Колонизаторы. История Первого Мира.

ПРОЛОГ

Комната, четыре на четыре метра, без окон. В одной из стен, обклеенных белыми бумажными обоями, выделялась тонкая деревянная дверь. Вдоль стены, правее входа, тянется узкая кровать, застеленная шерстяным пледом, на котором, лежа на спине, расположился мужчина.

Агент "двести два", боец специального подразделения "Ведун", уже два месяца не покидал расположения подземного комплекса, проходя тяжелую подготовку к заданию, о котором совершенно ничего не знал. В то время, как в мире бурлила война, он был вынужден оставаться в безопасности, пока другие "ведуны", а так же "ведьмаки", активно участвовали в боях, и операциях по устранению глав враждебных стран. Только вбитая с рождения дисциплина, не позволяла кипящему в крови возмущению, вырваться на свободу.

Желтые панели потолка, начали испускать мягкое свечение, в тот же момент, кровать щелкнула, и перевернувшись, задвинулась в стену.

"Ведун", словно кошка, приземлился на ноги, разведя руки в стороны для равновесия. Глаза спешно ощупали комнату, и только тогда, когда человек убедился, что прямая опасность отсутствует, он слегка расслабился и выпрямился.

Дверь медленно отъехала в сторону, и на пороге комнаты, остановился невысокий человек в военной форме. Лоб посетителя перечеркивали глубокие морщины, глаза смотрели спокойно и уверено, одежда содержалась в идеальном порядке, вплоть до начищенных до блеска сапогов. Он внимательно осмотрел "двести второго", который вытянулся по стойке "смирно", хоть и был одет только в шерстяные рейтузы.

Богатырским ростом, "ведун" не отличался, да и на "бодибилдера" похож не был. В жилистом теле, чувствовалась хищная грация. Основным же оружием этого человека, являлся факт наличия магических способностей.

— Боец, командование ждет тебя в зале для совещаний. Сегодня, ты узнаешь свое задание. На сборы, даю две минуты. — Скрипучим голосом, провозгласил гость.

— Служу союзу федерации и республики. — рявкнул "двести второй", и тут же метнулся к противоположной от входа стене.

В шкафчике, практически не отличимом от остальной поверхности обоев, висел тонкий обтягивающий костюм из прорезиненного материала, мягкие ботинки, а так же широкий поясь с множеством кармашков, в которых хранились медикаменты и оружие. На одевание всего этого, ушло чуть больше минуты, так как процесс замедлялся тугой тканью.

— Сэр, разрешите обратиться. — уже выйдя в коридор, заговорил "ведун".

Справа и слева, проплывали однообразные двери, по широкому коридору сновали люди в военной форме или белых халатах. Освещение так же обеспечивалось панелями на потолке, зато цвет стен стал тускло зеленым.

— Обращайся. — проводник, шел чуть впереди, и даже не обернулся на голос подопечного.

— Как продвигается война, сэр?

— Нормально, Германия и Испания уже прекратили сопротивление, Республика спешно зачищает восток, нам же осталось добить страны ООН, оставшиеся без поддержки американцев.

Примерно двадцать лет назад, Российская Федерация, заключила союз с КНДР, и начался новый виток развития двух держав. В то время, как Европа и Америка, углубились в развитие технологий, союзники начали развитие "тела и духа". От техники конечно никто не отказывался, но уже спустя два десятилетия, союзники больше не зависели от электричества, газа и нефти.

Война началась по вполне обычной причине, а именно из-за ресурсов, запас которых Европа и Америка уже почти израсходовали, а Федерация и Республика, не стремились делиться своими сбережениями. Страшным сюрпризом для США, стало то, что ракеты, входящие в воздушное пространство РФ, просто прекращали работать, и падая на землю, отказывались детонировать. Та же судьба, ждала и самолеты, и даже наземную военную технику, пересекающую границы стран союзников.

Техника Федератов и Республиканцев, не была подвержена воздействию разрушительной силы, так что бомбардировщики и танковые колонны, прошедшиеся огнем по ближайшим соседям, сильно испугали Америку. Тамошние ученые, так же не сидели сложа руки, и спустя неделю после начала боевых действий, материк Южная Америка, был накрыт непроницаемым электромагнитным куполом. Страны, оставшиеся без помощи сильнейшего покровителя, слабо сопротивлялись вторгающимся на их территории силам союзников, и одна за другой, присоединялись к более сильным соседям.

Коридор вывел людей к широкой железной двери, по обеим сторонам которой дежурили солдаты вооруженные артефактным оружием, способным с одного удара остановить БТР.

Тяжелые створки бесшумно раздвинулись, и "двести второй" шагнул вперед. Офицер остался снаружи, присоединившись к охранникам.

В светлом и широком кабинете, занимающим пространство не меньше футбольного поля, потолок имел вид купола и светился светло синим. Мягкий ковер из натуральной травы, глушил звук шагов, словно под слоем земли, не было каменной плиты. Вдоль стен, ровными рядами, росли березы и яблони, а между стволами, можно было заметить мелких зверьков. В кронах деревьев, щебетали невидимые глазам птицы.

В геометрическом центре помещения, стоял стол из красного дерева, с одной стороны которого сидели два офицера и человек в деловом костюме. Перед ними на столешнице, лежала стопка документов, и начищенный револьвер. К этой группе и направился "ведун".

— боец "двести два", прибыл для получения инструкций.

Лица всей троицы, расположившейся за столом, были похожи на каменные маски, глаза же блестели сталью.

— "ведун", до нас дошла информация, что ты являешься агентом разведки США. — Ровно, без интонации, проговорил человек в костюме.

— любые твои возражения, будут восприняты как попытка ввести командование в заблуждение. — Пробасил офицер сидящий правее центра.

— единственный способ избавиться от подозрений, и избежать позорной казни... — Офицер сидящий левее центра, многозначительно посмотрел на револьвер.

— все в ваших руках. — Завершил беседу человек в костюме, откидываясь на спинку стула, и этим как бы ставя точку.

"Двести второй", хоть и не понимал, что происходит, но он не привык обсуждать прямые приказы. Пальцы правой руки сомкнулись на рукоятке револьвера, холодный ствол уперся в висок.

— служу союзу Федерации и Республики. — С этими словами, боец нажал на курок.

Раздался хлопок, барабан в оружие провернулся, из ствола вырвался клубок дыма.

Продолжая стоять, прижав ствол к виску, "ведун", немигающим взглядом смотрел в пространство перед собой, в голове бешено метались мысли, в груди об ребра билось сердце.

— поздравляю "двести второй", вы прошли проверку. — Офицер справа от центра, расслабился и даже улыбнулся. — Хоть я и не видел в ней необходимости, но таковы уж правила. Да опусти ты уже оружие, там все равно все патроны холостые.

Только теперь, спустя десяток долгих секунд, "ведун" окончательно взял себя в руки, и спешно вернул револьвер на стол.

— "двести второй", вы были выбраны для участия в программе "колонизатор". — Заученно заговорил человек в костюме. — Пять лет назад, учеными был открыт способ путешествия между мирами. Буквально в тот же день, обнаружилась главная проблема, мы не можем установить постоянную связь ни с одним из миров, и даже более того, мы не можем дважды открыть проход в один мир. Как говорят теоретики, это связано с постоянным передвижением миров, и сменой координат нашего собственного мира. Однако, решение найдено, в другие миры посылаются бойцы, в задачу которых входит определение полезности мира, и создание платформы для первых колонизаторов. Что бы было возможно установить постоянное сообщение между мирами, необходимо построить портал, который будит поддерживать проход стабильным и безопасным, а так же будет являться маяком, по которому мы сможем находить требуемый мир.

— "двести второй", вы поняли поставленную задачу? — Подал голос офицер справа.

— так точно.

— вы согласны принять участие в задании? — Вопросил офицер слева.

— так точно.

Получив ответ на интересующий вопрос, человек в костюме, взял один документ, и размашистым движением, поставил на него печать.

— с этого момента, вы считаетесь погибшим при исполнении боевой операции. — Провозгласил офицер справа. — В случае успешного выполнения задания, будут составлены новые документы, к которым полагается звание, должность, денежное вознаграждение и прочие мелочи.

Троица синхронно поднялась из-за стола, и направилась к дальней от входа стене. "ведуна" жестом пригласили следовать за ними.

В каменной стене, оказался замаскирован проход, ведущий в шахту с винтовой лестницей, ведущей далеко вниз.

— вы не понаслышке знакомы с магией, умеете вести боевые операции, имеете понятие о политике и экономике. Все знания, данные как в учебном корпусе, так и в комплексе, где мы сейчас живем, понадобятся вам для успешного выживания. — Человек в костюме, шагал по лестнице и говорил, время от времени, замолкая и переводя дыхание. — Скажу по секрету, мы отправили уже три группы в другие миры, и только одна подала сигнал о том, что успешно достигла цели. Перед перемещением, вам придется пройти короткий инструктаж по владению некоторым оборудованием... надеюсь вы не успели позавтракать?

Спуск закончился через десять минут, лестница вывела людей в просторный подземный карман, где уже находились около полусотни солдат и людей в белых халатах. Свет исходящий неровными волнами от шара, закрепленного под потолком, едва выхватывал из темноты все помещение.

Дальнейшие события смешались, в бешеном темпе, "ведуна" переодели, непрерывно втолковывая о важности того или иного устройства. Ученые провели несколько странных манипуляций, похожих на древние ритуалы, после чего, "двести второй" был помещен на белый диск, находящийся между четырьмя каменными столбами. Рядом стоял еще один мужчина в одежде похожей на амуницию парашютиста. По чертам лица, можно было определить, что это представитель КНДР.

Лицо союзника, а теперь еще и напарника, не выражало ровным счетом ничего, но вот глаза метались в растерянности и каком-то нетерпении.

— как только окажитесь на той стороне, активируйте "письмо", что бы мы знали, что вы успешно достигли места назначения. Все ваши дальнейшие действия, целиком зависят от вашего видения ситуации, так что работайте по обстоятельствам. Удачи, союз Федерации и Республики надеется на вас.

Короткая но пламенная речь человека в черном костюме, заставила бойцов выпрямиться, не чувствуя веса амуниции, и хором гаркнуть:

— служу союзу Федерации и Республики!

Столбы засветились, диск потонул в белом сиянии, а через мгновение, два бойца растворились в воздухе.

Один из офицеров подошел к человеку в костюме и хмыкнув произнес:

— тридцатая связка ушла, и только один отклик с той стороны. На мой взгляд, проэкт[Author ID1: at Mon Mar 3 13:44:00 2014 ]проект[Author ID1: at Mon Mar 3 13:44:00 2014 ] себя не оправдывает.

— именно по этой причине, именно я его и курирую. — В тон отозвался мужчина в костюме. — Даже если один отряд из ста, или даже из тысячи, справится со своей задачей, мы получим доступ к миру, полному богатств и ресурсов, которые дадут мощный толчок для нашего развития.

Офицер хотел возразить, но в это время один из ученых, оторвался от монитора и возбужденно прокричал:

— есть отклик, связка достигла другого мира!

Раздались радостные возгласы и бурные аплодисменты.

— вот видите, не так все и плохо. — Человек в костюме улыбнулся. — Пора готовить следующих покорителей миров...

"двести второй" появился в воздухе, в двух метрах над землей, и только чудом, сумел сгруппироваться и ничего не сломать при приземлении. Самочувствие было такое, словно в голове покопались вилкой, а в живот ударил таран.

Долго лежать не пришлось, жалеть себя так же времени не было. С оглушительным треском, рядом рухнуло еще одно тело, которое признаков жизни не подавало.

"Ведун" покачиваясь из стороны в сторону, поднялся на ноги, и уставился на китайца, тело которого пронзали обломанные ветки, глубоко утопающие в груди животе и даже голове. Сглотнув, боец посмотрел вверх, и буквально над головой, увидел обломанную ветку. В голове сразу же промелькнула мысль, что если бы он появился чуть в стороне, то разделил бы незавидную судьбу напарника, имени которого не знал.

В новом мире стояла ночь. Крупная желтая луна, освещала опушку леса, на которую выбросило путешественников. Вокруг ночного светила, мерцала корона звезд, более ярких чем товарки, разбросанные по остальному небу. С одной стороны возвышался лес, с другой расстилалась степь, и никаких признаков разумной жизни на расстоянии взгляда.

Не долго думая, "двести второй", активировал "письмо", понаблюдал за тем как пластиковая карточка рассыпается в руках, и занялся мародерством. У неудачливого напарника был аналоговый набор артефактов и еды, в отдельном кармане, обнаружились лекарства.

Угрызений совести человек не испытывал, ему нужны были средства для выживания, и окажись китаец на его месте, поступил бы так же. Но отдавая последние почести напарнику, "двести второй" оттащил тело подальше в степь, и натаскав из леса веток, устроил погребальный костер.

К тому времени, когда с делами было покончено, начало подниматься солнце. Решив принимать направление с которого появлялось светило за восток, "ведун" зашагал вглубь степи.

Покорение нового мира началось...

ДОМ, МИЛЫЙ ДОМ.

Желтая луна, окруженная своей мерцающей свитой, висела над городком, называемым "тихий приют". Ее тусклый свет, выхватывал из темноты угловатые крыши домов, а так же купол храма, украшенный высоким шпилем. Между двух и трех этажными зданиями, в тени прятались змеящиеся улочки, сливающиеся в запутанную паутину. На единственной городской площади, мощенной камнями, и освещенной множеством факелов, гуляли пары влюбленных, шумные компании молодежи, и группы более взрослых горожан, увлеченных разговорами и наблюдением за бродячими актерами, устроившими сцену перед домом главы города.

В узких переулках, своего шанса дожидались мелкие воришки, высматривая одиноких путников, . пятнами дрожащего света, выделялись отряды городской стражи, которая больше изображала активную деятельность, нежели на самом деле стремилась кого-то поймать.

Сидя на крыше трехэтажного дома, затаившись за высокой печной трубой, Марат наблюдал за жизнью, бурлящей внизу. Чуть светящиеся в темноте, два чуть желтых глаза, то и дело задерживались на семейных парах, рядом с которыми крутились дети, иногда напоминающие стайки забавных зверьков. При этом, для вора домушника, совершенно не имело значения, к какой расе относятся горожане, привлекшие его внимание, горькая зависть рождалась в груди и при виде людей, и рептохов, и даже псоглавцев. Пару раз, на глаза попадались собственные сородичи, которых остальные называли просто "кошки".

Еще немного понаблюдав за праздником, Марат начал разминать конечности, затекшие от долгого сидения на одном месте. Не взирая на довольно юный возраст, он был одним из лучших домушников городской гильдии воров, которая целиком состояла из кошек. В работе, сильно помогал угольно черный окрас шерсти, уже не раз позволяющий скрываться от стражников. Грация, унаследованная от диких предков, и развитая долгими тренировками, давала возможность передвигаться совершенно бесшумно, острый слух предупреждал о приближении опасности, а глазам хватало минимума света, что бы различать самые мелкие предметы.

Разумеется, у тех же псоглавцев, внешне похожих на людей с собачьими головами и хвостами, слух и обоняние были развиты гораздо лучше чем у других рас, но их подводило зрение, в обычных сумерках, превращающее отличных охотников в слепцов. Хотя они и научились компенсировать этот недостаток за счет других органов чувств, но ночью, даже люди были более опасны.

Обладателями лучшего зрения были рептохи. Высокие, мускулистые, и гибкие, они были великолепными бойцами. Тела, покрытые мелкой зеленой чешуей, почти полностью повторяли человеческую внешность, если бы не головы, лишенные внешних признаков ушей, а так же чуть вытянутые лица, более похожие на морды ящериц. Короткие острые когти, украшали руки и ноги, прекрасно подходили для пробивания тонких кольчуг и лазанья по стенам. Зато слух и обоняние, оставляли желать много лучшего.

Кошки же, совмещали в себе довольно неплохой слух, хорошее зрение и обоняние. В обществе, они занимали незавидную нишу, вынужденные добывать пропитание воровством, шпионажем, а девушки этой расы, после наступления пятнадцати лет, часто работали в борделях.

Где-то на востоке, в горах примыкающих к океану, обособленно от остальных рас, жили и процветали кланы гномов, а на западе, на большом острове отделенном от материка широким проливом, обосновались эльфы. Ни о тех, ни о других, Марат не знал почти ничего, только пару раз видел картинки в книге легенд.

Главным преимуществом людей, над расами с которыми они жили плечо к плечу, была магия. В отличии от псоглавцев, обладающих только способностями к шаманству, и рептохов с кошками, напрочь лишенных какого либо дара, люди обладали всеми направлениями чародейства. Этот факт, и позволил им занять главенствующую роль на материке.

Выпрямившись в полный рост, Марат потянулся всем телом, с удовольствием вслушиваясь в то ощущение, как кровь разбегается по мышцам. В следующую секунду, он застыл широко распахнув глаза и уронив нижнюю челюсть. В ночи тускло сверкнули острые клыки, а на языке собралась слюна.

В четырехэтажном доме, находящемся как раз напротив наблюдательной позиции Марата, засветилось окно верхнего этажа. Стоящий на маленьком столике светильник, разгонял тьму, и позволял во всех деталях рассмотреть спальню, принадлежащую молодой девушке, вернувшейся домой после праздника. Хозяйка комнаты, как раз снимала элегантное платье из красного шелка, обнажая гладкую бледную кожу.

В голове четырнадцатилетнего воришки застучала кровь, единственный элемент одежды, короткие штаны, не смог скрыть охватившее его возбуждения. Марат даже забыл опустить поднятые вверх руки, пока бесплатное представление не закончилось. Пришлось спешно прятаться за печную трубу, так как девушка, в костюме из собственной кожи, решила перед сном, подышать свежим воздухом и распахнула окно.

Когда сердце успокоилось, выровнялось дыхание и мысли перестали скакать с одной темы на другую, Марат решил выглянуть из-за своего укрытия. К разочарованию воришки, девушка уже скрылась в глубине комнаты и погасила светильник.

Шумно выдохнув, кот решил больше не отвлекаться, тем более уже пришло время выходить на дело. Бесшумной тенью, он бежал по наклонной крыше, прыжком перемахивал расстояние до следующего здания, и мягко приземляясь, продолжал свой бег.

Через несколько минут, Марат добрался до своего пункта назначения. Сидя на ровной крыше двухэтажного дома, он обозревал хозяйство сегодняшней жертвы. Очень не многие могли себе позволить участок земли в черте города, а тем более в двух минутах от городской площади.

Жилой дом в три этажа, с маленькой башенкой, на которой была оборудована площадка для наблюдения за звездами, стоял на середине огороженного забором пространства. По периметру были разбросаны конюшня и несколько грубо сколоченных сараев. Ни одно подсобное сооружение, не подходило вплотную к особняку. По саду, занимающему все свободное от построек пространство, прохаживались охранники, среди которых были и рептохи и псоглавцы.

Времени оставалось мало, праздник подходил к концу, а значит и хозяин, скоро вернется домой.

Более не сомневаясь ни секунды, так как боялся передумать, Марат разбежался и прыгнул. Крыша сарая оказалась достаточно прочной, что бы выдержать вес четырнадцатилетнего парня, но два колокольчика, постоянно висящие на шее, предательски звякнули. Воришка уже настолько свыкся постоянно носить необычное украшение, что частенько забывал снять его выходя на дело.

Люди могли бы и не заметить звук, который затих в тот же момент, как появился. Зато псоглавцы насторожились, и начали стягиваться к сараю, на котором затаился Марат. Вместе с ними, приблизились и рептохи, люди же, приготовили арбалеты, и приготовились прикрывать товарищей.

— что там Берг? — Самый крупный из рептохов, одетый в кожаные доспехи, приблизился к псоглавцу, усиленно нюхающему воздух.

— не знаю, звякнуло что-то. — Отозвался псоглавец, насторожено шевеля ушами и раздувая ноздри. Его рука легла на рукоять короткого меча, тело напряглось а голова едва заметно кивнула.

Два человека и еще один псоглавец, высоко подбросили факелы, а рептохи подпрыгнули, что бы заглянуть на крышу сарая, благо он был не очень высоким.

— да ну тебя, нет там ничего. — Раздраженно рыкнул рептох, находящийся рядом с Бергом.

Псоглавец еще раз втянул ноздрями воздух, после чего пожал плечами, и побрел обратно к дому.

Марат перевел дыхание и подтянувшись, втащил себя обратно на крышу. Как раз в тот миг, когда факелы взмыли в воздух, кот успел свеситься с края сарая, и удерживаясь на стене, при помощи когтей глубоко вонзившихся в доски, переждал опасность.

Колокольчики, вместе с тонкой веревочкой, на которой они висели, были спрятаны в кошель, прикрепленный к поясу. Что бы избежать звона во время проникновения, украшение было завернуто в пушистую тряпку. Оставалось дождаться момента, когда охранники снова потеряют бдительность, и тогда уже можно будет попробовать пробраться через сад.

Псоглавцы постоянно топтались в кругах света, рядом с главным входом, рептохи расхаживали по всему участку, люди же охраняли сам дом и заднюю дверь.

Подгадав момент, Марат соскользнул с крыши сарая, и прижимаясь к земле, пристроился в двух шагах за спиной одного из рептохов. Когда охранник свернул в сторону маршрута другого стражника, кот скрылся среди кустов пахучих цветов. В новом укрытии можно было немного отдохнуть, а заодно продумать следующий шаг.

Вору улыбнулась удача, все чешуйчатые охранники, способные увидеть его в слабом лунном свете, отошли к забору, люди увлеклись разговором и ничего вокруг себя не замечали. А в голове уже появилась идея, как обойти чутких к звукам и запахам собакоголовых.

Собственные когти отлично подходили для срезания бутонов цветов, один из которых кот тут же разжевал и выплюнул на ладонь, а получившуюся массу размазал по груди животу и рукам. Избавившись от крупных лепестков, могущих оторваться от шкуры в самый неудачный момент, Марат почти не скрываясь, но не выходя на освещенные участки, направился к стене.

Как он и ожидал, псоглавцы ничего не видели, а другие охранники были либо слишком далеко, либо занимались своими делами. Закончился переход у глухой стены, в паре шагов от круга света, отбрасываемого факелами охранников. Когти легко цеплялись за пористый камень, из которого был сложен дом, а воришка, распластавшись как звезда, еще и пытался слиться с поверхностью.

— проклятые цветы, их вонь добралась даже сюда. — Прорычал один из псоглавцев.

— вырубить бы их, а-то не ровен час, мы еще и нюх потеряем. — Отозвался его товарищ

— не стоит, если хоть один бутон этой смердящей мерзости пострадает, жена хозяина с нас шкуры спустит. — Поежившись, пробормотал первый голос. — Я уже начинаю жалеть, что не записался добровольцем в армию. Там хотя бы по ночам не заставляли бы дежурство нести.

— так чего мешает?

— деньги, на зарплату рядового бойца, сложно жить так, как я привык.

Слушая разговор, который происходил уже почти под ним, Марат чуть было не сорвался со стены, когда кусок пористого камня, вдруг вырвался со своего места, и полетел вниз.

— мать! — Рыкнул один из псоглавцев.

— ты чего? — Товарищ недоуменно покосился на напарника.

— все же стоит обдумать поступление в армию, если цветы не лишат меня нюха, то этот дом погребет под своими обломками. — Охранник наклонился и поднял камень, ударивший его по плечу. — Что-то мне подсказывает, не спроста он упал...

— позовем рептохов, пусть посмотрят?

— не, не стоит. Мы ничего подозрительного не слышали и никого не учуяли, а значит, это всего лишь случайность. Кроме того, мне еще долго будут вспоминать этот сарай.

Окно третьего этажа было чуть приоткрыто, но Марат не спешил верить в такую удачу, и изо всех сил напрягая глаза, перешел на зрение, позволяющее видеть магическую энергию. Это была одна из немногих способностей кошек, которую воры приспособили для обнаружения ловушек.

В оконном проеме проявилась сеть из зеленых и красных нитей. Как знал Марат, это была стандартная защита, которую маги средней руки, устанавливали на дома богатых торговцев. При помощи специальных спиц, так же зачарованных магами, нити можно было раздвинуть, и незамеченным пробраться через защиту. Только вот вися на стене словно муха, заниматься такой работой было неудобно. Если же задеть хотя бы одну зеленую или красную линию, вся сеть намотается на нарушителя, лишая его возможности двигаться, и издавая пронзительный писк.

На этот случай, у вора было особое средство, которое он решил испытать в действии. Левая рука отцепилась от стены, медленно потянулась к поясу и нащупала тугой мешочек, затянутый шелковой нитью. Завязка легко поддалась, и кот зачерпнул ладонью немного порошка. Поднеся вещество к лицу, он набрал в грудь побольше воздуха и прицелившись, дунул.

Прозрачное облако окутало окно, и нити начали меркнуть, вскоре появились первые прорехи, и не прошло и минуты, как от сети не осталось и следа.

Марат поспешил залезть в окно, что бы не искушать судьбу, в случае если кто ни будь из рептохов решит посмотреть вверх. Попав в дом, первым делом кот тщательно завязал мешочек с порошком, который был предоставлен нанимателем, вместе с планом дома и описанием предмета, который следовало украсть.

Сложно было представить, сколько стоит вещество, способное разрушать магию, и если кто-то решился потратить его для того, что бы достать один единственный предмет, это значило, что вещь должна быть просто бесценной. Глава гильдии настойчиво рекомендовал, сохранить как можно больше порошка, и по возможности, прихватить еще парочку ценностей из обители власть имущего богача. Казалось, рыжему коту и в голову не приходит мысль о том, что его посланника могут поймать.

План комнат, намертво врезавшийся в память Марата, говорил о том, что ему нужно пройти через коридор и взломать дверь, ведущую в кабинет хозяина. Звучало это довольно просто, но коту не все еще не верилось в глупость торговца, а потому он двигался очень медленно и осторожно, высматривая магические следы и обычные ловушки.

Коридор оказался чист, не считать же за препятствия пару нитей, натянутых в десяти сантиметрах над полом. Сюрпризы начались уже при приближении к двери кабинета, и первым из них было серое сияние, распространяющееся вокруг навесного замка, и расползающееся от косяка во все стороны на расстояние полуметра.

С подобной защитой Марату раньше не приходилось сталкиваться, он даже не знал, что от нее можно ожидать. Пришлось скрипнуть сердцем, и израсходовать еще одну горсть чудесного порошка. Этого оказалось недостаточно, защита хоть и потемнела, но исчезать не собиралась, и только еще одна горсть вещества, подавила ее сопротивление.

Наступила очередь Марату блеснуть своим мастерством, и вскрыть дверь, закрывающую заветный кабинет. Прежде чем приняться за работу, он еще раз осмотрел коридор, достаточно широкий и совершенно пустой. Все двери были плотно закрыты, включая и ту, которая вела в комнату, через которую вор проник в дом.

Обследование двери и дверного косяка, так же принесли свои плоды, к примеру в доске, находящейся у порога, обнаружились два отверстия, и при нажатии, из них выскакивали острые полоски метала. Навесной замок был довольно сложным, но никаких секретов в себе не содержал, а вот в замке врезанном в толщу двери, находился сложный механизм, при активации выстреливающий отравленными иглами.

Марат потратил довольно много времени на преодоление препятствия в виде двери, но вот с замками было покончено, рука легла на резную ручку, и дверь поддалась. Наученный горьким опытом, вор не стал распахивать створку, и протиснулся в кабинет, едва появилась достаточная щель. Как выяснилось позже, делал он это не напрасно, на рабочем столе был установлен арбалет, нацеленный на вход, а к спусковому крючку, подходила тонкая веревочка.

Обстановка не впечатляла, за свою жизнь, вор видел и куда более роскошные комнаты. Покрытый тонким синим ковром пол, резной стол, за которым стояло кресло с высокой спинкой, и шкаф с множеством книг в потертых переплетах. Позади кресла находилось окно, забранное толстой решеткой, а на стене, висела картина, на которой изображался белый парусник.

План дома, предоставленный нанимателем, не включал в себя место расположения тайника, в котором должен был находиться искомый предмет. Марату пришлось заниматься самой нелюбимой работой, поисками. Начал он с рабочего стола, проверил все ящики и ножки и простучал стенки. Снял со стены картину, попытался оторвать подоконник, и отодвинул шкаф. После всех этих трудов, вор уселся на полу, и хлопнул себя ладонями по лицу.

Край ковра, рядом с входом, топорщился очень неестественно. После некоторых усилий, труды окупились, пыльная ткань, скрывала под собой железную крышку, на которой было изображено восемь одинаковых кругов.

Магии на крышке не было, вор даже прослезился напрягая глаза, но так ничего и не увидел. Запустив руку в один из мешочков, висящих с правой стороны пояса, он извлек немного пудры и распылил ее над всей поверхностью железной преграды. На трех кругах, отчетливо проявились следы ладоней.

— а ларчик просто открывался. — Прошептал Марат, поочередно нажимая на отмеченные круги.

Каждое надавливание сопровождалось тихим щелчком, и после третьего, крышка отошла вверх и в сторону. Оставалось подцепить край металлической пластины, и отодвинуть ее дальше, после чего взгляду кота открылись внутренности железного ящика.

С одной стороны лежали стопки документов, рядом с ними находились тугие мешочки из кожи. Пара кошелей с монетами, сразу же перекочевали на пояс вора. А последний обнаруженный предмет, выглядел как шар из черного стекла с множеством граней. От находки исходила магическая сила, ауру было видно даже обычным зрением.

Марат забрал шар, оказавшийся необычно тяжелым, и убрав его в заранее заготовленный мешок, повесил его на шею, так как боялся, что пояс просто не выдержит. Затем он задвинул крышку на место, разгладил ковер и покинул кабинет.

Когда вор уже собирался выбраться в окно, что бы спуститься по стене в сад и затем покинуть участок, внизу поднялась суета, к воротам спешили охранники с факелами. Через минуту, во двор въехала процессия из кареты и шести всадников.

Душа Марата упала в пятки, и решила оттуда не выходить. Он потратил слишком много времени на взлом и поиски, и теперь хозяин вернулся и вероятно захочет заглянуть в свой кабинет...

Но удача еще раз улыбнулась коту, торговец был не в том состоянии, что бы обращать внимание на разные мелочи, вроде слуг и охранников, а так же углы стен, и другие преграды появляющиеся на пути в спальню. Вывалившись из своего транспорта, пухлый мужчина в цветастой одежде, по широкой дуге двинулся к входу, плечом зацепил дверной косяк, удержался только при помощи подоспевшего слуги, и неразборчиво ругнувшись, скрылся на первом этаже.

Потеряв возможность следить за человеком, которого ограбил, Марат вдруг понял, насколько неосторожно себя вел, ведь он почти на треть высовывался из окна, что бы не пропустить ни мгновения разворачивающегося во дворе представления. Если бы хоть кто ни будь посмотрел наверх, воришку уже тащили бы в подвал, что бы в тишине и уюте, задать несколько вопросов.

Возможности бежать из дома, превратившегося в ловушку, Марат больше не видел, так как вместе с торговцем, прибыли еще восемь охранников, двое из которых сопровождали хозяина в карете. Вновь прибывшие, вопреки ожидаемому, не спешили отдыхать, а рассредоточились по территории.

Даже охранники, которые были вокруг дома с самого начала, стали проявлять больше рвения к своей службе.

"проклятое любопытство, когда ни будь оно сведет меня с палачом". Прозвучало в голове, когда кот спешно скрывался в комнате и возвращал окно в прежнее, чуть приоткрытое, состояние.

Как никогда важно встал вопрос "что делать?", и как бы не было удивительно, ответ нашелся почти сразу. Марат решил поступить нагло, против всех правил, старый учитель, узнав о выходке ученика, от возмущения потерял бы сознание. Однако у кота выбор был не такой уж и большой, единственная альтернатива, прорываться с боем, что при всех минусах, было более реально, чем пытаться выбраться незамеченным.

"можно еще взять торговца в заложники, потребовать карету и мешок золота... и получить пару арбалетных болтов в голову" Размышлял вор, осматривая свое временное убежище.

Круглый столик на резных ножках и три стула, похожей работы, стояли у стены, видимо задвинутые за ненадобностью. У противоположной стены стоял высокий шкаф, на низких толстых ножках. При осмотре оказалось что там хранится декоративное оружие и постельное белье. Сочетание довольно странное, но Марату было не до размышлений о привычках хозяина дома.

На глаз определив расстояние от вершины шкафа до потолка, кот решил что вполне там поместится. Оставалась проблема, как забраться наверх, не создав лишнего шума. Тут он решил, что если уж наглеть, то не стоит ограничиваться чем-то одним.

Столик был передвинут на середину комнаты, вокруг него были расставлены стулья, один из которых спинкой прижимался к дверце шкафа. Мешок с шаром, был заброшен наверх, а следом, беспощадно царапая когтями верхнюю поверхность деревянного монстра, взобрался и Марат.

Пространства оказалось даже больше, чем вор рассчитывал. Так как шкаф был очень высоким, пыль с него не вытирали с момента установки в этой комнате, и кот, в один момент оказал неоценимую помощь служанкам, превратившись в не самую чистую щетку. Уже находясь наверху, он подумал, что мог бы попробовать спрятаться в другой комнате, и если кто ни будь высокий, просто встанет на ципочки[Author ID1: at Mon Mar 3 13:44:00 2014 ]цыпочки[Author ID1: at Mon Mar 3 13:44:00 2014 ], то убежище будет видно как на ладони.

Промучившись тяжелыми мыслями в течении часа, вор постепенно задремал...

Представитель младшего звена, имперской торговой гильдии, господин Герман, проснулся далеко после расцвета. Он был обрадован тому, что находится в своей спальне, и еще больше тому, что рядом не было никаких незнакомых девушек. Нельзя сказать, что торговец был целомудрен, и не изменял своей супруге, но ему еще ни единого раза не приходилось оправдываться перед "второй половинкой", из-за других женщин. Зная характер жены, можно было вполне неплохо представить последствия таких оправданий.

Солнечные лучи пробивались через прореху между занавесками, ползли по белоснежному покрывалу, которым был укрыт Герман. Вставать не хотелось, но сухость в горле, и давление желудка, просто заставили покинуть мягкую широкую постель. С крючка был снят длинный пушистый халат, у кровати обнаружились кожаные тапочки.

"хороших я нанял слуг, может даже вознагражу их, если уже готов настой от головной боли"

Радостное настроение хозяина дома объяснялось просто, вскоре он должен был заключить сделку, выпадающую один раз в жизни. Продажа всего одного предмета, переведет его из младшего, в среднее звено гильдии. В перспективе, открывались более дорогие заказы, а главное переезд из глуши, в по настоящему большой город.

Выйдя из комнаты, мужчина кивнул двум бойцам, охраняющим вход в покои, и зашлепал к лестнице. Отсутствие удобств на третьем этаже, сильно угнетало и было очередной причиной желать переезда в более цивилизованное место. Когда нога уже зависла над первой ступенькой, в голову, словно раскаленная игла, вонзилась неприятная мысль.

Развернувшись на пятке, пухлый мужчина почти подбежал к двери ведущей в рабочий кабинет. Внешне все было нормально, замок висел на прежнем месте, но чувствовалось нечто неправильное.

— кто ни будь заходил сюда, пока меня не было? — нервным шепотом спросил Герман.

— не можем знать, господин. В ваше отсутствие весь этаж был закрыт для всех посещений. Может быть слуга подметал... — Начал выдвигать предположения охранник.

До Германа наконец дошло, что было не в порядке. Хоть он и был довольно посредственной личностью, умудрился разбазарить почти все состояние доставшееся от отца, но за свою жизнь, успел нахвататься некоторых полезных навыков, одним из которых было магическое зрение.

-...или кто из ребят, проверял обстановку, но уже после того как вы вернулись. — Продолжал перечислять охранник.

— быстро, найти мой костюм, тот самый в котором я был вчера, и принести его сюда. — Хрипя, Приказал Герман. Дождавшись, когда два истукана кинутся выполнять приказ, торговец запустил руку себе в штаны, и нащупав тонкую веревочку, извлек на свет связку ключей. — Светлый, пусть все будит нормально, я отдам половину выручки, если все будит как надо...

Навесной замок стукнул об пол, замок врезанный в дверь, глухо щелкнул и отварился. Торговец так спешил, что вспомнил об арбалете в последний момент, и просто рухнул на пол, пропуская над собой тяжелую стрелу. При этом действии, правая нога оказалась в опасной близости от отравленного лезвия, выпрыгнувшего из доски.

Как бы не велика была опасность умереть от собственных ловушек, но Герман даже не вздрогнул. Захлопнув дверь, он резко отдернул край ковра, и с затаенной надеждой, открыл железную крышку. Пару секунд, прежде чем заглянуть в тайник, мужчина держал глаза плотно зажмуренными, а потом...

Уже несколько часов, Марат лежал в своем убежище, не решаясь выйти при свете дня. Топот тяжелых Сапогов, прозвучавший мимо двери, только убедил его в необходимости продолжать прятаться. Обиднее всего было то, что за все время нахождения в комнате, вор так и не придумал, как выбраться на свободу и не быть схваченным в тот же миг, как острое черное ухо, покажется за пределами стен жилища торговца. В итоге он просто решил, что дождется ночи, и уже тогда будит пытаться ускользнуть домой.

Веселое занятие, а именно разглядывание потолка и подсчитывание известных способов казней воров, было прервано самым жестоким образом. Визг, переходящий в непереносимый писк, перемежающийся всевозможными ругательствами, весь смысл которых сводился к единственному слову "ограбили". Продолжалось это довольно долго, и не прекратилось даже когда прошумели шаги бегущих слуг и охранников. Результатом появления новых лиц, стало более широкое применение ругательств среди которых слышались еще и оскорбления.

Крики сменились рыданиями и мольбами обращенными сразу и к Светлому, и к Темному, из-за чего ни тот ни другой не спешили откликаться. Когда затихли последние крики, до чуткого слуха Марата стали доноситься глухие удары.

Вору стало настолько интересно узнать, что же происходит в коридоре, что он забыл даже про затекшие мышцы, и был вынужден проявить всю свою силу воли, что бы не покинуть укрытие.

А события продолжали развиваться, дверь ведущая в комнату распахнулась, на пороге появилась целая толпа, ведомая псоглавцем, который согнувшись пополам, нюхал пол. За охранником шел мужик в халате и тапочках, а за ним группа из охранников и слуг.

— ну и что? — Просипел мужчина в халате, обращаясь к псоглавцу застывшему перед столиком.

— простите господин, я чувствую запах в этой комнате, но след запутан, словно чужак тут ходил кругами.

— я точно помню, что стол стоял у стены. — Внес свою лепту один из слуг.

Торговец одарил болтуна испепеляющим взглядом, и напрягая горло из последних сил, просипел изображая крик:

— может ты еще скажешь, что вор тут чай пил, и ты его сладостями угощал? — В порыве злости, он схватил псоглавца за хвост, и дернул.

Боец, все еще находящийся в согнутом состоянии, от неожиданности рванулся вперед, сметая с пути стул, и головой врезаясь в окно. Магически созданное стекло, не выдержало столь варварского обращения и разлетелось на множество кусочков.

— вычту из твоего заработка. — Прошептал мужчина в халате, и беспомощно опустился на стул, спинка которого подпирала дверцу шкафа.

— знать бы, как он сюда хоть попал. — Пробормотал кто-то из охранников.

Торговец многозначительно махнул в сторону окна:

— если бы заклинание охраны еще работало бы, твой приятель сейчас лежал бы на полу и корчился в судорогах. И на двери чары не действовали... — Последние слова были сказаны уже задумчиво.

— так что, вся магия исчезла? — Чересчур разговорчивый слуга, вновь подал голос.

— вот ты это и проверишь. — Попытался зарычать торговец.

Подчиняясь невысказанному приказу хозяина, болтуна подхватили за руки, и волоком вытащили в коридор. Ровно через минуту, раздался звук бьющегося стекла, а затем истерический крик, резко оборвавшийся.

Двое охранников вернулись в комнату, и на их лицах было весьма довольное выражение.

— вы что, выкинули его из окна? — Побледнев, спросил другой слуга, на всякий случай отходя подальше от охранников.

— мы что, звери что ли? — Обиделся рептох. — Мы только слегка им по стеклу ударили...

— теперь еще одно окно менять. — Потерянным голосом произнес торговец, а затем словно встрепенулся. — Что это я? Я же разорен!

Раздался звук двигаемого стола, а затем удары, не сильные но ритмичные. Сопровождалось это действо тихим скулежом, в котором разбиралось слово "разорен".

На этот раз, Марат был не в состоянии удержаться и на мгновение выглянул из своего укрытия. К его счастью, все присутствующие старательно смотрели в пол, что бы не нарушить работу мысли своего нанимателя неловким взглядом. Сам же торговец, с упорством по легендам присущим только гномам, старался пробить стол своей головой, заменяя недостаток силы, количеством ударов.

— а может быть он еще в доме, и надо тут все обыскать? — Подал здравую мысль один из рептохов.

Это заставило торговца прервать акт вандализма, смешенного с мазохизмом. Расплывающийся взгляд сфокусировался на говорившем, и слова вырвавшиеся из горла нанимателя, с головой погрузили бойца в море презрения:

— вы — идиоты, умудрились не заметить как в мой дом проник чужак, который избавился от магических препятствий и избежал все ловушки, нашел мой тайник и забрал артефакт. И ты — идиот, думаешь что после этого он решил остаться здесь, что бы дождаться пока мы его найдем? Может быть он прямо сейчас находится здесь, слушает нас...? Да такое может прийти в голову только такому же идиоту, как ты.

В тишине, образовавшейся после гневной тирады, можно было разобрать, как обижено сопит незаслуженно оскорбленный охранник.

— господин, в городе есть гильдия воров. Конечно, они занимаются кражами более мелкими, но я думаю даже если никто из них не замешан в произошедшем, то хоть какой-то информацией у них разжиться можно. — Предложил псоглавец, стоявший рядом с окном.

Это предложение было воспринято с энтузиазмом, мужчина в халате вскочил и размахивая руками начал отдавать приказы:

— всех вооружить, предупредить городскую стражу. Половину бойцов послать к воротам и выходам на тракты, остальные со мной отправятся в гильдию воров. Быстро, шевелитесь, артефакт не должен покинуть город...

Застучали сапоги, начали раздаваться команды, и спустя четверть часа, в доме стало тихо как в склепе. Марат еще некоторое время лежал, боясь пошевелиться и спугнуть невероятную удачу. Только спустя еще одну четверть часа, он осмелился спрыгнуть со шкафа, и держа в одной руке мешок с шаром, выглянул в коридор.

Почти все двери были распахнуты, ни единой живой души на этаже найти не удалось. Вор не сумел удержаться от озорства, еще раз зашел в рабочий кабинет, нашел лист бумаги и перо с чернильницей. Широко улыбаясь, он вывел крупными буквами несколько слов "благодарю за гостеприимство". Послание было оставлено на столе, на самом видном месте.

Не желая больше искушать судьбу, кот начал выбираться на свободу. Второй этаж он проскочил, даже не заглянув в коридор, на первом этаже задержался, прячась за углами, подслушивая разговоры служанок, запершихся на кухне. Во дворе, единственным свидетелем побега ночного гостя, стала лошадь, меланхолично пережевывающая куст с розовыми цветами.

Выйдя за пределы огороженной территории, Марат направился в ближайший переулок, скрытый от посторонних взглядов. Там он забрался по стене трехэтажного дома, и затаился за печной трубой. Хотя жутко хотелось есть, кот решил не спускаться на землю до того момента, когда солнце скроется за горизонтом.

Погода была прекрасная, черепица нагрелась под лучами светила, и вскоре Марат задремал, сидя в обнимку с мешком, в котором покоился волшебный шар.

Несколько раз, покой кота нарушали особенно громкие крики, заставляющие вздрагивать и растеряно оглядываться. Но не обнаруживая непосредственной для себя угрозы, он щурился на медленно ползущее солнце, и вновь погружался в дрему. Так продолжалось до вечера, когда светило краем огненного диска уже коснулось горизонта, Марат почувствовал приближение постороннего.

Сон, как рукой сняло, тело напряглось и сжалось в пружину. Острый взгляд стал шарить по соседним крышам и в переулке внизу.

— вот ты где. — Раздался облегченный вздох.

Марат задрал голову и посмотрел на верхний край треугольной крыши дома, за трубой которого прятался весь день. В ответ на него, скалясь острыми клыками,, смотрел жилистый серый кот. Он был крупнее Марата и отличался более развитой мускулатурой. Его ноги чуть сгибались в коленях, а руки сложенные на груди, выражали расслабленность.

— Вожак уже решил, что ты слинял вместе с артефактом. — Добродушно известил черного, серый кот.

— с чего бы это? — Марат сладко потянулся, широко зевнул. В присутствии одного из старших, вор прекратил ощущать то гнетущее чувство угрозы, сопровождавшее его с момента проникновения в дом торговца.

— некий человек, одетый в нижние штаны и пуховой халат, в окружении десятка бойцов ворвался сегодня на территорию нашего жилища. Они распугали всех детей и женщин, которые в то время находились во дворе, а потом начали шарить во всех углах. Господин в халате, которого оказывается зовут Герман, долго разговаривал с вожаком. — Серый кот довольно ухмыльнулся. — Я честно пытался подслушивать под дверью, но слышал только непонятный свист и ответы нашего вожака. Не знаю, о чем там шла речь, но рыжий, как только гости удалились, приказал всем свободным от работы, отправится на твои поиски.

— и быстро ты меня нашел? — Марат вдруг очень отчетливо почувствовал, как зудят уши. Без сомнений, вожак накажет нерасторопного воришку за потерянное время.

— пол дня по крышам прыгаю. Остальные прочесывают подворотни и заброшенные склады, но это скорее для отвлечения внимания людей и псоглавцев. Ты как додумался до такой глупости, что бы прятаться рядом с ограбленным домом?

— ну Герц... — Замялся Марат, сам не в силах объяснить подобную беспечность.

— ладно, не напрягайся, по твоей морде все видно. — Серый кот махнул рукой и мелкими шажками засеменил по наклонной черепице. — Ты похож на старую щетку для пыли. Давай, показывай, что там было?

Смущенный от оценки своего внешнего вида, Марат безропотно извлек из мешка шар черного стекла.

— ну и мусор, его же ни к какому делу не пристроишь. — Разочаровано пробормотал Герц. — Любят же люди, использовать бесполезные вещи, что бы создавать артефакты.

— в жизни не поверю, что ты не узнал, зачем вожаку этот шарик. — Осмелев, заявил черный кот, вопросительным взглядом буравя старшего сородича.

Серый кот изобразил недоумение, попытался начертить в воздухе символ, но из-за размахивания руками потерял равновесие и был вынужден опуститься на корточки.

— сдаюсь, еще когда ты задание получил, в тот же день и узнал.

— ну и...?

— ну ты и вредный, Марат, вечно ставишь меня в неловкое положение.

— я не вредный, а любопытный. — Поправил серого черный кот, присаживаясь рядом с трубой.

— вожак говорил с Плешивым, что этот шарик, был заказан каким-то приезжим. Половину цены за выполнение задания заплатили вперед, так что рыжий не расстроился бы, если бы ты не вернулся. — Герц ободряюще потрепал приятеля по голове, заодно смахнув налипшую на макушку пыль.

— и все?

Серый кот кивнул, а на недоверчивый взгляд, ответил пожатием плечами.

По небу плыли перистые облака, расцвеченные лучами заходящего солнца. Легкий ветерок трепал шерсть на телах котов, внизу в городе кипела жизнь. Пару раз слышались крики и топот множества ног, но энтузиазма в обрывках слов, доносящихся до чутких ушей, нельзя было найти даже при сильном желании.

Постепенно стемнело, последние веселые лучики света подмигнули, и исчезли. Коты больше не произнесли друг другу ни единого слова, синхронно поднялись на ноги, и направились к дому. Они легко перемахивали пространство узких улочек, пролегающих между домами, почти прижимающимися друг к другу стенами без окон.

Гильдия воров, она же обитель всех котов города, находилась в районе трущоб. Длинный двухэтажный дом, вмещал в себя почти сотню жителей, от малых детей до дряхлых стариков. Первый этаж состоял из зала для трапез, в котором в три ряда стояли длинные столы, а так же, покоев вожака, включающих в себя комнату для приемов, спальню и казну. На втором этаже было множество маленьких комнат, в каждой из которых по меньшей мере, проживало по два кота.

Свободное пространство участка, огороженного глухим забором из гниющих на глазах досок, покрывали горы мусора, обломков мебели, битой посуды. Для полного счастья, у заднего хода, стояла деревянная бочка с пищевыми отходами, в которую так же сливалось содержимое ночных горшков детей. В таких условиях, не удивительно, что почти все взрослое население дома, предпочитало проводить как можно больше времени в городе.

Сам Марат, в отличии от приятелей, в дни когда был свободен от работы, предпочитал ночевать на наклонной крыше гильдии воров, постоянно рискуя либо свалиться вниз, и переломать руки и ноги, либо задохнуться от вони исходящей от отходной бочки, в тот период, когда не дул ветер.

За время пути, коты считанное количество раз спускались на землю, что бы через секунду, взметнуться по отвесной стене на очередную крышу. Через трущобы пришлось передвигаться с особой осторожностью, так как местные жители в своей основе, были биты жизнью, ко всему относились с недоверием и умели за себя постоять. Сосед, вежливо улыбающийся днем, ночью мог ударить палкой, выскочив из-за угла, и присвоить найденное имущество.

Стремительные тени, на мгновение появились из тени очередного дома, бесшумно пересекли широкую дорогу, покрытую рытвинами и кочками, и не снижая скорости, взобрались на забор, жалобно скрипнувший под их весом. Как только они спрыгнули на землю, сразу же были сбиты с ног, на руки навалились по два мохнатых существа, а ноги начали скручивать веревками.

Желтый диск луны, как раз частично скрылся за облаком, так что морды встречающих разглядеть не получалось, а значит и мстить потом было некому. Спасительным горном, прогремел хриплый голос Муэрто, отвечающего за охрану дома и обучение молодых воров:

— так, так, кого это к нам занесло? Да отпустите их, хулиганы, если все еще связать не успели, значит не справились с задачей.

Тела прижимающие Марата и Герца к земле, тут же исчезли, а уже от дома, послышались шумные обсуждения удаляющихся котов.

— ба! Сам великий Марат посетил наш недостойный дом. — Издевательски приветствовал черного кота, сутулый старик, опирающийся на короткую толстую палку. — Поведаешь ли ты нам о своих славных похождениях?

Глаза Муэрто светились ровным зеленым огнем, в свете выглянувшей луны, отчетливо прорисовывались многочисленные шрамы, покрывающие дымчатую шкуру.

— учитель, вы бы подождали немного со своими издевками, Марат сейчас и без этого не в лучшей форме. — Вступился за приятеля Герц, уже успевший выпутаться из веревок, которыми его пытались связать, и мысленно прикидывая, кого надо "благодарить" за столь теплую встречу.

— ну-ка, ну-ка, дай на тебя взглянуть... — Муэрто шустро подковылял к Марату, левой рукой схватил черного кота за плечо, и без видимых усилий поставил на ноги. — Да, мало какая сетка может с тобой поспорить... давай я сам отнесу твою добычу вожаку, а ты иди почистись, а-то смотреть тошно. Когда же вы, молодые дурни, поймете, что воровство, это искусство, и внешний вид, не менее важен чем умение вскрывать замки.

Пока учитель ворчал, Марат с легкой душой бросил в мешок с артефактом, кошели с монетами и остатки волшебного порошка, при помощи которого преодолел магическую защиту. Пару серебряных монет, он заранее спрятал за пояс, и чувствовал себя просто отлично. Настроение так же улучшал тот факт, что сегодня его не заставят отчитываться перед рыжим, а значит можно подробно продумать свою историю.

Муэрто, взвесил в левой руке мешок, подозрительно посмотрел на молодого вора, покачал головой, и припадая на правую ногу, направился в дом.

— ну, крепись, завтра тебя ждет тяжелый день. — Напутствовал черного кота Герц, забрасывая веревки в тень, и поворачиваясь к забору.

— а ты куда? — Растерялся Марат.

— пойду в город, я не ты, заданием не связан, и дышать вонью от бочки, не приучен. Завтра еще увидимся. — Улыбнувшись и хлопнув приятеля по плечу, Герц стрелой взлетел на забор и скрылся по ту сторону.

Ровным стелящимся шагом, Марат отправился в свою комнату. От голода желудок уже начинал урчать, а мышцы ныли, намекая на необходимость нормально отдохнуть. Добравшись до стены, черный кот впился когтями в рассохшуюся древесину, и напрягая последние силы, полез к открытому окну. В спину ему упирались взгляды других котов, затаившихся в тени, и прислушивающихся к каждому шороху, доносящемуся из-за забора.

Комната встретила хозяина, приятным мраком, рассеиваемым только светом луны, врывающимся в оконный проем. Вид бедной обстановки, заставил появиться ощущение тепла в груди. Каждая деталь, знакомая с детства, была связана с какой ни будь историей, а потому кот считал бесценными все немногочисленные вещи, хозяином которых являлся.

В углу у двери, был расстелен старый матрац, застеленный выцветшим покрывалом. Рядом стоял стул без спинки, используемый в качестве столика, и сейчас на нем были разложены необычные камни и красивые стекляшки. Под стулом валялись смятые штаны и добротный плащ, подаренный Муэрто, на праздник устроенный в честь десятого дня рождения Марата. В углу напротив входа, были свалены спицы, ножи, особым образом изогнутые железки, пара кусков грязной материи, и другие мелочи, облегчающие воровское ремесло.

Перевалившись через подоконник, кот осмотрелся, и убедившись что за время отсутствия в комнате ничего не изменилось, занялся самым важным делом.

Встав на колени, Марат вытащил из стены кусок бревна, оказавшегося полым внутри, и отложив его в сторону, запустил руку в отверстие. Пальцы сразу наткнулись на поверхность глиняного кувшина, тут же извлеченного на свет. Сосуд был довольно тяжелым, узкое горлышко красовалось множеством сколов. В круглом "пузе" кувшина, тихо звякнули монеты, к которым присоединились еще два серебряных кругляша.

— скоро уже я накоплю достаточно денег, что бы навсегда отсюда уйти, и Рэму заберу с собой. — Как заклинание, или молитву, уже в сотый раз повторил Марат.

Сколько он себя помнил, черный кот копил деньги, начиная от гнутых медяков, подобранных на дороге, и заканчивая монетами, утаиваемыми после очередного выхода на задание. Но совсем недавно, всего пару лет, он понял зачем эти накопления могут понадобиться, и стал работать вдвое усерднее.

Двенадцатилетняя Рэма, кошка с розоватой шерстью, совершенно не подходящей, что бы прятаться, так же не проявляла успехов ни в бесшумности передвижений, ни в особой ловкости рук, позволяющей незаметно опустошать кошельки прохожих. Это значило, что для девочки, осталось только одно применение, что бы приносить пользу, а это совсем не устраивало Марата. Осталось три года, прежде чем розовую кошку отправят в бордель, и до этого дня, нужно было успеть убежать.

Куда будет бежать с Рэмой, совершенно не приспособленной к работе, Марат не знал, зато отчетливо понимал, что на новом месте, как воздух, будут нужны деньги. Вопрос о том, захочет ли девушка уходить, вообще не стоял, кот был уверен в подруге, и если потребуется, был готов когтями и клыками ее защищать.

Кувшин вернулся в тайник, кусок бревна занял свое место, и Марат успокоившись поднялся и распрямился во весь рост. Глаза слипались от усталости и нервного напряжения, сопровождавших вора на протяжении всего прошлого дня. Уже собираясь улечься спать, он услышал осторожный стук в дверь.

— да? — Слово сопровождалось широким зевком.

Дверь приоткрылась на секунду, и тихо захлопнулась за спиной хрупкой кошки, обладательницы розовой шерстки, одетой в коричневое платье без рукавов, опускающееся до колен. Рэма смущенно улыбалась, прижимая к груди свернутый в кулек, лист лопуха. Голубые глаза светились неподдельной радостью, а острые уши беспокойно подрагивали.

— привет, рад тебя видеть. — Марат расплылся в улыбке, и сделав пару широких шагов, крепко обнял подругу.

Рэма жалобно пискнула, змеей вывернулась из рук черного кота, и отскочив в сторону, пару раз чихнула.

— фу, какой ты грязный. — Розовая кошка усиленно потерла нос и еще раз кивнула. — А я тебе принесла поесть...

Лист лопуха опустился на стул, и был развернут прямо на разложенных там камнях. Взгляду вора предстала половина засахаренного яблока, и сдобная булочка.

— только до ужина, придется заняться твоей внешностью. — Насупив брови, изрекла девушка и направилась в угол, где были свалены самые разные вещи, в большей части совершенно бесполезные.

Слишком уставший, что бы спорить с полной энергии Рэмой, Марат покорно встал в центр комнаты, чуть развел руки, и стал ждать начала экзекуции. Подруга не разочаровала его ожиданий, извлекла на свет щетку с жесткой щетиной, и принялась за отчистку шерсти от пыли, и кусочков лепестков.

Ощущения были такие, будто Рэма старается содрать шкуру с худощавого тела черного кота. Однако Марат терпел, понимая что девушка от всей души старается ему помочь.

— уй-ё... — От особенно сильного удара, чуть пониже спины, черный кот слегка подскочил.

— ладно тебе, ведешь себя как маленький. — Рэма скептически осмотрела результат своих стараний и вздохнув изрекла. — Ну теперь хоть не стыдно будет показываться в обществе.

— спасибо. — Как можно убедительнее произнес Марат, спешно забирая из лапок кошки щетку, которую она держала на манер рыцарского меча.

— не стоит благодарности, всегда рада помочь. Обращайся, если например понадобится постучать палкой по спине...

Тут Марат не выдержал, и попытался той же сеткой, хлопнуть Рэму по тому же месту, по которому получил самый чувствительный удар.

Кошка звонко рассмеялась, легко уворачиваясь от мести, после чего плюхнулась на матрац, и лежа на животе, болтая ногами, потребовала:

— рассказывай, чего ты так долго задержался?

Улыбнувшись, Марат отшвырнул свое оружие обратно в кучу, и взяв в руки булочку, сунул яблоко Рэме.

— да все просто, в дом я забрался почти без проблем, а вот как выбраться, не подумал. — Черный кот подвинул розовую кошку, обижено засопевшую из-за такого бесцеремонного обращения, и улегся на край своей лежанки. — Пришлось спрятаться в одной из комнат, и ждать момента... а утром, торговец обнаружил пропажу, собрал всех охранников, и кинулся обыскивать город. Мне оставалось спуститься по лестнице, и выйти через главный вход.

— как говорит Муэрто, так везти может только наглецам и дуракам. — Обдумав услышанное, объявила девушка, запихивая в рот последний кусочек от яблока.

— в кабинете торговца, я оставил записку, в которой поблагодарил за гостеприимство. — Похвастал Марат.

— наверняка, он был в бешенстве.

Устроившись рядом с черным котом, Рэма положила голову ему на плечо, и закрыла глаза.

— давай спать, завтра будет трудный день. — Вор говорил в пространство перед собой, так как глаза уже закрывались.

Как всегда бывает, утро пришло слишком рано. Марат проснулся даже не из-за солнечных лучей, а потому что Рэма заворочалась и перепрыгнув черного кота, выскочила в в[Author ID1: at Mon Mar 3 13:45:00 2014 ] коридор.

Еще немного полежав в одиночестве, и не уснув из-за голода, начавшего скручивать живот в тугой узел, Марат все же встал. Потратив пару минут, что бы переодеть штаны, и оставить под многострадальным стулом грязную одежду вместе с поясом, к которому крепились кошели и мешочки, он решил наведаться в трапезную.

На втором этаже уже никого не было, во многие комнаты двери были открыты нараспашку. Причиной такого безалаберного отношения к личной собственности, было определено отсутствием ценностей. Единственным котом, буквально купающимся в роскоши, был вожак. Но рыжий в отличии от своих подчиненных, не расставался с личной охраной, кинжалом на поясе, и связкой ключей от замков, закрывающих вход в личные покои и казну.

В общем зале царило оживление, за столами сидели коты самых разных расцветок шерсти, и возрастов. Активно пережевывая кашу с кусочками фруктов и мяса, они во весь голос обсуждали последние новости. Еще спускаясь по лестнице, Марат понял, что именно он является основной темой для дискуссий.

Заняв место за крайним столом, ближним к выходу, черный кот услышал историю, которую сам вчера рассказывал Рэме. Только в исполнении сородичей, рассказ обрастал подробностями, о которых сам участник событий не имел понятия.

— ну ты и везунчик. — Хлопнул ладонью по плечу ученика Муэрто, присаживаясь рядом. — Как говаривал старый вожак, дуракам везет.

Марат ничего не ответил, так как в это время, набивал рот кашей, принесенной разносчиком.

— не беспокойся, добычу я вчера отдал лично рыжему. Правда там крутился плешивый, и мне очень не понравилось выражение его наглой морды. Знаешь, на твоем месте, я бы пару дней постарался не попадаться ему на глаза. Ты же знаешь, как этот мерзавец относится к чужим успехам.

Марат знал, и один раз даже видел, как чересчур удачливого сборщика информации, поймали псоглавцы. В принципе в этом не было ничего страшного, шпионов часто ловят за подслушиванием и подглядыванием. Только вот Тикай, был схвачен ночью, да еще и в трущобах. Без сомнения, его маршрут пути был известен охотникам, только вот доказательств, что открыл его плешивый, ни у кого не нашлось.

— мне еще нужно отчитаться перед рыжим. — Вздохнул Марат.

— это не срочно, погуляешь пару дней, шум уляжется, вот тогда и вернешься.

— а плешивый, не добравшись до меня, отыграется на Рэме. — Сконфужено пробормотал черный кот.

— ну, как знаешь. Только учти, девчонке он ничего страшного сделать не сможет, побоится злить вожака, а вот на тебя вполне догадается навести обиженного торговца. — Муэрто поднялся на ноги, и потрепав ученика по голове, захромал прочь.

День прошел спокойно, черный кот встретился с парой приятелей, перекинулся несколькими фразами с ворами, собирающимися идти на задания, и собрав немного еды, устроился на крыше.

Небо, похожее на мозаику, собранную из частей разных картин, освещалось медленно ползущим огненным диском. Ветер окончательно стих и жара становилась невыносимой. Марат, лежа на спине, грелся в теплых лучах и раздумывал о сотне мелочей. Однако каждый раз, рассуждения скатывались к одному, "когда же плешивый устроит свою гадость?". Пару раз он даже подумывал найти зловредного шпиона, и поговорить с ним на чистоту.

Время шло, наступил вечер, а приглашения на встречу с вожаком, так и не поступило, хотя каждый обитатель дома, знал где искать черного кота. Иногда прибегала Рэма, приносила сладости, но затем оставляла вора одного, вынужденная помогать в уборке и стирке.

Устав ждать непонятно чего, Марат спустился во двор, и выйдя через ворота на дорогу, побрел к городской площади.

Прогулка помогла развеяться. Марат, увлеченный рассматриванием прилавков торговцев, даже забыл о своих тревогах. Люди, встречающиеся на пути, провожали черного кота настороженными взглядами, не убирая рук с кошельков. Рептохи и псоглавцы, встречали вора грубым ворчанием и иногда даже рычанием, что вызывало только веселую улыбку.

Что бы слегка пошалить, кот подошел вплотную к прилавку, на котором были разложены различные гребешки и заколки из недрагоценных камней и металлов. Хозяин товара, напряженный как готовая порваться струна, отслеживал каждое движение вора, даже позабыв про зазывание клиентов. Человек не решался прогнать нежелательного посетителя, пока Марат ничем не скомпрометировал себя.

Вволю насладившись наблюдением за бледным от злости человеком, черный кот побрел дальше. Когда солнце скрылось за горизонтом, он находился рядом с тем самым домом, на крыше которого наблюдал "представление", устроенное молодой девушкой. Решив, что уже довольно поздно, Марат направил свои стопы в сторону дома, впрочем не сильно спеша.

После наступления темноты, на узкие улочки вышли горожане, несколько отличающиеся внешностью и поведением, от тех масс, которые решали свои дела при свете дня. Речь шла даже не об ворах и убийцах, а о посетителях трактиров, борделей, и просто компаний уже не молодых, но еще не повзрослевших субъектов. Одни группы вели себя тихо, торопясь скрыться за крепкими дверьми, другие наоборот очень сильно шумели, пели и распивали алкогольные напитки.

Дом встретил черного кота тишиной и спокойствием, главным образом из-за того, что большинство взрослых его обитателей, либо ночевали в городе, или находились на заданиях. Детей же, укладывали спать, как только солнце скрывалось из вида.

Для разнообразия, Марат решил зайти в свою комнату пройдя через дверь. Никого не встретив в в[Author ID1: at Mon Mar 3 13:46:00 2014 ] общем зале, черный кот бесшумно взобрался по лестнице, прокрался мимо ряда дверей в коридоре на втором этаже, и расслабился только оказавшись на своем матрасе. Как только его голова коснулась ровной поверхности, глаза закрылись а сознание погрузилось в сон.

Если бы черный кот, прежде чем лечь спать, осмотрел свой тайник, он бы обнаружил пропажу, и возможно успел бы подготовиться к событиям, произошедшим сразу после рассвета...

КРАХ МЕЧТЫ И НОВАЯ ЦЕЛЬ.

Раннее утро и без того было самым нелюбимым временем Марата, но в этот день, оно дополнилось несколькими событиями, которые могли присниться только в кошмарном сне.

Дверь распахнулась от сильного удара, и раньше чем черный кот успел осознать, что происходит, он скатился с матраса, и попытался вскочить на ноги. Кулак, врезавшийся в подбородок, на корню подавил любые попытки сопротивления, а заодно, на некоторое время погасил сознание.

Бесчувственное тело еще не успело упасть, как его подхватили мускулистые лапы двух котов, серого и светло желтого. Личные охранники вожака, а по совместительству и палачи, без церемоний поволокли свою жертву вниз. Пока они шли по коридору, из-за дверей выглядывали испуганные и любопытные морды, тут же скрывающиеся в комнатах, стоило только верзилам кинуть на них быстрый взгляд.

На лестнице, охранники задержались, немного подумали и сжалились над своей жертвой, подняли Марата чуть выше, что бы при спуске он не бился об каждую ступеньку. По своей природе, громилы не были злыми, но четко выполняли любой приказ данный вожаком, дословно придерживаясь инструкций.

Черный кот пришел в себя, лежа на холодных плитах, которыми был вымощен пол в приемном зале рыжего предводителя. Свет от множества свечей, компенсировал отсутствие окон в помещении, позволяя разобрать мельчайшие детали на гобеленах, украшающих стены, или рисунок, вырезанный на каменном полу.

"странно, раньше я его не замечал" отстраненно подумал Марат, фокусируя взгляд на причудливых завитках прямо перед своей мордой.

Кто-то, вылил ведро воды на распростертое тело, заставив черного кота вздрогнуть и застонать. Сильно заболела челюсть, из глаз с запозданием хлынули слезы.

— поднимите его. — Приказал хриплый властный голос.

Марата вздернули на ноги, попытались поставить ровно и отпустить, но черный кот сразу же начинал заваливаться на бок, когда поддерживающая сила исчезала. Таким образом, он оказался зажат между двумя верзилами, выражение морд которых было слабо затронуто умственной деятельностью, весь мокрый, с растерянным и испуганным взглядом. Зрелище это было забавное, и вызывало в лучшем случае жалость.

Напротив "гостя" в широком мягком кресле, обшитом красным бархатом, сидел рыжий кот. Широкоплечий, с хищно блестящими глазами, одетый в широкие шаровары и белую рубаху расстегнутую на груди, он выражал собой власть, силу, уверенность. У ног вожака, на подушках, сидели две кошки, старательно делающие вид, что заняты полировкой когтей.

— ну, что скажешь, Марат? — Задумчиво вопросил рыжий кот.

— а-а-а-э... — Многозначительно изрек черный кот, норовя выпасть из рук удерживающих его верзил.

— кажется, вы слегка перестарались. — Вожак покосился на своих бойцов, сдвинув брови.

Оба верзилы замотали головами, выражая свое несогласие, но быстро опомнились и замерли двумя статуями. Их роль в предстоящем деле была строго ограничена.

Вожак немного подождал, пока в приемном зале собирается побольше котов, и пока взгляд Марата, не приобретет осмысленное выражение. Только после этого, он подал жест помощнику, дожидающемуся в укромном углу.

Кот с пятнистой желтой шерстью, чинно прошел мимо рядов членов гильдии воров, и низко поклонившись, передал некий предмет, завернутый в белую материю своему предводителю. Рыжий раздраженно сбросил ткань, и показал вещ Марату.

— узнаешь?

Черный кот обреченно повесил плечи, и чуть было не застонал в голос. Перед его глазами, вожак держал в руках кувшин, в котором он хранил все свои сбережения.

— вижу, узнал. — Констатировал рыжий, и не долго думая, бросил кувшин на пол.

Глиняный сосуд, разбился на множество осколков, высвобождая монеты, хранимые в его чреве. Марат еще успел подумать, что денег должно было быть раза в два больше, прежде чем отчаяние полностью захватило разум.

— пересчитать. — Приказал рыжий.

Пятнистый кот опустился на колени, и подчеркнуто осторожно, стал перебирать металлические кругляши. Спустя некоторое время, он поднялся на ноги и низко поклонившись, произнес:

— два с половиной золотых.

Глаза вожака сверкнули еле сдерживаемой яростью, но голос звучал спокойно, и даже с нотками сожаления и разочарования:

— Марат, ты сирота, как и большинство твоих ровесников. Лишь из доброты душевной, я не выбрасывал вас на улицу, кормил и одевал, учил и оберегал, ночами не спал, когда вы болели... сердце просто кровью обливается при воспоминаниях о тех днях, когда ты в первый раз сломал руку... и теперь я узнаю, что мой приемный сын, украл у семьи! — Последнее слово было почти выкрикнуто. — Заметь, ты украл эти деньги не у меня, а у своих братьев и сестер, которые были вынуждены недоедать, из-за эгоистичного родственника! — Вожак глубоко вздохнул и внешне успокоился. — Мне стоило бы убить тебя за твое преступление, или отдать городской страже...

По рядам присутствующих пробежал глухой рокот, который был прерван поднятием рыжей лапы:

— ...но я милосерден, и люблю каждого своего ребенка, что бы он не совершил. Даже более того, я дам тебе шанс оправдаться, искупить вину перед семьей. — Театральная пауза, предназначенная для большего эффекта. — Ты лишаешься права называть себя членом гильдии, и до заката должен покинуть город, взяв с собой только те вещи, что сейчас при тебе. Вернуться же ты сможешь только тогда, когда принесешь пятьдесят золотых монет, как знак смирения и верности.

Присутствующие разом выдохнули. Названная сумма была просто огромна для одного вора, который в лучший год мог заработать не более трех десятков монет желтого металла. Пытаться же без инвентаря и подготовки ограбить богатого купца или аристократа, не стоило и думать, проще сразу засунуть голову в петлю.

— но я... — Попытался выдавить из себя хотя бы намек на возражение Марат, но был прерван властным взмахом руки вожака.

— уведите его, я не хочу видеть морду этого презренного... и все покиньте зал, мне нужно побыть одному, и помолиться за заблудшую душу сына...

Беспорядочной толпой, обитатели дома вышли из приемного зала, и шумно обсуждая произошедшее, вывалились во двор. Последними, на свежий воздух, выбрались двое верзил, продолжающих сжимать Марата в стальных тисках пальцев мускулистых лап.

Впервые за две декады, небо заволокли тучи, резкие порывы ветра, хлопали открытыми ставнями, в воздух поднимались целые тучи пыли.

Телохранители вожака, отпустили свою жертву, как только отошли от входа на пару шагов. Их могучие тела, как две горы, преграждали дорогу назад, а сжатые кулаки, извещали о готовности подавить беспорядки. Толпа котов и кошек, которых стало почти вдвое больше, чем было в приемном зале, замолчала и каждый присутствующий, стал буравить взглядом неудачливого сородича.

Кто-то в серьез считал Марата виноватым, но таких было меньшинство, в основном, черному коту сочувствовали. Но как бы члены гильдии не относились к решению вожака, никто не стал перечить и вставать на защиту Марата, ведь слишком смелый и наглый борец за справедливость, вполне мог попасть в такое же положение. Одиночка, лишенный защиты гильдии, становился легкой добычей для всех, начиная от бездомных бродяг, могущих убить ради пары медяков, заканчивая городской стражей, у которой давно был большой зуб на всех котов.

Не стоило сомневаться, что уже к вечеру, даже самый ленивый человек, будит знать, что Марат изгнан из "семьи". Для черного кота оставался только один способ сохранить жизнь, бежать как можно дальше, и попытаться прибиться к какой ни будь банде на новом месте.

Стоя на пяточке в два метра, вокруг которого столпились сородичи, Марат не мог найти в себе сил, что бы сделать хотя бы шаг. Он крутил головой, пытаясь найти защиты хоть у кого ни будь, но ни единая живая душа, не пожелала пойти против воли вожака. Что бы не встречаться взглядом с изгнанником, коты просто опускали головы, и только плешивый, мерзко улыбался, выглядывая из-за спин верзил. На его морде читалось выражение победителя, избавившегося от очередного конкурента.

Один из телохранителей вождя, шагнул вперед, и положив руку на плечо Марата, беззлобно подтолкнул его вперед. Толпа послушно расступилась, открывая дорогу к распахнутым воротам, и черный кот зашагал к своей новой жизни, которая обещала быть не очень долгой.

— всем стоять! — Боевым горном над толпой прогремел голос Муэрто.

Верзила, продолжающий подталкивать Марата, резко затормозил, а так как его пальцы сжимали плечо изгнанника, то и ему пришлось остановиться.

Все взгляды устремились к сгорбленному старику, который опираясь на короткую палку, изо всех сил спешил к воротам. Некоторые из присутствующих даже вздохнули с облегчением, считая что Муэрто быстро со всем разберется, и сумеет переубедить вожака. Только сам Марат не верил, что учитель ради него, пойдет против рыжего, и дело было даже не в страхе, а скорее в нежелании вносить раскол в гильдию.

— ты бы убрал лопату, пока я ее не сломал. — Ласково попросил старик, обращаясь к верзиле удерживающему черного кота.

Телохранитель поспешно отпустил изгнанника, и отошел назад.

Взгляды ученика и учителя встретились, и слезы, уже готовые вырваться из глаз Марата, моментально высохли.

— учитель, я... — Черный кот попытался улыбнуться и беспомощно развел руками.

— знаю, все знаю. И то, почему тебя выгоняют, и то зачем нужны были деньги. Знаешь, я тебя не виню, возможно и сам поступил бы так же, только тайник устраивал бы не в своей комнате. — Муэрто тяжело вздохнул. — Наверное я был плохим учителем, но ты все же талантливый ученик.

Грудь Марата пронзила боль, сердце сжалось, и на глазах снова навернулись слезы.

— ну, не раскисай. — Муэрто снял с пояса тугой мешочек, и вложил его в руку ученика, затем подумал, и повторил процедуру, уже с коротким кинжалом.

— э-э-э, он должен уйти только с тем, что у него было в зале! — Возмутился плешивый, выходя чуть вперед.

Палка, на которую опирался Муэрто, взвилась в короткий полет, завершившийся на лбу крикуна. Кот сдавленно крякнул, и завалился на спину, раскинув руки и ноги.

— кто ни будь, что ни будь видел, или слышал? — Осведомился у окружающих старик, распрямляя спину и разворачивая плечи.

Ответом была тишина, нарушаемая только свистящим дыханием плешивого. Даже верзилы, предпочли стоять в стороне, делая вид что рассматривают крыши домов.

— спасибо. — Выдохнул Марат, глядя на нежданно свалившееся богатство.

Муэрто сделал еще пару маленьких шажков, и крепко обнял ученика. Когда он заговорил, голос старика звучал ровно и спокойно:

— не бойся сынок, все будет хорошо. В тебе есть воля, которую не сломят никакие испытания, и через несколько лет, я не удивлюсь, услышав о том, что ты стал главой собственной гильдии. — Отстранившись, Муэрто с размаха опустил руку на плечо Марата, от чего черный кот чуть не упал. — Иди, и будь сильным, что бы я мог гордиться своим учеником.

На этот раз, ноги сами понесли Марата к воротам, его взгляд больше не выражал обреченность, плечи расправились, и казалось даже ростом он стал выше. Створки остались позади, отрезая символизируя старую жизнь, а впереди был целый мир, полный чудес, опасностей и богатств.

— подожди!

— Пискнула Рэма, переваливаясь через забор.

Розовая кошка была одета в свое обычное платье, а в руках яростно стискивала мешок из грубого сукна.

Марат остановился и развернулся, почувствовав как к лицу приливает кровь. Вот когда стоило порадоваться, что под шерстью не видно как краснеет кожа. Вместе с радостью от встречи, которую он уже и не ждал, пришел стыд за то, что так и не попытался сам найти Рэму, что бы попрощаться.

— ты как всегда ни о чем не позаботился. — Укоризненно произнесла розовая кошка, вручая Марату свою ношу. — И что бы ты без меня делал? Не говори, поблагодаришь, когда вернешься. Ты ведь вернешься?

— обещаю вернуться, что бы не произошло. Ты же знаешь, я никогда тебе не врал. — Марат широко улыбнулся, еле удерживая в руках все полученные подарки.

Рэма нахмурилась и некоторое время вспоминала, а затем мотнула головой и рассмеялась:

— нет, не врал, хотя часто не договаривал. Так что если тебя привезут мертвым, это не считается.

— договорились. — Черный кот поймал взгляд подруги, и буквально утонул в озерах ее глаз.

Что-то для себя решив, Рэма подпрыгнула и повисла на шее Марата. Ее губы коснулись губ черного кота, всего на миг, а затем мягкий голос прошептал:

— я буду ждать, что бы не произошло.

Жар пробежавший по телу, чуть не заставил Марата выронить удерживаемые в руках вещи, а когда он снова смог нормально дышать и думать, Рэма уже бежала обратно, к дому гильдии воров.

Пройдя по широким улицам, которых раньше старался избегать, Марат оказался перед городскими воротами, через которые каждый день проходили сотни разумных, крестьяне и ремесленники, спешащие на рынок, или уже возвращающиеся по домам. Одинокая фигура черного кота, привлекала внимание только тогда, когда он оказывался слишком близко к горожанину, у которого имелись деньги или украшения. Правда все встречные быстро теряли интерес, когда кот проходил мимо.

Арка городских ворот осталась позади, под ногами расстилалась дорога, укатанная тысячами телег. И как только шум за спиной начал затихать, пошел дождь.

Противная мелкая морось, в момент промочила шерсть, и начала скапливаться в крупные капли, стремящиеся закатиться в глаза. Единственным положительным моментом стало то, что дождь прибил к земле пыль, и дышать сразу стало легче.

Выйдя к перекрестку, черный кот сел на камень, выступающий из земли рядом с дорогой. Посмотрев на серое небо, он убедился в том, что дождь будет лить еще долго, и решил разобраться с имеющимися вещами, а так же подумать, куда податься.

С мешочком, в котором была горсть медных монет, и кинжалом, все было просто, они отправились на пояс и были прицеплены так, что бы в нужный момент оказаться под рукой. В мешке же, обнаружилась плетенная шляпа формой напоминающая расплющенную пирамиду. Под головным убором, находились три засахаренных яблока, пара булочек, несколько пучков зелени, и кусок мяса, завернутый в промасленную ткань.

Пирамида тут же была водружена на голову, в груди при этом стало тепло, а перед глазами появился образ смеющейся Рэмы.

С выбором пути оказалось сложнее, четыре дороги вели на все стороны света, и сулили совершенно разную жизнь. Выбирать правда пришлось только из трех направлений, так как путь в покинутый город, был закрыт.

Можно было пойти на север, углубиться в империю, или пройти чуть дальше и осесть в одном из множества мелких государств. Проблемой было наличие собственных гильдий воров, во всех крупных городах, и что бы поселиться на их территории, придется платить большие взносы в общую казну, или становиться подданным местного хозяина. Таким образом возможность накопить пять десятков золотых монет, становилась ничтожно мала.

Вторая возможность, пойти на запад, добраться до портового города, и либо устроиться на работу в один из многочисленных трактиров, либо попытаться наняться на корабль. Здесь шансы так же были не велики, но возможность заработать, во много раз превосходила то, что ожидало на севере.

Южное направление, как будто специально было создано для авантюристов, и дело тут было даже не в разбойниках. Материк, сильно расширяющийся к северу, ограничивался довольно узким перешейком на юге, соединяющим его с полуостровом, на котором в древности располагалась могущественная держава.

Долгие столетия, маги с полуострова, возглавляли все чародейские гильдии, ремесленники и художники, поражали воображение самых требовательных ценителей, своим мастерством, достигаемым секретными тренировками. Ходили правда слухи, что жители королевства заключают сделки с демонами, но достоверных доказательств никто предоставить не мог.

В один далеко не прекрасный день, на окраине процветающего государства, произошел прорыв хаоса. Вырвавшиеся в мир монстры, вырезали деревни и города, разрушая храмы и дворцы, сокрушая армии, дерзнувшие встать на пути. И тогда, когда полчища монстров уже приблизились к перешейку, в бой вступили семеро чародеев, сильнейших магов мира.

Не было достоверных данных о сражении, но порождения хаоса исчезли, так же как и чародеи, признанные героями, погибшими в схватке. Причиной всего произошедшего назвали неудачный опыт чернокнижника, а полуостров забросили из страха, наткнуться на уцелевшего монстра.

Прошли годы, заброшенная земля одичала, леса поглотили когда-то великие и прекрасные города. Там где раньше жили люди, обосновались дикие звери, покой которых нарушали только редкие отряды искателей сокровищ, собранные из разорившихся аристократов и обычных сорвиголов. Иногда подобные группы пропадали, иногда возвращались с богатой добычей, позволяющей на всю жизнь забыть о таком слове, как "работа" или "труд".

Отметая вариант с походом на север, Марат серьезно задумался. Поход на юг мог принести столь желанное богатство, но риск погибнуть с лихвой перекрывал все преимущества подобной авантюры. На западе, слишком малые перспективы, сулили долгие годы прозябания, прежде чем появится возможность подзаработать.

Из глубокой задумчивости черного кота вывел всадник, пронесшийся мимо, и обдавший Марата грязными брызгами из лужи, образовавшейся на дороге.

Выругавшись сквозь зубы, изгнанник выудил из мешочка монету, и решил, если она упадет лицом, вверх, то идти надо на запад, а если рубашкой, то его дорога лежит на юг. С затаенным дыханием, Марат подбросил кругляш, и проследил за тем, как он упал на землю и встал на ребро. Вторая попытка увенчалась тем же результатом.

— что это за шутки! — Возмутился черный кот, подбрасывая монету в третий раз.

На этот раз, кругляш упал, сверкнув рубашкой, и замер.

Бодро поднявшись на ноги, черный кот подхватил с земли монету, подкинул ее и поймав в полете, спрятал в мешочек на поясе. Перекинув мешок с едой через плечо, он усмехнулся и погрозил небу кулаком:

— берегитесь Забытые Земли, Марат идет!

Через несколько часов шлепанья по размякшей от дождя дороге, Марат понял, зачем представители других рас носят обувь. Котам, ведущим оседлый образ жизни, не приходило в голову, в плохую погоду путешествовать на расстояние превышающее длину пары городских улиц, и никто из них просто не представлял, что такое грязные до колена, отбитые об камни, мокрые замерзшие ноги. Еще черный кот понял, что терпеть не может путешествия, так как однообразный пейзаж, фоном к которому было серое небо, совершенно не способствовали хорошему настроению.

На протяжении всего пространства, которое только мог охватить взгляд, расстилалась равнина, на которой изредка встречались деревья, одинокие и растущие небольшими группами. Тут и там встречались кустарники диких колючек, а один раз была замечена поросль крапивы.

При всех тяготах, Марат просто физически не мог хмуриться и грустить дольше пары часов, и это была еще одна особенность котов. Разумеется, среди этой расы встречались меланхоличные, озлобленные, завистливые и истеричные личности, но они были тем самым исключением, которое подтверждает правило.

Шляпа-пирамида, защищала голову от воды, льющей с неба теперь уже почти сплошной стеной, и уши оставались сухими. Марат упорно переставлял ноги, высматривая мало-мальски подходящее убежище, где можно будет передохнуть и перекусить. Но пока ничего подходящего на пути не попадалось, черный кот начал мурлыкать себе под нос незамысловатую мелодию, и вспоминать моменты из жизни.

А вспоминались только счастливые минуты, вроде десятого дня рождения, когда вся гильдия гуляла целый день, и на следующий день только несколько младших карманников вышли на промысел. Побег от псоглавцев, у которых Марат буквально из-под носа утащил жареную свинью, вообще стоял особняком в череде приключений непоседливого вора.

Надо заметить, что в тот раз охотники все же загнали добычу в угол, только вот свиньи у Марата к тому моменту уже не было. Дело в том, что Герц, бегущий параллельным курсом, перехватил драгоценную ношу, и пока черный кот уводил погоню, он спокойно добрался до здания гильдии.

Всплывающие перед глазами, картины из прошлого, заставили губы растянуться в довольной улыбке, и даже шаг стал тверже и шире. Только вот, желанного убежища от беспощадного ливня, так и не появлялось. На краю сознания, даже начала мелькать предательская мысль"а не вернуться ли домой, чуток переждать и тогда...". Додумывать столь соблазнительную идею, кот обычно не успевал, прогоняя ее сразу же, как начинали формироваться первые слова.

В результате, Марат обедал на ходу, и к глубокому разочарованию, обнаружил что булочки размякли, и превратились в неаппетитную массу. Пустой желудок, громко ворча, заставил поместить в рот то месиво, что получилось из выпечки, зелени и дождевой воды. Вкус у массы не вызывал восторгов, зато голод удалось приглушить.

К вечеру, погода сжалилась над путником, дождь прекратился так неожиданно, что Марат не сразу это осознал. Зато, когда понимание ворвалось в усталую голову, весь мир расцвел новыми красками, даже кусты дикой колючки, обрели изысканный вид цветочных клумб, которые любили городские богачи. Желание беспорядочно бегать и прыгать, глушилось только усталостью в многострадальных ногах и пустотой в желудке, начавшем угрожающе рычать.

Второй хорошей новостью, стал мерцающий свет костра, виднеющийся вдали, благодаря сгущающимся сумеркам.

Черный кот воспрял духом, ускорил шаг, и готовился вступить в жаркий спор с главой каравана, отряда, или хотя бы с группой путешественников, что бы ему позволили погреться у огня. Какого же было удивление Марата, когда его взору предстала совершенно нереальная, по его мнению, картина.

В десяти метрах от края дороги, укрывшись под кронами двух растущих по соседству деревьев, у небольшого костерка сидел старик. Человек, одетый в свободную серую хламиду, неподвижно застыл перед огнем, усталым взглядом уставившись в пространство. На его лысой голове, блестели капли дождя, застрявшие в складках морщинистой кожи, белые борода и усы, расчесанные и подстриженные, доходили до середины узкой груди.

— не проходи мимо, добрый путник, присядь у моего костра и отдохни. Ночь уже близка, и не дело встречать ее в дороге. — Сухой скрипучий голос, вырвался из старческого горла, но сам его хозяин, так и не пошевелился.

Отчетливо чувствуя опасность, Марат уже хотел было пройти мимо, но любопытство пересилило осторожность. Желание расспросить старика о том, кто он, откуда идет, и что ждет его впереди, съедали черного кота изнутри не хуже голода.

Свернув с дороги, Марат приблизился к старику, и сел напротив него так, что бы костер оказался строго посередине.

— как тебя зовут, юноша? — Проскрипел старик.

— Марат. — Честно признался кот, незаметно кладя руку на кинжал.

— а меня Темнос. — Представился собеседник. — Что ж, Марат, не сочти за грубость, и прими совет старика, умудренного годами. Впредь, никому не открывай своего настоящего имени, так как помыслы разумных, часто далеки от чистоты горного хрусталя, и не ровен час, можно нарваться на колдуна.

Черный кот подобрался, мышцы напряглись, кинжал начал движение, по миллиметру покидая ножны. Он уже жалел, что не послушался внутреннего чутья и не прошел мимо.

— вижу мои слова напугали тебя. — С сожалением прохрипел старик. — Клянусь перед ликом небес, закрытых тучами, что не причиню тебе зла, и если я нарушу данное слово, пусть моя душа вечно горит в огне подземного мира.

Клятва остановила Марата, но не заставила расслабиться. Он с подозрением осмотрел лицо старика, но так и не смог поймать взгляд черных глаз.

— кто вы? — Наконец выдавил из себя черный кот.

— одинокий старик, у которого не осталось ни семьи, ни друзей, к которым можно было бы повернуться спиной, не опасаясь получить удар. — С грустью пробормотал собеседник. — Если ты не против, Марат, я расскажу тебе одну историю, которой давно хочу поделиться хоть с кем ни будь, а потом, если захочешь, и ты можешь что ни будь рассказать. В конце концов, за разговором время летит быстрее, а значит и утро наступит раньше, и мы разойдемся каждый своей дорогой.

Не дожидаясь согласия кота, старик начал свою повесть. История рассказывала про младшего сына купца, влюбленного в дочь богатого помещика. Однако им не суждено было быть вместе, старший брат женился на возлюбленной младшего брата, а состояние отца, после его смерти, разделили между собой мать, сестра и тот же старший брат, оставив младшему жалкие крохи.

Герой повести не отчаивался, он пошел по стопам родителя, только торговал не обычным товаром, а различными артефактами и диковенками[Author ID1: at Mon Mar 3 13:46:00 2014 ]диковинками[Author ID1: at Mon Mar 3 13:46:00 2014 ], которые собирал по всему свету. Таким образом проходили годы, росло богатство, но не появлялось удовлетворения от жизни. А однажды, в особняк приехал гонец, который привез письмо от брата, сильно заболевшего и желающего перед смертью попрощаться со своим младшим родственником.

Торговец бросил все дела, седлал коня и в сопровождении двух охранников, направился в дом, где провел свое детство. Когда он наконец прибыл, то произошло событие, навсегда изменившее восприятие мира.

Оказалось, брат не был болен, он просто задолжал крупную сумму золотом, и ему предложили вариант, при котором весь долг будит списан. Всего на всего, требовалось заманить младшего брата домой, для разговора с его ближайшими конкурентами.

Не стоит и упоминания та малозначительная деталь, что итогом разговора должна была стать смерть торговца, только вот план не удалось довершить до конца. Охранники оказались отличными бойцами, преданными нанимателю, и они сумели задержать нападавших, до того момента как младший из братьев сумеет скрыться.

На предательстве родственника беды не закончились, как из рога изобилия посыпались беды, одна хуже другой. Ограбления, поджоги, несколько покушений, только чудом не увенчавшихся успехом...

Итогом жизни стало бегство, смена имени, а затем влачение нищенского существования.

Слушая скрипучий голос, Марат как наяву видел картины, проплывающие перед глазами, и вместе с рассказчиком, переживал беды и невзгоды.

— вот такая вот нерадостная история. — Вздохнув, старик завершил повествование.

Когда затихли последние слова, черный кот начал свою историю, намного более короткую. Он и сам не смог бы объяснить, почему решил поделиться с незнакомым человеком, имени которого не мог вспомнить, своими самыми сокровенными тайнами. Возможно, он почувствовал, что незнакомец сможет его понять, а может просто сказалось нервное напряжение.

— юноша, хоть ты и молод, но уже хлебнул горя, и мне кажется, что впереди ждут еще более тяжелые испытания. Однако, не отчаивайся, только сильная воля, сможет провести через все преграды к настоящему счастью.

Установившуюся тишину, разорвал звук урчания живота, и Марат с удивлением понял, что издал его не он.

— прости старика, я уже три дня ничего не ел, только пил воду и жевал листья. Возраст уже не позволяет охотиться, лазать по деревьям за плодами и нагибаться, что бы подобрать гриб.

Повинуясь внезапному порыву, Марат извлек из мешка, кусок мяса, добытый Рэмой, и передал его собеседнику.

"я смогу найти еду, например залезу на дерево и посмотрю, есть ли там гнезда птиц".

Старик молча кивнул, приняв мясо как самую большую ценность, а затем вгрызся в него. Марату же, осталось довольствоваться яблоками, из-за воды принявшими очень не аппетитный вид.

Завершив трапезу, старик преобразился. Исчезли с лица следы усталости, вспыхнули жизнью глаза, расправились плечи. Даже голос, все такой же скрипучий, налился силой.

— юноша, у тебя есть мечта?

— я хочу вернуться домой. — Улыбнувшись, признал черный кот.

— ну разумеется. — Рассмеялся собеседник. — Только я говорю о другой мечте, находящейся за пределами родных стен. Нечто, о чем снятся сны, что кажется недостижимым, так как просто не хватает сил и знаний, что бы достичь желаемого.

Эти слова заставили Марата задуматься, он молчал так долго, что старик заговорил, видимо устав ждать:

— у каждого есть мечта, живущая на границах сознания, и ты не обязан рассказывать мне про свою. Я вижу, в твоей душе живет добро, ведь иначе я не смог бы сегодня так вкусно поужинать. — Старик одобрительно кивнул. — Возьми мой подарок, поверь он идет от чистого сердца.

Из складок своего одеяния, собеседник извлек короткий прямой меч. Огонь сверкнул на остро заточенных гранях, осветил гарду в виде коротких белых крыльев.

Зачарованный красотой клинка, кот протянул руку, и схватил воздух. Как только пальцы старика отпустили рукоять, меч превратился в птицу с перьями стального цвета, и клювом, кончик которого чуть загибался вниз.

— что это? — Испуганно спросил Марат, отдергивая руку, когда птица попыталась сесть на запястье.

— "стальной сокол". — Торжественно изрек старик. — Очень умная птица, возможно единственная в своем роде.

— но почему он был мечом, а сейчас превратился? — Уже с интересом разглядывая диковинку, продолжил допрос черный кот.

— дело в том, что "стальной сокол", чувствует своего хозяина, и прекрасно понимает, готов ли он обладать силой, которую дает клинок. Видимо мудрая птица, решила, что ты пока не достоин быть обладателем такого оружия. Но не беспокойся, теперь вы связаны незримыми узами, и скоро ты поймешь, сколько пользы может принести подобный спутник.

— не достоин. — Фыркнул Марат, которого задели слова старика. — Не больно то и хотелось.

Сокол неодобрительно заурчал, расправил крылья и парой взмахов, вознесся на нижнюю ветку ближнего дерева.

— всему свое время. — Мягко улыбнувшись, изрек старик. — Наберись терпения и усердно учись всему, что предложит жизнь, и тогда, "стальной сокол", сам упадет в твою руку. А сейчас, спи, поздно уже.

Последнюю фразу старик произносил, сохраняя зрительный контакт с черным котом, вкладывая ему в подсознание определенную программу.

Костер весело трещал ветками, черный кот сладко сопел, лежа на боку и положив руку под голову. Тот кто притворялся бродягой, задумчиво смотрел на юношу, снова и снова прокручивая в голове весь разговор. Внезапно он встрепенулся, и прорычал, словно дикий зверь:

— не вежливо подглядывать тому, который имеет наглость называть себя "Светлым".

Из темноты, выступил высокий красивый молодой человек, голову которого украшала белоснежная шевелюра, а тело закрывал золотой камзол.

— с каких пор, Темный вербует солдат лично? Жрецы уже не справляются со своей работой? — Голос звенел как серебряный колокольчик, и звучал высокомерно и насмешливо.

— с тех пор, как в нашем мире опять появился чужак. Не хочу, знаешь ли, при переделе власти, оказаться третьим лишним.

Лицо молодого красавца стало серьезным, он сел прямо на землю и сквозь пальцы правой руки, уставился на старика.

— ты всерьез думаешь, что Всевышний сумеет составить нам конкуренцию?

Старик некоторое время молчал, а затем проговорил, растягивая каждое слово:

-в мире, должно быть два божества, олицетворяющие свет и тьму. Давным давно, я сделал свой выбор, и не жалею об этом. С тех далеких лет, прошли десятки тысяч лет, приходили и уходили боги, называющие себя самыми громкими именами, и при всех своих отличиях, совершали одни и те же ошибки. Угадай, что они делали неправильно?

Бог, значительно более молодой, чем собеседник, безразлично пожал плечами.

— и ты туда же. — Обреченно вздохнул Темный. — Ты уже седьмой, кто пришел на вершину за мою жизнь, но от первого отличаешься только тем, что не в меру горд. Прожил уже три тысячи лет, а ума так и не нажил.

— так поделись своей мудростью. — Язвительно прошептал Светлый.

— не доверяй жрецам, как своим, так и чужим. Верность смертных, вещ очень непостоянная, и какими бы ритуалами мы их к себе не привязывали, всегда найдется лазейка перейти в стан врага. Грядет война, которая будет не похожа на другие, уже бушевавшие в нашем мире, и нам нельзя надеяться на смертных слуг, приближенных к нашей силе.

— что ты имеешь в виду, когда говоришь о том, что эта война будет отличаться от других? — На этот раз, интерес Светлого был неподделен.

— бог, имя которого ты так неосторожно произнес, пришел к нам из другого мира, и он не был изгнан конкурентами, а просто последовал за одним из своих послушников, рассеивая внимание. Сейчас он не имеет влияния здесь, но когда в новую веру будут посвящены большие массы смертных, мы окажемся не в самом завидном положении. — Темный сделал паузу, что бы молодой сумел успеть осмыслить услышанное. — Будущая война отличается тем, что чужак не собирается занимать одну из двух ниш, и третьим он так же становиться не намерен.

— значит, нам обоим грозит смерть. — Завершил невысказанную мысль Светлый. — Но ведь мы можем обрушить армии на адептов новой веры...

— и несомненно победим, только вот какой ценой? Сумеют ли обычные солдаты одолеть посланника из другого мира? А если нет, что ему помешает скрыться от наших взглядов и собрать новых учеников? Поэтому, нужно усилить свое влияние среди народов, лично являясь на мольбы верующих, отбирая перспективных воинов и покровительствуя им. Не помешают и маленькие подарки. — Темный взглядом указал на "стального сокола".

— а почему ты не представился парню своим истинным именем, а вместо этого наплел глупую историю? Врать ты конечно горазд, я пока слушал, сам почти поверил...

Страдальчески закатив глаза, Темный словно вопрошал у неба, за что ему эти мучения. Только вот отвечать никто не собирался.

— подумай сам, блондинчик, многие ли решатся так вот, сходу стать служителем темного бога, олицетворяющего лож, обман, и прочие не самые приятные черты, обычно приписываемые злу? Да и кроме того, смертный способен достичь гораздо больших успехов, когда не полагается на высшую силу, и не молит богов о помощи, каждый раз когда требуется развести костер например. Если бы ты меньше времени проводил на пирах, торжествах и прочих увеселительных... в общем, заканчивай попусту тратить время, вспомни, наша власть над смертными не абсолютна, и берись за работу. Даже я уже не могу вспомнить, когда в последний раз появлялся настоящий светлый паладин.

Выговорившись, Темный задул костер, а в следующий миг, растаял в воздухе.

Светлый посидел на земле, поскрипел зубами, пару раз глянул на кота, раздумывая "а не сделать ли какую ни будь пакость?", но потом плюнул в остывшие угли, и исчез в белом облаке, унесшимся в небо со скоростью стрелы выпущенной эльфом.

— показушник. И ради кого старался? — Пробормотал Темный, и исчез уже по-настоящему.

ТЕНИ ВЕДУНА.

По небу плыли обрывки облаков, в прорехи заглядывали звезды и луна. Ветер весь день шумящий среди северных гор, ослаб и почти затих.

Государство рептохов, если их сообщество вообще можно было назвать столь громким словом, расположилось среди отрогов гор. Чешуйчатые воины, обучающиеся владению оружием с того момента, как делали первые шаги, предпочитали жить в пещерах, обустроенных с максимумом удобств, которые только возможны в горах.

Ведун прижимался к скале, гладкой и отвесной. Только узкий карниз отделял человека от падения в пропасть, дна которой нельзя было разглядеть даже днем. В полукилометре напротив скалы, по которой двигался "двести второй", возвышались не менее внушительные пики, вершины которых покрывали снежные шапки, не тающие даже в разгар лета.

— и что этим извергам не живется в долинах, как остальным нормальным рептохам? — Пробурчал боец, следующий за ведуном.

Человек, одетый в мешковатый черный балахон, вел отряд из сорока рептохов, являющихся его учениками уже на протяжении трех лет. Отсутствие мастерства, они компенсировали упорством и старанием, с головой уходя в исполнение поручений, даваемых учителем.

Грубый варвар, решивший под своей рукой объединить сородичей, и с их помощью захватить кусок земель в предгорьях, с радостью приютил одинокого мага, пообещавшего помочь расе, не обладающей магической силой, овладеть искусством колдовства. Ему и в голову не приходило, что ученики ведуна, ставшие проявлять некоторые успехи, теперь верны только своему учителю.

Еще некоторое время, человек будет нуждаться в покровительстве рептоха, называющего себя императором. Выделенная ему горная долина, стала приютом еще для полусотни людей, обучающихся вместе с рептохами, и помогающих строить портал. Для облегчения понимания самой идеи проводимой работы, ведуну пришлось ввести новую для этого мира религию, и теперь помощники, считают что строят алтарь "Всевышнего", по средствам которого, в мир придут представители избранной богом расы.

Звучала эта версия, даже на взгляд "двести второго", не искушенного в делах религиозных, довольно слабенько. Зато местные, как люди так и рептохи, прониклись идеей проложить дорогу для нового бога, так что их даже приходилось удерживать, что бы они не начали разбредаться по материку, распространяя те крохи знания, которые им дал "первожрец".

В первый раз услышав, как его называют за глаза ученики, "ведун" чуть было не упал, что было довольно опасно, ведь в тот момент он находился на вершине крутой лестницы. Затем открылась положительная сторона новой должности, с "первожрецом", старались не спорить ни командиры отрядов, ни даже сам император, до тех пор пока человек не начинал наглеть. Собственные подчиненные, ловили каждое слово учителя, и прикажи он спрыгнуть с самой высокой скалы, выполнили бы не задумываясь.

Вот впереди показался широкий скальный выступ, на котором можно было бы разместить средних размеров поселок, дома которого строились из бревен. Узкий туннель, ведущий сюда с той стороны скалы, могли защищать двое бойцов, и при наличии большого количества стрел, делали бы это успешно, на протяжении очень долгого времени. Про узкий карниз, идущий к поселению со стороны отвесных стен, знали все, но ни единому разумному и в голову не могло прийти, попытаться пройти по нему, да еще и ночью.

Самому "ведуну", пришлось пообещать своим бойцам, что бог не даст им сорваться в пропасть, что бы рептохи перестали трястись при одном только виде дороги, которую им предстояло преодолеть.

В руках, впереди и позади себя, бойцы несли мечи и щиты. И если воины обходились кожаными доспехами, не стесняющими движения, то "ведуну", приходилось терпеть свой балахон, и изображая непоколебимую уверенность, идти вперед. Необходимость выдерживать образ мага-жреца, иногда приносила множество неудобств.

Когда нога коснулась ровной поверхности площадки, вырубленной на скальном выступе, из груди человека вырвался облегченный вздох. Он еще обернулся на своих спутников, что бы убедиться, что никто не заметил секундной слабости командира, и еще раз облегченно вздохнул. Рептохам, один за другим выходящим на площадку, было не до своего предводителя. Они падали на колени, хватались руками за сердца, а некоторые корчились не в силах сдержать рвотные позывы.

"никогда бы не подумал, что ящерицы могут бояться высоты".

— время, встали и вперед. Задание само собой не выполнится. — Прошипел "ведун", настолько громко, что бы его смогли расслышать подчиненные.

От неожиданности, последний из рептохов, еще не успевший сойти с карниза, покачнулся и начал заваливаться назад. Человеку пришлось проявить невероятную скорость, что бы вовремя оказаться на краю, а затем используя всю силу и вес своего тела, затащить неудачника на выступ.

— идиот, если бы не сам знаешь кто, я бы сам столкнул тебя вниз. — "Ведун", держа рептоха за воротник кожаной куртки, рычал прямо ему в лицо, яростно сверкая глазами.

— слава богу... — Пронеслось среди бойцов.

Радоваться стоило, что все представители чешуйчатой расы, хоть и обладают прекрасным зрением, но не могут похвастать даже тем слухом, которым обладают люди. После того как спустились с карниза, отряд успел произвести столько шума, что его обнаружил бы даже пьяный часовой Российской армии срочников, времен Бориса Ельцина.

Зато потом, все пошло как по маслу, поселение почти не охранялось часовыми, так как все привыкли полагаться на невозможность проникновения врага иначе чем через туннель. Парой встречных охранников занялся сам командир, пассом рук, разрушая их допотопные защитные амулеты, и заодно поджаривая мозги.

Рептохи из отряда, разделились на группы по четыре, и разбежались в разные стороны. В их задачу входило обнаружение складов с оружием, и обезвреживание отрядов, могущих оказать сопротивление.

За группой, обеспечивающей свободный проход по туннелю, "ведун" проследил лично. Четверка рептохов вполне могла бы справится со своими противниками в рукопашном бою, благо их навыки позволяли сражаться с врагом, многократно превосходящим их численностью. Но ученики "первожреца" выбрали иной путь.

На земле были расстелены широкие листы пергамента, на которых изображалась восьмиконечная звезда, на центр которой становился боец. Руки учеников сложились в коробочки, и четыре фигуры замерли. Рисунки, начали собирать разлитую в пространстве энергию, и используя рептохов как проводники, наполняли удерживаемые в когтистых пальцах магические плетения. Слаженный жест, и волна холода ударила по скале, проникая в черный зев туннеля.

Один из четверки, отдавший слишком много сил, осел на землю теряя сознание, остальные же, даже не поморщились, взяли на изготовку мечи, и пошли добивать противников.

— а инвентарь собирать кто будет? — "Ведун" мученически покачал головой, и подойдя к потерявшему сознание, начал пинать его ногой, обутой в мягкий сапог.

Не прошло и получаса, как по туннелю промчались отряды императора, не встретившие на пути никакого сопротивления. Многочисленные пещеры, вырезанные в монолите скалы в несколько этажей, они обошли еще за четверть часа, обезоруживая растерянных сородичей, мирно спавших в своих жилищах.

Помнишь, ты ведь помнишь,

Ты был мудрым вольным вождем.

Помнишь, ты ведь помнишь,

Как вошли солдаты в твой дом.

Ты встречал рассвет, среди выжженных скал...

— что вы имейте в виду, учитель?

Ученики столпились вокруг "ведуна", а он даже и не заметил, когда они появились. Неприятные мысли о собственной компетентности сразу же появились в усталой голове.

— есть такая песня, в том мире, где правит мой бог. — Неопределенно отмахнулся человек.

— вы научите нас этой песне? — Не унимался рептох, задавший первый вопрос.

Посмотрев в чуть красноватые глаза, доверчиво и предвкушающее смотрящие на него, "двести второй", просто не смог отказать:

— хорошо, но только тогда, когда мы вернемся в долину. Заодно, я расскажу вам о том, что такое гитара...

"и все же, я старею. Прошло не так много времени, а дом вспоминать все труднее, появляются слабости, друзья, и мысли о том, правильно ли отдавать этот мир на растерзание союза. Для солдата, это недопустимо!".

МИР БЕЗ ШИРМ.

Пробуждение, на этот раз, стало еще менее приятным, чем в предыдущие дни. Затекшее тело ломило, руки и ноги слушались плохо, в голове что-то гудело, а правый бок, кололи сразу несколько игл.

Отмахнувшись рукой, Марат услышал хлопанье крыльев. Но насладиться победой не получилось, с грозным криком, вредная птица спикировала на грудь черного кота, опрокидывая его на спину, и больно клюя в ухо.

— да что б тебя перевернуло и расплющило! — Пискнув совсем неподобающим мужчине голосом, Марат закрылся руками и вскочил на ноги.

"Стальной сокол", удовлетворившись результатом своих действий, вспорхнул на дерево и начал чистить перья. Всем своим видом он показывал, что дальнейшие действия "хозяина", его уже не касаются.

Обведя взглядом пространство вокруг, черный кот не обнаружил старика, с которым разговаривал вечером. Потом покосившись на серое небо, порадовался, что нависающие над ним тяжелые тучи, еще не пролились дождем.

— есть охота. — Пробормотал Кот.

Сокол на мгновение оторвался от своего занятия, одарил юношу презрительным взглядом, и снова занялся перьями.

— мне кажется, хозяин от тебя просто избавился, найдя для этого подходящий случай.

Птица гордо проигнорировала эту теорию.

— да уж, с самим собой разговаривать интереснее. — Марат обижено глянул на сокола, и услышал урчание собственного живота.

Живя с рождения в городе, черный кот плохо представлял, как добывать пищу в дикой природе. Охотиться он не умел, кустов или деревьев со съедобными плодами не обнаруживалось, а надежда на чудо, которое завалит путника пирогами с мясом, таяла с каждой секундой.

Выход предложил сокол, встрепенувшийся и вспорхнувший на пару веток выше. Он прошествовал ближе к тонкой части отростка, густо усеянного листьями, и ударом клюва, разбил яйцо, лежащее в гнезде скрытом от посторонних взглядов. Сбросив на землю скорлупки, птица склонила голову на бок, одним глазом наблюдая за котом, и как бы спрашивая "намек понял?".

Второй раз повторять не пришлось, Марат всегда все схватывал на лету. Ему потребовалось совсем немного времени, что бы забраться по стволу на нужную высоту, а затем осторожно приблизившись к концу ветки, разорить гнездо. Целых два яйца, оказались добычей путника.

Высосав свою добычу, черный кот откинул в сторону скорлупки, с сожалением подумав, что яйца больно маловаты. Тщательный осмотр остальных веток ничего не дал, второе дерево так же оказалось пустым. Мысль о том, что у гнезда должны быть хозяева, подтвердилась уже на земле, Когда Марат наткнулся на растерзанное тельце птицы. На трупике отчетливо просматривались следы когтей и клюва.

Несколько косточек, кучка перьев, и обрывки лоскутов мяса и кожи, вот все что осталось от хозяина гнезда. Скривившись, закрыв глаза от отвращения, черный кот стал обгладывать останки чужого пира. Одну косточку, из самых крупных, он оставил, что бы жевать ее в пути.

По прежнему сидя на дереве, сокол смотрел на юношу, усиленно пытаясь осознать, за что же его так наказали, заставив служить такому ничтожеству. Догадок было много, будучи клинком, "стальной сокол" успел опробовать кровь жрецов обоих богов, карал разбойников и возводил на престол отцеубийц. Только вот все эти деяния, не были его собственными, меч служил всего лишь орудием.

Хлопнув крыльями, птица сорвалась с ветки и начала набирать высоту. Если уж суждено провести некоторое время рядом с ничтожнейшим из смертных, надо попытаться обеспечить хотя бы иллюзию безопасности.

Тем временем, Марат махнул рукой на идею найти еще какую ни будь еду, и сложив мешок во много раз, заткнул его за пояс. Ноги сами понесли его по дороге, а желудок дал небольшую передышку, прежде чем с новой силой затянуть свою монотонную песню.

Через некоторое время, дорога начала петлять, словно ее прокладывал некто, сильно перебравший спиртного. По обочинам все чаще встречались заросли колючего кустарника. Один раз, Марат отчетливо почувствовал на себе чужой взгляд, но когда начал озираться, никого не заметил. Вскоре неприятное чувство пропало, и кот решил, что наблюдатель посчитал его не достаточно привлекательной жертвой.

Над головой парил сокол, внимательно осматривая каждую деталь, встречаемую двуногим спутником на дороге. Он видел пятерых разбойников, один из которых пристально наблюдал за Маратом, но затем решил, что одиночка путешествующий пешком, да еще и выглядящий как оборванец, не стоит усилий.

К середине дня, черный кот вышел к деревне. Первыми чувствами при виде домов, окруженных невысокими заборами, были радость и удовлетворение от проделанного пути. В селении можно было купить еды, а возможно и одежду. Только вот на деле, все оказалось гораздо сложнее, и путник ощутил это на своей шкуре.

Началось все с сердитых взглядов, бросаемых из-за заборов, и по пути от одного дома к другому. Люди и псоглавцы, сжимали кулаки, хмурили брови, и бормотали проклятия в спину. Это не было чем-то новым, ведь город стоял совсем рядом, и как минимум слухи о котах ворах, должны были распространиться на многие километры вокруг.

Марат давно привык, что его присутствие, почти всегда вызывает негативную реакцию у представителей других рас. Он шел спокойно и ровно, взглядом привычно ощупывая дома, неосознанно прикидывая, как можно влезть в окно или на чердак. Настоящей же целью, был трактир, в котором можно будет привести себя в порядок и передохнуть.

На этот раз, Марат решил не воровать, деньги на поясе позволяли чувствовать себя уверенно. Да и в будущем, решено было обойтись без старых навыков и привычек, надо было начать жить по новому, а для этого, надо было менять мышление.

Искомое здание, обнаружилось в самой глубине деревни. Два этажа, ухоженный вид, прибитая над дверью табличка с изображением кружки, не позволяли ошибиться. За трактиром слышалось ржание лошадей, кудахтанье кур и визг свиньи.

Стоило юноше протянуть руку к дверной ручке, как ему в спину ударил камень. Больно не было, хотя приятным ощущение так же было не назвать, резко обернувшись, он напряг все мышцы и уже был готов отскочить в сторону, когда взгляд наткнулся на человека.

Мужчина, невысокий и широкоплечий, стоял посреди дороги подходящей к двери трактира. Суровое лицо, исказила неприкрытая злоба, на правой ладони подпрыгивал камень, размером с кулак Марата.

— шел бы ты отсюда... пока чего плохого не случилось. — Фальшиво ласковым голосом, предложил незнакомец.

— точно, вали туда, откуда приперся! Нам тут такие как ты не нужны! — Воскликнула женщина, довольно тучная, одетая в замызганное платье, давным давно бывшее зеленым. Ее светлые волосы выбивались из толстой косы, перекинутой через левое плечо.

Появилась крикунья из дома, находящегося напротив трактира, и в довесок к своим словам, держала в правой руке скалку.

— че застыл? Вали давай. — Раздался третий голос, принадлежавший худощавому забулдыге, в грязной одежде.

— но у меня есть деньги... — Растерявшись от напора местных, Марат даже отступил на шаг назад, упираясь спиной в закрытую дверь.

— небось украл?! — Завопила женщина, медленно сокращая разделяющее ее и кота расстояние.

— точно, украл, откуда еще у такого оборванца, да еще и кота блудливого, могут взяться деньги? — Больше утвердительно, чем вопросительно, заявил еще один голос.

Народ начал стягиваться к месту событий, отрезая пути отступления. Черный кот успел пожалеть, что не бросился на утек увидев первого мужика, продолжающего примериваться для броска камнем.

Люди и псоглавцы галдели, оскорбления и обвинения во всех возможных грехах, сыпались со всех сторон. Толпа была готова растерзать а Марата, и последней каплей, ставшей сигналом к началу активных действий, стал выкрик женщины со скалкой:

— держите его, ворюгу бессовестного! Да и деньги надо отобрать, не честным путем они были нажиты.

В ход пошли камни и палки, метаемые хоть и не точно, но в большом количестве. Затем все как один, жители деревни налетели на Черного кота, оглушенного удачным попаданием камня в голову. Не успел он прийти в себя, как получил кучу болезненных ударов в грудь и живот, затем был сбит с ног, и закрывая голову руками, попытался забиться под дверь, что бы не быть затоптанным.

Так продолжалось недолго, затем звуки стали стихать, да и ощущения притупились.

Дверь трактира распахнулась, отшвыривая бесчувственное тело и самых ретивых "борцов с преступностью". На пороге появилась фигура огромного человека, оплывшая жиром, из-за чего одежда угрожающе трещала при каждом движении. Голова трактирщика была лишена признаков на волосы, а глаза, еле выглядывали из складок отекших вен. Вытерев руки об передник, испачканный множеством разноцветных пятен, он угрожающе закатал рукава и просипел:

— ну, и что тут происходит?

У стороннего наблюдателя, могло бы сложиться впечатление, что он оглох, так как в наступившей тишине, даже жужжание мухи, вполне сошло бы за раскат грома.

— да[Author ID1: at Mon Mar 3 13:47:00 2014 ]к вора наказываем. — Нашлась женщина со скалкой, совсем немного уступающая габаритами трактирщику.

— и что он у вас украл. — Смотря на сжавшегося в комок кота, поинтересовался мужчина.

— не у нас, у других он украл... — Включился в беседу человек, одетый в более дорогую одежду чем остальные.

— где пострадавшие? Что украл? — Не успокаивался трактирщик.

После короткой паузы, заговорила женщина со скалкой:

— не знаем мы, где он воровал и у кого, но ведь это вор! Если бы мы его оставили, то может и тебя бы обворовал, так что Врат, ты нам еще спасибо сказать должен.

Толпа одобрительно загудела, но заткнулась, когда трактирщик кашлянул.

— подождите минутку, я сейчас скажу, что понял из ваших слов, а вы меня поправьте, если вдруг ошибусь. — Врат окинул взглядом мужчин и женщин, начавших пятиться от трактира. — Этот паренек, надо заметить совсем еще молодой, хотел зайти в мое заведение, а вы его остановили.

Все синхронно кивнули.

— никто из вас, в глаза этого кота раньше не видел, и ни у кого ничего не пропало?

Так же синхронно, головы качнулись.

— за что же вы напали на ребенка, который хотел заглянуть в трактир?

— он вор! — Переходя на визг, заявила женщина со скалкой.

— докажи?

— а ты не зарываешься? — Человек бросавший камни, вышел вперед, и уперев руки в бока, с вызовом посмотрел в лицо Врата. — Не твое дело, чем добрые люди занимаются...

Тяжелый кулак, прервал начинающийся поток изливаемых эмоций. Только две ноги мелькнули в воздухе, и обмякшее тело растянулось на дороге.

— значит так, я не позволю заниматься разбоем перед своими окнами. Если хотите отомстить ворам, отправляйтесь в город и загляните в здание их гильдии, благо все знают, где оно находится. Ну или в крайнем случае, можете поймать кого ни будь за руку, прямо во время воровства. А сейчас, пошли вон с глаз моих, на сегодня трактир закрыт.

Жители деревни стали поспешно расходиться, только хозяйка скалки не собиралась отступать. Нависнув над телом кота, она замахнулась для последнего удара, и так и не смогла опустить руку.

Врат легко перехватил деревяшку, вырвал ее из рук женщины, и сломал пополам. Обломки были выкинуты в сторону придорожной канавы, а в глазах трактирщика впервые за все время его жизни в селении, сверкнула ярость. Это была не обычная злость, а то состояние безумия, когда воин с коротким мечом, идет в атаку на отряд умелых бойцов, и рубится без страха и жалости. Настоящий берсерк, не потерявший своей опасности, даже обрастая жиром и давно забросивший меч в самый дальний и темный угол.

Женщина испуганно пискнула, развернулась и шустро перебирая ногами, побежала к своему дому.

Дрожа всем телом, Врат отчаянно боролся с самым страшным врагом, своим внутренним "я". Зверя все же удалось загнать в глубины души, и трактирщик повернулся к черному коту. Возможно это был вор, который действительно хотел кого-то ограбить, только вот наказывать за несовершенные преступления, отставной солдат никого не собирался.

Марат вздрогнул, когда чья-то рука, вместо того что бы нанести очередной удар, схватила его за шкирятник, и приподняла над землей. Зрение возвращалось медленно, так что кот не мог разобрать, что происходит вокруг. Собрав последние силы, он вывернулся из пальцев, сжимающих шкуру на спине, и как только ноги почувствовали твердую опору, побежал не особенно обращая внимание на незначительный факт, как направление.

Врат только покачал головой, а затем тихо рассмеялся:

— крепкий пацан, хороший мог бы получиться боец...

Не замедляясь ни на мгновение, Марат полностью отдавался бегу, так что сил не хватало даже на осмысление последних событий. Низкие заборы он перепрыгивал и перелезал, даже не замечая этого. В висках стучали молоты, к языку прилип вкус крови, каждый вздох сопровождался острой болью в груди.

Деревня отдалялась, черный кот бежал уже по равнине, спотыкаясь об камни, и не понимая, куда собственно направляется.

Все это закончилось, когда правая нога в очередной раз зацепилась за кочку, колени подогнулись, и тело мешком упало на траву. Руки рефлекторно прикрыли голову, и сознание начало проваливаться во тьму.

Острая боль в спине, будто кто-то вонзает в плоть острые крючки, а потом пытается содрать шкуру, привела кота в чувства. Он попытался пошевелиться, но тело отозвалось болью во всех частях тела, а перед глазами появились разноцветные круги. Пришлось терпеливо дожидаться, когда ощущения ослабнут, что бы повторить попытку и хотя бы сесть.

Прошло не менее десяти минут, прежде чем Марат сумел оторвать голову от земли, и закусив нижнюю губу, по сантиметру отталкиваясь руками, принял сидячее положение. Примерно столько же времени понадобилось, на восстановление дыхания.

Туман перед глазами, медленно рассасывался, и стали видны окружающие просторы, кустарники и деревья, и так же равнина, границы которой терялись за горизонтом. Тяжелые серые тучи, начали проливать на землю мелкую морось, холодную, в сочетании с ветром, пронизывающую до костей.

— уроды, да чтоб вы все сгорели заживо. — Прохрипел Марат, и не узнал своего голоса.

В груди что-то хрипело, язык ворочался с огромным трудом, распухшие губы совсем не слушались, а кроме того, не доставало нескольких зубов.

Холодный дождь, несколько привел черного кота в чувства. Перед глазами снова и снова мелькали картины последних событий, и вызывали они только злость, как на себя, так и на всех жителей деревни. Кроме того, обнаружилось, что пропал мешочек с деньгами и кинжал. Возможно они просто оторвались во время избиения, но скорее всего были просто украдены.

Только когда дождь стал достаточно сильным, что бы вода начала заливать глаза, Марат обнаружил пропажу своей шляпы-пирамиды. Последний подарок Рэмы остался в деревне, и возможно попал в руки какого ни будь забулдыги. Эта мысль заставила навернуться на глазах слезы, и уже в следующую минуту, черный кот плакал во весь голос. Душу разрывали обида на весь несправедливый мир, и злость на завистливых, глупых и жестоких.

Попытка встать, принесла очередную проблему: лодыжка правой ноги жутко заболела, когда на нее начинали довить, а левое колено, вообще не сгибалось. Не взирая на боль, пару минут Марат пытался принять вертикальное положение, но обессилив, снова оказался распростертым на земле.

— неужели, так вот все и закончится?

Волна безразличия окутала с головой, холода и боли уже не ощущалось, веки отяжелели и начали закрываться.

"ну и ладно, все-равно, это была глупая затея".

Звуки стихли, темнота заволокла мир, сознание медленно, без сопротивления, затухало. Еще час, и жизнь покинет избитое слабое тело.

"я буду ждать, что бы не случилось".

Восприятие мира вернулось рывком, в ушах эхом отдавался нежный голос розовой кошки. Злость закипала в крови, желание вернуться домой, заставило приподняться на локтях, и превозмогая боль во всем теле, подползти к луже, образовавшейся в ямке с глинистым дном.

Приникнув распухшими губами к мутной воде, Марат сделал несколько жадных глотков. На оставшихся зубах заскрипел песок, в горле образовался комок, который пришлось отхаркивать. Однако, воля к жизни вернулась, и черный кот собирался когтями держаться за нее.

Левую руку кольнуло, повернув голову кот увидел "стального сокола", нервно покачивающего головой. У лап птицы, на земле лежал мелкий зверек, с серой шерсткой, длинным хвостом и короткими толстыми лапками. Нечто среднее между домашней мышью и кротом.

— это мне? — Удивленно осведомился Марат, глазами указывая на зверька.

Сокол вполне отчетливо кивнул, отошел в сторону и расправив крылья, поднялся в небо. Вопреки всему известному о летающих существах, "стальному соколу", дождь совершенно не мешал.

— не ожидал... спасибо. — Хрипловато, поблагодарил черный кот, уже улетевшую птицу.

Сесть удалось без проблем, ноющая боль уже не мешала, и только доказывала, что жизнь еще не закончилась. Сложнее стало с подарком сокола, передних зубов не хватало, боковые плохо подходили для разделывания тушки. Промучившись двадцать минут, кот обглодал зверька, и удовлетворенный, откинулся на спину.

Дождь то усиливался, то ослабевал, Марату, оставалось набираться сил, что бы совершить очередную попытку встать.

Вернулся сокол, в когтях принеся еще одного зверька. На этот раз он не стал улетать, даже позволил черному коту погладить себя по спине.

— холодно, только бы не заболеть, тогда точно конец.

Осторожно перекатившись на живот, опираясь на руки и колено правой ноги, Марат приподнялся, сжал челюсти что бы не закричать, и начал сгибать левую ногу. В колене что-то щелкнуло, нога все таки согнулась, хоть и не полностью, но стало возможно подняться.

Следующие несколько часов, черный кот брел вперед, не имея ориентиров, и не зная даже примерного направления своего движения. Главной задачей в это время, было найти хоть какое ни будь убежище, где можно будет укрыться от дождя и немного отдохнуть.

Правая нога волочилась по земле, в левой руке болтался мертвый зверек. Губы беззвучно шевелились, глаза лихорадочно блестели. Черный кот давно уже упал бы без сил, если бы не упрямство, и сокол, сидящий на плече, когтями впивающийся в плоть. От когтей птицы, по телу разливалось тепло, постепенно даже боль уходила.

К вечеру, было обнаружено раскидистое дерево, стоящее особняком, в паре километров от небольшой рощицы. Марат кряхтя и скрипя целыми зубами, уселся между двух корней, прижался спиной к стволу и помогая руками, подтянул к груди колени. Устроившись таким образом, он съел грызуна, которого нес в руках полдня.

Сокол улетел, убедившись что его двуногий спутник, в этот день больше никуда не пойдет. Черному коту оставалось уложить голову на колени и обхватив руками ноги, задремать сидя под деревом. Мокрая шерсть плохо грела, но толстый ствол и раскидистые ветви над головой, хотя бы частично защищали от ветра и дождя.

"Стальной сокол", впервые за сотню лет, позволил себе разозлиться. Стыдно было признать, что он упустил опасность, когда двуногий зашел в деревню. Нельзя было расслабляться, только потому, что очевидная опасность отсутствовала, и как выяснилось, даже обычные крестьяне, могут нести смертельную угрозу для черного кота.

Теперь приходилось исправлять собственную ошибку, охотиться на грызунов, что бы двуногому было что есть, и вливать в него крохи жизненной энергии, забираемые у тех же мелких зверьков. Повезло еще, что кот оказался довольно крепким и живучим, после избиения он не получил серьезных травм. Треснутые ребра скоро срастутся, мышцы восстановятся, гематомы рассосутся. Главное, что бы не начало развиваться какое ни будь заболевание, иначе придется подпитывать двуногого из собственных энергетических запасов.

Сон был глубоким и тяжелым. Несколько раз Марат просыпался, бормотал нечто неразборчивое, что бы снова провалиться в беспамятство. Иногда он правда приходил в себя настолько, что бы съесть очередного грызуна, но на этом подвиги заканчивались.

Тело ослабело, руки и ноги налились тяжестью, попеременно по коже пробегали то жар, то озноб. Время от времени, сокол садился на плечо и колол черного кота своими когтями, от чего в тело вливались небольшие порции силы.

Сколько времени прошло, прежде чем Марат проснулся окончательно, он не знал. Небо успело посветлеть, в тучах просматривались крупные разрывы, в ветвях дерева, ставшего временным укрытием, завывал ветер. По ощущениям, шла вторая половина дня.

Пересохшее горло першило, на языке скопилась густая слюна с привкусом крови. Попытка пошевелиться вызвала острую боль в мышцах, заставившую слабо застонать и скорчиться. В голове же, не осталось почти ничего, лишние мысли исчезли, остались только те, что относились к выживанию в условиях дикой природы.

Цепляясь когтями за кору, Марат медленно поднялся на ноги, и застыл обнимая дерево. Подумав о том, как это должно выглядеть со стороны, он нервно захихикал. Живот отозвался урчанием, к горлу подкатил горький ком и кота согнуло пополам.

Содержимое желудка извергалось на то место, где ранее сидел черный кот. Отчаянно борясь со слабостью и желанием опять упасть на землю, он держался за ствол, подрагивая при очередном спазме. Это занятие настолько захватило сознание, что появление сокола, прошло почти незаметно.

Заботливая, но от этого не менее вредная птица, села на выгнутую дугой спину двуногого подопечного, и впилась когтями в шкуру, направляя через них слабый поток собранной силы.

Прошло несколько минут, затем еще несколько, прежде чем Марат сумел вздохнуть полной грудью, и был обрадован отсутствием боли в ребрах. Он даже смог оттолкнуться от дерева, и пройти пару шагов, прежде чем слабость ударила с новой силой.

Понимая, что если сейчас упадет, то уже не встанет, черный кот чуть согнул спину и ноги, уперевшись руками об колени.

— все бы отдал, за глоток чистой воды. — Сиплым, слабым голосом, пожаловался Марат, впрочем не ожидая получить какую-либо реакцию в ответ.

В очередной раз сокол убедил черного кота. Сперва он взмыл в воздух и полетел в сторону от дерева, служившего убежищем для двуногого, но поняв, что подопечный не понял, что от него требуется, сел на левое плечо Марата, и больно клюнув в ухо, клювом указал направление.

— больно же! — Воскликнул Марат, хватаясь рукой за ухо, и покачнулся, теряя равновесие.

Сокол опустил голову, он просто не понимал, как доходчиво объяснить двуногому, что бы он следовал указанному направлению. Не придумав ничего лучше, птица вспорхнула, когтями ухватилась за непострадавшее ухо, и потащила кота в нужную сторону.

Марат закричал, точнее постарался закричать, так как то что получилось, иначе как писком назвать было сложно. Пару шагов он все же сделал, прежде чем сумел освободиться от когтей.

Сокол опустился на землю перед Маратом, шагах в двух. Клюв нервно щелкал, крылья вздрагивали, ноги переминались в нерешительности. Наконец он стал издавать звуки, похожие на истерический крик и одновременно ругательства.

Пальцами растирая пострадавшие уши, черный кот старался не моргать и не выпускать сокола из поля зрения. Марат не понимал, что происходит, тупо наблюдал за птицей, размахивающей крыльями и дергающей головой. Минуте на четвертой, в голову закралась неожиданная догадка, которую он тут же и озвучил:

— ты хочешь, что бы я пошел за тобой?

Разошедшийся сокол, как громом пораженный, уставился на двуногого подопечного. В глубине души, птица уже успела разувериться в мыслительных способностях кота. Ответный кивок, получился резким и запоздал секунды на две.

— так что ж ты раньше этого не сказал. — Вспылил Марат, эмоционально топнув ногой.

Крякнув нечто нелицеприятное, сокол пошел вперед, указывая направление. В голове возник вполне резонный вопрос "а почему я не разбил ему голову, пока он спал? Сейчас уже искал бы нового хозяина, более умного".

Продвигаясь мелкими шажками, постоянно рискуя упасть от слабости или зацепившись об камень невидимый в траве, Марат преодолел полтора километра. Он уже хотел было высказать соколу все, что думает о бесполезных переходах и умственных способностях птиц, когда впереди показалось чудо, воплощающее мечту последних дней.

Длинной около десяти метров, шириной чуть меньше пяти, окруженный высокой травой а местами кустарником, отражая солнечные лучи прорывающиеся через прорехи в покрывале туч, сверкал зеркальной гладью, хрустально чистый пруд. Он манил к себе Марата, как огонь в ночи, манит мотылька, обещая счастье и тепло.

При одном только виде воды, желудок нетерпеливо зарычал, язык прилип к небу, а на глазах выступили счастливые слезы. Прилив сил, позволил увеличить скорость ходьбы, так что кот почти нагнал сокола, продолжающего вразвалочку продвигаться в прежнем направлении. Мудрая птица даже и не подумала взлететь, понимая что подопечного надолго не хватит и нельзя ему давать понапрасну распылять силы.

Метров за пятьдесят до цели перехода, Марат все же упал на колени, руками оперся об землю, и на четырех конечностях дошел до воды. Последние сантиметры он уже прополз, обессилено опустил морду в пруд, и начал жадно пить.

Холодная жидкость, постепенно заполняла пустоту в животе, возвращая краски мира и желание жить. Удалось даже избавится от привкуса крови во рту. А закончив пить, черный кот перевернулся на спину, и блаженно улыбаясь, стал ощупывать свое тело. Приятной неожиданностью стало то, что на месте выбитых зубов, уже начали прорезаться новые.

"сколько же прошло времени? По ощущениям не более трех четырех дней".

Взгляд упал на сокола, но задавать птице вопрос о времени, показалось глупо. Тот факт, что Марата привело к воде именно это пернатое существо, уже не укладывался в голову, и отчаянно не хотелось в очередной раз переворачивать свое видение мира.

Сокол немного понаблюдал за подопечным и убедившись, что он не собирается никуда уходить, или хотя бы вставать, взлетел и направился на поиски очередного невинного зверька, которому суждено стать завтраком и пусть и маленьким, но источником силы.

Пальцы пробежали по ребрам, отлично прощупывающимся через шерсть, затем были проверены руки и ноги, нижняя челюсть череп и спина. Тактильное исследование организма показало, что видимых, серьезных повреждений нет. Ушибы и растяжения не в счет, ведь вместо них вполне могли быть серьезные переломы. Вместе с наличием источника питьевой воды, это подняло настроение до небывалых высот.

Последующие три дня, черный кот занимался всего пятью вещами: спал, ел грызунов, пил воду, отходил в туалет устроенный в кустах, и хромая бродил по берегу пруда, заново разрабатывая руки и ноги. "Стальному соколу", приходилось постоянно охотиться, что бы двуногому не приходилось удаляться от источника воды.

Дождя больше не было, тучи медленно рассосались, открывая чистое синее небо и огненный диск солнца. Днем, земля прогревалась, а за ночь не успевала остыть, так что круглые сутки сохранялась комфортная температура.

На четвертый день, Марат почувствовал себя достаточно хорошо, что бы продолжить путешествие. Немного расстраивала потеря денег и оружия, но поведение сокола, показавшего себя заботливой нянькой, вселяло уверенность в завтрашнем дне. Но прежде чем отправиться в путь, нужно было привести себя в порядок.

За несколько дней питания сырым мясом мелких зверьков, и сна под открытым небом, шерсть превратилась в нечто отвратительное. Комки засохшей грязи и крови, комки спутавшихся волосков , сделали Марата похожим на чучело, набитое сапожником, причем находящимся под воздействием колоссального количества алкоголя.

Вволю напившись, черный кот снял единственный элемент своего гардероба, а именно короткие штаны, уже потертые во многих местах, и полез в воду. Несколько минут он оттирал грязь, морщась от боли, когтями вырывал из шерсти различные комки, а затем, минут двадцать, просто плавал, наслаждаясь прохладой. Юноша никак не мог вспомнить, откуда пошло заблуждение, что коты не любят купаться, он например, никогда не упускал возможности немного поплескаться.

Солнце заползало на вершину небосклона, легкий ветерок колыхал траву и листву кустарников. Марат вылез на берег, и с удовольствием потянувшись, посмотрел на пруд, на поверхности которого плавало грязное пятно. Стирка штанов, совершенно испортила вид, пить грязную воду уже не хотелось, и это при условии, что совсем недавно, черный кот был рад мутной луже.

Сырые штаны были тщательно отжаты, а затем повешены на ветки кустов. Сделано это было очень неосмотрительно, так как в ткань, тут же впились десятки колючек.

Сокол одобрительно смотрел на нехитрые приготовления двуногого. С утра он не улетал на охоту, решив что подопечный достаточно поправился, что бы заботиться о себе самостоятельно. Так же в этот день, кот впервые обрадовал своего пернатого спутника, без лишних объяснений поняв, что халява закончилась.

Солнце достаточно быстро высушило шерсть Марата и ткань штанов. Одевшись, он подвязал пояс, готовый оборваться в любой момент, и на глаз определив направление, зашагал на юг.

Желания возвращаться в памятную деревню не было, а память, услужливо стирала самые обидные и болезненные детали. Вся раса котов отличалась своей незлопамятностью, а так же способностью быстро учиться на своих ошибках.

Решено было пройти подальше на юг, не отклоняясь (по возможности) от выбранного направления. Так как он не помнил, в какую сторону бежал, спасаясь из деревни, черный кот решил не искать дорогу, логично подумав, что так или иначе, наткнется на какой ни будь тракт, ведущий из одной деревни в другую.

День прошел быстро, ноги словно соскучились по ходьбе, и сами несли хозяина вперед, время от времени переходя на легкий бег. Раскинув руки в стороны, Марат бежал по равнине, наслаждаясь ветром треплющим шерсть. Широкая улыбка, обнажала острые клыки, и совсем еще молодые зубы, не достигающие середины своих старших братьев. Глаза блестели восторгом, в голове не задерживалась ни одна мысль, сердце стучало громко и ровно.

Это был первый день, когда черный кот радовался дороге. Красоты природы были повсюду, но только существо не испытывающее страха и голода, может их оценить. Под синим небом, по которому катился золотой диск, расстилалась зеленая равнина, кажущаяся бескрайней. Сочная трава, мягким ковром стелилась под ноги, тут и там виднелись кусты и редкие деревья, ярко выделяющиеся на общем фоне, но гармонично вписывающиеся в общий пейзаж.

Вечером, Марат просто рухнул на землю, растянувшись на траве и довольно щуря глаза, смотрел на закат. Рядом не находилось никаких укрытий, даже вездесущие заросли колючки, отступили в стороны, и добираться до них было слишком долго.

Усевшийся неподалеку сокол, принялся чистить перья. Ему было чем гордиться, ведь первое испытание осталось позади, а подопечный двуногий, остался жив.

И снова утро пришло слишком рано.

Черный кот заворочался, и накрыв голову левой рукой, замер, намеренный продолжить просмотр сна. После вчерашнего марафона, не привыкшие к подобному издевательству мышцы, ныли начиная от пальцев ног, и заканчивая кончиками острых ушей.

Плану не суждено было исполниться, свою лепту к его разрушению, внес пустой желудок. Слабое урчание, было первым предупреждением, за которым грозил начаться настоящий концерт одного инструмента. Точку же поставило солнце, лучи которого беспощадно прорывались к глазам, и били в зажмуренные веки.

— весь мир против беззащитного маленького меня. — Пожаловался небу кот, растирая ноющие мышцы. — Где там мой кормилец?

"Стальной сокол", шокированный подобной наглостью, спешно отбежал подальше, всем видом показывая, что не намерен и дальше кормить ленивого двуногого.

— ладно, не надо строить такие разочарованные глазки, уже понял что самому придется охотиться. Интересно, а сырые соколы такие же вкусные как грызуны? Как там их называл Муэрто... пищалки.

Горделиво задрав клюв, сокол изобразил обиду и что бы не искушать голодного кота своей тушкой, поспешил подняться в небо.

Оставшийся в одиночестве, Марат решил поискать себе завтрак. О ягодах или фруктах речи не шло, за все время своего путешествия, он так и не видел плодоносящего дерева. Оставалось мясо, бегающее на четырех лапках, осторожное и быстрое.

— кажется, где-то рядом я видел норку этих самых пищалок. Как бы их поймать?

Вопрос действительно являлся интересным, кот совершенно не умел охотиться, а надеяться на то, что грызуна можно догнать, было глупо даже для жителя города. Оставалось только попытаться раскопать нору, и молиться, что бы она не уходила в глубину слишком далеко.

Найти нору, как выяснилось, не так уж и сложно, проблемы начались, когда встал вопрос, "как ее разрыть?", а заодно, и "чем это сделать?". Когти, отлично приспособленные для лазанья по деревьям и стенам, совершенно не подходили для копания, постоянно застревали в корнях травы, и уже через пять минут, руки уже не напоминали даже лапы животных.

Бросив свое бесперспективное задание, Марат начал бродить вокруг норы, в поисках палки или небольшого плоского камня. Глаза шарили по земле, а сам кот мурлыкал под нос детскую песенку, с тоской вспоминая дом, и прикидывая, что же в гильдии могли сегодня подать на завтрак.

Искать на равнине палку, да еще и на солидном отдалении от ближайшего дерева, дело невероятно сложное. Успехом это занятие может увенчаться только при условии, что требуемый объект из древесины, был кем-то заранее принесен из другого места. Зато камень, подходящий для копания, обнаружить намного проще.

Булыжник, отлично ложащийся в ладонь, имел форму лопатки животного, с острым зубом, растущим из основания. Вооруженный камнем Марат, вернулся к норе, и работа пошла намного веселее.

Спустя сорок минут упорного труда, черный кот углубился в землю где-то на локоть, и прокопал траншею, примерно такого же расстояния в длину. Успех был близок, пара пискунов, уже виднелась зажатая в глубине норы. Камень кромсал землю, обе руки болели, шерсть испачкалась до середины плеч, и вот наконец, очередной удар обрушился уже не на "плоть мира", а на самую что ни на есть настоящую, живую плоть мелкого грызуна.

Еще пара минут, и затих под ударом камня, затих второй зверек. Только теперь черный кот успокоился, и позволил себе перевести дыхание. Жертвы были успешно извлечены из своего убежища, а счастливый охотник, развалился на травке, что бы погреться в солнечных лучах.

"Нет, так жить нельзя. Придется все же искать дорогу, там хоть есть шанс добыть нормальную еду. И плевать на гордость, не будет другого выхода, буду воровать".

Раздирая тушки собственными когтями, черный кот одновременно гордился своей первой добычей, но и испытывал жалость к зверькам, которых лишил жизни. Успокаивая совесть, он тихо бормотал:

— один из самых главных законов жизни, большие едят маленьких. Если бы вы были крупнее и имели клыки, вряд ли побрезговали перекусить маленьким черненьким котом.

Итогом позднего завтрака, или раннего обеда, был желудок забитый сырым мясом пискунов, усталые руки, и грязная шерсть, в земле и крови. Вывод напрашивался сам собой, а именно, "цель не оправдывает затраченных усилий".

Воды поблизости не было, пришлось оттирать грязь травой. С землей справиться вышло легко, а вот засохшая кровь, никак не желала поддаваться. В конце концов, Марат просто нарвал побольше травы, и уже на ходу, пучками стал тереть морду, руки и грудь, на которой так же непонятным образом, оказалась замазанной красной жидкостью.

НЕ ВСЕ ТАК ПЛОХО.

Ночевал одинокий путешественник, рядом с узкой лентой ручейка, в котором текла холодная вода. И в первый раз с того времени, как пересек границу города, Марат проснулся раньше, чем взошло солнце.

Наученный горьким опытом "стальной сокол", сам принес завтрак своему двуногому подопечному, логично решив, что голодный кот не сможет продолжать поход, а охотится он, столь медлительно, что после трапезы, придется устраиваться на ночевку. К сожалению, все благородные начинания мудрой птицы, были остановлены самым грубым образом.

Не все звезды успели погаснуть, на траве оставались следы ночной влаги, а озорной ветер уже подгонял кружевные облака, бегущие по небу. В траве стрекотали насекомые, свежий воздух бодрил. Каждой мелочью, природа намекала, что сегодня будет хорошая погода.

Потянувшись всем телом, Марат зажмурился от удовольствия, и улыбнулся постепенно светлеющим небесам. Затем он перекатился со спины на живот, и вскочил на ноги, набрав полную грудь воздуха и растирая лицо руками. Следующим пунктом было умывание в ручье, вода которого прогнала остатки сна. Мокрая шерсть слиплась и заблестела, как будто радуясь отсутствию грязи и крови.

Закончив умываться, черный кот приник губами к ручью, и долго пил маленькими глотками, пока не почувствовал приятную тяжесть в животе. Он уже успел усвоить, что не каждый день возникает возможность утолить жажду, и теперь когда появлялся шанс, использовал его максимально эффективно.

Сокол терпеливо ждал, стоя рядом с тушкой грызуна, пойманного на завтрак двуногому. В голове птицы иногда появлялась мысль, самому взяться за обучение черного кота, вливая в него силу убитых врагов. Картины кровавых боев, в которых подопечный играл бы не самую последнюю роль, плыли перед глазами одна за одной. Только всякий раз приходилось себя отдергивать, Темный возлагал на юного воришку некоторые надежды, и для исполнения планов старого бога, смертный должен научиться преодолевать любые препятствия.

Пока же, подопечный не представлял из себя, ровным счетом ничего. В его достижения можно было записать только поимку пары грызунов, ну и необычную живучесть, которая была дарована природой.

Оторвавшись от воды, Марат обратил свое внимание на завтрак, предоставленный пернатым артефактом, считающим себя главным в их странном дуэте. Черный кот не хотел ссориться с соколом, тем более что пока, их планы видимо совпадали, и птица хоть и подталкивает двуногого к каким либо действиям, но делает это совершенно ненавязчиво, и со стороны могло показаться, что он сам принимает все решения.

— спасибо тебе, благодетель! — Опускаясь на колени перед тушкой зверька, воскликнул кот, обеими руками начиная трепать перья сокола, оказавшегося в зоне досягаемости.

Задумавшийся над дальнейшими действиями, "стальной сокол", был захвачен в врасплох такими действиями двуногого. Сперва он застыл, осознавая происходящее, а затем рванулся в сторону, вырываясь из когтистых лап кота, и возмущенно сверкая глазами.

Улыбаясь самой своей счастливой улыбкой, Марат проследил за птицей, и стоически вынес град звуков, долженствующих заменять для сокола ругательства. Поняв, что "комок шерсти" не пронять "словами", пернатый изобразил обиду и высшую степень презрения к существу, лишенному крыльев. Более не тратя времени на подопечного, он начал приглаживать перышки.

Вполне довольный маленькой проделкой, черный кот наконец взялся за тушку пищалки. Когти, уже привычно вспороли брюшко зверька, и тут произошло необычное.

Желудок скрутила боль, к горлу подкатил горький ком, а затем, Марат согнулся в приступе рвоты. На траву извергались потоки воды, смешанной с кровью и непереваренными кусочками мяса. Когда же кот сумел взять себя в руки, его начинало мутить от одной только мысли о мясе грызунов.

— похоже, сегодня придется обойтись без завтрака. — Констатировал Марат, обессилено растянувшись на земле, и глядя в уже посветлевшее небо.

Рацион из сырого мяса пищалок, дал о себе знать. Стоило радоваться, что боль в животе быстро угасла, да и рвотные позывы прекратились.

Общее самочувствие, если бы не жуткий голод и легкая слабость в руках и ногах, можно было признать удовлетворительным. На этот раз, черный кот не впадал в панику, и твердо решив выйти в обитаемые земли, вернулся к ручью.

Вода заполнила опустевший желудок, смыла с морды следы недавнего неприятного инцидента. После нескольких глубоких вдохов, черный кот уже был в достаточно хорошем состоянии, что бы отправляться в дорогу. Задержавшись всего на несколько секунд, он выбрал пару маленьких камушков, промыл их в ручье, и положил под язык. Затем, не глядя на распотрошенную тушку пищалки, и остатки непереваренного ужина, зашагал на юг, надеясь хоть сегодня выйти к дороге.

"Стальной сокол", поднялся в небо, и расправив крылья, завис над подопечным. Решимость кота ему понравилась, в душе даже начало зарождаться уважение.

Томас, по прозвищу "бормотун", уже несколько часов думал о том, что возможно зря он отправился в путь в одиночку. Недавняя встреча с разбойниками, трое из семи которых, уже отправились в руки Темного, стала тому подтверждением.

Человек, среднего роста, неопределенного возраста, и довольно невзрачной наружности, сидел на облучке телеги, запряженной двумя кобылами, и подтверждая свое прозвище, тихо бормотал.

— ...ну и что, что урожай еще не созрел? Разве это позволяет людям выходить на дорогу, что бы поживиться за счет более удачливых сородичей? Понимаю еще псоглавцев, они от животных ушли не так уж и далеко, но вот куда людей несет...?

Он был одет в вязаные штаны, рубаху из грубой ткани, и сапоги, подбитые железными набойками. Старая кольчуга, много раз ремонтируемая, как влитая сидела на широких плечах, на поясе болтались ножны, в которых до поры, скрывался короткий кривой меч, на лезвии которого появилась пара новых зазубрен. Всю фигуру укрывал старый кожаный плащ, местами дырявый, но все-еще выполняющий свою основную задачу.

Курчавые волосы, коротко остриженные, украшали голову человека, лицо которого иначе как бандитским, назвать было сложно. Широкий лоб, перечеркнутый парой глубоких морщин, нос с ярко выделяющейся горбинкой, густая но короткая борода. Обветренная кожа, давным давно потемнела, а глаза, сверкали спокойной уверенностью, как в лучшие годы служения в рекрутских войсках императора.

Кобылы неспешно переставляли копыта, изредка ускоряя темп, когда человек начинал сердиться и встряхивал вожжами. Открытая телега, с низкими бортиками и четырьмя высокими колесами, поскрипывала на кочках, под весом ящиков, уложенных в два слоя.

Солнце ползло по небу, столь же лениво и неспешно, как и телега по дороге. С самого утра, теплые лучи заставляли человека мучаться в своей походной амуниции, но после полудня, воздух высох окончательно, и если бы не бурдюк с хорошо разбавленным вином, поездка превратилась бы в сущий кошмар.

Однообразный пейзаж равнины, на которой изредка встречались рощицы деревьев и кустарники, убаюкивал, и только военная выучка, позволяла не потерять контроль над ситуацией. Внимательно осматривая каждую подозрительную деталь, Томас в очередной раз благодарил наставников, вбивших в голову ученика, правила выживания. Именно способность не терять концентрацию долгое время, умение примечать мелочи, незначительные для других, и мастерство владения мечом, уже не раз спасали ему жизнь.

Вот и на этот раз, бормотун, с удивлением присвистнул, заметив черную фигуру, бредущую вдоль дороги на отдалении шагов двадцати. При внимательном осмотре, необычный путник оказался представителем расы котов, и не нужно было быть лекарем или жрецом, что бы понять, парень находится в ужасающем состоянии.

Единственной одеждой молодого кота, являлись штаны, готовые расползтись по швам, при каждом неловком движении. Черная шерсть, от постоянного нахождения на солнце, местами начала выцветать, от чего на шкуре возникал причудливый рисунок. А из-под той самой шкуры, проглядывали ребра, хотя при этом, шаг незнакомца выглядел довольно уверенным.

— как там говорил Светлый? "Помогай нуждающемуся...", а дальше не помню. Никогда не любил жрецов и их проповеди. — Томас нахмурился, и сделал то, чего от него часто требовали знакомые, а именно замолчал.

Кобылы постепенно сокращали расстояние разделяющее телегу и черного кота, а бормотун, все продолжал размышлять, как поступить. Он не был ни добрым, ни злым человеком, изредка бросал пару медяков нищим, сидящим на обочине дорог, любил подраться в трактире. В этот же день, в сердце проснулось новое чувство, которое можно было назвать только жалостью.

Натянув вожжи, Томас остановил телегу и закричал, обращаясь к коту:

— эй, парень, куда идешь?

Кот вздрогнул, резко обернулся на голос и сверкнул зелеными глазами. Его тело сжалось в пружину, готовую распрямиться в любой момент, что бы броситься бежать.

Иначе как испуганное, настороженное, выражение морды кота, назвать было нельзя. Однако Томас так же заметил, что путешественник не спешит уносить ноги, а глаза его, внимательно ощупывают телегу и возницу.

— Ну, чего молчишь, мне до ночи ждать? Куда идешь? — Поторопил кота человек.

Слегка расслабившись, черный кот принял решение и коротко ответил:

— на юг.

— далеко?

— да.

— а ты разговорчивый. — Хмыкнул Томас.

На это, кот только пожал плечами. Он уже успел понять, что опасность не угрожает, и позволил себе расслабить ноги.

— хорошо, можешь не говорить, в конце концов, не мое это дело. Как и то, почему ты один, идешь непонятно куда, хоть ваш народ и славится любовью к жизни на одном месте. Захочешь, сам расскажешь. — Человек почесал бороду. — Подработать хочешь? Денег не обещаю, но поделюсь едой, а заодно подвезу чуток, покуда нам по пути.

При словах о еде, Марат нервно сглотнул. Голод подталкивал его согласиться, но осторожность не желала отступать.

— что надо будет делать?

— за лошадьми ухаживать, дрова для костра собирать, за водой ходить... ну может еще какие мелочи. А, если в дороге телега сломается, станешь мне помогать с ремонтом. Ну что, согласен?

Черный кот помедлил, но в итоге мучительных метаний, согласился. Короткий кивок был его ответом.

— ну вот и договорились. — Человек улыбнулся щербатой улыбкой. — Меня кстати Томас зовут.

— Марат. — Представился кот, и только потом вспомнил про совет старика, подарившего сокола. Но было уже поздно что либо менять, да и не походил Томас на чернокнижника.

— вот и познакомились. Давай Марат, забирайся на телегу и устраивайся на ящиках. До вечера работы не будет, так что успеешь отдохнуть. Сразу предупреждаю, попробуешь что ни будь украсть, все пальцы отрублю.

Предупреждение озвучивалось столь добродушным тоном, что не верилось, что Томас сможет исполнить угрозу, но вот взгляд стальных глаз, отметал все сомнения.

Неуверенно приблизившись, постоянно ожидая подвоха, Марат забрался на телегу, и уселся на ящик, стоящий дальше всего от человека. Возница встряхнул вожжами, и кобылы зашагали вперед по дороге.

Некоторое время оба спутника хранили молчание, но затем Томас заговорил. Марат сперва посчитал, что человек обращается к нему, но вскоре понял, что слова не относятся ни к кому конкретно:

— ...вот так и получается, едешь себе едешь, а потом встречаешь попутчика. Да ни абы кого, а черного кота, представителя расы воров и шпионов, да еще расцветки, отлично подходящей для такой работы. Странно конечно, почему парень один, но это не мое дело. Вполне возможно что он убежал, что бы искать счастья на новом месте, или поссорился с кем ни будь из глав гильдии... говорят нравы там почти такие же крутые, как у убийц. Помнится, меня молодого, как-то обокрал остроухий мастер, и если бы не следы когтей на подоконнике, я бы так ничего и не понял. Видел девчонок, которых коты в бордели отправляют, надо признать, даже на мой вкус, довольно красивые, хоть и на любителя. Ну не выношу я связей между представителями разных рас...

Припекаемый солнцем, усевшийся на ящике Марат, постепенно задремал, и потому не сразу понял, что Томас задает ему вопрос:

— у тебя девушка есть? Ну я про ваших, кошек конечно.

— я, м-да. — Неразборчиво пробормотал Марат, вспоминая Рэму и ее взгляд, чистый и ласковый.

— оно и видно, что нет. Разве девчонка позволила бы довести себя до такого состояния? — Томас покопался в сумке, пристроенной между двумя ящиками и не оборачиваясь, кинул коту смятую рубаху. — Оденься, а-то люди пугаться будут, стоит им увидеть скелета, обтянутого выгоревшей шкурой.

Поймав рубаху, Марат долго с подозрением смотрел в спину Томасу, пока тот наконец не выдержал и не обернулся:

— ну ты посмотри на свою одежку, штаны наладан дышат, скоро на полоски расползутся. А я не любитель мужских представлений с раздеванием. Так что, считай что это часть оплаты за предстоящие труды. — Сверкнув глазами, человек отвернулся и хмыкнув, заговорил на совершенно отстраненные темы.

Черный кот поспешно влез в рубаху, оказавшуюся слишком длинной и широкой. Рукава пришлось закатывать, а пояс от штанов, перехватил талию. Низ рубахи болтался на уровне колен, и Марат чувствовал себя одетым в платье, но был вполне доволен хотя бы этим.

Телега остановилась только тогда, когда от солнечного диска, скрывающегося за горизонтом, остался только жалкий огрызок, не более четверти от общего размера. Для ночевки был выбран участок, где дорога делала поворот налево, а в полусотне шагов от тракта, журчала мелкая речушка.

Тут пришло время Марату, отрабатывать свое место на телеге. Сперва пришлось распрячь, отвести на участок с высокой и сочной травой, а затем стреножить лошадей. Потом бормотун извлек на свет, небольшой топорик, и кот был отправлен в рощицу, виднеющуюся за речушкой.

Рубка дров, совсем не то занятие, которому учат молодых воров, и Марат, потратил довольно много времени, прежде чем собрал солидную охапку. Уже на обратном пути, он задумался над тем, что хоть река и не глубокая, но в случае падения в воду, ему придется идти за новой партией веток.

Дойдя до края журчащей ленты, черный кот сгрузил свою ношу на землю, и начал перебрасывать дрова с одного берега, на другой. Это занятие неожиданно захватило все внимание молодого путешественника, он даже сумел рассчитать траекторию так, что бы "снаряды" укладывались в ровную кучку.

Томас смотрел на развлекающегося кота, и в очередной раз удивлялся. Внешний вид истощенного парня, говорил о том, что он по крайней мере пару дней, вообще не имел возможности подкрепиться, но при этом, при первой же возможности, придумал себе игру.

Когда с дровами было покончено, и топор возвращен хозяину, бормотун вооружил Марата жесткой щеткой, и поручил ему чистку лошадей. При этом, было высказано пожелание, что животных нужно напоить.

Весело затрещал костер, Томас сам занялся ужином. В отличии от многих сослуживцев, он любил готовить, изучал приправы, составлял рецепты, и мог сотворить кулинарный шедевр, не имея на руках почти никаких припасов. Все что нужно, это травы, которые растут почти везде, а мясо можно поймать уже во время похода. Во время готовки, бормотун не замолкал ни на минуту, вспоминая старые байки, рассказываемые у костра, просто забавные истории, или высказывая свое мнение о новом спутнике и о мире в общем.

Непривычная работа не была очень сложной, но Марат успел вымотаться, и почувствовав притягательный аромат, идущий со стороны костра, был готов бросить щетку, и бежать туда со всех ног.

А на ужин, Томас приготовил похлебку из зелени, кусочков мяса, и запасенного для особенных случаев, острого перца. Он с довольным выражением лица вручил миску подошедшему со стороны реки коту, и даже замолчал, ожидая реакции, когда Марат пробовал кулинарный опыт.

Ужин прошел быстрее, чем хотелось бы черному коту, и это не смотря на то, что ему досталась двойная порция. Жар от костра, и приятная тяжесть в животе, способствовали желанию тут же завалиться спать, но Томас послал попутчика мыть посуду на реку.

— если не секрет, что ты везешь? — Решился задать вопрос Марат, после того как вернулся к костру.

— вообще-то, секрет. Но если хочешь, иди посмотри, все-равно вскроешь какой ни будь ящик, когда я буду спать. — Ухмыльнулся бормотун, заставляя кровь прилить к морде кота, а уши пристыжено прижаться к голове.

Но так как разрешение было получено, Марат все же не стал терять времени, и неспешно подошел к телеге. Первая же попытка открыть ближний ящик, провалилась с треском, ржавые петли и внешне хрупкий замок, отлично справлялись со своей задачей, и берегли груз от посторонних взглядов.

— они же все закрыты. — Обижено воскликнул Марат, чувствуя себя ребенком, у которого отняли сладости.

— не надо портить мое мнение о твоей расе. Я уверен, что даже малолетний кот вроде тебя, вполне в состоянии открыть такой примитивный замок, какими я закрываю ящики.

Черный кот в очередной раз почувствовал себя пристыженным, и в некоторой степени уязвленным. Однако, навесной замок, душка которого была толщиной с палец Марата, действительно не смог долго сопротивляться опытному взломщику. Хватило собственных когтей, немного времени и капелька усилий. От возбуждения, охватившего Марата, когда последнее препятствие было преодолено, даже задрожали руки, виной этому был хозяин груза, внимательно следящий за вором.

Крышка ящика отошла вверх, и в свете звезд и ущербной луны, тускло блеснули железные бруски, уложенные ровными рядами.

— что это? — Удивился Марат.

— сырье, заказанное кузнецами. Лучшее железо, отчищенное от земли и прочих примесей, подходящее как для ковки оружия, так и для создания кольчуг. Самое прекрасное, что на юге континента, нет ни одного рудника, в котором можно было бы добывать качественные материалы. Вот я и подсуетился, закупаю метал в городах империи, ближе к гномьим горам, а потом везу его в поселение расположенное неподалеку от Забытых Земель. Тамошние кузнецы, в втридорога продают свои изделия охотникам за сокровищами и монстрами, и меня не обделяют звонкой монетой. — Бормотун лучезарно улыбнулся. — Теперь понимаешь, почему я не боюсь, что ты меня обворуешь? Денег то у меня сейчас почти нет, а с двадцатикилограммовыми брусками метала, особо не набегаешься.

— а если я ночью запрягу лошадей и уведу телегу? — Обернувшись к костру, поинтересовался черный кот.

— обижаешь, даже если я не услышу шума, пока ты будешь сбегать с грузом, то в любом случае сумею выследить по следам, а потом, вскрою брюхо неблагодарному зверю. Это я про тебя, а не про лошадей.

Эту ночь, как и несколько последующих, Марат спал растянувшись на ящиках, укрываясь рубахой, и глядя в небо до тех пор, пока усталые глаза не смыкали веки.

Путешествие с Томасом, оказалось весьма полезным, не только с той точки зрения, что больше не нужно было задумываться о еде, но и из-за огромного количества информации, которую человек изливал на благодарного слушателя. Самыми ценными, были сведения о Забытых Землях, обитающих там животных, охотниках за сокровищами, правилах поведения и прочих мелочах. Бормотун давал множество советов, следуя которым, черный кот мог существенно увеличить свои шансы на выживание.

Погода благоволила путешественникам, тучи только иногда показывались на краю неба, и снова исчезали, а солнце продолжало греть землю, обдуваемую легкими ветрами. В свою очередь Марат, каждый день загружался работой, от ухода за лошадьми, носки дров, поиска воды, а иногда даже стирки и штопанья одежды, до обучения разведения правильного костра, охоты на грызунов, мясо которых уже однажды спасло ему жизнь, и готовки добычи. В дороге, сидя на краю телеги, он был вынужден выстругивать коротким ножом, деревянные ложки, которые вечером предстояло обжечь в костре, при внимательном наблюдении бормотуна.

Создавалось впечатление, что Томас задался целью, обучить кота как можно большему количеству собственных умений, и не жалел для этого тратить драгоценное время отдыха. Однажды утром, он разбудил Марата задолго до рассвета, и заставил заниматься зарядкой, сказав, что для выживания, необходимо держать себя в отличной физической форме.

— кроме того, как мужчина, ты обязан стать эталоном силы и мастерства, что бы привлекать женское внимание. — Поучительно завершил короткую лекцию Томас, потрясая в воздухе увесистым кулаком.

После нескольких упражнений, мышцы начинали ныть тупой болью, Марат старался скрыть это, неохотно повторял показываемые движения, а в какой-то момент, начал задумываться о том, что возможно надо бежать от словоохотливого человека, иначе он рискует вообще не дожить до прибытия в Забытые Земли.

Дни шли, Марат постепенно втянулся в новую жизнь, заботы о лошадях и питании, стали привычными и даже тренировки с Томасом, воспринимались как неизбежное зло. Медленно росла куча деревянных ложек, которые бормотун продолжал заставлять выстругивать черного кота, который в свою очередь, начал украшать изделия примитивными рисунками.

Пару раз телега проезжала через перекрестки, одной из дорог упирающиеся в города, наподобие того, который был домом Марата. Томас же, не стремился заезжать в крупные поселения, предпочитая останавливаться на ночлег в чистом поле. даже в деревнях, путники не задерживались, проезжая их насквозь, под заинтересованными взглядами местных жителей.

В один прекрасный день, телега решила сломаться. Правое заднее колесо, наскочило на камень, торчащий из дороги, и жалобно затрещав, отломилось. Загруженный транспорт накренился и чуть было не перевернулся. Пришлось распрягать лошадей, заниматься разгрузкой ящиков, а затем помогать Томасу переворачивать телегу и ремонтировать сломанную ось.

Глядя на бормотуна, Марат мог решить, что все что делает человек, это удивительно легко и с этим может справиться любой, однако при ближайшем рассмотрении, становилось понятно, что Томас, умелый мастер, в руках которого спорились любые дела. Вот и колесо, заняло полагающееся место, не прошло и часа. Основная проблема была в возвращении транспорта в привычное положение, и загрузка ящиков.

В пути, Марат частенько видел людей, спешащих на север, а иногда и на юг. Все путники отличались друг от друга, небольшие отряды всадников в легком вооружении, караваны торговцев, охраняемые сворами псоглавцев, и телеги крестьян, загруженные пожитками и выращиваемыми овощами.

С продвижением на юг, дорога становилась все более заброшенной, выражалось это в зарослях, иногда подходящих к самому тракту, и отсутствии свежих следов, лошадей и повозок. Изменялся и окружающий ландшафт, колючие кустарники все еще встречались, но теперь они терялись среди кустов с дикими ягодами и цветами. Гуще и выше росли деревья, чаще встречались ручьи и речки.

По поведению Томаса, Марат понял, что скоро их совместное путешествие подойдет к концу. В душе зародилась легкая тоска, ведь кот уже успел привыкнуть к обществу бормотуна, и даже утомительные физические упражнения, не доставляли особых неудобств.

Пару дней дорога шла ровно на юг, сужаясь до узкой полоски, становясь похожей на стиральную доску, из-за чего вновь возникала угроза остаться без колеса. В этот период, на пути не встречалось ни единого признака поселения людей, или представителей иных разумных рас. Зато стали заметны признаки наличия крупных хищников. Чего стоил хотя бы скелет кабана, на котором остались отпечатки острых клыков.

Наконец, телега выехала на ровный участок дороги, упирающийся в ворота, укрепленные полосками железа. Частокол из нескольких рядов остро заточенных кольев, заменял стену, и окружал крупную деревню.

С позиции Марата, сидящего на ящиках, составленных в пирамиду, были видны дома, двух и трехэтажные. Каменных сооружений почти не имелось, за исключением храма с башенкой, и длинного строения примыкающего к частоколу.

— ну, парень, вот я и приехал. Забытые Земли находятся в пяти днях пути на юг, там же ты найдешь деревни, в которых собираются искатели приключений. — Томас остановил лошадей, и говорил, не оборачиваясь к Марату. — Я тут собрал тебе немного вещей, которые могут пригодиться в дороге.

Кот еле успел поймать мешок, который человек неглядя кинул себе за спину.

— отряд советую выбирать уже сложившийся, и что бы в нем не было псоглавцев и рептохов. Не буду говорить плохого об этих вояках, но если их не будет рядом, у тебя серьезно повысятся шансы выжить. Лучше всего, будет обратиться к трактирщику, который уже посоветует, к кому лучше примкнуть... ну да я все это уже говорил, так что надо бы уже и замолчать. Расстанемся здесь, но прощаться не будем, плохая примета прощаться с друзьями, собирающимися идти в опасное место.

Бормотун замолчал, словно наткнулся на стену. Он так и не повернулся к Марату, и когда ворота открылись, просто тряхнул вожжами, посылая лошадей вперед.

Черный кот спрыгнул с телеги, и проводил взглядом первого в его жизни человека, которого мог бы назвать другом. Когда же ворота снова закрылись, он перекинул мешок через плечо, и зашагал вдоль частокола.

В деревню заходить не хотелось, тропа стелющаяся под ногами, звала вперед, и благодаря приобретенным с помощью Томаса навыкам, будущее представлялось вполне отчетливо.

Солнце ползло по небу, ветер трепал рубаху, а черный кот все шел, не чувствуя усталости и голода, без страха смотря в будущее.

СУДЬБА — МЕРЗАВКА.

"двести второй", устало потер воспаленные глаза, и сосредоточился на дороге.

Очень обидно было бы сорваться с обрыва, не добравшись до базы всего несколько километров, и тем самым провалить задание, финал которого брезжил за горизонтом. Не стоило и упоминания, что человеку совсем не хотелось умирать.

Дорога, пролегающая между горными пиками, петляла то поднимаясь к снежным вершинам, то опускалась в долины, где шумели бурные реки. Положительных эмоций не добавляло и небо, серое и хмурое, готовое пролиться дождем на головы путников.

Шагая по камням, "ведун" изредка приближался к краю обрыва, и заглядывал вниз, в уме прикидывая, есть ли у него шансы выжить, если все же земля уйдет из-под ног. Но как бы он не рассматривал теоретическую ситуацию, результат всегда был один и тот же, а именно летальный исход недолгого полета.

Колонна из полусотни рептохов, строем по двое, вышагивала за своим командиром, в головах у усталых бойцов, гуляла мысль, прекратить свои мучения, просто сойдя с дороги прямо в небо. А причиной такого настроения, был один единственный вождь, называющий себя императором.

После памятного захвата непокорного племени, рептох вождь, призвал к себе "ведуна", и в течении нескольких дней, рассказывал свои гениальные планы по захвату мира. Затем пришлось участвовать в традиционной охоте на горных баранов, после чего, присутствовать на празднике, и показывать фокусы толпе варваров.

— напомните мне, разработать какое ни будь животное, для поездок по горам. — Обращаясь в пространство, попросил человек.

Несколько рептохов, промычали обещание, и на этом диалог закончился.

На протяжении уже почти декады, ни "первожрец", ни его ученики, не могли похвастать нормальным сном. Приходилось выкраивать по часу, между переходами и вечными собраниями племен. И все бы хорошо, если бы каждое такое собрание, не заканчивалось бы дракой или шумным праздником.

Император готовился к великой войне, для чего собирал вокруг себя вождей племен, и созывал обычных рептохов, бродящих по всему миру. Он собирался огненной рекой спуститься с гор, и разлиться кровавым морем по материку, сметая все преграды на своем пути. Самое же главное, этот безумец всерьез рассчитывал победить.

— идиот, как он собирается противостоять магам, имея только амулеты их же производства, да несколько десятков бойцов, научившихся применять не самые сильные чары. Разве можно всерьез рассчитывать установить свою расу, как доминирующую силу в мире, когда читать умеет только каждый седьмой рептох. — Только усталостью можно было объяснить то, что "ведун" начал говорить в слух. На его счастье, шпионов среди учеников не было, да и бойцы слишком устали, что бы вслушиваться в бормотание человека.

От "ведуна", император требовал подготовить настоящий боевой корпус магов, которые на равных смогут соперничать с чародеями людей. И ведь совершенно не оставалось возможности, доказать зарвавшемуся рептоху, что многие направления чародейства просто недоступны представителям его расы.

За тягостными раздумьями, пролетели последние километры и процессия наконец вышла в горную долину, имеющую форму почти правильного квадрата.

Смеркалось, но даже при скудном освещении, открывшийся путникам вид, завораживал. Зеленая трава, густым и толстым ковром покрывала все пространство долины, по краю которой, вдоль отвесных отрогов гор, стремительно несла свои воды холодная река, сверкающая словно чешуя серебряной змеи. Ухоженные деревца и подстриженные кусты, высаженные по строгим геометрическим линиям, изображали квадраты и треугольники, а в центре этого парка, возвышалось здание сложенное из белого мрамора.

Правильный восьмиугольник, стены которого возвышались над землей на пятнадцать метров, не имел ни окон, ни дверей. В здание был только один вход, через подземелье, уходящее на десятки метров в глубь земного монолита. Плоскую крышу украшал ограненный кусок горного хрусталя, который преломлял свет, и по средствам линз призм и зеркал, обеспечивал внутреннее освещение здания в дневное время суток. Ночью же приходилось довольствоваться обычными свечами, или немногочисленными световыми шарами, купленными за безумные деньги у магов людей.

Разумеется, "ведун" мог бы обойтись и менее вычурной базой, построив стандартную прямоугольную "коробку" из серого камня. Однако это здание, помимо своего прямого назначения, было вынуждено играть роль храма нового бога, а так же места средоточия всех знаний, доступных рептохам и другим ученикам "первожреца".

Других строений в долине найти было нельзя, только редкие скульптуры, играющие одновременно и роль декоративных украшений парка, и являющихся частью системы безопасности, установленной лично "ведуном". Диковинные каменные птицы и звери, были якорями отслеживающей паутины, не допускающей чужаков к восьмиграннику. Кроме того, некоторые статуи вполне могли применить силу, так как создавались в период увлечения человека големами.

Казалось бы, что может быть проще, чем создать армию из каменных истуканов, навесить на них магическую защиту, и отправиться покорять мир. Но суровая реальность все расставляет на свои места. Как известно любому школьнику, сталь гнется тяжелее меди или алюминия, бетон прочнее обожженной глины, а дерево подвержено гниению. И что из этого следует?

Все оказалось просто: чем прочнее материал, тем больше энергии нужно тратить, что бы он двигался. Песчаный голем почти без затрат силы способен передвигаться, сгибать конечности и при мастерстве управляющего им мага, даже бегать. Только вот истукан из подобного материала, слишком легко разрушается, и даже не обязательно, что бы на него нападал враг. Обычная вода проникающая в песок, нарушала плетения чар, и многодневные труды, погибали в считанные минуты.

Голем из железа, стоически переносил испытания непогодой, справлялся с обычными воинами, даже противостоял магическим воздействиям, но требовал столь огромного количества энергии для своей деятельности, что актуальнее было забрасывать противника огненными шарами.

Возможно и был способ обойти природные ограничения, только "ведун" не был настолько силен в теории. Да и не ставил он перед собой задачу создания универсального солдата, неуязвимого для оружия. А для строительства портала в родной мир, хватало и усилий обычных смертных.

Стоило колонне войти в парк, как из-за деревьев показались три волка. Крупные животные, обладатели ослепительно белой шерсти, подбежали к человеку, и стали прыгать вокруг него, демонстрируя радость и преданность.

Всего, в этом мире, была только одна стая волков, и жила она именно в этой долине.

Несколько лет назад, "ведун" вплотную занялся генетикой. Скучая по родине, раз за разом он пытался воссоздать животных, которые водились на земле. Обычно, подобные эксперименты заканчивались уничтожением подопытных, убийство которых можно было принять за акт милосердия, и только один раз, удача улыбнулась человеку. Пара белых волков, выведенных при помощи магии из горных крыс, выжила, и приобрела именно те физические характеристики, которые и были нужны. С тех пор, их потомки охраняли долину, и только по форме передних зубов, их можно было отличить от оригиналов живущих в другом мире.

Человек потрепал самого крупного волка между ушами, заглянул в его красные глаза, и улыбнулся.

— привет Призрак. Пока меня не было ты хорошо охранял дом?

Волк уселся на задние лапы, и громко фыркнул, взмахивая в воздухе передними лапами.

— хороший мальчик, я знал что на тебя можно положиться. Иди, патрулируй лес, и докладывай, если вдруг найдешь что ни будь интересное.

Понял ли зверь хоть слово, "ведуну" было неизвестно. Но волк поспешил вскочить на лапы и в сопровождении более мелких сородичей, скрылся в сгущающейся темноте.

Вход в подземелье, находился под статуей кентавра, присевшего на задних ногах, согнувшего передние ноги в коленях, и раскинувшего в стороны руки, в которых сжимал боевые топорики. Скульптор не отличался мастерством, но вложил в свое произведение душу, так что смазанные черты лица, и грубые контуры тела, совсем не портили общего впечатления.

Железная крышка поднялась, открывая зев туннеля. Широкие ступени уходили далеко вниз, теряясь в густой тьме, заставляющей ежиться даже рептохов, привыкших смотреть страхам в лицо.

"неизвестность всегда пугает".

Человек кинул взгляд на бойцов, столпившихся за его спиной, а затем первым шагнул вперед, создавая перед собой маленькую сферу желтого света.

Туннель выходил в коридор, во внешнем круге восьмиугольника. По всей длине подземного перехода, были разбросаны магические и механические ловушки, а так же датчики, выполняющие аналогичную работу как и детекторы движения, тепла, и даже видео камеры.

Почти все заклинания и артефакты, уже создавались в этом мире в момент появления "ведуна", и человеку оставалось только слегка доработать чужие изобретения, и соединить их в единую систему.

Все процессы, протекающие в пределах долины, координировались и синхронизировались особым артефактом, хотя его с тем же успехом, можно было причислить к живым существам. Еще во время закладки восьмиугольника, "двести второй", из собственной плоти, начал выращивать мозг, в который были вложены все его знания, но при этом, лишенный гормональной системы, отвечающей за эмоции. В итоге эксперимента, получился двадцатикилограммовый монстр, способный анализировать информацию со скоростью суперкомпьютера, и полностью лишенный инициативности.

Получившееся существо, было подключено к системам базы, и получило имя "старший брат". С тех пор, "ведун" мог чувствовать себя совершенно спокойно, так как доверял своему детищу, как самому себе. Все что оставалось, это задать "брату", основные критерии, по которым он мог анализировать происходящее на подвластных землях, а в случае необходимости, при помощи системы безопасности, даже наказывать нарушителей.

На белых стенах, украшенных вырезанными в камне картинами охоты и сражений, мягко засветились синим, магические символы. Они давали достаточно света, что бы не натыкаться на стены, колонны, мебель, или друг на друга. До разума "ведуна", мягко дотронулся ментальный щуп "старшего брата", пытающегося установить связь с командиром базы.

— всем разойтись по комнатам, до расцвета можете отдыхать, а затем начинайте сборы к экспедиции на север. Из-за идей императора, мы и без того слишком долго откладывали исследование тех мест.

Рептохи синхронно стукнули себя кулаками в грудь, и спешно разошлись что бы не получить какого ни будь особого поручения.

"Слушаю". Отозвался человек на зов мозга базы.

"за время вашего отсутствия, на территорию учебно-исследовательского комплекса, было совершено две попытки проникновения. В первом случае нарушители были уничтожены, во втором, захвачены отрядом дежурной стражи. Три рептоха и псоглавец, помещены в камеры "общего допроса", на подземном уровне. Кроме того, декаду назад прибыли новые ученики, два десятка рептохов и дюжина людей. Общий возраст вновь прибывших не превышает шести сотен лет. Будущие маги размещены в свободных комнатах третьего этажа, находятся в удовлетворительном физическом и эмоциональном состоянии и готовы приступить к обучению. Я уже начал психологическую обработку новобранцев, в течении шести месяцев, они будут превращены в верных слуг союза Федерации и Республики, и даже не заметят перемен в собственном мышлении. Проект "портал", временно заморожен, так как отсутствуют необходимые для строительства элементы. Все остальные процессы протекают в штатном режиме".

Выслушав доклад, "ведун" поперхнулся и даже сбился с шага. Общий возраст прибывших учеников, ударил по мозгам, не хуже пыльного мешка, опустившегося на голову с огромной силой. Если бы он точно не знал, что "старший брат", лишен эмоций, то мог бы решить, что он над ним смеется.

Осмыслив все услышанное, человек набросал план действий, и обратился к мозгу базы:

"Подготовь общий зал, завтра после обеда, я проведу вводное занятие для учеников. Так же необходимо составить список недостающих элементов для завершения "портала". Пусть все свободные ученики, уже посвященные в дальнейшие планы, займутся подготовкой экспедиции на север. Пленных следует допросить, но с этим ты справишься без меня, просто предоставь мне краткий отчет, после того как получишь требуемую информацию. Ах да, подготовь мою лабораторию, нужно спроектировать ездовое животное, подходящее для горных условий".

"принято, приступаю к исполнению распоряжений. Комната отдыха подготовлена, третий этаж седьмое помещение. Будут ли дополнительные пожелания?".

"нет".

Связь со "старшим братом", прервалась, и человек идущий по коридорам базы, почувствовал себя одиноко, словно остался один в целом мире. Это была обычная реакция на разрыв ментальной связи, и скоро ощущение должно было исчезнуть.

Восьмиугольник, состоял из трех надземных, и одного подземного этажей. Подземный этаж полностью состоял из тюремных камер, в которых так же содержались и результаты магических опытов магов, а так же круглого зала, в котором проходило строительство портала. В портальный зал, допускались только избранные ученики, доказавшие свое мастерство, и кроме того психологическую привязанность к новой вере, и преданность лично "ведуну".

Первый этаж, представлял собой сеть хаотично разбросанных помещений охраны, складов артефактов и оружия, и лабораторий, в которых проводились порой даже самые аморальные опыты, выходящие за рамки этики любой из существующих рас.

Второй этаж включал в себя просторный спортивный комплекс, в котором была даже баскетбольная площадка, кухню столовую и аудитории для занятий теоретической магией. Для полного счастья, не хватало только бассейна и теннисного корта, для строительства которых в восьмиграннике попросту не хватило места.

На третьем этаже, размещались жилые помещения, спальни и комнаты отдыха, а так же рабочий кабинет "ведуна", в котором хранился мозг "старшего брата".

Детище магии и генетики, могло существовать только в определенных условиях. Мозг был помещен в стеклянную капсулу, заполненную питательным составом, и пронизанную нитями нервных волокон, подключенных к управляющим артефактам. Внешне конструкция выглядела довольно непривлекательно, поэтому участок комнаты, занимаемый "старшим братом", отделялся декоративной стеной.

Все здание пронизывалось просторными галереями, стены которых украшала фигурная резьба, а двери ведущие в разные помещения, отличались только по цвету. Каждый метр пространства, был предназначен для двойной цели, помимо прямого назначения, обстановка внушала восхищение внешней легкости архитектуры, создавая у обитателей восьмигранника, ощущение причастности к чему-то великому.

Поднявшись по винтовой лестнице на третий этаж, "ведун", не обращая внимания на редких встречных прохожих, ввалился в подготовленную комнату, и захлопнув дверь, рухнул на широкую кровать, не раздеваясь и только избавившись от Сапогов.

— разбуди меня через час после восхода солнца, и доставь завтрак в комнату. — Сонно пробормотал человек, проваливаясь в долгожданные объятья сна.

"принято". Отозвался мозг комплекса.

Сигналом к пробуждению послужил гудок парохода, сперва высокий и громкий, затем перешедший в низкое вибрирующее гудение.

С потолка уже лился слабый желтый свет, распространяемый по комплексу системой линз и зеркал. Воздух так же стал прохладнее чем ночью, добавились примеси запахов цветов и свежескошенной травы.

— не понял юмора. — Простонал "ведун". — Это что за шутки?

"юмор, не в ходит в количество доступных мне функций. По вашему приказу было проведено исследование психологических портретов всех обитателей комплекса, и разработан алгоритм пробуждения и приведения в состояние, наиболее подходящее для продуктивной работы". Тут же отозвался мозг.

— иногда мне кажется, что все же стоило наделить тебя хоть какими ни будь эмоциями. — Человек потянулся лежа на кровати, но с удивлением понял, что действительно чувствует себя готовым к работе, и только голод портил общее впечатление от нового дня.

Словно отвечая на мысли "ведуна", дверь ведущая в комнату, рывком распахнулась, и в помещение гордо прошествовал сервированный стол. Золотистая столешница, была уставлена блюдами и кувшинами, многосуставчатые ноги, несли груз без рывков, плавно, так что жидкость даже не колыхалась.

Этим изобретением можно было гордиться, столы, самостоятельно доставляющие еду, инструменты, ингредиенты, ценились на вес золота. Особая форма ног, чем-то напоминающая конечности паука, позволяла артефакту самостоятельно подниматься даже по крутым лестницам, а когти, которыми заканчивались ножки, способствовали устойчивости на скользких поверхностях. Недостатком была низкая скорость передвижения, неповоротливость в узких помещениях, и некоторая хрупкость конструкции.

Завтрак главы комплекса, состоял из нескольких блюд. На первое, жаркое из горной крысы с зеленью. На второе, тушеный с овощами таракан, достигший размеров человеческой головы, ну и на десерт, сладкая картошка, с неизменным компотом, что бы все это запить.

С трапезой было покончено за полчаса, после чего, столик с грязной посудой, зашагал в обратный путь, спеша вернуться на кухню. Человек же, скинул с себя грязную одежду, умылся в раковине, установленной в углу комнаты, и переместился к шкафу, в котором хранил весь гардероб.

Этому миру было далеко до водопровода, удобного туалета и современного душа, но комплекс, являлся тем самым уголком уюта, напоминающего о благах цивилизации.

Из шкафа были извлечены легкие штаны черного цвета, белая рубашка на пуговицах, и самый нелюбимый элемент образа, от которого "ведун", с огромным удовольствием отказался бы, а именно мантия мага. Тяжелая, с множеством скрытых кармашков, она была похожа на бесформенное платье, сшитое из черного бархата, разукрашенного символами серебряной нити.

"новые ученики собраны в аудитории 1, и ожидают начала вступительной церемонии". Доложил сухой голос мозга, коснувшись разума человека, и тут же исчезнув.

— значит, пора начинать. — "Ведун посмотрел на свое отражение в настенном зеркале и криво улыбнулся той жалкой пародии на "молодого Мерлина", которая смотрела на него с той стороны стекла. — Да начнется маскарад!

Пасс рукой, и фигуру человека окутала аура силы и таинственности, а лицо приняло выражение глубокой задумчивости и всепрощения. Обычная иллюзия, которая производила неописуемое впечатление на неискушенные и неокрепшие умы. Для полноты образа не хватало длинной белой бороды, и резного посоха, но "двести второй", даже ради выполнения долга перед родиной, не мог заставить себя пойти на такие уступки собственной внешности.

Как только глава комплекса покинул комнату, в помещение устремились два молодых рептоха, вооруженные ведрами с водой, щетками и тряпками. Им предстояло в несколько минут, привести обстановку в изначальное состояние, заменить грязное белье на чистое, и устранить даже намек на пыль.

Шагая широко и быстро, человек добрался до требуемой аудитории, и пройдя через зеленую дверь, оказался рядом с обычной школьной доской, повешенной на стену, а напротив этого элемента интерьера, рядами сидели люди и рептохи, одетые в белые мантии, очень похожие на ту, в которую был одет сам "ведун".

К счастью для учеников, в повседневной жизни они могли носить нормальную одежду, и только на занятиях было обязательно появляться в разноцветных бесформенных одеяниях. Цвет одежды, показывал уровень достигнутого мастерства, как цвет поясов в боевых искусствах. Это была еще одна деталь, подчеркивающая положение учителя, который носил черную одежду, а в глазах молодежи это значило, что человек достиг вершин мастерства, что было далеко неправдой.

— кто вы? — Строго, как суровый командир боевого отряда, осведомился человек у притихших при его появлении учеников.

Во взглядах молодых рептохов и людей, появилась растерянность и даже некоторое сомнение в разумности личности, задающей подобные вопросы. Однако один из чешуйчатых парней, сидящий в первом ряду, все же подал голос:

— мы будущие маги. — Неуверенно заявил он.

— смело. — Одобрил "ведун". — Как твое имя?

— Варан, господин учитель. — Просияв откликнулся рептох.

— что ж, Варан, с этого дня я назначаю тебя своей любимой жертвой, и каждый опыт, каждое новое заклинание, буду показывать на тебе. Поздравляю с первым успехом!

Рептох сразу же, как-то сдулся. Его плечи опустились а взгляд стал затравленным как у загнанного зверя. Для представителя расы, официально не способной к изучению чародейства, обещание мага было все-равно что смертный приговор.

По залу пробежала волна смешков, другие ученики искренне радовались, что не открыли рты первыми. Однако им так же досталось, человек широко улыбнулся и объявил:

— остальные же, становятся расходным материалом, который вполне может быть истрачен во время обучения. Помните, меня вполне устроит если в итоге выживет хотя бы одна десятая от вашего общего числа.

Веселье сменилось задумчивостью, те кто еще вчера чувствовали себя избранными, сейчас задумывались о том, а не стоит ли попытаться убежать.

— вы — сырая глина, из которой я и мои помощники будем ваять кирпичи, из которых в свою очередь, будет сложена основа нового мира. В стенах восьмиугольника, вам предстоит освоить ряд дисциплин, среди которых имеются и те, о которых вы раньше не слышали. Боевые искусства, магия, политика, экономика, религия, музыка и литература, вот далеко не полный список ваших занятий. Взяв вас, как кузнец берет необработанный метал, мы выкуем настоящих мастеров, которые будут составлять культурный и идеологический пласт в будущем. — Последние слова затихли, и человек с удовлетворением увидел, как загораются энтузиазмом глаза учеников. Пусть не все восприняли речь как надо, но "ведуна", это особенно не беспокоило. В конце концов, интенсивные тренировки, постоянное моральное напряжение и правильная психологическая обработка, уже не раз доказывали, что способны даже из жалких сопляков, создавать личности с крепкими характерами.

Подойдя к доске, "ведун" взял с маленькой полочки мел, и начал рисовать символы и набор фраз.

— что бы закончить вводное занятие, я расскажу вам немного о магии. — Дружелюбным голосом произнес человек. — Начнем с того, что любая форма создания заклинаний, это отдельный язык, позволяющий манипулировать энергиями, как накапливаемыми в собственном теле мага, так и разлитыми в окружающем пространстве. Разумеется, гораздо проще использовать силу собственного источника, нежели собирать крохи, находящиеся вокруг нас, да и по времени эти методы отличаются. Однако начнем с того, какие виды магии вы знаете. Добровольцы есть, Варан?

На парня было жалко смотреть, он сжался почти на четверть, и если бы было возможно, провалился бы сквозь землю с огромным удовольствием, да еще и дыру за собой заделал бы. Но деваться было некуда, пришлось выдвигать свои предположения, выдавливая слова дрожащим голосом:

— шаманство, колдовство, жречество... вроде все?

— есть кому ни будь что добавить? — Поднял брови человек, обводя взглядом учеников. Ему показалось, что кто-то из людей, порывался подать голос, но не решился становиться новой жертвой учителя. — Хорошо, почти верно, хоть ответ и не полный. Поясню подробнее, если вы не возражаете.

Смельчаков среди присутствующих в аудитории не оказалось.

— шаманство, это вид чародейства, довольно примитивный и часто непредсказуемый. Это связано с тем, что шаманы вынуждены работать с посредниками, а именно духами, как элементалями стихий, так и душами умерших, не всегда разумных. В подобном сотрудничестве, шаман занимает роль заказчика, предоставляющего энергию непосредственному исполнителю, который уже совершает магическое действие, соответственно указанным условиям заказчика. Более опытные шаманы, способны точно описать, как необходимо выполнить работу, иные же, просто обеспечивают исполнителя силой, и ждут результата. Как вы понимаете, любое задание можно исполнить разными путями, например испепелить врага метнув огненный шар, или же создать вокруг него сферу пылающего воздуха. Пример конечно грубый и относится преимущественно к огненным элементалям, но сам принцип вам должен быть понятен. Шаманство является неудобным еще и потому, что разные духи требуют разную оплату, как по количеству так и по качеству, некоторые сущности соглашаются работать только после принесения в жертву представителей разумных рас.

Свой рассказ, "ведун" сопровождал рисунками, грубыми но прекрасно описывающими смысл слов. Закончив говорить о шаманах, он отчистил доску взмахом руки, и начал рисовать заново.

— теперь жречество. Честно говоря, его стоило бы оставить напоследок, так сказать на сладкое, ну да ладно, закончить мы можем и более классической магией. Жрецы, они же клирики, являются посредниками между высшей сущностью и материальным миром. В отличии от шаманов, клирики не отдают свою энергию, а наоборот, принимают божественную силу, которую уже пускают на исполнение различных целей. Стоит учитывать, что сила жреца зависит напрямую от могущества бога, служение которому он выбрал, а так же способности пропускать через себя чистую энергию. Чем глубже клирик погружен в совершенствование своего служения, тем больше силы божества он может принять. Для увеличения "проводимости", существуют специальные тренировки, сопровождающиеся исполнением установленных ритуалов и чтением концентрационных мантр. Жрец, посвященный в глубины веры, способный напрямую выслушивать волю божества, по силе может превосходить архи мага, занимающегося более классической волшбой. Тут есть так же свои преимущества и недостатки, о которых вы узнаете позже из уроков посвященных религии.

Доска снова отчистилась, и до слуха человека, донесся едва слышный вздох разочарования.

— теперь поговорим о так называемой, классической волшбе. Начать стоит с того, что она состоит из разных направлений, которые можно назвать способами выражения мысли, или разными языками. Существует магия символов, к ней относятся пентаграммы, руны, иероглифы. То есть все, что наносится на двухмерную и трехмерную поверхности. Вы могли бы заметить, что восьмиугольник, имеет весьма специфичное строение. Это обуславливается тем, что каждая стена, перегородка, или поддерживающая балка, является линией сложного трехмерного рисунка, а все здание в общем, это огромная руна, заключенная в сложную пентаграмму. Главной целью этого архитектурного изыска, служит накопление энергии и ее концентрация в накопителях. Есть и другие задачи, выполняемые руной, но вам рано еще об этом знать.

Пришлось сделать паузу, что бы перевести дыхание и бросить взгляд на слушателей, что бы убедиться, что рассказ не проходит в пустую.

— существует магия голоса, она выражается в заклинаниях которые нараспев читают чародеи в цветастых балахонах. Для подобной работы, приходится тратить собственную энергию, в то время как работая с символами, можно не беспокоиться об собственном источнике, просто применив символ накопления энергии. Преимущество заклинаний произносимых голосом, заключается в скорости применения, что особо важно в боевых условиях. Не всегда есть время, что бы нарисовать сложную фигуру. А теперь, скажите, к какому роду магии относится создание чар при помощи рук?

Ответом была полная тишина, в которой слышался стук зубов Варана.

— разумеется, это не такой уж простой вопрос. Пальцы рук способны складываться в сложные фигуры, трехмерные символы, приводящие в действие ту или иную силу. — В качестве демонстрации, "ведун" сложил причудливую фигу, и указал ей на доску, которая тут же покрылась тонким слоем льда. — При подобном чародействе, следует учитывать ограниченность возможных символов, которые можно изобразить руками. Некоторые фигуры, приходится изображать всем телом, но это уровень, до которого доходят единицы, остальные предпочитают использовать иные техники воздействия на силу. Складывая символ пальцами, маг использует собственный источник силы, для активации чар, а если этого недостаточно, всегда можно применить амулет накопитель, или носить с собой концентрационную руну, вроде тех, что применяют старшие ученики.

Очередная пауза, и снова тишина, никаких вопросов или комментарий.

— итак, мы узнали, что можно рисовать символы, что бы создать заклинание, можно использовать особый язык иероглифов, что бы писать магические конструкты по принципу обычных слов. Можно читать заклинания в слух, это называется магией звука. Но есть и еще два способа управления энергией, один из которых, плетение чар. Умелый маг, может сплести сложное заклинание в мгновение, которого недостаточно даже для того, что бы выхватить меч. Выглядит это примерно следующим образом.

На вновь отчищенной от записей и льда доске, появился обычный круг.

— возьмем энергетическую нить, которую способен создать обладатель дара. Сама по себе она бесполезна, так как развеивается в тот же миг, как теряет подпитку от источника. Для сохранения силы мы замыкаем нить на саму себя или внешний источник силы, и получаем в самом простом варианте, кольцо, по которому сила циркулирует почти без потерь. Эта фигура называется "энергетический контур", и используя его, можно создавать бесконечно сложные чары, нужно только нанизывать на нить символы, и следить за тем, что бы контур не истощился.

На круг, прямо на линию, легли несколько значков.

— символы света, формы, контроля и концентрации. Вместе, получившийся конструкт в активном состоянии принимает вот такую форму.

На ладони, вытянутой в сторону учеников, вспыхнул белый шарик света.

— ну и последняя форма магии, о которой я вам расскажу, это прямое воздействие на силу, без использования управляющих конструктов. Подобной способностью обладают некоторые виды животных, в основном созданных магами, или высшими духами. Примером может стать способность саламандры призывать огонь. Надо заметить, что некоторые высшие сущности, способны таким образом создавать более сложные вещи, чем самые умелые маги, при помощи сложных конструктов. Проблемой применения такого метода воздействия, является крайняя трудность контроля процесса, зависящего скорее не от развитости интеллекта, а от возможности полного погружения в творчество, эмоции, ну и конечно умение отрешаться от окружающего мира.

Рисунки на доске потемнели и исчезли, в воздухе разлилась прохлада.

— в завершение вводного урока, позвольте представить своего заместителя и помощника в обучении новичков. — Жест в сторону двери, через которую в аудиторию вошла молодая хрупкая девушка. — Сия, талантливый маг, и начинающий клирик Всевышнего. Не советую обращать внимание на внешнюю хрупкость, последний кто посмел оказать ей неуважение, сейчас работает в кабинете некромантии, в качестве инвентаря для уборки мусора.

Девушка, ростом не превышающая полутора метров, стройная, с миловидным лицом, длинными черными волосами спадающими до пояса, и повязкой, закрывающей глаза, коротко но с уважением поклонилась "ведуну". Она была одета в красную мантию из тончайшего шелка, которая плохо скрывала выпуклые формы тела.

— от рождения, Сия лишена обычного зрения, но благодаря этому развила иные способности. Ее магический взор, распространяется на триста шестьдесят градусов, охватывая поистине огромные пространства. И если у вас нет вопросов, я оставляю класс на ее попечение...

ОТРЯД.

"Стальной сокол", восседал на верхней ветке самого высокого дерева из молодого леса, через который проходила широкая тропа, достаточно просторная, что бы по ней могла проехать пара всадников на боевых конях. Мозаика облаков, через которую проглядывали участки чистого неба, освещалась жарким послеполуденным солнцем. Порывы ветра шуршали листвой, и этот звук гармонично сочетался с пением птиц.

Злобное жужжание, разрушало иллюзию спокойствия. Крупные пчелы, каждая длинной с указательный палец взрослого человека, облаком зависли над прудиком с зеленоватой водой, из которого торчала тонкая полая тростинка.

Картина нелепой гибели двуногого подопечного, вырисовывалась перед внутренним взором сокола, обрастая подробностями и обретая краски и масштаб. Несомненно, причиной этого прискорбного события, будет неуемное любопытство черного кота, умудряющегося находить неприятности, в местах, кажущихся на первый взгляд, совершенно безопасными.

А начиналось все довольно неплохо, после расставания с Томасом "болтуном", прошло два дня. В мешке, подаренном человеком коту, обнаружились несколько весьма полезных вещей, способных существенно облегчить жизнь одинокому путешественнику.

Короткий нож, с остро заточенным лезвием, чуть тронутом ржавчиной, старое тонкое одеяло, огниво, и половина буханки хлеба. На дне мешка, обнаружились четыре медяка, жутко потертые и местами деформированные, но все еще пригодные для оплаты покупок.

В первый же вечер, Марат нашел прямую короткую палку, и выстругал некое подобие примитивного копья. Пришлось обойтись без наконечника, но остро заточенная палка, позволила в разы улучшить охотничьи навыки, хотя в качестве добычи по прежнему выступали мелкие грызуны. Огниво же, вообще являлось бесценным приобретением, так как теперь не было необходимости есть сырое мясо.

Находясь в отличном настроении, мурлыча незатейливый мотив навязчивой песенки, черный кот упорно продвигался на юг. Хлеб он экономил, предпочитая насыщаться дикими ягодами, недозрелыми плодами деревьев, и мелкими зверьками, хотя поймать удалось всего одну пищалку, и рыжего древесного ползуна, шерсть которого ярким пятном выделялась на коре дерева.

Ловким броском самодельного копья, Марат пришпилил зверька к дереву. Существо, похожее на мохнатую ящерицу, кривыми когтями впивающееся в древесину, длинным тонким хвостом обхватывающее толстую ветку, не успело даже дернуться, когда заточенная палка пробила его спину.

Обрадованный успехом Марат, весь следующий день пытался повторить столь удачный бросок, даже выслеживал ползунов, днем предпочитающих спать повиснув под сплетением веток. Но невзирая на все усилия, добыть еще мяса так и не удалось. К вечеру он слегка потерял энтузиазм, и разведя костер, дожарил остатки вчерашней жертвы, и завернувшись в одеяло, улегся спать.

А следующим днем, бредя по лесной тропе, кот лениво осматривал красоты природы, и наткнулся на улей диких пчел. Ему не пришло в голову ничего умнее, как добыть немного меда, что бы подсластить себе жизнь, в мешке как раз оставался кусок хлеба.

Залезть по толстому стволу на высоту трех метров, осторожно перебирая руками и ногами, по ветке добраться до улья, и сунуть руку в глубину обиталища пчел: все это не заняло и четверти часа. Возможно потрать Марат чуть больше времени на обдумывание своих действий, он вообще отказался бы от столь рискованной идеи, но почти все представители расы котов, не могли похвастать развитым чувством самосохранения, когда перед ними возникало нечто новое и интересное.

До этого дня, Марат ел мед, купленный на пассике, и не представлял себе всей опасности, которую могут нести дикие пчелы. А жужжалки, совсем не горели желанием делиться своей едой, собираемой целыми днями, от рассвета до заката. Неудовольствие поведением незваного гостя, они выказали моментально окружив чужака, и обратив его в бегство.

Бросив свои вещи в кусты, черный кот плюхнулся в ближайший водоем, и задерживая дыхание, спешно соорудил из тростинки, дыхательную трубку. Прошло уже больше часа, с тех пор как пчелы начали кружить над прудом, и судя по всему, они не спешили отступать от намерения наказать наглеца потревожившего их покой.

Жестокая битва терпения и упорства, продолжалась до глубокого вечера. Солнце успело на половину уйти за горизонт, прежде чем пчелы, оставили надежду дождаться от кота, неосмотрительного всплытия.

Жужжание постепенно стихло, насекомые как дисциплинированные солдаты, вернулись к своему жилищу, и когда на землю опустилась тишина, над поверхностью воды появилась голова. Взгляд озлобленного, затравленного зверя, рыскал по пространству, в поисках угрозы, но так ее и не обнаружил.

Переваливаясь с бока на бок, Марат, весь облепленный тиной и травой, выбрался на берег, где и рухнул без сил. Внешне, он выглядел более чем жалко, продрогший до костей, вымокший до последней шерстинки, и грязный как свинья, вылезшая из лужи.

Сокол бесшумно опустился на землю, и внимательно осматривая, обошел подопечного по кругу. К облегчению птицы, двуногий не получил видимых ран, а остальные неудобства вполне просто решались.

Черный кот валялся на земле пока полностью не стемнело. Ущербная луна и свита звезд, давали недостаточно света, так как большей частью оказались скрыты облаками.

Желание уснуть прямо так, под открытым небом, растянувшись на земле, и позволяя грязной воде стекать с шерсти, едва не победило здравый смысл. Однако, на стороне последнего, выступил "стальной сокол", чувствительно клюнувший кота в правую пятку, чем заставил двуногого мгновенно принять вертикальное положение.

— гад, когда ни будь, я попробую на вкус твое мясо. — Обижено пообещал Марат.

Сокол, сделал вид, что не слышал угрозы, просто начал задумчиво отчищать перья, приглаживая их клювом.

Вещи обнаружились там, где и были брошены, а именно в кустах. Спустя десять минут, на тропе весело запылал маленький костерок, вокруг которого суетилась черная фигура, старающаяся просушить собственную шерсть. Так как времени на охоту не осталось, день уже был потерян, Марату пришлось скрепя сердцем, приговорить остатки хлеба.

Вымокшие штаны, совсем растрепались и расползлись по швам, придя в полную негодность. Рубаха, предусмотрительно снятая еще до вылазки за медом, осталась единственным элементом одежды.

Немного согревшись и просохнув, черный кот завернулся в одеяло, и крепко уснул, привалившись спиной к дереву. А сокол, занялся уже привычной для себя работой, заняв удобную позицию для наблюдения, стал отслеживать опасности, которые могли угрожать двуногому подопечному.

Утро знаменовалось далекими раскатами грома. После памятных ливней, во время которых Марат едва не отдал богам душу, он без любви относился к любым проявлениям дождя.

Быстро собрав нехитрые пожитки, в числе которых остались только нож огниво, одеяло и несколько монет, Черный кот натянул рубаху прямо на грязную и дурнопахнущую шерсть, и побежал по тропе дальше на юг, надеясь найти хоть какое ни будь укрытие.

Мышцы уже достаточно окрепли, что бы выносить в течении долгого времени, высокую скорость, а мягкая скользящая походка, была выработана еще дома, во время обучения ремеслу, за которое иногда отрубали руки. Ровное дыхание, громкий стук сердца, ветер порывами бьющий в лицо, и проносящиеся мимо деревья, приносили умиротворение и даже разжигали в душе чувство счастья.

"как будто я рожден для того, что бы бежать".

Мелькнувшая в голове мысль, оказалась воспринята слишком многозначительно. Хорошее настроение улетучилось в мгновение, шаг стал неровным, дыхание сбилось, и в итоге, коту пришлось прервать бег, перейдя на медленную ходьбу.

Свинцовые тучи, неумолимо нагоняли одинокого путника, угрожающе громыхая и посверкивая разрядами молний. Лес становился все более редким, тропа все расширялась, превращаясь в настоящую дорогу, но никаких намеков на жилье, пока что обнаружить не получалось.

Порывы ветра, с каждым разом становились сильнее, били то в лицо, то в спину, норовя опрокинуть черного кота на землю. Раскаты грома звучали как смех великанов, собирающихся раздавить насекомое попавшееся им на дороге. В дополнение ко всему, из поля зрения исчезли все птицы и звери, и даже "стальной сокол", предпочитал не лететь в небе, сражаясь с изменчивыми потоками воздуха, а переваливаясь на лапах, бежать следом за двуногим подопечным.

Когда пернатый приятель начал отставать, уже не справляясь со встречным ветром, Марат поднял сокола, и посадил себе на сгиб левой руки. Птица не стала противница, понимая, что таким образом, черный кот сможет идти чуть быстрее, а значит возрастает вероятность найти подходящее для отдыха место.

Первые тяжелые капли воды, разбились об лоб путешественника, а затем, хлынул ливень, плотной стеной окружая кота со всех сторон. Дождь оказался теплым, и настолько сильным, что в считанные секунды превратил дорогу в месиво из жидкой грязи, в которую ноги проваливались почти по лодыжку.

Идти приходилось почти наугад, только примерно придерживаясь направления, и надеясь на то, что дорога все же не исчезнет окончательно. Грохот грома, пробирал до глубин души, заставляя ежиться всем телом, и ощущать как сжимается в спазмах желудок. Яркие молнии, если вспыхивали перед путником, слепили глаза, и что бы вернуть хоть часть зрения, нужно было долго моргать.

Гроза продолжалась почти целый час, испытывая черного кота на прочность ветром, шумом и потоками воды. Иногда Марат поскальзывался и падал на колени, только для того, что бы скрепя зубами, медленно подняться и продолжить брести в прежнем направлении. А затем все прекратилось, вместо буйства дикой стихии, на измотанного путника опустилась тишина, нарушаемая только далеким рокотом, отдаляющимся с каждой секундой.

Солнечные лучи упали на землю, тучи спешно отступали на юг, словно спасались бегством от яростного светила. Воздух стал влажным и душным, дышать приходилось глубоко, но при этом, воздуха все равно не хватало.

Усмотрев поваленное дерево, неподалеку от обочины дороги, превратившейся в полосу грязи, Марат опустился на ствол, и тут же понял, что в ближайшее время, подняться уже не сможет. Главной причиной тому, было полное отсутствие желания куда-то идти, даже думать о продолжении перехода стало лень.

Спрятавшийся под рубахой сокол, высунул из воротника голову, осмотрелся, и после непродолжительных раздумий, покинул убежище, перебравшись из-под мокрой ткани, на плечо двуногого подопечного.

— ну что, пернатый, приехали. — Устало буркнул кот. — Поесть бы, да нечего не осталось...

Сокол скептически посмотрел на Марата, в очередной раз убеждаясь, что на паладинов древности он не похож не только излишней волосатостью, но и характером. А ведь всего пару сотен лет назад, артефакт служил настоящему воину, способному выжить даже в ледяной пустыне, голыми руками расправляясь с молодыми белыми медведями... хотя в молодости, тот человек так же не представлял из себя хоть что ни будь серьезное.

Отковыряв от ствола кусочек коры, черный кот послал его себе в рот, и задумчиво стал покусывать. Есть древесину он конечно не собирался, но хоть что-то держа во рту, не так сильно чувствовал голод.

Собрав остатки сил, кот поднялся и стянув мокрую рубаху, отжал ее и повязал вокруг бедер, предварительно сложив в несколько раз. Мешок, привычным движением перекинул через плечо, и на дрожащих ногах, поплелся дальше.

"если раньше я был одет как оборванец, то теперь наверно выгляжу как оборванец дикарь".

По губам пробежала невеселая улыбка, тут же исчезнувшая словно тень при появлении света.

В этот день больше не случилось никаких неприятностей. К вечеру Марат окончательно высох, и даже нашел подходящее место для ночевки, рядом с которым протекал ручей. Сокол принес тушку пищалки на ужин, хоть и обещал себе бесчисленное множество раз, что предоставит подопечному самостоятельно решать возникающие неприятности. Логика же подсказывала, "кот не выживет без постоянной помощи".

После продолжительных поисков дров, и некоторых мучений с разведением огня, затрещал костер, разбрасывающий искры и источающий густой дым. В результате неумелых кулинарных опытов, мясо грызуна частично сгорело, частично осталось сырым, и полностью пропахло дымом.

Всю ночь Марат пролежал на земле, завернувшись в одеяло и глядя в небо. Многочисленные звезды подмигивали ему из темноты, а луна, прищуренным глазом, осуждающе глядела на бродягу. Только под утро, он забылся тяжелым сном.

Спустя два дня, абсолютно ничем не запомнившегося перехода, черный кот наконец добрался до деревни, в которой собирались охотники за сокровищами. Прежде чем зайти в поселение, он выкупался в реке, привел в божеский вид рубаху, и припрятав мешок с вещами, неподалеку от дороги, смело направился на поиски магазина одежды.

Разумеется, жалко было расставаться с единственными деньгами, но понимание того, что с оборванцем никто не захочет иметь дел, заставляло пойти на вынужденную жертву.

Скопление домов, достаточно крепких и просторных, скорее напоминало небольшой город, не имеющий крепостной стены, чем даже большую деревню. Так как Марат прибыл ранним утром, на широких улицах не встречалось прохожих. Только несколько дверей были открыты, и из этих домов доносились либо звонкие удары, либо приглушенная ругань.

Каждое второе здание, являлось магазином амуниции, оружия или одежды, все же остальные, трактирами. Марату повезло, требуемая ему лавка, располагалась на окраине поселения, и хозяин как раз распахивал дверь, когда кот оглядываясь по сторонам, осторожно приближался.

В памяти всплыло происшествие в деревне, когда он выглядел намного более презентабельно, но был избит только за одну принадлежность к расе котов. Здесь же, местные вполне могли и не поверить в честность незнакомца, одетого хуже чем иные бездомные.

Створка двери, на сантиметр разминулась с носом черного кота, и на посетителя уставилось заспанное лицо пожилого человека, одетого в строгий синий костюм, без украшений. Длинные белые волосы, он собирал в хвост на затылке, а чисто выбритое лицо, украшал нос, с ярко выделяющейся горбинкой.

Невыразительные глаза, мгновение щурились от яркого света, а затем стали ощупывать возможного клиента. Прошла минута, но мужчина ни звуком, ни жестом, ни даже выражением глаз, не выразил своего отношения к внешнему виду кота. Худощавое телосложение человека, не могло скрыть исходящую от него угрозу, и даже внешне расслабленная поза, дышала звериной грацией и готовностью в любой момент применить силу.

— я... это э-э-э... — Марат растерялся под взглядом торговца, ожидая при встрече с жителями деревни чего угодно, но только не полного безразличия.

Мужчина окинул пустую улицу быстрым взглядом, убедился, что клиентов или угрозы нет, и вернулся к терпеливому созерцанию черного кота. На всякий случай, довольно мелодичным голосом, он предупредил:

— милостыню не подаю, и сомневаюсь, что другие будут более щедрыми.

Не находя слов, и почувствовав как к горлу подступает горький ком, Марат показал монеты, зажатые до этого в кулаке, а затем жестом обвел свой наряд.

Понятливо хмыкнув, человек так же жестом, пригласил черного кота пройти внутрь лавки, и сам скрылся в царящем там полумраке.

Распрощавшись с четырьмя медяками, Марат стал счастливым обладателем серых штанов, пусть не новых но довольно крепких, и черной безрукавки, рваные рукава которой были отпороты прямо на глазах у клиента. В дополнение, человек с сожалением достойным мученика, отдал коту широкий пояс с множеством кармашков, так же не новый, в одном месте скрепленный грубым швом.

Сразу же переодевшись в обновки, и теперь выглядя вполне прилично, черный кот покинул лавку торговца одеждой. Рубаху, с которой за время путешествия он почти успел срастись, сложил во много раз, и зажал подмышкой.

Человек, пока подбирал вещи клиенту, успел рассеять опасения Марата на счет отношения местных жителей к представителям отдельных рас. В сущности, все обитатели городка, в той или иной степени, находились за чертой закона, за исключением богатейших купцов, скупающих вещи добываемые в забытых землях. Но и к преступникам отношение было особое, воровства не терпели и в случае подобного "свершения", наказывали собственными руками.

К вновь прибывшим относились спокойно, хотя бы потому, что очень многие не доживали даже до второго похода. Отдельные отряды собирались из новичков, и не уходили далеко в лес, набираясь опыта в коротких вылазках за монстрами. В некоторые отряды брали "свежее мясо", прикрываясь ими в моменты опасности, тем самым увеличивая собственные шансы на выживание. Существовали и более профессиональные группы, каждый боец которых представлял серьезную силу, но что бы примкнуть к ним, нужно было сходить как минимум в три успешных рейда и доказать собственную состоятельность.

Для одиночки, без денег и оружия, оставалось только два варианта. Первый: наняться на грязную и тяжелую работу, накопить денег и купить необходимые для походов вещи, что бы затем вступить в отряд. Второй: влиться в группу, не имеющую строгих требований, и попытаться выжить. Если это получится, то полученный опыт, сразу же переведет новичка из "мяса", в "живчика", которых с удовольствием принимали в большие группы, отправляющиеся в глубину Забытых Земель, и возвращались с по настоящему ценной добычей.

Не в силах решить, какой из вариантов выбрать, Марат уже хотел было подбросить монетку, но вспомнил, что денег-то у него не осталось. От сожаления, он даже тихо заскулил, словно псоглавец, которому наступили на хвост. Как и всегда, в самой тяжелой ситуации, на выручку пришла наглость.

— простите, не могли бы вы на минуту, одолжить мне монетку? — Обратился черный кот, к хмурому мужчине, от внешнего вида которого должны были шарахаться ночные грабители, поджидающие жертв в темных переулках больших городов.

Чуть покачивающийся человек, одетый в кожаные доспехи и грубую кольчугу, с тяжелым топором на поясе, от неожиданности даже чуть было не подскочил. Расплывающийся взгляд долго шарил по сторонам, в поисках источника звука, пока в голову не пришла гениальная идея посмотреть ниже. Это принесло свои результаты, в поле зрения попал невысокий, худощавый, но жилистый черный кот.

Охотник за сокровищами жил в этом городе уже не первый год, и раньше не встречал представителей расы признанных воров и шлюх, на краю разумного мира. Так что в первые мгновения, в мозгу отчаянно стала биться мысль "допился!".

Мозолистые руки принялись тереть покрасневшие глаза, но видение не спешило исчезнуть, и глядя совершенно спокойно, продолжало ждать ответа.

— гхм... а ты знаешь, что тут делают с ворами? — Язык заплетался, но общий смысл слов был ясен.

— знаю, но монета мне нужна всего на минуту, и я сразу ее верну.

Сбитый столку мужчина, почесал грязную шевелюру, затем хмыкнул, тряхнул головой, потерял равновесие, чуть было не упал. Когда равновесие было восстановлено, он сунул руку себе за шиворот, и извлек на свет серебристый кругляш.

Кот принял монету, подбросил ее в воздух, дождался пока кругляш не упадет на землю, а потом вздохнув, вернул человеку.

Ошарашенный мужчина еще долго стоял на дороге, смотря то на серебряный в своей руке, то в след коту, уверенно шагающему к трактиру, из дверей которого доносилось грохот железной посуды.

— мир катится в бездну, воры отправляются на поиски сокровищ... или это я просто чего-то не понимаю?

Зайдя в широко распахнутую дверь, Марат сделал шаг влево, пропадая из прямоугольника света. Когда-то давно, Муэрто учил его не оставаться долго хорошо видной мишенью, так как вполне могут найтись те, кто захочет проверить свою меткость, даже если видимых причин для этого нет.

Общий зал трактира, просторный и необычно чистый, был заполнен на половину. За массивными деревянными столами, на добротных длинных скамьях, в вперемешку сидели люди, рептохи и псоглавцы. Все они были заняты интереснейшим делом, поглощением разнообразной еды, и запиванием ее столь же разнообразными жидкостями.

Столы стояли без видимой системы, но между ними было множество проходов, достаточных что бы разминулись двое человек. Узкие окна-бойницы, давали достаточно света, что бы рассмотреть всех присутствующих, из тех что сидели в центре, и оставляли пятна полумрака, в углах.

У дальней от входа стены, рядом с другой дверью, скорее всего ведущей на кухню, стояла высокая стойка.

Могучий человек в безрукавке и белоснежном переднике, меланхолично протирал столешницу мятой тряпкой. Квадратные плечи, бугристые мышцы рук и широкая грудная клетка, а так же массивная нижняя челюсть, широкий лоб и чуть сплющенный нос, совсем не вязались с образом добродушного трактирщика. Картину дополнял еще и кистень, весящий за спиной у этого "безобидного" труженика.

Оценив мозолистую пятерню, Марат убедился в том, что его голова может быть раздавлена при желании без особых усилий. Это понимание, не добавляло энтузиазма, но для выполнения выбранного плана, просто необходимо было поговорить с трактирщиком.

Собрав всю свою смелость в районе пяток (что бы удобнее было идти), черный кот пересек зал, стараясь не оглядываться на посетителей, и застыл перед стойкой, тут же став центром внимания всего заведения. Решимость сразу куда-то делась, вместо нее начало возрастать желание быстренько унести ноги как можно дальше.

Тяжелый взгляд спокойных глаз трактирщика, прошелся по помещению, заставляя отвернуться всех присутствующих, а затем остановился на черном коте. Губы растянулись в улыбке, которой обзавидовался бы самый зубастый мерин, и затем зазвучал голос, неожиданно тонкий:

— чем могу помочь, юноша?

— ну, я хотел бы устроиться в отряд. — Смущенно пробормотал Марат.

— сожалею, но я уже лет пять не хожу в рейды, а мои товарищи либо сгинули в Забытых Землях, либо уехали на север. — Изображая искреннее расстройство, отозвался трактирщик.

— может быть вы могли бы посоветовать... — Начал заново черный кот, чувствуя что над ним издеваются.

— мог бы. — Кивнул трактирщик. — Только вот понимаешь, так денег мало, что выпить нечего, а с пересохшим горлом много не наболтаешься.

Тяжело вздохнув, Марат развернулся и уже собирался направиться к выходу, когда ему на плечо легла тяжелая рука.

— да ты не обижайся, сам должен понимать, жизнь такая. Расскажи лучше, зачем собрался в столь юном возрасте идти на смерть, может старина Грамат что дельное подскажет.

Тон трактирщика оказался столь убедителен, что перечить у черного кота просто не нашлось сил. Он был вынужден облокотиться на стойку, и затянуть свою историю начиная с того момента, как получил злополучное задание. Сперва с натугой и нескладно, а затем бурной рекой, слова рисовали картины злоключений молодого вора.

Грамат, оказался очень хорошим слушателем, за время рассказа он всего дважды подавал голос, и-то когда с ним расплачивались клиенты. Иногда он задумчиво оценивал кота своим тяжелым взглядом, что-то прикидывая и словно перебирая разные варианты. Когда же затихли последние слова Марата, перед ним как по волшебству, появилась кружка с компотом и толстый кусок хлеба.

— у меня денег нет. — Сипло пробормотал кот, сглатывая густую слюну.

— пусть мне даст в глаз тот, кто сможет вспомнить случай, когда Грамот не вознаграждал рассказчика за интересную историю. — Хохотнул трактирщик, толстым пальцем стуча по столешнице. — Ты ешь, парень, а я пока подумаю, чем можно помочь твоему горю.

Второй раз повторять не пришлось, оголодавший Марат жадными глотками выпил половину компота, и только после этого вгрызся в хлеб.

Грамот вышел из-за стойки, и начал перемещаться по залу, на одну руку собирая посуду, а другой смахивая со столов грязь. Получалось это у него удивительно ловко.

К тому моменту, когда Марат закончил завтрак, трактирщик успел обойти все освободившиеся столы и отнести посуду на кухню, взглядом буквально пригвоздив кота к месту на котором он стоял. Когда же Грамот вернулся за стойку, лицо его выглядело крайне довольным:

— знаешь, на твоем месте я бы отправился на север, в один из городов, где нет гильдий, состоящих только из котов. Ну да чужим умом жив не будешь, так что слушай что посоветую. — Переведя дыхание, человек заговорщицки забормотал. — У меня снимают три комнаты охотники за сокровищами, не совсем обычные правда, но и ты из общей массы выбиваешься. Думаю через часик, они спустятся на завтрак, и тогда-то ты им и представишься. Эти ребята вроде как искали себе помощника, обладающего талантами присущими ворам, так что вариант как раз подходящий. Только вот, что бы произвести правильное впечатление, придется продемонстрировать свое мастерство... понимаешь, о чем я?

Марат понимал плохо, но на всякий случай кивнул.

Грамат скептически хмыкнул, словно прочел мысли молодого вора, выдал ему кружку с компотом, и послал ждать возможных работодателей за один из свободных столов.

Прошло часа полтора, прежде чем по лестнице, ведущей на второй этаж, спустилась группа разумных. От их вида, у Марата глаза на лоб полезли, и ничего с собой он поделать не мог, откровенно пялясь на троих из пяти охотников за сокровищами.

Первым шел самый настоящий гном. Ростом чуть ниже самого черного кота, он был столь мускулист, что скорее походил на оживший камень обтянутый кожей, чем на живое существо. Перекатывающиеся при движении мышцы, заставляли буграми надуваться кольчугу, угрожающую порваться в любой момент. Длинная черная борода, заплетенная в тугую косу, на этом фоне смотрелась совершенно неинтересной. Голову подгорного жителя украшал шлем, с торчащими в стороны, двумя короткими железными рогами.

Следом за низкорослым товарищем, плечом к плечу шли две девушки, блондинка и брюнетка. Обладательница черных волос потрясала воображение своей синей мантией мага, обвешанной бесчисленным количеством магических безделушек, от аур которых рябило в глазах. Зато ее подруга, одетая в обычный зеленый охотничий костюм, могла похвастать только ладной тонкой фигурой, а так же зелеными раскосыми глазами и длинными острыми ушами.

Процессию замыкали двое мужчин, так же человек и эльф. Представитель расы людей, был типичным воином, и блистал стальным нагрудником, надетым поверх кожаных доспехов. Эльф, столь же зеленоглазый как и эльфийка, носил черную одежду, без украшений.

К тому моменту, когда гном, грохоча сапогами по дощатому полу прошел к ближайшему столу, Марат уже взял себя в руки, и что бы убедиться в том, что правильно все понял, кинул взгляд на Грамота. Трактирщик только кивнул, едва заметно, так что можно было решить, что это просто показалось.

Из двери ведущей на кухню, выпорхнула девушка в красочном платье, уже не молодая но еще не потерявшая свою красоту. Она приняла заказ от постояльцев устроившихся за столом и убежала обратно, мелко семеня ногами.

"пора блеснуть во всей красе, как учил Муэрто. Только, что бы сделать?".

Оставив давно опустевшую кружку на столе, за которым провел самые спокойные минуты в своей жизни, он скользящим шагом двинулся к отряду. Тело помнило все уроки, преподаваемые долгие годы, одним из самых полезных умений было мастерство оставаться незаметным, даже находясь в ограниченном светлом пространстве.

— добрый день, разрешите присоединиться? — Марат улыбался во все зубы, радуясь тому что клыки уже почти отросли и рот не сверкает щербатостью.

— с какой стати? — Возмутился воин, который только что увлеченно рассказывал нечто интересное сидящей рядом девушке.

— я слышал, что вы ищите вора, вот и решил предложить свои услуги.

Кот присел на край скамьи, стараясь не показывать свои руки. Он понимал, что за подобное поведение может сильно пострадать, но не мог удержаться от маленького озорства.

— парень, мы с детьми дел не имеем. — Высокомерно заявил эльф, бросая пренебрежительный взгляд на черного кота.

— жаль. — Вздохнул Марат, и начал выкладывать на стол кошели, которые успел срезать когтями с поясов у членов отряда, когда совершал обход стола по кругу, якобы что бы подойти со стороны окна. — Тогда, может вы позволите бедному и недостойному мне, угостить вас завтраком?

Челюсти членов отряда, не взирая на расовую принадлежность, синхронно дернулись к полу. Гном правда оклемался первым, успев за секунду проверить свой пояс, он побагровел и рывком, бросил себя вперед, протягивая руки к шее кота.

— убью! — Громче боевого рога, взревел подгорный житель.

В руках воина появились ножи, эльф извлек из рукава короткий дротик, чародейка вскинула руки между которыми вспыхнула маленькая молния.

Марат был готов к чему-то подобному, и еще до броска гнома, ловко сполз на пол, а теперь спешно перебирая всеми четырьмя конечностями, улепетывал в направлении стойки трактирщика.

Грамат в это время, краснел от напряжения, что бы банально не захохотать. Лица высокомерных постояльцев, искаженные удивлением, растерянностью а затем и гневом, были тем самым бальзамом на душу, который облегчал любые страдания. К сожалению, все хорошее когда ни будь кончается, и вот пришло время спасать молодого кота от праведного гнева искателей сокровищ.

— рррра!!! — Взревел трактирщик, выходя из-за стойки и вклиниваясь между отрядом и Маратом.

Появление мускулистой фигуры Грамота, не смутило только гнома, который все же попытался проскочить вперед и добраться до обидчика, но был успокоен тяжелым кулаком, опустившимся прямо на шлем.

— какие ваши проблемы? — Прогудел Грамот, после пары секунд сражения взглядами с остальной четверкой.

— этот мерзавец нас ограбил. — Прошипел эльф, впрочем уже без эмоций.

— да ну? — Трактирщик развернулся, подхватил кота за воротник безрукавки, и демонстративно проверил одежду, на предмет наличия награбленного. — Он украл у вас этот пояс, или снял штаны с гнома?

Взгляды пылающие гневом, постепенно погасли, а у эльфийки хватило ума проверить кошели, лежащие на столе.

— здесь все, он ничего не взял. — Признала длинноухая красавица.

— в том то и дело. — Вздохнул трактирщик, опуская кота на пол. — Вам городским, не понять, что здесь особые законы. За любое действие надо отвечать, даже если это просто оскорбление... вы тут на днях говорили, что ищите умелого вора, а когда я вам его прислал, начали размахивать оружием. Это может значить только то, что вы решили выразить неудовольствие хозяином дома... это так?

Четверо из пяти членов отряда, отрицательно покачали головами, гном же буркнул нечто неразборчивое и вернулся за стол, словно его происходящее больше не волновало.

— вот и отлично, в таком случае, можете продолжать переговоры, и не забудьте оплатить разбитую посуду. — Грамот шагом победителя, вернулся на свой наблюдательный пункт.

— какую посуду? — Встрепенулся воин, начавший приходить в себя после нервного стресса.

Рука трактирщика сжалась на глиняной кружке, которая тут же треснула и рассыпалась на мелкие осколки.

— пять кружек с пивом... за пиво так же придется заплатить. — Задумчиво ответил он, пальцем шевеля осколки.

Воин хотел возмутиться, но его руку перехватила девушка в одеянии мага, и силой отволокла мужчину на скамью за стол.

Некоторое время Марат стоял в растерянности, смотря то на трактирщика, довольно улыбающегося, то на отряд, члены которого погрузились каждый в свои мысли.

— эй парень, присядь кА к нам. Разговор есть. — Внезапно для всех, подал голос гном, уже собравший со стола свои вещи.

СРЕДИННАЯ ИМПЕРИЯ.

Светлый сводчатый зал, стены которого украшены гобеленами изображающими эпические битвы, а пол выложен плитками белого мрамора. Через высокие стрельчатые окна, в помещение врывался дневной свет, не оставляющий даже мизерного уголка, в котором могла бы спрятаться тень.

Вплотную к дальней стене, разукрашенной языками белого огня, нарисованного столь искусно, что порой он казался настоящим, примыкало высокое каменное кресло, обтянутое алым бархатом. Справа и слева от него, в две ровные линии выстроились кресла поменьше, и намного удобнее.

Как и бывало уже на протяжении последних двадцати лет, император первым пришел на собрание глав государства. Высокий сутулый старик, опирающийся на резной посох, одетый в белоснежный костюм и золотую накидку, медленно похромал к трону, и морщась от боли в спине, опустился на жесткую поверхность.

Два телохранителя, бесшумно заняли свои места справа и слева от повелителя. Эти мужчины были воспитаны под личным присмотром императора, и считали его своим единственным родителем, благодаря чему без сомнений и сожалений, были готовы отдать свои жизни. Только они видели истинное лицо великого правителя, который уже почти сотню лет, удерживает свои земли в железной хватке, с каждым днем слабеющих рук.

Привычно собравшись с силами, чуть распрямив спину и добавив глазам стального блеска, старик стукнул посохом об пол, давая слугам знать, что пора открывать двери для посетителей.

Золоченые створки распахнулись и в зал неспешно вошли первые члены совета. Как неудивительно, но ими оказались оба внука правителя, совершенно не унаследовавшие черт своего властного деда, или героического отца. Выглядели два молодых парня, как насмешка над древнейшим родом людской расы. Если старший, хотя бы одевался подобающе принцу, в строгий камзол белых и красных цветов, то младший позволял себе являться на собрание в сверкающих росписью тряпках, так любимых тупоголовыми отпрысками богатых торговцев.

Внуки, которых правитель прозвал про себя "толстый" и "тонкий", подошли к трону, изобразили поклон, и грузно плюхнулись в ближайшие кресла. Старику пришлось приложить немыслимые усилия, что бы сохранить выражение невозмутимости на морщинистом лице. Крепкая память, подсказывала что за подобное поведение, отец нынешнего императора, наказывал наследника собственной рукой, обламывая о спину жертвы тяжелые деревянные мечи, используемые для тренировок.

"если я умру раньше, чем закончится смута, знать разорвет империю на мелкие клочки, а этих недоумков либо убьют, либо стравят друг с другом".

Постепенно зал заполнялся, представители высшей аристократии занимали места соответственно своему положению. Напротив них, располагались богатейшие купцы, военноначальники, главы служб, шпионящие за всеми здесь присутствующими и друг за другом.

— я устал, а потому пропустим церемонии и сразу перейдем к решению вопросов. — Прогремел голос старого императора, сотрясая воздух под сводами зала, как бы говоря "не настолько уж я и стар".

Многочисленные советники, привыкшие к подобным требованиям правителя, почтительно склонили головы. Всех устраивал порядок, когда пропускались скучные титулования, длительные пожелания долгих лет, и обмен любезностями, затягивающийся временами на часы.

— ваше императорское величество, если позволите, я начну первым. — Поднялся со своего места глава гильдии торговцев. Получив утвердительный кивок он заговорил. — За прошедшую декаду, усилиями вашего покорного слуги, и моих ближайших сподвижников, удалось договориться о встрече с представителями торгового дома подгорного народа. В случае успешных переговоров, мы можем решить проблему некачественной оружейной стали...

Император смотрел спокойно на упитанного мужчину, распинающегося в своих успехах, и внутренне содрогался. Этот человек был опасен, слишком амбициозен и с каждым днем собирал в своих руках все большую силу. Если бы не многократно доказанная полезность, и отсутствие возможности адекватной замены, приказ заточить торговца в самом дальнем и темном каземате, был бы отдан годы назад.

После рассказа о договоренности с гномами, речь пошла об сельском хозяйстве, переживающем не самые лучшие времена. Непонятные болезни поражали как зерновые культуры, так и овощи, и уже в конце лета, предполагался взлет цен на продовольствие.

Вторым докладчиком был посол, прибывший буквально вчера из мелкой страны, к западу от центральной империи. Его доклад был воспринят как передышка перед выслушиванием самой тяжелой речи, которая несомненно последует от советника по военным делам.

Битых два часа, докладчики один за другим, поднимались из кресел и забрасывали правителя горами проблем, больших и малых, и только единицы, предлагали варианты их разрешения. Но вот последние слова отзвучали, и очередной советник низко поклонился, и вернулся в свое кресло.

— итак, я вас услышал. — Тоном мудрого отца, способного понять и решить любые проблемы, прогудел император. Он уже успел приучить подданных, что для него нет ничего невозможного, и вера в это, до сих пор позволяла сохранить целостность страны. — Разумеется, этот год стал особенно тяжел для нас, и в ближайшее время не намечается просветов в трудах и заботах. Но не взирая на груз, давящий на наши плечи, мы выстоим, империя еще раз докажет, что нет силы способной сломить наш дух, будь это война со страшным и могучим врагом, или же голодом.

Присутствующие приготовились внимать мудрости правителя, даже внуки императора, до этого момента размышляющие о собственных делах, изволили проявить интерес.

— первое, что требуется сделать, это набрать как можно больше добровольцев в армию, на должность рядовых солдат. Новые подразделения, не будут заниматься военными обязанностями, нет смысла отправлять на границу обычных крестьян, зато их вполне можно использовать по привычному назначению. — Лицо старика исказила хитрая улыбка. — Часть империи занимают равнины, необжитые и плохо пригодные для строительства городов. Новые военные отделения, должны отправляться туда, на земляные работы. Думаю казна вполне выдержит закупку посевных культур. Если задумка себя оправдает, то в итоге года, мы получим некоторый запас продовольствия. Ну а если нет... солдат всегда можно использовать по назначению.

Советники начали лихорадочно обдумывать приказ, торговцы уже предвкушали прибыль, казначей же готовился совершить ритуальное самоубийство, так как в любом случае, даже при самом благополучном исходе, затраты намного превзойдут возможные доходы.

Генералы, внешне не проявляя неудовольствия решением правителя, внутренне взвыли от отчаяния. На их головы в мгновение взвалили обузу, которую сложно было ожидать в кошмарном сне.

— народ нужно отвлечь от горестных мыслей, для этого следует устроить ряд ярмарок, так сказать, государственного масштаба. Займется этим гильдия торговцев, ну и владетели земель, на территории которых будут проводиться мероприятия. — Добавил масла в огонь старик, с удовольствием наблюдая за тем, как опускаются плечи аристократов. — И, да, чуть не забыл, требуется отправить делегацию на остров светлых эльфов. Представителей вы можете выбрать самостоятельно. Собрание окончено.

Не произнеся и звука, советники поднялись, поклонились, и все еще находясь под впечатлением от полученных распоряжений, потянулись к выходу. На своих местах остались только два генерала, и глава внешней разведки империи.

Старший внук, уже выходя в коридор, бросил оценивающий взгляд на деда, а затем скрылся за поворотом.

"неужели растет? С такими темпами лет через пять, решится устроить переворот". С непонятной даже для себя радостью, подумал император.

— хитрый ход, повелитель. — Подал голос командующий пехотных войск империи. Грузный мужчина, в волосах которого уже поселилась седина.

— надеюсь, что хотя бы пару декад, этих интриганов не придется опасаться. — Вздохнул старик.

— я думаю, полсотни дней, каждому члену совета найдется чем себя занять. А к тому моменту, когда они поймут, что их загрузили бесполезной работой, все уже закончится. — Прошелестел глава разведки. Его внешность сложно было назвать запоминающейся, а возраст не смог бы назвать даже самый настойчивый клерк или маг.

— порой мне кажется, что пока я затыкаю одну дыру в броне империи, возникает еще десяток поменьше. Когда ни будь, эта старая "кираса", развалится на сотни кусочков, которые не смогут собрать лучшие мастера гномов.

На это заявление, ближайшие сподвижники ничего ответить не могли.

— ладно, рано мне еще впадать в старческую меланхолию. — Император подобрался, и как будто помолодел лет на десять. — Что вы можете сказать о сегодняшнем нашем положении?

Глава разведки развел руками:

— если одним словом, то "хреново".

— а подробнее. — Нахмурился император, недовольный расслабленностью подчиненного.

— запасов продовольствия не хватит, что бы пережить зиму, и такое положение не только у нас. Все меры принимаемые против заболевания растений, сводятся к пустой трате денег. Актуальнее было бы магов заставить вывести новое съедобное растение, устойчивое к заразе, нежели пытаться спасти посевы.

— хоть одна здравая мысль. — Хмыкнул старик. — А теперь по политической обстановке.

— здесь все еще проще, все готовы воевать против всех. По всему материку готовятся армии, снаряжаются крепости, запасается провиант. В нашей же империи, знать собирается в несколько групп, каждая из которых готовит переворот. Только вот новые задания, полученные сегодня, на несколько декад задержат всю подготовку, а там уже мои люди пройдутся по домам самых наглых личностей, и объяснят, что так вести себя нельзя. Возможно, казна получит некоторую сумму, в качестве извинений за неудобства.

Оба генерала скептически хмыкнули.

— если голод неизбежен, неизбежна и война. — Подвел итог император. — Осталось только решить, кто станет жертвой.... а что у нас по дружественным расам?

Глава разведки поморщился, но голос его продолжил источать легкомыслие:

— псоглавцы, как обычно, не задерживаются на одном месте. Их вожди начали искать хозяина, готового платить за мечи и клыки. Думаю в предстоящем переделе мира, они станут выступать на стороне сразу всех заинтересованных лиц. Эльфы и гномы, не досягаемы не только для нас, но и для всех остальных стран, и скорее всего, в разделе мира участия принимать не будут. Остаются рептохи... странное у них стало поведение. То их племена стремятся подобно псоглавцам, заполонить рынок наемных воинов, а теперь почти все крупные сообщества чешуйчатых, снова подались в горы. До агентов в северных землях, доходили слухи о том, что варвары наконец нашли себе достаточно сильного вождя, и теперь идет строительство новой страны. Признаюсь, мне это не нравится, уж больно серьезную силу могут набрать зеленые...

Правитель задумчиво опустил взгляд к полу. Интуиция, почти кричала о надвигающейся со стороны северных гор угрозе, но разум никак не мог поверить, что рептохи решатся на серьезную войну.

— хорошо, пока что будем действовать по плану... однако следует усилить наше военное присутствие на северных границах... не хотелось бы получить сюрприз от варваров...

ВЫЛАЗКА.

— ловко ты нас. — Изрек гном, после продолжительной паузы, заполненной поглощением содержимого пузатой кружки, принесенной разносщицей[Author ID1: at Mon Mar 3 13:49:00 2014 ]разносчицей[Author ID1: at Mon Mar 3 13:49:00 2014 ]. — Особенно этого ушастика, который хвастался, якобы воров за сто шагов чует.

Кружка стукнулась об столешницу, заставив Марата, присевшего на край скамьи, нервно вздрогнуть.

— ты это, извини за такую встречу. — Гном выглядел смущенным, видно было что просить прощения он не умеет и не любит. — Просто когда я увидел свои деньги в чужих руках, в голове что-то щелкнуло...

— не стоит, я сам виноват. — Торопливо пробормотал Марат, чувствуя себя очень неуютно за одним столом с разумными, которые пару минут назад пытались содрать с него шкуру.

— и все же, мы поступили грубо и необдуманно. — Бархатным баритоном, заметил человек воин. — Сами же просили уважаемого Грамота помочь найти вора, а когда он вдруг появился за нашим столом, как с цепи сорвались.

— и опять же, ведем себя как варвары. — Нахмурился эльф. — Позвольте представиться, Элрон, из дома "золотистой листвы".

— Силин, из дома "серебряной воды". — Подхватила эльфийка, обрадовавшаяся возможности сменить тему.

— Мирна, сама по себе. — Улыбнулась женщина в одеянии мага.

— Давид, младший сын третьего заместителя второго конюха. — Усмехнулся воин, демонстрируя идеально ровные зубы.

— ну а я, алмаз среди этих плебеев, Торн, из клана "кованный молот". — Гном расправил плечи и гордо выпятил грудь.

Соратники одарили бородача обиженными и насмешливыми взглядами, а затем сконцентрировали внимание на Марате.

— ну а я, вор Марат, сам по себе Марат. — Решил принять негласные правила отряда, черный кот, взяв за образец представление Мирны.

— вот и познакомились. — Гном с чувством хлопнул ладонями. — Что ж, сам по себе Марат, мы убедились, что ты неплохой карманник, но хотелось бы узнать что ни будь еще.

— почему с такими талантами, ты решил рискнуть и податься в Забытые Земли, а не обосновался в каком ни будь городке? — Перехватил инициативу Давид.

Во время ожидания, кот успел обдумать ответы на некоторые возможные вопросы, а потому отозвался без паузы, положенной для размышлений:

— мне срочно понадобились большие деньги, которые воровством кошельков заработать очень сложно, да и велика вероятность, что за такую обиду можно лишится части своего роста. А ведь я и без того не так уж и высок. — Белоснежная улыбка, увенчала фразу.

— и это все? — Удивился воин.

— что бы заработать нужную мне сумму воровством, придется потратить слишком много времени, так как в каждом городе существуют гильдии, не дающие работать без разрешения, за которое так же приходится платить.

— и что же это за причина, по которой тебе понадобились столь большие деньги? — С нажимом поинтересовался Элрон.

Марат опустил взгляд, сжал зубы и всем своим видом показал, что отвечать на этот вопрос не намерен.

— не наше дело. — Как-то слишком резко, пробасил Торн. Однако после его слов, начавшее сгущаться напряжение, моментально улетучилось. — У каждого из нас свои задачи, и других они не касаются. Главное, что бы члены одного отряда могли друг другу доверять, и выполняли поставленные задачи. А как вам всем должно быть известно, доверие это такая эфемерная вещь, которую надо заслужить.

Эльф потупил взор, и даже слегка отодвинулся от стола. Марат же, оценил влияние гнома на членов отряда, и даже проникся к бородачу симпатией.

— вернемся к нашему отряду. — Предложил воин, вновь привлекая к себе внимание. По всей видимости, именно он играл роль официального командира в этой пятерке. — Мы уже убедились, что Марат хороший карманник, но нам нужен некто, обладающий несколько другими талантами. То есть профессионал, способный пробираться в помещения, защищенные как обычными ловушками, магией, и сложными запирающими устройствами.

— нет никаких проблем, в своей гильдии я как раз выполнял подобную работу. — Кот оживился, и даже ощутил прилив сил.

— сможешь доказать? — Подала голос Мирна.

— скажите, что надо делать, и тогда посмотрим. Мне бы не хотелось в качестве испытания, грабить господина Грамота... тем более что у меня вряд ли это получится.

— хорошо. — Женщина выпрямила спину и вперила взгляд в морду черного кота. — В моей комнате, на столе рядом с кроватью, лежит зеркальце. Принеси его сюда, и считай что прошел испытание.

— вторая дверь налево. — Поспешно добавил Торн, заметив, что Марат уже начал плавно перемещаться со скамьи.

— а не слишком ли это жестоко? Все же он еще ребенок. — Озвучила свои сомнения Силин. — На комнате заклинаний наложено столько, что и мне понадобилось бы некоторое время, что бы вскрыть их без ключа. А это твое зеркало, вообще бесчестный ход. Парень же может пальцев лишится.

— нам же надо было его проверить. — Возмутилась Мирна. — Да и больно уж мне захотелось сбить с него лишнюю спесь. А пальцы потом отращу, это дело пары дней.

— проверить разумеется надо, главное что бы после этого мы снова не остались без вора. — Давид скрестил руки на груди и обвел взглядом соратников. — Если вы не забыли, в этих землях нужных нам умельцев на дороге найти не получится.

— от безусого пацана, толку так же много не добьешься. — Элрон произнес это столь тихим шепотом, что разобрать смысл смогла только Силин.

— давайте подождем результата. — Предложил Торн. — Мне кажется, парнишка вполне подходит для наших целей. В меру наглый, не обидчивый, еще неопытный, но это дело поправимое. Его чуток подучить, и толк выйдет.

— и что останется? Нам как раз его "толк" и нужен, так что постарайся обойтись без своего обучения. — Хохотнул Давид.

Разговор затих, когда на столе начали появляться многочисленные блюда со снедью. Гном тут же вцепился в жаренную ляжку зверя, видовую принадлежность которого определить не смогли даже эльфы. Остальные члены отряда так же придвинули к себе тарелки, весело забулькали кувшины с вином и чистой водой.

— можно кусочек?

Марат материализовался рядом с Давидом, опускаясь на скамью и взглядом указывая на аппетитный кусок гуся, до которого гном еще добраться не успел.

Воин поперхнулся и закашлялся, его лицо покраснело а глаза выпучились на тарелку заваленную обглоданными костями. Все остальные, синхронно замерли, в разных позах, и кажется даже перестали дышать.

Вор поразился и обзавидовался такой слаженности команды. Уже в который раз, эти искатели приключений, демонстрировали полное взаимопонимание, не произнося лишних слов и не производя никаких посторонних действий.

Первым из ступора вышел Элрон, его ладонь опустилась на спину Давида, и воин наконец смог откашляться. После этого начали шевелиться все остальные.

— да уж, чувствую, нас ждет веселая жизнь. — Гном отложил обгладываемую кость, и утерев губы внешней стороной кисти, обратился к Марату. — Ну, принес?

В качестве ответа, черный кот опустил узелок из грубой ткани, на свободный участок стола. Все взгляды устремились на руки Мирны, развязавшей узел, и извлекшей на свет зеркальце в позолоченной оправе.

— но... как? Оно же зачаровано не даваться в чужие руки. — Обретя возможность говорить без пауз, осведомилась девушка, с подозрением глядя на кота.

Пожав плечами, Марат честно признался:

— я вообще стараюсь не трогать руками предметы, обладающие аурой магии, если точно не знаю их свойств. Поэтому найдя зеркало, взял кусок ткани, и при помощи ножки стула, переместил артефакт.

Мгновение висела тишина, а затем Торн громко и неприлично заржал:

— уел он тебя, Мирна.

— почему чары на двери тебя не остановили? — Давид восстановил дыхание и теперь с нескрываемым интересом ждал рассказа.

Черный кот смутился, взглядом обшарил поверхность стола, словно что-то искал, а затем признался:

— я попросил господина Грамота, подсадить меня к нужному окну.

Члены отряда резко обернулись к стойке трактирщика, и обнаружили хозяина безмятежно протирающим столешницу. Ощутив обращенное на свою персону внимание, он радостно улыбнулся и помахал могучей рукой искателям сокровищ.

— но ведь это нечестно. — Обижено застонала Мирна.

— зато — эффективно. — Заметил Давид.

— полагаю возражений не будет. Марат, испытание ты прошел. — Подытожил Торн. — Осталась только одна проблема, отряд у нас слаженный, все друг друга знают, а вот вор, личность новая... предлагаю прежде чем идти на дело, сходить в пробный рейд, что бы, так сказать, немного притереться, а заодно и оценить дальнейшие перспективы.

Предложение приняли единогласно, за исключением Марата, который в голосовании вообще не участвовал.

За обсуждением цели первой совместной вылазки в Забытые Земли, поздний завтрак плавно перетек в обед. Блюда на столе, регулярно исчезали, что бы в следующую минуту вновь появиться уже заполненными.

Эльфы и люди, выдвигали множество предложений, от обычной охоты на монстров, до поиска разрушенных городов. Но все варианты отвергались, либо из-за бессмысленности использования в этих предприятиях умений вора, либо из-за слишком большого расстояния, которое придется преодолеть, добираясь до нужного места. В итоге, изрядно уставшие от разговоров, искатели приключений объявили, голосом Давида:

— идем в катакомбы. Дня три туда, пара там, и три обратно. Идеальный вариант, тем более что Марату, найдется на чем отточить искусство взломщика.

Гном одобрительно крякнул, отодвигая от себя кружку, осушенную залпом. Взгляд бородача уже начал расплываться, но на дикции алкоголь не сказался:

— в таком случае, начинайте сборы, а я займусь нашим новым соратником.

— в смысле? — С подозрением нахмурилась Силин.

— нужно узнать, какие навыки выживания вбиты в кошачью голову, и заодно, подобрать амуницию по росту. Что-то мне подсказывает, что Марат не носит с собой сумки с провизией и прочими приятными мелочами, скрашивающими жизнь в диких землях. Я понятно выражаюсь?

Люди и эльфы поднялись из-за стола, бросая на черного кота сочувствующие взгляды, но более не произнеся ни слова, направились в свои комнаты на второй этаж трактира.

— в двух словах, какими броней и оружием располагаешь и умеешь пользоваться. — Потребовал Торн, оценивающим взглядом окидывая Марата.

— никакими. — Признался кот.

— Я же вор, разве мне это нужно? Броня будет мешать двигаться, а оружие шумит при каждом шаге...

— отставить разговоры. — Кулак гнома опустился на стол, но злости в голосе не ощущалось. — С этого момента, я беру тебя в свои ученики, буду натаскивать во владении мечом, и ношении кольчуг.

— но как же я буду работать? — Возмутился Марат.

— когда придет время работать, снимешь лишнюю амуницию, но в дороге, броня должна стать второй кожей. И вообще, обращаясь к учителю, нужно говорить с максимумом уважения и краткости. Я понятно выражаюсь?

— да. — Выдохнул кот, чувствуя неприятный холодок внизу живота.

— тогда встали, и за мной. — Бородач рывком поднялся, покопался в кошеле и бросил на стол пару серебряных монет, пылающим взглядом одарил трактирщика, и зашагал к выходу.

Уже в дверях, Марат услышал голос Грамота, убирающего посуду со стола:

— держись отряда, пока ты с ними, умереть не дадут.

Попадая в лавки, торгующие одеждой или оружием, Торн преображался. Гном рычал словно дикий зверь, сверкал глазами и с чувством вцеплялся пальцами в бороду, торгуясь за каждый медяк. Надо признать, что оппоненты ему не уступали, заламывали руки, угрожали вышвырнуть наглеца, но в итоге, каждый раз уступали некоторую сумму. Продолжалось это несколько часов, на протяжении которых Марат играл роль носильщика, на которого время от времени, примиряли предметы одежды и вооружение.

— жаль что ты не носишь Сапогов. — Убивался Торн. — За голенищем, очень удобно прятать кинжалы. Ну да ладно, что ни будь придумаю на замену.

Возражать гному кот не решился, разумно предположив, что это может быть опасно для здоровья, которым Марат, после памятного посещения одной из деревень, очень дорожил.

Уйдя из поселения на свободную от посторонних глаз полянку, подгорный житель с энтузиазмом занялся снаряжением черного кота. От тяжелых доспех все же пришлось отказаться, так как вор чисто физически, не смог бы долгое время просто передвигаться.

Кожаный нагрудник, обшитый железными бляшками, стал компромиссным вариантом между защищенностью и подвижностью. Зато в остальных деталях, гном поиздевался от души. Широкий пояс, с которого свисали железные полоски, наслаиваясь друг на друга и складываясь в юбку, спускающуюся до колен, силой был застегнут на талии Марата. в сравнении с этим украшением, шипованные щитки надетые на предплечья и голени, выглядели совершенно безобидно.

Блестящий шлем, оставляющий открытыми глаза и нижнюю часть лица, Торн самым варварским способом нахлобучил на голову Марата, совершенно не заботясь о целостности смятых ушей. В дополнение к и без того тяжелой "юбке", на пояс прикрепились ножны с коротким мечом, прямым и обоюдоострым. Так же ножны с метательными кинжалами, были закреплены на плечах и правом бедре.

— птиц от огородов отпугивать сойдет. — Недовольно буркнул Торн, осматривая результат своих трудов. — Теперь перейдем к главному на сегодня делу, а именно обучению основных приемов самозащиты. Вопросы есть?

— а это обязательно? — Марат с удовольствием сбросил бы с себя груду железа, навешанную гномом, но подозревал что за подобное поведение, вполне может получить кулак в спину, не успевшую скрыться за деревом от гнева учителя.

— обязательно. — Категорично заявил Торн, и сам выудил из ножен, широкий зазубренный клинок, чуть изогнутый с одной режущей гранью. — Наподдай.

Взяв в руки свое оружие, которое даже на первый взгляд выглядело менее внушительно, Марат сделал пару шагов вперед и попытался нанести удар.

— за что мне это? — Обратился к пространству гном, глядя на ученика растирающего запястье. Выбитый из пальцев меч лежал в паре метров в стороне, а взгляд кота выражал искреннюю, даже какую-то детскую, обиду. — Можешь забыть про ужин, если выпустишь рукоять еще хоть раз.

И потянулись часы тренировок. Торн показывал Марату как правильно держать меч, как заносить его для удара, как двигаться с оружием в руках, а затем, используя только простейшие рубящие движения, они гремели железом до самого заката.

Угроза остаться без ужина помогла, Марат мертвой хваткой держал рукоять меча, даже когда хрустели суставы и нестерпимо болели связки, грозя порваться. На глазах выступали слезы, дыхание перехватывало, но черный кот упорно продолжал повторять одно и то же движение. А когда гном наседал особенно быстро вращая клинком, помогала подвижность и пластичность вора.

— ну, против больного старика, потерявшего руки и ноги, тебя уже можно выставлять без страха. — Хмыкнул Торн, загоняя меч в ножны. — Завтра продолжим, и заодно, покажу, как пользоваться точилом.

В молчании они вернулись в трактир, где за тем же столом что и утром, уже сидели остальные члены отряда. Внешний вид Марата, изможденного и покачивающегося под весом амуниции, вызвал общий приступ веселья, прокатившийся по всему залу.

Силин еще пыталась справиться с разъезжающимися в улыбке губами, и говорила что-то Торну, о том что он поступает очень неосмотрительно, загоняя в могилу нового соратника. Мужчины же, не удержались от пары язвительных комментарий, на тему модной юбки, и недостающих для образа туфель.

Веселье прекратил гном, расправивший плечи и предложивший обсудить внешний вид ученика, с его учителем. Храбрецов схлестнуться с Торном, как-то не нашлось, тем более что причина не была достаточно серьезной, что бы рисковать здоровьем.

Сытный ужин вызвал сонливость, но черный кот не спешил ложиться спать, хотя бы потому, что идти было некуда, а напрашиваться к членам отряда не позволяли остатки гордости. В результате, зал постепенно опустел, и в свете пары свечей, за крайним столом остался только Марат.

Из кухни вышел усталый Грамот. Сразу заметив одиноко сидящего Марата, трактирщик изменил первоначальное направление движения, и миновав несколько столов, уселся на скамье напротив кота.

— я бы предложил тебе комнату, но сегодня вернулись сразу два отряда, так что свободных коек не осталось. — С незаигранным сожалением, развел он руками.

— вы и так много для меня сделали... кстати, почему? — Вор заинтересованно поднял глаза на трактирщика. — Вы не подумайте, я конечно благодарен и ни в коей мере не жалуюсь, просто как-то не ожидал...

— и правильно делал. — Хмыкнул мужчина. — В нашем мире, надеяться можно только на себя, да на пару тройку друзей, к которым спокойно можно повернуться спиной. А я... просто понравился ты мне, на меня молодого похож. Такой же безголовый самодур. Говоришь что думаешь, а это не только редкость, но и слабость. Поверь опыту битого жизнью человека, нужно уметь врать, если хочешь жить долго.

Несколько минут они сидели молча, каждый думал о своем. А затем Грамот, с ловкостью, совсем не сочетающейся с внешностью, выхватил кинжал из ножен с правого плеча Марата, и легким движением кисти, послал его в ближнюю стену.

— неплохая работа, балансировка правда не очень, зато сталь на уровне. — Трактирщик грузно поднялся, подошел к стене и осторожно освободил нож из деревянного плена. — Обращаться умеешь?

Кот растеряно покачал головой. Живое воображение нарисовало картину, как тот же Грамот, его собственным ножом, перерезает вору горло, не дернув даже мускулом на лице.

Трактирщик положил нож на стол, и быстрым шагом скрылся на кухне. Вернулся он меньше чем через минуту, неся в руках широкий деревянный щит, высотой почти с рост среднего человека. Прислонив свою ношу к стене, Грамат вернулся за стол, за которым сидел Марат.

— если собираешься бодрствовать всю ночь, советую провести это время с пользой. — Многозначительный взгляд брошенный на нож, а потом на щит, сложно было истолковать неправильно.

Взяв одной рукой метательный снаряд, черный кот хотел уже метнуть его в мишень, но был остановлен человеком. Трактирщик заставил его встать на ноги, показал правильную хватку как за рукоять, так и за лезвие, а затем наблюдал за добрым десятком бросков.

— продолжай в том же духе, и обязательно добьешься успехов. Скажу по секрету, умение метать ножи, часто спасало мне жизнь, при встрече с крупными монстрами. — Грамот ухмыльнулся приятным воспоминаниям. — Да, с полоской железа торчащей из глаза, особо не побегаешь. Занимайся, а я спать пошел... вернусь часа через четыре пять.

Оставшись в полном одиночестве, Марат решил не тратить времени на сон, хоть и сильно устал, а вооружился всеми тремя ножами, принялся метать их в щит. Мышцы болели, руки подрагивали от напряжения, глаза слипались, но кот упорно продолжал свою монотонную деятельность.

Ножи летели по разным траекториям, иногда врезаясь в цель плашмя, иногда рукоятью, а несколько раз, вообще пролетели мимо. Но это не убавляло энтузиазма у молодого воришки, который превратил свое занятие в игру, нацарапав кривую мишень и теперь отчаянно стремясь поразить ее центр.

Солнце еще даже не начало подниматься на небосклон, да и само небо за окном, раскрашивалось светом звезд и луны, не собирающихся темнеть. А гном был вынужден покинуть теплую уютную постель, и спешно одевшись, выйти в коридор.

Природа звала, и ее голосу перечить чревато неприятными последствиями. Что бы не разбудить других постояльцев трактира, Торн старался передвигаться очень тихо, что для него являлось практически невыполнимой задачей. Тяжелые сапоги, то и дело стучали по доскам, жалобно поскрипывающим под весом подгорного жителя. Кольчуга же, ощущающаяся частью тела, почти не гремела, и на фоне топота ног, вообще не замечалась.

Спустившись по лестнице, и уже готовясь сорваться на бег, гном неожиданно увидел Марата, распростершегося на сдвинутых друг к другу скамьях. Кот сладко сопел, даже не сняв броню, купленную только прошлым днем, и вызвавшую море негатива у вора.

"свыкается с мыслью, что это вторая кожа". Одобрительно подумал Торн, и продолжил свой путь, прилагая еще больше усилий, что бы не шуметь.

Глаза, отлично приспособленные видеть при минимуме света, выхватили из обстановки общего зала, еще одну деталь, которой раньше точно не было. Деревянный щит, из которого как иглы ежа, торчали рукояти трех ножей, лезвия которых глубоко засели в древесину. При ближайшем рассмотрении, стала видна грубо нацарапанная мишень, вроде тех, по которым учатся стрелять лучники и арбалетчики.

— варвар, как можно столь грубо обращаться с оружием? Да еще и оставлять свою собственность, купленную на чужие деньги, без присмотра. А если кто ни будь украл бы эти ножики? — Негодование заставило кровь гнома вскипеть. — Ну он у меня получит...

Почувствовав приближение опасности, но еще не успев проснуться, Марат скатился со скамей, и скрылся под тяжелым столом за мгновение до того, как нога гнома ударилась по толстой доске.

Грохот привел кота в чувства, и даже удар головой по нижней поверхности столешницы, не помешал выбраться на свободное пространство, и вытянувшись во весь невысокий рост, приготовиться бежать. Только вот взгляд Торна, приковавший вора к тому месту, где он стоял, разрушил все планы по спасению любимой шкуры.

— твои? — Гном продемонстрировал три ножа, удерживаемые за лезвия одной рукой. — Вопросы есть?

Марат обреченно покачал головой.

— будешь отрабатывать свою ошибку. Я понятно выражаюсь?

Кот кивнул, решив не спорить и не задавать ненужных вопросов. В любом случае, скоро он все узнает.

Торн терпеливо дождался, пока ученик вернет свое вооружение на полагающиеся места, а затем вытащил кота во двор, и начал разминку. Прошло всего минут двадцать, когда подгорному жителю пришлось сделать перерыв, так как вор широкими шагами приближался к обморочному состоянию.

Пять минут полежав на земле, восстанавливая дыхание и пытаясь остановить вращение мира перед глазами, Марат был возвращен в вертикальное положение, и после пары чувствительных шлепков по щекам, занялся отработкой ударов мечом.

Сперва порозовело небо, затем из-за горизонта показался огненный диск, но только тогда, когда из трактира начали выходить постояльцы, недоуменно косящиеся на прыгающего с мечом кота, тренировка была остановлена.

— скажи спасибо за то, что сегодня мы отправляемся в поход. В ином случае, за халатное обращение с оружием, я бы с тебя шкуру спустил, и сшил себе пару теплых перчаток. — Почти добродушно, оповестил ученика Торн, подталкивая его к входу в трактир.

Соратники встретили гнома и кота, хмурыми и обеспокоенными взглядами. Беспокойство вызвало состояние Марата, умудряющегося хромать на обе ноги, одновременно кривя лицо и улыбаясь почти счастливой улыбкой.

— этот бородач все же добился своего. — Прогудел Давид, вставая из-за стола и выдвигаясь на встречу вновь прибывшим. — Сломал единственного вора на полсотни километров вокруг. Вот скажи, что нам теперь делать?

— да все в порядке, он просто притворяется. — Торн дружески хлопнул Марата по плечу, от чего тот начал заваливаться на бок.

Воин подхватил черного кота под руку, и отволок за стол, где усадил на скамью. Оставив дальнейшую заботу о пострадавшем двум девушкам, вернулся к разговору с гномом:

— ты у нас такой дурной с рождения, или это все вина горы, рухнувшей на твою голову в далеком детстве? — Властный жест не дал вырваться возражением из глотки гнома, уже готового вцепиться в глотку приятеля. — Успокойся, знаю что ты не хотел такого... но пойми, время уходит, а поиски нового вора могут занять ни одну декаду. Ты же не собираешься ехать на север, что бы отлавливать человека с нужными умениями по деревням?

Торн закусил нижнюю губу и чуть склонил голову.

— да понимаю я все. Просто когда увидел этого пацана, спокойно спящего, когда его оружие бесхозное, просто в стене торчит... в голове помутилось. Даже забыл, что не с гномом работаю, а с хрупким кошаком.

— постарайся больше не забывать. — Хмыкнул Давид.

— да вы мне еще спасибо скажите, когда парень в Забытых Землях выжить сможет. — Проворчал гном.

— вот когда появятся результаты этих издевательств, тогда и скажем. — Пообещал Давид. — Но все равно, постарайся с ним полегче, а-то мы на одних восстанавливающих составах разоримся.

Мирна и Силин, тем временем приводили Марата в чувства, под строгим и задумчивым взглядом Элрона. В глотку кота уже отправились составы из двух пузырьков, а женщина в одеянии мага, перекачивала энергию из накопителя, прямо в тело пациента.

— достаточно. — Остановил женщину эльф. — Иначе ты ему кровь вскипятишь.

Поток силы прервался, и Марат ощутил как по телу разлилась легкость, вместе с необычным теплом. Ничего не болело, мышцы гудели от желания вскочить и начать бегать по кругу, а в голове начал созревать план жестокой мести гному.

— ну что, он сможет сегодня идти, или откладываем поход до завтра? — Давид навис над столом, сверху вниз глядя на кота, внешне не подающего признаков жизни.

— сперва проверь свой кошель, а затем задавай этот вопрос. — Тонко улыбнулся эльф, указывая пальцем на руку Марата, в которой уже были зажаты два кожаных мешочка.

Девушки вскрикнули, хватаясь за свои пояса, затем выхватили у кота собственность, а Мирна не удовлетворившись возвратом имущества, отвесила вору несильный подзатыльник.

— а вы переживали. — Хохотнул гном, на всякий случай кладя ладонь на свой кошель. — Этот комок меха, еще всех нас переживет и по миру пустит, голышом.

В течении десяти минут, поставленный на ноги Марат, выслушивал речь о вреде воровства в общем, и у членов отряда в частности. Давид пообещал, что в случае пропажи вещей у кого ни будь из соратников, душу демонам отдаст, но вытрясет пропажу из одного знакомого кота. После чего описал целый список карательных мер, большинство из которых сводились к потере пушистости и когтистости.

— ладно, завтрак пропустим, а ужинать будем уже в лесу. На сборы десять минут. — В завершение объявил воин.

Отряд разошелся по занимаемым комнатам, а черный кот выбежал из трактира, и со всех ног бросился к своему тайнику. Конечно, у него не было ценных вещей, из того что можно было взять с собой только огниво да чуть ржавый нож, но оставлять их неизвестно кому, не позволяла природная бережливость. Кроме того, это были напоминания о первом человеке, отнесшемуся к бродячему коту по дружески.

К моменту возвращения Марата к трактиру, все соратники уже собрались во дворе.

— проиграл ушастый, он не убежал. — Торжествующе воскликнул Торн, протягивая открытую ладонь Элрону.

С лицом воплощающим невозмутимость, эльф бросил гному серебряный кругляш.

— куда ходил? — Осведомился Давид.

— да так, кое какие мелочи забирал... — Смущенно признался кот.

— украл? — Нахмурился воин.

— нет, подарок. — Спешно заверил Марат, в голове которого всплыла часть списка кар за воровство.

— смотри у меня, узнаю, что украл, когти вырву. — Беззлобно пообещал Давид, взваливая на спину огромную сумку.

Гном загрузил на себя просто невероятных объемов тюк, по размером почти ему не уступающий, в то время как Элрон, ограничился парой коротких мечей, и небольшой сумкой перекинутой через плечо. Девушки вообще путешествовали на легке, красуясь элегантными сумочками на поясах.

На земле остался мешок, размером немного уступающий тому, что нес воин, и как догадался Марат, предназначался он именно для него.

Первым шел гном, одетый в плотную темную одежду, поверх которой была натянута неизменная кольчуга. Солнце играло на рогатом шлеме, в некоторых местах красующимся неглубокими вмятинами. Следом за ним как и при первой встрече в трактире, парами шли девушки и мужчины. Черному коту досталась сомнительная честь замыкать процессию. Таким образом они продвигались несколько часов, обмениваясь короткими ничего не значащими фразами. Марат даже начал скучать, и оглядываясь по сторонам, искал ягоды или фрукты. Сознание же отмечало, что хоть день и солнечный, да и ветра почти нет, но какой-то непонятный холодок пробирает до костей.

Внезапно гном остановился и развернулся на каблуках, остальные соратники разошлись по сторонам, вставая дугой перед черным котом, который встал как вкопанный, не понимая что происходит.

— мы от тебя кое что скрыли. — Начал Давид.

— вы сумасшедшие культисты, которые собираются принести меня в жертву какому ни будь демону? — Предположил Марат, и сам почти поверил в это, зная свою удачу.

Силин весело прыснула в кулачок, Мирна только улыбнулась, мужчины же либо не отреагировали, либо нахмурились.

— жаль тебя расстраивать, но нет. — Заговорила Мирна, взглядом прося Давида помолчать, так как воин уже собирался что-то вставить от себя. — Прежде чем мы отправимся в поход, тебе придется произнести клятву.

— какую это? — Насторожился кот, в уме прикидывая направление бегства.

— клятву верности отряду. — Произнес гном. — Понимаешь, в Забытых Землях, очень много опасностей, и что бы мы могли друг другу доверять, каждый в свое время произносил эту клятву. Но даже не в этом дело, есть некоторые знания, которые мы не можем тебе открыть, пока не будем уверены в том, что ты никому о них не расскажешь.

— ты можешь отказаться, мы поймем. — Продолжила Мирна. — Но только тогда на этом наше путешествие и закончится.

— и амуницию придется вернуть. — Добавил Торн.

Марат задумался. Давать какую-либо клятву разумным, которых он почти не знал, сильно не хотелось. Только вот отказываться от похода, который мог принести хорошие деньги, не позволяло внутреннее "я", постоянно твердящее о необходимости как можно скорее вернуться домой.

— хорошо, если меня не обяжут к чему-то вроде убийств или рабства, я согласен.

Элрон извлек из сумки диск из позолоченного железа, подошел к коту и зашептал ему на ухо слова, которые нужно произнести.

— я — Марат, клянусь небом и землей, огнем и водой, что не причиню зла членам отряда, и не раскрою тайны, связанные с ними. — Говорил он это, положив левую ладонь на диск, и как только слова затихли, почувствовал легкое жжение.

Артефакт ярко вспыхнул, несколько раз мигнул, а затем погас. Сразу спало напряжение, давящее на плечи Марата с самого утра, и вроде бы даже солнце засветило ярче.

— вот и хорошо. — Эльф убрал диск в сумку, и отошел в сторону.

— а теперь слушай. — Давид состроил заговорщицкую гримасу. — Мы ищем особый артефакт, по заказу весьма могущественных личностей. Деньги, которые обещаны за исполнение поручения, вполне достаточны, что бы не работать до конца дней любому обычному человеку. Поэтому, кроме похода в катакомбы, никаких дополнительных вылазок не будет. А теперь об отряде. — Воин перевел дыхание и продолжил уже почти шепча. — Мирна хоть и изображает мага, но на самом деле является жрицей одного из мертвых богов, и как ты должен понимать, об этом не должен знать никто, не включенный в отряд. Настоящий маг, это Элрон, но и об этом лучше молчать, так как эльфы не любят адептов магии смерти...

Соратники уставились на Марата, ожидая реакции.

— и это все? — Ровно поинтересовался кот.

— а тебе мало? — Возмутился гном. — Даже за одну из этих тайн, нам всем головы поотрезают, а ведь у каждого, и у тебя в том числе, есть еще и личные секреты.

С немелодичным звоном, меч гнома плашмя опустился на шлем черного кота, в очередной раз не успевшего отразить выпад.

Заканчивался второй день пути по Забытым Землям, отряд остановился на ночевку вблизи небольшой речушки, воду в которой Элрон признал питьевой. Для Марата вообще стало сюрпризом, что из некоторых источников, на дикой территории, совсем нельзя пить. Но к сожалению для любопытного кота, это оказалось единственной странностью, которую он обнаружил.

— не беспокойся, вот познакомишься с местными обитателями, наберешься впечатлений на всю жизнь. — Успокаивал вора гном, во время дневных переходов.

В остальном, природа мало отличалась от того, что можно было увидеть в обычных лесах. Разве что каждое дерево, возвышалось к небесам на добрых пять десять метров выше своих собратьев на континенте, да и листья кустарников, украшали многочисленные иголки, вне зависимости от принадлежности растения. Довольно часто встречались грибы, по словам Элрона, способные вырасти до середины бедра взрослого человека. Только вот местная живность съедала их раньше достижения максимального роста.

Первый день, после принесения клятвы, эльф рассказывал коту о правилах выживания в Забытых Землях. Часть из услышанного, в свое время в голову Марату вбивал "бормотун", но некоторые вещи оказались совершенно неизвестными. Единственный и главный закон, царящий на полуострове почти полностью захваченном лесом, звучал примерно так: "сильный ест слабого, который ест слабейшего, вынужденного питаться растениями и падалью, но не брезгующего укусить сильнейшего, если тот вдруг ослабеет". Животных, питающихся исключительно растениями, в этих землях не осталось, но и хищников, пренебрегающих растительной пищею, увидеть было сложно.

Главной же угрозой, уже на протяжении сотен лет, оставались монстры, порожденные силой хаоса, превратившей процветающее королевство в зону, где не стал бы силиться и псих. Никто не знал, откуда они берутся, как размножаются, и сколько видов этих чудовищ осталось в мире живых, но абсолютно все сходились во мнении, что лучше встретить гнездо гигантских тараканов, чем наткнуться на одинокого зверя порожденного этой безумной магией.

Уклоняясь от удара в висок, Марат изогнулся всем телом, но Торн в последний момент изменил направление движения меча, и с довольной ухмылкой, полоснул по полоскам "железной юбки", чуть пониже спины черного кота.

— заканчивайте уже, спать охота. — Жалобно простонала Силин, растянувшаяся на плаще в корнях особо могучего дерева. Эльфийка даже накинула на голову пустой мешок, демонстрируя крайнюю усталость от мирской суеты.

— Торн, совсем загонишь, если не пацана, то Элрона, который уже часа два точно, удерживает полог тишины. — Встал на сторону ушастой красавицы Давид.

— а я ему говорил, что бы не выпендривался. — Огрызнулся распаленный гном.

— ты про кого? — Заинтересовался воин, спешно восстанавливая порядок дневных событий в памяти.

— про этого наглого самодура, который посмел пообещать отрезать мне бороду. — Торн в очередной раз достал Марата кончиком меча, только в последний момент удержав руку и не нанеся рану.

Уши Элрона на мгновение покраснели, но затем Элрон безразлично пожал плечами и осведомился:

— как ты мог это услышать, когда я в это время отходил за водой?

Особым образом выгнув кисть, гном сделал два шага вперед, и замер, осознав смысл услышанных слов. Паузой незамедлил воспользоваться Марат, чувствительно ткнув учителя в живот своим оружием.

Торн тихо зарычал, его лицо налилось кровью, пальцы до хруста стиснули рукоять меча:

— ушастые...!

Проявляя чудеса ловкости и скорости, Марат в считанные секунды оказался сперва за пределами лагеря, а затем используя когти и, буквально взлетел на толстое дерево, зависнув на одной из веток.

— я так не смогу. — С завистью заметил Элрон, поднимаясь с земли на встречу взбешенному гному.

— бей его в пах! — Азартно предложила Мирна, "колдующая" над костром, чуть в стороне от основной группы.

Оба мужчины остановились, смущенно пожали плечами и разошлись в разные стороны. Элрон уселся на сложенное одеяло, и начал ножом отчищать ногти, а Торн встал под деревом, служащим убежищем Марата, и прикидывал, как спустить кота.

— мы еще не закончили урок, спускайся и я тебя не убью... наверное. — Последнее слово подгорный житель прошептал чуть слышно.

— я сегодня первым подежурю, отсюда. — Внес предложение кот, с надеждой ища взглядом лица других членов отряда.

Элрон сложил ладони в "коробочку", и зашептал в них слова непонятного языка. Затем последовал резкий взмах, и с тонких пальцев сорвался сгусток силы. Марат ничего не успел предпринять, и только наблюдал за тем, как клубок серебристых нитей, приближается к нему. Кот был сдернут с дерева, пролетел почти до земли, но в полуметре от ровной поверхности, завис на несколько секунд.

— отбегался. — Многообещающе констатировал гном, надвигаясь на беспомощную жертву.

— заканчивайте развлекаться, ужин готов. — Спасительным зовом, прозвучал голос Мирны.

Весомым плюсом путешествия в компании опытных воинов и пары эльфов, было отсутствие необходимости постоянно задумываться о еде. Мирна прекрасно готовила, и никого больше не подпускала к этому делу, а Элрон, находил различные травы и фрукты, там где у Марата и в голову не пришло бы их искать.

После плотной трапезы, состоящей из наваристой каши с кусочками вяленого мяса и ломтиками хлеба, кота отправили мыть посуду, а остальные соратники спешно готовились отойти ко сну.

Силин и Мирна расстилали одеяла, Торн заготавливал дрова для костра на ночь, Элрон ходил вокруг лагеря создавая защитное плетение, а Давид, занялся оружием и картой, на которой отмечал пройденный путь.

Предложение Марата, выдвинутое во время его нахождения на дереве, приняли большинством, и в итоге, после упаковки посуды в тюк гнома, черный кот остался бодрствовать в гордом одиночестве сидя перед костром.

С темного неба подмигивали тысячи маленьких звездочек, луна неспешно следовала давно изученным маршрутом, в окружении своей мерцающей свиты, а из леса, доносились голоса птиц и зверей, предпочитающих ночь дню. Именно в такие минуты покоя, приятнее всего было размышлять на самые разные темы.

Для Марата, будущее виделось вполне ясным, и в какой-то степени счастливым. В этом походе предстояло зарекомендовать себя с наилучшей стороны, а попутно, можно слегка подзаработать, если удастся найти какую ни будь ценную древность. Основные же надежды возлагались на второй поход, и таинственный артефакт, продажа которого обещала решить все проблемы.

Если соратники говорили правду, то им не составит особых проблем, выделить черному коту пять десятков золотых монет, что бы он мог вернуться домой, к своим друзьям и к Рэме, грустные глаза которой снились каждую ночь. Большего Марат не желал, уже один раз погнавшись за иллюзорным счастьем, теперь старался более реально строить планы. Хотя от небольшого прибытка после своих странствий, не отказался бы ни в коем случае.

Шерсти на морде коснулся порыв ветра, тут же затихший. Когда же кот оторвал взгляд от завораживающего танца костра, увидел "стального сокола", усевшегося на ветку, выпавшую из общей охапки. Лапы неуютно переминались, острые когти кромсали кору, а клюв задумчиво опустился к земле.

— давно не виделись, дружище. Я уж подумал, что ты обиделся и улетел. — Мягко улыбнувшись, прошептал Марат.

Птица покосилась на кота одним глазом, на секунду замерла, а затем вернулась к издевательству над веткой.

— а ты все такой же разговорчивый.

На этот раз сокол отреагировал нервным похлопыванием крыльев, но все же позволил Марату пару раз провести пальцами по пернатой спине. Затем он легко вспорхнул, и бесшумно унесся ввысь, оставив черного кота продолжать ночное бдение, с легким чувством тепла, зародившимся в душе.

Когда пришло время будить гнома, вор решил слегка отомстить эльфу за подставу этим вечером. Наломав мелких щепок, он щедро насыпал их в сапоги Элрона, и еще немного рассыпал рядом с лежанкой Торна, и только после этого растолкал бородача.

— все спокойно? — Одними губами спросил подгорный житель.

Марат молча кивнул, улегся на землю, завернулся в одеяло и почти сразу уснул, предварительно положив рядом с собой обнаженный меч.

...огромное свободное пространство, свет звезд и расстилающаяся далеко внизу земля. С высоты, вершины огромных деревьев, казались мелкими неровностями в море зелени.

Пара взмахов крыльями, и тело устремилось выше, прямо к желтоватому лику луны. Ветер трепал перья, холодный воздух обжигал легкие, а в груди яростно стучало горячее сердце, и все это происходило на фоне абсолютного спокойствия.

Чувство свободы, смешивалось с ощущением связи, тонкой нитью тянущейся куда-то вниз. Это не причиняло неудобств, только помогало определять, что тот второй, который еще не может сам себя защитить, жив и находится вне опасности...

Марат проснулся от того, что на него высыпали несколько горстей мелких древесных щепок. Открыв глаза, он увидел эльфа, вытряхивающего сапоги прямо над головой вора.

— слишком плоская шутка. — Пробормотал Элрон, заметив, что черный кот проснулся. — Если хочешь подстроить гадость, то придумай что ни будь более изощренное.

Обижено фыркнув, Марат сел и начал отряхаться. Небо уже начало светлеть, и остальные члены отряда, медленно стягивались к костру, от которого потянуло ароматной кашей.

"интересно, это был только сон?". Сам у себя спросил кот, вспоминая такие реальные ощущения бьющего в лицо ветра, трепещущих крыльев, и желания лететь все выше и выше.

Завтрак много времени не занял. Когда же каша закончилась, эльфы приступили к сборам вещей, люди затушили костер и отправились мыть посуду, а кот и гном, вооружились мечами.

— а может не надо? — Жалобно попросил Марат.

— надо киса, надо. — Уверенно заявил Торн. — Я еще сделаю из тебя человека... гнома боюсь не получится, слишком кости тонкие.

Препирательства оборвались звоном железа, гном без разминки начал наседать на своего ученика, заставляя кота пятится, уклоняться, редко пытаясь контратаковать. Они успели нарезать пять кругов по лагерю, прежде чем Давид завершил занятия, безаппиляционно отняв оружие у обоих противников.

Марат сразу же стал уважать воина, сумевшего отобрать меч у гнома, пальцы которого разве что камни не крошили, да Ито неизвестно, может быть он и мог провернуть такое, просто ленился.

— Торн, сегодня к вечеру, мы дойдем до катакомб, и Марат нужен нам в хорошем состоянии. Так что вечерняя тренировка отменяется.

— ладно уж, будь по твоему. Но если блохастого порвет на куски первый же монстр, не вините меня. — Гном скорчил рассерженную гримасу, вернул себе меч, и затопал к тюку, в который уже запихивали свернутые в трубочки одеяла.

— а ты готовься, будешь демонстрировать свое мастерство. — Приказал Давид, протягивая меч черному коту.

Весь день отряд брел по лесным тропинкам, ведомый теперь Эрлоном, ориентирующимся по одному ему известным приметам. Марат же, воспользовавшись случаем, шел рядом с Силин, забрасывая ее целой кучей вопросов, на большинство которых она отвечала "незнаю".

— а почему эльфы не едят мяса? Точно помню, в трактире вы наседали на салаты и овощи, а кашу в миски набираете осторожно, будто змею обходите.

— просто мы уже несколько тысяч лет, можем обходиться растительной пищей. Энергии природы хватает, что бы вести нормальную жизнь, а спустя несколько поколений, под воздействием магии, в организме произошли некоторые изменения, и желудки теперь плохо переваривают любое мясо.

— и птицу?

— да, хоть и легче чем свинину например.

— а рыбу?

— рыбу мы есть можем, хоть и без удовольствия. Иногда правда хочется разнообразия, и тогда, эльфы отправляются на материк, где в любом трактире можно заказать интересующую добычу.

— почему же вы ушли с материка на остров?

— наши предки решили, что слишком опасно оставаться среди других рас. Какой-то ученый, предположил, что эльфы начнут деградировать, общаясь с варварами вроде псоглавцев, людей, и прочих... — Силин смутилась. — Наш народ вообще высокомерно относится к другим расам, и предпочитает развиваться самостоятельно, наблюдая за процессами протекающими в мире, так сказать, со стороны. Мне же кажется, что это глупо, и знания накапливаемые в библиотеках, бесполезны если не делиться ими с нуждающимися.

— что-то мне не верится в бескорыстие охотника за сокровищами. — Прищурился Марат.

— правильно, я же не говорю, что разбрасывалась бы знаниями бесплатно. Как говорят старейшины "знание — сила". — Рассмеялась Силин. — Многие короли готовы платить огромные деньги за рецепт лекарства, способного на пару десятков лет продлить жизнь, а про боевые чары я вообще молчу.

В голове Марата, начала формироваться мысль, и кот даже нахмурился, пытаясь ее развить. План мести подлому эльфу, требовал знаний, которыми он еще не обладал.

— давай, спрашивай. — Подбодрила Силин кота. — Я же вижу, как тебя распирает.

— ну... — Марат потупил глаза. — Дело в том, что я плохо сплю по ночам, просыпаюсь от каждого шороха. Ты не могла бы что ни будь посоветовать?

Эльфийка с подозрением покосилась на кота, но у того было столь честное выражение морды, что она не смогла противиться желанию немного помочь. Запустив руку в одну из сумочек на поясе, извлекла пучок сушенных трав.

— держи, подмешивай в еду по щепотке каждый вечер, и сон будет крепким и спокойным.

Поблагодарив эльфийку, Марат спешно спрятал травы в карман на поясе, и кинул взгляд вслед Элрону.

— если что, я ничего не знаю и ни в чем не виновата. — Погрозила Силин Марату, уже сожалея о своей мягкосердечности.

Солнце пробивалось через сплетенные кроны деревьев, отбрасывая на землю причудливые "зайчики", ветер гулял среди толстых стволов, напевая заунывную песню. И чем ближе отряд подходил к цели своего похода, тем меньше слышалось птиц, и реже встречались следы животных.

К вечеру поведение искателей приключений изменилось. Мужчины не убирали рук с оружия, и выдвинувшись чуть вперед, построились клином, роль наконечника в котором играл Торн. Девушки притихли, и озирались по сторонам, словно ожидали нападения, и только Марат не понимал, что происходит, но не решался нарушить молчание.

В какой-то момент, Элрон поднял руку, останавливая соратников, после чего скользящим шагом, скрылся за деревьями. Черный кот хотел было последовать за эльфом, ведь в бесшумности передвижений он не уступал жителю крупнейшего острова, но был остановлен суровым взглядом Давида.

Прошло десять минут, когда разведчик вернулся. Расслабленная походка, спокойное лицо, и сам факт того, что эльф не прятался, успокоили членов отряда, и сняли груз напряжения, повисшего в воздухе.

— ну? — Требовательно вопросил воин.

— отряд искателей. — Доложил эльф. — Два рептоха, три псоглавца, и пятеро людей. Имеется один маг, остальные обычные бойцы, вооружение довольно хорошее, хотя действующих амулетов нет. Да и еще, добрая половина отряда, не в состоянии даже стоять.

— монстры? — Насторожился гном.

— нет, скорее всего попали в какую ни будь ловушку в катакомбах.

— тебя заметили? — Воин выглядел задумчивым, и обращался уже к пространству а не к Элрону.

— обижаешь. — Фыркнул разведчик.

Воцарилась тишина, в которой можно было услышать, как в голове Давида сталкиваются и разлетаются мысли, и наконец он решил:

— ладно, идем туда. Оружие держать наготове, но первыми в драку не лезть. Элрон, на тебе защитный контур, Мирна, подготовь что ни будь разрушительное, на всякий случай. Марат, держись рядом с торном, и если все же будет драка, не мешайся под ногами. Пошли.

Движение продолжилось в прежнем порядке. Марату, шедшему последним, почти ничего не было видно, а любопытство, все разгоралось, оттесняя здравый смысл на задворки сознания. Наконец он не выдержал, и слегка отстал. Дождавшись, пока соратники отойдут на достаточное расстояние, ушел в сторону, и пользуясь природными способностями, позволяющими двигаться почти бесшумно, побежал вперед, описывая полукруг.

Вскоре, черный кот добрался до границы поляны, окруженной высокими кустами, и опустившись на землю, пополз вперед. Затаившись в высокой траве, Марат с жадностью исследователя, стал рассматривать второй отряд искателей сокровищ в своей жизни.

Два рептоха, облаченные в кожаные доспехи, обшитые железными накладками, несли дежурство, поглаживая рукояти длинных мечей, притороченных к поясам. За плечами у них висели небольшие круглые щиты, головы украшали шлемы, внешне похожие на дырявые Куринные яйца. В самом лагере, около костра и палатки, суетились человек в красной мантии, и псоглавец в легкой кольчуге. Остальных рассмотреть не имелось возможности, так как для этого нужно было бы встать на ноги.

Чуть дальше отряда, на поляне располагался "каменный пень", с одной стороны которого зияла дыра столь большая, что человек мог пройти в нее, даже не нагибаясь. Высокое сооружение, с неровными стенами без углов, выглядело довольно нелепо, хотя когда-то давно, вероятно служило важной цели.

Слегка удовлетворив свое любопытство, Марат пополз обратно. Ему удалось незаметно скрыться за кустами, и пригибаясь к земле, побежал наперерез своим соратникам. Как выяснилось, отсутствия Черного кота, прошло незамеченным, и если бы не ветка, предательски хрустнувшая под ногой, он вполне успешно вернулся бы в строй.

Пять голов обернулись на звук, в руках искателей сокровищ поблескивало оружие. Когда же они убедились, что опасности нет, одарили Марата "добрыми" взглядами, а гном даже сплюнул от избытка чувств.

— иди последним и не высовывайся. — Прошипел Давид, снова трогаясь с места.

Спустя минуту, они все же вышли на поляну, и были сразу же замечены дозорными рептохами. Отряд конкурентов оживился, в строй встали еще два псоглавца, и один человек. Маг же, отошел немного в бок, что бы товарищи не попали под удар, и обратился к вновь прибывшим:

— кто вы, и каковы ваши намерения? — Голос у немолодого мужчины, волосы которого местами уже начали седеть, оказался на удивление звонким.

— меня зовут Давид, мы с друзьями пришли прогуляться по катакомбам, и не хотим создавать проблемы и себе, и кому-то еще. Если вы позволите, мы разобьем лагерь на краю поляны, а завтра отправимся вниз.

— хорошо, оставайтесь, но не пересекайте защитный контур. Сегодня мы отдыхаем, а утром отправимся на север. — Маг чуть помедлил, а затем предупредил. — В катакомбах, первые три зала обследованы полностью, а вот в коридорах идущих дальше, ловушек больше чем в королевской сокровищнице. Если бы не магический купол, вы бы вполне спокойно могли расположиться на нашем месте.

— благодарю. — Давид изобразил кивок, после чего обернулся к спутникам. — Остановимся здесь. Силин и Мирна, на вас ужин и костер, Элрон, займись контуром, мы с Торном разберем вещи.

— а я? — Марат почувствовал себя обделенным.

— набери дров, только не отходи далеко. — Отмахнулся воин, сгружая на землю свою ношу.

ПОДЗЕМЕЛЬЕ.

Размахнувшись, Марат от души пнул палку, от чего она взвилась в воздух, и вращаясь, пролетела пару метров, прежде чем вернуться на землю. В душе клокотала обида на весь мир, и кот не нашел лучшего способа ее выпустить.

Буквально все, считали себя если не умнее в несколько раз, то уж точно опытнее, а от этого, почему-то считали, что могут относиться к Марату, как к мальчику на побегушках. Тот же Давид, самоназваный командир отряда, вечно намекал на бесполезность вора, и смотрел на кота сверху вниз (что с его ростом было несложно).

Торн, вроде бы самый простой в общении из мужской части отряда, вбил себе в голову, что надо превратить Марата в бойца, и не спрашивая мнения своего ученика, стал вбивать в него навыки владения мечом. И это было бы терпимо, если бы при этом, гном не заставлял кота чувствовать непросто бездарностью, а обычной грязью под его ногами.

Элрон, высокомерный эльф, словно сошел со страниц книги описывающей ушастый народ. Большую часть времени, он предпочитал делать вид, что вора вообще не существует, и только когда появлялась возможность поиздеваться, тут же присоединялся к гному. Для своих пакостей, эльф не гнушался даже магию применять.

Дальше шли Мирна и Силин. Жрица какого-то мертвого бога, никак не могла простить провала своей задумки, во время проверки способностей Марата, но при этом вела себя достаточно дружелюбно, изредка бросая хитрые взгляды. В ее присутствии вор инстинктивно напрягался, ожидая чего-то необычного... и только про эльфийку нельзя сказать ничего плохого.

Мелкие обиды, на которые в обычной жизни никто и внимания не обратил бы, наложились на уже пережитое Маратом, и пренебрежение командира отряда, стало последней каплей, переполнившей чашу. Хотелось рычать и рвать когтями, кричать и ругаться, или же сесть где ни будь под деревом, и ни на что не отвечать.

Тяжело вздохнув, Марат подобрал палку, и присовокупил ее к уже солидной охапке, удерживаемой левой рукой. Разумом он понимал, что ничего страшного не произошло, и вероятно никто из соратников не хотел его "уколоть", но желания возвращаться в лагерь это не прибавляло.

Подобрав еще пару веток, черный кот посмотрел на темнеющее небо и решил, что дальше тянуть с возвращением, будет уже неприлично. Да и дрова понадобятся для приготовления ужина. Гном конечно будет ворчать, из-за нерасторопности ученика, но, тишина и всплеск эмоций, направленный на деревяшки, помогли навести порядок в голове.

Ощущение, словно кто-то наблюдает за ним, заставило Марата напрячься и остановиться. Уши задергались, пытаясь поймать хоть какой ни будь звук, глаза засветились тусклым зеленым, и рыскали по сторонам в поисках движения. Чужой взгляд нес в себе угрозу, так как был пропитан хищной яростью и азартом охотника.

Быть жертвой, для неизвестного охотника, Марату очень не нравилось. На голове и спине шерсть встала дыбом, язык присох к нёбу, в ушах застучали маленькие молоты. Однако, эмоции никак не сказались на рефлексах, вырабатываемых вором на протяжении всей сознательной жизни, и именно они, стали причиной, почему в этот вечер поход Черного кота не закончился.

Краем глаза Марат заметил темную тень, и незадумываясь швырнул в ту сторону охапку веток, сам же как подкошенный, рухнул на землю. Со стороны поляны донеслись крики, по органам чувств ударили отголоски волшбы творимой магами.

"неужели отряды сцепились? Почему?".

В следующую секунду черному коту стало не до происходящего в лагере, так как пришлось спасать свою шкуру, теплую и пушистую, а главное любимую и единственную.

Над головой пронеслось массивное тело, совершившее длинный прыжок метров на пять. Щелкнули зубы и с хрустом, переломилась толстая ветка из охапки. Раздалось недовольное ворчание, в темноте сверкнули два красных глаза.

Вскочив на ноги, Марат вынужденно отпрыгнул в сторону, упал и перекатился за ближайшее дерево. В это же время, монстр, бегающий на четырех лапах, размером с половину лошади, обладающий длинными когтями и острыми клыками, попытался достать шуструю жертву в более коротком прыжке, но опоздал на считанные мгновения.

Противник оказался достаточно близко, что бы Марат его рассмотрел. Охотником на молодых котов, была огромная черная крыса, шкура которой красовалась множеством глубоких шрамов, а мышцы, бугрились как камни, которые засунули в шерстяной мешок. Хвост зверя яростно хлестал по рельефным бокам, оставляя на теле длинные неровные полосы, глаза все краснели, наливаясь кровью.

Убедившись, что тактика наскока не работает, крыса начала медленно кружить, обходя кота со стороны. Жертва же, понимая, что жизнь зависит от возможности вовремя убежать, старалась оставлять между собой и охотником, ствол дерева.

Меч медленно пополз из ножен, Марат не выпускал противника из вида, и стараясь не делать резких движений, принял наиболее подходящую для колющего удара стойку. Крыса же, не только не смутилась при виде заточенного метала, но даже и ухом не повела, неспешно сокращая расстояние между собой и жертвой. Красные глаза гипнотизировали, внушая всепоглощающий страх.

Голова тяжелела, мышцы начали ныть от напряжения, бешено стучащее сердце, болело как будто его жег раскаленный метал. Предательская мысль развернуться и бежать, все чаще мелькала на грани сознания.

Крыса смещалась влево, и внешне ничего не менялось. Только кончик длинного хвоста дернулся как-то неправильно, а затем последовал рывок. Клыки клацнули в воздухе, в сантиметре от правого плеча, зато передние лапы от души приложили кота в грудь и по левой руке, в отчаянном взмахе закрывшей голову.

Обжигающая боль прогнала пелену безразличия, которая окутывала разум. Марат невероятным образом выгнулся, упал на колени и превозмогая напряженные в спазме мышцы, завалился на бок, пропуская тушу крысы мимо себя, а затем не теряя времени, вернул себя в вертикальное положение. Противник, приземлившись на четыре лапы, не спешил добивать жертву, словно играя с котом, изо всех сил борющимся за жизнь.

На кожаном нагруднике появились глубокие царапины, одна из железных блях, оторвалась подцепленная острым когтем. С рукой было хуже, кровь струилась из плеча, а конечность онемела и обвисла плетью.

"все кончено". Обреченно подумал Марат.

Если раньше еще сохранялись иллюзии о том, что можно убить зверя мечом или убежать, то сейчас стало понятно, крыса не демонстрирует и половины своих возможностей. Страх горьким комом застрял в горле, в голове помутилось, на глазах выступили слезы.

"почему я? Почему все плохое случается именно со мной?".

Вопрос, прогремевший в усталой голове, внезапно пробудил злость. Страх никуда не делся, просто теперь, он как сухой хворост, подпитывал новое чувство, еще плохо знакомое но от того, не менее сильное.

Оскалив клыки, подбадривая себя глухим рычанием, Марат крепче стиснул рукоять меча, и напряг свое тело, подобно пружине. Столь неуважительное поведение жертвы, спровоцировало ответную реакцию охотника и крыса прыгнула на кота, на этот раз целя зубами ему в горло.

Выставив перед собой меч, Марат изо всех сил напряг руку и рванулся на встречу зверю, безумно сверкая глазами. У охотника просто не было возможности изменить траекторию полета, и заточенная сталь вонзилась в широкую грудь, прорезая шкуру и пронзая ребра. Клинок почти на половину погрузился в тело крысы, но и жертва не избежала ответного удара.

Черного кота буквально смяло тело зверя, корчащегося от боли и внезапно ворвавшегося в разум страха. Крыса уже не пыталась достать свою жертву клыками или когтями, упав на землю после полета, она покатилась дальше, оставляя распростертого Марата, и жирный алый след крови, вырывающийся из раны, которую продолжал наносить меч, так и не выпавший из груди охотника.

Все эмоции улетучились, осталась только боль в вывихнутой руке, голове и груди, хрустнувшей в тот момент, когда крыса упала сверху на черного кота. Затухающие глаза, бессмысленно уставились в небо, каждый вдох давался с трудом, на языке и в горле появился привкус крови.

"ну я дурак, и почему только не подался на север? Сейчас бы спокойненько воровал кошельки, платил взносы в гильдию и лет через шесть семь, вернулся домой, к Рэме...".

Марату стало так жалко себя, что из глаз потекли слезы, нос заложило а и без того тяжелое дыхание, сбилось на нервный хрип. Чувство реальности вернула боль пронзившая правую руку. Скосив глаза, он увидел недовольно нахохлившегося сокола, переминающегося, и запускающего когти в шкуру двуногого приятеля. От страдающего участка тела, начало распространяться уже знакомое тепло, как и в те дни, когда кот балансировал между жизнью и смертью на равнине.

— опять ты меня спасаешь. — Улыбнулся Марат.

"Стальной сокол", сердито дернул головой, словно требовал не мешать ему бесполезными разговорами.

Со стороны поляны раздался дикий крик, перешедший в безумное рычание. Затрещали ветки, глухо стучали тяжелые шаги, и на поле битвы кота и крысы, весь обвешанный листвой, ворвался взмыленный Торн.

На гнома было страшно смотреть, повседневная кольчуга зияла прорехами, лицо раскраснелось, борода растрепалась и топорщилась в разные стороны. В левой руке он держал прямоугольный щит, начинающийся от колена и заканчивающийся чуть выше плеча, в правой руке подрагивал окровавленный меч, на котором добавилось еще несколько глубоких зарубок.

— киса... мать твою... живой. — Выдохнул подгорный житель, осторожно приближаясь к раненому.

Взгляд Торна наткнулся на левую руку, распоротую когтями, затем переместился на нагрудник, так же подвергнувшийся изменениям. Затем гном уставился на уже замершую крысу, старания которой только еще глубже загнали меч в тело, что и стало причиной смерти.

— да. — Многозначительно провозгласил бородач, загоняя клинок в ножны. — С почином киса...

Торн, со всей возможной осторожностью, переложил Марата на свой щит, к которому привязал короткую веревку, и на такой импровизированной волокуше, перевез раненого в лагерь. По пути он рассказал, что на поляну напали крысы, стая не меньше сотни голов. Они смели бы и не заметили искателей сокровищ, если бы больше половины зверей, не попало под удары магов.

Сражение развивалось стремительно, стая напала на лагерь конкурентов, двумя равными группами обходя "каменный пень". Только вот маг, оказался подготовлен к неожиданностям, и первую волну наступления поглотили языки алого пламени. Рептохи и псоглавец, обнажили мечи и добивали тех, кто прорвался через магический заслон. Раненые не остались в стороне, спешно заряжая арбалеты, они уже готовились дорого продать свои жизни, так как надежды на победу над такой массой хищников, уже не осталось.

Давид принял волевое решение, вступить в бой и помочь собратьям по несчастью, и выхватывая меч, помчался вслед за Торном, уже спешащим к схватке. Элрон, поступил более разумно, активировал заранее заготовленное заклинание "длань смерти".

Серое облако, сорвалось с ладоней мага, и бесшумно полетело в самую гущу зверей, без страха прыгающих через затухающий огонь. Раздуваясь в размерах, заклинание накрыло участок земли, метров двадцать в диаметре, и исчезло, а попавшие под удар крысы, замерли и начали рассыпаться на глазах, превращаясь в кучки пепла.

Действия Мирны были не столь изящны, зато не менее эффективны. Призвав силу своего божества, она обрушила "кулак небес", на вторую стаю. Во все стороны полетели тела и куски земли, а в эпицентре удара, образовалась воронка, глубиной в полметра.

В дальнейшем, атаку отражали уже врукопашную, плечом к плечу с рептохами и прочими членами конкурирующего отряда. Когда же угроза была отражена, а оставшиеся звери предпочли отступить, Торн вдруг вспомнил, что Марата уже давно не видно, и поудобнее перехватив щит и меч, побежал на поиски своего ученика.

Финальную часть истории, кот услышал уже от Силин и Мирны, занимающимися его ранами. Эльфийка сноровисто обрабатывала царапины какой-то дурно пахнущей жидкостью, а жрица мертвого бога накладывала повязки, и целебные чары. Гном же, смущенный и как обычно рассерженный, забрал нагрудник Марата, и пообещав в будущем усилить тренировки, удалился к своим вещам.

Сражение закончилось полной и безоговорочной победой обороняющихся, что по общему мнению было настоящим чудом. Правда ужинать пришлось кусками вяленого мяса, черствым хлебом и водой, но недовольных этим неудобством не нашлось. Между двумя отрядами, совместно встретившими смертельную угрозу, появилось взаимное уважение, и если не полное доверие, то намек на дружбу.

С легкой руки гнома, к Марату прилипло прозвище "киса". Когда же он попытался возмутиться, Давид объяснил, что это нечто вроде традиции, присваивать прозвище после первого сражения. С его же слов, после создания отряда, Торн получил имя "борода", что звучало не так уж и оригинально. Элрон долго бесился, когда его называли "ушастик", и неизвестно, что его злило больше, намек на длинные уши, общую деталь всех эльфов, или то, что Силин, избежала необходимости выслушивать подобные оскорбления.

Мирна была названа "ведьма", после чего отправила гнома и воина в короткий но болезненный полет. Однако прозвище прижилось, и девушка ничего не могла с этим поделать.

Сам же Давид, под ехидные взгляды соратников, торжественно принял имя "дуб". Проявленная им хладнокровность, при озвучивании гномом этого короткого слова, заслуживала уважения.

— а все-таки, какое прозвище у Силин? — Заметив, что Давид собрался уходить, спросил Марат.

— кукла. — На ходу кинул воин, и поспешил скрыться из вида кота.

Немного полежав, наслаждаясь ничего неделанием, Марат поднялся на ноги. Голова еще кружилась, да и ребра побаливали, но в общем, самочувствие, можно было признать удовлетворительным. Одетый в штаны, "железную юбку", щитки на предплечьях и голенях, и тугой повязкой на груди, он направился к Элрону, восстанавливающему силы у костра.

— с чем пожаловал наш герой? — Усмехнулся эльф.

Черный кот протянул соратнику все три своих кинжала:

— сможешь их накачать силой?

Ушастик взял в руки один кинжал, покрутил его, рассматривая с разных сторон, а затем заявил:

— железо не годится для накопления энергии, да и накопителей вроде драгоценных камней или символов, так же не имеется. Конечно, заполнить магией можно и обычную палку, только этого не хватит и на пару дней.

— мне больше и не надо. Мы ведь завтра идем в катакомбы?

— если ты восстановишься. — Кивнул Элрон.

— а если там будут магические ловушки, а у меня даже спиц нету. Вот кинжалы и пригодятся.

Сведя глаза на переносице, эльф задумался. Прошло минуты две, прежде чем он снова заговорил:

— ладно, оставь свои железки, что ни будь придумаю.

Вполне довольный собой, черный кот оставил метательное оружие эльфу, а сам вернулся к своему одеялу, завернулся в него, и уснул со спокойной совестью. Из-за ранения, Марату разрешили пропустить его дежурство.

Ночь пролетела словно одно мгновение, а утром события завертелись как ураган. Сперва Марата разбудил Торн, просто уронив на кота кожаный нагрудник, и пригрозив, что в следующий раз ему самому придется заниматься ремонтом. Вторым визитером стала Силин, она проверила затянувшиеся раны, намазала рубцы мазью, и удалилась вместе с повязками. Остатки сна прогнал Элрон, бледный как мертвец и раздраженный до крайности.

— в следующий раз, если понадобятся замагиченые инструменты, предупреждай хотя бы за пару дней, а лучше покупай в лавке. — Эльф уронил кинжалы на землю перед котом, и зашагал к костру, у которого уже собрались все остальные.

Вскоре после рассвета, отряд людей рептохов и псоглавцев, свернул лагерь и распрощавшись с соратниками, двинулся на север. Марат же, закончив завтрак, принялся готовиться к прогулке по подземельям. Первым делом он проверил, не изменилась ли подвижность в броне, но к счастью, Торн оказался прекрасным мастером и заплатка на нагруднике, ничуть не стесняла движения.

Обследование кинжалов, выявило некоторые изменения. На клинке появились темные линии, складывающиеся в затейливый узор. В магическом зрении, кот увидел как потоки энергии циркулируют по замкнутой сети, покрывающей большую часть оружия.

После некоторых раздумий, черный кот избавился от шлема, который и без того почти не надевал, и хотел уже отцепить от пояса меч, но этому воспротивился гном.

— но что если он будет мне мешать пробираться через узкие лазы, или зацепится за рычаг, активирующий ловушку? — Пытался убедить гнома кот.

— меч всегда должен быть под рукой воина, пусть даже такого бездарного как ты. — Торн сверлил Марата суровым взглядом и был готов броситься на ученика с кулаками. — Один раз он уже спас твою жизнь, забыл?

— но с кем сражаться под землей? — Кот на всякий случай отступил на шаг назад.

— мало ли монстров шастает по Забытым Землям? Вдруг один из них спрятался в туннелях. А может там скелеты, поднятые магией некромантов... что ты тогда будешь делать без меча?

— ладно тебе киса, сделай милость, возьми с собой железку, а-то борода до вечера не пустит нас к катакомбам. — Устало попросил Давид, складывающий вещи в мешок.

Было решено взять с собой только самое необходимое, а именно запас еды и оружие. Все остальное тщательно упаковывалось, и пряталось в глубокой яме, скрытой кустарником.

Гном покраснел, шумно дыша через нос, словно не мог решить, врезать ученику, или дать пинка вмешавшемуся воину. Однако дело было решено, Марат признал правоту Торна.

Спустя час после завтрака, все приготовления были закончены. На поляне осталось множество следов пребывания разумных, а так же сваленных в огромную кучу тел крыс. Еще около часа, мужчинам пришлось ждать, пока девушки вооружившиеся ножами, не наберут целую кучу когтей и клыков, пропитанных парализующим ядом. И только после того как последний мешок отправился в тайник, и яма была засыпана свежей землей, отряд приблизился к проему в "каменном пне".

— Марат, пришло время тебе блеснуть. — Давид отошел в сторону, и жестом пригласил кота идти первым. — В первых залах ловушек не осталось, но все же не стоит зря рисковать, мало ли что могли пропустить наши предшественники.

Внутри "каменного пня", оказалось помещение, достаточно просторное что бы разместить полсотни разумных. Через множество дыр в потолке и трещин в стенах, лился свет, выхватывающий из мрака колодец, в который спускалась толстая цепь, закрепленная вбитыми в стену скобами.

Марат с интересом обошел все помещение, заглядывая в каждую щель, обходя кучки мусора, в которых нередко распознавались кости животных а иногда и разумных. Неподалеку от того места, к которому крепилась цепь, между двумя камнями, он нашел истлевший кошель внутри которого находились восемь серебряных монет. Находка тут же отправилась к Давиду, который вместе с остальными членами отряда, терпеливо ждал рядом с входом, пока кот удовлетворит свое любопытство.

— смотри-ка, парень уже начал окупать затраченные на него средства. — Гном предвкушающее потер ладони, глазами впившись в кругляши, поблескивающие на ладони воина.

— почему мы устроили лагерь на поляне а не здесь? — Осведомился черный кот.

— понимаешь, киса, все кто ночевал в этом милом зале, как-то странно начинали себя вести. Бывали случаи, когда друзья нападали друг на друга, а некоторые вообще совершали самоубийства. Один маг, довольно опытный, объяснил эти странности сильным заклинанием, изменяющим психику. К счастью, что бы воздействие ощутилось, нужно провести тут пару ночей... а еще, чары не действуют за пределами стен и в подземельях. — Таинственным шепотом, поведал Торн.

— борода, заканчивай пугать парня своими сказками. — Сердито рыкнул Давид. — Мы ночевали на улице, только потому, что там теплее ночью, более свежий воздух, легче развести костер, да и кости не мерзнут, если вдруг скатишься с одеяла.

— да уж, спать на каменной плите, не самый лучший способ отдыха. — Элрон поморщился, и потер левый бок, словно тот затек.

— отставить разговорчики. — Шутливо обозлился Торн. — Я так понял, больше ничего интересного в этой комнате мы не найдем? Тогда, спускаемся вниз, Марату предоставляется возможность стать первопроходцем. Возражения есть?

— нет, мой генерал. — Рявкнули Давид и Элрон, щелкая каблуками и вытягиваясь в струнку.

Силин и Мирна только тягостно вздохнули, а эльфийка пробормотала чуть слышно "мальчишки, какими были такими и остались".

Гном пропустил мимо ушей насмешку соратников, и только спросил:

— кто обеспечивает свет?

Первой отреагировала Мирна. Сжав кулачки, она прикрыла глаза и зашептала заклинание. Через несколько секунд, вокруг рук девушки образовалось синее сияние, а когда она раскрыла ладони, над ними зависли два шарика синего света.

Один "светлячок", завис над головой создательницы, а второй, мягким пассом руки, был отправлен к Марату, и остановился в полуметре над головой кота.

— изящно. — Оценил Элрон.

— давайте уже, двинулись. — Нетерпеливо проворчал Торн, подталкивая Марата в спину.

Цепляясь за звенья цепи, черный кот первым опустился в колодец, прислушиваясь к звукам эха, доносящимся снизу. От внутреннего возбуждения, сердце громко стучало, а нетерпение заставляло быстрее перебирать руками и ногами. Впереди ждала тайна, множество ловушек и неизведанных уголков, в которых до Марата еще никто не успел побывать.

Спуск закончился в помещении, почти в точности повторяющем комнату наверху. Отличие создавали только три правильных проема в стенах, от которых вдаль уходили туннели. Грязный пол был засыпан песком, обломками камня, и в нескольких местах, кучами пожелтевших костей, на которых отчетливо просматривались следы тяжелых травм.

Опустив взор себе под ноги, Марат встретился взглядом с пустыми глазницами разбитого черепа. По спине пробежали мурашки, шерсть встала дыбом, дыхание перехватило. В свете синего "светляка", казалось что беззубые челюсти улыбаются пришельцу.

Чья-то рука, опустилась на плечо, и рывком развернула Марата.

— что, проняло? — Элрон участливо заглядывал в зеленые глаза черного кота.

— кто это? — Хрипло выдавил из себя Марат.

— искатели сокровищ. — Без тени эмоций, ответил эльф. — Одни из первых, кто спускался в катакомбы. Им не повезло, попали в ловушку уже в первом зале. Бывали случаи, когда отряды погибали уже возвращаясь с добычей. Так что от тебя зависит, сможем ли мы выжить.

Марат шумно сглотнул.

— опять сгущаешь краски. — Сурово заметил Торн, бесцеремонно отодвинул Элрона, и сунул в руку Марату открытую флягу. — Выпей чуток, поможет.

Плохо соображая, черный кот прижал к губам железное горлышко, и сделал пару больших глотков. Горло обожгло огнем, затем то же ощущение разлилось в животе. На глазах навернулись слезы, воздух с шумом вырвался из легких и кот согнулся пополам.

— вот и молодец. Отпустило? — Гном отобрал свою флягу, и спешно закрутив крышку, запихнул ее себе за пазуху.

Шумно дыша, высунув изо рта язык, Марат только кивнул. Наваждение, накатившее при виде черепа, отступило и мысли потекли спокойно и ровно.

— идти сможешь, или может вернемся сюда позже? — Вопрос задавал уже Давид.

Оторвав взгляд от пола, черный кот обнаружил, что вокруг него собрался весь отряд. По лицам невозможно было понять, что они чувствуют и о чем задумались, только в глазах Мирны промелькнуло что-то вроде жалости.

— я в порядке. — Марат рывком поднялся на ноги. — Куда идем?

Давид несколько долгих секунд изучал вора, а затем махнул рукой в сторону одного из туннелей.

— говорили, что ближние залы пусты и безопасны, но никто ведь не знал про тайник в стене... — Произнес воин.

Коротко кивнув, вор уверенным шагом направился к проходу. Он пытался выбросить из головы все мысли, стараясь погрузиться в то состояние концентрации, в котором проходил через ловушки, забираясь в дома своих жертв. Многочисленные тренировки с Муэрто, дали свой результат, и сознание отстранилось от эмоций.

Шаг стал мягче, движения плавне, а глаза цеплялись за малейшую неровность на полу или стенах. Синий шарик плыл чуть впереди вора, давая достаточно света, что бы рассмотреть самую незначительную мелочь. В отличии от прежних заданий, когда надо было просто пройти все преграды к цели, сейчас требовалось обнаружать секреты и обезвреживать ловушки.

Тела, несущие различные повреждения, больше не волновали Черного кота, так же как и торчащие в некоторых местах, тяжелые арбалетные болты, или обрывки уже сработавших заклинаний. Зато многоразовые механические ловушки, вызывали искреннее удивление и недоумение своей примитивностью, и способностью работать после стольких лет простоя.

В одном месте, ничем неприметном для неискушенного взгляда, Марат остановился и опустился на колени рядом с плиткой, один угол которой чуть выступал вверх. Подцепив край плитки кинжалом, черный кот чуть приподнял ее, а затем взялся за дело уже руками. Взглядам соратников открылся рычаг, покрытый ржавчиной но все еще достаточно крепкий, что бы привести в действие скрытый механизм.

После непонятных для остальных искателей сокровищ, манипуляций с пружиной и железной трубкой, раздался щелчок, и рычаг сложился. Деактивировав ловушку, Марат заботливо вернул плитку на прежнее место и как ни в чем ни бывало, двинулся дальше. До того как выйти во второй зал, он еще дважды останавливался, и активировал спрятанные в стенах самострелы, рассчитывая траекторию так, что бы выстрел не задел никого из соратников.

— примитив. — Разочарованно пробормотал кот, когда из стены, при нажатии на один из камней, стремительно выдвинулись несколько лезвий.

"Кнопку", вор прижал булыжником, выпавшим из потолка, что бы ловушка осталась в сработавшем состоянии. Проходя мимо железок, способных пробить легкую кольчугу, гном пальцем провел по заточенной кромке, и недовольно хмыкнул:

— да уж... неплохой мастер работал.

Во втором зале обнаружился завал, частично перекрывший помещение. Никаких ловушек там уже не было, так как они сработали намного раньше, оборвав жизни менее удачливых искателей приключений. От помещения, отходило еще два туннеля, кроме того, через который вошли соратники.

— вы уверены, что здесь можно найти хоть что-то ценное? — С подозрением поинтересовался Марат. — Пока я видел только ржавые железки и кучу трупов... можно было бы конечно обыскать их одежду, но...

— уверены. — Оборвал его Давид. — Некоторые группы возвращались отсюда с целыми мешками драгоценных камней и металлов. Просто пока что мы еще не дошли до необысканных залов.

Тон воина не терпел возражений, и вору оставалось только пожать плечами, и пойти дальше. На этот раз направление выбрал Торн.

Монотонная работа по обезвреживанию механических ловушек, наскучила Марату уже через два часа. Главной причиной этому стало огромное количество однообразных механизмов, настолько примитивных и очевидных, что кот не знал, смеяться или плакать. Еще через полтора часа, наконец встретилась первая магическая преграда, к тому времени отряд благополучно миновал шесть залов и обогатился на двадцать одну медную монету. Деньги были выужены из кошеля человека, тремя арбалетными болтами пришпиленного к каменной стене.

Марат замер перед сложной геометрической фигурой, названия которой просто не знал. В магическом зрении, линии синего, зеленого и красного цветов, пересекались и складывались в трехмерную сеть. Некоторые лучи, пропадали, упираясь в воздух, некоторые уходили вглубь стен. Подпитывалось это творение неизвестного мастера, от красного камня, закрепленного на потолке.

— неужели это "клетка боли"? — Удивленно пробормотал Элрон, застывший за спиной кота.

— и что же это за чудо? — Осведомился Торн, который ничего не видел, кроме голых стен, и маленького камушка, выступающего из потолка.

— забавная штука, сложная для создания, но очень эффективная. — Охотно откликнулся эльф. — При попадании жертвы в зону действия, охватывает все тело, и воздействуя на нервные окончания, лишает возможности шевелиться. Затем, используя неудачника в качестве источника силы, восстанавливает собственный резерв. Ну и конечно, все это сопровождается болью, не дающей даже мыслить связно.

— здорово. — Хмыкнул Давид. — И как ее пройти?

— использовать ключ активации. — Пожал плечами Элрон.

— а он у тебя есть? — С сомнением посмотрел на эльфа гном.

— откуда? Не я же эту конструкцию создавал.

— что тогда делать? — Давид нахмурился, усиленно пытаясь хоть что-то рассмотреть.

— у нас есть вор, который хвастался умением разбираться с магическими ловушками. — Предположил Элрон.

Все взгляды скрестились на черном коте. Он только пожал плечами, вооружился кинжалами и вплотную приблизился к магическому конструкту.

— может пойдем по другому пути, киса не надо героизма... — Обеспокоилась Силин.

Нервно дернув правым ухом, Марат углубился в изучение неизвестного плетения. Глаза слезились от напряжения, но Марату все же удалось рассмотреть ближайшие символы, наложенные на разноцветные нити. Через несколько минут, вор начал понимать систему, по которой чередовались руны и иероглифы, и хоть большинство из них он никогда не видел раньше, интуитивно нашел слабое место плетения.

Кончик кинжала коснулся точки пересечения нескольких нитей, и дыхание перехватило от ожидания чего-то плохого. Прошла секунда, вторая, третья, но все оставалось по прежнему. Осмелевший кот, надавил на узел, и почувствовал легкое сопротивление, в глазах же, начали бегать искры, расползающиеся от точки соприкосновения магии и метала, накаченного чистой силой.

После непродолжительной борьбы, узел распался, а по всей конструкции, побежали волны магических колебаний. Когда сияние линий снова стало однородным, Марат подцепил одну из них одним кинжалом, другим удерживая остальные составляющие разломанного узла, и начал медленно разводить руки, стараясь не прикасаться к рунам и другим символам.

Между линиями образовалось пространство, в которое уже можно было просунуть руку. Черный кот, вполне довольный своими успехами, принялся за второе сплетение, немного ослабленное разрывом связей между несколькими подходящими к нему нитями. Работа пошла быстрее, но все-равно занимала много времени. Каждый раз, приходилось двигаться все осторожнее, что бы символы расположенные на одной энергетической линии, не соприкоснулись с символами на другой.

Ожидающие результата соратники, устроили привал. Элрон создал магический огонь, на котором согрели воду в маленьком котелке, и заварили укрепляющий состав. Мирна нарезала хлеб и вяленое мясо, украсила получившиеся бутерброды зеленью. Откровенно скучающий Торн, сидел на полу, опираясь спиной о стену, и задумчиво точил свой меч. Давид же, гулял по туннелю, не выходя за границу света, рассматривал трещины на стенах. Силин, казалось, вообще задремала, расстелив на полу плащ, и свернувшись калачиком.

От постоянного напряжения, руки начали болеть. Пространство между энергетическими нитями расширялось, и теперь Марат уже мог просунуться внутрь конструкции целиком. Оставалось только разобраться с несколькими крупными внутренними переплетениями. На всю работу ушло почти два часа, но результат был на лицо.

Черный кот, пробрался через внешнюю часть заклятия, прополз под парой особо густых узлов магических нитей, и оказался точно под камнем, к которому подходили линии питания всего конструкта.

"а почему заклинание не реагирует на "светляк"?". Задумался кот, делая передышку перед последним рывком.

В центре конструкта, оказалось достаточно места что бы выпрямиться в полный рост, и вытянуть вверх обе руки. Только вот оказалось, что даже встав на цыпочки, Марат немного не дотягивается кинжалом до потолка. Пришлось рисковать, подпрыгнув на месте, едва не касаясь нитей заклинания, он ударил лезвием своего оружия, по оправе, из которой выступал красный камень. Прежде чем достичь хоть какого-то результата, кот повторил четыре попытки.

Камень немного сместился, соединение с оправой нарушилось, и контур заклинания начал тускнеть. Оставалось только подождать, пока энергия в линиях иссякнет.

Марат наконец смог расслабиться, опустив усталые руки, почувствовал как загудели мышцы. В следующую секунду он чуть не подпрыгнул, когда в туннеле раздались жидкие аплодисменты. Устремив взгляд на источник звука, он увидел Элрона, Мирну и Силин, редко хлопающих в ладоши. Торн и Давид, спешно собирали разложенные на полу плащи и упаковывали небогатую посуду.

— молодец киса, я почти не сомневался в тебе. — Заявил эльф, подходя к коту, и похлопывая его по плечу.

Соратники поздравили вора с удачной работой, столпились под камнем накопителем, и Давид, как самый высокий, вооружившись ножом, начал его вытаскивать. Силин, сунула в руки коту пару бутербродов и кружку с уже остывшим отваром.

— ну, можно считать, что этот поход себя окупил. — Воин покрутил между пальцами рубин, размером с фалангу мизинца, и передал его Элрону. — Как думаешь, сколько он стоит?

— стоил бы дорого, если бы не царапины. — Эльф нахмурился. — Монет пять выручить можно, может еще несколько серебрушек получим.

— ну и ладно, вместе с остальной добычей выходит неплохо. — Давид забрал камень из пальцев эльфа, и спрятал его в карман на поясе.

— идем дальше? — Спросил подкрепившийся Марат.

Соратники посмотрели друг на друга, а затем гном решил:

— пойдем дальше, может чего еще найдем. А-то столько времени потеряли, и почти ничего не заработали.

ВЛАДЫКА ПОДЗЕМНЫХ ЧЕРТОГОВ.

Туннели тянулись все дальше в земную твердь, выходили в округлые залы, и раздваиваясь, вновь уходили в темноту. После преодоления "клетки боли", серьезных ловушек, ни магических ни механических, отряд не встречал. Исчезли так же и следы отрядов, проходящих по подземелью раньше, зато на стенах, стали встречаться закрепленные в камне кольца для факелов.

Сокровищ, лежащих грудами прямо под ногами, которые Марат представлял себе во время перехода от деревни до "каменного пня", что-то не встречалось, и с каждым новым пустым залом, надежда обнаружить их таяла как снег теплым весенним днем. У всех членов отряда, настроение портилось по мере исчезновения продовольственных припасов, а гном даже начал тихо проклинать строителей подземного лабиринта.

— в принципе, если собрать все железо, которое пошло на ловушки, можно выручить пару золотых. Только как дотащить эту кучу металлолома? — Не выдержав гнетущего молчания, разрушил тишину Давид.

— загрузим мешки на гнома. — Предложил Элрон.

— а можно продать пару эльфийских ушей, если найдем достаточно опытного алхимика. — Не остался в долгу Торн.

Слова мужчин далеко разнеслись по туннелям, и утонули в непроницаемой тьме. Это была еще одна неудачная попытка завести разговор, с треском провалившаяся. При этом треск звучал вполне реальный, так как Марат в этот момент разрядил очередную ловушку со скрытым в стене самострелом.

Тяжелый арбалетный болт, вылетел из замаскированного гнезда, врезался в гладкий камень, выбивая сноп искр и переламываясь пополам.

Резкий звук, заставил вздрогнуть девушек, которые последние часы, чувствовали себя подавленными, и старались молчать, не попадая никому на глаза.

— к Темному это подземелье, хаос в задницу его строителям! Если и следующий зал, точная копия предыдущих, разворачиваемся и идем наверх. — Взорвался Торн, с чувством прикладываясь кулаком о стену. — Вопросы или возражения?

Стоило только посмотреть на выражение лица подгорного жителя, как возражения отметались сами собой. Положительной стороной этого выброса эмоций, стало то, что с плеч соратников, буквально свалился груз сомнений.

Пружинистым легким шагом, ноги понесли Марата по туннелю. За спиной он слышал тихие перешептывания членов отряда, иногда прерываемое смешками, направленными в сторону гнома. Черный кот позволил себе расслабиться и улыбнуться, хоть всего через пару секунд и вернул сосредоточенность.

Пара истощенных "парализующих паутин", скрытые в нише под полом шипы, и четыре самострела, это все что встретилось вору, прежде чем соратники вывалились в очередной зал. Синхронный вздох удивления и облегчения, пронесся по помещению, ударяясь о стены, и уносясь в запутанную паутину переходов.

— борода, ну что тебе стоило вспылить пару часов назад? — Осматриваясь, Элрон произнес эти слова, как-то подавлено.

Добрая дюжина проходов, вела в квадратную комнату, в одной из стен которой, красовалась высокая двустворчатая дверь, покрытая черным лаком и толстым слоем пыли. Изогнутые позолоченные трубки, играющие роль дверных ручек, притягивали взгляды.

— кто-то что-то говорил о сокровищнице? — Поднял брови Давид, кидая взгляд на гнома.

Торн, вспомнив недавний разговор, неразборчиво заворчал и двинулся прямо к двери.

— а ловушки? — Испугано вскрикнула Мирна.

Нога поднялась для очередного шага, и так и зависла в воздухе. В один миг, гном превратился в неподвижную статую, сверкающую глазами на столь близкую цель, до которой осталось шагов пять. Вперед вырвался Марат, старательно скрывающий ехидную улыбку, и упав на колени, начал проводить непонятные манипуляции, прямо на том месте, куда должен был опуститься сапог его учителя по владению оружием.

— ну и? — Поторопил кота гном.

— да ничего, в комнате вообще нет ловушек, по крайней мере тех, которые могу определить я. — С неохотой признался Марат.

Пару долгих секунд, все-еще стоящий на одной ноге Торн, осмыслял услышанное, а затем зарычал, и потянулся руками к горлу черного кота.

— неплохо, хотя и грубовато. Еще пара лет, и мальчик сможет отпускать вполне достойные шутки. — Прозвучали слова Элрона, сразу же приведшие Торна в чувства.

— киса, оставь свой юмор до того момента, пока мы не окажемся наверху. — Излишне ласково, попросил гном.

— без проблем. — Легко согласился кот, одарив подгорного жителя лучезарной, и многообещающей, улыбкой.

Раздались редкие смешки, прерванные сердитым покашливанием Давида:

— раз мы выяснили, что ловушек нет, тогда может наш вор, соблаговолит обратить свое внимание на дверь? — Фраза сопровождалась приглашающим жестом.

Потянулись минуты кропотливого изучения идеально гладкой поверхности. Пальцы ощупывали места, где могли прятаться кнопки, или гнезда для ключей. Вор даже обнюхал дверные ручки, стараясь взглянуть на них со всех сторон, и пропускал лезвие кинжала между створками. Когда же соратникам надоело ждать, его в очередной раз поторопил Торн:

— подгорные жители славятся своим долголетием, но похоже мне суждено встретить свою старость здесь.

Чувствуя себя несостоятельным, как взломщик, черный кот повернулся к соратникам, одарил их беспомощным взглядом и растеряно развел руки.

— все так плохо? — Сочувственно спросила Силин.

— я даже замка не нашел. — Опустил голову Марат.

— может его и нет? — Предположила Мирна.

— глупости, зачем ставить дверь в подземелье, если на ней нет ни замка ни ловушек? Это просто... — Возмущенная тирада гнома прервалась, когда он подошел к створкам, и толкнул их.

С глухим щелчком, дверь распахнулась, открывая вход в новый зал, в котором вспыхнули десятки факелов. Яркий желтый огонь, не создающий дыма, высветил восьмилучевую звезду, золотом и серебром, нарисованную на полу круглого помещения с куполообразным потолком.

Переступив порог, Торн прошел несколько метров, и замер. Следом вошли Давид, Элрон и девушки, Марат замыкал группу, чувствуя себя очень неуютно.

— и это все? — Глухо пробасил гном. — А где же сокровища, горы золота и драгоценных камней? Для чего было устраивать столько препятствий, что бы в конце лабиринта построить пустую комнату?!

Соратники молчали, всех их мучили подобные вопросы, а растерянные взгляды, блуждали по стенам сложенным из гладких серых блоков.

— откуда же отряды, приходящие в катакомбы, брали свою добычу, если мы прошли дальше всех остальных, а добыли только исцарапаный[Author ID1: at Mon Mar 3 13:52:00 2014 ]исцарапанный[Author ID1: at Mon Mar 3 13:52:00 2014 ] камень и горстку монет? — Продолжал "кипятиться" подгорный житель.

— есть одно предположение. — Прервал монолог друга Элрон, выходя ближе к центру зала и внимательно рассматривая звезду.

— тогда, может поделишься своей мудростью? — От злости стиснув зубы, прошипел гном, повторяя маневр эльфа.

— скорее всего, все удачливые отряды, вернувшиеся с добычей из катакомб, были всего-лишь мародерами. Они собирали имущество настоящих искателей сокровищ, которые заходили все дальше по туннелям, натыкались на ловушки, и погибали достаточно большими группами. Ну а насчет этого помещения... тут лучше спросить Мирну, может быть это храм одного из древних богов, или место сбора культистов призывающих демонов... я всегда был слаб в этом направлении колдовства.

Как по команде, соратники посмотрели на жрицу, так же вышедшую к центру звезды.

— нет, здесь не ощущается присутствия высших сущностей или демонов. — Покачала головой Мирна. — Хотя какую-то магию я чувствую, но она идет из глубины земли.

Постепенно все собрались на звезде, расхаживая по лучам, и безучастно изучая рисунок. Настроение упало почти до самой нижней планки, от депрессии каждого разумного отделял один шаг. Горько было осознавать, что неизвестный строитель, помахал перед лицами искателей приключений красивой обверткой в виде двухстворчатой двери, только для того, что бы разочаровать пустой комнатой.

— может хоть пару факелов захватим, что бы не возвращаться с пустыми руками? — Предложил Марат, но шутку не оценили.

— слушай киса, проверь стены. Может какой ни будь шутник, оставил за камнем сундук с золотом? — Оживился Торн.

— а я думал гномы лучше разбираются в тайниках и камнях, чем коты. — Ехидно заметил Элрон.

Торн фыркнул, но извлек на свет небольшой молоток, до этого спрятанный в сумке, закрепленной на поясе на спине. Недовольно бормоча нечто нелицеприятное про эльфов, магов и их бесполезность в реальной жизни, он зашагал было к ближайшему факелу, как мир начал меняться.

Черный кот первым почувствовал неладное. В это время он как раз сидел на корточках и рассматривал тонкую трещину, замаскированную линией прочерчивающей контуры звезды. При первых же сотрясениях, сердце ухнуло в пятки, следуя за желудком, отправившимся туда мгновением раньше. Тело среагировало быстрее разума, а потому крик, предупреждающий соратников, сорвался с губ уже на бегу:

— пол рушится, все к выходу!

На глазах Марата, створки двери захлопнулись, отсекая членов отряда от спасения, а затем звезда, раскрылась как бутон цветка, лепестками вниз.

— хаос в задницу всем... — Закончить Торн не успел, так как полет оказался недостаточно долгим, но завершился довольно болезненным приземлением.

Эльфы и люди так же что-то кричали, но их голоса слились в единый вопль. Сам же черный кот, стиснув зубы и сгруппировавшись, приготовился к удару, но не смотря на это, все-равно потерял сознание.

Восприятие окружающего вернулось рывком, как будто кто-то высек искру, от которой загорелся свет во всем мире.

Со стоном перевернувшись на спину, Марат непонимающим взглядом уставился на потолок, представляющий собой монолитную плиту с нарисованной на ней восьмилучевой звездой. Ни единого следа пролома, через который они провалились, да и высота в три метра, не столь уж и большая, что бы после падения, потерять сознание гибкому тренированному коту.

Не сразу вор понял, что "светляк", к которому он привык, погас, а свет льется с разных сторон, и преобладает желтый цвет. Пальцы рефлекторно ощупали тело, убеждаясь что повреждений нет, а заодно и проверяя наличие оружия.

— Марат!

Крик донесся из далека, словно через ватное одеяло, но голос произнесший имя, черный кот узнал бы при любых условиях. Это было невозможно, но его звала Рэма.

— ну чего ты разлегся, вставай, нас уже ждут.

На этот раз слова звучали намного четче, а говоривший находился на расстоянии пары метров. К голосу розовой кошки, присоединился еще один, принадлежащий никому иному, как Герцу.

— хорош ты прятаться, мы тебя целый день ищем.

Вскочив на ноги, Марат пошатнулся от резкого приступа головокружения, но это не помешало ему выхватить меч и левой рукой схватиться за кинжал. Зеленые глаза сверкнули яростью, а в груди поселилась решимость наказать наглеца, решившего поиздеваться над самыми теплыми чувствами черного кота.

Рэма отпрыгнула назад, испуганными глазами глядя на Марата, нервно сжав в кулачках край платья. Герц же, до этого улыбающийся, нахмурился и шагнул вперед, плечом закрывая девушку.

— ты что творишь, совсем сдурел? — Голос приятеля хрипел от напряжения.

— как... как вы здесь оказались? — Марат опустил меч и кинжал, но не спешил убирать их в ножны. — Вы же должны быть в городе...

Герц слегка успокоился, а в глазах девушки заблестели слезы.

— Рэма убедила меня пойти за тобой. — Пожал плечами более старший кот. — Она волновалась за тебя, почти всю дорогу бежала и не спала, а какую встречу получила?

Клинки с тихим шелестом скрылись в ножнах, Марат пристыжено опустил глаза. В этот момент он был счастлив, рядом лучший друг и любимая, и совершенно не имело значение то, как они попали в подземелье, да и как нашли изгнанника в целом мире.

— простите меня, в последние дни столько навалилось. Я действительно стал слишком нервным. — Черный кот опустил плечи и поднял глаза на друзей. — Я так рад вас видеть.

Герц расплылся в довольной улыбке, а Рэма всхлипнула и с разбега повисла на шее Марата. он слышал как громко стучит сердце в груди, чувствовал тепло тела молодой кошки и ее шумное дыхание. Нежные руки охватывали шею, а в душе осталось только одно желание, что бы этот момент не заканчивался никогда.

— а где отряд? — Вырвался вопрос, разрушивший волшебную обстановку.

Розовая кошка смущенно отстранилась, спешно поправляя складки на своем платье. Герц пожал плечами и произнес:

— мы никого здесь не видели.

Марат осмотрелся, пытаясь направить мысли в конструктивное русло, что было довольно сложно. Они находились в помещении, очень похожем на комнату наверху, из которой искатели сокровищ провалились в темноту. Отличие составлял только потолок, не куполообразный а плоский. В стене виднелась двустворчатая дверь.

— надо отсюда выбираться, да и отряд найти будет не лишним. — Пробормотал черный кот, намереваясь играть роль командира импровизированного отряда. — Герц, возьми факел, тебе придется замыкать нашу процессию, Рэма пойдет посередине, а я впереди.

— почему это ты решил идти первым? — Нахмурился Герц.

— только у меня есть броня, и оружие. — Марат похлопал ладонью по нагруднику.

— логично. — Хмыкнул приятель и пошел к стене.

Вор же перевел свое внимание на Рэму, глядящую на него с нежностью и восхищением. Все эти дни, с момента изгнания, он и не представлял себе, насколько скучал по розовой кошке, и теперь был готов на что угодно, что бы больше не расставаться.

— успеете еще налюбезничаться, пошли быстрей, мне тут неуютно. — Чуть грубо, заговорил Герц, оказавшийся рядом с друзьями. В левой руке он держал факел, горящий подрагивающим желтым огнем.

Смутившись, словно его застукали за чем-то неприличным, Марат прижал к голове уши и опустил взгляд. Тут же по спине пробежал холодок, а шерсть встала дыбом.

— что-то не так? — Обеспокоилась розовая кошка.

Рука нервно потянулась к мечу, глаза расширились и Марат отступил на несколько шагов.

— кто вы? — С трудом выдавил из себя черный кот, извлекая клинок из ножен.

— ну вот, опять ты за свое. — Расстроился Герц. — Рэма, по моему у него что-то с головой.

Кинжалом, зажатым в левой руке, Марат указал сперва себе под ноги, а затем розовой кошке:

— у меня тень есть, а у вас нет. Почему?

Герц зашипел и прыгнул вперед, пытаясь ткнуть факелом в лицо Марата. тут сработали уроки Торна, реакция позволила увернуться, а затем меч и кинжал полоснули по телу, еще не достигшему пола. Более длинный клинок прошел сквозь кота, не причинив ему никакого вреда, зато короткая сталь зачарованная эльфом, с чавканьем погрузилась в плоть.

Крови не было, кинжал вылетел из руки, а Герц подернулся рябью и превратившись в серое облако, растаял в воздухе.

Черный кот отступил еще на пару шагов, выхватывая второй кинжал и не выпуская розовую кошку из вида.

— кто ты и зачем все это?! — В отчаянии прокричал он, умом понимая, что перед ним не Рэма, но так же осознавая,, что попросту не сможет нанести удар.

Синие глаза побледнели, став серыми и пустыми. Голова качнулась пару раз, словно отказываясь отвечать, а затем существо исчезло. Тут же окружающее пространство изменилось, стены отдалились, а Марат обнаружил, что стоит в нескольких метрах от пропасти.

Он находился на вершине круглого столба, в диаметре метров сто, от которого был перекинут узкий мостик к арочному туннелю. Свет лился прямо с потолка, хотя увидеть его источник не получалось. Тут же обнаружились члены отряда.

Давид и Торн, рыча и шипя друг на друга, с противным лязгом скрещивали мечи, сверкали глазами и сыпали проклятиями. На фоне этого яростного противостояния, два эльфа танцевали обнявшись, и кружа чуть в стороне от Мирны, стоящей на коленях и сложившей руки в молитвенном жесте.

— что за безумие тут происходит. — В пространство прошептал черный кот, внезапно почувствовавший себя ужасно усталым.

Оружие вернулось в ножны, ведь если не считать воина и гнома, никакой очевидной угрозы не присутствовало. Опустившись на пол, Марат глубоко задумался на тему "что делать?".

Вот когда стоило убиваться, что вся раса котов, практически не разбирается в магии. Исходя из своего опыта, можно было предположить, что каждый из членов отряда, видит свою собственную иллюзию. Хотя у некоторых они явно схожие, о чем говорила ярость Давида и Торна, или танец Силин и Элрона. Только вот чем это могло помочь?

— может для пробы, дать кому ни будь по голове? — Марат оценил сражающихся тяжелым взглядом, и не решился вообще к ним приближаться. Мирну и Силин, просто жалко было бить, и остался только Элрон.

Поднявшись на ноги, черный кот скользящим шагом приблизился к паре эльфов, с довольными лицами танцующих к краю площадки. Зажатая в правой руке рукоять кинжала, опустилась на темечко мага.

Элрон замер, пошатнулся и начал заваливаться. Ему повезло, растерянная Силин, удержала партнера от резкого падения, осторожно уложив бесчувственное тело на пол.

— кто ни будь, помогите! — Эльфийка озиралась, ища невидимых для Марата танцоров, затем ее глаза прояснились и сфокусировались на черном коте. — Киса, что происходит? Ой...!

Последнее восклицание вырвалось у Силин, когда она увидела распростертого на полу Элрона.

— если б я знал. — Вздохнул черный кот, весьма довольный своим экспериментом. — Но если хочешь, могу рассказать свои предположения.

Пока Марат рассказывал, что с ним произошло после пробуждения (опуская некоторые детали), в сознание вернулся оглушенный эльф. Похлопав глазами во все стороны, задерживая взгляд на дерущихся друзьях и продолжающей молиться Мирне, он наконец нашел эльфийку и Чорного кота, в свою очередь наблюдающих за ним. В руке вора подозрительно поблескивал один из кинжалов, перехваченный таким образом, что бы удобно было бить рукоятью сверху вниз.

— что-то мне подсказывает, не спроста у меня голова болит. — Пробормотал маг, осторожно поднимаясь на ноги. — Кто мне расскажет, что здесь происходит?

Выражение морды Марата, приняло мученический вид, а зеленые глаза жалобно уставились на Силин.

— и не думай, сам расскажешь. — Усмехнулась эльфийка.

Вздохнув, и спрятав кинжал в ножны, черный кот заговорил, еще больше сократив излагаемую историю. К его удивлению, Элрон довольно спокойно воспринял признание о ударе по голове, и даже похвалил вора за находчивость:

— ...только остальными, пожалуй займусь я сам. А-то мало ли Торну не хватит одного удара, эти гномы всегда славились толстыми черепами, по прочности не уступающими их же шлемам.

Тем временем, сражение приняло угрожающий характер. Давид явственно выдохся, и если бы не существенное преимущество в росте, бородач нарубил бы из него ровных кусков мяса. Однако, пришедший в себя Элрон, поспешил прекратить поединок, и сделал он это, по-эльфийски элегантно.

Повинуясь пассам рук "ушастика", в воздух взметнулось облако пыли, с ног до головы окутав бойцов, лишая их возможности шевелиться. Лицо эльфа злорадно исказилось в улыбке, ладони резко сдвинулись, и в ту же секунду, головы Давида и Торна, рванулись на встречу друг другу.

Силин тихо ахнула, когда два бесчувственных тела рухнули на пол, выпуская из рук оружие.

— а теперь займемся Мирной. — Предложил эльф, уверенным шагом направляясь к жрице.

— может ненадо? — Силин вцепилась в руку Элрона, а в ее взгляде, читалось выражение, совсем недавно продемонстрированное Маратом.

— не беспокойся, бить по голове я ее не стану. — Успокоил девушку маг, высвобождая руку из тонких пальцев.

С Мирной возникли проблемы. Как жрица божества, не пользующегося популярностью у народов населяющих мир, она всегда с трепетом относилась к собственной безопасности. Перед молитвой, по заведенному ее учителем обычаю, девушка накладывала на себя сильные защитные чары. Когда же Элрон попытался через них пробиться, в ответ защита только усилилась, а жрица даже не пошевелилась.

С пальцев мага сорвалась слабенькая молния, утонула в защитном поле, а затем усиленная в два раза, вернулась к своему создателю.

— проклятие, совсем забыл про это свойство клириков. — Элрон отряхнулся, сбрасывая с одежды тускло сверкающие искры. — Давайте оставим Мирну впокое. Пусть себе молится, а мы пока займемся нашими драчунами.

— сдаешься? — Насмешливо усмехнулся Марат.

— я бы мог силой прорвать защиту, но тогда пострадает Мирна. Если знаешь способ разбудить ее, не навредив, прошу, действуй. — Эльф разрешающе махнул рукой, и заканчивая короткий диалог, направился к телам бойцов, уже начавших шевелиться.

Получив по десятку хлестких ударов ладонями по щекам, Давид и Торн полностью пришли в себя, и первым делом осведомились, кто приложил их по лбам. Элрон, ни секунды не промедлив, и даже не дернув своим длинным острым ухом, с совершенно честным видом соврал:

— Марат.

Силин осталась в стороне от происходящего, усилено изображая суету вокруг Мирны, черный кот же, обидевшись ушел на край площадки, и свесив ноги в пропасть, отвернулся от соратников. Впрочем, вскоре ему пришлось вернуться обратно, так как началось обсуждение произошедшего, а так же дальнейших действий искателей сокровищ.

На правах единственного специалиста по магии, Элрон первым взял слово, и прочитал целую лекцию по ловушкам, в основе которых лежат иллюзии. По его предположению, видения должны были привести отряд к гибели, избрав для этого различные пути. К примеру эльфы, в какой-то момент вполне могли подтанцевать к краю площадки а затем и сорваться в пропасть. Бойцы сражались бы друг с другом, пока один не убил бы другого, а затем вероятно так же последовал в пропасть. Мирна, в отличии от остальных, никуда не собиралась идти, и вполне могла погибнуть с голода, так и не придя в себя.

Когда Марат возразил, сказав что его пытались убить вполне материальные существа, эльф просто отмахнулся заявив:

— ты просто слишком глубоко погрузился в иллюзию, поэтому стал физически ощущать происходящее. Заклинание воспользовалось этим, и попыталось заставить тебя самостоятельно сброситься с площадки.

Поняв, что спорить бесполезно, черный кот замолчал, и стал просто слушать, что предложат старшие.

Торн хотел попробовать пробиться наверх, но Давид успокоил его, намекнув на отсутствие инструментов, и слишком высокие потолки. Сам воин только разводил руками, когда пришла его очередь отвечать на вопрос "что делать?". Единственную здравую мысль внес все тот же Элрон.

— нужно пройти до конца туннеля, вполне вероятно, что там расположен артефакт, управляющий ловушкой, или хотя бы есть намек на то, как отсюда выбраться.

— а Мирну мы на руках понесем? — Язвительно осведомилась Силин.

— оставлять ее тоже нельзя, мало ли вскочит и побежит к краю. — Буркнул недовольный гном.

— придется разделиться. — Решил Давид, и начал выбирать тех, кто пойдет на исследование туннеля, а кто останется охранять жрицу. — Торн, меньше всех устал, и самый выносливый, так что пойдет в качестве силовой поддержки. Элрон обеспечит магическое прикрытие. Ну и Марат, единственный специалист по ловушкам. Я и Силин, будем ждать вас здесь, и если придется, сумеем защитить Мирну.

Установилась тишина, во время которой каждый осмысливал решение воина.

— вот за что я люблю тебя слушать, так это за умение преподнести всем очевидные вещи, как результат тягостных раздумий. — Улыбнулся Торн, разминая плечи. — Ладно, не будем терять время, отряд, все за мной.

— вы там поосторожнее, попадете в беду, спасать некому. — Напомнил Давид, прибавляя "положительных" эмоций.

— сами разберемся, ты лучше за жрицей следи. Упустишь, шею сверну. — Шутливо пригрозил гном, и двинулся к мосту.

Марат проверил свое оружие, с сомнением осмотрелся по сторонам, словно ожидал увидеть кого-то чужого, наблюдающего за происходящим со стороны, и только после этого устремился вслед эльфу и гному, уже шагающим по узкой каменной полосе, соединяющей площадку с туннелем.

Туннель уходил все дальше в глубь земли, ощутимый наклон пола, заставлял напрягать нервы, слух и зрение, в попытке узнать, что же ждет впереди. Света источаемого небольшим огненным шаром, летящим перед эльфом, оказывалось слишком мало, всего десять шагов, и тьма становилась полноправным хозяином всего окружающего пространства.

Марат упустил тот момент, когда стены отдалились, а потолок взметнулся вверх. Пол все продолжал мягко уходить вниз. Густая тишина, нарушаемая только приглушенными шагами спутников, вот и все, что соединяло разум с реальностью, не давая окунуться в отчаяние, волнами накатывающее из темноты.

"...беги...".

Шепот, на грани сознания, наконец прорвался за стену отстраненности, которую старательно выстраивал черный кот. Шерсть встала дыбом, уши прижались к голове, а руки сами сжались на рукояти меча.

"...здесь только смерть... смерть для всех...и жизнь для него, но не для тебя...".

По тому как напряглись гном и эльф, Марат понял что не только он слышит голос, и это его немного успокоило. Хотя бы стало понятно, что он не сошел с ума от пережитого.

Огненный шар взлетел на несколько метров выше, и увеличился в размерах, оставляя на полу круг света уже шагов в двадцать. В руках Элрона сверкнули длинные ножи, Торн извлек из ножен меч, и подозрительно начал осматриваться по сторонам. Черный кот последовал примеру спутников, стиснув пальцами рукояти меча и кинжала.

"...бесполезно...вы умрете...надо бежать...".

— да заткнись наконец! — Взревел гном, крутанувшись на месте и скаля зубы. Марат впервые видел подгорного жителя испуганным, и это зрелище ему не нравилось.

"...умрете...умрете...умрите...".

Голос звучал все громче, словно его обладатель приближался к троице искателей сокровищ.

Элрон прошептал несколько слов, и огненный шар засветился еще ярче, заставляя тьму неохотно отступить на несколько шагов, что бы застыть непроницаемой для зрения стеной.

— Марат. — Зазвучал знакомый голосок уже наяву а не в голове. — Пойдем домой.

Черный кот напрягся всем телом, крепче сжимая оружие и неосознанно выпуская когти. В круг света вступила Рэма, та самая, которую он видел на площадке, когда пришел в себя после падения. Только на этот раз, за ее спиной, на полу лежала тень.

"...умрешь...умрешь...умрешь...".

— здесь страшно, я хочу домой. — Всхлипнула розовая кошка, обхватывая себя руками но не делая попыток приблизиться. — А герц... ты его убил!

— он не настоящий, и ты не настоящая. — Пробормотал Марат, чувствуя что губы его не слушаются, а сердце болезненно сжимается при каждом ударе.

— что ты говоришь? Как ты можешь? — Рэма расплакалась вскидывая руки и прижимая их к лицу. — Мы искали тебя, столько перенесли... я так хотела тебя увидеть.

"...умрешь...". Не унимался голос в голове.

Глаза заслезились, желание подбежать и обнять Рэму, становилось почти неудержимым.

— прости сынок, я не хотел... — Ворвался со стороны стон Торна.

Марат отвел взгляд от розовой кошки и посмотрел на гнома. Лицо подгорного жителя побледнело, из глаз струились слезы, меч в руках дрожал, а с губ срывалось всего одно слово, повторяющееся многократно "прости".

— здесь никого нет! — Закричал Элрон, то ли пытаясь дозваться спутников, то ли убеждая самого себя.

— я хочу домой Марат, мне страшно. — Жалобно хныкала Рэма, неуверенными шагами приближаясь к черному коту.

Внезапно из темноты за спиной розовой кошки, бесшумно появился Герц. Его глаза горели алым огнем, с выпущенных когтей стекала кровь, а хищные движения источали силу. Он схватил Рэму за плечо, и резким движением свободной руки, вспорол горло.

Из раны нанесенной когтями хлынула кровь, синие глаза расширились и погасли, а Герц уже тащил жертву обратно за пределы круга света и при этом гнусно улыбался.

— ублюдок! — Зарычал Марат, потеряв голову и бросаясь в погоню.

Сильная рука схватила черного кота за плечо, рывком развернула и вторая рука чувствительно заехала ладонью по морде. Боль слегка отрезвила Марата, переставшего вырываться и увидевшего, что его держит Элрон.

— они не настоящие. — Тихо но убежденно сказал эльф, а затем разжал хватку.

Застонав, черный кот опустился на колени и выпустив оружие из рук, зарычал во весь голос от бессилия, и страха. Он чувствовал как из глаз струятся горячие слезы и ничего не мог с этим поделать.

— не время пускать сопли. — Приказал маг, вкладывая в слова максимум возможных сил. — Встряхнитесь и будьте начеку. Идем вперед, не отклоняемся от выбранного направления.

Только боги знали, скольких усилий Марату стоило вновь взять в руки оружие и подняться на ноги. Шагал он медленно, не понимая что делает, но не отставал от спины Торна, топающего прямо перед ним. Эльф смотрел на спутников с раздражением и разочарованием, хотя и у самого мага, порой дергалось лицо, когда он слышал очередные слова голоса, продолжающего вещать внутри голов.

Так они продвигались почти час, время от времени слыша голоса родных или друзей, но больше не останавливались, упорно глядя в одну точку. Троица настолько погрузилась в борьбу со своими страхами, что чуть было не врезалась в железную дверь, врезанную прямо в каменную глыбу, играющую роль стены.

С душераздирающим скрежетом, дверь отъехала в сторону, открывая взглядам помещение, залитое ярким синим светом. На фоне квадратного прохода, отчетливо прорисовывалась фигура существа, превосходящего ростом эльфа, а шириной плеч гнома.

В этот момент, накапливаемое долгое время, нервное напряжение выплеснулось наружу. Огненный шар, используемый Элроном как светильник, с шипением врезался в грудь существа, расплескавшись по всему телу и заставив его пошатнуться. Кинжал Марата, воткнулся в шею, а затем уже Торн, взревевший как настоящий демон, налетел на противника плечом, и начал рубить мечом.

Так и не успев ничего сделать, существо завалилось на спину, но гном продолжал рубить даже лежащее тело, не подающее признаков жизни. Когда он наконец остановился, из горла бородача вырвался сдавленный смешок, повлекший за собой просто безумный хохот всей троицы.

"...вы умрете...".

Снова начал твердить голос в голове, но его уже никто не слушал.

— иди в задницу демона! — Предложил Торн неведомому оратору.

— точно, пошел в жопу! — Поддержал друга эльф, создавая еще пару огненных "светильников".

Марат удержался от подобных высказываний, хотя на языке крутились ругательства, намного более крепкие чем те, что позволили себе озвучить старшие соратники. Короткое сражение, завершившееся безоговорочной победой, вселило в душу уверенность, и прибавило сил.

Вместе, искатели сокровищ шагнули в синий свет, и оказались в лаборатории мага. По крайней мере, черный кот всегда именно так представлял себе то место, где чародеи работали над созданием новых заклинаний или артефактов.

Вдоль стен сравнительно небольшого помещения, стояли ряды столов, на которых в беспорядке стояли разнообразные пробирки и мензурки, лежали груды бумаги, раскрытые книги, горы хлама, от которого фонило магией, и заготовки под оружие. Напротив входа, на постаменте высотой в полметра, стояло каменное кресло, в котором развалился хозяин всего этого богатства. Опутанный множеством серебряных нитей, утопающих в коже, бледный человек, одетый в черные одежды, неподвижно сидел на своем троне. Через тонкую кожу, во многих местах проступали кости, рваная ткань обнажала участки тела, зияющие сквозными дырами, а в пустых глазницах горел красный огонь. С потолка свисал толстый серебряный трос, закрепленный прямо в черепе незнакомца со стороны затылка, и по нему изредка пробегали тусклые всполохи.

Зрелище завораживало своей нереальностью и отвратительностью. Существо на каменном троне, не могло быть никем иным, кроме как мертвым магом.

— рано... слишком рано. — Чуть шевельнув губами, произнес мертвый маг. Его голос, скрипучий и высокий, резал нервы не хуже раскаленного ножа, свежее масло.

— к бою. — Скомандовал Элрон, посылая вперед огненные шары.

Гном и кот синхронно побежали в атаку, занося для удара мечи, и подбадривая себя яростными криками.

Мертвый маг шевельнул пальцами левой руки, и вспыхнула защита, поглотившая снаряды эльфа. Ноги атакующих застыли, словно примерзли к полу. Глазницы мертвеца ярко вспыхнули, и мечи рассыпались в железную крошку.

— слабаки... — Усмехнулся человек на троне, изгибая тонкие губы в слабой улыбке.

В мгновение, Элрон остался единственным, кто мог продолжать сражение. С кончиков пальцев срывались яркие ветвистые молнии, из ладоней вылетали ледяные иглы. Последние силы использовались для создания "длани смерти". Все эти усилия пропали впустую, заклинания распадались, едва только пересекая невидимую границу.

— эльф... как давно я не видел эльфов. Но радуйся, ты не увидишь смерти своей подруги... мне пока-что хватит и вас. — Все более отчетливо, произносил мертвый маг, и его тело уже начинало шевелиться, возвращая суставам гибкость.

— сдохни тварь! — Эльф собрал крохи магии, рассеянной в пространстве вокруг него, и создал "силовой кулак", представляющий собой сконцентрированный сгусток энергии, способный превратить в щебень каменную глыбу.

— неплохо. — Признал мертвец, без сопротивления приняв удар, и даже не вздрогнув. — Вы действительно меня удивили, прошли все преграды, с легкостью убили пойманного мной монстра. Даже жаль прерывать существование таких необычных зверьков.

Эльф уже ничего не смог ответить, все его тело скрутила боль, и смертельный холод начал проникать в глубь плоти.

Мертвый маг поднялся, стряхивая с себя все нити, кроме троса, продолжающего торчать из черепа, и потянувшегося за ним, как щупальце неведомого чудовища. Он неуклюже спустился с постамента, и переваливаясь на негнущихся ногах, подковылял к гному. Кулак Торна рассек воздух в сантиметрах от тощей груди, вызвав лишь презрительное хмыканье.

— гордый, это хорошо. Тебя я оставлю напоследок. А начну пожалуй с мальчика, так страдающего от потерянной любви. — Мертвец развернулся и шаркая ступнями, приблизился к черному коту.

— мерзавец! Трус! Жалкий ублюдок паршивой крысы! — Кричал гном, размахивая руками и бессмысленно дергаясь, не в силах сделать хотя бы шаг, что бы помочь вору.

— сопротивляться бесполезно. — Мягко, успокаивающе, пробормотал мертвый маг, кладя руки на голову Марата, и силой заставляя его смотреть в свои пылающие глазницы. — Ты смелый, многое пережил за короткую жизнь. Но пришло время твоей истории оборваться, ведь не бывает в этом мире счастливых концов. Я тому подтверждение.

Голова закружилась и только холодные руки мертвеца не давали Марату упасть. Он слышал крики гнома, полные ненависти и боли, так же он мог разобрать, как эльф осыпает мерзкую тварь градом витиеватых оскорблений и проклятий. Холод разливался по телу, отнимая силы и желание сопротивляться.

— вот так, незачем бороться, спи и боль уйдет, исчезнут страхи и страдания. — Гулко отзывались в ушах слова мертвого мага.

Перед внутренним взором пролетали разрозненные фрагменты жизни, веселые и грустные лица. Вспоминались все друзья и знакомые, и даже Плешивый, уже не казался таким уж ненавистным злодеем. В конце, все картины растворились в одной, чистых и теплых, сияющих нежностью, синих глазах Рэмы.

В груди разгорелась ярость, та самая, которую Марат почувствовал сражаясь с крысой. Это чувство вытеснило все мысли, сожгло страхи и сомнения. Остался только враг, и желание его уничтожить любой ценой.

Мертвый маг триумфовал, растянув тонкие губы и обнажив пожелтевшие, местами гниющие зубы. Черный кот же, ничем не выдал изменившегося настроения, рука сама нащупала рукоять кинжала, спрятанного в ножнах на бедре, под "железной юбкой". Одним движением он извлек оружие и нанес удар, удивляясь, почему тело движется так медленно, и прилагая все имеющиеся силы, что бы хоть немного ускориться.

Возможно мертвец потерял бдительность, уже не ожидая от жертвы в своих руках никаких действий, а может быть зачарованный эльфом кинжал сумел пробить колдовскую защиту, на которую надеялся противник. Сталь попала точно туда, куда был устремлен взгляд Марата, а именно в пылающую алым огнем, левую глазницу уродливого существа.

Первые мгновения ничего не происходило, только слабый хруст протыкаемой кости, донесся до острых ушей кота. Затем маг закричал, столь пронзительным и высоким голосом, что спустя удар сердца, уши перестали воспринимать звук. В глазах заклубился туман, и тело начало заваливаться назад.

Пальцы кота не успели разжаться, когда из глазницы мертвого мага ударили алые молнии, оплетающие кинжал и удерживающие его пальцы. Марату повезло, он потерял сознание раньше, чем почувствовал боль, и уже не видел, как взорвалась десятками осколков голова мертвеца.

Гном сорвался с места, и одним прыжком оказался рядом с вором, сильным ударом отправляя в полет останки, падающие как раз на бесчувственное тело. Опустившись на колени, он первым делом убедился, что черный кот дышит, слабо но ровно.

— Элрон, ты как?

В установившейся тишине, вопрос прозвучал громогласно, будто Торн орал.

— хреново, но это поправимо. — Отозвался эльф, сплевывая кровь, сочащуюся из прокушенной губы. — Как там парень?

— дышит, но надо бы подлечить.

— не получится, я пуст. — Разочаровал друга Элрон, хромая к одному из столов, на котором заметил знакомые ингредиенты.

Свет в помещении медленно затухал, из дальних углов начала выползать тьма, которая больше не несла того страха, какой испытывали искатели сокровищ в туннеле.

— ты чем там занят, ушастый?

— мастерю лампу борода. Скоро нужно будет идти обратно к нашим, так что займись поисками всего, что может пригодиться.

— а Марат?

— если до сих пор не умер, то еще пару минут в одиночестве, вполне сможет пережить. А потом отнесем его к Мирне, и она быстро парня на ноги поставит.

— не пришлось бы ее саму в чувства приводить. — Недовольно хмыкнул Торн, но все же пошел собирать добычу.

Голова раскалывалась, правая рука горела огнем. Марат сумел разлепить веки, и непонимающе уставился в темноту. Первая же промелькнувшая мысль, заставила внутренне похолодеть "ослеп!".

Пересохшее горло запершило, при очередном вздохе, тело согнулось от кашля.

Над Маратом склонился Элрон, удерживающий в руках стеклянную трубку, внутри которой светилась зеленая жидкость. Губы эльфа растянулись в улыбке, импровизированная лампа, приблизилась к глазам вора, заставляя его щуриться. Душу же окутало облегчение, зрение было впорядке.

В круге света появился Торн, радостный до неприличия, увешанный скрученными в спирали серебряными тросами и проволоками. Наклонившись поближе к Марату, он что-то заговорил, сверкая глазами и жестикулируя свободной рукой.

Некоторое время, черный кот переводил взгляд с одного лица на другое, видел как шевелятся губы, и не слышал ни звука. Наконец он зажмурился и покачал головой, руками потянувшись к ушам. От неосторожного движения, правую кисть пронзила резкая боль, из-за которой на глазах выступили слезы.

Гном и эльф распрямились, и уставились друг на друга.

— не слышит. — Констатировал Элрон.

— главное, что в сознание пришел. Как думаешь, идти сможет?

— переломов вроде бы нет, шевелиться может, так что думаю и на ноги встанет. Ты лучше скажи, зачем набрал этого хлама?

Эльф махнул рукой на кучу железок, наваленных на выломанную столешницу, а затем ткнул пальцем в трос, покачивающийся на плече бородача.

— ты что! Это же серебро, наша законная добыча. — Гном негодующе вздернул голову. — Мы же именно за этим сюда и пришли.

— хорошо, но тащить будешь сам. А я займусь нашим раненым.

Пока эльф приводил в чувства Марата, снова попытавшегося уйти в беспамятство, гном приладил трос к столешнице, и получил грубую волокушу. Торн вообще проявил недюжинную работоспособность, отламывая и отрывая от стен все, что имело хоть какую ни будь ценность.

Опираясь на плечо эльфа, черный кот поднялся на ноги, и плохо соображая, покорно позволил себя вести. Светильник, отбрасывал призрачные зеленые отсветы на пол и стены. От тяжелых шагов, по туннелю разносилось гулкое эхо, пыхтение бормотание и скрежет волокуши. Только Марат ничего этого не слышал, безразлично глядя перед собой, и равномерно переставляя ноги.

Дорога назад, заняла гораздо меньше времени, хоть на этот раз пришлось идти по наклонной вверх. Благодаря шуму, производимому Торном, друзья, ожидающие соратников на площадке, услышали их приближение гораздо раньше, чем увидели плетущихся эльфа, поддерживающего черного кота под левую руку, и гнома, отдувающегося от напряжения, но безумно довольного.

Ожидания Торна не оправдались, Мирна уже вышла из своей медитации, и чувствовала себя просто прекрасно. Жрица подвесила в воздухе десяток светящихся синим шаров, и развернула бурную деятельность, когда увидела, в каком состоянии находится Марат. Помогать вызвалась Силин, быстро расстелившая прямо на полу пару плащей, и прогнавшая подальше мужчин, что бы они не путались под ногами. Давид поддержал начинания женской части отряда, и что бы не тратить зря времени, устроил военный совет в усеченном составе.

В красках и мельчайших подробностях, Торн описал все происшествия, не умолчав даже о ругательствах, выкрикиваемых в адрес мертвого мага. В итоге, когда рассказ завершился, к мужчинам присоединились девушки, с двух сторон поддерживающие Марата, все еще покачивающегося при ходьбе, но выглядящего намного лучше.

— можно сказать, что поход удачный. — Подвел промежуточный итог Давид. — Заработали немного, проверили вора в боевых условиях, и пока что обошлись без потерь.

— осталось только найти выход, а заодно вытащить все найденное добро на поверхность. — Добавил Элрон, совсем не считающий встречу с древним мертвяком, удачей.

— на потолке нарисована звезда, такая же как в комнате, из которой мы сюда провалились. Может быть удастся открыть пролом? — Предположил Марат, говорящий несколько громче чем обычно.

Элрон поморщился, недовольно посмотрев на черного кота.

— слух еще не восстановился. — Пояснила Силин.

— мысль в принципе хорошая, только вот я никак не могу придумать, каким образом вскрывать потолок, да еще и без инструментов. — Постукивая пальцами по колену, произнес Давид. — У кого ни будь есть предложения по теме?

Откашлявшись, слово взял гном:

— туннель уходит в тупик, хоть мы и не обследовали все углы, но я сомневаюсь в том, что существует какой-то потайной ход наверх.

— если перегородка не очень толстая, то пожалуй я смогу проделать проход в потолке. — Заявила Мирна. — Только вам лучше отойти в туннель, что бы камнем случайно не завалило.

Все взгляды метнулись к жрице, мгновенно покрасневшей от такого внимания.

— ты уверена что справишься? — Давид недоверчиво изогнул брови, и дождавшись кивка продолжил. — Хорошо, раз других предложений нет, можешь попробовать. Куда мы должны отойти?

Жрица отправила соратников прямо в туннель, сама же встала под звездой, и только когда убедилась, что друзья находятся в безопасности, начала бормотать заунывную молитву.

— ты как киса? — Гном подошел к вору, плечом облокотившемуся на стену. Все остальные стояли ближе к входу в туннель, и не могли слышать их разговор.

— рука болит. — Пожаловался Марат, показывая бородачу правую кисть.

Торн присвистнул, расширившимися глазами смотря на снежно белую шерсть, покрывающую конечность от кончиков пальцев до запястья. Дальше, от кисти до локтя, шерсть постепенно темнела. От локтя и выше, шкура сохранила изначальный черный цвет.

— Мирна сказала, что аура повреждена, да и нервы обожжены. — Вздохнул кот. — Боль скоро пройдет, пальцы будут работать как раньше, но вот с цветом ничего поделать нельзя.

— смотри на это с другой стороны, теперь у тебя есть отличительная черта, заметнее любого шрама полученного в битве. Так что можешь гордиться.

Гном не успел договорить, последнее слово потонуло в гуле, раздавшемся со стороны площадки.

Марат оттолкнулся от стены, и подошел к наблюдающим за работой жрицы соратникам. Ему пришлось привставать на цыпочки, что бы хоть что-то рассмотреть.

Мирна стояла неподвижно, а вокруг нее вращался огненный ураган, который и производил разрывающее тишину гудение. С каждой секундой, буйство стихии набирало силу, и когда казалось что достигнут предел, девушка вскинула вверх руки, посылая пламя в потолок.

— как красиво. — Вырвалось у Марата при виде огненного столба, переливающегося всеми оттенками красного и желтого.

По сторонам разлетались яркие искры, на стенах танцевали отблески пламени, каменный потолок постепенно начал поддаваться напору дикой мощи. В один момент все прекратилось, свет померк и на площадке, под оплавленной дырой, осталась одинокая фигурка обессиленной Мирны.

— напомните мне не злить нашу жрицу. — Попросил гном у соратников, выходя из ступора, в который его ввел вид пылающего столба.

Светящиеся синим шары померкли, единственным источником света осталась только жидкость в трубке, которую Элрон не выпускал из рук.

Дальнейшее черный кот запомнил только фрагментами, так как в голове снова заклубился туман, а ноги временами теряли опору.

Вот Элрон разбежался, подпрыгнул, и оттолкнувшись правой ногой от сцепленных рук Давида и Торна, взмыл вверх, и зацепившись за край оплавленной дыры в потолке, подтянулся и скрылся из вида в зале наверху. В следующий момент, отпечатавшийся в памяти, черного кота затаскивали в ту же самую дыру, обвязав тросом поперек пояса и груди. Затем был шум, треск ломающихся створок двери, и бесконечно долгий переход. Свежий воздух неожиданно ворвался в легкие, лучи закатного солнца били в глаза, звучали радостные возгласы гнома. Затем, обессиленное тело опустилось на заботливо расстеленное одеяло, к губам поднесли флягу с чем-то сладковатым и горячим, после чего сознание погрузилось в глубокий и спокойный сон без сновидений.

ЭКСПЕРИМЕНТ.

Усталое тело покоилось на белоснежной простыне. Широкая грудь ровно вздымалась и опадала, сердце отбивало свой неизменный ритм, тяжелые веки закрывали глаза, в последние дни приобретшие красноватый оттенок.

"расчеты завершены, определен оптимальный набор символов и материалов. Составлен план комбинирования изображений. Подопытный уже прибыл в третью лабораторию и готовится к изменению".

Рывком поднявшись с кровати, "ведун", встряхнул головой, прогоняя остатки сна, и взял со стула стоящего рядом с постелью, чистый комплект одежды. Постоянные доклады "старшего брата", уже стали традицией пробуждения.

— Сия предупреждена?

"так точно. Старшая ученица направляется в лабораторию, что бы ассистировать при проведении изменения".

— список компонентов для портала готов?

"так точно, все необходимые распоряжения уже отданы ученикам, занимающимся снабжением базы".

Запахнув черную мантию, "двести второй", вышел в коридор, не озаботившись закрыть дверь в свою комнату, и заспешил вниз. По пути он создал несколько простых, но очень полезных заклинаний, вернувших телу бодрость а разуму необходимую свежесть.

Лестницы и переходы восьмигранника, встретили главу комплекса тишиной и приятным полумраком. До рассвета оставалось не меньше двух часов, и ученики все-еще нежились в постелях, досматривая свои сладкие сны. Только те, кому выпала очередь охранять обитель и долину в которой она располагалась, тенями скользили между дверьми, или деревьями, если они находились на улице.

Дверь в лабораторию оказалась приоткрытой, и из помещения освещенного десятком хрустальных шаров, доносились приглушенные голоса. Один из собеседников явно был мужчиной, и по шипящим ноткам можно было судить, что он относится к расе рептохов. Второй голос принадлежал Сие, не скрывающей раздражения от необходимости общаться с грубыми варварами.

— ...у моей семьи есть некоторые сбережения, и отец не будет против, если я решу привести в дом невесту. — Убеждал рептох, обращаясь к девушке.

— меня никогда не интересовали межрасовые связи. — Холодно ответила Сия, добавив в голос толику презрения.

— после обучения, я займу место в свите императора, стану влиятельным воином, завидным женихом. — Не унимался рептох.

— вот и молодец, желаю успехов. — Хмыкнула девушка.

— лучше меня, первого среди приближенных первожреца, нет во всех горах. Кроме разве что императора. — На последней фразе настойчивый воздыхатель слегка замялся.

— да ну? — Искренне удивилась Сия. — Может быть ты считаешь себя лучше учителя?

Вопрос заданный приторно сладким голосом, заставил рептоха неразборчиво забормотать, и затем совсем затихнуть.

"двести второй", криво усмехнулся. Выросший и воспитанный в мире, где существует только один народ, называющий себя "люди", он никак не мог понять местных жителей, нередко встречались случаи отношений между различными расами. Достоверно известно наличие семей созданных рептохами и людьми, эльфами и людьми, а иногда даже псоглавцами и рептохами. Детей у подобных пар быть не могло, но они охотно брали на воспитание сирот.

Зайдя в лабораторию и небрежно захлопнув за собой дверь, "ведун", прервал молодого рептоха, готовящегося выдать очередной довод, в пользу замужества. Глава комплекса одарил вытянувшихся перед ним учеников, и улыбнулся краями губ:

— боец, раздевайся и ложись на стол, Сия, подготовь усыпляющие препараты а я пока ознакомлюсь с планом, составленным "старшим братом".

Молодой рептох, имени которого к своему стыду, "двести второй", так и не смог запомнить, спешно стянул с себя зеленую мантию, и оставшись абсолютно голым, улегся на стол. Лежа на спине, он смущенно прикрывался ладонями, стараясь не смотреть в сторону Сии.

— не беспокойся, я все-равно вижу все не так, как ты. — Девушка сжалилась и накинула простыню на подопытного.

— благодарю, и все же... — Начал было рептох, но был грубо перебит.

— меня не интересуют смешенные браки, и просто любовные отношения с представителями иных рас. — Категорично заявила Сия, надевая на лицо подопытного стеклянную маску, от которой тянулась гибкая трубка, закрепленная на горлышке объемного железного сосуда.

— пациент готов? — Из другого конца лаборатории, похожей на классическую операционную в земной больнице, спросил "ведун".

— так точно учитель. — Спешно ответила девушка, проверяя ауру рептоха, и наблюдая за замедлением его мозговой активности.

— вот и отлично. Если все получится, нам придется долгие годы проводить в обществе этого юноши, и ему подобных, наблюдая за результатами работы. — "Двести второй", подкатил к операционному столу столик, на котором были разложены инструменты, предназначенные для введения веществ под кожу. — Жаль, раньше я никогда не занимался татуировками.

Используя всего две краски, а именно магическое серебро и специально обработанное золото, "ведун", начал наносить рисунок.

Специальная игла, протыкала чешуйчатую шкуру, вводя через тонкое отверстие, маленькие порции вещества. Задуманная работа, по своим объемам, вполне могла бы сравниться с трудом художника, создающего сложный холст, где малейшая ошибка означает провал. В данном же случае, ценой неосторожности, стала бы жизнь подопытного.

Постепенно, на груди рептоха появились контуры пентаграммы, одна из вершин которой смотрела точно на голову спящего. Внутри изображения поместились шесть символов, две руны силы, две концентрации, одна управления, а в самом центре, накопления. Для того что бы завершить первый рисунок, потребовалось затратить почти два часа.

— учитель, скоро начнутся занятия у младших учеников. Мне нужно идти. — Заговорила Сия, в тот момент, когда "ведун", оторвался от своей работы для того, что бы размять кисти рук.

— иди, но после занятий возвращайся. Основные знаки я нанесу ближе к вечеру, а ты закончишь работу.

Коротко поклонившись, девушка поспешила покинуть лабораторию, бесшумно затворив за собой дверь. Глава комплекса, посмотрел на первый из десяти рисунков силы, и поморщился:

— нет, мне просто необходима помощь опытного татуировщика. Слышишь?

"так точно, поиски требуемых специалистов будут начаты немедленно. Предупреждение, нательные изображения не пользуются популярностью у жителей гор, вероятно придется доставлять мастеров из южных земель, скорее всего принадлежащих к расе людей".

— без разницы, кто это будет, главное это время. Пусть наши снабженцы отправляются на поиски, а оплатит затраты как обычно, всеми любимый император. — "Ведун", усмехнулся. Хоть какие-то положительные стороны от покровительства наглого варвара он находил.

Медленно но верно, символы покрывали чешуйчатую шкуру рептоха, и некоторые из них уже начали воздействовать на бесчувственное тело. Аура изгибалась, меняла оттенок, местами напрягалась и угрожала порваться. Если бы подопытный не спал под воздействием сильнейшего зелья, то вероятно умер бы от болевого шока.

Постепенно, "двести второй" увлекся, ему нравилось смотреть, как под руками появляются змейки символов, пересекающиеся и разделяющиеся на множество тонких нитей. Время летело незаметно и когда вернулась Сия, усталость разом навалилась на человека. Отстранившись от рептоха, он довольный собой, обозрел проделанную работу.

Пентаграммы и руны, усеивали верхнюю половину тела, переходя на руки и голову. Оставалось только соединить разные детали в одну картину.

— заканчивай здесь, а завтра посмотрим, что из этого получилось. — Вздохнул "ведун", откладывая инструмент.

— учитель, на завтра запланировано ознакомление младших учеников с расширенным набором вспомогательных "костылей". — Напомнила Сия, подходя к операционному столу.

"ведун" нахмурился. Пару секунд он соображал, что имеет ввиду девушка, а затем вспомнил, как сам назвал артефакты, помогающие рептохам колдовать, набором костылей. Как и все неправильное, вроде новых ругательств, название прижилось, и сами чешуйчатые ничуть не обижались на это. Каждый новый "костыль", воспринимался с искренней радостью, разве что праздников по этому поводу не устраивали.

— ладно, парень вполне может подождать пару дней. Главное не забыть, в какой лаборатории мы его оставили.

Девушка хмыкнула, подавляя легкий приступ смеха, и взялась за иглу. Она не видела рисунка таким, каким его видели остальные, но имела понятие о магическом изображении, и "двести второй", мог не волноваться на счет того, правильно ли будет нанесена краска.

— уверена, что не хочешь выйти замуж за парня, он ведь станет вполне неплохим магом? Если выживет. — Человек уже собирался уходить, но задержался перед выходом, что бы немного поболтать с девушкой.

"Ведуну" вообще очень не хватало настоящего общения, ведь каждую минуту приходилось продумывать следующий шаг, взвешивать каждое слово. Стоило расслабиться, и многолетняя работа грозила пропасть в пустую.

— мне не нравятся рептохи. — Наморщилась девушка. — Кроме того, у меня уже есть жених.

— да, почему не знаю?

— ну... мы стали встречаться совсем недавно... — Замялась чародейка.

— ладно, не мое дело. А ты выкинь все из головы, а-то загубишь мне работу.

Сидя в темном углу аудитории, "Ведун", с интересом следил за старшим из своих учеников, рептохом по имени Терат. Обладатель красной мантии, воодушевленно рассказывал молодым сородичам и затесавшимся вместе с ними людям, о предназначении тех или иных предметов, находящихся в коробках, стоящих на столах перед учениками.

— ...а теперь, мне нужен доброволец, что бы продемонстрировать, как все это применяется. — Закончил свою речь Терат, и обвел зал тяжелым взглядом, под которым присутствующие сжимались, как от холода.

— Варан, я не сомневался в твоей самоотверженности. — Раздался голос "двести второго", о присутствии которого молодые чародеи уже успели позабыть.

Услышав свое имя, парень попытался сползти под стол и там спрятаться, но суровый взгляд учителя, развеял слабую надежду на спасение. Пришлось встать на негнущиеся ноги, и выслушав пронесшиеся по рядам шепотки, встать перед письменной доской, покорно позволяя обвешать себя непонятными предметами.

Первой была толстая цепь, на каждом звене которой висело по одному амулету.

— это стандартный набор накопителей и защитных артефактов, среди которых есть пара амулетов увеличивающих выносливость и силу. Комбинация многократно проверена и подобрана лично учителем... так что не советую вносить какие либо изменения, во избежание ухудшения выполнения целей, для которых цепочка предназначена.

Терат осторожно повесил цепь на шею Варана, отошел на пару шагов, а затем сложив руки в затейливый жест, метнул в ученика слабую молнию. Защитные артефакты сработали, на молодом рептохе не появилось даже царапины, и он не дернул и веком, правда далеко не от храбрости, а от страха, лишившего тело возможности двигаться.

— как вы видите, цепь дает неплохую защиту, а кроме того, позволяет черпать энергию из накопителей, для создания собственных чар. — Терат демонстративно потрепал аналогичную цепь, висящую на его шее.

На некоторое время лекцию пришлось прервать, связано это было с необходимостью преподавателя, надевать на ученика следующие "костыли".

— обратите внимание на этот предмет. — Рука чародея в красной мантии указала на массивные очки с зелеными стеклами, водруженные на голову Варана. — Сей важный предмет, позволяет существам лишенным магического зрения, видеть энергетические нити, ауры, и проекции символов, несущих в себе силу. С их помощью мы и создаем заклинания.

Все ученики выудили из коробок аналогичные очки, и дождавшись поощрительного кивка преподавателя, надели их на себя.

Указующий перст Терата переместился на перчатку, разукрашенную множеством линий, на запястьях перехваченную браслетом с вставленными в него драгоценными камнями.

— в самом начале, я и мои друзья, были вынуждены учиться, не имея сложных вспомогательных приспособлений. Вам же предстоит освоить мастерство обращения с артефактами, одним из важнейших являются вот эти перчатки. Дело в том, что рептохам очень тяжело работать с энергией, даже если мы видим магически нити... простите что-то я заболтался и начал повторяться. Этот артефакт, помогает упростить работу с энергией, плести структуры становится легче в разы, а кроме того, браслеты выполняют функцию дополнительных накопителей. Попробуйте сложить ладони, сконцентрироваться на силе между ними, а затем развести руки.

Молодые чародеи послушно натянули на руки перчатки, защелкнули браслеты, и проделали описанную ранее процедуру. При помощи очков, почти все они смогли увидеть, как между ладонями появляется тонкая нить силы, подпитанная из камней накопителей.

Вздохи восхищения прокатились по рядам, хотя среди них встречались и разочарованные стоны.

— наверняка, уже сейчас вы возомнили себя настоящими магами. — Оскалился Терат. — Вынужден вас расстроить, создание силовой нити, при помощи качественного артефакта, это совсем не то же самое, что мастерство плетения чар.

Из коробки на столе учителя, появилась тонкая черная палочка, гладкая и без внешних украшений. Только наконечник поблескивал серебром, и рукоятка отличалась чуть большей толщиной.

— позвольте представить, волшебная палочка. — Словно распорядитель на королевском приеме, озвучил чародей в красной мантии.

Ученики поспешили сунуть свои лица в коробки, в поисках своих экземпляров артефакта, и не нашли ничего похожего, среди кучи однообразных амулетов, толстых тетрадей и пишущих принадлежностей.

— не беспокойтесь, вас не обделили. — Успокоил аудиторию Терат. — Просто не пришло еще время вам получить по настоящему опасные игрушки. Эта палочка, как кисть художника, способна рисовать в пространстве магические символы.

В подтверждение, рептох медленно повел перед собой кончиком артефакта, начавшим источать тусклое сияние. С помощью все тех же очков, наблюдающие за процессом, смогли узреть появление тонкой мерцающей черты, медленно тающей без постоянной подпитки.

Убедившись, что полностью завладел всеобщим вниманием, преподаватель неуловимым движением изобразил символ, и с палочки сорвалась яркая искра, врезавшаяся в защиту многострадального Варана.

— палочку можно использовать для комбинированных чар, читая заклинание голосом, и рисуя в воздухе трехмерную конструкцию. Этот способ вы изучите, к сожалению очень нескоро. — Терат покосился на "ведуна", начавшего откровенно скучать, и решил заканчивать урок. Палочка отправилась обратно в коробку, а оттуда был извлечен свиток, с изображением руны. — А вот это, грубо говоря, сохраненное на бумаге, уже готовое заклинание, которое требуется просто активировать словом "ключом". В вашем распоряжении есть целый набор из чар исцеления, которые несомненно понадобятся вам во время практики. Что бы избежать растраты ценного ресурса, "ключ", будет дан вам перед первым практическим занятием. Пока же, ознакамливайтесь с доступными артефактами, и постарайтесь не умереть.

Урок закончился, ученики сложили артефакты в коробки, а когда попытались снять перчатки, были неприятно удивлены, браслеты не желали расстегиваться.

— дополнительный стимул разобраться с одним из важнейших приспособлений, только те кто сможет контролировать энергию в своих руках, смогут открыть замок. — Довольный произведенным эффектом, заявил Терат. Ему пришлось пару раз хлопнуть по щекам Варана, который никак не решался пошевелиться, что бы полностью отчистить аудиторию от посторонних.

"Ведун", поднялся со своего места, прошелся вдоль ряда парт, и усевшись на край одной из них, внимательно посмотрел в глаза Терата:

— неплохо, можно даже сказать "почти хорошо". Из этих ребят хоть и не выйдет мастеров, но и обычным мясом они не останутся.

— я сделаю все, что бы вы могли гордится каждым из тех, кто покинет восьмигранник. — С поклоном пообещал Терат.

— не сомневаюсь. Что ты скажешь о проекте "посох мага"?

— сожалею учитель, но пока не удается даже теоретически составить структуру артефакта, соответствующего вашим требованиям.

— жаль... но времени еще много, продолжай работу в этом направлении. — "Двести второй", раздраженно повел плечами и направился к выходу. — Пойдем, я хочу что бы ты взглянул на один мой проект, обещающий множество перспектив в недалеком будущем...

ПЕРЕДЫШКА.

С первыми лучами восходящего солнца, наскоро разбитый лагерь закипел жизнью. К удивлению соратников, Марат, еще несколько часов назад, бессильно раскинувшийся на одеяле, стремился первым включиться в любую работу.

Черный кот, потерявший в подземелье все свое оружие, с широкой улыбкой заявил гному, что в ближайшие дни, бородач не сможет мучать[Author ID1: at Mon Mar 3 13:53:00 2014 ]мучить[Author ID1: at Mon Mar 3 13:53:00 2014 ] его тренировками. Торн же, ничуть не смутившись, привлек своего ученика к выкапыванию вещей, спрятанных под землей на время похода в катакомбы. Сам подгорный житель, принялся расфасововать[Author ID1: at Mon Mar 3 13:53:00 2014 ]расфасовывать[Author ID1: at Mon Mar 3 13:53:00 2014 ] добычу, тщательно упоковывая[Author ID1: at Mon Mar 3 13:53:00 2014 ]упаковывая[Author ID1: at Mon Mar 3 13:53:00 2014 ] ее в пустые мешки.

Время до полудня, заполнилось беспорядочной на первый взгляд, но довольно продуктивной, суетой. Несколько раз Силин, отлавливала носящегося по поляне вора, и заставляла его пить противные отвары, призванные укрепить организм. К тому моменту, когда отряд тронулся в путь, Марат успел достать практически всех бесконечным потоком вопросов, и неугасаемым энтузиазмом.

Шедший первым в процессии Торн, задумчиво жевал нижнюю губу, время от времени прислушиваясь к голосам за спиной. Слишком уж отличалось веселое поведение черного кота, от смущенно настороженного образа, создавшегося во время пути к "каменному пню". Возможно это было результатом доверия, появившегося у нового соратника к мало знакомым ему искателям сокровищ, только вот иногда, бородач замечал что улыбка на хитрой морде, слишком уж ненатуральная.

Голубое небо, разукрашенное пятнами белых облаков, освещалось огненным диском светила, беспощадно нагревающего землю. Душный дневной воздух, врываясь в легкие, по пути высушивал горло, и даже тени от веток деревьев, не несли спасительной прохлады.

До вечернего привала, Марат успел пристать к Элрону, расспрашивая его о магии, и пытаясь уговорить эльфа, научить его колдовать. Простой ответ, "нет", и пояснение "коты не могут овладеть искусством магии, просто из-за ущербности ауры", его не устраивали, и в итоге, длинноухий представитель древней расы, все же пообещал дать пару уроков.

Довольный собой, черный кот переключил свое внимание на Мирну, завалив ее примерно тем же градом вопросов, что и Элрона. Жрице правда удалось избежать сомнительного счастья стать наставницей вора, под предлогом того, что мертвый бог может принимать служителей в строго определенных местах, ближайшее из которых расположено на другой стороне континента.

Вечером, выбрав для привала полянку с маленьким ручейком, соратники занялись разбиванием лагеря, а Марата отправили за дровами. Торн скрипя сердцем, отдал черному коту свой топор на короткой рукоятке, и убедительно попросил, не наподдать на здешних хищников, так как на этот раз, как с крысой, может не повезти.

— он либо решил серьезно и надолго с нами подружиться, или свести нас с ума. Я еще не понял. — Ворчливо заявил Эльф, усевшись на сложенный плащ перед раскладываемым гномом костром.

— а по моему, парень просто старается не выдать своих настоящих эмоций. — В тон приятелю, отозвался Торн. — Не забывай, Марат еще ребенок, и хоть и старается держаться на равных с нами, но каждое событие переживает гораздо тяжелее.

— ты думаешь он скрывает страх? — Вмешалась Мирна, потрошащая сумку с продуктами.

— не думаю а знаю. За короткое время, парень несколько раз чуть не умер, встретился лицом к лицу с настоящим мертвым магом, и демон знает что еще видел, когда всех нас мучали[Author ID1: at Mon Mar 3 13:53:00 2014 ]мучили[Author ID1: at Mon Mar 3 13:53:00 2014 ] иллюзии. На самом деле, гораздо лучше было бы, если бы он выплакался, а не старался загнать чувства под замок.

— да. Не ожидал от тебя борода, но наверное ты прав. — Элрон уважительно хмыкнул.

— вам напомнить о нашей цели и планах? — Давид нависнул над друзьями. — Что бы не чувствовал Марат, он нам нужен только как вор. Торн, если уж тебя настолько волнует его душевное равновесие, можешь хоть усыновить Марата, но убедись, что он сможет выполнить свою задачу.

— какой ты жестокий. — Скривилась Мирна.

— я мыслю логически. Мы не можем брать на себя заботу обо всех, кого встречаем на своем пути.

Силин откашлялась, привлекая всеобщее внимание. Через несколько секунд, к лагерю вышел черный кот, широко улыбаясь, он сгрузил рядом с костром огромную охапку веток.

За ужином соратники обсуждали минувший поход, посмеивались над грубоватыми шутками Торна, представляли удивление следующих отрядов, которые решат посетить катакомбы. Затем, назначив дежурства, искатели сокровищ, разошлись по своим лежанкам.

Как и в большинстве случаев, Марат вызвался первым бдить[Author ID1: at Mon Mar 3 13:53:00 2014 ]бдеть[Author ID1: at Mon Mar 3 13:53:00 2014 ] у костра. Его взгляд рассеяно блуждал между стволов деревьев, в сгустившейся темноте словно увеличившихся в размерах. Луна приветливо светила в небесах, огонь весело потрескивал ветками. Только вот сердце, бешено стучащее в груди, никак не хотело успокаиваться, да и кисть правой руки, ныла тупой болью.

Каждый звук доносящийся из темноты, казалось таил в себе угрозу, а услужливое воображение, рисовало картины, от которых шерсть вставала дыбом. За кругом света, отбрасываемым костром, скрывались хищные монстры, с клыков которых стекает ядовитая слюна, плохо различимые камни превращались в разбитые черепа, а за деревьями, поджидал своего момента мертвый маг, сверкающий алым огнем, поселившимся в пустых глазницах.

Собственный страх, заставлял черного кота злиться. Пальцы крепче стиснули потертую рукоять топора, челюсти сжались до боли в мышцах, на глазах выступили горькие слезы.

"ничего этого нет. Я не боюсь. Герц и Рэма, никогда не приходили в катакомбы, и ждут когда я вернусь домой...".

Разумом он понимал, что видения в подземелии, были всего лишь иллюзиями, но одна только мысль о том, что лучший друг убил розовую кошку, заставляла дыхание прерваться на секунду, в ночной тишине кажующуюся[Author ID1: at Mon Mar 3 13:54:00 2014 ]кажущуюся[Author ID1: at Mon Mar 3 13:54:00 2014 ] бесконечно долгой. Следом в голову врывались сомнения и страхи, подкрепляемые самым подлым вопросом, "а что если?".

Ушей коснулся тихий звук хлопающих крыльев, а в следующий миг, руку обожгла боль, вызванная впившимися в шкуру кота, острыми когтями сокола. Один только взгляд на птицу, устраивающуюся на плече, вызвал появление тепла в груди.

— давно не виделись. — Улыбнулся Марат, и осторожно коснулся кончиками пальцев до головы пернатого друга.

Боль в руке быстро затихла, звуки уже не казались такими уж страшными. В глубине души родилась уверенность, что "стальной сокол" уже раньше спасавший Марату жизнь, не позволит двуногому попасть в беду.

Время дежурства прошло, Марат поднялся на ноги, и взглядом проводил сокола, скрывающегося в темноте. Затем он разбудил Торна, а сам улегся на расстеленный плащ, положил рядом с собой топор, и подумав, сунул в рот немного травы, которую еще до спуска в подземелье, выпросил у Силин. По правильному нужно было сделать отвар, но черный кот решил, что и так результат будет нормальный.

...встречный ветер бил в лицо, но он был не в силах остановить полет, или хотя бы заставить сменить направление. Могучие крылья медленно взмахивали, а глаза блуждали по проплывающей внизу земле.

Душу полностью поглатило[Author ID1: at Mon Mar 3 13:54:00 2014 ]поглотило[Author ID1: at Mon Mar 3 13:54:00 2014 ] чувство полета. Совершенная свобода, возможность двигаться куда угодно, не обращая внимания на препятствия и ограничения, с которыми сталкиваются двуногие.

Внезапно, далеко внизу появился огонь, яркий и призывно монящий[Author ID1: at Mon Mar 3 13:54:00 2014 ]манящий[Author ID1: at Mon Mar 3 13:54:00 2014 ]. Крылатый точно помнил, что секунду назад ничего подобного не было, и любопытство заставило снизиться, что бы все разузнать. С каждым ударом сердца, все отчетливее различалась одинокая фигура человека в белом одеянии, статуей застывшая перед костром.

Опустившись на землю, он почувствовал как тело изменилось, крылья превратились в руки, ноги вытянулись как и все туловище, а голова из птичьей, стала похожей на кошачью.

Человек в белом, даже не пошевелился при появлении незнакомца, по прежнему неотрывно глядя в огонь. Длинная ухоженная борода, спускалась до середины груди, пересеченный глубокими морщинами лоб, отражал отблески костра, глаза мерцали холодом стали.

— погрейся у моего огня путник, и поведай о своих приключениях. — Скрипучим и задумчивым голосом, предложил старик.

Черный кот послушно уселся прямо на землю напротив человека, и спокойным размеренным голосом, принялся рассказывать о том, что случилось с ним, после первой встречи с этим странным торговцем. Почему-то, все происходящее казалось совершенно естественным, не удивлял ни сам факт встречи, ни условия, при которых она произошла.

-хм, очень неплохо юноша. Вижу, ты не тратишь времени понапрасну, и это радует. — Старик попытался изобразить теплую улыбку, но у него получилось плохо. — дам только один совет, не увлекайся полетами во сне, если вдруг упадешь, можешь не проснуться в реальности...

Открыв глаза, Марат уставился на светлеющее небо. Последние слова старика все-еще звучали в ушах, но вот смысл, ускользал от понимания.

— киса, давай вставай, а-то тебе ничего не достанется. — Донесся голос Торна, от костра.

Завтрак прошел в теплой дружеской обстановке, которую черный кот, заполнял расспросами и подшучиванием над соратниками. В конце, он незаметно насыпал в миску Давида, кусочков коры, и успел сбежать на достаточное расстояние, прежде чем воин понял, что жует.

День выдался солнечный, но ближе к вечеру с востока начали наползать серые тучи. На очередном привале, Элрон все же показал Марату упражнение для концентрации рассеянной в пространстве энергии, чем обеспечил целый вечер тишины, и благодарные взгляды от соратников.

Марат сидел на земле, скрестив ноги в позе "лотоса", и разведя в стороны руки. Проводя вдох носом, он надувал [Author ID1: at Mon Mar 3 13:54:00 2014 ]живот, после чего выдыхал ртом, при этом стараясь сконцентрироваться на своем внутреннем мире. Получалось плохо, так как окружающие звуки сильно мешали, в результате чего в голову лезли посторонние мысли, сбивалось дыхание, а примерно через час, устали руки и затекли ноги.

Прошла ночь, наступил новый день и отряд двинулся в путь. Небо полностью затянуло тучами, но на радостном настроении черного кота это не сказалось. Один раз его пришлось спасать от змеи, обозленной тем, что Марат дернул ее за хвост, свисающий с ветки дерева. Повезло еще, что ползучий, оказался не ядовитый и вместо того что бы кусать, решил задушить наглеца.

Каждый вечер черный кот проводил в попытке правильно погрузиться в транс, на несколько часов оставляя впокое своих спутников. К разочарованию Марата, это действие не приносило никаких результатов кроме того, что в третий раз он уснул, так и не встав из неудобной позы.

После возвращения в деревню, соратники прямиком направились в трактир Грамота, встретившего искателей сокровищ как дальних родственников. Часть денег, найденных Маратом в катакомбах, тут же испарилась, пойдя на оплату комнат, и праздничного обеда.

Вазы с фруктами, овощные салаты, мясные запеканки и капченая[Author ID1: at Mon Mar 3 13:54:00 2014 ]копченая[Author ID1: at Mon Mar 3 13:54:00 2014 ] рыба, появились на столе с такой скоростью, что у Элрона возникло подозрение, что трактирщик все же владеет магией. Украшением трапезы, стал огромный запеченный гусь со всех сторон обложенный листьями салата и яблоками.

В честь удачно завершившегося похода, черному коту налили вина, всего одну кружку. Гном вполне мог бы налить и больше, но Силин и Мирна, в один голос заявили, что Марат еще слишком молод для пьянства. Остальные члены отряда, ни в чем себя не ограничивали, опустошая тарелки с едой, на равнее с кувшинами, содержащими в себе алкогольные напитки.

К столу соратников, время от времени подсаживались совершенно незнакомые люди, псоглавцы и рептохи. Все они задавали примерно одинаковые вопросы, выпивали за успешный поход, а иногда и оставались, что бы продолжить праздник. Постепенно компания разросталась[Author ID1: at Mon Mar 3 13:55:00 2014 ]разрасталась[Author ID1: at Mon Mar 3 13:55:00 2014 ], одного стола стало не хватать, и Грамот, расторопно пододвинул второй, на котором тут же появилась еда и выпивка.

Искатели сокровищ рассказывали байки, обсуждали последние новости, наиболее пьяные начали петь песни. Словно из воздуха, появились музыкальные инструменты, и после этого смысл происходящего окончательно ускользнул от черного кота.

Марат встал со скамьи, и незаметно покинул веселую компанию. На его место, тут же опустился бородатый мужчина в кожаных доспехах, а сидящий рядом гном, кажется совсем не почувствовал разницы, наливая себе новую кружку крепленого вина.

Чувствуя приятную тяжесть в животе, вор решил отправиться в отведенную ему комнату, и хорошенько выспаться. Настроения и желания изображать веселье, улетучились в тот момент, когда тихий праздник, превратился в шумную пьянку. Причиной тому была нелюбовь к шумным скоплениям разумных, среди которых наличиствовали[Author ID1: at Mon Mar 3 13:55:00 2014 ]наличествовали[Author ID1: at Mon Mar 3 13:55:00 2014 ] псоглавцы и рептохи. Свой отпечаток накладывала и профессия, изучаемая с самого детства, и инстинкты, кричащие об опасности, исходящей от крупных пьяных воинов.

На улице уже начало темнеть, с серого неба посыпались крупные капли воды, жители деревни, еще не успевшие скрыться в домах, ускорили шаг, что бы не вымокнуть под дождем.

Проскользнув незамеченным через весь зал, черный кот взбежал по лестнице, в узком коридоре нашел нужную комнату, и покопавшись в кошеле на поясе, выудил массивный ключ. Замок щелкнул и дверь поддалась открываясь внутрь комнаты. В душе появилось непонятное удовлетворение от того, что на этот раз Марат входит в помещение не как вор, а как вполне честный житель империи.

Кровать застеленная колючим пледом, низкий стол с исцарапанной столешницей, окно, затянутое непонятной мутной пленкой, вот и вся обстановка, встретившая черного кота. Не нашлось даже свечи, что бы в тусклом свете дрожащего огня, внимательно осмотреться.

Марат тихо затворил дверь, и задвинул тяжелую щеколду. Щитки с рук и ног, кожаный нагрудник и "железная юбка", отправились на пол, брошенные в одну кучу вместе с рубахой без рукавов и штанами. Избавившееся от одежды тело, завалилось на кравать[Author ID1: at Mon Mar 3 13:55:00 2014 ]кровать[Author ID1: at Mon Mar 3 13:55:00 2014 ], и вытянув конечности, замерло без намека на движение. Почти на минуту, даже дыхание остановилось, и только зеленые глаза смотрящие в потолок, на мгновения закрывались веками.

Чуткие уши улавливали крики и песни, раздающиеся с первого этажа, иногда различая отдельные знакомые голоса. Только сейчас, находясь в одиночестве, отделенный от остальных толстыми стенами и запертой дверью, Марат чувствовал себя в безопасности. Постепенно дыхание выровнялось, глаза закрылись, и он погрузился в спокойный сон, собираясь отоспаться за все последние дни.

Утро же, наступило на удивление рано. За окном еще не успело рассвести, а Марат проснулся, и несколько долгих минут, лениво валялся на кровати, наслождаясь[Author ID1: at Mon Mar 3 13:55:00 2014 ]наслаждаясь[Author ID1: at Mon Mar 3 13:55:00 2014 ] возможностью ничего не делать. Когда он наконец встал и оттыскав[Author ID1: at Mon Mar 3 13:55:00 2014 ]отыскав[Author ID1: at Mon Mar 3 13:55:00 2014 ] штаны, оделся и вышел в коридор, по ушам ударила оглушительная тишина. В голове молнией пронеслась мысль о необходимости надеть броню, но она тут же была отметена.

Уже и не помня, когда в последний раз так хорошо отдыхал, черный кот неспешно проследовал к лестнице и спустился в общий зал. По пути он останавливался у закрытых дверей, и прислушивался к происходящему в комнатах. Приглушенные звуки храпа, бормотания, и активного общения мужчин и женщин, заставили кровь прилить к голове, а уши стыдливо прижаться.

За стойкой уже стоял Грамот, миланхолично[Author ID1: at Mon Mar 3 13:55:00 2014 ]меланхолично[Author ID1: at Mon Mar 3 13:55:00 2014 ] протерающий[Author ID1: at Mon Mar 3 13:55:00 2014 ]протирающий[Author ID1: at Mon Mar 3 13:55:00 2014 ] столешницу потрепанной тряпкой. При виде одного из постояльцев, трактирщик благодушно улыбнулся и жестом предложил сесть за ближний стол. В свете единственной масляной лампы, лицо бывалого вояки выглядело несколько более старым, чем чем[Author ID1: at Mon Mar 3 13:55:00 2014 ] в дневные часы.

— как-то рано ты покинул свою компанию. — Начал Грамот, садясь на скамью, напротив Марата, и выставляя на стол две объемных кружки, в одной из которых был ягодный морс, а в другой пенистое пиво.

Смущенный черный кот хотел отказаться, ведь как и раньше, лично у него были проблемы с деньгами, а точнее их вообще не было.

— не бери в голову, вечером я немного завысил цену на вино, так что чувствую себя виноватым, ведь эти пъянчуги[Author ID1: at Mon Mar 3 13:55:00 2014 ]пьянчуги[Author ID1: at Mon Mar 3 13:55:00 2014 ] тратили и твои деньги. — Человек добродушно усмехнулся, подталкивая кружку собеседнику. — Расскажи кА лучше, как прошел первый поход?

— а разве Торн уже не рассказал? — Марат отпил немного сладковатого напитка, не отрывая взгляд от трактирщика.

— если верить гному, то ваш отряд отразил вторжение в наш мир, легионов демонов, мертвецов, и сумасшедших магов, собирающихся воровать младенцев у беззащитных людей, что бы приносить жертвы темным богам. — Рассмеялся Грамот, отхлебнув разом чуть ли не половину пузатой посудины. — А мне хотелось бы узнать, что стряслось на самом деле. И не старайся меня убедить, что рука побелела от того, что ты слишком усиленно чесал задницу, все-равно не поверю.

Тонко улыбнувшись и отпив еще один глоток, кот в общих чертах поведал трактирщику о своих похождениях, опуская неприятные подробности. Закончил же он короткой историей о том, как гном и человек, разматывали длинного толстого змея, опутавшего нивчем неповинного вора, всего-лишь захотевшего проверить, не оторвется ли хвост, столь небрежно свисающий с дерева.

— небось хотел себе ремень из змеиной кожи? — Полюбопытствовал Грамот.

— не, там бы на новые штаны хватило. — Потупил взор Марат.

Трактирщик глухо засмеялся, и протянув тяжелую руку, потрепал кота по голове между ушами.

— прямо как я в молодости, совершенно безголовый. — Умилился мужчина.

Следующий час они болтали о разных пустяках, Грамот не возвращался к теме похода, понимая что воспоминания у Марата остались далеко не самые приятные. Зато сам трактирщик, оказался отличным рассказчиком, в несколько фраз, он умудрялся уложить целую историю, постепенно обростающую[Author ID1: at Mon Mar 3 13:55:00 2014 ]обрастающую[Author ID1: at Mon Mar 3 13:55:00 2014 ] подробностями, и плавно перетекающую в новый рассказ.

Кружки давно опустели, за окнами начало светлеть, с кухни послышался шум посуды и стали доноситься соблазнительные ароматы, а человек и кот все сидели, рассказывая забавные истории из жизни. Марат вспоминал свои воровские подвиги, Грамот говорил про походы и сражения, заостряя внимание на нелепых моментах, вроде мокрого пятна расползающегося по штанам командира, при виде огромного серого зверя, похожего на ящерицу покрытую шерстью.

Наконец, по лестнице застучали тяжелые шаги, и трактирщик вернулся за стойку, готовый принять заказ от посетителя. Однако появившийся в общем зале Торн, не спешил расставаться с остатками денег, а увидев за одним из столов Марата, расплылся в довольной улыбке:

— киса, ты-то мне и нужен. Пошли, поможешь донести добычу до скупщика, а потом пробежимся по лавкам. Надо подобрать тебе новое оружие, да и мне не помешает броню обновить.

— может дождемся остальных? — С надеждой спросил кот.

— нет, эти слабаки еще долго на ноги не поднимутся, а я не хочу зря тратить время. — Убежденно заявил гном, и развернулся к лестнице, по которой только что спустился. — Вставай киса, нас ждут великие дела!

Так как в этот день, Марат не уставал ни разу за свою жизнь. К концу дня, он уже начал жалеть, что мертвец в подземелье, не убил его, избавив от лишних мучений. Торн же, с каждой минутой выглядел все счастливее, и казалось просто не знает смысла слова "усталость".

Первым делом, гном нагрузил на спину кота несколько тяжелых мешков, и подбадривая его язвительными замечаниями на тему мускулатуры вора, погнал на другой конец деревни. Последовавшая после прибытия к лавке скупщика, сцена торга между подгорным жителем, и бледным худощавым человеком, одетым в промасленную серую одежду, вполне могла разрушить стену отчуждения от мирской суеты, даже у жрецов отшельников.

Но самое худшее началось после того, как соратники покинули лавку, получив горсть монет, среди которых блестела пара золотых. Торн не внял мольбам своего молодого спутника, и решив не тратить времени на завтрак, пошел за покупками. И все бы хорошо, но только бородач задался целью, приобрести сразу все вооружение, артефакты зелья и припасы, которые могут потребоваться в следующим путешествии.

Посещение торговца оружием, на долгие годы запомнится черному коту. Возможно впервые за несколько лет, гном получил возможность "поиграть в куклы", одевая и вооружая свою игрушку. Кожаный нагрудник был отправлен в кучу, где хранилась старая броня, годная только для того, что бы послужить материалом для ремонта более целых комплектов. Вместо него, Торн приобрел нагрудник из нескольких слоев неизвестной Марату ткани, на которой красовались стальные пластины, не мешающие движениям, но прекрасно защищающие почти весь торс.

Щитки с рук и ног, подверглись критике, и вместо них, вор стал счастливым обладателем настоящих наручей и поножей, которые кроме превосходного качества метала, являлись еще и слабенькими артефактами, самостоятельно пополняющими запас энергии. Поножи кроме основной задачи, предназначались еще и для увеличения скорости владельца, а наручи, увеличивали силу рук, что в комплекте, делало вполне неплохого бойца даже из Марата, считающегося весьма посредственным фехтовальщиком. И только "железная юбка", избежала судьбы быть замененной.

Сам гном, купил себе новенькую кольчугу, запасной комплект брони для Давида, и кожаный доспех для Элрона. После чего соратники отправились в следующую лавку, где продавалось исключительно оружие.

Торн заявил, что Марат должен изучать технику работы двумя руками, и после этого купил парные мечи, с метровыми клинками, чуть изогнутыми, с одной режущей кромкой каждый, и достаточно тонкие и прочные, что ими можно было работать даже без гипертрофированной мускулатуры. Гарды, обтянутые черной кожей, ничем особым не отличались, так же как и потертые ножны, крепящиеся на спине. В дополнение к этому, прист[Author ID1: at Mon Mar 3 14:06:00 2014 ]о[Author ID1: at Mon Mar 3 13:56:00 2014 ]релый[Author ID1: at Mon Mar 3 14:06:00 2014 ]престарелый[Author ID1: at Mon Mar 3 14:06:00 2014 ] продавец, вручил черному коту накидку из стальных колец, которая закрывала верхнюю часть туловища, от шеи до живота, и руки вплоть до локтя. Благодаря отсутствию рукавов, эта деталь амуниции, не стесняла движений. Кроме того, пришлось купить еще три метательных кинжала, взамен потерянных в катакомбах.

Торн приобрел для себя новый меч, почти в точности такой же, как и старый, только метал был темнее и отчетливо просматривались руны, проступающие на клинке. Для Элрона, бородач захватил пару коротких мечей, заявив "хватит ушастику отсиживаться за спинами бойцов, будет вмести со всеми жизнью рисковать".

В следующую очередь, в планах подгорного жителя, стояло посещение торговца одеждой. Не смотря на сопротивление, как словесное так и физическое, Марата втиснули в кожаный костюм, состоящий из плотных штанов, заканчивающихся на уровне лодыжек, и рубаху из того же материала, рукава которой доходили только до локтей. После некоторых раздумий, гном приобрел еще два аналогичных набора одежды, упакованных в мешок, и погруженных на кота.

Для себя и остальных соратников, Торн набрал целую кучу тряпок, и вспомнив в последний момент, сменил шесть старых плащей, на новые, разумеется с некоторой доплатой.

В трактир они вернулись задолго после полудня, загруженные мешками, в которых содержалось имущества, на сумму, которую Марат не смог бы заработать за год своей прошлой жизни. Вполне логичный вопрос "почему мы не посетили другие лавки, с травами например?", гном спокойно ответил "не наше это дело, пусть колдуны занимаются лекарствами и запасами еды. Мы же воины, вот и покупаем то, что может спасти наши жизни".

В общем зале трактира, за столами сидели искатели сокровищ, многих из которых Марат помнил по прошедшему празднику. Они встретили вновь прибывших кивками и скупыми взмахами рук, после чего возвращались к своим делам, будь это еда или разговоры. Других членов отряда, не нашлось ни на первом этаже, ни в комнатах на втором. Так что сгрузив покупки на пол в комнате Торна, соратники переоделись и вооружившись, отправились на поляну за деревней, что бы немного потренироваться.

Черный кот проявил чудеса выдержки, харизмы и гору доводов, что бы гном немного отсрочил пытку, которую по недоразумению называл тренировкой, и разрешил слегка перекусить.

— я не знаю, как сражаться двумя мечами. — Признался гном, когда они наконец достигли поляны за деревней.

Морда Марата в момент осознания этих слов, выражала крайнюю степень удивления, смешанного с сомнением в умственных способностях учителя.

— в отличии от тонкокосных[Author ID1: at Mon Mar 3 13:56:00 2014 ]тонкокостных[Author ID1: at Mon Mar 3 13:56:00 2014 ] рас, подгорный народ предпочитает использовать набор из меча и тяжелого щита, реже из топора или секиры, с тем же щитом. Сам понимаешь, левая рука при таком раскладе, становится менее подвижной чем правая. — Торн смущенно хмыкнул, переминаясь с ноги на ногу.

— как же ты собрался меня учить? — Справившись с удивлением, поинтересовался Марат, не сомневающийся в том, что бородач уже что-то придумал. — и он не ошибся.

— очень просто, мы продолжим наши обычные занятия, просто тебе прийдется[Author ID1: at Mon Mar 3 13:56:00 2014 ]придется[Author ID1: at Mon Mar 3 13:56:00 2014 ] сражаться сперва одной, а потом другой рукой. Когда же ты освоишь владение оружием хоть на каком ни будь уровне, что бы я не краснел от стыда как твой учитель, заставим эльфа обучать тебя технике двурукого боя.

И началась тренировка. Оказалось, что новые мечи отличаются от старого не только внешним видом, но еще и балансировкой, и часть приемов, уже освоенных Маратом, совсем не подходят для этого оружия.

Соратники сидели за пустым столом, расположенным рядом с окном. То один, то другой искатель сокровищ, бросал взгляд на улицу. Все остальные столы в трактире, занимали шумные компании, со всех сторон разносился хохот, стучали кружки грубые голоса пытались изображать пение.

За окном лил дождь. Потоки воды, низвергающиеся с небес, превращались в сплошную стену, ограничивая видимость до расстояния вытянутой руки. Время от времени, пространство освещали яркие вспышки, за которыми следовал грохот, заставляющий морщиться эльфов, чьи чувствительные уши не могли выдержать подобного издевательства.

— слава богам, что борода уговорил нас подождать декаду, прежде чем отправляться в поход. — Пробормотал Элрон, опираясь локтями на столешницу, а ладони прижимая к ушным раковинам.

— что-то давно я не видел нашего подгорного друга, никто мне не расскажет, чем он занимается? — Давид закутался в теплый плащ, в очередной раз глядя в окно.

— Торн решил посветить свободное время обучению Марата. — Силин хихикнула. — Он сказал "если блохастый будет получать смертельные раны после каждой стычки с противником, проще его зарезать на месте".

Элрон фыркнул:

— не удивлюсь, если киса обрадуется подобному раскладу, возможно даже примит[Author ID1: at Mon Mar 3 13:56:00 2014 ]примет[Author ID1: at Mon Mar 3 13:56:00 2014 ] действия бороды за акт милосердия. Особенно после таких тренировок.

Легкие улыбки промелькнули на лицах соратников.

— и все-же, где они? — Воин переключил свое внимание на эльфов и жрицу.

— вчера утром, Торн забрал кису, и отправился на север. — Элрон пожал плечами. — Вроде бы хотел найти проблем на их э-э-э...

— понятно, пошел испытывать ученика в боевых условиях. — Давид грустно ухмыльнулся. — Надеюсь мы не останимся[Author ID1: at Mon Mar 3 13:56:00 2014 ]останемся[Author ID1: at Mon Mar 3 13:56:00 2014 ] без вора, накануне выхода. И кстати, что вы думаете о Марате?

Некоторое время все думали, усиленно прислушиваясь к голосам в зале и дождю за окном. Первым заговорил Элрон:

— парень неплохо перенес встречу с мертвецом. Первые дни его конечно потряхивало при каждом шерохе[Author ID1: at Mon Mar 3 13:56:00 2014 ]шорохе[Author ID1: at Mon Mar 3 13:56:00 2014 ], но он ребенок, а они всегда проще ко всему относились. Декады через две три, Марат даже не вспомнит своего страха. А физически так все вообще радостно, кот показывает неплохие успехи в размахивании железками, да и сам занимается упражнениями, вероятно изученными в гильдии воров. Так что, думаю для наших целей вполне подходит.

— как-то это подло. — Силин смущенно опустила взгляд, рассматривая кончики пальцев. — Может расскажем Марату...

— а заодно отдадим часть денег. — Давид оборвал потуги совести эльфийки одним взглядом. — Раз уж тебе так понравился мальчик, отдай ему свою долю, а еще лучше, усынови его.

— держи себя в руках человек. — Прошипел Элрон, слегка приподнимаясь со своего места, и вкладывая немного силы во взгляд и голос. — Не забывайся, если бы не мы, то ты остался бы в той дыре, без денег и возможности разгрести гору проблем, в которую сам и влез.

Воин вспыхнул, на лице заиграли желваки, глаза сверкнули сталью:

— эльф, не смей даже вспоминать...

— молчи. — Свистящим шепотом выдохнул Элрон, присаживаясь обратно на скамью. — Никто не собирается делить добычу с вором, ему хватит и того, что он уже получил. Но если ты еще раз посмеешь в подобной манере обратиться ко мне или Силин... в Забытых Землях часто случаются вещи, приводящие к смерти неосторожных путешественников. Как мне будет ни жаль, но нам прийдется[Author ID1: at Mon Mar 3 13:56:00 2014 ]придется[Author ID1: at Mon Mar 3 13:56:00 2014 ] делить добычу на четверых.

Во время монолога, лицо эльфа побледнело, черты заострились, а в глазах заклубилась тьма:

— мальчик нам полезен, и за свои старания получит награду, а потом мы уйдем, а он продолжит собирать деньги... если конечно выживет в походе. Всем понятно?

— Торн в курсе? — Спросил Давид, как будто ужавшийся в размерах.

— борода сам предложил, обучить вора некоторым навыкам, способным помочь в дальнейшей жизни. — Эльф улыбнулся. — В принцыпе[Author ID1: at Mon Mar 3 13:57:00 2014 ]принципе[Author ID1: at Mon Mar 3 13:57:00 2014 ] я с ним согласен, парень неплохой, так что можно перед уходом оставить парочку полезных подарков.

— зачем? — Давид чувствовал себя очень неуютно, но отказываться даже от части добычи не собирался.

— ох уж эти люди, от животных отошли всего на пару шагов, а гордости словно у демиургов. — Элрон тяжело вздохнул. — Не беспокойся, все подарки я оставлю за свой счет.

Дверь ведущая на улицу распахнулась, в зал ввалился злой и вымокший до нитки гном, а следом за ним, вошел черный кот, представляющий из себя довольно жалкое зрелище. Они замерли в двух шагах от порога, и на полу в считанные секунды образовалась лужа.

Прошло две долгих секунды, все посетители трактира внимательно осматривали вымокших и всклокоченных гнома и черного кота. Затем грянул хохот, по силе сравнимый с мощнейшим раскатом грома.

ВТОРОЙ ПОХОД.

Проснувшись, Марат не спешил открывать глаза, наслождаясь[Author ID1: at Mon Mar 3 13:57:00 2014 ]наслаждаясь[Author ID1: at Mon Mar 3 13:57:00 2014 ] тишиной и спокойствием. Тело расплосталось[Author ID1: at Mon Mar 3 13:57:00 2014 ]распласталось[Author ID1: at Mon Mar 3 13:57:00 2014 ] по кровати, каждый мускул отзывался легкой болью после тяжелых тренировок.

За окном небо уже начинало светлеть, на полу валялось мокрое полотенце, которым черный кот накануне вечером сушил свою шерсть. В углу кучей лежали одежда броня и оружие. Из-за стены, доносился громкий храп гнома, который на протяжении всего времени нахождения в деревне, издевался над учеником, загружая его работой до состояния, в котором сложно было даже связно думать.

Превозмогая внутреннего зверя по имени "лень", вор поднялся на ноги, и медленно начал облочаться[Author ID1: at Mon Mar 3 13:57:00 2014 ]облачаться[Author ID1: at Mon Mar 3 13:57:00 2014 ] в одежду и доспехи. Мечи и кинжалы заняли свои места, раньше чем кот подумал, что стоит взять их с собой на завтрак. Рассеянный взгляд скользил по стенам, пока не остановился на подоконнике, на котором покоилась кожаная сумка, крепящаяся на пояс.

Прошлым вечером, после возвращения в трактир, вымокшему, усталому и голодному Марату, Элрон приподнес[Author ID1: at Mon Mar 3 13:57:00 2014 ]преподнес[Author ID1: at Mon Mar 3 13:57:00 2014 ] подарок, одновременно заставивший почувствовать и радость, и горькую обиду, связанную с воспоминаниями о прошлой жизни. Это был набор взломщика, включающий в себя как обычные отмычки, так и магические спицы, предназначенные для вскрытия колдовских защит. Сумку же, подарила Силин, смущенно улыбаясь, положив ее на стол перед растерянным вором.

Прежде чем соратники разошлись по комнатам, Давид объявил, что ближе к полудню, отряд отправится в поход, ради которого черного кота и приняли в группу. Все подробности обещали рассказать уже после того, как деревня останется далеко позади, так как воин боялся, что другие искатели сокровищ могут его подслушать.

Собирая вещи в походную сумку, черный кот с сожалением подумал о том, что не догадался повесить одежду сушиться, прежде чем лечь спать. Даже плащ не успел обтеч[Author ID1: at Mon Mar 3 13:57:00 2014 ]обтечь[Author ID1: at Mon Mar 3 13:57:00 2014 ]. Промелькнула мысль, взять с собой только сухой комплект, но против этого встала природная бережливость.

Перекинув сумку через плечо, Марат еще раз осмотрелся, убеждаясь в том, что ничего не забыл, а затем вышел из комнаты. Спустившись в общий зал, он отдал ключ Грамоту, миланхолично[Author ID1: at Mon Mar 3 13:57:00 2014 ]меланхолично[Author ID1: at Mon Mar 3 13:57:00 2014 ] протирающему столешницу, не задивая[Author ID1: at Mon Mar 3 13:57:00 2014 ]задевая[Author ID1: at Mon Mar 3 13:57:00 2014 ] при этом ни одну из множества выставленных на ней бутылей. Соратники уже ждали вора за столом, в молчании работая челюстями, поглощая завтрак, и уперев задумчивые взгляды в стол.

— привет киса, готов к походу? — Прервав свое увлекательное занятие, обратился к коту гном, в приветственном жесте подняв руку.

Марат кивнул, и опустился на край скамьи. Тут же перед ним, как по волшебству матереализовалась[Author ID1: at Mon Mar 3 13:57:00 2014 ]материализовалась[Author ID1: at Mon Mar 3 13:57:00 2014 ] тарелка с картофелем и мясом.

Разговаривать никому не хотелось, да это было и не нужно. Завершив трапезу, члены отряда поднялись из-за стола, и не сговариваясь пошли к лестнице на второй этаж. В комнате, занимаемой Элроном и Давидом, они забрали туго набитые сумки, после чего вернулись в общий зал, где расплатились с Грамотом.

Время было еще раннее, до полудня оставалось несколько часов, но общим решением, искатели сокровищ решили отправиться в путь сейчас. Распределив груз между членами отряда, они зашагали к границе деревни, лиш[Author ID1: at Mon Mar 3 13:57:00 2014 ]лишь[Author ID1: at Mon Mar 3 13:57:00 2014 ] изредка перебрасываясь одним или двумя словами. В очередной раз Марат порадовался разделению обязанностей, так как он даже не подозревал, какие вещи нужны для похода, сколько еды и лекарств, и прочих мелочей напихали в сумки эльфы и люди.

Чистое синее небо, с ярким пятном огненного диска, расстелалось[Author ID1: at Mon Mar 3 13:57:00 2014 ]расстилалось[Author ID1: at Mon Mar 3 13:57:00 2014 ] над головами. Влажная земля пахла свежестью, на дороге встречались мутные лужи, из распахнутых настеж[Author ID1: at Mon Mar 3 13:57:00 2014 ]настежь[Author ID1: at Mon Mar 3 13:57:00 2014 ] дверей магазинов и трактиров, доносились голоса людей и прочих разумных.

Стоило последниму[Author ID1: at Mon Mar 3 13:57:00 2014 ]последнему[Author ID1: at Mon Mar 3 13:57:00 2014 ] дому остаться позади, как с глаз черного кота спала пелена, мир расцвел красками, в груди громче забилось сердце, на место апатии, пришел азарт и жажда приключений. Судя по бодрому шагу спутников, выражениям лиц и осанкам спин, они испытывали схожие чувства, хоть и продолжали хранить молчание.

Время шло, постепенно отряд углублялся в лес. Первым, как и в большинстве случаев, шел Торн, на спине которого висела сумка, по размерам мало уступающая гному. На левой руке удерживался прямоугольный щит, правая покоилась на эфесе меча, на голове тускло поблескивал шлем, а при каждом шаге, глухо позвякивала кольчуга. Следом, мягким шагом, скользил Элрон, вооруженный двумя длинными кинжалами висящими на поясе. Его сумка сильно уступала в размерах даже ноше черного кота. Далее двигались девушки, отягощенные совсем легкой ношей, которую способны нести даже малые дети, а замыкали процессию Давид и Марат.

На обед соратники останавливаться не стали, перекусив хлебом с вяленым мясом, и запив их водой из фляг. Эльфы от мяса отказались, чем воспользовался Торн, захапавший тройную порцию, обосновав это самой большой нагрузкой. На привал же они остановились только вечером, когда небо начало темнеть.

Обязанности по разбитию лагеря, уже были распределены, и поэтому никому не пришлось отдавать приказы и терять время на споры. После ужина, Давид извлек на свет сложенную во много раз, пожелтевшую от времени карту. В течении получаса, он втолковывал Марату, куда же все же все они идут, и даже примерно описал искомый предмет.

Следующий день прошел спокойно, начавшись с тренировки черного кота и гнома, к которой присоединился эльф. Затем был завтрак, сборы вещей, и дневной переход без привалов вплоть до самого вечера. Перед ужином, мужчины снова помохали[Author ID1: at Mon Mar 3 13:57:00 2014 ]помахали[Author ID1: at Mon Mar 3 13:57:00 2014 ] железками, после чего весь отряд собрался вокруг костра, который на этот раз, были вынуждены разводить девушки.

Погода благоволила путешественникам, солнце нагревало землю днем, так что ночью на ней можно было спать, не боясь замерзнуть. Если на небе и появлялись облака, то они едва ли могли закрыть хоть двадцатую часть видимого голубого купола. Ветви высоких деревьев, часто переплетались высоко над головами, создовая[Author ID1: at Mon Mar 3 13:58:00 2014 ]создавая[Author ID1: at Mon Mar 3 13:58:00 2014 ] причудливые арки. Толстые стволы, покрытые корой, буквально испищренной[Author ID1: at Mon Mar 3 13:58:00 2014 ]испещренной[Author ID1: at Mon Mar 3 13:58:00 2014 ] трещинами, могли бы сравняться с колоннами, способными поддерживать потолки не самого большого замка. Так же встречались и кустарники, иногда с дикими цветами и колючками, но среди них попадались целые ягодные плонтации[Author ID1: at Mon Mar 3 13:58:00 2014 ]плантации[Author ID1: at Mon Mar 3 13:58:00 2014 ].

Скорость передвижения не внушала мысли о том, что в скором будущем удастся добраться[Author ID1: at Mon Mar 3 13:58:00 2014 ]раца[Author ID1: at Mon Mar 3 13:58:00 2014 ] до цели путешествия, поэтому Марат старался наслождаться[Author ID1: at Mon Mar 3 13:58:00 2014 ]наслаждаться[Author ID1: at Mon Mar 3 13:58:00 2014 ] самим процессом. Врощая[Author ID1: at Mon Mar 3 13:58:00 2014 ]Вращая[Author ID1: at Mon Mar 3 13:58:00 2014 ] головой, черный кот старался рассмотреть каждую деталь леса, примечая тени животных, и запоминая дорогу назад, на случай если обратно прийдется[Author ID1: at Mon Mar 3 13:58:00 2014 ]придется[Author ID1: at Mon Mar 3 13:58:00 2014 ] добираться одному. Последнее он делал неосознанно, сработали инстингты[Author ID1: at Mon Mar 3 13:58:00 2014 ]инстинкты[Author ID1: at Mon Mar 3 13:58:00 2014 ] и вбитые за долгие годы, тренировки Муэрто.

Некоторое время, Элрон с подозрением поглядывал на Марата, затем не выдержал и начал рассказывать молодому соратнику о каждом встреченном животном и растении, внимательно следя за тем, что бы руки вора не потянулис[Author ID1: at Mon Mar 3 13:58:00 2014 ]потянулись[Author ID1: at Mon Mar 3 13:58:00 2014 ] куда не следует. Перед глазами остроухого все-еще стояла картина змея, дергаемого за хвост.

Вспоминая первый поход, и сравнивая его с нынешним, Марат никак не мог понять, почему Забытые Земли считаются опасными. Обычные звери, и даже гиганские[Author ID1: at Mon Mar 3 13:59:00 2014 ]гигантские[Author ID1: at Mon Mar 3 13:59:00 2014 ] крысы, совсем не казались столь уж опасными существами, которые могли угрожать укрепленному городу, или хотя бы крупной деревне, окруженной рвом и чистоколом[Author ID1: at Mon Mar 3 13:59:00 2014 ]частоколом[Author ID1: at Mon Mar 3 13:59:00 2014 ] кольев.

Несколько дней отряд шел без приключений, если бы не тренировки с Торном, и иногда присоединяющемся Элроном, черный кот вообще мог заскучать. Разумеется интересно было слушать рассказы эльфа о том, какую траву можно использовать в еду, какие растения входят в состав лекарственных настоев, а какие ядовиты для всего живого. Первые пару дней это помогало разогнать однообразную скуку, но затем надоело. Захотелось заткнуть рот длинноухому, хоть в глубине души и оставалось понимание полезности вываливаемых на голову знаний.

— а где же монстры? — Наконец не выдержал Марат, и задал вопрос во время очередного перехода.

— зачем они тебе? — Заинтересовался Торн, ухватившийся за возможность поговорить и передохнуть от рассказа Элрона.

— ну... — Марат замялся, но через пару секунд выпалил. — Просто говорят, что здесь чудовища на каждом шагу, древняя магия и вообще жить невозможно, а я пока кроме крыс, ничего опасного не встречал.

— значит, змея пытавшаяся тебя задушить, была совсем неопасна, и ты с ней просто играл. — Задумчиво пробормотал Давид, кидая насмешливый взгляд на вора.

— а все-таки? — Не желал отступать Марат.

— мы от деревни отошли не так уж и давно, и сейчас идем по землям, почти безопасным для посещения. Вот южные окраины полуострова, это настоящая "зона смерти". Говорят там такой фон магии хаоса, что мертвецы поднимаются без помощи некромантов. — Блеснул знаниями Элрон, продолжая изображать всезнающего наставника.

— и вообще, нам просто невероятно везет, уже второй раз заходим в Забытые Земли, и еще не встретили опасных зверей. — Гном хмыкнул. — Я совсем непротив, что бы так продолжалось и дальше.

Разговор сам собой увял, соратники продолжили шагать в молчании, слушая пение птиц, затаившихся в кронах деревьев, и далекие крики неведомых зверей. Девушки вообще старались не обращать внимания на беседы мужчин, и включались в обсуждения, только вечером у костра, а в остальное время, наиболее кратко отвечали на вопросы.

Желанию Торна не суждено было сбыться, по следам соратников уже шла стая местных хищников, большей частью довольствующихся падалью, и опасных только в больших количествах.

Вечер был ничем не примечателен, солнце медленно скатывалось за горизонт, небо темнело, легкий ветерок шевелил листву. Искатели сокровищ выбрали для ночлега маленькую полянку, окруженную высокими деревьями, с родником на небольшом отдалении. На устройство лагеря ушло не более четверти часа, после чего все члены отряда устроились вокруг костра.

Немного передохнув и промочив горло холодной водой, гном пинками заставил черного кота встать на ноги, а затем под угрозой обыкновенного избиения, принялся тренировать владению с мечами.

— может поможешь? — Силин, облакотившаяся[Author ID1: at Mon Mar 3 13:59:00 2014 ]облокотившаяся[Author ID1: at Mon Mar 3 13:59:00 2014 ] на кучу сваленных сумок, обратилась к Элрону, лениво наблюдая за действиями Торна.

— нет смысла, основы Марат уже понял, а что бы достичь хоть каких ни будь результатов, заниматься нужно намного дольше и усерднее. — Маг растянулся на плаще, всем своим видом давая понять, что вставать не собирается.

— зачем тогда Торн над ним издевается? — Эльфийка добавила в голос ноток любопытства.

Вместо Элрона, ответил Давид, растянувшийся прямо на земле, по другую сторону от костра:

— если даже он ничему новому не научится, то хоть мышцы потренирует. Да и умение уклоняться от ударов, тоже не бесполезно, особенно для вора.

— сколько нам идти до хранилища? — Решила сменить тему Мирна, заканчивающая колдовать над котелком, в котором уже бурлила мясная похлебка.

— возможно декады две, если постораемся[Author ID1: at Mon Mar 3 13:59:00 2014 ]постараемся[Author ID1: at Mon Mar 3 13:59:00 2014 ], полторы. — Равнодушно отозвался Элрон, зажмуривая глаза.

Завершив избиение Марата, Торн довольный собой, подошел к костру в тот момент, когда жрица разливала похлебку по мискам. Эльфы синхронно отказались от ужина, удовольствовавшись хлебом и водой, а черный кот, прежде чем получить свою порцию, был вынужден пройти скорое лечение ушибов и растежений[Author ID1: at Mon Mar 3 13:59:00 2014 ]растяжений[Author ID1: at Mon Mar 3 13:59:00 2014 ].

Вопреки установившемся правилам, первым дежурить остался Элрон, за ним должна была настать очередь Торна, за ним Давида, и под утро Марата.

Казалось черный кот едва успел опустить голову на свернутый плащ, заменяющий подушку, когда его бесцеремонно тряхнули за плечо и голос гнома прошипел в ухо:

— вставай и вооружайся, постарайся не шуметь.

Раньше чем последнии[Author ID1: at Mon Mar 3 13:59:00 2014 ]последние[Author ID1: at Mon Mar 3 13:59:00 2014 ] остатки сна покинули разум, Марат успел встать на ноги и обножив[Author ID1: at Mon Mar 3 13:59:00 2014 ]обнажив[Author ID1: at Mon Mar 3 13:59:00 2014 ] мечи, присоединиться к Давиду и двум девушкам, застывшим рядом с костром, стоящим кругом, спиной к огню. Лица не выражали беспокойства, удивления или раздражения, словно ночное приключение давно заплонировано[Author ID1: at Mon Mar 3 13:59:00 2014 ]запланировано[Author ID1: at Mon Mar 3 13:59:00 2014 ], и относятся к нему как к будничной работе.

Вскоре и последние члены отряда заняли свои места в кольце, и установилась тишина, нарушаемая только потрескиванием веток в объятых пламенем.

Шли минуты, но ничего не происходило. Марат усилино[Author ID1: at Mon Mar 3 13:59:00 2014 ]усилено[Author ID1: at Mon Mar 3 13:59:00 2014 ] старался рассмотреть хоть что ни будь за кольцом света, отбрасываемым костром, но ничего опасного или подозрительного так и не обнаружил. Только вот глубоко в душе проснулась тревога, чувство самосохранения просто вопило о надвигающихся неприятностях.

— ну вот, а я надеялся повезет и мы пройдем незамеченными. — Буркнул Элрон, с явно выделенными обиженными нотками в голосе.

— всем приготовиться, они уже здесь. — Прошептал Торн, поудобнее перехватывая меч, и закрываясь своим щитом.

"хоть бы объяснили, что происходит". Раздраженная мысль пронеслась в голове молнией, а затем на размышления не осталось времени, так как события понеслись с немыслимой скоростью.

Глаза вора, на порядок превосходящие человеческие, но уступающие гномьим или эльфийским, заметили движение между стволами деревьев. Десяток теней метнулись к костру, не производя ни единого звука, словно лапы не косались[Author ID1: at Mon Mar 3 14:00:00 2014 ]касались[Author ID1: at Mon Mar 3 14:00:00 2014 ] земли. На одних только рефлексах, черный кот успел ткнуть мечами в направлении двух ближайших противников, и тут же почувствовал, как клинки дернулись и потежелели[Author ID1: at Mon Mar 3 14:00:00 2014 ]потяжелели[Author ID1: at Mon Mar 3 14:00:00 2014 ].

Пространство осветила вспышка ветвистой молнии, засвистел воздух рассекаемый сталью, от Элрона начали тянуться нити серого тумана, оплетающие лагерь.

Теней становилось все больше, рассмотреть их в подробностях никак не удавалось из-за скорости передвижений. Спасала только предсказуемость противника, который даже не пытался уклоняться от ударов, полностью положившись на быстроту бега. Времени изучить тела уже убитых врагов, не давали их же сородичи, словно лишенные чувства самосохранения.

Туман, созданный Элроном, собирал немалую жатву, едва косаясь[Author ID1: at Mon Mar 3 14:00:00 2014 ]касаясь[Author ID1: at Mon Mar 3 14:00:00 2014 ] тел нападающих, он начинал выкачивать жизненные силы, подпитываясь и распростроняясь[Author ID1: at Mon Mar 3 14:00:00 2014 ]распространяясь[Author ID1: at Mon Mar 3 14:00:00 2014 ] за счет жертв.

Постепенно Марат приноровился отмахиваться от странных зверей, и если сперва ему помогали то Давид то Торн, теперь он и сам вполне неплохо спровлялся[Author ID1: at Mon Mar 3 14:00:00 2014 ]справлялся[Author ID1: at Mon Mar 3 14:00:00 2014 ]. Беспокойство прошло, его заменил азарт. Сражение начало представляться некой тренировкой по разрубанию быстро бегущих целей, которые со временем так и не начинали уклоняться. Тем тяжелее стало перенести внезапный визг, разрезавший тишину и ударивший по ушам.

В глазах потемнело, в висках начала пульсировать кровь. Руки сжимающие мечи задрожали, а через мгновение в грудь ударило тело зверя, успевшего проскочить мимо оружия гнома и человека. Острая боль пронзила запястие[Author ID1: at Mon Mar 3 14:00:00 2014 ]запястье[Author ID1: at Mon Mar 3 14:00:00 2014 ], затем, острые клыки впились в ступню.

Заваливаясь на спину, черный кот рисковал упасть в костер, но его спас Торн, ударом локтя меняя направление движения. Остальным соратникам было не намного легче, а Силин так вообще, осела без чувств на землю, когда звуковая волна ударила по ушам. Давид и Мирна, словно мешком с песком ударенные по головам, только чудом оставались на ногах, и только Элрон сумел безболезненно перенести атаку вожака хищников.

— ушастый, свет! — Взревел гном, выходя чуть вперед из распадающегося круга, чем спровоцировал нападение на себя пары десятков мелких тварей, не сумевших прокусить кольчугу.

В то же время, Элрон создал сразу два огненных шара, один из которых подбросил над собой, заставив зависнуть в воздухе, а другой метнул в сторону, откуда по его мнению и раздался визг.

Новая вспышка света выхватила из темноты довольно большое пространство, наконец позволяя в подробностях рассмотреть противников. Это оказались существа, ростом не выше чем по колено среднему человеку, телом похожие на тех же людей, только с излишне длинными и тонкими руками, и вытянутыми мордами, пасти которых усеивали острые триугольные[Author ID1: at Mon Mar 3 14:00:00 2014 ]треугольные[Author ID1: at Mon Mar 3 14:00:00 2014 ] зубы. Зверей покрывала короткая черная шерсть, местами сверкающая проплешинами, и жесткая даже на вид.

Новый визг разрезал пространство, рассеивая туман и застовляя[Author ID1: at Mon Mar 3 14:00:00 2014 ]заставляя[Author ID1: at Mon Mar 3 14:00:00 2014 ] померкнуть огненный шар. Звери испуганно дернулись в стороны, освобождая дорогу своему вожаку, выбежавшему в круг света прямо перед гномом.

— как по заказу. — Ухмыльнулся Торн, обрушивая меч на голову существа, ростом почти достигшего его груди.

Вожак хищников оказался куда умнее своих сородичей, неуловимым для глаза движением, он поднырнул под руку бородача, а затем обеими передними конечностями, которые использовал и как лапы и как руки, ударил в грудь, защищенную польчугой[Author ID1: at Mon Mar 3 14:00:00 2014 ]кольчугой[Author ID1: at Mon Mar 3 14:00:00 2014 ]. Метал не выдержал подобного обращения, кольца разлетелись, оставляя рваную дыру на броне подгорного жителя, но до плоти когти не добрались.

Замешательством врага воспользовался Элрон, приложивший огненным шаром в сражающихся, одновременно накрывая как монстра, так и гнома, которому досталось хоть и намного слабее чем хищнику, но ударной волны хватило, что бы отбросить тело на пару метров.

— ушастый, ты сволоч[Author ID1: at Mon Mar 3 14:00:00 2014 ]сволочь[Author ID1: at Mon Mar 3 14:00:00 2014 ], я тебе уши оторву, руки вырву и в задницу запихаю... — Бессильно простонал Торн, даже не делая попыток подняться.

Стая мелких монстров, потеряв вожака, которого огненный шар хорошенько поджарил, разбежалась в разные стороны, так и не издав ни единого писка.

— прости борода, не рассчитал. — Смущенно почесал ухо эльф, стараясь не смотреть на соратника, покрытого копотью.

— ааааааа! — Подгорный житель наконец дотянулся рукой до лица, и обнаружил, что его гордость, красивая и длинная борода, понесла неоценимые потери, от чего тот выпал из реальности.

К расцвету все соратники были приведены в достойное состояние. Марат все-еще чувствовал боль в ушах, но это уже не мешало ходить и бегать, остальные члены отряда, так же держались, не выказывая и намека на слабость. Единственным исключением являлся Торн, оглашающий окрестности угрозами и причитаниями, причиной чему стало почти полное отсутствие ростительности[Author ID1: at Mon Mar 3 14:01:00 2014 ]растительности[Author ID1: at Mon Mar 3 14:01:00 2014 ] на лице и под шлемом.

Лысый гном, это зрелище не для слабонервных. Подгорный житель без бороды, в несколько раз опаснее своих сородичей, так как особенности психики заставляют чувствовать себя неполноценным, и каждый вскользь брошенный взгляд, может расцениться как оскорбление.

Когда солнце полностью поднялось над горизонтом, соратники продолжили свой путь. Элрон и Мирна чувствовали себя полностью истощенными, ведь им пришлось в скором темпе залечивать раны черного кота, гнома, и человека, умудрившихся подставиться под удары тупоголовых падальщиков. Но даже днем чародеям не суждено было отдохнуть в тишине, один из поциентов[Author ID1: at Mon Mar 3 14:01:00 2014 ]пациентов[Author ID1: at Mon Mar 3 14:01:00 2014 ], просто завалил их вопросами про существ, чуть не оторвавших ему руку.

Ближе к полудню, Элрон принял волевое решение, и запретил все разговоры во время переходов, после чего наложил на отряд заклинания, заглушающие звуки и запахи.

Уже к вечеру, привычный распорядок был восстановлен. Гном заново взялся за тренировки кота, гоняя его втрое ожесточеннее чем до ночной стычки, остальные же, полностью взяли на себя обустройство лагеря. Наученные опытом, искатели сокровищ больше не ограничивались попеременными дежурствами, и Элрону приходилось устанавливать защитные контуры, отпугивающие животных.

Дни потянулись за днями, однообразный лес перестал казаться интересным. Отряд продвигался все дальше в Забытые Земли, старательно избегая идти по звериным тропам, из-за чего часто приходилось пробираться через заросли кустарника. Общее настроение замерло примерно на одном уровне, каждого из соратников съедала тревога, и предвкушение.

Пару раз, на небо наползали серые тучи, проливающиеся противной моросью, но к счастью, вскоре устанавливалась солнечная погода. Обитатели леса, почти не обращали внимания на путешественников, а монстры созданные магией хаоса, либо не чувствовали разумных, либо находились еще слишком далеко.

На черного кота постепенно стала наваливаться тоска по дому и друзьям, оставшимся далеко на севере. Каждую ночь он мысленно возвращался в здание гильдии, бегал по комнатам, и никого не мог найти. Просыпаясь, Марат встревожено осматривался и не сразу вспоминал, где находится. Иногда вору снились события, уже прожитые, или те, которые предстояло прожить, если бы жизнь так резко не изменилась.

Словно наяву, Марат вновь и вновь залезал в окна богатых домов, вскрывал тайники и срезал толстые кошели на рыночной площади, а после этого возвращался домой, где всегда царила веселая дружеская обстановка, и ждала Рэма. С каждым разом события обростали[Author ID1: at Mon Mar 3 14:01:00 2014 ]обрастали[Author ID1: at Mon Mar 3 14:01:00 2014 ] все большими подробностями, и черный кот начинал беспокоиться, что однажды перестанет отличать сон от реальности.

Как бы долог и тяжел не был путь, но однажды ему приходит конец. В один из дней, когда по небу плыли пятна белых облаков, от земли поднимался душный воздух, и в вышине светил огненный диск, соратники добрались до цели своего похода.

— —

ПРОКЛЯТЫЙ СТАРЫЙ ДОМ.

Искатели сокровищ разбили лагерь в тени особо крупных деревьев, и улеглись отдыхать после долгого перехода. Так как на поиски артефакта должен был отправиться только Марат, остальные члены отряда взвалили на себя обязанности по устройству быта, охране, и разведке.

Лес стискивал в своих объятиях высокий забор, представляющий из себя многочисленные стальные прутья, сплетенные на манер паутины. Огороженная территория резко контрастировала на фоне дикой природы, к примеру тем, что там не росло ни одного дерева, и только заросли кустов с крупными бутонами цветов, доказывали заброшенность этой земли.

Двухэтажный дом, довольно небольшой по площади, разукрашенный фигурной резьбой и парой дикоративных[Author ID1: at Mon Mar 3 14:01:00 2014 ]декоративных[Author ID1: at Mon Mar 3 14:01:00 2014 ] колонн у входа, выглядел так, словно еще вчера его брали штурмом имперские войска. Для полноты картины не хватало только тел нападающих и защитников, и следов крови вместо мха и плюща. Многочисленные окна зияли дырами, облезлые ставни покосились, и висели на проржавевших петлях. Триугольная[Author ID1: at Mon Mar 3 14:01:00 2014 ]Треугольная[Author ID1: at Mon Mar 3 14:01:00 2014 ] крыша прогнила и провалилась, о ее наличии напоминали лиш[Author ID1: at Mon Mar 3 14:01:00 2014 ]лишь[Author ID1: at Mon Mar 3 14:01:00 2014 ] несколько обломанных брусьев, упорно не здающихся[Author ID1: at Mon Mar 3 14:01:00 2014 ]сдающихся[Author ID1: at Mon Mar 3 14:01:00 2014 ] времени.

В магическом же зрении, картина ка[Author ID1: at Mon Mar 3 14:02:00 2014 ]оо[Author ID1: at Mon Mar 3 14:02:00 2014 ]рдинально отличалась. Периметр пронизывали яркие зеленые и красные нити силы, складывающиеся в узоры, которые ни Марату, ни его спутникам, еще не доводилось видеть. Двор вокруг дома, мерцал многочисленными самостоятельными энергитическими[Author ID1: at Mon Mar 3 14:02:00 2014 ]энергетическими[Author ID1: at Mon Mar 3 14:02:00 2014 ] контурами, а само строение, просто тускло светилось.

До раннего утра следующего дня, Элрон бродил около забора, изучая плетение и ища слабое место в защите периметра, Торн и Давид, в полном вооружении прочесывали окрестности, что бы не получить неприятный сюрприз в ближайшем будущем, а девушки хлопотали в лагере. Черный кот, блаженно растянувшись на трех плащах, переваривал ужин и полностью отдавался самому важному делу, отдыхал. С первыми лучами солнца, вору предстояло пробраться внутрь разрушающегося строения, и найти артефакт.

Элрон заставил Марата трижды проверить амуницию, десять раз повторил описание артефакта, описал все возможные ловушки, а затем повесил на шею серебряный медальон.

— если с тобой что ни будь случится, просто здави[Author ID1: at Mon Mar 3 14:02:00 2014 ]сдави[Author ID1: at Mon Mar 3 14:02:00 2014 ] пластинку, и мы пойдем на помощь. — Эльф в очередной раз скептически осмотрел черного кота в полном вооружении, а потом перевел взгляд на светлеющее небо. — Пора, будь осторожен и помни главное: времени у тебя много, если ошибешься, мы сумеем если не спасти жизнь, то хотя бы правильно похоронить тело.

— успокоил. — Фыркнул вор, и зашагал к забору.

Соратники собрались в двадцати шагах от магического периметра, и в молчании следили за тем, как черный кот пробирается через переплетение энергитических[Author ID1: at Mon Mar 3 14:02:00 2014 ]энергетических[Author ID1: at Mon Mar 3 14:02:00 2014 ] нитей. В душах у искателей сокровищ царили ураганы, разгоняемые самыми разными эмоциями. После того как отряд наконец добрался до цели своего путешествия, вера в успех вора, стремилась к нулю. Слишком уж внушительно выглядели нагромождения защитных чар.

— как думаете, с ним все будет в порядке? — Озвучила мучающий ее вопрос Силин.

— что, привязалась к пушистому зверьку? — Элрон криво усмехнулся. — А ведь если парень доживет до взрослых лет, от девушек отбоя не будет, они его просто затискают.

Эльфийка смутилась и отвернулась от сородича.

— думаю, выживет. — Успокоил девушку гном. — Парень не глупый, в ловушки сам не полезет, а сражаться за забором просто не с кем. Вот если бы там был какой ни будь монстр, хоть самый слабый, тогда можно было бы заказывать заупокойную службу в храме Светлого.

— да ну вас, я же серьезно. — Обижено засопела Силин.

— точно борода, заканчивай со своими шутками и поясни, что имел в виду. — Вмешался в разговор Давид, продолжающий уперать[Author ID1: at Mon Mar 3 14:02:00 2014 ]упирать[Author ID1: at Mon Mar 3 14:02:00 2014 ] взгляд в спину Марата, медленно пробирающегося через двор к дому.

— а вы как будто не заметили. — Фыркнул Торн. — Парень способен обнаружить лишнюю трещину в мозайчатом полу за сотню шагов, неплохо разбирается в ловушках и хорошо ориентируется в закрытых помещениях... но это все его сильные стороны. Каждое сражение, пусть даже самое легкое для нас, заканчивается едва ли не смертельными ранениями для него. Не знаю с чем это связано, но Марат совершенно не приспособлен для битв.

— ладно, с этим все ясно. Теперь другой вопрос, что делать будем, если вор не справится? — Перевел разговор в другое русло Элрон.

— есть такое мнение, что надо готовится пробиваться силой. — Заявил гном. — Наши маги сумеют проследить безопасный путь по следам Марата, а затем просто подавим сопротивление грубой силой.

— заканчивай говорить так, словно нас здесь нет. — Вспыхнула Мирна. — И я не маг, а жрица.

— да хоть белая пищалка, мне это неважно. — Бородач тряхнул головой. — Для меня главное, что бы вы выполняли свою часть работы.

— не кипятись Торн, все мы понимаем, что ты беспокоишься за ученика, и только поэтому я не обращу внимания на грубость в словах. — С холодком в голосе, обратился эльф к гному. — Однако, советую держать себя в руках... это относится ко всем. Дадим Марату время до завтрашнего утра, и если он не вернется, пойдем на поиски сами. Есть возрожения[Author ID1: at Mon Mar 3 14:02:00 2014 ]возражения[Author ID1: at Mon Mar 3 14:02:00 2014 ]?

Ответом было молчание.

— вот и отлично, тогда всем отдыхать.

Пробравшись через магический периметр, Марат медленно пошел к дому. Приходилось внимательно смотреть под ноги, так как местами, из земли торчали острые прутья, а иногда, на уровне лодыжек, сплетались энергитические[Author ID1: at Mon Mar 3 14:02:00 2014 ]энергетические[Author ID1: at Mon Mar 3 14:02:00 2014 ] нити, сетью покрывающие весь участок.

Все магические плетения, входящие в состав защитной системы дома и прилегающего к нему участка, выглядели довольно громоздко[Author ID1: at Mon Mar 3 14:03:00 2014 ]остко[Author ID1: at Mon Mar 3 14:03:00 2014 ]. Энергитические[Author ID1: at Mon Mar 3 14:03:00 2014 ]Энергетические[Author ID1: at Mon Mar 3 14:03:00 2014 ] нити, словно растрепавшиеся от времени веревки, утолщились[Author ID1: at Mon Mar 3 14:03:00 2014 ]утолщались[Author ID1: at Mon Mar 3 14:03:00 2014 ] в размерах и угрожали порваться от чрезмерного напряжения. Вор даже начал сомневаться, сработают ли чары, если задеть плетение, и чувству самосохранения пришлось приложить немало усилий, что бы одолеть возростающее[Author ID1: at Mon Mar 3 14:03:00 2014 ]возрастающее[Author ID1: at Mon Mar 3 14:03:00 2014 ] любопытство.

Единственным неприятным сюрпризом, встреченном в саду, стали кусты с синими цветками. Марат чуть не вскрикнул, когда несколько кустов, до этого спокойно греющихся под лучами солнечного света, среди своих собратьев с бутонами другого цвета, вдруг начали щелкать челюстями, замаскированными под те же бутоны. Они тянулись ветками к незваному гостю, стараясь откусить хоть кусочек, демонстрируя при этом ряды белоснежных игольчатых зубов.

Дойдя до стены дома, черный кот облегченно выдохнул, и задержался на пару минут, что бы сбросить нервное напряжение. После того, как он миновал кровожадные кусты, глаза напряженно оттыскивали[Author ID1: at Mon Mar 3 14:03:00 2014 ]отыскивали[Author ID1: at Mon Mar 3 14:03:00 2014 ] на земле малейшие признаки движения, цветов, и в меньшей степени, магические плетения. Самое главное, что подобное внимание к растениям, спасло Марата от больших неприятностей, так как несколько растений все же пытались напасть на чужака, не только кусая, но и размахивая длинными тонкими побегами, покрытыми мелкими шипами.

— ненавижу цветы, никогда не буду садовником. — Пробормотал вор, вооружаясь спицами и направляясь к оконному проему, закрытому разве-что редкой сетью энергитических[Author ID1: at Mon Mar 3 14:03:00 2014 ]энергетических[Author ID1: at Mon Mar 3 14:03:00 2014 ] нитей.

Защитная паутина, установленная древними чародеями, сопротивлялась недолго. Узлы рассыпались от единственного прикосновения замагиченого железа, почти не сопротивляясь. Причиной этого было истощение накопителей, поддерживающих защитные контуры в действующем состоянии.

Для того, что бы залезть в окно, кот не затратил и пяти минут, да и это время можно было бы сократить, если бы не желание проявить осторожность, которая в ремесле вора, никогда не бывает излишней.

Перевалившись через подоконник, Марат оказался в пыльной комнате, заставленной разваливающейся на глазах мебелью. Несколько столов, десяток стульев и ряды шкафов, стоящих вдоль стен, покоились под толстым слоем пыли, смешанной с грязью, занесенной ветром с улицы. К удивлению вора, дверь, расположенная в дальней стене, сохранилась в довольно пристойном состоянии, и после долгих лет, все-еще продолжала выполнять задачу, ради которой и устанавливалась.

Соратники так и не удосужились объяснить Марату, где искать требуемый артефакт, и как подозревал кот, они и сами этого не знают. Пришлось положиться на собственный опыт, который говорил, что столь ценный предмет, должен находиться либо в хранилище, либо в рабочем кабинете мага. Помещение, в котором он прибывал в данный момент, по целому ряду причин, не подходило под описание ни того, ни другого.

Окинув обстановку магическим взглядом, вор убедился в отсутствии ловушек, задержав свое внимание только на нескольких обрывках магических плетений, которые видимо и сохранили обстановку в некоторой целостности. Более ничего интересного в первой комнате при поверхностном осмотре найти не удалось, а проводить подробный осмотр, не хватало уже желания.

Выйдя в коридор, черный кот пошел к лестнице, находящейся в десятке метров от первой комнаты. Пол покрывал толстый слой пыли, в нос бил запах сырости и плесени, вся обстановка тускло мерцала чарами укрепления предметов. Двери справа и слева, сохранили на себе остатки потемневшего лака, на с потолка свисали остатки светильников.

На минуту, Марат задержался у картины, висящей рядом с входом в пустую темную комнатку. Изо-всех сил напрягая глаза, он сумел разобрать часть изображения на холсте, и в очередной раз пожалел о своем любопытстве. С потемневшей поверхности, к которой даже грязь не липла, на него смотрело лицо изможденного человека, лишенного губ, носа, век и ушей.

— руки бы оторвать художнику, рисующему таких красавцев. — Произнес Марат, отводя взгляд в сторону.

Звук собственного голоса, развеял гнетущую тишину, всиляя[Author ID1: at Mon Mar 3 14:03:00 2014 ]вселяя[Author ID1: at Mon Mar 3 14:03:00 2014 ] уверенность и принося спокойствие.

Решив начать поиски с осмотра второго этажа, черный кот осторожно поднялся по лестнице, скрипящей под ногами, раскачивающейся при каждом шаге, и вообще угрожающей обвалиться в любой момент.

Обстановка на верхнем этаже, не отличалась изысканностью. Всего три комнаты, отходили от коридора, и перекрывались самыми обычными дверьми, без украшений и даже обычных замков. Так же отсутствовали и чары, кроме укрепляющих плетений, пронизывающих стены и пол, так же как и на первом этаже, покрытый толстым ковром пыли.

За первой дверью распологалась[Author ID1: at Mon Mar 3 14:04:00 2014 ]располагалась[Author ID1: at Mon Mar 3 14:04:00 2014 ] спальня, совмещающаяся с гардеробом. Об этом можно было судить по широкой кравати[Author ID1: at Mon Mar 3 14:04:00 2014 ]кровати[Author ID1: at Mon Mar 3 14:04:00 2014 ], занимающей едва ли не треть комнаты, и огромному шкафу, накренившемуся вперед, и словно замершему в задумчивости, стоит ли ему упасть.

Вторую комнату Марат назвал библиотекой, из-за стеллажей[Author ID1: at Mon Mar 3 14:04:00 2014 ]илажей[Author ID1: at Mon Mar 3 14:04:00 2014 ] с книгами, создавшими целый лабиринт, проходы в котором преграждала[Author ID1: at Mon Mar 3 14:05:00 2014 ]ерегорождала[Author ID1: at Mon Mar 3 14:04:00 2014 ] паутина. Так как вор не считал себя ценителем фалиантов[Author ID1: at Mon Mar 3 14:05:00 2014 ]фолиантов[Author ID1: at Mon Mar 3 14:05:00 2014 ], хоть и умел читать, решил оставить осмотр хранилища знаний на потом.

В третьей комнате черному коту улыбнулась удача, он наконец обнаружил рабочий кабинет.

Это было единственное помещение в доме, почти не подвергшееся разрушению. Широкий рабочий стол с множеством ящичков, стоял в метре перед окном, в плотную к нему стояло черное кресло с высокой спинкой. У стены правее входа, разместился ряд шкафов, полки которых ломились от книг, и разноцветных колб. Левее входа, распологался[Author ID1: at Mon Mar 3 14:05:00 2014 ]располагался[Author ID1: at Mon Mar 3 14:05:00 2014 ] низкий столик, к которому крепилось круглое зеркало диаметром не меньше метра.

Долгую минуту Марат стоял на пороге, рассматривая небогатую, но даже после стольких лет запустения, довольно уютную обстановку. Удивляло наличие слабого магического фона, исходящего от заклинаний вплетенных в стены и пол, а так же полное отсутствие пыли и иного мусора.

Первым делом черный кот решил осмотреться, медленно прошелся вдоль шкафов, рассматривая корешки книг, на которых были над[Author ID1: at Mon Mar 3 14:05:00 2014 ]т[Author ID1: at Mon Mar 3 14:05:00 2014 ]писи на непонятном языке, затем сел в кресло, положив руки на подлакотники[Author ID1: at Mon Mar 3 14:05:00 2014 ]подлокотники[Author ID1: at Mon Mar 3 14:05:00 2014 ]. перед внутренним взором на столе появились кипы бумаг, суетящаяся прислуга, ожидающие приема посетители. Воображение даже приобразило[Author ID1: at Mon Mar 3 14:05:00 2014 ]преобразило[Author ID1: at Mon Mar 3 14:05:00 2014 ] броню, в дорогой камзол, а на пальцах появились массивные золотые перстни.

— только Рэмы не хватает. — Мечтательно произнес Марат, расплываясь в улыбке.

Каждый раз, залезая в чей-то дом, кот хотел хоть на минуту, почувствовать себя кем-то другим. Наследником богача, учеником мага, или хотя бы родственником чиновника. К сожалению, наличие охраны, ловушек и разнообразных чар, а так же вероятность наткнуться на настоящего хозяина, и потому, приходилось подавлять свое желание мечтать.

Иллюзия распалась, нарисованное воображением богатство исчезло, кабинет снова стал обычной заброшенной комнатой, хоть и сохранившейся почти в идеальном состоянии. Вор еще несколько минут сидел в кресле, пытаясь вернуть то ускользнувшее чувство, но ничего не получалось. Наконец он решил взяться за работу и начал осторожно выдвигать ящички.

Несколько колб, деревянных коробочек, толстых папок с бумагами и стопка чистой бумаги, вот и все что обнаружилось в рабочем столе. Выдвинув последний ящик, Марат обнаружил чернильницу, выточенную из куска хрусталя, и письменное перо, отлитое из чистого золота.

Просмотрев несколько записей, черный кот убедился в том, что не понимает ни слова из написанного. Не обнаружив ни единого намека на искомый артефакт, он встал из-за стола, запихнул в поясную сумку перо, и решил приступить к поиску тайников.

Полтора часа, Марат снимал с полок книги, простукивал стены, даже отодвигал стол и шкафы. Глаза болели от напряжения, пытаясь определить возможное место, где строители могли оставить нишу, но даже малейших отличий в магическом фоне не находили.

— либо здесь ничего нет, либо я бездарность. — Заключил черный кот, останавливаясь на середине комнаты.

После активных поисков, кабинет выглядел так, словно по нему прошелся ураган, в некоторых местах, показавшихся вору особенно подозрительными, в глаза бросались свежие следы, нанесенные кончиком кинжала.

Взгляд Марата упал на зеркало, от которого исходило тусклое синее сияние. Без сомнений, это был артефакт, хоть и не тот, за которым кота посылали соратники. в душе родилось любопытство, противиться которому не было никаких сил.

Пару минут постояв, мучая себя бесполезной борьбой, результат которой изначально был известен, вор подошол[Author ID1: at Mon Mar 3 14:05:00 2014 ]подошел[Author ID1: at Mon Mar 3 14:05:00 2014 ] к столику, и посмотрел на свое отражение в чуть темной поверхности. С другой стороны зеркального диска, на кота смотрело его отражение, одновременно знакомое, и совершенно чужое.

Заострившиеся черты хищной морды, уверенные яркие глаза, броня и оружие, отлично подобранные именно для него. Теперь в Марате сложно было узнать того пугливого воришку, который совсем недавно покинул родной город, и хоть в этом была немалая заслуга Торна, и прочих искателей сокровищ, но и самому черному коту было чем гордиться.

По мимо воли, губы растянулись в довольной улыбке. Общий образ не портила, а даже подчеркивала, белая шерсть на правой руке. Молодой искатель сокровищ настолько увлекся разглядыванием своего отражения, что не сразу заметил, как по поверхности зеркала пошли волны, а затем по глазам ударила яркая вспышка белого света. Все мысли мгновенно вылетели из головы, а руки дернулись к рукоятям мечей, но так и не добрались до них.

— добрый день юноша.

Мягкий бархатистый голос ворвался в разум Марата, приводя его в чувства. Через мгновение вернулось зрение, и черный кот увидел говорившего.

За рабочим столом, разместившись в черном кресле, сидел человек, внешне не старше тридцати лет. Он выглядел как аристократ, какими их представляют простолюдины. Тонкие черты красивого, симметричного лица, черные волосы свободно спадающие на плечи, чуть бледная кожа, и длинные тонкие пальцы рук, сложенные домиком на столе. Одет незнакомец был в свободное одеяние мага, угольно черного цвета, на шее висел золотой медальон на толстой цепи. Но больше всего, внимание привлекали глаза, серые, без радужки, выражающие невероятную тоску, и мудрость, совершенно не вяжующуюся[Author ID1: at Mon Mar 3 14:06:00 2014 ]вяжущуюся[Author ID1: at Mon Mar 3 14:06:00 2014 ] с возрастом.

— кто ты... вы? — Прохрипел Марат, выдавливая из себя слова.

— скажем так, я хозяин этого дома, а в скором времени и твоего тела. — Не моргнув и глазом, заявил человек.

— что? — Черный кот подумал, что ослышался, настолько невероятными казались слова незнакомца, при условии что он точно знал, что дом уже давно заброшен.

— обрати внимание на обстановку комнаты, и все поймешь. — Равнодушно предложил человек, даже не шелохнувшись.

Немного постояв, осмысливая слова незнакомца, Марат послушался. Буквально в ту же секунду, он почувствовал себя так, словно получил удар по голове, и стоило немалых усилий, что бы просто удержаться на ногах.

Комната практически не изменилась, если не считать появления незнакомца, и того что вся обстановка, являлась симметричной тому, к чему Марат уже успел привыкнуть. Сердце неприятно сжалось, когда вор затаив дыхание, посмотрел себе за спину, туда где должно было быть зеркало.

Отражающий диск остался на прежнем месте, только вот само отражение изменилось. По ту сторону стекла, стоял неподвижный черный кот, взгляд которого потерял всякую осмысленность, и при желании, можно было увидеть рабочий стол, за которым стояло пустое кресло.

— мы... — Попытался задать вопрос Марат, возвращая взгляд к человеку, продолжающему сидеть на прежнем месте.

— ...в зеркале. — Закончил за него маг. — Скажу даже больше, мы являемся душами, запертыми в древнем даже по моим меркам артефакте. В данный момент, я собираюсь выбраться отсюда, использовав для этого твое тело.

Черный кот задохнулся от возмущения, спокойный тон, которым человек говорил, выбивал из колеи не хуже, чем таран, способный пробить крепостные ворота. Пока же вор пытался найти, что ответить на заявление незнакомца, его взгляду предстало странное зрелище, поток символов и иероглифов, тянущихся от мага по полу, и уходящих в зеркало.

— а как же я? — Как-то жалко, и обижено, вопросил черный кот.

Маг пожал плечами, но все же решил ответить:

— скорее всего перестанешь существовать. Этот мир, поддерживается исключительно благодаря моей силе, и когда я покину зеркало, приложу все силы что бы его уничтожить.

В груди появилась гореч[Author ID1: at Mon Mar 3 14:06:00 2014 ]горечь[Author ID1: at Mon Mar 3 14:06:00 2014 ], глаза заслезились а из горла вырвался глухой рык. Руки метнулись к мечам, а тело совершило рывок. Всего пара секунд, и Марат обрушил бы удар на голову незнакомца, только вот маг не собирался давать этого времени.

Ленивый пас рукой, и черный кот завис в воздухе, не имея возможности пошевелить и пальцем.

— понимаю, неприятно слышать свой приговор, но пойми меня, прожить в этой иллюзорной комнате несколько сотен лет, без возможности поесть или поспать, или хотя бы поговорить с кем ни будь. Кто виноват, что единственный способ освободиться, это захватить чужое тело? — Маг откинулся на спинку кресла, сложив руки на груди. — Конечно я бы предпочел занять оболочку человека или эльфа, но не в моем положении привередничать. Да кстати, меня зовут Зум.

Вися в воздухе, Марат только скрипнул зубами. Он видел, как человек медленно становится прозрачным, и как символы уже рекой, перетекают в зеркало.

— проклятье. — Впервые маг проявил эмоции, обрывая цепочку знаков, сразу же прекратив бледнеть. — Демонова птица, чтоб ты сгорела.

Приложив все свои силы, черный кот сумел немного повернуть голову, и скосив глаза, посмотрел на зеркало. То что он увидел, заставило торжествующе оскалиться, и даже почувствовать некоторое злорадство.

На плече кота, находящегося по ту сторону стекла, восседал "стальной сокол", когтями разрывающий цепочку символов, оплетающих неподвижное тело.

— надо же, живой артефакт. Неужели они до сих пор существуют? — Маг вновь был спокоен, хоть его внешний вид и оставлял желать лучшего. Тело, ранее не отличающееся от настоящего, потеряло большую часть своей материальности, и теперь угрожало расплыться по пространству бесформенным облаком. — Жаль, очень жаль, это был хороший план.

— теперь ты сдохнешь. — Прошипел Марат, чувствуя как телу возвращается подвижность.

Зум поморщился, усилием воли собирая свой облик в более плотную субстанцию.

— юноша, не стоит недооценивать одного из лучших магов времен войны с хаосом. Я бы уже давно бродил по пустыне смерти, если бы не имел запасного плана.

Поднявшись из-за стола, маг неспешно подошел к черному коту, и размазавшись в воздухе, впитался в тело Марата.

По глазам ударила очередная вспышка, и вор потерял сознание.