Secunda vita . Место под солнцем. Часть 2

Secunda vitae. Место под солнцем

Часть вторая

Глава 1

Исследовательский Центр Древних.

Жутко болела голова, хотелось пить, и была во всем какая-то неправильность. Глаза открывать не хотелось, совершенно. Откуда-то, словно сквозь толщу воды до меня доносились голоса. Дариен, Нэль и кто-то третий. Голос был мне незнаком. Обсуждали меня, а точнее, то, что случилось, и какие могут быть последствия. Интересно, этот незнакомый мужчина, оказывается мой родственник — дядя, брат матери. И чем это мне грозит? Будет опекать и пытаться наладить родственные отношения? Обдумаю это потом — сейчас главное, — послушать о чём говорят. Вдруг, что-то интересное узнаю?

— Долго ли она еще будет спать, Вейриш? — задаёт вопрос Дариен.

— Не думаю. Скоро должна проснуться. Меня интересует другое — почему она сорвалась? Судя по тому, что я узнал, девочка училась себя контролировать, и у неё неплохо получалось. Что ты ей сказал Дариен?

— Что собираюсь ускорить решение вопроса с нашим браком.

-А у Арины её мнением ты естественно не поинтересовался? -ехидным тоном спрашивает Нэль, — и стоит ли удивляться, что она сорвалась.

— Можно подумать, я её за дикаря степного замуж-ж выдать с— собирался! — зло шипит рыжий,— почему никто не берт в расчёт то, что я её люблю!

— А ты ей это говорил? — хмыкает Нэль, — не думаю, что ей это известно. К тому же, Арине не нравится, когда кто-то решает её судьбу. Мне прошлого раза хватило надолго.

-Прош-шлого раза? — опять шипит рыжий, — что было в прошлый раз, чего я ещё не знаю? Думаю, что есть еще кое-что, ведь так, Даринэль?

— Пресветлый князь, несколько лет назад объявил ее своей наследницей, при условии, что она выйдет замуж за моего старшего брата. Она об этом узнала только несколько десятинок назад. С тех пор и злится.

— Её что, даже не спросили? — злится Дариен.

— Ей даже не сказали об этом. Можешь не шипеть, про браслет Пресветлый князь не знает, а то бы уже давно тревожил вас, Тёмных, новыми условиями торгового договора.

Кровать рядом со мной прогнулась, словно кто-то прилег рядом. Я моментально насторожилась и сделала вид, что все еще сплю. Кажется, в это не поверили. Смешок, раздавшийся рядом, несомненно, принадлежал Дариену.

— Ариша, а ты ведь уже не спишь, — промурлыкал рыжий почти в ухо.

После чего начал подрывную деятельность по моей побудке. Кончик пальца легонько скользнул по щеке к губам, что заставило меня, их тут же облизнуть, а рыжего засмеяться, потом отправился дальше путешествовать в сторону глаз, коснулся ресниц, прошелся по бровям и отправился к заостренному кончику уха. Если кто не в курсе, у эльфов там эрогенная зона. И рыжий об этом прекрасно знал, знала об этом и я. Поэтому пришлось перехватывать его руку и открывать глаза.

Комната была не моя. Более того, в Эйдане ничего подобного быть не могло, а значит, я нахожусь в неизвестном мне месте, хм, раздетая, в кровати, на которой поверх одеяла развалился Дариен.

— И, что все это значит? — оглядываюсь вокруг и не верю своим глазам. — "Я дома на Земле?" — мелькает мысль. Обстановка напоминала гостиничный номер люкс класса. Почему гостиничный? Так, не смотря на роскошь обстановки и её современный вид, чувствовалась какая-то казённость, не было в этом всём души. Большая комната, отделанная в персиковых и терракотовых цветах, кровать у одной из стен напоминающая футбольное поле, вполне современного вида освещение, огромный экран на противоположной стене, зона отдыха с диваном и креслами: — всего этого не могло быть на Эйдане! Я схожу с ума? Как такое может быть? Меня опять перенесло на Землю, а вместе со мной и остальных, но почему они тогда себя ведут так, словно ничего странного не происходит?

Помимо рыжего на кровати, в одном из кресел развалился Даринэль, а в другом — сидит Вейриш Даргон, и внимательно на меня разглядывает. "Так вот ты какой родственничек!" — мелькает мысль в голове. А он ничего! Внешне -лет двадцать пять, если судить по человеческим меркам. Волосы такого же цвета, как и у меня. Тёмно-синие глаза, правильные черты лица, разве что выражение лица мрачное.

-Где я? Это ведь не Эйдана? — задаю вопрос, глядя в лицо новоявленного родственника. Он морщится, словно уксуса хлебнув, потом кивает головой и предупреждает, — Только без истерик!

— Я пока ещё и не начинала, но, если не получу ответ на свой вопрос....

-Тсс! Не шуми, — просит Дариен, а его рука обхватывает меня поперёк талии и пытается подтянуть к себе поближе. Пытаюсь сопротивляться, совершенно забыв, что одежды меня лишили, а одеяло с одной стороны придавлено телом рыжего. Вполне закономерно оно начинает сползать и волей-неволей, приходится его подтягивать вверх. Этим обстоятельством тут же пользуется Дариен и всё-таки подтаскивает меня к себе поближе.

— Я тебя разозлил, прошу прощения за это, не думал, что всё так серьёзно. Но мы с тобой после поговорим об этом и о нас с тобой. Хорошо? Просто знай, ты мне очень нужна и очень важна. И я тебя никому не отдам!

— "Это у него такое признание в любви?" — захотелось возмутиться, но я вспомнила, что только что подслушала, и промолчала.

-Что со мной произошло? — теперь смотрю на Дариена и наконец-то получаю ответ, — У тебя начался неконтролируемый оборот Ариша. Всё-таки ты больше морф, чем эльфийка.

-Это плохо?

-Нет, вовсе нет, — поспешно отвечает рыжий, кося взглядом в сторону Даргона, — просто тебе будет сложно осваивать то, чему других учат с детства. Но ты же всегда можешь рассчитывать на нашу помощь, — выдал он мечтательно при этом улыбаясь.

— Арина, я твой дядя — Вейр Даргон. Мы забрали тебя и Даринэля с собой, но на это были причины. И прежде, чем начнешь опять сердиться, сначала выслушай, — Даргон подходит ближе и присаживается на кровать, с другой стороны.

