными силами? Сотен пять с лишком бегунцов, ралисков под полторы сотни, почти сотня праймисков, четыре десятка скарабеев. Это твари уже известные, с которыми приходилось сталкиваться. Остальные же до недавнего времени были знакомы лишь в теории, хотя изучал их тщательно, со всем возможным вниманием.

Меганевры, эта по сути авиация, представляющая собой больших размеров стрекозу: быструю лёгкую... относительно, а ещё неплохо для летуна бронированную. Из неприятных особенностей — способность смотреть сквозь большую часть иллюзий, а вот с атакой так себе, обычное сближение и попытка рассечь острыми передними лапами. Как и праймиск, меганевр мог мутировать в младшего синапса, но лишь по настоятельной необходимости. Два десятка и вот хоть тресни, а учитывать сию стрекочущую крыльями пакость следовало.

С десяток ликторов. Единственные, помимо старших синапсов, полноценные маги у тараканов. Основа — Разум, но и школа Материи присутствовала. с сильнейшим перекосом в стихию земли. Неудивительно, учитывая склонность инсектов зарываться в неё, строя свои города-ульи, да и выкапывать из недр всё мало-мальски ценное. Пускай и самым варварским образом, оставляя после себя полное непотребие вперемежку с кислотными отходами.

Ну и на десерт скорпозавры, аж целая дюжина. Огроменные такие скорпионы. не сказать, что быстрые, но уж точно маневреннее скарабеев. Этакие в меру шустрые артиллерийские платформы, плюющиеся разъедающим даже камень и средненькую сталь ядом, да и на близкой дистанции шустро орудующие клешнями и хвостом. Зато если проломить твари хитиновый панцирь — почти гарантированно начинает истекать лимфой и, если свои его срочно не подлечат, может довольно быстро окочуриться.

Не исключаю, что именно на скорпозавров и была ориентирована изначальная тактика инсектов. Если гнали их на предмет помощи осаждённым союзникам — оно очень даже в тему. Ударным кулаком пробиться сквозь осаждающих, после чего скорпозавры, скарабеи и даже ралиски оченно в тему были бы на стенах для обстрела как обычных войск осаждающих, так и способных летать.

Ан нет, не срослось. Хотя бы потому, что ещё на пути к замку большую часть этих скорпионов-переростков удалось выбить. Каким образом? Нестандартной тактикой, а именно против нестандарта подавляющая часть синапсов Единения, даже старших, становится действительно беспомощной. Три хозяина плоти и два архидьявола — вот те бойцы, на которых легла основная тяжесть первого этапа сражения. Первые просто нападали из под земли: неожиданно, протыкая своими щупальцами слабо защищённое брюхо скорпозавров, нанося большие, рваные раны и почти сразу исчезая обратно. Архидьяволы же, действуя с ними в связке, до поры притаивались в выкопанных хозяевами плоти подземных полостях, телепортировались на поверхность, взмахивали несколько раз боевыми косами, кастовали одно-два заклятья, после чего... вновь телепортировались до поры в укромное место. Тактика внезапных уколов, скрыта и снова уколов. Она, что приятно, работала как часы, особенно когда инсекты были на марше, тем самым поневоле становясь более язвимыми.

Промежуточный итог? К моменту, когда они таки да подкатились к Иннсмауту, от скорпозавров двое калек осталось, да и скарабеев уполовинили. Четыре ликтора тоже попали под косы архидьяволов. Попытались было напакостить меганевры, но и на них управу легко найти получилось. Взмывшие в воздух суккубы, маневренные и умело прикрываемые с земли, да и более тяжёлые хозяева плоти вновь продемонстрировали свою универсальность метаморфов. В общем, прикончили мутировавших стрекозлов, те даже крыльями пострекотать толком не успели. А дальше... Первый приступ, затем второй. И вот уже от былой действительно внушающей опасение оравы остались если и не ошмётки покамест, то точно невеликое войско.

Будут откатывать обратно? Придётся преследовать, но лично я надеюсь на чисто насекомую упёртость в выполнении полученного приказа. Какого? Тут уже не столь важны нюансы. А вот совсем остатки и преследовать можно от души и без особого риска. Потери мне сейчас совсем не в кассу будут. Вот совсем-совсем!

— Расслабился, я чувствую, — мурлычет на ухо Ламита, упираясь в спину двумя мягкими, тёплыми и упругими полушариями. Бюст у суккуб вообще шикарен, моя же хвостато рогатая красавица ни разу не исключение. И подать себя умеет, любит, постоянно практикует. — Что будешь делать, чем врагов удивишь, мой могучий пока только князь?

— Намекаешь на будущий рост? — улыбаюсь, слегка откидывая назад голову и упираясь понятно во что, слыша томный вздох сильно возбуждённой демонессы. — Постепенно тут надо, постепенно. А придумать — это я уже. Сейчас передам Ньярлату и Бехариджу, что и как им нужно сделать, дабы на отходе попробовать прихватить хоть одного старшего синапса живым. Очень уж хочется попробовать вскрыть не тело его, но разум. А то с Сайдером Моэном получилось, но едва-едва. Прошлое подобных бедолаг или добровольных выродков, конечно, представляет определённую ценность, но хотелось бы и о планах пославших сюда эту дурную ораву разузнать.

— Они могли научиться на собственном опыте.

— Инсекты, — парирую вроде как разумное, но не совсем по данной ситуации возражение. — Синапсы, даже старшие, обучаются медленно. Им почти напрочь выбивают способности мыслить, проявлять инициативу. Это обеспечивает отсутствие возможности вернуть часть собственной личности.

— Хм!

— Что?

Чуть помедлив. Ламита явно решила высказать всё, что считала правильным.

— Замаскированные инсекты! Они очень умело скрывались!

— Базой по любому служит исходная личность, прелесть моя. Они пользовались имеющимся багажом знаний, ранее накопленным опытом. Проще говоря, если нет у какого-то синапса знания о том, что демоны умеют выскакивать из-под земли и утягивать за собой — оно мгновенно не появится и даже закрепляться на основе лично пережитого будет плохо, долго, с многочисленными прорехами. Насекомые плохо обучаемы, практически не дрессируемы. А Единение по большому счёту только размерами и сложностью инстинктов от тех же муравьёв с тараканами отлично. Если хочешь. потом подробно про них расскажу, приведу примеры...

-Не только мне. Это всем нам пригодится.

— Разумно. Тогда нужно будет что-то вроде печатного наставления оформить и...

Поневоле пришлось прерваться, поскольку инсекты опять засуетились, явно собираясь в очередную, но однозначно последнюю атаку. Об этом я и поспешил уведомить суккубу, присутствие которой в одной из замковых башен было не критично, но весьма желательно.

Мясорубка! Хотя нет, обычно там перемалывают мясо, а не хитин, лимфу и прочие насекомьи потроха, назвать которые мясом значило серьёзно оскорбить достойный продукт. Третий приступ был... Я бы мог назвать его "яростью" обречённых, если б не знал об абсолютном отсутствии у инсектов эмоций. Ими обладали разве что синапсы, начиная со старших, но и то они были не индивидуальными, а скорее частью общих. Бр-р, даже представить такое сложно. А ещё мерзко, противно... хотя и приходилось переламывать себя, дабы получше понять того врага, с которым приходится бороться не просто, а на уничтожение.

Остатки праймисков, ралисков, плюющиеся ядом несколько скарабеев... И всё, больше ничего не было, помимо, конечно, бегунцов. Не считать же за нечто важное рабочих особей, которые использовались лишь на отходе и лишь для того, чтобы подлатать не до конца добитых инсектов. Совсем не бойцы, хотя порой синапсы и их могли бросить этаким хитиновым щитом, покорно помирающим по одному мановению хитиновой конечности, а то и без оного. Насекомые вообще могут без звуков обходиться, мысленно общаясь. Хотя как общаясь, скорее просто получая и отдавая команды. Способность говорить вообще только у старших синапсов присутствует, остальным как-то без надобности.

Меньше, ещё меньше... А вот и отступление. Значительно позже, чем я предполагал. Бегут вот действительно остатки, среди которых ни одного насекомыша существеннее праймиска. Вроде бы надо радоваться, а терзают меня смутные сомнения. Не мешающие, впрочем, выслать в погоню действительно быстрых, мобильных вояк. Кавалерия на кошмарах, кавалерия просто, большая часть летающих воинов и магов. Всё за ради того, чтобы не дать ускользнуть недобиткам. В идеале и вовсе ни один из них не должен выбраться за пределы домена. Про желательность прихватить старшего синапса — а то ли один, то ли двое ещё того, живы и улепетывают в окружении охранников — тоже забывать не следует.

Уф-ф... Вот реально устал. Тут даже не переутомление магическое — от него уже успел отойти, а во время последней, третьей волны натиска напрягаться по сути и не пришлось — а банальная психологическая усталость. Лечится до смешного просто, нужно лишь выбраться из замка, размять ноги, показать себя вассалам. Они должны видеть, что их лорд рядом, разделяет как опасности, так и радостные моменты. А сейчас момент именно радостный — только-только отбит не просто штурм, а врага абсолютного, с которым уже не раз и не два сталкиваться доводилось. И ещё доведётся, тут вообще ноль сомнений.

* * *

Что видит обычный человек... ладно, демон, выйдя из собственных покоев в замке и сделав всего несколько шагов по коридору? Вариантов много, начиная от просто пустого пространства с изредка попадающимися стражами до идущих куда-то по своим делам воинов, прислуги. В конце концов, увидеть обжимающихся в укромном уголке тоже было бы приемлемым вариантом. Но нет, только не в моём случае! Этот мир с самых первых дней моего в нём пребывания делал всё, чтоб градус легкого, а местами и не очень охреневания поддерживался и точно не спадал.

Феечка. Милое и довольно милое создание с жалобно-печальным видом и периодическими протестующими писками летящая по коридору и всеми невеликими силами пытающаяся отбиться от внимания сразу трёх бесов во главе с Шмуриком, одного из "порноапостолов" Рувика Препохабного, уникального в своем роде "самого умного беса". Тот, сжимая в одной руке раскрытую святопорнографическую книгу — это чтиво с определённых пор стало чуть ли не обязательным атрибутом хоть немного просветившихся печатно-эротичесим словом бесни — в другой же... Ох, лучше бы я этого не видел! В другой он держал выращенный из дерева — не выточенный, а именно выращенный — жезл, представляющий собой своего рода первую букву его имени. Только вот эта самая буква "Ш" была не простой, а из порнографического букваря, то есть донельзя нецензурной. У меня с ходу возникли подозрения насчёт авторства подобного, хм творения. Хотя КАК бесятине удалось уговорить кого-то из эльфийской побеждённой братии на такое... вот право слово, ведать не ведаю и не уверен, что хочу такое узнать.

Как бы то ни было, бес вкупе с двумя столь же дурными сородичами по пятам преследовал фейку и пытался добиться благосклонности, обещая подарить "многа-многа кружавчиков на две верхние красоты и две других, но нижних и с другой стороны", а также "иратическим показательством букавок". Не удивлюсь, если умение считать до семи он ей показать уже успел. Бесня, она вообще к эксгибиционизму и иным извращениям склонна. Главное, чтоб извращения были исключительно на девушек направлены, а остальное... Бесы ж!

— А ну стоять, дурная братия!

— Шмурик стоит, большая и могучая хозяина князь Хельги! Хорошо стоит, крепко, — закивал головой зависнувший в воздухе бес, печально провожая взглядом оторвавшуюся, наконец, от озабоченной троицы фейку. — Мапфик и Цапфик тоже стоят... наверно. Моя не проверять, не этот, который с домом в щит.

— Может содомит? — вздыхаю я, давно успев привыкнуть к тому, что бесы и умные слова никак не сочетаются, зато желания показать зачатки невеликого ума присутствуют.

— Ага, ага! И я не он, не в щит.

— И мы, мы тоже не это! — на два голоса поддержали естественную ориентацию ещё две мелких пакости.

— Верю. Вот в это действительно верю, — и после некоторой паузы всё ж рискую спросить. — Шмурик, а как ты такой вот похабный жезл заполучить ухитрился?

Действительно, ухитрился, рожа поганая. До-олго крутился вокруг дриад, пока те ещё не покинули домен вместе с Илладриэлью. Назойливо крутился даже тогда, когда все остальные бесы свалили в другие места "красоту искать и подсматривать". Вот и не выдержала одна из дриад, откупившись от озабоченного — которого хочется если не прикончить, так хотя бы избить, но не выходит из опасений, что новый хозяин домен осерчает и может повредить эльфийской то княжне, коей клятву верности именем Матери давали — нехитрой для её возможностей поделкой. Эльфы вообще мастера работать с силами природы, а уж дриады то, которые сами по себе неотъемлемая часть дерева, способные даже на слияние, и тем паче.

История то простая, но вот выслушивать её от косноязычного Шмурика, вылавливая обрывки смысла в океане порнографических фантазий и похвальбы, обращённой более к двум другим бесам... Тут привычка нужна, чесс слово! Что самое жуткое, она у меня уже практически выработалась.

— Шмурик теперь будет как Рувик, — растянув улыбку до ушей и даже вывалив язык в блаженных своих мечтаниях, окончательно погрузился в фантазии бес. — У него многа-многа подкладок с кружавчиками и разноцветных. У меня иратическая палка. Оченна иратическая! Ей это, блядославлять можна. Вот прямо по башке и блядославлять! Б**ди есть слава... когда блестяшки есть. Шмурику нужно много блестящек... И бордель.

Всё, хватит с меня. Оставив витийствующего беса посреди коридора в компании двух его сородичей, а также подтянувшихся послушать этот дурдом нескольких мстителей и гвардейцев, я двинулся дальше, к выходу из замка. Одновременно и хотелось поделиться услышанным сюрреализмом, и оставить это позади, чтоб вновь не испытывать пусть заметно ослабленное, но пока ещё ощущение выноса мозга. Блядословлять, он, понимаешь, собрался! Ишь затейник, первожрец великой и всепроникающей порнографии. Стоп! Я и впрямь чуть было не остановился, поймав мысль, которая заслуживала как минимум быть хорошо обдуманной, а может и быть воплощенной в самой циничной манере. Вреда от этого однозначно не будет, а вот пользу принести может. Большую пользу, если на перспективу и правильно карты разыграть. Только вот... Мда, после подобного мне от памятника в бесячьем исполнении точно не отделаться, а то и не от одного. Думай, Хельги. сильно думай, стоит ли оно таких жертв. Подобные увековечивания. От них реально веками не отмыться. Что вполне возможно, учитывая мою теперешнюю принадлежность к инфернальной то аристократии. Смерти для них нет — если только не какие-то совсем уж жуткие ситуации и не ещё более жуткий вариант разозлить самого Архидемона — в худшем случае перерождение в том же теле и с нетронутой памятью... ну и ослаблением возможностей физических и магических. Мелочи ведь... в сравнении с альтернативами.

Внутренний двор замка. Этакий деловитый хаос вокруг. Уже всем, даже бесам, было понятно, что врага практически уничтожили, ну а остатки спасаются бегством, преследуемые мобильной ударной группой. Зато трофейщики должны вот прямо сейчас начать свою работу. Хоть твари Единения и не носят с собой денег, оружия, брони и артефактов — за исключением старших синапсов, разумеется — но сами их тела способны многим порадовать. Особенно если рядом есть алхимическая лаборатория, способная в краткие сроки обработать ту же вытекающую из трупов лимфу, сделать выжимки из желез внутренней секреции опять же. Обработка хитиновых пластин, из которых, особенно полученных от инсектов высокого ранга, совместной работой бронников и артефакторов получаются неплохие доспехи или материал для их последующего изготовления.

Пользу можно получить почти из всего, даже из насекомышей. Главное не щёлкать клювом и не затягивать. У нас так и вовсе условия были приближены к идеальным. Всё рядом, специалисты нужного профиля имеются, да и угроз серьёзных под боком не наблюдается. Отсюда и суета.

— Князь!— рыкнул подошедший ко мне Лаурус, демон-сокрушитель и вообще один из приближённых в силу ума и опыта. — Разреши сопровождать.

— Разрешаю

Почуял, что я не просто во дворе замка постоять решил, а хочу выйти даже не в город, а за стену, на поле недавнего боя. Не один, сопровождаемый несколькими стражами, как и полагается хозяину даже уже не единственного домена. Только одно дело стража и другое — один из командиров войска. Потому Лаурус и попросил разрешения, понимая, что так то ему и другие дела могли найтись.

Малолюдно тут, в новом домене, если не считать войска и появившуюся в перестроенном замке прислугу. Я сейчас про коренных жителей Иннсмаута, ведь эльфов тут уже нет, а трудового крестьянства и горожан пока слишком мало. Ничего, через месяц другой народу должно стать предостаточно, статистика подтверждает. Если, разумеется, не случится чего-то очень неприятного вроде серьезных нашествий. Этого избежать очень сильно хочется, для чего, в свою очередь, следует в ускоренном режиме укреплять оборону домена. Деньги, ресурсы, рабочая сила и, конечно же, закалённые в прошлых сражениях войска. Каждый компонент нужен, каждый важен.

Пока же иду уже по мощёной булыжникам улице Иннсмаута, смотрю на деловито проносящихся и порой пролетающих мимо воинов демонической и человеческой рас, а ещё слушаю доклад Лауруса. Он, кстати, дельные вещи изрекает:

— ...отправятся сегодня же в перестроенный из гнездилища инсектов форт и к частично перестроенному посёлку фей. Требуется превратить их в такие же пригодные для защиты места как Перистые Облака, прикрыв все основные дороги, ведущие сюда. И придётся держать везде усиленные гарнизоны. Особенно на севере, там Парящий Журавль и земли вашего врага, некоего Хозяина.

— А ещё по одну сторону домен кого-то из имперцев, да и вообще вокруг никого даже не дружественного, а просто нейтрального нет. Знаю, Лаурус, а значит понимаю необходимость крепить оборону. Вдобавок воевать не только мечом и магией, но и словом. Порой перо острее меча и куда более кровоточащие раны наносит. Лучше скажи, как боевой дух у воинов, на должном уровне?

— На высоком, — мгновенно отозвался сокрушитель, будучи абсолютно искренним. Знал, как я не люблю лесть, да и сам будучи к ней не слишком приспособленным. — Мало потерь, много трупов инсектов, чувство превосходства. Все довольны и хотят новых побед и завоеваний.

Завоеваний они хотят! Охотно верю, но сам осознаю, что сперва надо переварить уже захваченное, и лишь потом разевать пасть на новые куски пирога. А вот без рейдов на вражеские территории, увы, не обойтись. Хозяин, будь он неладен! Он где-то там, на севере, но путь туда лежит через минимум один домен эльфов ветви Парящего Журавля. Да, там лишь малый анклав, но малый — понятие растяжимое. Под властью князя Тамарилла не один, не два, целых пять доменов, а это большая сила. Плюс уровень инвазии Единения там покамест неизвестен. Последнее, я полагаю, мне удастся в скором времени прояснить благодаря усилиям Илладриэли, работающей на мои интересы не за страх, не за "бабло животворящее", а будучи связанной единой ненавистью к насекомышам и тем, кто добровольно и осознанно вступает с ними в союз. Она и сама того, очень сильно обожглась. Теперь ожог постоянно напоминает о себе, заставляя болеть не тело, но душу. А больная душа, она жаждет исцеления, наиболее надежный из вариантов которого — перенести эту самую боль на других, тех, кто с определённых пор стал её врагами.

