Заночевав в одной такой корчме (даже не трактире), охотники ужинали почти постным супом. Вообще-то у Лики деньги были, и она предлагала заплатить за охотников, но быть на иждивении у слабой девочки бравым парням не позволяла гордость, а Лика, стараясь не выделяться и не дразнить этих ребят, заказывала себе то же самое, что и они. Но всё же Лика решила как-то разнообразить постную еду и достала мешочки, куда отсыпала немного драконьей отравы. Развязав некоторые, понюхав (даже попробовав), Лика щедро сыпанула из трёх мешочков себе в суп и стала это есть, закатывая глаза от удовольствия. Доев суп и вымакав кусочком хлеба оставшееся в тарелке, Лика только сейчас обратила внимание на то, как напряжённо на неё смотрят охотники. Смущённая таким вниманием, Лика поинтересовалась, что произошло.

— Это же драконий яд! Он смертелен для драконов! А других живых существ он убивает, даже если его насыпать в гораздо меньших количествах. А ты себе насыпала столько, что хватило бы дракону, а ты же человек! — поражённо произнес Годвин. Лика хотел высунуть язык и закатить глаза, но поняла, что её шутку не оценят, сказала:

— Почему вы решили, что это яд? Это специи, очень ценная вещь, мне их тут так не хватало. Не знаю, как они действуют на местных драконов, но без них еда мне кажется пресной.

— Тебе и твоему дракону это нравится, ведь он тогда тоже ел эти... ну пробовал и глаза закатывал, почти как ты сейчас, я думал, что он вот-вот сдохнет, а оказывается, он это делал от удовольствия. Получается, что вы похожи, да?

— Похожи, — односложно ответила Лика и не стала развивать эту тему. В выделенной им для ночлега комнате, Лика долго слышала перешептывание охотников, но решив, что ничего интересного не услышит, уснула.

Утром, проснувшись раньше всех, не став никого будить, Лика, ёжась от холода, вышла на улицу, там она обратила внимание на странные острые наросты, свисающие с крыши. Отломив один из этих наростов, Лика с удивлением поняла, что это лёд принял такую странную форму, чем-то напоминая метательный нож, только без острых кромок и почти круглый. Этот недонож начал таять, и Лика метнула его в полено, лежащее на козлах, видно приготовленное к распилу. Это подобие метательного ножа, как и положено, остриём попало в полено, но не воткнулось, а разлетелось на мелкие осколки. Лика отломила ещё парочку наростов, и они один за другим полетели в выбранную Ликой мишень.

— Здорово! Метнуть сразу три сосульки с такой скоростью и такого расстояния попасть остриём! Только сосулька всё равно не воткнётся, сломается, но скорее всего, просто разобьётся, вот как у тебя и получилось, — раздалось за спиной Лики, она, не оборачиваясь, по голосу определила, что это Хьюго, самый младший из охотников. Парню исполнилось всего восемнадцать лет, опыта и умений у него не было, в охотники он попал только потому, что был каким-то родственником прежнему атаману. Хьюго понимал, что если он не станет хоть чем-то полезным, а будет оставаться балластом для ватаги, то от него постараются избавиться. Вот он и старался всем помогать, брался за любую работу, всеми силами показывал, что готов учиться, вот только кто возьмётся его учить? Лика показалась ему хорошей компанией, всё-таки она была младше его и, похоже, кроме дракона у неё никаких особых преимуществ перед ним не было, разве что склонность к волшебству. К тому же она сказала Годвину, что совсем не представляет — как надо охотиться на драконов и подобных им чудовищ и готова этому учиться, Хьюго это слышал и сделал соответствующие выводы (хоть и неправильные). Вот теперь он старался держаться поближе к этой девочке, чтобы учиться вместе с ней. Но сейчас она, совсем как маленький ребёнок, развлекается, бросая сосульки. Только Хьюго хотел едко высказаться по этому поводу, но так и застыл с открытым ртом, неизвестно как появившаяся в руках девчонки сосулька полетела в сторону бревна и вошла в него почти наполовину, словно была не изо льда, а из доброй стали!