— Ты не стабильна и не контролируешь себя. Такое иногда случается. А в твоем случае, ты еще и сильный маг, ну и плюс взросление. Лучшим вариантом было бы отправить тебя к моему отцу, но это невозможно, и ты знаешь, почему. Поэтому ты сейчас здесь, где я могу попытаться тебе помочь с первым оборотом. И, главное, научить тебя контролировать этот процесс. Ты поняла меня?

— Поняла, чего уж тут, -тихо говорю в ответ, — хотя меня в данный момент интересует ещё кое-что, — Кто меня раздел, где я нахожусь? И куда делась моя одежда?

Дариен продолжает валяться рядом на кровати. Он разглядывает меня практически в упор, и это вызывает раздражение и заставляет нервничать. Даргон же, казалось, не замечая вопиющего нарушения приличий, продолжает вводить меня в курс дела.

— Раздел тебя Дариен, вся одежда в шкафу, как та, в которою ты была одета, так и вещи, что он для тебя собрал. Встать ты сейчас не сможешь,потому что потеряла много сил, пытаясь бороться с оборотом. Я дам тебе одно снадобье, оно снимет головную боль и усталость, и поможет опять заснуть. Утром мы представим тебя остальным членам команды. Думаю, что к этому времени, ты уже придёшь в себя. А находишься ты в Степи. Это Исследовательский Центр Древних. Наша экспедиция обнаружила его и сейчас мы здесь всё изучаем.

-Центр Древних? Вы хотите сказать, что мы находимся в месте, построенном тысячи лет назад и здесь всё сохранилось в неприкосновенности? Развитая техническая цивилизация, существовавшая в древности, оставила вот всё это? — трудно представить себе моё изумление, когда я услышала это нелепое объяснение.

— Что значит техническая? — ухватился за мою оговорку дядя.

-Техническая, значит в её основе лежит наука и техника, а не магия, даёт объяснение Дариен не очень довольным голосом. Он поднимается при этом с кровати и подходит к висящему на стене экрану.

— Арина, тебе ведь это знакомо? — спрашивает рыжий, пытливо глядя мне в лицо.

-Глупый вопрос. Ты же и так всё знаешь, — начинаю злиться я. Дариен же глядя на меня только улыбается в ответ.

— Так, я теперь объясните глупому морфу, что всё это значит? — тут же реагирует на наши реплики Даргон.

— Вейр, как ты относишься к перерождению души? — задаёт вопрос рыжий, при этом пристально глядя мне в глаза. Он что, собрался просветить моего новоявленного родственника о том, кто я такая?

-Это легенда. Жрецы говорят, что не завершивший свой путь, может переродиться, тот же, кто был недостойным-станет слугой Даркаса, а светлая душа попадёт в Чертоги Эйма-Сияющего. Но никто не встречал ни одного разумного, чья душа прошла бы перерождение, — сомнением глядя на Дариена начал объяснять прописные истины Вейр. Рыжий кивает головой и ухмыляется в ответ. Потом дядя оборачивается в сторону на Нэля и замечает его злой взгляд направленный на Дариена.

— Так, рассказывайте всё! И немедленно!

-Как Арина скажет — так и будет! — зло прищурившись на Дариена вступает в разговор Нэль, — Ариша?

— А разве после всего сказанного имеет смысл молчать? — устало говорю я, приподнимаясь с кровати. Одеяло вновь ползёт вниз, и мне приходится его придерживать.Вот за что мне это? Раздражение растёт.

-Вы извращенцы! Утащили неизвестно куда, опоили, раздели, а теперь сидите над душой и рассказываете сказки! Или вы мне сейчас вернёте мою одежду, или давайте своё лекарство и убирайтесь из этой комнаты! — внезапно вспыхивает злость на всех. "Да кто им право дал так со мной поступать"? Нелюди! Я снова чувствую, как когти впиваются в ладони. И видимо, это не единственное изменение в моей внешности, раз дядя бросается к кувшину, стоящему на столе и наливает чашку какого-то отвара, чтобы тут же вручить её мне.

-Пей, быстро! И пока не научишься контролировать эмоции, будешь пить это каждый день. — Говорит мне Даргон, после повернувшись к обоим эльфам начинает выговаривать уже им, — мне по большому счёту всё равно, кому первому из вас дать урок воспитания, но если вы не угомонитесь, обещаю, — надолго запомните!

Пью, а куда деваться? Маникюрчик не даёт нормально держать чашку, и с другого бока, мне её поддерживает рыжий, внимательно наблюдая за тем, чтобы настой был выпит весь до капли.

Напиток был странный на вкус. Казалось, что в нем намешали много разных непохожих составляющих — был он и мятным, и пряным, с легким коричным вкусом, а еще чувствовался вкус солодки и, даже, кофе. Непонятно. Дариен говорил, что кофе здесь нет, а есть похожий напиток. Это что, он? Или я опять нафантазировала?

-Вот так, моя хорошая, — бормочет он, — всё-таки я изрядная гадина, что опять довёл тебя до срыва. Прости, а? Отдохни, а потом можешь меня даже побить, я не буду сопротивляться.

Это было последним, что я услышала в тот день. Сон сморил буквально за секунды.

* * *

Четвертый день, как я нахожусь здесь. Даргон кажется, взялся за меня всерьез. С утра и до вечера он все пытается развить мои способности метаморфа. Утро теперь у меня начинается с медитации, а после завтрака дядюшка Вейриш тащит меня в одно из пустующих помещений и начинает тренировать. Днем опять медитация. И конечно же, у меня ничего не получается. Вообще. Ну не могу я представить себя кем-то другим.

Нет, если бы дело было только в изменении внешности с гуманоидной на гуманоидную, но Вейришу нужно, чтобы развились абсолютно все способности морфа, в том числе и переход в животную форму. А у меня не получалось представить себя в виде зверушки! Не выходит и всё! Сколько не пыталась. Дядюшка сердится, говорит, что это моя эльфячья половинка виновата в неудаче. В любом случае, морфы с детства приучены к мысли, что они могут меняться, а для меня это шок.