— Завоевания будут, вне всяких сомнений, — меж тем я не собирался подрывать стремление приближённого к новым горизонтам. — Положение Провозвестника обязывает. Однако к походам полагается как следует готовиться. Потому... Интересно!

— Что вызвало ваш интерес, князь?

— Отряд, преследующий удирающих инсектов. Они удирают очень уж неуклюже, словно специально подставляясь под добивание. Тут явно нет ловушки, как не было её и в моменты, когда массы хитиновых тварей самоубивались о стены Иннсмаута. Тут другое. Их словно специально бросили на убой, да ещё и убегать подобающим образом не велели. Только изобразить это самое убегание.

Переспрашивать, как ли это всё на самом деле, сокрушитель не стал. Успел уже убедиться, что я не меньше его в подобных делах соображаю. Вместо этого воспринял сказанное как факт и, исходя из оного, стал напрягать извилины. Они у него в голове имелись, чай, не бес какой-нибудь!

— Просто так сотнями солдат на смерть не отправляют. Только в стратегических целях, военных или политических. И я не вижу военной пользы. Нас не от чего отвлекать этим... жертвоприношением. Хозяин кукол, да?

— Скорее всего именно он, наипротивнейший. А вот чего хотел добиться, учиняя своим войскам такое солидное кровопускание — тут пока сказать не могу. Не Оракул... хотя и жаль.

— Оракул бы нам не помешал.

Вздыхает Лаурус, и я его в этой печали поддерживаю. Умеющие смотреть в варианты будущего нам бы ой как не помешали. К сожалению, это птицы не просто высокого, но и оченно редкого полёта. Более всего школа прозревателей будущего развита в Вечном Лесу, несколько меньше у тёмных эльфов и у Повелителей Морей. У других фракций мира "Лендлордов" подобные ценнейшие кадры куда как реже встречаются. И у Инферно тоже, хм, постоянный дефицит, отчего высшая аристократия постоянно напоминает своей агентуре о крайней желательности переманивания даже средненьких оракулов на инфернальные харчи.

— Эх, не помешала бы мне и такая козырная карта! Теоретически то возможность построить Башню Оракулов есть, но именно теоретически. Нужно где-то раздобыть её чертежи — на аукционе, где ж ещё то! — но вот цена оных чертежей будет даже не сравнима, а несколько превосходить не самые дешевые Книги Знаний. Слишком редко выставляют на торг подобное и очень уж много желающих с большими средствами, понимающими, какие преимущества на высоких ступенях развития дают собственные оракулы, пусть сперва и слабенькие.

Нет, новый домен после перестройки был даже несколько более солиден, чем Новый Кадаф. Не хватало только большей части строений для найма, но это ещё успеется. Вон, уже сейчас присутствовали Прибежище отступников, Котёл бесов, Казармы разорителей, да и Псарни преисподней находились в процессе возведения. Тут первым делом было решено выстроить линейку демонических войск, причём во многом отличную от первого моего домена. У каждого типа демонов имелись свои преимущества, которые грешно было бы не использовать. Нужно лишь подождать ещё недельку с небольшим, тогда найм действительно мощных и нужных бойцов выйдет на полную мощность. Она, мощность которая, мне сейчас очень в тему будет с учётом предстоящего.

Ворота уже и открывать не нужно было — успели открыться, выпуская сперва отряд, отправленный на погоню за насекомыми недобитками. А потом и трофейщиков, и просто любопытствующих.

Мда, некоторых выпускать явно не стоило. Только и запретить шкодливой бесячьей братии что-либо было занятием крайне сложным. Да и летать они в большей части умели, будучи возвышенными до импов, ну а оставшиеся бесами обыкновенными спокойно планировали аккурат с крепостной стены, пользуясь пусть пока недоразвитыми, но всё ж крыльями.

— Хорошо ещё, что у инсектов нет приглядного бесам мяса, — вздохнул я, вспоминая, как мелкая орава с Рувиком во главе, не отходя от кассы, харчила драконятину. Норовила со всех сторон пообкусать, выясняя, где "диабетическое" мясо вкуснее окажется. Тут же им только и оставалось, что роиться над дохлыми инспектами, принимать горделиво-героические позы и периодически свариться друг с другом лишь по им одним понятным поводам. Хотя нет, теперь ясно. Паразиты решили отломать что-то от хитиновых организмов, видом повнушительнее и не громоздкое, после чего повесить на себя и хвастаться перед фейками "гираической пабедой". Охламоны, больше и сказать нечего.

Потянулись к воротам первые повозки, гружёные сосудами с лимфой и хитиновыми пластинами. Быстро парни работают, надо отдать должное. Только работы тут... мама, не горюй. Сотни дохлых инсектов, а каждая тушка весом минимум под сотню кило — меньше только рабочие особи, коих маловато — про скорпозавров со скарабеями и говорить нечего, там естественный вес не центнерами, а тоннами измеряется.

Шлёп! Это два гвардейца ко мне принесли и бросили тело старшего синапса Единения, кто раньше был... Гномом он раньше был, видно даже после множественных трансформаций. Явно не маг, чисто под физическое развитие заточен. К тому же под "танка", способного принять большое количество урона и остаться в относительном здравии. Толстенные бронепластины, даже лицо закрывающие; изменённой плотности мышцы; кости, явно укреплённые в сравнении с исходными, предназначенные для удержания куда большего веса. Это пока всё, что могу сказать навскидку. А вот в дальнейшем непременно вкрою за ради ознакомления с внесёнными мутациями. Противное это дело, но необходимое для моего дальнейшего развития. Стремясь демонифицировать других, следует набрать опыт, наблюдая за мутациями, сотворёнными иными мастерами своего дела. А Единение. увы, нельзя не считать мастером. Много веков опыта, огромное число прошедших через глубочайшие трансформы. Школа абсолютно чуждая, работающая вроде как по нечеловеческим канонам, но вместе с тем... Верно, создавали то мир "Лендлордов" люди, а значит базу вносили тоже они, явно консультируясь с экспертами от медицины. Потому основные направления и я уловить смогу. Должен уловить. Если хочу избежать множества ошибок начинающего самоучки.

— Какая гадость!

А это уже не Лаурус, суккуба по имени Друэлла решила высунуться на простор, полюбопытствовать, как оно тут, на поле боя, в заполнении коего дохлыми инсектами она и сама принимала посильное участие. Она тут, а вот её мрачного кавалера, тифлинга-руниста Мортимера Бакхорста, я не наблюдаю. Удивляться не стоило, он вообще был личностью крайне нелюбимой, замкнутой, а ещё не то страдал, не то наслаждался довольно запущенной социопатией. Ну да не мне его судить, точно не мне.

— Такую гадость надо показывать всем, кто пытается даже заикнуться о союзе с Единением или просто о праве тараканов на существование. Да и то одного вида их трупов и изменённых ими маловато будет. Нужно показывать живых инсектов, живые образчики их омерзительных опытов, потерявших собственное "я", прочее столь же отвратительное и чужое любой расе этого мира. Только тогда у большинства обманутых и добровольно заблуждающихся вновь заработает трезвое сознание.

— А у кого не заработает, князь?

— Значит они сами ближе к тараканам по нутру своему, — отмахнулся я. — Но раз уж ты, Друэлла... О, вот и твоя подруга, — обратил я внимание на подошедшую Мэвис. Суккубы те ещё склонные к любопытству дамочки. — Тогда давайте посмотрим, чем нас, хм, порадует труп этого старшего синапса, помимо неприятных с виду изменений тела, внутри и снаружи.

Как ни парадоксально, повод для условной радости нашёлся. И заключался он в отсутствии чего либо, что можно было считать сколь-либо весомыми артефактами. Одна видимость оных. Имелся щит, присутствовал молот — костяные клинки и прочие шипы, являющиеся частью изменённого тела синапса, мы в расчёт брать не собирались — да и амулет с кольцами присутствовали. Только толку с них было чуть. Подобные как бы артефакты далеко не каждый рядовой наёмник из гильдии на себе стал бы таскать, а тут, что ни говори, а один из командиров многосотенного войска, пусть и состоящего из инсектов. Ценных и компактных ресурсов вроде кристаллов, драгоценных камней или более ценной экзотики, не наблюдалось. Золота, и того почти не было. Вот уж действительно на убой отправленные. Это понимал я, Лаурус, обе суккубы, да и, подозреваю, просто находящиеся поблизости и слышащие/видящие происходящее воины. Не все, так определённая их часть.

Скрывать я это не намеревался — не та инфа, которую надо зажимать, держать в тайне от собственных солдат. Умный сделает правильные выводы, ну а не столь соображающим нужно сильно ухитриться, чтоб сделать вредные для нас в целом. Максимум — сочтут, что Единение совсем скаредное и дурное, раз собственных героев таким дерьмом вместо артефактного обвеса снабжает.

Так, необходимо отвлечься. Делаю находящимся вокруг знак временно не отвлекать, поскольку сигнал от Ламиты, которая, ежели что, во главе летучего отряда, что должен был добить беглецов.

— Слушау тебя, очаровательная.

— Я такая! — и голос гордый, и интонации такие все дово-ольные. — Не ушёл никто, всех положили.

— А пленники?

— Можно было захватить только бегунцов... или оставшегося праймиска, — заметно погрустнела суккуба. — Двое старших синапсов, раньше бывших эльфами, самоуничтожились. Даже не пытались нормальную оборону остатков своих войск организовать. Это... странно. И подозрительно.

— Истину глаголешь, — согласился я с демонессой. — Но тела...

— Перекинули через крупы двух кошмаров и везем обратно, уже не спеша. Ведь спешить не нужно?

— Не нужно. Вторжение отражено, остатки вторженцев уничтожены под корень. Теперь пришла пора разбираться, что это такое вообще было, по какой причине. Жду тебя в замке. А уж там посидим, обсудим с малой группой понимающих всю серьезность ситуации. Ты как к этому относишься? Учитывая, что суккуб среди этих собравшихся будет... немало.

— Мур-рр!

— Без оргии, — малость осадил я Ламиту. — А вот потом и тет-а-тет... Что до более расширенного состава — это когда вновь со Стеллой рядом окажемся. И да, насчёт удобства сообщения между доменами есть у меня одна интересная и крайне перспективная идея.

— Архигерцог?

— Естественно. Образовались тут любопытные мысли, воплощение которых позволит сподвигнуть его на помощь в перестройке обычных Врат Инферно в нечто более мощное и эффективное.

— Я очень-очень заинтересована!

— Тогда жду прелестную тебя в замке.

— Лечу на крыльях.

Верю однозначно и бесповоротно. Относительно не "крыльев любви", но похоти и любопытства точно. А поговорить есть о чём. Равно как и насчёт мыслей по привлечению очередного интереса покровительствующего мне архигерцога я тоже не лукавил. Только реализовать может быть... сложновато.

Глава 1

Домен Адская Колыбель

Бывают гости сложные и не очень, званые и незваные. В общем, самые разные гости случаются. Но для Флаэртуса, хозяина домена Адская Колыбель, более всего имела значение платежеспособность этого самого гостя. Собственно, ради денег он и оказался тут, в мире "Лендлордов", оставаясь исключительно игроком, всеми силами страхуясь от случайного соскальзывания в этот чужой ему мир. Мир, являющийся возможностью как следует заработать. И заработки обещались быть не чета не то что до начала недавно случившейся "эпохи Скольжения", но просто огромными, на которые он и рассчитывать не мог.

Флаэртус уже продал несколько доменов, которые развивал, будучи в иных ипостасях — дроу, чернокнижник, имперец — предварительно развив их до необходимого уровня и начиная прощупывать обстановку ещё до открытия завесы. Постоянно находились желающие продолжить игру уже прокачанным персонажем, но, в силу тех или иных причин, лишившиеся замка. Вот им, за не самую скромную плату,оОн и готов был подогнать готовый домен, да ещё и провести — тоже не за просто так — включение в жизнь своих новых подданных-игрушек. Умные соглашались — двое из трёх — один же отказался, заявив, что и сам может со всем разобраться. Разобрался, как же! Скорее уж его разобрали... спустя всего две недели после покупки. А ведь он предупреждал, что в игре за дроу есть множество тонкостей. Хотя к тому моменту это были уже совсем не его проблемы.

Потом случился он — эффект Скольжения! И теперь уже ставший демоном Флаэртусом понял, что цены на его услуги резко, ну просто очень резко возрастают. Надо только ориентироваться не на обычных игроков, а на тех, кто застрял в этом паршивом мирке, не имея возможности выбраться, а к тому же потерял свой замок и положение владетельного сеньора. Положение то могло потеряться, зато желание вновь вернуть власть, а с ней и комфортную жизнь феодала, получив тем самым второй шанс... За такое действительно могли заплатить много, очень много. Настоящими деньгами, которые в единственно реальном и нормальном мире, дающем возможность жить так, как он привык, как ему нравилось. Жить не просто, а хорошо, достойно. Многие могли бы возразить, что в тех же "Лендлордах", "Скарлайге", ещё парочке миров, где проявилось Скольжение, можно было чувствовать себя куда как уютнее, но... Флаэртус, он же Алонсо Констаде, считал все другие как бы миры подделкой под настоящий и искушением, от которого лучше всего держаться подальше. Мало ли как оно всё в итоге обернётся!

Завеса над его доменом упала, а он, выставивший объявление в тёмном, скрытом сегменте сети, ждал, когда клюнет действительно состоятельная рыбка. Ждал больше двух недель, почти три и вот, дождался. Такого, от чего чуть было в обморок не хлопнулся, осознав перспективы, если всё получится.

Поль Антуан Мерсье, если и не олигарх, то миллионер и даже более того, мультимиллионер. Один из директоров крупной корпорации, чьё положение было устойчиво, акции активно торговались на бирже и будущее... да, будущее. Самому Мерсье ничего не требовалось, а вот его сын, неожиданно для себя застрявший в мире "Лендлордов" без возможности выбраться обратно, в помощи действительно нуждался. Ещё не потерявший свой собственный домен, но находящийся на пороге этого. А раз так, то... состоятельный отец хотел помочь своему родному сыну, дать ему тот самый второй шанс, за что готов был заплатить много. Очень много по меркам Алонсо Констаде, не слишком избалованного большими суммами. Латинская Америка, в частности Боливия — то ещё местечко, откуда упомянутый Алонсо при первой же возможности смылся, ничуть о том не жалея. В Колумбию, где точно не должно было случиться "левого ренессанса". Только оказаться в хоть как-то спокойном государстве, даже укорениться там, и устроиться хорошо — это всё-таки довольно большая разница. Отсюда и попытки сперва подрабатывать, а потом и зарабатывать на держащемся вот уже не первый год поветрии — играх с эффектом полного присутствия.

Как бы то ни было, а Алонсо осознавал, что ему крупно повезло. Найти такого клиента, причём всего лишь потому, что он оказался гораздо ближе прочих к стартовому домену Жана Мерсье, теперь уже просто князя Инферно по имени Тарганис. И ещё до прибытия будущего хозяина домена длительные, подробные разговоры с его отцом, уже перечислившим на счёт немалую сумму в евро как аванс.

О чём были те разговоры? Рассказ о том, что именно нужно было сделать во время начального периода "передачи власти" в домене. Ведь мало просто передать контроль над источником. Требовалось ещё и убедить демонов подчиняться новому князю. Демоны — это ж не люди из числа имперцев, не орки с их Бальшими Боссами и не вечно покорные вышестоящему ханы Каганата. Демоны и дроу — вот две, пожалуй, самые сложные ситуации, не поймёшь, какая хуже. У Алонсо был опыт с первыми, очень уж матриархально устроенными, коварными и готовыми предать в любой момент. Теперь появлялось настоящее понимание вторых — подчиняющихся носителям настоящей силы и власти, но отторгающих слабых. А ещё не способных подчиняться до конца, тем более и особенно жестокому к своим тирану... это вопреки некоторым расхожим теориям, в том числе в изобилии встречающимся на форуме. Хозяин домена мог до поры держаться на острых клинках и внушаемом как бы страхе. На самом же деле в таких случаях демоны лишь делали вид, что подчиняются, на самом деле только и ожидая удачного момента для бунта.

Бунтовать порождения Инферно не просто умели, но ещё и любили. Уже потому, что зачинщик бунта имел шанс сам сесть на трон, сделав шаг вверх в простой и одновременно сложной иерархии демонов. Отсутствие страха смерти тоже было важным. Действительно, чего бояться демону? Ну лишится он физической оболочки, ну отправится дух на перерождение под багровым небом Инферно, которое случится, в зависимости от разного, через несколько лет или там десятилетий. Оно всё равно случится, а перерождаемый толком и осознать ничего не успеет. Разве что большая часть сил будет потеряна и вновь придётся развиваться... так память и все знания останутся при демоне, а значит известно не только куда идти, но и как лучше всего это делать, с учётом то собственного опыта, даже неудачного.

А Тарганис был как раз из таких... слишком многое о себе думающих и успевших обжечься, но не слишком поумнеть.

* * *

Шайлэрр, повелительница боли, домен Адская Колыбель.

Что нужно настоящей, знающей себе цену суккубе для жизни не только комфортной, но и позволяющей смотреть в будущее с улыбкой? О, хочется то очень-очень многого, но вот необходимо чувствовать, что у князя, под знаменем которого находишься, есть будущее. Настоящее будущее, перспективное, с дорогой, посыпанной золотом, с черепами убитых врагов под ногами и устланной нежным шёлком, на котором так приятно отдаваться действительно сильному мужчине... или женщине, тут суккубы всегда были широких взглядов.

И поначалу, едва только пройдя в портал, ведущий из Инферно в мир, где князьям требовались новые демоны, Шайлэрр подумала, что ей достался неплохой вариант. Развивающийся замок; успешно покоряемое население, склоняющееся перед хозяином Источника Силы; уничтожение тех, кто покориться отказывался или кого покорять не стоило по разным причинам. Нормальный такой взлёт оказавшегося в новом мире аристократа Инферно. Плата за найм, поступающая от князя без промедлений и даже с небольшой надбавкой, если хорошо себя показываешь. Казалось бы, всё хорошо, однако...

Всё дело как раз в возможности себя показать, столь важной, буквально необходимой для всего суккубьего рода. Не абы перед кем, а перед стоящим выше и обладающем властью. Секс и власть, переплетающиеся вместе — вот то, к чему стремится каждая уважающая себя суккуба. Так было всегда, так есть и так будет вечно. Создания Архидемона, они были полностью довольны собой и в страшном сне не желали лишаться ни одной из своих черт.

Невнимание к своим прелестям! Вот что суккубы никогда не могли простить. Не лично к себе, тут была лишь досада по поводу того, что проиграла — пока, а не вообще — конкурентке или конкуренткам. Отсюда желание оттеснить временных победительниц от объекта, занять их место, а уж там развернуться. У кого-то получалось. У большинства, вестимо, нет, но сама возможность манила, будоражила кровь и поддерживала желание становиться ещё лучше, сильнее, опаснее и привлекательнее.

