Однообразный пейзаж равнины, на которой изредка встречались рощицы деревьев и кустарники, убаюкивал, и только военная выучка, позволяла не потерять контроль над ситуацией. Внимательно осматривая каждую подозрительную деталь, Томас в очередной раз благодарил наставников, вбивших в голову ученика, правила выживания. Именно способность не терять концентрацию долгое время, умение примечать мелочи, незначительные для других, и мастерство владения мечом, уже не раз спасали ему жизнь.

Вот и на этот раз, бормотун, с удивлением присвистнул, заметив черную фигуру, бредущую вдоль дороги на отдалении шагов двадцати. При внимательном осмотре, необычный путник оказался представителем расы котов, и не нужно было быть лекарем или жрецом, что бы понять, парень находится в ужасающем состоянии.

Единственной одеждой молодого кота, являлись штаны, готовые расползтись по швам, при каждом неловком движении. Черная шерсть, от постоянного нахождения на солнце, местами начала выцветать, от чего на шкуре возникал причудливый рисунок. А из-под той самой шкуры, проглядывали ребра, хотя при этом, шаг незнакомца выглядел довольно уверенным.

— как там говорил Светлый? "Помогай нуждающемуся...", а дальше не помню. Никогда не любил жрецов и их проповеди. — Томас нахмурился, и сделал то, чего от него часто требовали знакомые, а именно замолчал.

Кобылы постепенно сокращали расстояние разделяющее телегу и черного кота, а бормотун, все продолжал размышлять, как поступить. Он не был ни добрым, ни злым человеком, изредка бросал пару медяков нищим, сидящим на обочине дорог, любил подраться в трактире. В этот же день, в сердце проснулось новое чувство, которое можно было назвать только жалостью.

Натянув вожжи, Томас остановил телегу и закричал, обращаясь к коту:

— эй, парень, куда идешь?

Кот вздрогнул, резко обернулся на голос и сверкнул зелеными глазами. Его тело сжалось в пружину, готовую распрямиться в любой момент, что бы броситься бежать.

Иначе как испуганное, настороженное, выражение морды кота, назвать было нельзя. Однако Томас так же заметил, что путешественник не спешит уносить ноги, а глаза его, внимательно ощупывают телегу и возницу.

— Ну, чего молчишь, мне до ночи ждать? Куда идешь? — Поторопил кота человек.

Слегка расслабившись, черный кот принял решение и коротко ответил:

— на юг.

— далеко?

— да.

— а ты разговорчивый. — Хмыкнул Томас.

На это, кот только пожал плечами. Он уже успел понять, что опасность не угрожает, и позволил себе расслабить ноги.

— хорошо, можешь не говорить, в конце концов, не мое это дело. Как и то, почему ты один, идешь непонятно куда, хоть ваш народ и славится любовью к жизни на одном месте. Захочешь, сам расскажешь. — Человек почесал бороду. — Подработать хочешь? Денег не обещаю, но поделюсь едой, а заодно подвезу чуток, покуда нам по пути.

При словах о еде, Марат нервно сглотнул. Голод подталкивал его согласиться, но осторожность не желала отступать.

— что надо будет делать?

— за лошадьми ухаживать, дрова для костра собирать, за водой ходить... ну может еще какие мелочи. А, если в дороге телега сломается, станешь мне помогать с ремонтом. Ну что, согласен?

Черный кот помедлил, но в итоге мучительных метаний, согласился. Короткий кивок был его ответом.

— ну вот и договорились. — Человек улыбнулся щербатой улыбкой. — Меня кстати Томас зовут.

— Марат. — Представился кот, и только потом вспомнил про совет старика, подарившего сокола. Но было уже поздно что либо менять, да и не походил Томас на чернокнижника.

— вот и познакомились. Давай Марат, забирайся на телегу и устраивайся на ящиках. До вечера работы не будет, так что успеешь отдохнуть. Сразу предупреждаю, попробуешь что ни будь украсть, все пальцы отрублю.