Ранее брошенные Ликой сосульки разлетелись мелкими осколками, оно и понятно почему — лёд довольно хрупкая штука. Тут Лика была согласна с Хьюго, но это если сосульки из обычного льда, а что если их укрепить? Не целиком, а только верхний слой? Размазанной по этому миру силы вполне хватит, чтоб провести некоторые действия с её помощью, тем более что Лика уже научилась эту силу собирать. Но сосулек уже не было, хотя... А что если попробовать её создать? В руке девочки появилась сосулька, сделать её было нетрудно — влаги для этого в воздухе было достаточно, а потом Лика укрепила поверхностный слой сосульки, решив, что этого вполне хватит, ведь удар будет всего один, а потом разломается сосулька или нет, уже не важно. Бросок — и сосулька вошла в бревно, словно это был стальной нож! Лика посмотрела на парня и насмешливо поинтересовалась:

— А если так? Видишь? Можно сосулькой хорошую дырку сделать, а можно это брёвнышко вообще расколоть, смотри!

Вторая сосулька воткнулась в бревно глубже, чем первая, и с грохотом взорвалась, расколов бревно. Лика поморщилась и прокомментировала:

— Слишком громко, но ничего не поделаешь, резкая смена агрегатного состояния всегда сопровождается такими эффектами.

— Кого, чего? — невпопад спросил Хьюго, Лика засмеялась и пояснила:

— Лёд — это твёрдое состояние воды, то есть жидкости. А жидкость — можно сказать, второе состояние. А есть ещё одно состояние, газообразное, — это пар. Если лёд резко превратить в воду, а потом в пар, получится такой вот бум! Это если идти обычным путём, а можно и вот так.

Ещё одна сосулька полетела в бревно (не совсем бревно, а так — небольшое бревнышко), лежащее на земле, оно взорвалось, но на этот раз гораздо сильнее, при этом расплескав в разные стороны огонь и дым, а само полностью сгорело. Вообще-то взрыв был маленький, гораздо меньше того, который расколол первое бревно, но выглядел он намного впечатляюще, всё-таки хлопок белого (пусть не совсем белого) пара намного уступает в зрелищности огненной вспышке, не просто вспышке, а ещё и с дымом. К тому же второй взрыв видело много людей, сбежавшихся на грохот. Годвин был впечатлён этой демонстрацией возможностей Лики не меньше, чем остальные, но стараясь не уронить свой авторитет, он, пытаясь это сделать строго, сказал, обращаясь к девочке:

— Лика, ты так больше не делай, а то оставишь эту корчму без дров, а сейчас стало холодно, топить чем-то надо. Да и чтоб еду приготовить, дрова нужны, а ты их в щепки превращаешь.

Девочка не стала возражать, хотя полешки она не уничтожила, а только расколола. Уже внутри, за завтраком, Годвин осторожно спросил у Лики:

— А огнём ты можешь или только сосульками?

— Могу и огнём, но не долго и не сильно. Да и далеко не получится, а вот сосулькой могу дальше и несколько раз, вообще потренироваться надо, я сегодня так первый раз попробовала, — призналась Лика. Атаман охотников, кивнув, сказал:

— Так могут только боевые волшебники, огнём, я имею в виду, но как ты говоришь — не далеко и не долго. Вот бревно огнём расколоть на таком расстоянии могут только очень сильные, те, которые магистры, а ты раз — и бревно треснуло!

— Там, где я раньше жила, так могут даже ученики магов, волшебников по-вашему. А боевой маг может сжечь крепость, ну не всю, но довольно большую башню, если, конечно, на неё защита не поставлена, — пожала плечами Лика, один из охотников заметил:

— Не хотел бы я там воевать, это же надо — крепость сжечь!