А этот... этот Флаэртус! Шайлэрр, несмотря на все свои усилия, не могла к нему подобраться. Не только она, но и остальные суккубы. Сперва она было подумала, что князь предпочитает иных демонесс или может там эльфиек, человечек, ещё кого-то. Но нет, ни разу не видела. К себе же чувствовала несильное, но ощутимое пренебрежение. Оказалось, не она одна, а и другие подруги суккубьего племени. Такое оскорбление мало какая женщина прощает, а уж демонессам и вовсе прощение в таких делах неведомо.

Ожидаемым событием была довольно быстрая трансформация Дворца пороков в оплот оппозиции князю. О нет, никоим образом не открытой, но тайной до поры. До какой? Той, когда суккубам удалось бы перетянуть на свою сторону достаточное число сторонников и вычленить из их числа — а то и своего, если особенно повезёт — того или ту, кто сможет возглавить мятеж. Успешный, разумеется, поскольку на плохие шансы крылатые прелестницы ловить не собирались.

Зато успешно ловили одного демона за другим и не каких-то там гвардейцев Инферно, а рыбу покрупнее. Ифриты и дьяволы — вот кого они действительно старались обхаживать, да и вездесущие бесята... Им ведь только декольте с нужного ракурса покажи да за хвост таскай пореже. А уж если совершать омовения, предварительно огоньками вокруг не пошвырявшись — они вовсе в эстетический экстаз впадут. Уж суккубы знали, как привлекать неудержимое внимание даже таких вот мелких пакостников.

Прошло некоторое время, за которое мощь собственно домена ещё немного возросла, и... Тут случилось нечто неожиданное. Представитель Торговой Гильдии, филиал которой был недавно открыт в домене после того, как князь Флаэртус провернул что-то этакое, приправив содеянное ещё и немалым количеством золотых монет, внезапно появился во Дворце пороков. Под предлогом, что лично решил доставить заказанную партию редких благовоний и кружевных халатиков, что прямиком от тёмных эльфов прислали. Так себе предлог, но человек — а именно он являлся в домене представителем Гильдии — решивший навестить суккуб в их пристанище даже под довольно натянутым предлогом — это дело обычное. естественное даже. Вот никому и в голову не пришло заподозрить, что у него к ним частное послание, щедро оплаченное, разумеется... неизвестным в то время адресатом.

Послание было адресовано не какой-то конкретной демонессе, а всем суккубам разом. И являлось очень тревожным, если только оказалось бы, что это не какая-то хитрая провокация, чего также можно было ожидать. Успокаивало то, что содержимое письма лишь предостерегало, хотя в скором времени обещало и материальные подтверждения-предостережения в виде кристаллов, записывающих голос и изображение. Оставалось только ждать... сразу двух событий. И вот одно из них случилось не далее чем вчера. В домен прибыл, хм, гость, встреченный князем Флаэртусом с почётом — тоже князь, но беглец из оставленного им домена. По словам князя Флаэртуса — потерянного в тяжёлом сражении, ну а сам беглец, он был ему многим обязан, а долги следует платить. Поэтому, дескать, он не будет знать покоя, пока не исполнит данную клятву и не вернёт тому долг. Ведь клятва, данная не абы как, а с упоминанием Архидемона — это серьёзно, это просто так в сторону не отбросить.

Лжи в словах ни Шайлэрр, ни её товарки, также хорошо владеющие Разумом, не чувствовали, но веяло от сказанного чем-то странным. Веяло и всё тут! А ещё имя прибывшего в домен демона, равно как и состав его свиты, и кое-что ещё — очень уж соответствовало содержимому послания. Подозрительно соответствовало. Оттого и собрались свободные сейчас от поручений суккубы во Дворце порока, не забыв о том, чтобы полностью исключить попытки кого-либо подсмотреть и подслушать происходящее. А происходила тут отнюдь не оргия, столь ими любимая. Куда более серьёзное событие.

— Смотрю я на этого... князя Тарганиса и сразу верить начинаю тем строкам, — поморщилась Шайлэрр, возлежащая среди атласных подущек разных оттенков красного. — Такой мог это сделать!

— И спутники его. Особенно один из ифритов, Шаолонг, — аж передёрнулась Гвидэрра. — Сразу вызнавать стал, как тут с девками, которые простые, но здоровые, чтоб дольше могли его "огненную страсть" выдерживать. И расстроился, когда его в борделе завернули, сказав, что за увечья девочек платить очень много, чтоб и на лечение, и за извращённые страдания. Урод!

— Не о том думаете, — процедила третья из шести собравшихся здесь и сейчас демонесс, Майлиса, с ногами забравшаяся в кресло с львиными лапами, обтянутое изумрудным шёлком. — Если Тарганис изнасиловал одну из наших сестёр, а князь Хельги действительно князь и к тому же Провозвестник... Нам не нужен такой больной ублюдок во главе домена. И тот, кто пытается освободить ему место — его тоже не требуется.

— Гнать надо обоих тогда...

— В любом случае надо гнать, Гвидэрра, — чуть ли не прошипела Шайлэрр, являющаяся изначальной и главной движущей силой постепенно разгорающегося заговора во всём домене. — Но если все или даже часть сказанного правда... Это хорошо. Тогда будут доказательства, а служить такому "князю", — тут суккуба особо выделила слово, так, что, помимо презрения, ничего не ощущалось, — может только треть и согласится.

— Треть — это слишком много, сестра.

— Это разумная оценка, Вайлисс, — парировала душа заговора. — Вот давайте подумаем, кто может поддержать даже не Тарганиса, а нашего нынешнего пока ещё князя. Он очень уж... равен ко всем, никого не выделяет. Потому и недоброжелателей не так много, как нам хочется. Смотрите...

Планировать суккубы всегда умели. Другое дело, что многие их планы были направлены на достижение особенных целей. Зато если эти прекрасные и порочные демонессы нацеливались против того, кого начинали считать своим врагом — о, вот тогда демоническая ярость и женское коварство переплетались в воистину смертоносную и донельзя ядовитую паутину. Запутаться в ней было чересчур легко, а вот освободиться уже гораздо сложнее.

Вот и сейчас Шайлэрр, не доверяя бумаге, на словах описывала ситуацию чуть ли не с каждым демоном в домене, рассказывая, что и от кого следует ожидать, а чего напротив, ожидать точно не следует. Учитывая же, что уже почти два месяца прошло с момента, как князь Флаэртус подчинил себе местный Источник Силы — демонов в домене хватало, в том числе и старших. Они, суккубы, ифриты, дьяволы. Даже успевших освоиться и заматереть некоторых гвардейцев предпочла упомянуть, ибо мало ли как всё сложится. Уж если они, тут собравшиеся, привлечением на свою сторону бесовской оравы не пренебрегли, то созданными исключительно для войны гвардейцами Инферно и подавно не стоило разбрасываться. Да и псари, способные перехватить контроль над церберами, как правило набирались именно из гвардейцев.

— С ифритами плохо... тяжело с ними, — сетовала действительно огорчённая Вайлисс, недолюбливавшая даже минимальную грубость в делах интимных. — Это животное Шаолонг их уже начинает соблазнять тем, как хорошо он и его собрат веселились в домене у Тарганиса. "Девочки разные, выносливые, эликсиров, чтоб подольше держались, князь не жалел. А то они в наших пламенных объятьях очень быстро кричать и дёргаться перестают!" — процитировала она упомянутого, аж дергаясь от брезгливости. — И про Кровавые сады поёт, а они... Сами знаете, как с ними бывает!

— Навидалась, — обронила молчавшая доселе Ягренн, самая, пожалуй, многое повидавшая. — Действенные в особых ситуациях, но очень опасные в обычной жизни. При самодурстве князя особенно! Иные, начав к их корням "дрова" тащить, потом остановиться не могут. Оно же дешевле и проще, чем обычную еду заготавливать. Потом удивляются, куда это землепашцы делись и почему лес валить и камень добывать некому... кроме бесов, которым что ни поручи, половину провалят.

Все демонессы печально помолчали, понимая всю неоднозначность великого изобретения магов Инферно времён и для демонов весьма далёких. К слову, в Адской Колыбели упомянутые Кровавые сады имелись. Не использовались, помимо пробной проверки, когда им скормили пару действительно того заслуживающих разбойников. Замена обезглавливания или там повешения, да ещё с пользой, но и только. Князь Флаэртус, как бы они ни были им разочарованы с чисто суккубьей точки зрения, старался всецело развивать домен и не допускать, чтобы какая-либо радикальная позиция возобладала. Удерживал баланс, чтобы и нашим и вашим, чтобы никто не в обиде. На этом, собственно, и потерял уважение суккуб, что. вкупе с отсутствием интереса к их женским прелестям и должно было привести к печальному исходу, но... К чему ломать то, что хорошо работает? Потому демонессы и хотели протолкнуть на трон лорда того, кто сохранит имеющееся, но вместе с тем и продолжит развитие. Правильно продолжит, разумеется, иначе они и не начали бы... ещё до поступления того самого письма от Хельги Провозвестника.

— Если он пишет такие письма, если он Провозвестник и вообще всё окончательно подтвердится... — подвесила многозначительную паузу Гвидэрра. И сама же её прервала. — Тогда мы должны будем попросить его и о помощи. Мы же можем быть очень-очень убедительными?

— Можем.

— И умеем...

— И покажем.

— На отправленном уже ему кристалле с записями.

Ох уж это женское единодушие. Тот, против кого оно направленно, может печально возводить глаза к небесам и молиться хоть своему богу, хоть всем божествам сразу. Всё едино ему не удастся избежать этого самого внимания... особенно дружелюбного. Особенно если это дружелюбие начинают источать самые сексуальные и развратные демонессы всея Инферно — суккубы.

Глава 2

Всегда приятно расслабиться в компании прелестной суккубы, пытающейся слегка вольничать своими руками, прижиматься всеми особо мягкими и выпуклыми частями тела и нашёптывающей на ухо то, что она хочет сотворить в самом скором времени. Не вот прямо сейчас, поскольку скоро соберутся приглашённые на обсуждение важных событий, а Ламита знает мою категорическую нелюбовь к присутствию посторонних даже во время лёгкой эротики. Самой то ей даже не пофиг, а напротив, только ещё сильнее в кайф, однако... Не она в нашей связке допустимые рамки устанавливает, но и губки надувать даже не думает. Психология суккуб, она такая, многогранная, но мне вполне понятная. И очень хорошо, что я её понимаю. Именно суккубы являются чуть ли не самой верной и надежной опорой моей власти в доменах. Уже потому, что целиком и полностью довольны своим положением, хотя всегда рады будут его ещё немного улучшить. Ведь нет предела совершенству. Разве не так?

Совершенство вообще не достижимо, но это не значит, что не стоит к нему стремиться. Тут, как и в случае с моим развитием и развитием подвластных доменов, хочется сделать очередной шаг, даже в том раскладе, когда он становится всё более сложным, тяжёлым. Вот взять, к примеру, доставленную таки от архигерцога Рабастана посылку — ту самую, полученную суккубой Керрит во время её визита в Инферно, упакованную в идеально выделанную драконью шкуру и красивым бантиком украшенную... ибо суккубочки-секретарши-любовницы архигерцога те ещё затейницы. Собственно, я успел и взять, и распаковать, и даже ознакомиться с содержимым. Хорошим таким содержимым, среди которого особенно выделялась Книга Хаоса. Ага, которую по непонятной оплошности не взял на старте, позабыв, что демоны, в отличие от всех прочих рас, как раз способны сочетать владение школами Материи и Хаоса.

Исправлено чуть ли не с месячным опозданием, но факт остаётся фактом. Теперь Хаос был мне подвластен, ну а совершенствоваться... тут всё зависело от времени, которое я проведу и к качеству приложенных усилий. Ну и не следовало забывать про ещё две книги, хотя и не столь серьёзного калибра. Артефакторика, которой я и без того плотно занимаюсь, однако лишними знания по этой теме точно не стали. Книги по так называемой "Пластичности основы", повышающей условную емкость артефакта, тем самым усиливая эффективность работы", а также дающей основы понятия об "Инфернальной перековке". Последняя позволяла создавать и переделывать артефакты, в руках демонов действующие более эффективно. Сперва, понятное дело, разница будет чисто символической, а вот потом... И да, на высоком уровне развития умения можно будет создавать такую крепкую блокировку от использования всеми другими или отдельными расами, что только столь же серьёзный артефактор снять способен станет.

Кстати, перевалив за рубеж пятидесятого уровня, получил давно ожидаемое — усовершенствование изначально присутствующего навыка, а именно Врат Инферно. Если раньше мог временно призывать с инфернального плана отряд в десять процентов от имеющихся поблизости моих демонов, то теперь процент подрос до пятнадцати. На первый взгляд мелочь, а вот если как следует подумать, то и не совсем. Совсем не мелочь, откровенно говоря, особенно в стратегическом плане.

Пятьдесят третий уровень, однако. Развиваюсь шаг за шагом, становлюсь сильнее, что особенно важно с учётом расовой принадлежности. В Инферно аристократ не может быть слабым. И тут не про физическую силу, а про могущество в целом. Разум, магия, воля... ну и чисто физические кондиции как дополнительный фактор. Вот кто, к примеру. назовет сильными физически — особенно в сравнении с другими демонами — суккубов и инкубов. Однако они весьма часто оказываются князьями, герцогами, архигерцогами... да и до положения Лордам добираются не столь редко. Разум, хитроумие и магия — вот он, проверенный временем рецепт. Интриги тоже прилагаются, но без всего вышеперечисленного интриган в принципе не сможет развернуться.

Хорошо... Ламита умеет и атмосферу создавать, и своим присутствием радовать, да и её милое, но не бессмысленное воркование уюта добавляет. А ещё наводит на очередные мысли, на сей раз об оставшейся на хозяйстве в Новом Кадафе Стелле.

Стелла, да. Первая нанятая мной героиня, сперва освобождённая от в край охамевших торговцев живым товаром. Из аристократии тёмных тепларов, сперва Носитель Скверны, а потом и вовсе оказавшаяся — как и некоторые иные представительницы элиты Хранителей Древних — Пробудившей Искру. В смысле, готовой к перерождению в демоническую ипостась без каких-либо сложных и долгих ритуалов. Просто проснулось давно спящее наследие, только и всего. Потому теперь она уже демонесса — дьяволица, если быть точным. Этакий символ, один из нескольких, но очень важных связующих канатов между человеческой и демонической частями вассалов. Живое, здравствующее и высокопоставленное свидетельство того, что в потенциальном будущем многие из числа отличившихся, показавших себя воинов смогут, если пожелают, получить дар демонификации. А к нему, понятное дело, прилагается не только сила. но и по факту бессмертие с сохранением тела и, что самое важное. памяти. Щедрая награда, манящая, на которую Инферно давно и успешно ловит ценную рыбку в этом и не только мире.

Но пока моя сильная и прекрасная леди, теперь уже демонесса, управляет доменом. Причём делает это на достойном уровне, жаловаться на неё точно не приходится. Успела дозачистить подземную часть домена, превратив в костяную пыль остатки древней неразумной нежити и практически уничтожив поголовье реликтовых тварей. Нафиг их, ибо, помимо проблем, они ничего не доставляют, да и к нормальной экосистеме ни малейшего отношения не имеют. Ибо искусственно древними химерологами и мастерами зверей выведены были.

Итоговый результат зачистки? Ещё один заброшенный форт — почти не разрушившийся от времени, что радовало — а также очередная каменоломня, золотой рудник и выработка кристаллов. Лишним это добро точно оказаться не могло, да и про дефицит камня можно было если и не забыть, то уж облегченно выдохнуть точно. И вообще, освоение источников поставки ресурсов можно было считать законченным. Бесхозного ничего не осталось, равно как и не осмотренных участков территории. Можно было переключиться за патрулирование уже имеющегося, укрепление рубежей, а также подготовки столь желаемых многими моими воинами рейдов на территорию противника. И достижения этой точки в развитии можно было только порадоваться. Не расстраиваться же, право слово!

Развитие собственно домена — тут уж решения исключительно собственные. Хотя советами от Алекса, первого из нашей чётвёрки, оказавшегося тут, в этом мире, пренебрегать не собирался. Потому были возведены, наконец. Пыточные камеры, которые в будущем непременно понадобятся для заполнения, равно как и создания камней душ. Без этих самых камней ну вот никак не получится активировать действительно качественные боевые, защитные и прочие артефакты в замке и фортах. А души... Тех же оркоподобных, тем паче инсектов пушу туда без сомнений и колебаний, да и отродья Золотого Каганата внутри камней будет смотреться идеально. Более того, есть у меня одна интересная теория... ну да о ней не сейчас.

Не стоило обходиться без Библиотеки. Сама по себе она не относилась к основным строениям, многие про неё и вовсе надолго забывали. Однако польза от сего здания имелась существенная. Тут и облечение работы для магов, создающих свитки заклятий, и возможность ускорить создание заготовок под Книги Магии и собственно пусть несколько архаичное, дорогостоящее, с преобладающим магическим компонентом, но полноценное книгопечатание. Это на первом уровне, потому как при развитии появлялись и куда более интересные функции. Однако для этих самых уровней требовались уже особые чертежи, делающие из относительно типового строения нечто реально редкое и столь же эффективное. Однозначно нужное строение... и оно у меня появилось.

Оборона, про неё также забывать не стоило. Как собственно замка, так и города в целом, для чего и была предназначена окружающая городские постройки стена. Вот и появилась в Новом Кадафе малая цитадель вместо каменного форта, а стена не только стала боле высокой и толстой, но обзавелась барбаканом у главных ворот, а также возможностью установки метательных машин на специально устроенных для этого платформах. Разве что рва для внушительности не хватало, но и за ним дело не станет. Требовалось лишь немного времени и...

Та-ак, вот и приглашенные на малый совет прибыть изволили. Лаурус, понятное дело, Мортимер Бакхорст, выползший из добровольного полузатворничества в импровизированной мастерской руниста. Друэлла. Разумеется, с ним вместе. Она нужна сейчас не только как мотиватор для разговорчивости мрачного тифлинга, но и сама по себе. Архидьявол Бехаридж, набирающий авторитет. Вот и Ньярлат — глаза и уши архигерцога Рабастана, причём непонятно, знает ли он, что его истинное амплуа уже раскрыто или покамест не догадывается. Янек... и прилепившаяся к оборотню Мэвис — та самая, которая первой из бывших воинов ублюдка Тарганиса принесла мне присягу. Всё, больше вроде как никого не ждём, оставшиеся доверенные персоны сейчас не тут, а в Новом Кадафе. Ну ещё Воислав, принявший Бездну, вкупе с Бастидой сейчас находятся в форте Перистые Облака, но это уже частность на общем фоне.

— Ну что, прекрасные дамы и могучие воины, — начал я, при этом даже не пытаясь снять с колен Ламиту. — Рад констатировать тот факт, что отбились от инсектов практически без потерь, после чего и малость отдохнуть полезно. Только сначала на этой встрече обговорить кое-что из планов на ближайшее и не очень будущее. Надеюсь, собрание тут, в моих покоях, а не в тронном зале, непонимания не вызвало?