— Арина, сколько раз я тебе говорил — сосредоточься! — сердится Вейриш, — твое эмоциональное состояние влияет на оборот. Не сможешь держать себя в руках, не научишься контролировать процесс — начнешь оборачиваться где-нибудь в присутствии посторонних. Ты, этого хочешь? Окажешься без одежды после оборота или, и того хуже, застрянешь на середине. Сколько раз тебе нужно повторять, что ты должна контролировать весь процесс?!

И, так несколько раз в течение дня. Вот это попала, так попала. И во всем виновата сама. Тогда, в первый день своего здесь пребывания здесь, я попыталась проанализировать, а что же такое со мной произошло? Самое странное во всей этой истории, это мой разговор с Дариеном и последующий срыв. Ну, не могла я, в трезвом уме и твердой памяти такое сделать! Не могла, и точка!

Непонятное начало твориться со мной, задолго до этого момента. Но я не обращала на это особого внимания, считая, что все в порядке. В моей новой личности, после пробуждения в этом мире доминировала личность Арины — Вита отошла на второй план, но не исчезла. Она периодически давала о себе знать неумеренным любопытством или желанием напакостить кому-то в ответ на свою обиду. Ее прошлую жизнь я воспринимала как свою.

А, теперь стало по-другому. Виткина прошлая жизнь для меня как интересная история, за которой я могла наблюдать со стороны, но не моя. Виты во мне стало появляться все меньше и меньше. И, я принимала это как должное, думая о взрослении.

Когда же она исчезла окончательно? Анализируя произошедшее со мной, я понимаю, что все изменения начались после моего дурацкого эксперимента, когда я сама себе взломала память. Именно после этого Вита и пропала, но не сразу. Последний всплеск Виткиной активности пришёлся на момент, когда Нэль задал вопрос об имени, и именно она и дала тот ответ, назвав настоящее. Видимо мое сознание, "Арины", находилось еще в полу-коматозном состоянии, и, в полной мере, ничего не могло проконтролировать. Тогда— то и получила контроль над телом моя вторая половинка.

Так, кто же я? Только Арина или все же Витарина, то есть мы с Витой вместе? Все это время я полагала, что наши сознания объединились в одно, теперь же и не знаю, что и думать. Раздвоение личности? Нет. Я, осознаю себя цельной, единой. скорее полное растворение личности Виты во мне, Арине. Вита сохранилась во мне, как часть памяти.

В себя я пришла на следующий день, точнее, утро. И первое, что почувствовала, проснувшись — это то, что я хорошо выспалась. Меня ничего не беспокоило, на душе было спокойно и легко. Осознание того, в какую я попала задницу, пришло позднее. Постепенно вспомнилось все — встреча и разговор с рыжим, моя истерика и дядюшка, чтоб его! приход Нэля. А еще, как я просыпалась уже здесь и что мне при этом сказали.

Получается, меня усыпили и после этого утащили в неизвестное место, которое покинуть самостоятельно я не смогу. А как же моя учеба? А тренировки? Да, в конце концов, я своего согласия не давала! Натуральное похищение. И, виновата в том, что попала в такую ситуацию, только я сама — если бы не психовала, держала бы себя в руках, никто бы меня, дуру бестолковую, сюда не утащил в бессознательном состоянии.

Пока я занималась самоедством, не удосужившись даже оглянуться по сторонам, сбоку раздалось легкое покашливание, как намек, что я здесь не одна. Этого еще не хватало! Оборачиваюсь в сторону подозрительных звуков и обнаруживаю своего наглого новоявленного родственника. Вейриш Даргон сидел в кресле, у экрана, имитирующего окно, и внимательно меня рассматривал. Мало мне было рыжего, так еще один на мою голову свалился.

-Подумать только, душа Древнего в теле моей племянницы!-удивлённо бормочет он и качает головой. Его тихое бормотание себе под нос, мне прекрасно слышно и заставляет насторожится. Это что ещё за новости? Я — Древний? И кто такое мог выдумать?

— Я под арестом, ниер Даргон? Почему вы меня караулите? Боитесь, что сбегу? Так, насколько я поняла, сбежать отсюда очень проблематично.

— Ну, зачем же так сердится. Я всего лишь беспокоился, что вы,Арина, проснувшись здесь, испугаетесь. Как самочувствие? Ничего не болит, не беспокоит, может быть есть какие-то необычные ощущения? Эмоции? — начал задавать вопросы дядюшка.

— Ну-ну. Так я и поверила в его заботливость. Не-е-е-т! Как -то доверчивость больше не входит в списочек моих добродетелей. В последнее время. Я теперь даже себе не доверяю.

Однако к ощущениям прислушалась, и кроме желания посетить одно уединенное место, а потом принять душ и умыться, ничего не обнаружила. Посему вопросительно смотрю в лицо Даргону.

— Я хочу умыться и одеться, в остальном же, все в порядке.

— Что же, раз все хорошо, тогда думаю, получаса вам хватит для приведения себя в порядок. В шкафу должна быть одежда, я просил Дариена собрать ваши самые необходимые вещи. Комната для омовений вот за этой дверью, а я вас Арина покину, ненадолго. Чуть позже, дорогая племянница,— делает упор на это слово Даргон,— нам надо будет поговорить. Будет лучше, если ты будешь называть меня по имени и без выканья, по-родственному. Думаю, что ты понимаешь, что наш разговор в твоих же интересах — после чего Вейр легко поднялся с кресла, слегка поклонился и исчез за дверью.

— "Это что же, мне дали время привести себя в надлежащий вид, а потом устроят допрос"? От этой мысли сразу стало неуютно. Да еще и дверь не закрыта, заходи, кто хочет! Быстро замотавшись в одеяло, прошмыгнула к двери и стала искать замок — его не было! "Как же так? Такого не может быть"!Не сразу обратила внимание на панельку сбоку, как раз размером с ладонь. Ткнула в нее пальцем — панелька засветилась чуть голубоватым светом. Появились какие — то значки, которые, немного присмотревшись, я все же смогла разобрать. Повторно ткнув пальцем в знакомую руну, заблокировала дверь и, со спокойной душой, отправилась принимать водные процедуры.

— "Боже! Как же я соскучилась по современной мне сантехнике! Душ! Какое счастье"!

В ванной комнате обнаружился небольшой бассейн, который здесь, видимо, заменял ванную, а также душ, обычный душ с обычной водой. Правда, пока я разобралась с управлением, прошло больше чем полчаса. С удовольствием вымылась, просушила волосы и отправилась смотреть, что же мне прихватил из одежды Дариен. А, в дверь уже кто-то активно ломился. Вейр или кто другой? Без разницы. Ну, пусть себе ломятся. Должна же девушка одеться или нет? Хорошо, что дверь догадалась закрыть, а то, чтобы я сейчас делала, выйдя из ванной? Сама себя похвалила и мысленно погладила по голове, — "Какая я молодец"!

Зато после открытия шкафа и изучения своего скудного гардероба, очень сильно захотелось побить одну наглую рыжую морду. Если верить дядюшке, то именно Дариен собирал мои вещи. Вот по какому принципу он это сделал — не знаю. В шкафу висело всего два платья, что было, несомненно, мало, точнее мизерно. Зато рыжий прихватил всю мужскую одежду, которая нашлась у меня дома и которую я надевала для походов на тренировки в фехтовальную школу. Пришлось тогда потратиться и обновить гардеробчик. К тем одежкам, что у меня уже были, я добавила еще несколько костюмов.

Вот, сейчас я их и лицезрела в шкафу. А, в углу шкафа сиротливо притулилась небольшая котомка, в которой обнаружились несколько пар обуви, в том числе и туфли, что было, несомненно, неплохо. Однако лежавшие на полке знакомые ножны также вызвали удивление. И как это понимать? Мне надо будет опять маскироваться под кого-нибудь? Тогда платья зачем? А если взял платья, тогда надо было брать их больше, и не брать штанов с рубашками. При случае поинтересуюсь, по какому принципу мне собирали вещи?

Ну, раз с одеждой у меня проблемы, тогда и думать особо не буду, что одевать, платьев то у меня всего два, да и те слишком нарядные. Остаются штаны с рубашкой и куртка. Вот их и придется надеть и плевать, что женщины в этом мире так не ходят. Я не сама себе вещи собирала. Нечего было меня бессознательную сюда тащить!

Волосы заплела колоском и прихватила кончик косы небольшой ленточкой. На дверях шкафа было зеркало, большое в мой рост и оттуда на меня смотрел эльфийский мальчишка (это, если не присматриваться внимательно), с необычным цветом волос. Ну, и пусть себе. Повесила на пояс кинжал из своей пары и пошла, открывать дверь.

— Ниер Даргон, я не могла открыть вам раньше, так как была не одета.

— Арина, где ты взяла эту одежду? — вытаращился на меня дядюшка.

Мило улыбаюсь в ответ на его удивление.

— В шкафу, конечно! — и в доказательство своей правоты раздвигаю дверцу шкафа.

— Видите ли, дядя, платьев повседневных здесь нет вообще. А те два, что здесь висят— очень нарядные, не повседневные. И вся остальная одежда, имеющаяся в моём распоряжении — это штаны с рубашками, в которых я хожу на тренировки по фехтованию

— Какие тренировки? — не понимает Вейриш.

-Фехтование на мечах — терпеливо объясняю я, — я учусь владеть мечом, и для этого посещаю специальную школу, а еще меня учит Нэль, а один раз и Дариен помогал.

По лицу родственника понимаю, что он в шоке. Ну, занимаюсь я фехтованием, и что? Зачем делать такое удивленное лицо?

— И, как успехи? — скептически разглядывая меня, спрашивает Вейриш.

— Не знаю. Мне кажется, что получается. Вот, только Нэль недоволен. Он говорит, что я слишком медлительная и осторожная. Вейр, ты желал со мной поговорить? О чем, же?

— Как так получилось, что в теле моей племянницы оказалась перерождённая душа, помнящая свою прошлую жизнь? А ещё, я бы хотел больше узнать о жизни Древних, ты ведь расскажешь об этом?

-Но, Вейр, я не знаю, как они жили. С чего ты взял, что мне это известно?

-Но Дариен сказал....

-Вот пусть Дариен и рассказывает сам, в таком случае.Если ему всё известно. Я всего лишь умею немного разбираться в технике. Это все приспособления, что нас окружают. Что-то помню, о чём-то догадываюсь.

— Благодарю, Арина. Возможно, мы еще вернемся к этому разговору позже, а сейчас я бы хотел попросить тебя о небольшом одолжении. Мы собирались представить тебя остальному отряду. Обычно на завтрак все собираются вместе в столовой, там же я распределяю обязанности на день. Может быть для первого раза, ты все же наденешь платье? Все же первое впечатление... — начал уговаривать меня Вейриш.

Впрочем, в его словах было рациональное зерно. Меня собирались познакомить с остальным отрядом, и я должна была их впечатлить. В этой же одежде я была похожа на недокормленного эльфеныша.

— Кажется, ты прав, Вейриш, я не подумала. Не мог бы ты мне посоветовать, какое из двух платьев, имеющихся в этом шкафу, мне выбрать? Видишь ли, одно из них тёмно-синее с серебром, и оно для приемов. Я сшила его на всякий случай. А второе, белое с золотистой вышивкой и очень пышной юбкой. Тоже совершенно непрактичное, особенно в здешних условиях.

— Ты неправа, Арина. Лучшим вариантом сейчас будет именно светлое. Переодевайся и пойдем. Нас уже ждут.

По пути прихватили Даринэля, который тут же вцепился в меня и устроил допрос с пристрастием — все ли у меня в порядке, да как я сейчас себя чувствую?

— Нэль, прости меня, я не хотела. Со мной сейчас все хорошо.

— Арина, мы это потом обсудим, и я объясню, чем был вызван твой срыв — тут же вмешивается в разговор дядюшка, — Позже.

— А, где Дариен? -интересуюсь, по дороге обдумывая, как бы одному рыжему наглому типу надавать по ушам.

-Здесь на этом уровне есть одно зал для принятия пищи, — пускается в объяснения Вейр, — именно там обычно мы собираемся с утра пораньше. Дариен в данный момент скорее всего будет в нём.

Ну, что сказать? Меня передёрнуло при мысли, что сейчас я буду выставлена на всеобщее обозрение. Я даже притормозила на пороге, оглядывая помещение. Почти пять десятков разумных ожидающих нас в небольшом зале, который у них здесь являлся и столовой, и местом для собраний и обсуждения дел. Никто из них не знал, с чем связана задержка, зачем их собрали, ничего не объяснив. По помещению пробегали тихие шепотки, все замерли в ожидании.

Члены экспедиции распределились по залу весьма своеобразно. Люди расположились отдельной группой, с правой стороны, тихонько переговариваясь между собой и время от времени бросая задумчивые взгляды в сторону нелюдей. Светлые эльфы, а вместе с ними и группа магов, разместились отдельно от остальных — с левой стороны, напротив людей. А, вот тёмные эльфы и морфы, сидели вперемешку. Как я их различала? Очень просто. Светлые были белобрысые как Нэль, правда, разных оттенков белобрысости. У так называемых тёмных, цвет волос варьировался от тёмно— русого до различных оттенков рыжего. Морфы же внешне мало чем отличались от людей, разве что более крепким сложением и высоким ростом.

Почти пять десятков мужчин и тут я, вся такая красивая... Нет Дариен, не буду я тебя убивать, ты как всегда сообразил правильно, и лучше бы я не слушалась совета доброго дядюшки, а пошла сюда, как есть. В данной ситуации недокормленный эльфеныш лучше, чем расфуфыренная фифа.

Я так и замерла на входе, не решаясь сделать следующий шаг, но Вейр тут же ухватил меня за руку и потащил дальше. Почему-то сразу возникла четкая мысль, что сейчас случится очередная грандиозная гадость. Для меня.

— Ниеры! Я попросил вас здесь собраться по одному важному поводу. Вчера нас порталом посетили гости из Эйданы. Позвольте представить вам мою племянницу, наследную княжну Сильваны Витаринэль илле Эль'раэн. Она некоторое время пробудет здесь. -Громким голосом известил "высокое" собрание родственничек. И на мне тут же сомкнулись десятки взглядов. Одни смотрели удивленно, другие задумчиво, а кое-кто и заинтересовано. Тут, откуда-то сбоку появился Дариен с одобрительной улыбкой и перехватив мою руку у Даргона, потянул в центр помещения.

— Проходи, Арина. Позволь я тебя познакомлю с присутствующими здесь ниерами.

Руки чесались вцепиться в его шикарную огненную гриву и потягать хорошенько. Видно глаза сказали то же, потому что через мгновение он, всё так же улыбаясь, чуть слышно прошипел в своём стиле, — Улыбайся! Меня убьёшь потом.

Мне осталось лишь возмущённо фыркнуть в ответ.

— Арина, познакомься. Вот эти двое, которые никак не могут прийти в себя, мои друзья — ниер Равен и ниер Вэор. Ниеры, княжна любезно согласилась нам немного помочь с находками Древних, в коих она неплохо разбирается.

Рывок в сторону и снова незнакомые лица и новые имена, зачастую совершенно не выговариваемые и незапоминающиеся.

-Это Зетилиан, Делинтарен, Дартиэн, можешь обращаться к ним запросто по именам. А, это...

Скажу откровенно, я запуталась еще на первом десятке. Запомнить это многообразие имен с первого раза было невозможно, да я и не старалась. Перед глазами прошла череда тёмных эльфов вперемешку с морфами, потом меня знакомили с командиром человеческого отряда Бергом, которого я и так хорошо помнила по снам. Весьма приятный человек и знающий командир. Не могла не улыбнуться в ответ на его приветствие и по привычке протянула руку для рукопожатия. И что самое интересное, руку мне пожали, ничуть не удивившись этому жесту. Оказалось, что среди людей такое приветствие очень даже было принято.

Последние, с кем мне предстояло познакомиться, оказались Светлые. Думаю, что рыжий сознательно так поступил, обставляя знакомство.

— Витаринэль, позволь тебе представить твоих соотечественников — разглагольствовал Дариен. Вот этого немного надменного эльфа зовут Лувинуэль, он распоряжается своими воинами. А, эти пятеро не менее важных господ — маги. Во главе их стоит магистр Шейриэль ответственный за магическую поддержку нашего отряда.

— Магистр Шейриэль, ниер Лувинуэль, позвольте вам представить наследную княжну Сильваны Витаринэль илле Эль'раэн и ее спутника и родственника князя Даринэля илле Эль'раэн.

О, боги Лиреи! Кажется, мои визави слегка спали с лица. То, что их напугала совсем не я, было очевидно. Ну, погоди, скромный эльфийский пограничник, который якобы несколько лет служил на границе и ходил в дозоры! Ну не могу я поверить, что весь десяток стоящих передо мной светлых эльфов, вкупе с магами, были нарушителями этой самой границы, не могу! А рыжий пакостник, меж тем, решил продолжить шоу.

— Ниеры, с сегодняшнего дня вы все поступаете в распоряжение княжны, а также головой отвечаете за ее безопасность. Ниер Лувинуэль, надеюсь на вас.

— Ниер магистр, ниеры маги, вы переходите в подчинение к князю Даринэлю, отчитываться за каждый свой шаг отныне будете перед ним.

Сбледнувшие лица эльфов были ничто, по сравнению с лицом магистра. Не удержал-таки магистр эмоции, и они полностью отразились во взгляде и выражении лица. С любопытством оборачиваюсь к Нэлю и вижу мечтательную, предвкушающую улыбку. Так, еще один пакостник нашел себе забаву. Все-таки, они с рыжим очень похожие натуры, и кажется, спелись, пока я была в отключке. Ничем другим не могу объяснить слаженность их действий при сегодняшнем представлении.

В первый же день, после знакомства и завтрака, Вейр мне объяснил причину моего перемещения сюда и то, что он собирается сделать, чтобы мне помочь.

От меня ждали ответного шага — я должна была помочь им с Дариеном разобраться с их находками. Кроме того, была еще одна причина, по которой я оказалась здесь, и которая была для меня весьма обнадеживающая.

Дариен был почти уверен, что на третьем уровне находятся некоторые участники пропавшей экспедиции. Которые каким-то образом нашли этот Центр и, что вероятнее всего, попали в ловушку. Иначе, чего бы им там сидеть столько лет? И, среди них тот, кто приходился Витаринэль отцом. Если это окажется правдой, то его возвращение снимет с меня одну очень большую проблему и позволит отвязаться от своих светлых родственничков. Точнее, уменьшит их присутствие в моей жизни. Я на это надеюсь.