Предупреждение озвучивалось столь добродушным тоном, что не верилось, что Томас сможет исполнить угрозу, но вот взгляд стальных глаз, отметал все сомнения.

Неуверенно приблизившись, постоянно ожидая подвоха, Марат забрался на телегу, и уселся на ящик, стоящий дальше всего от человека. Возница встряхнул вожжами, и кобылы зашагали вперед по дороге.

Некоторое время оба спутника хранили молчание, но затем Томас заговорил. Марат сперва посчитал, что человек обращается к нему, но вскоре понял, что слова не относятся ни к кому конкретно:

— ...вот так и получается, едешь себе едешь, а потом встречаешь попутчика. Да ни абы кого, а черного кота, представителя расы воров и шпионов, да еще расцветки, отлично подходящей для такой работы. Странно конечно, почему парень один, но это не мое дело. Вполне возможно что он убежал, что бы искать счастья на новом месте, или поссорился с кем ни будь из глав гильдии... говорят нравы там почти такие же крутые, как у убийц. Помнится, меня молодого, как-то обокрал остроухий мастер, и если бы не следы когтей на подоконнике, я бы так ничего и не понял. Видел девчонок, которых коты в бордели отправляют, надо признать, даже на мой вкус, довольно красивые, хоть и на любителя. Ну не выношу я связей между представителями разных рас...

Припекаемый солнцем, усевшийся на ящике Марат, постепенно задремал, и потому не сразу понял, что Томас задает ему вопрос:

— у тебя девушка есть? Ну я про ваших, кошек конечно.

— я, м-да. — Неразборчиво пробормотал Марат, вспоминая Рэму и ее взгляд, чистый и ласковый.

— оно и видно, что нет. Разве девчонка позволила бы довести себя до такого состояния? — Томас покопался в сумке, пристроенной между двумя ящиками и не оборачиваясь, кинул коту смятую рубаху. — Оденься, а-то люди пугаться будут, стоит им увидеть скелета, обтянутого выгоревшей шкурой.

Поймав рубаху, Марат долго с подозрением смотрел в спину Томасу, пока тот наконец не выдержал и не обернулся:

— ну ты посмотри на свою одежку, штаны наладан дышат, скоро на полоски расползутся. А я не любитель мужских представлений с раздеванием. Так что, считай что это часть оплаты за предстоящие труды. — Сверкнув глазами, человек отвернулся и хмыкнув, заговорил на совершенно отстраненные темы.

Черный кот поспешно влез в рубаху, оказавшуюся слишком длинной и широкой. Рукава пришлось закатывать, а пояс от штанов, перехватил талию. Низ рубахи болтался на уровне колен, и Марат чувствовал себя одетым в платье, но был вполне доволен хотя бы этим.

Телега остановилась только тогда, когда от солнечного диска, скрывающегося за горизонтом, остался только жалкий огрызок, не более четверти от общего размера. Для ночевки был выбран участок, где дорога делала поворот налево, а в полусотне шагов от тракта, журчала мелкая речушка.

Тут пришло время Марату, отрабатывать свое место на телеге. Сперва пришлось распрячь, отвести на участок с высокой и сочной травой, а затем стреножить лошадей. Потом бормотун извлек на свет, небольшой топорик, и кот был отправлен в рощицу, виднеющуюся за речушкой.

Рубка дров, совсем не то занятие, которому учат молодых воров, и Марат, потратил довольно много времени, прежде чем собрал солидную охапку. Уже на обратном пути, он задумался над тем, что хоть река и не глубокая, но в случае падения в воду, ему придется идти за новой партией веток.

Дойдя до края журчащей ленты, черный кот сгрузил свою ношу на землю, и начал перебрасывать дрова с одного берега, на другой. Это занятие неожиданно захватило все внимание молодого путешественника, он даже сумел рассчитать траекторию так, что бы "снаряды" укладывались в ровную кучку.