Какое уж тут непонимание. Народ понятливый. Да и в зале пришлось бы стоять, церемониал соблюдая, от коего разве что Ламита по понятной причине избавлена бы была, да и то... Положение одной из официальных фавориток, оно как раз и позволяет находиться в очень уютном положении даже во время нахождения в тронном зале в процессе церемоний.

Раз так, то началось в домене утро... хотя на самом деле уже совсем вечер. Ламита, не слезая с колен и ёрзая по мне попкой, спешила довести до сведения, что требуется как можно скорее усилить оборону, вкупе с Перистыми Облаками перестроив для удобной обороны поселение фей и восстановить руины двух бывших деревенек хаффлингов. Да и сельским хозяйством тоже того, надо было заморочиться.

— Принимается, — киваю, заодно поглаживая прелестницу по мягким, шелковистым волосам. — Деньги и материалы на перестройку будут выделены, а магия поможет осуществить это быстро. Вопрос лишь за нормальными гарнизонами. Мы можем себе это позволить?

— Пошагово, — сверкнул глазами в самом прямом смысле этого слова Бехаридж. Архидьяволы и пламя, они всегда рядом. — Без подкреплений из Нового Кадафа и ослабления обороны замка, без сокращения ударного отряда — можем обеспечить оборону этих мелких девок.

Заметное пренебрежение в голосе, но лишь в том, что касается феечек. Видно, что покамест как сам Бехаридж, так и многие другие вассалы ещё не успели понять всю важность феек. Считают причудой своего князя, хотя и мелкой, не слишком обременительной. Ничего, в скором или не очень времени, но поймут, что тут сочетание приятного с полезным... сложное и многогранное сочетание.

— Пошагово так пошагово. Разведка прилегающих к домену территорий, а также патрулирование собственных земель.

— Выполняем, со всей страстью, — глубоко вздохнув, изрекла Мэвис, в очередной раз показывая, какая она красивая и какое у неё глубокое декольте. Радостное бесячье верещание из-за окна прилагалось. Слышать ничего не слышали, но вот смотрели, паскудники. — Используем простых сов, а также хаотические призывы, которые смотрящие и иногда орнисы.

— Смотрящие — это понятно, совы тем паче, ибо маны куда меньше жрут. Но эта дурная орда орнисов, она когда уместна то бывает? — даже опешил я.

— Когда надо ещё и напугать. Если по границе домена бегают не простые и понятные волки, олени и прочие, а хаотические твари — это внушает.

— Вопрос снимается. Только осторожнее там, мана, она не слишком быстро восстанавливается. А глотать эликсиры и для здоровья не слишком полезно, и для кошелька кровопускательно. Ну а подземные тропы?

— Там дроу, — вздохнула Мэвис. — Нам ничего не делают, ведь договор. А призывов раз и нету. Они это умеют.

Киваю, соглашаясь. Действительно умеют и постоянно практикуют. Дроу и углублённое изучение магии, в том числе относящейся к скрыту — это ж всегда рядом, и разорвать сию связь в принципе нереально.

Пройдясь по делам касаемо собираемых и перерабатываемых с инсектов трофеев и нескольким второстепенным вопросам, пришла пора затронуть очень важную для кое-кого из присутствующих тему.

— Друэлла, Бакхорст. Помнится, обещал я одной демонессе, что одному ублюдку по имени Тарганис, позорящему своей тушкой самое понятие демона, скоро придётся плохо, тоскливо и ощущения эти будут продолжаться так долго, как это вообще возможно.

— Помню! — резко вскинулась упомянутая суккуба. Тифлинг уши навострил, хотя очень уж яркая реакция с его стороны отсутствовала. — О нём удалось что-то узнать?

— Удалось связаться с доменом Адская Колыбель, куда он должен был прибыть в самом скором времени. Не просто так связаться, а передать тамошним суккубам одно очень интересное послание относительно вероятной перспективы, которая ожидает их домен. Пока что всего лишь слова, подкреплённые лишь моим словом, хоть и не простого князя, а ещё и Провозвестника Инферно. Более того, получил ответ, в котором...

— Они... Они поверили вам?

Мда, ещё чуть-чуть и из скудных одеяний выпрыгнет красотка. Вкупе с рожками, хвостиком и всеми отличительными своими особенностями. Не отказался бы посмотреть. Упс... главное, вслух не озвучить! Она то выпрыгнет, да со сладострастной улыбочкой и повиливанием попкой и хвостиком одновременно. Но на кой мне она, эта головная боль? Я сейчас не про то, что Ламита взревнует — он неё этого точно не дождаться, демонесса волнуется лишь за приближённое положение, а не относительно числа моих девушек — а относительно тифлинга. Знаю, что как раз у него отношения с Друэллой имеются и лезть в них стопроцентно не намереваюсь.

— Они приняли слова во внимание и ждут подтверждений. Тех, которые уже записаны на кристалл и то ли летят, то ли уже прилетели на крыльях одного из гильдейских призывов. Твои слова, слова ещё нескольких суккуб, включая присутствующую тут Мэвис. Не просто так, а с клятвами самим Архидемоном. Мои выкладки уже на фоне этих самых доказательств и тоже с клятвой. С такими словами не шутят, а потому отмахнуться точно не выйдет. В общем, плохо придётся Тарганису даже в том случае, если ему всё ж передадут власть над Источником Силы того домена.

— Хорошо, — растеклась в кресле суккуба счастливой такой, довольной лужицей. А уж как от неё этакой расслабленной сексуальностью шибало — тут разговор отдельный. Вон, почти все присутствующие поневоле внимание обратили. Но тут же вновь слегка оживилась, добавив. — А дальше... Мятеж?

— Мятеж не может кончиться удаче. В противном случае он называется иначе, — процитировал я известные в моём мире строки. — Восстание будет. Непременно и обязательно результативное. Да ещё с крайне желательным жестоким унижением этого самого Тарганиса. Поддерживаемое нами, разумеется. На расстоянии это делать, конечно, сложнее, но я обещаю как следует постараться.

Треньк! Ожидаемый такой звук, заставляющий незаметно для присутствующих развернуть очередное системное сообщение. Оно самое — объявление о завершении.. хотя нет, скорее апгрейде ранее полученного задания. И теперь речь о штрафных санкциях шла лишь в случае отказа, да и сроки конкретные не выставлялись по понятным причинам. Раньше было следующее:

"Месть суккубы". Друэлла готова присоединиться к вашей армии вместе со своим отрядом, но взамен требует лишить князя Тарганиса репутации, власти... всего в том месте, куда он сейчас направляется. Первые реальные шаги в этом направлении должны быть предприняты не позднее двух месяцев от сего дня.

Награда: опыт, репутация с Друэллой и её сторонниками, скрытая награда.

Охвостье от некогда бывшей основы этого мира игровой системы, руководствуясь банальной логикой, сочло, что ситуация действительно сдвинулась с начальной точки. Первый шаг сделан, даже принёс ощутимый результат, а потому меня ожидала награда в виде условной репутации в глазах вассалов и особенно самой Друэллы, а также... новое интересное и полезное достижение.

Вы получаете достижение "Сюзерен" — ваши вассалы лично убедились, что вы не только требуете исполнения клятв от них, но и свой долг выполняете, даже не пытаясь уклониться либо отделаться формальными шагами. Снижена вероятность предательства как по собственной инициативе вассалов, так и при попытке их подкупить/запугать.

Ну и исходное задание поменялось...

"Месть суккубы". Друэлла видит вашу готовность исполнить данное обещание и теперь, если не откажетесь от дальнейших действий, её верность принадлежит вам. Чем больше неприятностей вы доставите Тарганису, тем выше окажется признательность суккубы. А что может быть лучше, чем дать объекту мести сперва получить желаемое, а потом вырвать это у него из рук. Лишите Тарганиса власти над доменом "Адская Колыбель" и помогите получить её тому/той, кого сочтёте полезным для себя.

Награда: опыт, возможное получение союзника либо вассала, скрытая награда.

Вот как от подобного откажешься? Пра-авильно, от такого мы отказываться точно не станем. Благо и времени на выполнение даётся много, нет вообще определённого срока, помимо собственных представлений о разумности тех или иных действий, направленных на достижение результата. Затягивать нельзя, торопиться вообще вредно для здоровья. Всё как всегда, однако.

— Видя однозначную радость некоторых присутствующих, перехожу к другим важным событиям. Отдельные суккубы и рядом находящие тифлинги слушать готовы?

— Мы слушаем, — счастливо так проговорила-пропела Друэлла. Продолжая источать очарование.

— Просто рады видеть отличия между старым князем и новым, — поддакнула Мэвис. — Новый нам до того симпатичен, что... — этакая пауза, — глаза на мокром месте.

И бёдрами так с намёком, чертовка! Умеют же суккубочки любому, даже самому серьёзному совещанию или там встрече придавать изысканную атмосферу дорогого борделя. Впрочем, в том числе за это их и ценят нормальные, ценящие красоту личности. А не ценящие могут впасть в пошлый аскетизм, предварительно самооскопившись для полной гарантии.

— Все тут присутствующие знают о том, что у меня есть взаимополезная связь с архигерцогом Рабастаном? — хотя это был скорее не вопрос, а констатация факта, собравшиеся кто жестом, кто парой слов подтвердили, что не глухие и тем паче не тупые. — Замечательно. Потому в ближайшее время я с очень высокой вероятностью отправлюсь к нему кое-что обсудить. Возможно, только возможно, меня не будет пару-тройку дней.

— Нам нужно знать причину?

Ньярлат, ну понятно. И почему я не удивлён? Наверное, по причине отсутствия иллюзий насчёт окружающих и склонности не смотреть на мир сквозь розовые стёкла.

— Та, которая может обернуться ещё одной Вестью Летящего Пламени и соответствующей наградой.

— Два повода для Вестей — это тоже повод... чтобы на князя обратили внимание. Благосклонное одни и не очень другие, — напомнила Ламита о, скажем так, сложностях в "междоусобной политике" инфернальной аристократии, начиная с уровня герцога. — Мой обожаемый владыка готов?

— По мере сил и возможностей. И искренне рассчитываю, что тут присутствующие, а также оставшиеся в Новом Кадафе мне с этим помогут уже в меру собственных сил. Ведь помогут?

Обвожу взглядом всех собравшихся, получая от каждого желаемые слова. Это всё не просто так, а с целью напомнить о текущем статусе Провозвестника, связи с Рабастаном, который рвётся к следующей ступени власти, а ещё и насчёт Вести я не зря удочку закинул. На случай, если тот же Ньярлат не только прошлому своему сюзерену инфу сливает, но и кому другому из числа рождённых/переродившихся под пятью багровыми светилами.

— Снова об инсектах, — процедила Ламита. — Если они тут шастали, то кое-кто мог раньше отколоться. И затаиться. Мы же не знаем, как они ловят и подавляют волю своих жертв, да?

— Алхимическим образом. Возможно, помогают ликторы. Возможно, — ответил я. — Поэтому раз в пару-тройку дней проверки войск. Мне, да и вам тоже, зараза в доменах не нужна. А от царапины и проверки крови, которой и надо то пару капель, никто не пострадает.

Затем разговор перескочил на то, что некоторые видели необходимым для дальнейшего развития домена. Одни упирали на верность первоочередной постройки зданий для найма. Лаурус замечал, что сила не только в числе и мощи, но и в разнообразии войск, благо возможность то имелась. Во многом я был с ним согласен, но вот что касалось ифритов с их очень уж склочной, непостоянной и излишне жестокой даже в сравнении с мучителями натурой... Тут всё ж склонялся к тому, что хлопоты заметно перевешивают пользу. Да и нужда в кошмарах была довольно спорной, учитывая возможность получения не инфернальных скакунов "о натюрель", а уже со всадниками из числа тёмных темпларов. Довод, однако, являлся весомым, потому контраргументы сокрушителю было приводить не так просто. Попросил время на подумать, которое и получил... как раз до момента, когда придёт время возводить нужные строения.

Зато от желания Мортимера Бакхорста уже мне отпираться даже не хотелось. Мастерская руниста была бы очень хорошим дополнением к потенциальной мощи домена. Сейчас тифлинг "ютился" в мастерской импровизированной, по факту простых помещениях, пускай и вполне комфортных. Однако комфорт и эффективность — явления несколько разные. Полноценная мастерская руниста — это не только походно-полевые инструменты, но ещё и место, где в самом прямом смысле и стены помогают. Потому что не из простого камня, а из должным образом обработанного, с затейливой руновязью, с вплавленными внутрь амулетами и прочими полезными штуковинами. А уж если материалы ещё предварительно и получили "благожелательный взгляд" если не бога, то бенефика высокого полета (бенефик — в отличие от малефика специализируется на различного рода благословлениях и подбадривающих аурных воздействиях) — тогда мастерская становится для понимающего руниста ценнейшим ресурсом, который. если что, по камешку разберут и перевезут на новое место, лишь бы не утратить.

Такое строение я легко и с удовольствием бы впихнул в график построек. Не задумываясь, без сомнений и колебаний. Однако...

— Увы, Мортимер, при всём моём желании, пока подобное строение просто не получится построить. Моё сродство с Источником Силы не настолько велико, чтобы магия позволила создать Мастерскую руниста буквально из ничего, из одной лишь магической энергии... и ресурсов, понятное дело. Вот если бы у тебя были подробные чертежи... Может быть они есть?

— Нет, — проворчал Бакхорст. — Но я знаю, что их можно купить в Инферно. Или обменять на что-то ценное.

— Купить? — поневоле усмехаюсь, равно как и большая часть присутствующих. — Это да, можно. Только вот какую цену слупит с меня даже вполне себе доброжелательно настроенный архигерцог за подобную роскошь? И захочется ли мне эту самую цену платить. Не столь важно, деньгами или услугой. Чертежи к тому же из разряда пусть не совсем элитарных, но к ним приближенных. Иные Книги Знаний будут дешевле стоить. Однако немного подниму тебе настроение, Мортимер. Обещаю, что не собираюсь забывать про данную постройку и при действительно реальном шансе она будет возведена.

— Я понял вас, князь. Буду с нетерпением ждать.

Что будет ждать — охотно верю. Относительно нетерпения — оно отчётливо звучит в его голове, равно как и неиллюзорная досада на то, что не удалось получить вожделенную мастерскую как "вот прямо щас", так и в относительно близкой перспективе. Эх, присматривать надо за тифлингом. Внимательно присматривать. У него и так с психикой определённые проблемы имеются, родом однозначно из тяжелого детства. Более того, подобные изломы усиливаются, когда объект на чём-то зацикливается, но не получает желаемого. Вот с Друэллой парню удачно обломилось. Необходимый момент, поддержка попавшей в трудную ситуацию демонессы и вуаля, есть вполне себе сложившаяся парочка. Даже относительно крепкая, потому как суккубы имеют особенность приклеиваться к сильным и перспективным. А уж инфернальный рунист — это отнюдь не малозначимая пешка в раскладах местного значения.

Ладно, время покажет. И внимательное такое наблюдение за объектом. Сейчас ещё одна не то чтобы проблема, но требующая решения ситуация нарисовалась. Гильдии, точнее их представительства. Если филилал Гильдии Наёмников в Иннсмауте не просто присутствовал, но и уцелел, то вот с торговцами дела обстояли иначе. Инвазия Единения затронула и их, так что формально представителя Гильдии в домене не имелось, да и труп оного после вскрытия сожгли и пепел не то по ветру развеяли, не то просто в канаву сбросили. Не интересовался я подобными нюансами, право слово.

Разумеется. Гильдия была извещена о случившемся, благо Дарин Каменный Шлем ещё пребывал в новом Кадафе, хоть уже и сидел на сундуках, ожидая смены. Вымоленной у начальства чуть ли не на коленях, с готовностью занять место в любом другом филиале и вообще в самом медвежьем углу. только бы подальше от безумных бесов, прочих демонов, дроу и вообще от всего, что противно природе добропорядочного гнома, сына Подгорного Престола. А так как на Дарина у меня имелся шикарнейший компромат, но он, понятное дело, не собирался так уж сильно вникать касаемо нюансов, касающихся гибели гильдейцев в соседнем домене. Причиной их смерти явились инсекты Единения? Так оно и было. Вот и пошёл наверх именно такой, устраивающий меня отчёт, не раскрывающий некоторые совсем уж нехорошие аспекты. Заодно с просьбой от меня, как хозяина Иннсмаута, прислать представителя Гильдии и туда.

Гильдии — это полезный инструмент даже для демонов. Полезный, но именно инструмент, который надо доставать из футляра в моменты необходимости и по миновании оной убирать обратно. Иначе возможны неприятные эксцессы. Когда инструмент пытается возомнить себя чем-то большим. Нафиг такое!

— Так когда прибудут торговцы сюда и откроется представительство Гильдии Наёмников в Новом Кадафе? — уточнил Янек касаемо сроков. — Кое-кто уже начинает скучать по богатому ассортименту торговых рядов, что был в новом Кадафе.

— Суккубы любят платья и благовония.

— А вы любите вино, экзотическое оружие и прочее,— отбрила Ламита попытку Ньярлата съязвить. — Больше, чем мы порой золота оставляете. Не обычный товар, под заказ тащат.

— Ну что так сказу, каблуками по больному...

— У тебя больное ещё поди найди, — заулыбалась Мэвис, явно осведомлённая об особенностях хозяев плоти. Отращиваете, прячете, даже мы частенько удивляемся... буйной фантазии.

Однако! Если и суккубы удивляться изволят, это явно по серьёзному поводу. Ай, сейчас не об их сексуальных опытах, об иных делах. Потому отвечаю на вопрос, заданный оборотнем.

— К концу этой недели, может к началу следующей. Примерно тогда и Дарина сменят, он уже ждёт, аж кушать не может.

— Пусть бесам отдаст, — хохотнул Лаурус, вспоминая творящееся вокруг заказанного собственным начальством бедолаги-гильдейца. — Им особая гномья похлёбка по вкусу пришлась, раз туда с головой ныряли.

Уж если вспомнили бесов, то не обошлось без ещё нескольких упоминаний об их дурных выходках. Что в начальном домене, что тут, в Иннсмауте. Хотя здесь они бедокурили не то чтобы меньше, просто немалая часть их бесконечно дурного энтузиазма была направлена на фей. И колотушки от мелких девиц почти безболезненные, и смущаются-разлетаются забавно, и вообще в кои-то веки алые пакостники нашли объекты вожделения по собственным габаритам. И ещё мно-ого объектов, ведь феек в домене уже порядка сотни. Понимаю восторг и энтузиазм вечно озабоченного бесячьего племени.

Уф-ф... практически всё, необходимые вопросы удалось обсудить и даже прийти к адекватным решениям. Кого-то устроило, кого-то не слишком, но ситуация, когда довольные все — это исключение, ни разу не правило. Зато когда всё ушли, остались лишь мы с Ламитой, отделённые от остального барьерами не только материальными, но и магическими.

— Куда лапки загребущие направились, озабоченная моя?

— Куда нужно, туда и направились. И чувствую твердость... твоих насчёт меня намерений.