— А ты кто? Ведь и лечить умеешь, недаром же в тебя и твою подружку та тётка магистр вцепилась, а оказывается, ты ещё и боевой волшебник, ведь не ученик же? — поинтересовался Годвин, Лика, снова пожав плечами, постаралась как можно более уклончиво ответить:

— Как тебе сказать, меня учили, но не воевать, это постольку-поскольку, моя задача — устраивать диверсии, если ты знаешь, что это такое.

Годвин кивнул, показывая, что знает, что такое диверсии, а Волтор, самый старый охотник, нетерпеливо спросил:

— А дракона сама завалить сможешь? Или будешь своего дракона звать?

— Может, и смогу, надо попробовать, — уклончиво ответила Лика, а охотники оживились, причину этого озвучил Волтор:

— Нам предлагают работу, но мы не знали — удастся ли её выполнить, а сейчас...

— Дракон? — деловито осведомилась Лика, Годвин отрицательно покачал головой:

— Не дракон, виверна, но большая и старая, а значит опытная, с ней тяжело будет справиться...

— Берите заказ, — сказала Лика, недослушав атамана ватаги охотников на драконов.

Глава 6. Охота на виверну, её последствия и плата за сделанную работу

Барон Глен Дремори наблюдал за охотниками с безопасного расстояния, всё-таки драться с чудовищами не баронское дело, для это есть охотники, этим промышляющие. Вот одна такая ватага охотников была нанята, этим занимался баронский управляющий, сам же барон этих охотников поостерёгся бы нанимать. Во-первых — их было всего восьмеро и среди них была девушка, почти девочка! Барон никогда не слышал, чтоб охотником на драконов была женщина! Во-вторых — у этих охотников не было никакого снаряжения: ни станковых арбалетов, ни специальных сетей, ни хитрых капканов, только луки, но разве на драконов охотятся с одними луками! Да, виверна не дракон, летать не умеет, но ни размерами, ни свирепостью от него не отличается. Охота на это чудовище не менее опасна, чем на дракона, значит команда охотников должна быть более многочисленна и подготовлена, а тут... Барон недовольно посмотрел на своего управляющего, но ничего сказать не успел, раздался рёв и из своего укрытия, образованного двумя наклонившимися друг к другу скалами, появилась виверна. Судя по тому, как она ревела и хлестала хвостом, виверна была очень злая. Барон непроизвольно оглянулся, место, откуда он наблюдал за охотниками, находилось на гребне водораздела, а лёжка чудовища была в долине, где охотники как раз и находились, в случае неудачи уйти им оттуда было бы весьма сложно. То, что охотников постигнет неудача, барон уже не сомневался и прикидывал — сразу ли дать команду своим дружинникам на отход или ещё немного подождать и посмотреть, чем же всё закончится. Возглас управляющего привлёк внимание барона, глянув вниз, он увидел, как охотники начали стрелять в виверну, что было совершенно бесполезно, стрелой бронированную шкуру этого зверя не пробьёшь! Но стрелы, попадая в чудовище, начали вспыхивать маленькими взрывами, но они виверне не причиняли особого вреда, только больше её злили, стреляли все охотники, кроме рыжей девочки, одетой в короткую рубашку. Виверна неумолимо надвигалась на охотников, вот она на мгновение замерла и, раскрыв свою огромную пасть, приготовилась к прыжку. Охотники попятились, но было понятно, что уйти они уже не сумеют, те, кого виверна не схватит уже отрытой пастью, будут раздавлены лапами или ударами хвоста. Только девочка вышла вперёд и замерла почти перед раскрытой пастью чудовища, которое, казалось, собирается проглотить глупую девчонку и сделает это без всяких усилий. Девочка как-то вроде как испуганно (так показалось барону Глену) взмахнула руками и, чуть ли не падая, отскочила в сторону.

— Слишком поздно, от чудовища ей уже не убежать, да и охотникам тоже, уходим пока не поздно... — начал говорить барон, повысив голос, чтоб хоть как-то перекрыть рёв виверны, но замолчал, его слова очень громко прозвучали в наступившей тишине. Виверна, перестав реветь, повалилась на бок. Барон недоуменно посмотрел на неподвижное чудовище и растерянно спросил: — Что произошло?

