Внешность Мрака меня, наоборот, потрясла. Выше меня по крайней мере на фут, он был обладателем кожи цвета тёмного шоколада, волос, заплетённых в косички до плеч, и мужественной челюсти типичного супергероя. Он был одет в джинсы, ботинки и простую зеленую футболку, которая показалась мне слишком прохладной для весны. Я обратила внимание на выраженный рельеф его мышц. Этот парень работал над собой.
— И вот она пришла, — усмехнулась Сплетница. — Плати.
Хмурый Регент засунул руку в карман, выудил пачку купюр и отдал Сплетнице.
— Вы делали ставки на то, что я приду? — отважилась спросить я.
— Мы спорили, придешь ли ты в костюме, — сказала Сплетница. Затем, обращаясь больше к Регенту, чем ко мне, она добавила:
— И я выиграла.
— Снова, — пробормотал Регент.
— Сам виноват, что спорил, — сказал Мрак. — Даже если бы ты спорил не со Сплетницей, это была явно провальная ставка. Идти на встречу в костюме очень разумно. На её месте я бы поступил так же. — У него был приятный голос. Взрослый голос, даже если выглядел он как восемнадцатилетний парень.
Он протянул мне руку:
— Привет, я Брайан.
Я пожала ему руку, он, не стесняясь,тоже крепко сжал мою руку в ответ. Я сказала:
— Вы можете называть меня Букашка. По крайней мере, пока я не придумаю что-нибудь получше или пока не решу, что ваша открытость — это не уловка.
Он пожал плечами.
— Клёво.
На его лице не было и тени подозрения. Я почти почувствовала себя виноватой.
— Лиза, — представилась Сплетница. Она не протянула руку для пожатия, но если б она так поступила, я бы посчитала это неуместным. В ней не было недоброжелательности, но не было и той ауры искренности, какая была у Мрака.
— Я Алек, — тихим голосом сообщил Регент, затем добавил — Суку зовут Рейчел.
— Рейчел сейчас не с нами. — сказал Мрак. — Ей не понравилась цель нашей встречи.
— Тогда возникает вопрос, — заметила я. — Что является целью этой встречи? Я немного удивлена, с какой легкостью вы раскрыли свои личности.
— Прости, — Мрак... Брайан извинился. — Это была моя идея. Я думал, что это станет проявлением доверия по отношению к тебе.
Мои глаза за желтыми затемненными линзами маски сузились, перескакивая между Лизой, Алеком и Брайаном. Я не могла прочесть ничего по выражениям их лиц.
— А, собственно, зачем вам мое доверие? — спросила я.
Брайан открыл было рот, а затем закрыл. Он посмотрел на Лизу, которая нагнулась и подобрала пластиковую коробку для завтрака. Она протянула её мне.
— Я сказала, что мы тебе задолжали. Это всё тебе, и без всяких обязательств.
Не принимая коробку, я наклонила голову, чтобы получше рассмотреть изображение на коробке.
— Александрия. Она была моим любимым героем Протектората, когда я была ребенком. Эта коллекционная коробка?
— Ну открывай же, — поторопила меня Лиза, закатывая глаза.
Я взяла коробку. По весу содержимого и по тому, как оно сдвинулось внутри и я сразу поняла, что это. Я расстегнула застёжки и открыла коробку.
— Деньги, — я выдохнула, застигнутая врасплох тем, что их было так много. Восемь пачек купюр, скреплённых бумажными полосками. Каждая из полос была подписана маркером. Двести пятьдесят в каждой...
Лиза ответила прежде, чем я успела сосчитать в уме.
— Две штуки.
Я закрыла коробку на застежки. Не зная что сказать, я молчала.
— У тебя есть два варианта. — объяснила Лиза. — Можешь принять это как подарок. Благодарность за то, что ты, намеренно или нет, прошлой ночью спасла наши задницы от Луна. Ну и, может быть, как стимул считать нас друзьями, когда ты будешь гулять в костюме и совершать свои злодеяния.
Её улыбка стала ещё шире, как будто она только что сказала что-то забавное. Может быть, это была ирония злодея, говорящего о "злодеяниях", или её смешило это старомодное слово. Она продолжила:
— Очень мало найдется людей среди местного сообщества злодеев, кто не стал бы атаковать нас, едва увидев, из-за спора о территории, различий в идеологии, борьбы за власть, или просто из-за уязвленного самолюбия.
— А второй вариант? — спросила я.
— Ты можешь принять это в качестве первой части ежемесячного пособия, на которое ты имеешь право, как член Неформалов. — ответил Брайан. — Как один из нас.
Я переводила взгляд с одного из них на другого, думая, что это шутка. Лиза всё ещё слегка улыбалась, но я решила, что это её обычное выражение лица. Алек выглядел немного скучающим. Брайан был совершенно серьёзен. Черт возьми!
— Две тысячи в месяц, — сказала я.
— Нет, — уточнил Брайан. — Это лишь сумма, которую босс платит нам за то, что мы держимся вместе и готовы действовать. Мы зарабатываем... значительно больше, чем две тысячи.
Лиза ухмыльнулась, Алек усмехнулся, со свистом втягивая содержимое бутылки колы. Я сделала себе мысленную заметку узнать об упомянутом боссе.
Не желая отвлекаться, я быстро проанализировала первую часть нашей беседы в контексте предложения о работе.
Я спросила:
— Так Сука не пришла, потому что она была против, э-э, найма?
— Да, — сказал Алек, — Мы проголосовали по этому вопросу, и она сказала нет.
— С другой стороны, все остальные сказали да. — поспешил добавить Брайан, кидая на Алека неодобрительный взгляд. — Она одумается. Она всегда голосует против добавления новых членов в группу, потому что не хочет делить деньги на пять частей.
— То есть, — я сделала вывод, — Вы и раньше пытались кого-нибудь нанять.
— Ну да, — Брайан выглядел немного сконфуженным. Он потер шею ладонью, — Но получалось не очень. Мы пробовали уговорить Вспышку, но она напугалась ещё до того, как мы сделали предложение. Мы сами были виноваты, не надо было в тот раз брать с собой Рейчел.
— А потом её сманил кто-то другой, — добавил Алек.
— Да, — Брайан пожал плечами. — Её взяла к себе Трещина. Мы даже не успели попытаться ещё раз. Потом мы предложили работу Цирку, но она нам вполне внятно объяснила, что действует в одиночку.
— Я даже выучил несколько новых матерных слов в процессе объяснения, — сказал Алек.
— Да, она очень громко отстаивала свое право на самостоятельность, — подтвердил Брайан.
— Значит, вы так старались сделать мне приятное, пришли без костюмов и с денежной премией, чтобы завоевать доверие, и уговорить меня примкнуть к вам? — сказала я, как только все кусочки мозаики в моем мозгу встали на свои места.
— Да, такова суть, — согласился Брайан. Рано или поздно, особенно после того, как Лун вышел из игры, и АПП без него сейчас ослаблена, здесь произойдет передел территории и статуса между разными бандами. Между нами, командой Трещины, остатками АПП, Империей 88, одиночными злодеями, и любыми пришлыми бандами, которые почувствуют, что могут оттяпать кусок Броктон Бей. Если до такого дойдет, нам нужны будут бойцы. Мы ещё ни разу не завалили работу, но, насколько мы трое понимаем, это всего лишь вопрос времени — как скоро мы окажемся в ситуации, когда не сможем выиграть. У нас только Сука может нанести реальный ущерб врагам.
— Я просто не понимаю, я-то вам зачем. — сказала я. — Я управляю насекомыми. Это не остановит Александрию, Глорию, или Эгиду.
— Ты расхуярила Луна, — пожала плечами Лиза, — Мне этого достаточно.
— Ну, не совсем. — ответила я. — Если ты не заметила, это вы спасли меня от него прошлой ночью. Ещё одно доказательство моей бесполезности.
— Душенька, — обратилась ко мне Лиза, — Целые команды кейпов вызывались победить Луна, но в итоге он размазывал их по асфальту. То, что ты сделала — это потрясающе. А самый смак в том, что из-за тебя этот мудак сейчас оказался на больничной койке.
Мой ответ застрял где-то в горле.
— Чего?! — только и смогла я выдавить из себя.
— Ага, — подняла бровь Лиза, — ты же помнишь, каких насекомых на него наслала? Чёрные вдовы, коричневые отшельники, златогузки, жёлтосумчатые пауки, огненные муравьи...
— Да, — перебила я её, — Я не знаю всех официальных названий, но я точно знаю, кто его кусал, и как действует яд.
— Тогда чему ты удивляешься? Несколько таких насекомых уже чертовски опасны, даже если они укусят лишь по одному разу, но ты заставила их кусать снова и снова. Когда Луна доставили под стражу, и провели медосмотр, их дежурный врач-идиот сказал что-то типа: "А, похоже, его сильно искусали насекомые, но самые ядовитые насекомые не кусают несколько раз. Давайте просто проверим его через несколько часов".
Я могла бы сказать, чем это закончится. Я закрыла рот руками, шепча: "О боже".
Сплетница усмехнулась:
— Не могу поверить, что ты не знала.
— Но он может регенерировать! — я протестующе взмахнула руками. — Токсины действуют на людей, обладающих сильной регенерацией, с эффективностью меньше одного процента.
— Они оказались достаточно эффективны, или его регенерация в какой-то момент дала сбой. — сказала Лиза. — К тому времени, как его начали лечить, у него начался крупномасштабный некроз тканей. Его сердце несколько раз останавливалось. Помнишь, куда ты нацеливала укусы насекомых?
Я прикрыла глаза. Я могла почувствовать, как моя репутация вылетает в трубу. Один из использованных мной видов пауков носит название коричневый отшельник. Вероятно, это самый опасный вид в Штатах, опаснее чёрной вдовы. Укус коричневого отшельника может заставить почернеть и сгнить кусок плоти вокруг укуса. Я заставила насекомых атаковать самые чувствительные места на теле Луна.
— Скажем так, даже при способности регенерировать в несколько раз быстрее обычного человека, Лун будет писать сидя.
— Ладно, хватит, — Брайан остановил Лизу прежде, чем она смогла продолжить. — Лун восстановится, не так ли?
Судя по взгляду, которым Брайан смотрел на Лизу, я подумала, что она может и солгать. Она пожала плечами и сказала мне:
— Он уже выздоравливает. Медленно, но идет на поправку, полное восстановление займёт у него от шести месяцев до года.
— Для тебя будет лучше, если он не сбежит, — сказал Алек, его голос был тихим, но озадаченным. — Если бы кто-то лишил меня мужского достоинства, я бы жаждал крови.
Брайан потёр переносицу.
— Спасибо, Алек. Вы двое так убеждаете нашего потенциального новобранца, что она скорее сбежит в приступе паники, прежде чем идея стать Неформалом придет ей в голову
— Откуда вы всё это узнали? — спросила я. Моё сердце тревожно забилось в такт мыслям. Брайан повернулся ко мне, и на его лице появилось озабоченное выражение, как будто он решил, что как-то задел меня. Я продолжила.
— Сплетница или Лиза, я хочу спросить кое-что у тебя. Как ты узнала все эти подробности о Луне... или о том, что я была в библиотеке, или вчера ночью, что скоро появится кейп?
— Библиотека? — вмешался Брайан, бросая еще один мрачный взгляд на Лизу.
Та проигнорировала вопрос Брайана и подмигнула мне.
— У девушки должны быть свои секреты.
— Лиза — одна из причин, по которой мы ещё ни разу не завалили работу, — сказал Алек.
— А наш босс — чуть ли не все остальные причины, — закончила Лиза за него.
— Это ты так говоришь, — проворчал Брайан. — Но давайте не будем об этом.
Лиза улыбнулась мне.
— Если хочешь подробно узнать, чем мы занимаемся, тебе придется вступить в нашу команду. Могу добавить лишь то, что мы — хорошая группа. Наш послужной список впечатляет, мы получаем удовольствие и прибыль от работы. Без далёких планов. Без реальной ответственности.