Завелась суккубочка. Сильно, до состояния, когда всё пофиг, но необходимо сбросить зашкаливающую похоть. В таких ситуациях... Первым делом движением руки прикрыть окна шторами, ибо бесы, они всегда рядом. Советовать, понятное дело, не рискнут, но уж подсмотреть стопроцентно попытаются. У них, паразитов, собственная шкала крутости присутствует. Какая? Если бюстик с трусиками спереть, то лучше всего не у простой суккубы, а высокопоставленной. То же и относительно подглядывания. Фетишисты, вуайеристы и много ещё какие "исты" сверх озабоченные. Так что меры безопасности предпринимать приходится. Хвала Архидемону, что личные покои хозяина Источника Силы действительно хорошо защищены, в том числе магическими барьерами, сквозь которые озабоченной мелочи точно не проникнуть.

Отдаю Ламите должное... в очередной раз. Ухитряется и нижнее бельё подобрать такое, что и самой нравится, и у меня реально крышу сносит, когда она в нём одном остаётся. Сочетание идеальной фигуры, чёрно-изумрудного кружева с словно шёлковой красной кожей... И открытые места, которые позволяют даже не снимать кружевные тряпочки, давая доступ ко всему нужному. Знает, что действительно заводит. И ещё изгибается призывно, подключая к движениям крылья и хвост.

— Сегодня я всё сделаю сама... Я так хочу. Меня это сейчас особенно возбудит.

Тут суккуба сделала "прыг", чуть ли не сбивая меня с ног. Хотя нет, именно что сбивая и заставляя растянуться на большой, мягкой и уютной кровати. Да уж, скучать точно не придётся... как и всегда в подобных случаях. Это была последняя здравая мысль... не на столь и малое время, учитывая демоническую выносливость обоих участников.

Глава 3

Домен княгини Элен Огнёвки

— ...послать подкрепление в подземный южный форт. Ифритам под землёй делать нечего, кошмарам тем более. Зато два архидьявола, три суккубы и отряд бывшей высокой жрицы Кертли из Дома Вийер с её беловолосыми — этого должно хватить.

— Возможно имеет смысл отступить...

— Нет! — повысила голос Огнёвка на зависшего в воздухе ифрита. — Гномы все равно будут продолжать давить, а оставление форта сочтут за слабость и лишь бросят в бой свои резервы.

— Как прикажет госпожа.

Склонившись в поклоне, ифрит, так и не разгибаясь, поплыл назад, к выходу из небольшого зала, где он получал указания. Сама же хозяйка домена, выругавшись едва слышно, вновь приняла горделиво-уверенную позу, показывая тем самым своим просто подданным и особенно скверноподданным, что и сама она уверена в силах, и другим сомневаться не позволит. Дела же, надо признаться, обстояли так себе. Если до падения Завесы удавалось и полностью подчистить домен от разного рода нежелательного мусора, и укрепиться в захваченных и отстроенных фортах, то вот сразу после падения...

Соседи! Может кому и понравилось бы, что большая их часть была такими же как она — просто "игроками" и уже соскользнувшими в мир "Лендлордов", но ведь такие личности бывают очень разными. Адекватность же далеко не всегда сопровождает по жизни подобных персон. Иных и вовсе не сопровождает! Вот и сосед с запада, выбравший замок некроманта, вместо относительно адекватного поведения, "чисто по фану", решил объявить ей полноценную войну. И это с учётом того, что окружение у самого не слишком то хорошо — это ещё мягко говоря — относилось к Ковену. Так ведь нет, всё равно полез, причём договориться предпочёл не с ней, Огнёвкой, о нейтралитете, а сделал определённые уступки априори недружественным соседям... Не то не понимал, что его потом, как он подистощит собственную армию, сожрут непременно, не то просто было безразлично. Игра же, а значит нечего особо думать! Ну вот никак многие не хотели понимать, что от игры в подобных "Лендлордам" мирах одни атрибуты остались.

На севере от Огнёвки засел чернокнижник из Конфедерации, вежливо улыбающийся, но не более того. А ещё, по купленной кой у кого информации, также копивший силы и пока раздумывающий, в какую сторону ему расширяться.

Восток? Вцепившиеся друг другу в глотки и увлекшиеся этим богоугодным и дьяволоодобрительным делом болотная ведьма и светлый эльф. Вот уж с этого направления до поры резких движений опасаться не стоило. Более того, при удачном исходе самой имело смысл задуматься о рейде на ослабленного противника. Ну или предложить поддержку болотной ведьме, поскольку тут хоть какие-то мосты можно было навести, в отличие от напыщенного как бы перворожденного. Оба ж местные, то есть определённые шаблоны мировосприятия обязаны были иметься.

Ну и юг. Тот самый, со стороны которого ещё со времени Завесы набегали гномы. Два домена и оба принадлежали вассалам Подгорного Престола. И что под землёй, что под ясным солнышком топали закованные в сталь гномьи хирды, поскольку ну не хотели они видеть с собой рядом инфернальный анклав. Так сильно не хотели, что молот в задницах спать спокойно не давал! Отражать же нападение с двух сторон и силой аж в три домена... такого разве врагу пожелаешь. А ещё за собственными вассалами, которые частично очень уж скверноподданными оказывались, следить приходилось. Особенно за ифритами, что в принципе недолюбливали женщин у власти. Насколько, что даже к демонессам собственного вида относились довольно напыщенно, разговаривая будто с низшей формой жизни. Не всегда и не все, но часто встречалось, да.

Ох как сильно Огнёвка завидовала Хельги, который ухитрился, не теряя в мощности, получить иной тип бойцов. Сама она о мучителях лишь слышала, видя исключительно в отобранных роликах, но неплохо представляла себе как их возможности, так и преимущества, что можно и нужно было использовать. Увы, для их найма требовалось получить возможность построения в домене Подземелья страданий, а оно к базовым не относилось. Требовалось либо за охренофигительные для неё деньги покупать чертежи здания на аукционе, либо искать обходные пути. Хельги, тому это удалось, а вот ей пока не повезло.

Зато повезло установить хорошие отношения с представителем Гильдии наёмников, предварительно вообще добившись открытия филиала оной в своём домене. Это и помогало держаться, привлекая нужные именно ей отряды, используя... горизонтальные отношения с одним очень мужественным и в то же время не грубым ярлом. Бывшим, лишившимся наследства в междоусобице с родственниками, потому и подавшемуся делать карьеру в Гильдии. Вот он по дружбе интимного характера и подгонял ей то отряд своих соплеменников, то тёмных эльфов, а то и совсем уж родных Огнёвке демонов.

Только вот казна постоянно показывала дно, спасали разве что вливания извне, по максимально допустимой норме в пять тысяч золотых за сутки. Постоянное стремление найти деньги, ресурсы, после чего потратить их на выплаты войскам своим и наёмным, также на очередное необходимое строительство и так день за днём. Огнёвка ни о чём не жалела. Ей нравилось жить вот так: полно, в круговороте постоянного риска и осознания того, что всё зависит от неё... ну и немного от удачи. И уж точно не зависит от всякой бледной немочи, что не давала и шагу сделать там, в прежнем мире. Единственный ночной кошмар, который ей приснился, был о внезапном возвращении туда, в серую и блеклую жизнь.

— Мне не нравится этот огненный человек, — сообщила усевшаяся на плечо Элен птичка, полученная ей в качестве фамильяра при странствиях по Лабиринту Духа вместе с ещё парочкой весомых плюшек. Тоже, к слову, Огнёвка. Только маленькая и по сути абсолютно добрая, не чета хозяйке. — От него пахнет предательством. Как и от других. Я говорила!

— Знаю, — процедила суккуба, вздохнув не по поводу сказанного, а лишь из-за невозможности втолковать наивному фамильяру, что излишняя откровенность перед демонами порой вредит. — Но давай ты мне расскажешь про это потом, в моих покоях.

— Давай, — охотно согласилась та. — Я туда лечу, да?

— Можешь. Только сама я буду чуть позже. нужно кое-что тут доделать.

— А там не будет других, мужчин?

— Сегодня нет, только красивая девушка, почти такая же красивая, как и я. Которую мне Кайларн подарил.

— А он хороший, — приободрилась птичка, прежде чем вспорхнуть с плеча хозяйки. — Я бы хотела с ним увидеться. Поговорить.

— Я тоже, тёзка. Я тоже...

Сказанные уже вслед улетевшему непоседливому фамильяру слова никто и не услышал. Слишком тихо были сказаны, да и не предназначались они посторонним. Суккуба помнила ту встречу в ещё более мрачном, чем представлялось по книгам. Не то самом погружённом в туман городе, не то в одном из причудливых его отражений. Как известно, "янтарный король" и "хаос всепроникающий" любят пошутить, а уж что способны учинить отражения что Лабиринта, что Логруса... это и самым искушенным магам не понять было. И Огнёвка не поручилась бы за то, что рано или поздно где-то в бесконечности миров не проявятся элементы и того мира. В магическом мире вообще удивляться вредно, а понятие "невозможно" спокойно преобразуется в "возможно", при наличии запретных знаний и впечатляющего уровня могущества".

Вспомнившийся Огнёвке жрец необычного для мира "Лендлордов" бога действительно её неслабо заинтересовал. Она даже немного жалела, что тогда, в туманном городе, ей так и не удалось до конца довести соблазнение. Кайларн бы стал очень запоминающимся трофеем в списке любовных побед. И говорить хотелось не посредством пересылки сообщений — контакт то был, иногда она отправляла сообщение-другое. чтоб о ней, такой красивой и очаровательной, уж точно не позабыли. И с Федей, теперь магом д"Ин Амитом, тоже постоянно связывалась, поскольку они с Кайларном оказались не только почти соседями, но и заимели общего врага, коего и планировали совместными усилиями сильно огорчить.

Совместными! А вот ей эту самую совместность никак заполучить не удавалось. Только советы от разделённых с ней многими и многими доменами Алекса и Хельги. Первый давал очень много дельных советов, как выжать из не самых лучших условий предельное количество золота, но при этом не озлобляя мирное население. Второй... Хельги тоже перевоплотился в демоническом теле, а значит помогал избежать ошибок, которые могла сотворить начинающая княгиня демонов.

Помогало? Вне всяких сомнений. Без этих самых советов она бы может и сохранила бы власть над доменом, но положение было бы не просто "внушающим определённые опасения", а "жопа близко". А ещё...

Вызов на разговор призывно тренькнул, слышимый исключительно ей. А поскольку тех, кто знал её истинное, "системное" имя, можно было по пальцам пересчитать... Одного взгляда хватило, чтобы увидеть, кто именно хочет поговорить, пускай и всего лишь текстовыми сообщениями — голосовая связь, увы, отсутствовала и могла быть установлена лишь в пределах домена и если кто-то из разговаривающих был его владельцем. Магия Источника, сейчас уже многое списывали на неё, а вовсе не на "подыхающую в корчах систему", как выразился на днях тот же Хельги при одобрительных смайликах со стороны Алекса и ржущих от Федьки Динамита.

"Хельги. Я о тебе как раз вспоминала".

"Значит, богатым буду. Ещё сильнее, чем сейчас. Занята?"

"Уже нет, — чуть подумав, ответила Огнёвка. — Дела, есть, конечно, гномы продолжают изображать из себя паровой каток. Дохнут, но снова и снова лезут. У меня уже скоро резервов не хватит и никакие наёмники не помогут. Их же с двух доменов набегает... И этот некрохрыч, не в упрек нашему общему другу, совсем ополоумел. Решил упереться отсутствующими рогами и никаких доводов не слушает. Для него это только игра! Хотя нет, предложил для перемирия на месяц отсосать ему на вижу у пары десятков свидетелей как с моей стороны, так и с его. Гнида, яйца бы ему оторвать... У всех на виду!"

Поняв, что вот-вот может и сорваться, а делать это на виду у скверноподданных она не любила и не собиралась, суккуба бросила несколько слов касаемо того, что отправляется в Заклинательный Покой разрабатывать новые связки заклятий — и не солгала. Потому что действительно пыталась улучшить предоставленную из Залов Заклинателей методику воздействия на разум, для суккубьих талантов первым делом предназначенную — после чего величаво и в то же время притягивая к себе немало впечатлённых взглядов, вышла из зала. Естественно, в сопровождении пары гвардейцев как минимально необходимой почётной стражи. Хельги же, не собираясь терять времени, сбрасывал ей полотнища текста, что рассказывал о его недавних свершениях, которые всё больше были связаны либо с отслеживанием Хозяина кукол из Единения, либо... новой интриге, которую он пытался провернуть в не самом близком от себя домене. Это было интересно, познавательно, да и неплохие дивиденды могло принести. В последнем Огнёвка и не сомневалась — Хельги и Алекс всегда были наиболее продуманными и хитрожопыми в их небольшой дружеской компании. Несколько по разному были. но примерно с одинаковым эффектом.

"Всё, теперь нет вокруг любопытных рож! — набрала Огнёвка, с облегчением растягиваясь на даже не двух, а трёхспальной кровати, наслаждаясь редкими моментами покоя. — Жизнь у тебя кипит, но хорошо кипит, тебе на пользу. А я... Даже не знаю, удастся ли удержаться или придётся к тебе либо Алексу пытаться через десятки доменов прорываться. Сама то дойду, а вот другие... И сколько времени это "путешествие из Петербурга в Москву" займёт тоже только эльфийские Видящие сказать могут".

"Оптимизм в тебе так и играет".

"Реализм, Хельги, грустный реализм. Но не хочу сейчас об этом. Расскажи что-нибудь хорошее ещё, а?"

"А вот возьму и расскажу. Точнее сказать, предложу, — недолгая пауза, во время которой собеседник Огнёвки не то собирался с мыслями, не то показывал значимость предстоящего предложения. — У тебя тот амулет остался, который ты для входа в Лабиринт Духа использовала? Потому спрашиваю, что ты ж у нас та ещё сорока. Все интересные и красивые штучки собирать любишь".

"Бе-бе-бе. Какие мы грозные и серьёзные, — суккуба добавила к словам дразнящийся смайлик. — Если спрашиваешь, значит тебе нужно и это вовсе не хлам. Я умная!"

"Да уж кто бы сомневался. Разве что мой "самый умный бес", постепенно мутирующий в Рувика Препохабного, будущего главу бесячьей Иратической Культы".

Не понаслышке знающая, что такое бесы, равно как и то, в какую ядерную хреновину они превратились в доменах Хельги, суккуба захихикала. При мысли же, что может получиться пусть из созданной за ради смеха, но Иратической Культы... Фантазия у Хельги была богатая, местами извращённая, вряд ли уступающая концентрацией бесячьей дурной тупости. А одна концентрация и другая в итоге могли дать... Огнёвка не знала, что именно получится в результате, но что икаться кому-то будет долго и сильно, сомневаться не собиралась.

"Ты же мне расскажешь?"

"Про бесятину?"

"Сначала про то, зачем тебе то, что от амулета осталось. Это теперь просто сувенир. Вот он, в ящичке с простой бижутерией лежит, не магической, — уже научившаяся пользоваться телекинезом легко и непринуждённо, Элен лениво шевельнула пальцами. Открылся ящичек, а там и не сильно красивый амулет на тонкой цепочке поднялся в воздух, после чего спикировал ей в руку. — Память о любопытном месте, интересных знакомствах, полученных от странно-страшного безумца дарах. И необычный энергетический фон, то беспокоящий, а то и успокаивающий".

"Во-от! Совсем хорошо, совсем любопытно, — даже без сопутствующих смайликов слова словно лучились довольством. Хельги явно услышал то, что хотел. — Я в самом скором времени планирую навестить архигерцога Рабастана. Не с пустой головой, а с перспективным предложением. Он уже знает о том, что в мир "Лендлордов" вломился один особенный бог, тот самый, один из Хаотической Четверки, на которую разделился и в то же время остался целым Хаос Неделимый. А ещё одна часть... с ней ты и сама столкнулась в том самом туманном городке. Я сейчас про Поводыря Обречённых. О том, благодаря которому и наш знакомец Кайларн в фэйри мутировал, да и ты дары получила. А благодаря какому артефакту это стало возможным?"

"Печать. Но она..."

"Исчезла? Сгинула? — теперь буквы, складывающиеся в слова, источали ядовитейшую иронию. — Такие штуки не исчезают. Всего лишь скрываются в тени либо перемещаются в безопасное место. Вот я и хочу её отследить. У самого ни знаний не хватит, ни силёнок. Зато у архигерцога, оченно заинтересованного в изучении новых богов и их влиянии на теперь уже наш мир — может и получиться. Особенно если он увидит след даров этой Печати. Использованный же амулет..."

Огнёвка не зря чуть ли не каждый вечер, наряду со всем прочим, изучала всё, что удавалось достать касаемо магии, тем более той, с которой ей уже приходилось сталкиваться. Хельги и образ его мыслей она за долгие годы тоже узнать успела. Уж точно побольше многих. В компании тех, кому привык доверять, её друг почти ничего не скрывал. Разве что "личный ад, в который нет доступа даже Люциферу".

"След, по которому можно "войти дважды в одну реку", в один Лабиринт?"

"Истину глаголешь, суккубистая ты наша. Следы пробитого канала по любому остались, раз даже мы, маги без году неделя, чувствуем остаточный энергетический фон. Лично мне нафиг эти "испытания духа" не требуются сами по себе. А вот использовать свою, хм, законную попытку и обмануть загадочный механизм, проникнув не во мне предназначенную дверь, а в другую... Почему бы и нет!"

"Твою роль понимаю, свою тоже. Твою выгоду... А что я могу с твоего архигерцога получить?"

— Если я сумею найти Печать или нечто с ней схожее, вытащив эту ценность или там ценности сюда — уверен, что ни один из нас без награды не останется. Рабастан же имеет склонность давать награждаемому выбор, какая именно награда тому более нравится. И выбирать следует с умом. Лично мне покамест удавалось не прогадать. Надеюсь на это, по крайней мере. Ну так что, ты в деле?"

Огнёвка и размышлять особенно не собиралась. Обстановка складывалась такая, что даже подобные авантюры были предпочтительнее того, чтобы оставлять всё как есть и пытаться разыгрывать уже имеющиеся карты. Неважные они были, и поступления козырей не предвиделось.

" Я готова. Когда?"

"Может даже завтра. Будет зависеть от того, окажется ли архигерцог в своём главном домене, а также он степени его заинтересованности. Если всё в цвет — тогда попрошу его установить канал между твоими Врагами Инферно и его основным порталом. Там есть свои тонкости, но нам пока в это лезть... лучше не надо, давай пожалеем свои мозги от атаки высших магико-физических формул".

"Тогда буду ждать. Пока-пока... И чмоки... И хочу расцеловать уже вживую!"

"Увидимся, огненная ты наша".

Новая возможность и новые хлопоты. Оставлять домен даже на непродолжительное время в условиях, далёких от идеальных... С другой стороны, учитывая, куда она отправляется — мало кто даже из особо подозрительных скверноподданных рискнёт поднять мятеж. И из-за плохой обстановки сразу с двух сторон домена, и по причине возможного неудовольствия того, к кому она, Элен Огнёвка, отправится. Архигерцог — это хоть и не Лорд Инферно, а всё равно фигура значимая. А она точно отправится. И для дела и из любопытства... и из желания встретиться с одним из немногих, кого считала своим настоящим другом.