Томас смотрел на развлекающегося кота, и в очередной раз удивлялся. Внешний вид истощенного парня, говорил о том, что он по крайней мере пару дней, вообще не имел возможности подкрепиться, но при этом, при первой же возможности, придумал себе игру.

Когда с дровами было покончено, и топор возвращен хозяину, бормотун вооружил Марата жесткой щеткой, и поручил ему чистку лошадей. При этом, было высказано пожелание, что животных нужно напоить.

Весело затрещал костер, Томас сам занялся ужином. В отличии от многих сослуживцев, он любил готовить, изучал приправы, составлял рецепты, и мог сотворить кулинарный шедевр, не имея на руках почти никаких припасов. Все что нужно, это травы, которые растут почти везде, а мясо можно поймать уже во время похода. Во время готовки, бормотун не замолкал ни на минуту, вспоминая старые байки, рассказываемые у костра, просто забавные истории, или высказывая свое мнение о новом спутнике и о мире в общем.

Непривычная работа не была очень сложной, но Марат успел вымотаться, и почувствовав притягательный аромат, идущий со стороны костра, был готов бросить щетку, и бежать туда со всех ног.

А на ужин, Томас приготовил похлебку из зелени, кусочков мяса, и запасенного для особенных случаев, острого перца. Он с довольным выражением лица вручил миску подошедшему со стороны реки коту, и даже замолчал, ожидая реакции, когда Марат пробовал кулинарный опыт.

Ужин прошел быстрее, чем хотелось бы черному коту, и это не смотря на то, что ему досталась двойная порция. Жар от костра, и приятная тяжесть в животе, способствовали желанию тут же завалиться спать, но Томас послал попутчика мыть посуду на реку.

— если не секрет, что ты везешь? — Решился задать вопрос Марат, после того как вернулся к костру.

— вообще-то, секрет. Но если хочешь, иди посмотри, все-равно вскроешь какой ни будь ящик, когда я буду спать. — Ухмыльнулся бормотун, заставляя кровь прилить к морде кота, а уши пристыжено прижаться к голове.

Но так как разрешение было получено, Марат все же не стал терять времени, и неспешно подошел к телеге. Первая же попытка открыть ближний ящик, провалилась с треском, ржавые петли и внешне хрупкий замок, отлично справлялись со своей задачей, и берегли груз от посторонних взглядов.

— они же все закрыты. — Обижено воскликнул Марат, чувствуя себя ребенком, у которого отняли сладости.

— не надо портить мое мнение о твоей расе. Я уверен, что даже малолетний кот вроде тебя, вполне в состоянии открыть такой примитивный замок, какими я закрываю ящики.

Черный кот в очередной раз почувствовал себя пристыженным, и в некоторой степени уязвленным. Однако, навесной замок, душка которого была толщиной с палец Марата, действительно не смог долго сопротивляться опытному взломщику. Хватило собственных когтей, немного времени и капелька усилий. От возбуждения, охватившего Марата, когда последнее препятствие было преодолено, даже задрожали руки, виной этому был хозяин груза, внимательно следящий за вором.

Крышка ящика отошла вверх, и в свете звезд и ущербной луны, тускло блеснули железные бруски, уложенные ровными рядами.

— что это? — Удивился Марат.

— сырье, заказанное кузнецами. Лучшее железо, отчищенное от земли и прочих примесей, подходящее как для ковки оружия, так и для создания кольчуг. Самое прекрасное, что на юге континента, нет ни одного рудника, в котором можно было бы добывать качественные материалы. Вот я и подсуетился, закупаю метал в городах империи, ближе к гномьим горам, а потом везу его в поселение расположенное неподалеку от Забытых Земель. Тамошние кузнецы, в втридорога продают свои изделия охотникам за сокровищами и монстрами, и меня не обделяют звонкой монетой. — Бормотун лучезарно улыбнулся. — Теперь понимаешь, почему я не боюсь, что ты меня обворуешь? Денег то у меня сейчас почти нет, а с двадцатикилограммовыми брусками метала, особо не набегаешься.