— Похоже, чудовище издохло, — ответил командир его дружинников и пояснил, почему так считает: — Вон оно упало, лежит и не двигается. Даже конвульсий нет, хотя такого зверя так просто не убьёшь, всё-таки эти твари очень живучи, а эта... вроде даже немного сдулась. Думаю, охотники таки убили эту виверну, но всё же не представляю, как они это сделали.

— Может — это их огненные стрелы? Недаром же они так часто стреляли, вроде тому зверю особого вреда и не причиняли, но гляди ж... таки убили, — задумчиво произнёс барон. Командир дружинников только развел руками, показывая, что он не понимает — как это произошло. А вот советник барона предположил:

— Вряд ли это стрелы, уж очень долго они стреляли и ничего не происходило, скорее всего, это девчонка что-то такое сделала. Недаром же она вертелась у чудовища перед самой мордой. Бросила виверне что-то такое в пасть, та и издохла. Ваша милость, вы обратили внимание, как полыхнуло перед тем, как чудовище перестало двигаться.

— Да, что-то такое было, надо обязательно выяснить, что это такое. Не исключено, что эта девчонка посвящена в тайну огня охотников. А если это так, то надо эту тайну из неё вытрясти, обязательно вытрясти, несмотря ни на что! Для этого все средства будут хороши. Если это драконий огонь, то такая штука может быть очень полезна. А то, что это снадобье, как мне доложили, готовила какая-то девчонка, говорит о том, что это что-то простое и освоить его изготовление может кто угодно, а в свете предстоящих событий такое средство может быть очень полезным, ведь этим не только виверну можно завалить. Что это такое надо выяснить как можно быстрее, заодно и попытаться узнать секрет драконьего огня, — сказал барон и махнул рукой, указывая на группу охотников, суетившихся у лежащей виверны.

— А она точно выйдет? — поинтересовался Годвин, глядя на тёмную расщелину, между двумя наклонившимися друг к другу скалами. Лика пожала плечами и поднесла к губам небольшую дудочку, вообще-то она могла бросить вызов виверне и без этой штуки, та бы ответила и постаралась напасть, приняв Лику, вернее, её голос за голос где-то притаившегося конкурента, претендующего на её охотничью территорию, но как тогда объяснить такое поведение виверны людям? Вот Лика и придумала такой трюк с дудочкой, вроде как её звуком можно выманить чудовище из пещеры. Не отвечая атаману охотников, Лика подула в дудочку, звук получился слабый, но у тех, кто стоял недалеко от девочки, аж скулы свело. Делая вид, что использует дудочку, Лика сама издала звук, неслышимый для людей, сначала очень низкий, а потом высокий. Но звук хорошо слышимый виверне, та раздражённо заревела и вышла, чтобы разобраться с каким-то наглым претендентом на её охотничьи угодья. Как только виверна появилась, охотники по команде Годвина начали в неё стрелять. Стрелы с виду были самые обычные, но Лика их немного переделала, как она сама сказала, сил у неё немного и их надо беречь, поэтому ничего особенного от них ожидать не следует, только искры и дым. Так и вышло, попадая в виверну, они очень эффектно взрывались, но вреда бронированному чудовищу не причиняли, даже не пугали. Виверна неумолимо надвигалась на охотников, и когда до них оставалось меньше десятка шагов, чудовище, раскрыв свою огромную пасть, пошло в атаку. Вот тогда оказавшаяся прямо перед раскрытой пастью чудовища Лика ударила огнём, вложив в этот удар всю силу, сколько у неё было. Этот удар огнём мало кто рассмотрел, поскольку вспышки от взрывов стрел немного, но всё же слепили людей, да и дым скрыл вспышку огненного удара Лики (но как потом оказалось кое-кто всё же увидел). Обессиленная Лика шатнулась в сторону, стараясь не упасть в так и не закрывшуюся пасть виверны, и была подхвачена Годвином, участливо спросившим: