Если Даргон думал, что эта угроза немного испугает беднягу и заставит приложить все усилия, то он ошибся. Арина отвернулась от него, вздохнула и, расправив крылья, стала пытаться взлететь.

Первые попытки были неудачные, затем ей все же удалось оторваться на пару метров от земли и сделать несколько взмахов, чтобы потом снова шлепнуться на землю. И, так несколько раз. Тем не менее, несмотря на лётную неудачу, она удалялась прочь все дальше и дальше. И полнейшей неожиданностью для Даргона и остальных, стала промелькнувшая сверху ещё одна огромная тень. Недалеко от летуньи-неудачницы приземлился второй дракон.

Такой же чёрный с фиолетовым, но больше чем она раза в полтора, и очень рассерженный. Предупреждающе взревев в сторону двуногих, он склонил голову к маленькой драконице, словно что-то спрашивая у нее. Некоторое время с той стороны раздавались шипящие, курлыкающие звуки, после чего Арина снова попыталась взлететь и ей это удалось. Второй ящер обернулся в сторону Даргона, рыкнул и взлетел следом. Вскоре две крылатые фигуры скрылись за горизонтом. Все присутствующие, в разгромленном лагере задравши головы, наблюдали за полетом грозных рептилий.

— Что это только что было, Вейриш? — непонимающе спросил рыжий.

— Дракон.

— Я, о другом. Откуда он здесь взялся? — всё— также не понимал рыжий.

— Не знаю, Дариен. Что скажем светлым? Что Арину забрали драконы, и она сама теперь дракон, и вряд ли сможет вернуться обратно? Или лучше сказать, что она погибла? Что, впрочем, так и есть, для светлых она действительно погибла, — мрачно рассуждал Вейр, абсолютно не веря в счастливый исход для племянницы.

— Я тебя сам сейчас прибью! Она жива, а сможет вернуться или нет, говорить пока рано. С ней все, с самого начала, было не так. И этот оборот тоже неправильный. Скажем, что пропала, — зло вызверился на морфа Дариен, — и только попробуй ещё раз заикнуться, что она не вернётся!

Тем временем Дариен обратил внимание на предмет, который лапой катала драконица из стороны в сторону, и поднял его. Как ни странно, это оказалась оторванная голова светлого эльфа. Именно ей игралась Ариша, перекатывая свой трофей туда-сюда. Брезгливо взяв свою добычу за остатки волос, рыжий потащил её в сторону бывшего стойбища. Нужно было попытаться определить, кто стал объектом гнева Арины.

Внезапно кто-то рядом удивленно ахнул, — да это же родственник Владыки Сильваны Лариэль илле Эль'раэн! Кто же его, так?

— Видишь, Вейриш, — тихонько прошептал рыжий, — еще одна проблема. Плохо, что среди нас здесь есть несколько светлых, и теперь мы с тобой можем оказаться виноваты, в гибели этого сына кургуза. Если бы не они, я бы его труп по-тихому прикопал под ближайшим кустом. Эта тварь, скорее всего и виновата во всем. Наверное, пытался убить девчонку. Теперь понятно, почему его голову Арина использовала вместо мяча. Нужно будет найти остальное и наложить стазис. Владыка захочет удостовериться в смерти родича. Боюсь, историю с драконами теперь не утаить.

— Никто не посмеет их призвать к ответу. Тем более, что-история-то тёмная. Нечего здесь было делать родичу Владыки. Возможно, и сам Владыка Ираэль был в курсе происходящего, — так же шёпотом отвечал Даргон, — придется следить за своей спиной, того и гляди, можно будет схватить кинжал в спину. Не зря Арина предупреждала...

Где-то в небе над степью.

Пришла я в себя нескоро. Тело болело, во рту был мерзкий привкус и слабость. Такая сильная слабость, что даже веки поднять тяжело. Попыталась сесть и оглядеться. Что со мной произошло, я не помнила, последнее воспоминание, это мерзкая физиономия остроухого и руки, срывающие одежду, а потом моя ярость, и все.

Так, что же со мной? С трудом приподнимаюсь и открываю глаза, и вот тут меня ожидал Шок! Обернулась, все-таки. Про Даргонов говорили, что вторая ипостась у них хоть и драконья, но дракончик небольшой. А у меня же... В полтора слона, кажется.

Трудно оценивать свои размеры, но ориентиром мне послужила небольшая скала со смешными очертаниями, точнее, огромный валун. На него я обратила внимание еще, будучи в прежнем теле. Так вот, теперь наши размеры сравнялись.

Что же, мне теперь делать? Я хочу обратно! Страшно. В памяти стала перебирать все, что я знала об этом, что говорил Борек, о чем рассказывал Вейриш и даже, что читала сама. Самое главное сейчас, успокоиться. Стала пытаться медитировать, и ничего! Ни попытки представить себя прежней, ни медитация результатов не дали.

Обессилев от усилий, я, кажется, впала в оцепенение, а потом меня сморил сон. Следующий приход в сознание был более продолжительный, и снова медитация и попытка вернуться в свое тело, и опять неудача. Решила не отчаиваться и осмотреться вокруг. Как-то в прошлый раз это сделать не догадалась. В тот момент меня куда больше занимал тот факт, что я большая ящерица.

Окружающий пейзаж вызвал сначала недоумение, а потом ужас. Не нужно было объяснять, чьих рук, а вернее будет сказать, лап это дело.

Стойбища кочевников больше не существовало. Огромное пространство вокруг было словно вспахано. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы не догадаться, кто это сотворил. Кругом следы пожара. И трупы. Много трупов. Мужские, женские, детских слава богу, не видела. Но, это вовсе не значит, что их нет. Сколько же здесь было людей? Первое мое впечатление было, что много.

Никого не осталось. И, кто я после этого? Чудовище? Монстр? Может быть, я брежу? Или вижу кошмар? Захотелось проснуться от этого ужаса, но вместе с тем пришло и понимание, что все увиденное мной, правда.

Недалеко от того места, где я пришла в себя, валялся ещё один безголовый труп, а вот голова лежала в нескольких метрах в стороне. Мне даже рассматривать не надо было, кто это. Я и так знала, что остроухий. Степняки такую одежду не носили. Ну что же, ты хотел поиграть со мной, а я поиграла с тобой.

За что, мне это все? Почему это, должно было произойти со мной? Чем я провинилась? Постепенно меня охватывало отчаяние. Я не знала, что мне делать дальше. Хотелось выть в голос. И вот в один такой миг мысленно взмолилась, — Помогите! Кто-нибудь!

И совсем не ожидала услышать мысленный ответ:

— Где ты? Я скоро буду.

А потом, были Дариен и Вейр, от которых хотелось спрятаться, было подтверждение, из уст дяди, моих самых дурных предчувствий — не обернешься обратно сейчас — останешься такой навсегда.

Я, монстр. Могу ли я жить среди людей? Хотя, какие они люди? Тем не менее, я опасна, я уничтожила пару тысяч человек, и не заметила, как. Да, и вернуться в себя прежнюю не получается. Я, такая навсегда? Мне страшно было смотреть в лица тех, кто пришел на выручку. Казалось, что, увидев устроенное мной, они будут меня бояться. Или я увижу на их лицах отвращение. Тогда мне будет лучше, вообще, уйти отсюда. Для всех лучше.

И, я попыталась улететь, не зная, как это делается. Крылья меня не держали, задница перевешивала и тянула книзу. Если бы не Быстрокрылый, который появился внезапно, и чей мысленный голос я слышала, я бы самостоятельно взлететь смогла не скоро. Да, и полет продлился недолго. Мои крылья не привыкли к таким нагрузкам и очень скоро устали. Быстрокрылый предложил по пути делать остановки для отдыха.

Во время первой же остановки дракон прибил какого-то большого зверя, размером с носорога и приказал мне поесть. И правда, я была голодна. Уже и не помню, когда ела в последний раз. А сейчас желудок просто скручивало от голода. Хотелось не просто есть, а ЖРАТЬ!

Но, глядя на тушу убитого животного и представив, что я сейчас буду должна всадить в нее зубы и есть сырое мясо.... Бээ! Сразу к горлу подкатил ком тошноты. С другой стороны, драконы питаются мясом, и если я не буду есть, то просто сдохну от истощения. Нужно привыкать к новой жизни. Поэтому, пересилив себя, пытаюсь куснуть добычу. Сначала несмело, а потом, когда в горло полилась восхитительная жидкость, я впилась в нее всем, чем могла. Рухнули все барьеры в сознании, все препоны, осталось только чувство насыщения и удовольствия.

Быстрокрылый объяснил, что я сейчас истощена, и лететь долго не смогу, нужно будет время от времени делать остановки, чтобы я могла отдохнуть, а он поохотится для двоих. Так мы и летели к Драконьим горам, где теперь мне предстояло учиться жить заново и где, по словам Быстрокрылого, мне попытаются помочь.

Место, куда мы прилетели, было довольно хорошо обжито драконами. Первым делом меня потащили в пещеру со стенами, усыпанными странного вида кристаллами. Увы, дарний я опознала не сразу. Тем более, что в таком количестве, я его и не видела никогда. Именно этот кристалл, мы с Бореком использовали при создании амулета. Эй! Где мой друг сейчас, чем занимается? Я ведь так и не предупредила его тогда, что исчезну на какое-то время. А теперь я даже не знаю, смогу ли когда-нибудь вернуться домой, — и острое чувство сожаления затопило душу.

— Вернешься.

— Кто здесь? — голос, раздавшийся в голове, был для меня полной неожиданностью.

Я, конечно, знала от Быстрокрылого, что драконы предпочитают общаться мысленно, но, чтобы так? Я что, так громко думаю?

Смешок, раздавшийся следом за голосом, был словно подтверждением моих мыслей.

— Ты не умеешь закрываться. И всё, о чём ты думаешь, слышно остальным. Ты еще дитя, ребенок. И не знаешь, что надо ставить ментальный щит на свои мысли. Мы тебя научим. Посмотри направо.

Поворачиваю голову и вижу огромного ящера, которого я, почему-то сразу не заметила. А еще, было видно, что дракон был очень стар. Чешуя блеклая, глаза затянуты какой-то белесой пленкой.

— Рассмотрела?

— Да. Кто вы?

— Зови меня просто, Старейший. Я и есть самый старый дракон. А ты дитя, принадлежишь клану Аметистовых. Я чувствую в тебе их кровь. Расскажи о себе.

— Меня зовут Арина, — начала я.

— Это, не наше имя. Что оно означает? — спросил Старейший.

И, тут я растерялась. А, правда, что? Помнится, как-то с подружкой просматривали значение имен, и Ритка еще смеялась, что меня можно звать, как угодно. И Арина, и Ирина, и Эрейна, а означает мой имя "мир", "покой", а также "гору", "свет". Бред, короче. Что, я и озвучила любопытному ящеру.

— Я буду звать тебя Солнечный луч. Рассказывай дальше.

— Я не знаю, что рассказывать.

— Расскажи, почему ты выглядишь как дракон, а ощущаешься как двуногое существо.

— А я и есть, оно самое. Мой дед, Ивар Даргон, прошел специальный обряд и получил кровь драконов. Его приняли в клан Аметистовых. Но, дед метаморф, и он получил способность обращаться в небольшого дракона. Эта способность передалась всем его детям и получается, что и мне тоже.

Несколько дней назад меня вместе с охраной похитили, и собирались убить. Я пришла в ярость и обернулась в первый раз, а обратно не смогла. Я теперь такой и останусь, навсегда? — старый летающий крокодил заквохтал, закурлыкал, судя по всему — это был смех. А, потом он выдал ошеломляющую новость.

— Глупый ребенок! Для оборота нужна энергия, а ты свою исчерпала! Твой магический резерв пуст. Пока не наполнишь его, обернуться обратно не сможешь! — и глядя на меня, продолжил веселиться.

Глава 5.

Степь вокруг Исследовательского Центра Древних.

Боевые звенья тёмных появились на равнине уже утром следующего дня. Многочисленные порталы выпускали из своих недр все новые и новые группы воинов, затем пришли маги, в огненно-красных и голубых мантиях, и, наконец, последними на равнину прибыли отряды наёмников — нергов.