— а если я ночью запрягу лошадей и уведу телегу? — Обернувшись к костру, поинтересовался черный кот.

— обижаешь, даже если я не услышу шума, пока ты будешь сбегать с грузом, то в любом случае сумею выследить по следам, а потом, вскрою брюхо неблагодарному зверю. Это я про тебя, а не про лошадей.

Эту ночь, как и несколько последующих, Марат спал растянувшись на ящиках, укрываясь рубахой, и глядя в небо до тех пор, пока усталые глаза не смыкали веки.

Путешествие с Томасом, оказалось весьма полезным, не только с той точки зрения, что больше не нужно было задумываться о еде, но и из-за огромного количества информации, которую человек изливал на благодарного слушателя. Самыми ценными, были сведения о Забытых Землях, обитающих там животных, охотниках за сокровищами, правилах поведения и прочих мелочах. Бормотун давал множество советов, следуя которым, черный кот мог существенно увеличить свои шансы на выживание.

Погода благоволила путешественникам, тучи только иногда показывались на краю неба, и снова исчезали, а солнце продолжало греть землю, обдуваемую легкими ветрами. В свою очередь Марат, каждый день загружался работой, от ухода за лошадьми, носки дров, поиска воды, а иногда даже стирки и штопанья одежды, до обучения разведения правильного костра, охоты на грызунов, мясо которых уже однажды спасло ему жизнь, и готовки добычи. В дороге, сидя на краю телеги, он был вынужден выстругивать коротким ножом, деревянные ложки, которые вечером предстояло обжечь в костре, при внимательном наблюдении бормотуна.

Создавалось впечатление, что Томас задался целью, обучить кота как можно большему количеству собственных умений, и не жалел для этого тратить драгоценное время отдыха. Однажды утром, он разбудил Марата задолго до рассвета, и заставил заниматься зарядкой, сказав, что для выживания, необходимо держать себя в отличной физической форме.

— кроме того, как мужчина, ты обязан стать эталоном силы и мастерства, что бы привлекать женское внимание. — Поучительно завершил короткую лекцию Томас, потрясая в воздухе увесистым кулаком.

После нескольких упражнений, мышцы начинали ныть тупой болью, Марат старался скрыть это, неохотно повторял показываемые движения, а в какой-то момент, начал задумываться о том, что возможно надо бежать от словоохотливого человека, иначе он рискует вообще не дожить до прибытия в Забытые Земли.

Дни шли, Марат постепенно втянулся в новую жизнь, заботы о лошадях и питании, стали привычными и даже тренировки с Томасом, воспринимались как неизбежное зло. Медленно росла куча деревянных ложек, которые бормотун продолжал заставлять выстругивать черного кота, который в свою очередь, начал украшать изделия примитивными рисунками.

Пару раз телега проезжала через перекрестки, одной из дорог упирающиеся в города, наподобие того, который был домом Марата. Томас же, не стремился заезжать в крупные поселения, предпочитая останавливаться на ночлег в чистом поле. даже в деревнях, путники не задерживались, проезжая их насквозь, под заинтересованными взглядами местных жителей.

В один прекрасный день, телега решила сломаться. Правое заднее колесо, наскочило на камень, торчащий из дороги, и жалобно затрещав, отломилось. Загруженный транспорт накренился и чуть было не перевернулся. Пришлось распрягать лошадей, заниматься разгрузкой ящиков, а затем помогать Томасу переворачивать телегу и ремонтировать сломанную ось.

Глядя на бормотуна, Марат мог решить, что все что делает человек, это удивительно легко и с этим может справиться любой, однако при ближайшем рассмотрении, становилось понятно, что Томас, умелый мастер, в руках которого спорились любые дела. Вот и колесо, заняло полагающееся место, не прошло и часа. Основная проблема была в возвращении транспорта в привычное положение, и загрузка ящиков.