Были у Вейриша с Дариеном и другие проблемы, которыми они со мной поделились. Но больше всего их беспокоили шесть разноцветных огоньков, мерцающих на карте-плане в районе третьего уровня. Кто они на самом деле? В каком состоянии? Не придётся ли столкнуться с сумасшедшими? Подсказку подкинул Даринэль.

— Князь Дариен, как я понимаю, вы в любой момент можете попасть на третий этаж, но опасаетесь того, с чем можете там столкнуться?

— Это так, ниер Даринэль. Я планирую осторожно разведать обстановку. Возможно, я ошибся в своих предположениях, и там вовсе не те, кого мы ожидаем увидеть.

— Мы с Ариной недавно работали над новым амулетом. Арина придумала, как переделать записывающий кристалл в нечто большее и эффективное. В частности, теперь запись может продолжаться в течение суток. Таким образом, мы можем тайно разместить несколько таких амулетов в определенных местах третьего уровня и оставить записывать. Через сутки мы сможем увидеть тех, кто там находится и в каком состоянии их разум. Правда, есть определенный риск, что нас могут заметить при установке амулетов, но, думаю, ночью это будет сделать проще. Не забывайте, я тоже заинтересован в хорошем исходе этого дела, в той экспедиции пропал и мой старший брат.

— Тогда сегодня же вечером и попробуем. У вас есть такие амулеты с собой, ниер? Или за ними придется сходить? — тут же заинтересовался идеей Дариен.

— Есть, разумеется. Немного, но думаю, что нам больше и не понадобится. Ниер Дариен, мы можем осмотреть здесь все?

— Да, ниер Даринэль, можете. Вас проводят и подробно все покажут, тут же ответил рыжий.

Решила вмешаться в разговор и спросила про второй уровень. Дариен с Вейришем резко помрачнели, после чего рыжий подошел к какой-то панели на столе и что-то включил. Панель оказалась компьютером, и это сразу же меня заинтересовало. Но вот от кадров записи второго уровня, волосы на голове активно захотели встать дыбом. Смотреть было жутко.

— Мы уничтожили там все. О том, что находилось на этом уровне, не знает никто, и я надеюсь, что и не узнает. Ниер Даринэль, вы сможете держать в узде магов с магистром? -глухим голосом комментировал показываемые мне кадры рыжий.

— Не беспокойтесь, ниер Дариен, мы с магистром давние знакомые, не думаю, что он еще доставит вам проблемы.

— Правда? Это было бы неплохо, но чем же вы его взяли? — любопытствует рыжий.

— Дальний родственник по материнской линии, ничего интересного — попытался отмахнуться Нэль.

"Ну-ну, попытайся. Насколько я знаю, от Дариена так просто не отделаешься" — подумала я. Если он чем-то заинтересуется, то непременно докопается до сути. Одновременно пытаюсь понять, как действует компьютер Древних. Оказывается, у него есть несколько вариантов управления — вручную, голосом и ментально, через какое-то устройство. Что за устройство я не поняла из выскочившей на экран справки, но вот функция управления голосом меня очень заинтересовала.

Перевожу на голосовое управление и прошу показать третий уровень. От меня требуют код доступа. Голос дребезжащий, лязгающий, но, несомненно, понятный. Прошу изменить голос на более приятный. Мне предлагают на выбор несколько вариантов. Останавливаюсь на женском мягком звучании. Удивлению наблюдающих за моими манипуляциями с компьютером Древних, не было границ. А между тем управление было очень простое, ничуть не сложнее того, что было дома. И очень похожее.

Я тут же высказала мысль, что, возможно, все здесь сделано руками людей, которые и были теми самыми Древними. Естественно, мне никто верить не собирается. Скептическое выражение лиц рыжего и Нэля говорит само за себя. Дядя бросает задумчивые взгляды на нас троих, делая для себя какие-то выводы. Да, на сегодняшний момент люди, по сравнению с остальными на Лирее, слабая раса, как магически, так и физически. Но почему бы им не быть технически развитыми в прошлом? До того катаклизма, который уничтожил цивилизацию Древних? Как-то эти два остроухих нелюдя дружно забыли, что я в прошлой жизни тоже была человеком. Грустно. Но спорить с ними не буду.

Я потратила несколько часов на изучение этого компа, но оно того стоило. Слишком необычную информацию мы нашли в этом устройстве, слишком неожиданную и неприятную. Многое было закодировано, а кодов доступа у меня не было. Но то, что я смогла вытащить из компьютера, наводило на мысль, что ответы на многие вопросы, возникшие у нас, можно будет найти на третьем уровне. А, пока, стоило подготовиться к предстоящей операции по проникновению вниз.

К сожалению, у меня возникла еще одна неприятная проблема. С моей охраной. Лувинуэль отнесся к данному ему поручению весьма ответственно. И теперь, меня всюду сопровождали двое телохранителей, которые не давали и шага лишнего ступить. И это меня совсем не радовало.

В свою очередь, Вейриш прилагал массу усилий, чтобы привести в норму одну недоучившуюся магичку. Я было, начала переживать из-за пропусков занятий в Школе, но меня быстро успокоили, пообещав уроки с магистром Шейриэлем, для чего даже отвели два часа после обеда. Сразу же, после занятий с магистром, я должна была провести пару часов в медитации.

После одного из этих занятий, я попыталась расспросить Вейриша, как часто бывают такие проблемы, как у меня и, отчего это случается. И, была удивлена — не часто, но бывают. Но, мой случай, все равно, совершенно особенный. Никакой подготовки, ни знаний, ни умений, я в детстве не получила. Кроме того, умственное развитие не соответствует физическому, и пытается подогнать последнее под соответствующий возраст. Причем все происходит помимо моей воли и желания. Хотя нет, желание есть. Я очень хочется освободиться от опеки родственников, а это возможно только став совершеннолетней. Так, что виновна.

Был ещё один момент во всём этом — Дариен скормил Вейру сказку, что его племянница уже родилась с перерождённой душой. То есть, что я вселенка, он не знал. Убью всё-таки рыжего за его манипуляции!

Я старалась следовать всем советам Вейра, но пока безуспешно. Однако, мы не теряли надежды, что у меня все получится. И, очень скоро. Однажды правда родственничек пошутил, что раз я не хочу по-хорошему, то, наверное, для преодоления того барьера, что я установила у себя в сознании меня нужно или хорошенько напугать, или разозлить. А дальше, у меня все начнет получаться, само собой. Ну, будем надеяться, что таких радикальных мер не понадобится.