Подобного развития событий никто не ожидал. Пока Даргон связывался с князем Иваром, пока Даринэль выходил на связь с Владыкой Ираэлем, Дариен провернул отличную войсковую операцию и поставил всех перед фактом. Неожиданно? Да. Никому и в голову не могло прийти, что этот рыжий лис способен на такое. Оказалось, способен.

Глядя на высадку тёмных, Вейриш подумал, что он знает о наследнике Лайверийского князя только то, что тот позволил ему узнать. Рыжий оказался "шкатулкой с секретом", открыв которую вы находите внутри еще одну шкатулку, только поменьше, и вынуждены снова подбирать ключи. И, так может повторяться неоднократно.

Советник Владыки Сильваны Лувинуэль, первым отреагировал на самоуправство тёмных:

— Как получилось, Ваше Высочество, что вы, без согласования с Межрасовым Советом, фактически захватили эту территорию? Я заявляю протест! Ваши действия являются произволом по отношению к остальным государствам Лиреи! — бурно выражал свое негодование эльф, — Я сообщу о ваших действиях в Эйдану, а также поставлю в известность своего Владыку.

Однако Дариен ание Шеррас Ссэш 'таэр Ириэн Асс' таш весьма необычно отреагировал на столь эмоциональное заявление, прежде всегда спокойного и заносчивого светлого. Слегка поклонившись, он сухо заметил:

— Как вам будет угодно, ниер Лувинуэль. Но, прежде чем протестовать, я бы посоветовал вам ознакомиться с межрасовым договором, подписанным, в частности, и вашим Владыкой, четыре года назад. А, конкретно, с пунктом десять, статьи третьей данного договора, в которой говорится о взаимодействии при освоении новых территорий.

После чего удалился в сопровождении, откуда-то взявшейся охраны и командира эринийцев Берга. Что, несомненно, вызвало удивление у присутствующих. И тут, многие вспомнили, что во время путешествия через Степь, Берг всегда поддерживал тёмного, выступая с ним единым фронтом. Все это наводило на мысль о некоем соглашении между Эринией и Лайверийским княжеством. Но, почему тёмные пошли на союз с людьми? В чем их выгода от этого соглашения?

Аналогичные мысли не давали покоя и Вейришу Даргону. Какие общие интересы могут быть у Эринии, граничащей со Степью и Драконьими горами, и Лайверийского княжества, расположенного, вообще, на другом континенте? Единственным богатством, которым обладала Эриния, были кристаллы дарния. Дарний! Даргону захотелось хлопнуть себе по лбу чем-нибудь тяжелым. Ну, конечно, можно было бы и раньше догадаться! Именно кристаллы дарния стали основой взаимовыгодного сотрудничества двух государств — люди обеспечивают их поставку, а тёмные — технологию эффективного использования.

И, судя по всему, этот вопрос решился не за один день. Ведь перебросить такое количество воинов с другого континента в столь малый срок невозможно! А, это означает, что все эти боевые пятерки тёмных эльфов дожидались своего часа где-то неподалеку. Возможно, на территории самой Эринии.

Не удивительно, что похожими размышлениями был занят и Даринэль. Но, его больше занимал вопрос, в чем же он ошибся, планируя свои действия? То, что его провели, причем весьма умно и хитро, уже не вызывало сомнений. Нэль очень редко попадал в подобные неприятные ситуации, поэтому его самолюбие было задето и уязвлено. И, естественно, требовало сатисфакции!

Не менее тяжело ему было сознавать и свою ответственность за пропажу Арины. Нэль считал это своей виной, целиком и полностью! Не нужно было доверять другим охрану и обеспечение безопасности девчонки. Теперь же он, Даринэль, мало того, что не оправдал доверия Владыки, так еще и выглядит желторотым щенком, которого водил за нос этот хитрый рыжий снур. Р-р-р! Настроение было мерзким, хотелось сорвать на ком-либо зло, поэтому заглянувший пышущий возмущением Лувинуэль оказался, как нельзя кстати.