* * *

Домен Адская Колыбель

Гостевые комнаты! Нет, они были хорошие, богато обставленные, явно предназначавшиеся для действительно почётных гостей. Тут придраться было не к чему, только если совсем уж из желания устроить скандал из ничего. А он, Тарганис, просто не мог себе сейчас такого позволить.

Ожидания и реальность. Пробираясь через несколько доменов сюда, в Адскую Колыбель, контроль над Источником которой был ему обещан отцом, он рассчитывал, что как только появится, сразу и получит всю полноту власти, по которой уже успел истосковаться. Нет, не получил. Встретили с уважением, а этот, Флаэртус, сразу представил его как давнего знакомого, которому он давно и серьёзно обязан, что и подтверждает именем Архидемона. И слова, слова... для здешних демонов предназначенные.

Демоны, составляющие элиту домена, явно сразу же постарались присмотреться к неожиданному гостю. Но тут Тарганис был спокоен — все возможные сканирующие заклятья и умения показали бы, что он действительно сильный, развитый в силе и немного в магии. За последнее приходилось благодарить отца, приславшего те самые Книги Знаний и ещё кое-что, позволившее ему немного сгладить перекос в развитии. И всё равно, его нынешние возможности котировались тут как соответствующие сильному демону-герою, способному вести за собой крепкий отряд, а значит полезному для князя домена.

Раздражало. Нет, озлобляло. Он, сын Поля Антуана Мерсье, ещё там, в прежнем мире, привык чувствовать себя выше всяких там не имеющих правильных родителей с большим капиталом. А уж когда почувствовал себя полновластным феодалом, имеющим право карать и миловать, решать, кто будет жить, как будет, а кто и вовсе умрёт... Нет, подчиняться снова он не хотел. Каждый день этого самого подчинения был словно зазубренным лезвием по обнажённым нервам. А приходилось...

Вот уже не первый день он изображает из себя обязанного этому Флаэртусу, пробует свести знакомство с героями домена и несколькими влиятельными среди остальных демонами, объезжает на кошмаре в сопровождении оставшихся под его властью двух ифритов и трёх гвардейцев — остальные трое были убиты в паре случившихся по дороге сюда стычек — значимые места домена. Форты, шахты... как будто это так уж необходимо. Едва только он получит власть, как можно будет и чужими глазами всё осмотреть, не растрясая зад о не самую мягкую кожу седла. Но нет, весь вчерашний день, вечер и даже часть ночи пришлось провести в этих проклятых разъездах. Потом, уже возвращаясь, переписываться с отцом, докладывая тому, что увидел и какие выводы сделал. Тот же, сравнивая услышанное от сына с тем, что рассказал пока ещё властвующий в домене Флаэртус, указывал Тарганису, в чём тот прав, в чём не очень, а в чём сильно ошибся.

Прав, по мнению Поля Антуана, его сын оказывался в экономической оценке, пользуясь полученными в Сорбонне знаниями. Частично прав в оценке обороны домена, поскольку не успел полностью привыкнуть к тому, что магия вносит очень серьёзные коррективы в обычные, привычные в том мире тактику со стратегией. Видимо, разум у каждого здесь оказавшегося перестраивается с разной скоростью. Вроде как у Флаэртуса, несмотря на его положение обычного, не соскользнувшего игрока, перестройка прошла быстро и до конца. А вот Жан, теперь Тарганис, так и не прошёл этот путь полностью, оставалось сделать ещё какое-то количество шагов.

Серьёзная критика была в другой области. Психология, которую очень уважал Поль Антаун, но почтение к которой так и не сумел, по его словам, передать сыну. Именно её непониманием он во многом объяснял потерю прошлого домена, но особенно утрату контроля над собственным войском. Мятеж, потом переход остатков на сторону первого же попавшегося по дороге князя Инферно. Потому и доказывал отпрыску, что после двух весомых оплеух тот должен радикально пересмотреть своё поведение. То есть тайно то делать может что хочет, раз уж того душа требует, но внешне должен быть если не "святее Папы Римского", учитывая, что для демонов что Папа, что святость одинаково чужеродны, то уж точно соответствовать облику правильного инфернального аристократа.

А с этим почему то не совсем хорошо получалось. Тарганис не мог точно описать возникающие у него ощущения при знакомстве с местными демонами, но были они весьма неоднозначными. И если с ифритами никаких неясностей не возникало — горячие, порывистые, живущие своими эмоциями и страстями — да и большая часть гвардейцев вела себя как и ожидалось от этих недалёких, но сильных созданий, то остальные, с ними оказалось сложнее. Осторожное и в то же время отстранённое любопытство дьяволов. Привычно порочные улыбки и завлекающие позы суккуб, но эта самая порочность и завлекательность были словно бы не рядом, а на другом конце континента.

Хорошо помня, на чём он обжёгся первый раз, Тарганис прежде всего хотел убедиться насчёт суккуб. Пробовал улыбаться, делать комплименты, поскольку получил правильное воспитание и мог, когда хотел, красиво ухаживать. Только первые попытки дали сбой, о чём он поспешил сообщить отцу, выражая обеспокоенность. Тот, понятно, обещал помочь выяснить, в чём тут дело, как следует расспросить Флаэртуса, но не счёл первоочередным. Пришлось приказать Шаолонгу, чтобы тот через завязавшиеся знакомства со здешними ифритами попробовал разобраться. Как раз в скором времени по существу единственный умный помощник должен был постучаться в дверь отведённых ему гостевых покоев.

И точно. Сперва тихий стук и, как только он проворчал нечто, схожее с разрешением войти, в открывшуюся дверь вплыл Шаолонг, окутывающая которого огненная аура была ярче, чем обычно. Значит, ифрит был раздражён, а то и вовсе озлоблен на всё его окружающее. Сильнее обычного. За прошедшее в мире "Лендлордов" время Тарганис научился разбираться в настроении этих полуматериальных существ. Жаль только, что среди демонов они не были самыми влиятельными. Даже князь-ифрит был большой редкостью, что уж говорить о герцоге. Выше же, как он знал, этот вид демонов если и поднимался, то, как говорил один его знакомый: "Это было давно и неправда".

— Дверь закрой!

— Как прикажет повелитель, — льстиво отозвался ифрит, привычно лёгким телекинетическим воздействием заставляя дверь захлопнуться. — Будет ли позволено недостойному слуге рассказать, что ему удалось узнать?

— Для того ты и здесь. Говори.

Очередной низкий поклон... Ифриты вообще любили зримое проявление власти. Конечно, сами хотели быть теми, перед кем отвешивают поклоны и расточают льстивые речи, но готовы были и признавать власть других. До той поры, конечно. пока не представится возможность выгодно предать. Но в Шаолонге, равно как и втором, Карсыде. Тарганис был почти что уверен. Оба порождения Пламени Хаоса были уверены, что дождь благ, обрушивающийся на него с завидным постоянством, краем и их будет задевать. Точно будет, раз уж бежавший из домена, лишившийся почти всего войска почти мгновенно оказался в другом домене, который ему просто возьмут и отдадут. А как только это случится, они должны будут занять почётные и очень выгодные места его советников. Заняв же, окажутся выше почти всех местных. Выше суккуб и даже дьяволов. Давняя мечта многих ифритов, толком никогда не исполняемая, но от того ещё более сладкая, желанная. А Шаолонг был очень типичным ифритом с особенно яркой жаждой власти над телами и душами. Жестокой власти, которую не всегда получалось проявлять. Давая же ему такую возможность, можно было держать его близко и не опасаться предательства. Что Тарганис и планировал делать, продолжая укреплять ранее выкованную цепь.

Речи ифрита не добавляли радости и так мрачному демону. Шаолонг выполнил порученное ему, причём сделал это хорошо. Беда в том, что он не мог сделать то, что было вне его возможностей, чересчур их превосходило. Отношение здешних детей Инферно к нынешнему князю — всех вместе с каждого вида и фракции по отдельности. Чем дышат каждый вид и фракция, как видят будущее домена? Какое впечатление у них от прибытия в домен его, демона Тарганиса? Вот это и должен был выяснить Шаолонг и второй ифрит при посильной помощи троицы гвардейцев. Выяснил... но так, что Тарганису радоваться было особенно и нечему.

Князь Флаэртус ввел сбалансированную политику. Не опираясь особо ни на кого, но и не давая кому-либо заиметь причины для мятежа. Ворчали многие, но не собирались переводить ворчание в активные действия как раз из-за нежелания ломать в общем то устраивающее их положение. Вот если бы теперешний владелец Источника Силы потерпел бы существенное поражение, тем самым показав слабость проводимой равноудалённой от полюсов силы политики — тогда другое дело. Тогда, не теперь.

Фракций, в которые входили бы разные виды демонов, по первоначальным наблюдениям Шаолонга, вроде как не образовалось. Разве что суккубы с их обыденной привычкой уделать внимание всем, кто вызывал у них интерес, но это в любом домене было настолько естественным, что обращать внимание на шалости крылатых красоток никто не собирался.

Гвардейцы Инферно редко когда имели своё мнение, интересуясь больше выпивкой, девками из борделя и иногда снисходящими до них суккубами. Также охотно отвлекались на рейды за пределы домена — внутри противников уже не осталось — и патрулирование уже покорных князю земель. Обычные будни этих "рабочих лошадок" инфернальной аристократии. Кормить, поить, обеспечивать девочками и возможностью подраться — вот никаких хлопот от них и не предвидится. Если, конечно, кто-то иной из демонических аристо не предложит больше или князь не совершит грубой ошибки.

Дьяволы с архидьяволами? Самые мощные бойцы домена, они являлись главными проводниками идеи скорейшей экспансии. Завоевание одного из соседних доменов виделось им как шанс не только проявить себя, но и поднять собственные возможности — физические и особенно магические. Тут следовало учитывать то, что почти все они были недавно переродившимися, а значит хотели вернуть свои прежние возможности. Имевшиеся же знания, порой немалые, позволяли неплохо осознавать, как именно должны осуществляться завоевания во славу Архидемона. Это они и пробовали донести до князя Флаэртуса, пока получая лишь заверения, что идёт необходимое накопление сил, лишь после которого имеет смысл продвигать войско на тот или иной соседний домен.

Ифриты... Вот тут Шаолонг был как рыба в воде. Хотя скорее уж саламандра в лаве, учитывая его огненную природу. Находясь среди своих, мог с уверенностью сказать своему господину о высоковероятной преданности огненно-хаотических инфернальных созданий новому владельцу домена. Они вообще были готовы идти за господином с тем большим рвением, чем этот повелитель будет ближе к их собственным желаниям. Больше огней пожарищ, криков убиваемых и поджариваемых на пламени разной интенсивности, пленников для разных утех, среди которых любовные игрища занимали лишь малую и не самую главную часть. Больше. ещё больше... Вот что было для ифритов настоящим, изысканным кейфом. Помани их им, они охотно двинутся за тобой. Дай часть обещанного, подкармливай — они окончательно твои... пока это самое блаженство в их понимании не прекратится или не ослабнет чрезмерно.

Тарганис был рад и даже более того. До тех, пор, пока Шаолонг не перешёл к последней... нет, к предпоследней части того, что от него желали услышать. К суккубам. Почему к ним? Да просто принимать в расчёт кошмаров, церберов и тем более бесов — это просто несерьёзно. Двое первых — это полуразумные животные, не способные к полноценному мышлению. Третьи... Тарганис искренне считал их по разуму — точнее, его отсутствию — подобием инфернальных псов, только куда менее полезными. Почти не управляемые, вечно шныряющие по домену, только и пригодные, что ману у противника воровать. Даже в шахты толком не загнать, используя как дорогой, но всё же заменитель крестьян. Ломают всё, портят, теряют. Требуется в два, а то и три раза больше для стандартной выработки, а ещё после них починка оборудования. Не-ет, если кто-то и хочет с бесами возиться — так точно не он.

Зато суккубы... Шаолонг сказал такое, что он не выдержал, переспросив почти сразу:

— Презрение? Они, даже несколькими словами не обменявшись, окатили тебя презрением? Сразу?

— Ну... Сразу просто не обращали внимания. презрение было потом.

— Причина, Шаолонг. И не пробуй обмануть меня. Не после того, что случилось в том домене. Суккубы опасны. Опаснее, чем можно было предположить.

— Знаю, повелитель, — процедил ифрит, раскаляясь так, что жаром пыхнуло во все стороны. — Прошу простить неразумного слугу, я был неосторожен.

— В чём?

— Бордель, — выдавил из себя Шаолонг. — Много времени прошло, я хотел как следует отдохнуть.

— И что с того? — слегка удивился Тарганис. — Все мы там побывали. Человечки, хоббитши, даже орчанки... экзотика, но выносливые. Жаль, суккуб там не бывает. А бордель-мадам только управляет, услуги не оказывая. Какие же они иногда... надменные.

Собеседник охотно закивал, причём делая это не из привычки соглашаться с господином, а по велению души. Большая часть ифритов считала суккуб — да и инкубов тоже, хотя и меньше из-за разного пола — надменными, не способными полностью подчиняться и вообще не совсем правильными демонами. Однако, одними кивками тут обойтись не получалось, ожидался нормальный ответ на заданный вопрос. Пришлось признаваться.

— Я спросил, сколько будет стоить не просто поиметь двух или больше девок, а сделать это так, как я люблю. Крики боли услаждают слух и разжигают похоть. И мне... Мне отказали в полном круге развлечений, заявив, что тут продаётся похоть, а не смерть. И что если любая девка пострадает — придётся оплатить лечение магией до полного восстановления. Ещё выплатить компенсацию за боль и страдания. Большую!

— Тебе стоило проявить терпение,— подавив злость, хоть и с заметными усилиями, вымолвил Тарганис. — Я же терплю, так чем ты лучше? Или считаешь себя лучшим?

Ставший вкрадчивым голос напомнил Шаолонгу, что его господин разговаривал так обычно перед тем, как сорваться в приступ не рассуждающей ярости, когда всё равно, сделаешь ли себе этой яростью хуже. Оттого рассыпался в извинениях, упирая на свою ничтожность в сравнении с мудростью, предусмотрительностью и силой господина. Хотя по правде, считал верным лишь последнее. Силы у Тарганиса действительно хватало. Если бы он ещё умел её использовать... Но тогда к чему ему будет нужен сам Шаолонг?

— Это испортило в глазах суккуб тебя. Мадам из борделя рассказала своим сёстрам, — тут Тарганис поморщился, зная довольно крепкую связь суккуб друг с другом. Пожалуй, они были наиболее тесно связаны друг с другом среди всех демонов. — Всё равно, что о них вообще? И как относятся ко мне? Не только суккубы, но и другие.

— Суккубы... Они могли перенести отношение с меня на вас, господин, — состроивший виноватую гримасу ифрит выглядел специфически. — Я постараюсь узнать через других мне подобных.

— И поскорее.

— Да-да, обязательно. Но все или точно больше половины суккуб, они... Они чего-то хотят и уделяют больше обычного внимание нам и дьяволам. Не говорят про экспансию, но почти не вылезают из Залов Заклинателей.

— Они изначально маги, в этом их сила, — с ленцой отмахнулся Тарганис. — Но я всё равно буду следить за этими коварными тварями. Один раз уже обжёгся, второго не будет. Вот где их надо держать!

Пальцы демона сжались в увесистый такой кулачище, а голос был далёк от сколь-либо добродушного. Зато ненависти в нём хватало. Настолько хватало, что даже Шаолонг нервно икнул и попробовал урезонить своего повелителя:

— Суккубы нужны в любом домене, повелитель! Они сильные маги, а если что, быстро начнут бунтовать. Как тогда, ну это, с той...

— Знаю, — рыкнул Тарганис, стараясь успокоиться. Я не тот, кто совершает ту же ошибку. Но и давать им даже часть власти я не намерен. Коварные сучки! Не хочу больше о них. Дальше.

— Ифриты поддержат вас, как только узнают, что Источник Силы подчиняется новому повелителю. Мы умеем видеть выгоду. Гвардейцы Инферно туповаты, их такими и создавали. Пойдут за тем, кому привыкли подчиняться..

— Он скоро уйдет. Сам уйдёт, уступив место мне.

Шаолонг об этом помнил, на этом строил своё поведение и многочисленные планы. Будь это не так, то сильно бы призадумался, нужно ли ему рисковать, оставаясь рядом с таким вспыльчивым и не умеющим порой трезво мыслить хозяином. Вот и не рискнул снова вызвать вспышку гнева, напомнив о том, что и часть гвардейцев отвернулась от Тарганиса тогда, при бунте Друэллы с Бакхорстом, а затем и после поражения своего князя от другого аристократа Инферно. Демоны служат сильному лидеру и отторгают показавшего свою слабость. Не столько потерпевшего поражение, а именно показавшего зримую слабость, особенно слабость духа. Даже не слишком умные гвардейцы, что говорить о суккубах, дьяволах, иных, в этом мире встречающихся куда реже демонах.

— Тогда будут служить вам. А дьяволы... Лучше вам будет поговорить с каждым из них. Я постараюсь подсказать, к кому из них какой подход лучше сработает. Жажда власти, силы, упоения битвами, другое... Они разные и каждый важен сам по себе. Не пренебрегайте таким подходом, повелитель.

— Знаю, слышал уже от своего отца, — поморщился Тарганис. — Хватит, мне нужно пройтись. Скажи Тарсигу и Бронту, чтобы они сопровождали меня. Сам можешь отдыхать. Только пока не нужно снова пугать бордельных девок, хе-хе.

Снова поклонившись, Шаолонг, телекинезом открывший дверь, выплыл в коридор, держа голову склонённой и не смотря в глаза повелителю. Что мог, он сказал. И надеялся, что его услышали хотя бы наполовину. Пока же стоило вернуться к соплеменникам. Не только отдохнуть, но и закончить начатые разговоры. Шаолонг не хотел проигрывать снова... не в очередной раз. Он слишком устал от разваливающихся планов и невозможности подняться выше уже достигнутой ступеньки.

Меж тем Тарганис, подождав ещё с четверть часа, решил пройтись по замку, как следует осмотреться. А заодно нанести визит этому как бы князю, Флаэртусу. Собраться для использующего остатки системных, но уже не игровых возможностей — дело простое. Жаль только, что его дорогущий, очень мощный, купленный и подогнанный специально под него комплект оружия, брони и амулетов остался там, на проклятой поляне. Стао трофеем этого.. этого... малахольного недодемона, так озабоченного какими-то странными принципами. Жан Мерсье очень хотел поквитаться, но помнил, что когда заикнулся про это в переписке с отцом — сразу получил такую гневную отповедь, что до сих пор чуть ли не каждое слово помнил. Суть её была проста — не лаять на того, кто сильнее и сумел наглядно это показать. Ждать, копить силы и лишь при полной уверенности в успехе пытаться взять реванш.