Мне и так хватало проблем, без этого. Достаточно вспомнить мое первое появление в обществе в штанах и куртке! Шокированы были все, без исключения. Еще бы, вместо княжны в пышном платье — недокормленный цыпленок. Но, что особо поразило всех, так это оружие в моих руках. Нэль и Дариен этим забавлялись и продолжали меня тренировать. Так прошло еще два дня.

Сегодня ночью, Нэль и Дариен собираются спуститься и забрать амулеты, чтобы утром их просмотреть и принять решение. И я и Вейр с нетерпением ждём результатов их вылазки. А ещё, я хочу сама спуститься вниз. Если Дариен смог как-то проникнуть туда, то почему не получится у меня? Хочу сама посмотреть на всё своими глазами. Составить впечатление, всё же запись вряд ли передаст многие нюансы. Ну и самое важное — Витариэль. Если я смогу с ним поговорить, объясниться, то возможно в Сильвану мне ехать и не придётся. Посмотрим.

Я была очень осторожна, отвлекала внимание, усыпляла бдительность, делала все, чтобы меня не заподозрили в желании выскользнуть из-под охраны. Посадили под тотальный контроль и надеются, что я смирюсь с этим, буду молчать и слушаться? А мои желания, моё мнение никто учитывать не собирался. С Нэлем всё ясно, ему спокойнее, если я буду под присмотром. А вот рыжий? Неужели и он тоже решил, что я смирюсь с таким положением?

Вообще, меня поражало отношение местных жителей к женщинам, и ко мне, в частности. Женщина в этом мире занимала весьма незавидное положение. Она могла иметь имущество и распоряжаться своей жизнью, только будучи магически одаренной и получившей соответствующее образование. Остальные же представительницы слабого пола во всем зависели от мужчин — отца, мужа или брата. Кстати, с магией тоже были ограничения — целительство, алхимия и артефакторика — вот все, что было доступно девушкам в Школе магических искусств.

Мне очень повезло, что по одаренности я была универсалом, хотя при поступлении заявила только о владении огнем и воздухом, плюс целительство, которое я хотела изучать углубленно. Спасибо Дариену, который, какое-то время, снабжал меня учебниками по остальным стихиям, и даже показал некоторые базовые заклинания и жесты активации. В дальнейшем же приходилось заниматься самостоятельно, я даже записалась на посещение нескольких факультативных курсов по стихиям, которые не входили в курс обучения.

Сейчас, подводя итоги, могу с уверенностью сказать, что знаний моих было более чем достаточно, чтобы проследить за небольшой группой остроухих, которые были убеждены, что заклинания отвода глаз вполне достаточно, чтобы оставаться незамеченными.

План своих действий составила заранее. Да и местный аналог искина помог — план помещений, лестницы, источники энергии-там было всё. Не знаю добрался ли до этого Дариен, но я себе всё скинула на браслет. Если что, всегда могу глянуть, свериться. Операцию обдумывала долго, анализируя все известные мне факты. При этом учитывала отношение ко мне моих пленителей и, вообще, всех остальных.

Естественно, ко мне относились как к женщине, то есть, как к существу слабому, несамостоятельному, нуждающемуся в защите. Ничего умного от меня никто не ждал. Именно так, ко мне относился Лувинуэль и многие другие — дитятко неразумное, которое надо оберегать от самой себя.

Несколько странным в их глазах было заявление Дариена, что я прибыла сюда, для помощи с артефактами Древних. Ну, что я могу в этом понимать? Ничего. Скорее всего, это красивая отговорка, объясняющая мое присутствие. Итог— покровительственно-снисходительное отношение ко мне со стороны большинства. Р-р-р-р!

В плену похожих стереотипов находился и дядюшка. Милый родственник полагал, что меня не следует привлекать к изучению находок. А самое важное сейчас для меня — это разобраться проблемой с оборотом.

Для Даргона я была несовершеннолетней племянницей, за которой надо присматривать и не давать мне совершать глупости.

Обдумав своё положение, я пришла к выводу, что мужской шовинизм неискореним, в каком бы ты мире не находился. И мне придётся очень сложно, пытаясь доказать своё право на принятие самостоятельных решений. Что нужно сделать, чтобы тебя приняли как равного? Чтобы начали считаться? Может быть то, на что оказались неспособны мои "защитники"?

Кстати, Нэль. Скромный пограничник, любящий ходить в дозоры. Я все— таки попыталась выяснить, кто же он на самом деле. Спрашивать самого Даринэля — "Кто ты такой?" — было бесполезно. Опять придумает сказку. Вейриш, скорее всего не знает, а если и знает, то не скажет. Остается рыжик. Поэтому я затеяла ничего не значащий разговор, и постепенно развернула тему в нужном мне направлении. Дариен ни о чем не догадался.

— Дариен, вот объясни мне одну вещь. Почему магистр и остальные мои светлые сородичи шарахаются от Нэля? Не пойму, что в нем такого страшного? Он очень милый, обходительный, учтивый, заботливый, внимательный, добрый, предупредительный...

Перечисление достоинств Даринэля прервал хохот рыжика. Он глядел на меня смеющимися глазами и одной рукой вытирал выступившие слёзы:

— Как всё-таки вы женщины падки на внимание и обходительное поведение...

Дариен покачал головой, а потом уже более серьёзным голосом продолжил, — А, ты разве не знаешь, кто такой твой Даринэль?

-Он племянник Владыки, то есть мой родственник. Учился со мной в Школе магических искусств, а до этого был рейнджером на границе.

-Рейнджером? — переспросил, сквозь вновь душивший его смех Дариен, — это теперь так называется? Твой Даринэль входит в состав Малого Совета, а еще он выполняет тайные и конфиденциальные поручения Владыки, — тут же просветил меня он.

Так и знала, что с Даринэлем не всё чисто! Не знаю, как там с эльфийской границей, а вот с доверием у этого товарища большой дефицит. Может и не соврал про границу, но и всей правды про себя не открыл.

-Ну что же, спасибо тебе Дариен, ты мне очень помог. Но тем не менее, я всё равно не понимаю, чего все так боятся Нэля?