Я поджала губы, скрытая маской. Я получила немало информации, но в то же время вопросов стало больше. Кто этот босс, которого они упомянули? Формировал ли он или она другие команды успешных злодеев, в Броктон Бей или в других местах? Что сделало этих ребят такими эффективными? Могла ли я узнать их секреты, и использовать сама?
Я ведь не собиралась подписывать сделку кровью или что-то вроде этого. Я решила воспользоваться шансом.
— Хорошо, я в деле. — сказала я.
Инсинуация 2.07
Как только я согласилась примкнуть к Неформалам, раздались воодушевляющие хлопки и гиканье. Мне стало немного неловко — ведь я действовала не от чистого сердца. В то же время я была довольна собой, вопреки всякой логике.
— Что мы делаем дальше? — спросила Брайана Лиза.
— Не знаю, — ответил Брайан, — Мы первый раз в такой ситуации. Думаю, надо известить Рейчел, но она говорила, что, возможно, будет сегодня на работе.
— Если новенькая не против, давайте вернёмся на нашу базу, — предложила Лиза. — Посмотрим, там ли Рейчел, отпразднуем пополнение наших рядов, и введём её в курс дела.
— Конечно, — сказала я.
— Это всего в паре кварталов отсюда, — сказал Брайан, — Но если ты пойдёшь в костюме, мы будем несколько выделяться из толпы.
На секунду я уставилась на него, будто не понимая, о чем он говорит. Затем осознала, что если я буду слишком долго думать над ответом, я провалю свой план в самом его начале. Как бы то ни было, я отвесила себе мысленный пинок. Конечно же, это было естественно, присоединившись к их команде, я должна буду раскрыть им свою личность, как и они — мне. И пока я этого не сделаю, они не будут мне доверять.
Не важно, что было причиной моего просчёта — недостаток сна в последнее время, или события, произошедшие сегодня в школе. Последствия от этого не менялись. Я загнала сама себя в угол и не знала, как выбраться.
— Хорошо. — сказала я, стараясь не выдать своего волнения. Надеюсь, что мне это удалось. — Этот костюм тяжело скрыть под одеждой. Можно мне где-нибудь переодеться?
— Тебе нужен какой-нибудь переулок, или... — начала Лиза.
— Я переоденусь тут, только дайте мне минуту, — выпалила я, оглядевшись. Дома в этой части города были одно— или двухэтажными. Здания выше, чем то, на крыше которого мы находились, были не меньше чем в полутора кварталах от нас. Из окон соседних зданий вряд ли будет видно, как я переодеваюсь, а из дальних зданий я буду выглядеть как фигурка двухдюймовой высоты. Я буду очень удивлена, если кто-нибудь увидит, как я тут снимаю костюм, и сможет потом меня опознать.
Как только все трое направились к пожарной лестнице, я вытащила из рюкзака сменную одежду. Если снять броню, мой костюм был единым целым, не считая пояса и маски. Я не снимала маску, пока стягивала с себя костюм. Ничего неприличного в моем виде не было — под костюмом я носила майку и чёрные велосипедные шорты, отчасти для утепления. Шёлк — не самый тёплый материал. Я надела джинсы и толстовку, затем растерла ладонями руки и плечи, чтобы унять лёгкую дрожь от холода. Затем убрала в рюкзак коробку для ланча и костюм.
Я сожалела, что не взяла с собой ничего лучше свободной толстовки и джинсов, которые были мне велики. Сожаление быстро превратилось в беспокойство. Что они подумают, когда увидят меня такой, какая я есть? Брайан и Алек — симпатичные парни, каждый по своему. Лизу можно было назвать скорее красивой. Моя собственная оценка для меня была где-то между "ботаником" и "обычной" на шкале привлекательности. Самооценка внешности зависела от настроения, которое у меня было в тот момент, когда я смотрела на себя в зеркало. Они были классными, уверенными в себе, даже нахальными. А я... была я.