Нравилось ли ему это? Нет! Собирался ли он последовать отцовскому совету, а скорее даже приказу? До поры — да. Понимал, что сейчас он никто и даже когда получит власть над доменом — придётся постараться, чтобы не случилось, как в первый раз. Но отомстить за унижение он хотел. Очень хотел. Жан Поль Мерсье, сейчас демон Тарганис, не привык чувствовать себя побеждённым каким-то не понятно кем и уж точно не ровней себе. Был бы тот Хельги ровней, он бы почувствовал. Произошедшие из богатых семей и ведут себя по особому. А этот... Нет, не то!

Но сейчас он прежде всего хотел вернуть власть. Потому и шёл к Флаэртусу. Напоминать ему о необходимости поскорее передать власть над доменом. Не через неделю или больше, а в ближайшие дни. Даже если придётся пообещать предварительно отцу слушаться всех его советов. До той поры, пока домен не станет таким сильным, что можно будет осторожно, шаг за шагом, превносить в его жизнь то, что он успел так сильно полюбить. Ради этого можно было и потерпеть, и продолжать быть послушным и почтительным сыном.

Глава 4

Никогда не стоит откладывать в долгий ящик то, насчёт чего уже успел принять решение. Это я сейчас касаемо сборов и очередного, уже не первого, путешествия в собственно Инферно. На хозяйстве в Иннсмауте остаётся Ламита, ей доверять можно и даже нужно. Особых пакостей вроде не ожидается. Нашествие насекомых отразили, истребив под корень конкретную хитиновую волну. Думаю, даже если задержусь на денёк-другой, это не будет критичным. Вдобавок до тех пор, пока буду в Инферно, связь с находящимися в замках с Источниками Силы сохраняется по любому. Ну а если удастся провернуть авантюру с Огнёвкой и Лабиринтом Духа нестандартного типа — там уж будем посмотреть. Я помню, что собственно моя подруга тогда полностью лишилась не только связи посредством "системы", но и суккубьего облика. То есть не лишилась, он был как бы до поры приморожен. Но то она, следовавшая неведомо кем остановленным правилам игры. Я же планирую проникнуть туда через чёрный ход. В общем, смутно и мутно пока всё.

Утро прошло хорошо... почти. Ничего не бывает идеальным — это я уже успел понять, принять и осознать. Особенно если вокруг шастают озабоченные бесы, создавая единственное, что умеют — бедлам, суету и концентрированную хаотичность бытия. А ещё королева фей Марлин о встрече попросила. Отказывать милой, пусть и маленькой, ростом мне по пояс, девушке — это явный моветон. Вдобавок чисто человеческое любопытство относительно причины встречи. Неужто сделанное совсем недавно предложение уже было обдумано и воспринято в желаемом ключе?

Имея выбор места встречи, главная фея в домене предпочла прогуляться во внутреннем дворе цитадели, благо там и погода была хорошая, и лёгкий ветерок присутствовал, да и милая её сердцу растительность имела место быть. Не самого привычного вида, конечно, но ведь всё необычное притягивает. В частности, некоторые декоративные растения родом из основной инфернальной реальности. Необычные, порой немного пугающие, но ничего действительно опасного тут не водилось. Ну попадались порой особо гибкие не то ветви, не то лианы, щёлкающие небольшими пастями в попытках поймать прямо на лету насекомых и мелких птиц. Ну так дело житейское. К тому же владеющим магией Жизни либо Разума не составляло никакого труда долбануть этой почти что флоре с самой малостью сути от фауны по сла-абому подобию мозговой ткани, тем самым вырабатывая рефлекс, что жрать можно, а что категорически запрещается.

Вот сейчас и прогуливаюсь, наблюдая за поведением растительных экспонатов, сопровождаемый Ламитой и ещё одной суккубочкой, Друэллой. Со стороны второй, что забавно, не было никакого сексуального подтекста — са-амый минимум... для суккубы, разумеется — зато желания побольше узнать про домен, где сейчас находился её злейший враг по имени Тарганис... Естественное стремление использовать полученные знания для мести, которая была ей обещана и уже начала выполняться, пускай покамест и находилась в самой начальной стадии. И конечно же я собирался держать её в курсе. Обещания надо держать, тем более данные дамам. Тем более демонессам, очаровательным и притягательным. Я ж не стремлюсь уложить каждую из них в кровать. Другое дело, что красоты много не бывает, особенно находящейся в твоем окружении. Да и помимо красоты, у суккубистых дам множество полезных качеств. Проверено во многих ситуациях, неоднократно.

— Летит, — хихикнула Ламита. — Маленькая, но такая решительная. Я уже представляю, что может получиться из неё после демонификации.

— И как это получившееся изменится... в лучшую, конечно, сторону, — охотно согласилась Друэлла. — Я уже вся в нетерпении, чтобы увидеть и пощупать.

— И я, я тоже пощупать!

Шмяк... Вовсе не обязательно для пинания беса прикладываться к нему рукой, ногой или там случайно попавшимся под руку предметом. Достаточно простейшего телекинеза, что и продемонстрировала Ламита.

— У-у! Плохое дерево, колючее, — взвыл приземлившийся задом в переплетении ветвей бес. — Цапфик отомстить. Цапфик привести сюда цербера и тот задрать лапа. Много церберов.

Ну-ну, флаг ему в руки, придурку. От "поливания" в исполнении церберов пострадает только обычное дерево, да и то не каждое. А уж выживающие в Инферно растения и не то переварят.

— Марлин, рад видеть тебя бодрой, здоровой и даже, как вижу, не в самом плохом настроении. Улыбка придаёт дополнительного шарма, право слово. А её причина... Неужто запутавшийся в местной флоре бес вам так приглянулся? Так я могу приказать его выпутать и подарить. Можно даже перевязанного розовой ленточкой.

Цапфик аж выбираться из переплетения колючек перестал, радостно закивав, открыв пасть и вытаращившись на фейку. Похоть в концентрированном варианте и отсутствие даже тени мыслей. Такое впечатление, что...

— Лёгкий афродизиак, князь, — подтвердила колыхнувшиеся в памяти воспоминания Друэлла. — Это дерево ценится алхимиками здесь, а вот в Инферно есть и куда более инетерсные. И с этим эффектом тоже. Вот туда бесы постоянно пытаются заманить кого-то...

— Думаю, исключительно женщин.

— Конечно же. Только кто ж с ними туда отправится то?

— У-у... Не заправляются, — заныл Цапфик. — Вот никому не это... не заправляется. А если Цапфик найдёт иратическую палку как у Шмурика... Цапфик будет магуч, вялик... И тоже сможет это... славлять. Много-много и часто-часто!

Так, начался поток чисто бесячьего бреда, на который внимание обращать себе дороже. Приближаюсь поближе к Марлин и предлагаю королеве фей местного значения:

— Прогуляемся, миледи? — видя же опасливые взгляды в сторону бесятины, добавляю. — Даже близко не подлетит... не подлетят.

— Их что, тут много?

— Разумеется. Тут уже было две суккубы, а теперь ещё и ты. Достаточный мотиватор для повышенной концентрации бесни в округе. И вообще, в замке их всегда хватает — как тут, так и в другом домене, Новом Кадафе. В замке симпатичные служанки, постоянно появляются суккубы и другие демонессы. В общем, после борделя и Дворца пороков — самое жалеемое место для бесов. Наравне с таверной, где тоже есть на что в плане женской красоты посмотреть. Однако, ты наверняка по иному вопросу, не так ли?

— По другому. По другим, — поправилась Марлин, уже засмущавшаяся по причине, что я подхватил её под руку. Разница в росте не мешала, ибо феи создания летающие, причём не столько благодаря крыльям, сколько чисто магическим манером. — Ваше предложение моим подданным, князь Хельги. оно... неожиданное.

Догадываюсь, что феек вообще нечасто подобным балуют, а уж местным это вообще в голову прийти не могло. Что это вообще было за предложение? Феи, как ни крути, а магические создания. Нет, не то. Они магически одарённые, даже на инстинктах способные использовать простейшие заклятья из магии жизни, а порой и стихийные, в основном основанные за воздухе, иногда и земле. И как господа эльфы используют этих самых потенциальных магов? Да по сути почти никак, ограничивая их банальным сбором даров природы, в том числе ингредиентов для алхимии.

Забавно, что по умолчанию фейки являются первым, низшим рангом в эльфийской линейке, которым и платить не надо. Большинство "игроков" этим и пользуется. Только я никогда не любил сливаться с этим самым большинством в его сомнительного качества стандартных решениях. Не всех, а именно что сомнительных. Нет, сбор ингредиентов для алхимии — это хорошо, нужно полезно, отказываться от подобного было бы октровенной тупостью. А вот платить маленьким крылатым девушкам хотя бы по бесячьей планке — это разумный шаг, да ещё и на перспективу рассчитанный. Первую выплату они уже получили, как и было обещано при принятии ими вассальной присяги. Неслабый такой контраст в сравнении с прошлой хозяйкой домена. И закрепление меня как не просто защитника от Единения, но ещё и как неожиданно щедрого сюзерена. Может фейки в большинстве своём сильно инфантильны, но уж разницу между почти полным отсутствием денег и их наличием на уровне оплаты вполне себе полноценного бойца в войске лорда оценить в состоянии.

Это был первый шаг, а теперь настало время второго. Марлин, как их королева, получила предложение прогнать — не сразу, а постепенно — всех фей через обучение в Залах Заклинателей. Иными словами, развить начальные способности в магии до полноценных, которые можно и нужно будет совершенствовать. Естественно, всё за счёт лендлорда, то бишь меня. Ответ я попросил дать не сразу, а через день-другой, чтобы "было время на обдумывание". На самом деле, чтобы не создавать впечатление давления. Лишнее это, особенно с феями. Их надо осторожно подталкивать, нежно, словно не детей, конечно, а этаких девочек-подростков. Психологически они явно не выше этой планки за редкими исключениями. Например, их королевы поневоле взрослеют, будучи отягощены необходимостью заботиться о своих подопечных, защищать их интересы, в том числе и перед сюзереном.

И вот Марлин получила предложение, которое вроде бы однозначно следовало принять, но вместе с тем... Девушкой она была для феи довольно рассудительной, а ещё очень ответственной за судьбы остальных. По глазам, позе, едва заметным движениям тела вижу, что она беспокоится, вся в сомнениях.

— Тебя что-то беспокоит. Давай, поделись своими сомнениями. Я, в свою очередь, постараюсь объяснить непонятное и успокоить насчёт кажущегося опасным. Право слово, я ведь уже успел показать на деле, что считаю своим долгом защищать мне присягнувших. Тем более, если эти самые присягнувшие — милые и очаровательные создания.

— Вы иногда так не похожи на демона, князь Хельги, — задумчиво вымолвила Марлин. — Стоит закрыть глаза и просто слушать — представляешь себе мудрого и очень доброжелательного князя из Высокого Дома. Как-то я слышала, что один из них тоже иногда обучает фей магии. А стоит открыть глаза, и я вижу демона. Это... странно.

— Жизнь вообще странная штука. Зачастую она входит в жуткие противоречия с тем, чему нас пытались учить, а точнее, что пытались вложить в голову. не заботясь нашим личным мнением. Да, кстати, примите.

Извлечённый из пространственного кармана — многими не успевшими или не желающими как следует принять новую реальность так и продолжаемый обзываться грубым игровым понятием "инвентарь — небольшой букет цветов был вручён Марлин. Цветы были не привычные фее, а из тех, которые росли в инфернальном мире... а также внутри и поблизости от замков князей Инферно уже тут, в мире "Лендлордов". Хотя сам букет был лишь упаковкой, а суть подарка обвивалась вокруг стеблей. Цепочка, прибавляющая две единицы к силе магии, а также усиливающая эффективность магии Жизни на пять процентов. Для меня и моего ближнего круга уже пройденный этап, а вот для пусть и королевы, но всего лишь феи — весьма ценная штука.

— Ой! Это мне? Эти цветы не отсюда. Они...

— И не только цветы.

Показываю Марлин, что подарок ей состоит из двух частей, символической и вполне себе полезной. Хотя обе части в должной мере эстетичные.

— Нужно сделать, чтобы цветы не умерли. Я сейчас...

Пока фея, засуетившись, начала что-то этакое магичить, отцепляю от собственно цветов упомянутый артефакт в виде изящной золотой цепочки и, зайдя Марлен за спину, одеваю ей украшение, защёлкивая замочек.

— Вот теперь совсем хорошо.

— Это... артефакт. Для магессы. А я...

— А ты королева фей, мой вассал. Потому должна быть готовой защитить своих подданных от различных неприятностей. Ну а внешний вид артефакта должен соответствовать стилю той, кто его будет носить. Как по мне, выглядит достойно. Скажем так, первый из шагов за ради превращения обычной королевы фей в тоже королеву, но куда более величественную и внушающую возможному врагу должное почтение.

Ещё несколько осторожных комплиментов, воспринимаемых собеседницей без лишней паники. Несколько дней, проведённых под властью выходцев из Инферно, они немного, но успели сгладить изначальный страх. Фей никто не обижал, гарнизон в их поседении тем более не бедокурил. Попробовали бы беспорядки устраивать — мало б не показалось.

Видя, что фею удалось и порадовать, и сильно смутить, и вообще ввести в состояние очередного когнитивного диссонанса. Вновь возвращаюсь к тому, из-за чего она тут появилась.

— Так что тебя смущает, Марлин?

— Подарки, они... Цветы... Артефакт. У нас редко когда появляются артефакты, и мне их никогда не дарили. И ещё чтобы демон. Ой, простите меня, князь! Я не это...

— Ничего. Это было мило, — поневоле улыбаюсь. — Видимо, у эльфов плоховато с восприятием не просто красоты, но разных её типов. Привыкли к этакой статичной и во многом холодной красоте эльфиек из числа светлой ветви, вот и разучились обращать внимание на ваш естественный, можно сказать природный шарм. Про инфернальную порочную прелесть демонесс; чуть звериную — а то и не чуть, а совсем явную — красоту сфено, наг и прочих; отдающее ядом очарование леди из народа дроу и вовсе не говорю. Слишком ограничили себя те, кто так привык называться Перворожденными, даже в этом обманывающие сами себя.

— Но дети Матери появились первыми! — мило пискнула крылатая девица с маленькой золотой короной на голове.

— Архидемон имеет что возразить по этому поводу, — поневоле улыбаюсь, возражая на крик души. — Драконы в своих логовах искренне похохатывают. Ну а титаны из Замков-над-Облаками лишь печально смотрят сверху вниз за потугами Вечного леса выдать желаемое за реальность.

Сопит, возмущение изображая. А одна рука сжимает букет цветом, срезанные стебли которых сейчас окутаны зеленовато-голубой дымкой. Уверен, что сейчас посади их в землю, так мигом приживутся. Наверняка это фея и собирается сделать, как только возможность представится. Вторая же рука поглаживает подаренную цепочку. Довольна, а вот эта гримаска — всего лишь попытка изобразить не то возмущение, не то гнев, не то и вовсе не пойми что.

— Возвращаясь к делам магическим...

— Я бы хотела, чтобы мои феечки научились новой магии. Но... — опять нотки страха и глаза в пол. Небольшая пауза, и вот уже на меня смотрит с этакой затаённой надеждой и одновременно опаской. — Маги участвуют в боях, а мы не воины, мы хотим просто жить, как привыкли, в безопасности.

— Ключевые слова тут "в безопасности", — вновь беру фейку под руку и двигаюсь вперёд, тем самым мотивируя продолжить прогулку по местному небольшому саду. — Именно знание магии поможет любой из вас, прошедшей обучение, защитить себя. А участие в боях... Если, не дай Архидемон, случится серьёзная осада одного из поседений, где вы в тот момент будете находиться, магия поможет защитить себя. Что до участия в моих войсках, в походах... Это только для желающих добавить в свою мирную жизнь огонька, почувствовать риск, ощутить нечто новое. Исключительно на добровольных началах.

— Но такое невыгодно для вас, князь Хельги, — пряча глаза, выдавила из себя королева фей.

Право слово, она словно из последних сил подыскивает аргументы, чтобы убедить меня не быть к ней и к феям вообще столь, хм, доброжелательным. Хотя природа этого вполне понятна. Не привык этот народ к действительно бережному отношению. Королевы их поселений, они же королевы Древа, способны облечь инстинктивно-подсознательное в слова, да такие, чтоб мало-мальски умный мог это всё понять.

— В ближайшие недели, может месяцы — да, невыгодно. Я привык смотреть дальше, планировать с расчётом на далёкое будущее. И мне выгодны сильные, умеющие себя защитить вассалы. К тому же нам, демонам, очень не помешают разбирающиеся в магии Жизни и особенно в подразделе Природы магессы. Повышение плодородия земель, выращивание редких трав и деревьев. Тот самый сбор алхимических ингредиентов растительного и не только происхождения. Уверен также, что после обучения кое-кто из твоих, Марлин, подданных, окажется способен и к алхимии как таковой. Может и куда выше азов этого великого искусства. Теперь, надеюсь, я немного успокоил твои сомнения и душевные терзания?

— Наверное... То есть я хочу вер... Да, князь Хельги.

Дитя природы. В прямом и переносном смысле. И ведь эта самая Марлин ещё посерьёзнее других феек, имелась возможность сравнить. Впрочем, тут может иметь важное значение ещё и то, что она недавно стала королевой после "случайной" гибели своей предшественницы. Почему случайность была под ну очень большим сомнением? Инсекты, будь они неладны. Как только началась инвазия, так в течение нескольких дней кое-кто был "приобщен к благу единства", некоторые же скоропостижно скончались от самых разных причин. Тех, которые могли быть выданы за естественные, но вряд ли являлись ими. Фейки же, равно как и дриады, и шаманы, не могли быть заражены. По разным причинам, но суть то остаётся неизменной. Вот и устраняли тех, кто что-то узнал. Тут ведь один проболтается об увиденном и всё, план дракону под хвост отправится.

— Рад это слышать, — произношу это предельно мягко, чтобы не напугать эту и так нервничающую особу. — Тогда, на твоё усмотрение, группами по десять или пятнадцать фей будешь отправлять девочек на обучение. Больше пока сложно качественно обучить тут, в Залах Заклинателей этого домена. И вот что ещё... Ты ведь знаешь, что Древо фей, которое есть основа любого вашего поселения, может быть выращено и в изначально не предназначенном для этого месте?

— Конечно, я знаю! — гордо задрала свой малость курносый носик Марлин. — Нужен особый жезл... который выдают маги, создающие его с обязательным благословением Матери или того, на кого она обратит свой взор. А зачем вам этот жезл?

— За ради очевидного намерения вырастить Древо, подобное твоему, и в домене Новый Кадаф. Не вот прямо сейчас, но в скором будущем. Уверен, что таким очаровательным созданиям там обязательно место найдётся. И многие будут рады появлению фей. Некоторые так и вовсе счастливы. Да, образины?

Заметив, куда именно я смотрю, Марлин также перевела туда взгляд Увиденное явно не вызвало в ней повышенного энтузиазма, поскольку мою руку сжали изо всех доступных фее сил, а взгляд... О, взгляд говорил о многом и прежде всего о желании не видеть представителей инопла... бесячьей "не около и не рядом цивилизации".

— Князь, я хочу попросить, — и тут официоза точно не хватило. — Хельги. помоги нам, ну пожалуйста! Они всегда рядом! Днём крутятся, вечером. Ночью пробуют внутрь Древа лезть или в комнаты, когда мы тут, в твоем замке. Пробовали поколотить — они только радостно скалятся. Удерживающие заклятья... их надолго не хватает, мана кончается. Ой, мана! Заклятья! Нам очень нужно обучение магии.

И взгляд в сторону пялящейся бесни, намекающий и предвкушающий. Уверен, калечить их даже не попытаются — фейки создания добрые, вот реально, без иронии — но методы противостояния озабоченным коротышкам точно расширятся и углубятся. Кста-ати!

— Понимаю, куда будет часть этой магии направлена, и ничуть не порицаю. Более того, рекомендую обратиться к суккубам — они обязательно подскажут, научат, может даже покажут.

— Мы обязательно всё покажем и расскажем, — врубая свою обольстительную ауру, хоть и не на полную, замурлыкала приблизившаяся Ламита. — И как отпугивать, и как привлекать. Не этих, — пренебрежительный такой жест в сторону озабоченных бесов, — они всегда рядом виться будут. Но и их можно и нужно использовать. Пойдём, юная девушка, не осознающая пока своей силы. Мне многое нужно рассказать.

И утащила коварная суккуба маленькую невинную фею. Прелесть как завлекательно выглядело. Совращать Марлин вот прямо здесь и сейчас точно никто не собирается. Зато заронить в наивную душу феи очередные зёрна, которые, как только прорастут, помогут сделать ещё пару шагов в нужном направлении — тут как раз то, что Создатель Демонов в моём лице прописал. Хорошо, что с фантазией у меня всё в порядке. Да и знания по прикладной психологии никуда не делись. Если же что и затерялось — достаточно проконсультироваться с Огнёвкой. Она в нашей компании главный специалист по мозгам. Даже с дипломом.

* * *

Инферно. И вновь напоминание о том, как же скромно выглядят оба моих замка. Равно как и основанные вокруг них города... очень маленькие города. Это я к тому, что центральный домен архигерцога Рабастана вновь поразил меня по самое не балуйся своим мрачным величием. Ориентир, как ни крути, к которому нужно стремиться, пускай понимая, что достигнуть чего-то подобного удастся не через недели, не через месяцы, а в лучшем случае через годы. И помоги Архидемон в том, чтобы количество этих лет не было больше, чем число пальцев на руках, а то и ногах.

Зато во второй раз я появился здесь уже не в том скромном варианте, когда рядом были лишь Ламита со Стеллой и несколько бесов, включая Рувика Препохабного и неповторимо идиотствующего. Сейчас всё было совсем иначе. Хозяин плоти и сокрушитель как телохранители, две суккубы — с давних пор знакомая Бастида, буквально выцыганившая возможность отправиться в столь радующее его эго краткое турне, и Моргейн, полезная потому, что пусть мимолётно, но пересекалась со жрецов нового бога и знакомцем Огнёвки — свора церберов с псарём из числа гвардейцев. Ну и бесы, разумеется, изображающие из себя "кавалэрыстов" верхом на трёхголовых собакенах. Такая свита являлась уже вполне подобающей и даже более того... учитывая, что оказалась лишь одной из двух частей.

Почему так? Да просто спустя пару минут после нашего появления в домене, портал засветился во второй раз, и оттуда появилась оставшаяся часть, теперь уже из Нового Кадафа со Стеллой во главе. Очень соскучившейся Стеллой, которая, став дьяволицей, наряду с прочими изменениями, получила ещё и повышенную страстность. Далёкую от уровня суккуб, конечно, но в сравнении с её додемоническим организмом резко отличающуюся. Демоны вообще склонны поболее многих иных наслаждаться радостями бытия.

— Ух ты,— поневоле произношу я, когда взмахнувшая крыльями дьяволица оказывается рядом. крепко обнимает и...

Научилась целоваться. Да не просто, а используя как основную наставницу Ламиту, а как побочных... Суккуб в домене хватало, в том числе и бордель-мадам Нэллира наверняка не отказалась дать пару тройку... десятков уроков. Зная, что Стелле может быть... тяжело справляться с возросшими потребностями в моё отсутствие, ей по сути был выдан карт-бланш, что касалось суккубистых прелестниц. Ревновать к девушкам — моей психике это в голову прийти не могло. Интересно, воспользовалась ли она этим разрешением? Очень уж смущалась, когда я ей об этом намекнул. А переданное Ламитой и вовсе вогнало ранее бывшую довольно скромной девушку в краску. Мда, краснеющая дьяволица, у которой цвет кожи и так насыщенно красный — это надо видеть. Оч-чень привлекающее зрелище, особенно если краснеет не кто-то, а твоя верная подруга, соратница и... возлюбленная. Именно так, поскольку теперь я в принципе не мог представить себя без нахождения рядом что Стеллы, что Ламиты. И обе демонессы это знали, ибо скрывать от них подобное я не намеревался.

— Это. Было. Горячо, — выдохнул я, отрываясь от губ девушки. — Ламита, уверен, тоже порадуется в самом скором времени. Ты по ней, наверно, тоже соскучилась?

— Немножко, — слегка смутилась, отводя глаза, Стелла, пока ещё чуть стыдящаяся признавать свой интерес к крылатым совратительницам.

— А уж она насколько "немножко", ты даже не представляешь.

— Рувик представляет! Смотрит и представляет... Сразу два раза по семь букавок!

Бес — это диагноз. Много бесов — эпидемия. А уж если они ещё и продвинутого образца — совсем беда.

— Всю атмосферу порушил, поганец, — качаю головой, констатируя свершившийся факт. Вот и Стелла разрывается между улыбкой и желанием пришибить этого шута-недомерка. — Ладно, объединяемся и вперёд, запрашивать аудиенцию у архигерцога.

Объединяться было с кем. В отличие от меня, Стелла — естественно, по предварительному согласованию — притащила свиту, по большей части состоящую из тёмных темпларов. Ведьмак, пара всадников на кошмарах, столько же принявших Бездну и троица оборотней. Ну и бесы, как же без бесов!

На самом деле, подобный коктейль из демонов и тёмных темпларов был не просто так, а сразу с несколькими слоями. Во-первых, самый явный и понятный — нанесший визит архигерцогу князь идёт не самым простым путём, сочетая исконно демонические силы и адептов культа, ориентированного на владык Бездны. Во-вторых, его спутница и более того, любовница — а этикет Инферно регламентировал поведение на разные случаи — бывший человек, лишь недавно ставшая демоном. Особые руны на броне Стеллы символизировали как прошедшую недавно демонификацию, так и то, что она была не просто так, а Пробуждением Искры. Ну и в-третьих, не менее, а то и более важных — намёк на выбранный мной путь Создателя демонов, а следовательно, вся человеческая часть свиты в относительно скором по демоническим меркам времени могла появиться тут уже совершенно в ином качестве. Оттого и отбирались они Стеллой в том числе и по критерию теоретической склонности к демонификации. Ай, кое-кто там уже был частично демонами. Я сейчас про всадников на кошмарах, которые, если что, способны были сливаться с инфернальными скакунами в единое целое, словно вбирая их мощь в себя, когда шли в бой в пешем строю. Выглядели они в такие моменты... Вот чистого вида демоны как физически, так и в энергетическом восприятии. К слову, подобное заставляло серьёзно задуматься об ещё одном варианте демонификации. Эх, где бы ещё литературку подходящую прихватить? У Архигерцога точно есть, но пытаться хапнуть у него очередную дозу знаний рано, ибо за просто так подобные вещи давать не принято, только как награду за выполнение чего-то для него небесполезного.

Встретили нас в достаточной степени вежливо, благо я входил в список тех, кому сюда был открыт и доступ, и даже возможность попросить архигерцога о встрече. Причина оной? Сказал встретившему нас демону с костяной маской вместо лица, что это связано с уже выданным мне архигерцогом поручением, при выполнении которого появились не просто вопросы, а новые перспективные возможности. На скудость ответа тот оскорбляться и не пытался. Понимал, что не обо всём стоит разговаривать откровенно и вообще при лишних ушах.

— Архигерцог сейчас занят, принимает гостя, — проскрипело из-за маски. — Предлагаю вам и вашей свите, князь, отдохнуть в гостевом секторе цитадели. Всё необходимое для отдыха, подобающего положению, там или будет доставлено по вашему желанию.

— Признателен, — коротко киваю, тем самым высказывая уважение старшего младшему. Иерархия Инферно и крайняя желательность её соблюдения. Уж обо всё этом я читал и много, и внимательно. — Когда мне следует быть готовым предстать перед архигерцогом?

— Часы... Два, может пять, не больше семи, — почти сразу отозвался местный распорядитель. — Архигерцог знает о вашем прибытии, — взгляд на висящий на короткой цепочке у пояса большой многогранный кристалл, видимо, средство связи. — Готов уделить время. Ожидайте, князь. Вас и вашу свиту проводят.

— Буду признателен.

— Это мой долг.

И нас повели. Все сопровождающие — помимо бесов, конечно, были осведомлены, как именно себя тут следует вести. Демоническая часть свиты знала это изначально. Человеческой был проведён краткий ликбез, благо все демоны повыше гвардейца в подобных делах разбирались чуть ли не идеально. Опыт. Даже не многолетний,а занимающий десятки лет, у некоторых долгие века. Столь долгий срок поневоле переведёт подобные знания чуть ли не на уровень рефлексов, срабатывающих сами собой, без малейшего усилия. Говорят, у эльфов схожая ситуация... с учётом, правда, различий в сложности того самого этикета. У ушастиков он запредельно сложен, куда там двору французского Короля-Солнца. Забавно, что сами себе жизнь усложняют без особых цели и смысла. Ай, это лично их головная боль, но уж точно не моя.

Гостевой сектор. Мда, по сути несколько отдельных строений, от обычных до более чем внушающих даже снаружи. А ведь гостевые комнаты в самом замке тоже есть, как без них. Впрочем, на них я претендовать даже не собирался, не тот случай. Да и смысла особенного не видел.

Расположиться можно было с подобающим положению комфортом. Визит одного аристократа Инферно к другому, пусть неожиданный — это требовало правильной встречи ещё до собственно, допуска к хозяину домена. Вот и имеем то, что имеем. Отдельные комнаты для собственно главного гостя и его, хм, совсем близких... как правило, демонесс, попроще для обычной свиты. Возможность выставить собственную охрану у входа, если кого паранойя обуяла. Демоны к такому с пониманием относились, ибо и сами не без греха. И накрытые столы, опять же с ассортиментов выпивки и закусок, подобающих положению гостей и их отношений с хозяином домена. Положение соответствовало богатству и редкости яств и напитков. Расположение же хозяина влияло на конкретные поданные блюда и сорта вина. Некоторые, к примеру, бутылки могли символизировать намек на то, что тут тебя желают видеть исключительно мёртвым, причём желательно, чтоб процесс этого самого умирания был как можно неприятнее, а перерождение длилось подольше... веков этак на несколько.

Сам я пока не был настолько подкован в символистике Инферно, чтоб определять с ходу, но среди свиты имелись в достаточной мере знающие личности. Та же Бастида, не одного цербера на подобных тонкостях скушавшая. Она и поспешила заметить, что:

— Для обычного князя, его наместницы и свиты нас встречают... Очень хорошо встречают. Почти как давнего союзника.

— Хм. А сейчас союзник недавний, но с перспективой продолжения союза старшего с младшим?

— Верно, мой князь, — проворковала Бастида, поглядывая большей частью на меня, но и Стеллу чуть ли не ощупывая, даже не прикасаясь. Посмотрите на эти фрукты. Они символизируют твёрдость намерений и желание вести общие дела. А ваза... покровительство достойному... Не пойму. Не ученику, но тому, кому стоит давать изредка советы и следить за тем, что получается. Вроде так.

— Похоже на реальное положение дел, — киваю, соглашаясь с подобной трактовкой, исходя из наших с архигерцогом Рабастаном деловых отношений. — Тогда просто расслабляемся — в меру, конечно, отдыхаем, ждём, когда хозяин домена освободится и выделит для нас время. На страже двое, демон и человек. И никаких бесов. Пусть лучше внутри, так от них проблем меньше. Вдвойне меньше, если их в отдельной комнате запереть. С решётками на окнах и достаточным количеством вина. Вроде есть такая, что несколько удивляет.

— Чему же тут удивляться, — улыбнулась Моргейн, совсем юная по демоническим понятиям суккуба. — У моей семьи такая же была... были. Тут со своими то бесами не знаешь как сладить, а когда из свиты гостей — легче дать возможность запереть, пусть сами по себе буйствуют.

Вроде и улыбается демонесса, а в голосе чувствуется неслабая печаль. Большая часть семьи того, на перерождении, причём том, которое обещается быть оченно не быстрым. Междоусобные разборки, пусть и прошедшие полностью с соблюдением установленных Архидемоном в незапамятные времена правил, сильно ударили по роду Эль-Траунр. Собственно, из правящей семьи только юная Моргейн и осталась, а немногочисленные демоны-вассалы, которым удалось уцелеть, подались кто куда, понимая, что юная суккуба не может сделать ровным счётом ничего. Разве что потом, когда наберётся опыта, прибавит в силе.

Зачем мне это всё? Ну как же! Знать то, чем дышат, чего хотят достигнуть мои вассалы, причём из числа далеко не слабых — это дело необходимое. Сам практически с каждым время от времени разговариваю, узнаю через ближний круг, просто из слухов и сплетен, которые потом подтверждаются либо опровергаются. Вот взять ту же Моргейн. Сама сейчас по сути обычная суккуба, причём из молодых. Зато у отправившихся на перерождение родителей были связи, кое-какие обязательства опять же. Наверняка часть не личные, а перед родом Эль-Траунр. Плюс сама Моргейн может претендовать на утраченные домены. Сейчас эти претензии ровным счётом ничего не стоят, ибо немногие готовы связываться с тем герцогом, который отжал домен в Инферно, а в периферийных мирах другие постарались, подобрав остатки со стола.

Заметка на перспективу. Далёкую, понятно, но глуп тот, кто не осознаёт необходимость строить планы на далёкое будущее. Множество планов. большая часть коих таковыми и останется, а вот меньшую возможно и воплотить удастся.

— У Рувика многа кружевных подкладок!

— А у Шмурика иратическая палка! Шмурик самая великая эта... пахабень. Бальшая и великая!

— Под хвост твою палку. Одним концом, потом другим... и ещё одним.

— У неё два конца, я два пальца загнул. Третий конец не тут, я его загибать не стал, он когда до семи, а не до двух...

Хрясь... Шмяк!

Рувик вяликий! Хватай его и эту иратическую...

Шум продолжающейся бесячьей драки являлся уже привычным фоном. У них все споры скорее рано, чем поздно оканчиваются таким вот кулачным голосованием. Хотя ногами тоже приложить могут, равно как и всем остальным, что под руки попадётся. Только не бутылками с вином — это они точно не тронут. Только когда в них вина не остается. К пустой посуде у бесятины никакого почтения нет и быть не может.

— Что делят то?

Пришлось пояснить Стелле и темпларам из её сопровождения. В Иннсмауте то уже успели узнать — зачастую сами того не желая — новые бесячьи завихрения. Дьяволица лишь печально покачала головой, не забыв прикрыть лицо рукой, будучи в очередной раз поражённой неимоверными глубинами дури бесячьей.

— Хельги. если у тебя ещё и это получится... Это уже не считающе-читающие бесы — это гораздо хуже. Они раздуются от важности, словно обожравшаяся виверна. Только отрыгивать будут не кислотой, а пошлыми словами и поступками. Ещё более пошлыми! Эволюция бесов — это страшно.

— Зато перспективно для тех, кто сможет её использовать. Я вообще хочу, помимо основной темы, поговорить с архигерцогом насчёт увеличения поставок обученных бесов в домены Инферно. Шуты всем нужны, особенные шуты тем более. Благо мы уже получаем от этого определённую пользу, известность...

— Согласна, — вздохнула демонесса. — Просто странно это всё. Но давай к другому. Я очень соскучилась. И хочу побыть с тобой, а не просто с тобой и остальными.

Вот что на такое ответить можно? Слова даже как то лишними окажутся. Зато приобнять могучую дьяволицу и увлечь за собой в сторону выделенных именно для меня комнат — это другое, правильное и очень взаимоприятное решение. Я тоже очень соскучился по своей прекрасной демонессе.

Ох уж эта выносливость дьявольского племени! Она даже заметно больше суккубьей, гарантирую на собственном опыте. Пускай у Стеллы пока не было той утончённости, свойственной Ламите, но стремление как следует всему научиться вкупе с той самой выносливостью, они своё возьмут. В общем, вымотали меня неслабо так. Однако кто я такой, чтобы жаловаться та такую приятную усталость? Уж точно не "мазухвост", как одна "очень умная" бесятина выражаться изволит. Или не Рувик, а кто-то другой из краснокрылых пакостников? Ай, пофиг.

Чуть успокоившись, Стелла переключилась на утоление жажды другого типа — обычного чело... хотя теперь уже для нас обоих демонического общения. Рассказывала о разных мелочах, случившихся в домене и на границах оного. Делилась своими планами, намерениями. Не то чтобы мы с ней каждый день не говорили, но одно дело пусть по магической, но всего лишь связи, и совсем другое — вот так, находясь рядом. Совсем рядом, в прямом смысле в обнимку.

— Хорошо бы у тебя всё получилось. Жду не дождусь возможности вновь быть рядом... и засыпать не одной.

— А то и совсем не одной.

— И так тоже, — не стала скромничать Стелла. — Но этот Лабиринт Духа... Он коварен, ты и сам говорил.

— Говорил и повторяю. Потому и хочу проникнуть туда по особенному. Всяко безопаснее, чем позволять его непонятному хозяину или хозяевам перетряхнуть закоулки моей души.

— В душе всякое может быть, — чуть взгрустнулось дьяволице. — Не по себе даже при одной мысли, что кто-то может взять и посмотреть там. Это... личное.

Полностью согласен. Вместо ответа я только прижал девушку к себе, да и поцеловать несколько раз не забыл. Во-от, расслабилась. Теперь хорошо. Можно продолжить разговор, ну и ожидание того момента, когда...

— Князь, — воркующий голос Бастиды за дверью. — Я бы очень хотела побеспокоить тебя по немного другому поводу, но и этот должен обрадовать. Архигерцог Рабастан ждёт через полчала в своём кабинете. Тебя и можно с двумя сопровождающими. Аж с двумя...

— Будешь ты одной их них, будешь, — успокоил я суккубу, даже на расстоянии и через дверь ощущая, как полыхнула её чувственная аура. — Ну что, красавица, поднимаемся, одеваемся, про парадные элементы не забывая, да и погрядём к сильному места сего. Готова?

— Совсем скоро буду.

Верю. Дьяволицы и сами по себе далеки от некоторой расхлябанности и взбалмошности суккуб, а уж Стелла и тем паче. Воспитание, опыт, обычная, в конце концов, привычка всегда держать рядом оружие и броню. Про готовность к бою вообще лишним будет упоминать. Она у меня такая, воительница по духу своему.