— Ариша, ну, подумай сама, там, где появляется этот твой родич, резко увеличивается смертность. А ещё он выполняет различные поручения Владыки, проводит расследования, распутывает заговоры. Твои светлые сородичи просто боятся, что он здесь по их души, — хмыкнул Дариен, — видно есть грешки за спиной. Не знаю, как тебе удалось завоевать дружбу и преданность "Неподкупного", но это дорогого стоит.

-Неподкупного? — кажется у меня уже нет сил удивляться, рядом со мной живая легенда. Я много слышала про эту личность, но и представить себе не могла, что это и есть Нэль.

-А ты думала, что около тебя простой блондинистый остроухий? Не делай большие глаза, я знаю, как ты нас про себя называешь. Впрочем, сама ты теперь такая же. Лучше следи за речью, чтобы не проговориться, а то мы, знаешь ли, очень трепетно относимся к своему внешнему виду, можем и обидеться.

-Ты что, мысли мои читаешь? — жду ответа Дариена, затаив дыхание. Он, улыбаясь, отрицательно качает головой, а после объясняет, — оказывается, я сама, не замечая, как пару раз шёпотом так обзывала Лувинуэля. А рыжий подслушал.

-Дариен, а про Неподкупного ты откуда знаешь? У себя на родине тоже чем-то похожим занимаешься? — не могу не задать вопроса я, в надежде услышать ещё что-то интересное.

-Ну, что ты цветочек, я всего лишь скромный наследник княжеского титула.

— Ну да, что наследник, я знаю. Меня Нэль уже просветил по поводу "скромного" наследника Лайверийского княжества. Почему же ты мне не рассказал об этом, раньше?

— Поверишь, Арина, не смог. Хотел, даже заходил к тебе в гости, когда собирался уезжать и не смог. Ты тогда на свою первую практику собиралась. Вот я и не стал ничего рассказывать, решил потом как-нибудь. А потом и не случилось. Злишься?

— Злилась. А теперь уже и не знаю. Столько всего случилось. Скажи, зачем я тебе? Ты мне, конечно, нравишься, но я не хочу связывать свою жизнь с тем, кого не люблю. Понимаешь? И не нужно рассказывать о том, что я кладезь полезной информации, — начала сердиться я.

Дариен невесело улыбнулся:

— Арина, не злись. Я не хотел тебя обидеть. Просто думал, что ты и сама догадаешься о моем к тебе отношении.

Рыжий очень серьёзно посмотрел на меня, потом внезапно обнял, притянув к себе, и взяв моё лицо в свои ладони, сказал, глядя мне в глаза:

— Знаешь, Ариша, ты единственная, о ком я знаю всё. Понимаешь? От первого слова, первого шага, до последнего вздоха той жизни. Все твои горести и радости были моими, я вместе с тобой жил, дышал, летел в ту реку... Мы связаны. У тебя болит голова, а боль чувствую я. Ты беспокоишься, а я ощущаю тревогу. Сейчас ты растерянна, что-то обдумываешь, не знаешь, как поступить. И ты неспроста затеяла этот разговор. Я прошу только об одном, не решай ничего сгоряча, дай время и мне, и себе, и остальным тоже. Давай вернемся к этому разговору после возвращения в Эйдану. Не против?

— Я подумаю, Риен. Но будь уверен, что наше с тобой дело мы будем решать не здесь. Мне тоже очень нужно время. Я должна разобраться прежде всего в себе. Ты правда, мне нравишься, но я не могу пока ничего тебе обещать. Прости.

-За что? За правду? Это ты меня прости за тот разговор в саду. Я иногда бываю слишком настойчив.

— Вот, кстати. К вопросу о настойчивости, Дариен, зачем ты ко мне приставил Лувинуэля? Я просто начинаю впадать в ярость, когда слышу его занудство — то "нельзя", это "нельзя", "так воспитанные эльфийский леди не поступают!" Мне кажется, что я долго это не выдержу и сорвусь. Убери его от меня, а? Добром прошу, пока он меня не вывел из себя. Сам знаешь, что бывает, когда я начинаю злиться.

— Ариша, милая моя, цветочек, не сердись, но так надо. Потерпи еще несколько дней. Пока Лувинуэль занят твоей охраной, он не обращает внимания на то, чем занимаемся мы с Вейришем.

— Почему ты называешь меня цветочком? Мне это не нравится. Зови лучше просто по имени.

— Это уменьшительно-ласкательное обращение, малышка.

— Я не малышка, и ты это знаешь!

— Как скажешь, солнышко.

-Р-р-р-р!

Глава 2.

Исследовательский Центр Древних.

По тёмному коридору двигалось несколько теней. Почти невидимые для человеческого глаза, воины из элитного отряда наследника Лайверии, однако не забыли принять меры предосторожности. Заклинание отвода глаз действовало вполне на уровне. Тем более, что в этом месте никого и не было. Пост был выставлен на верхней площадке лестницы. Так, на всякий случай.

Здесь же можно было не бояться натолкнуться на случайного свидетеля. Они и не опасались. Тихо скользнули в тупичок, где внезапно обнаружилась дверь, и, просочившись через нее, стали спускаться вниз. Ни один из них, так и не заметил, что их небольшой отряд увеличился ещё на одно существо. Полог невидимости не сложное заклинание. Вполне по силам почти любому выпускнику Школы Магии. У Арины же способности были намного выше среднего уровня. Её очень беспокоил Дариен. У этого рыжего был какой-то ненормальный нюх на её присутствие. Ариша подозревала, что здесь виноват браслет, и Дариен её отслеживает с помощью этой чудо-техники. Хотя допускался и иной вариант.

Спуск не занял много времени, куда больше усилий требовалось, чтобы сохранять тишину, и не привлекать чужого внимания. Тени, остановившись у входа на третий уровень, замерли, осторожно оглядываясь. Затем одна из фигур подняв руку, открывает небольшую панель на стене — и вспыхивает подсветка. Тень вводит код, после чего, подносит браслет к панели управления дверью и открывает её.

Так просто! Арина, следившая за эльфами, была возмущена. Зная, что там внизу могут быть пропавшие в той экспедиции, ни Дариен, ни Вейриш не спешили их освобождать, осторожничали. А кто там еще мог быть? Пресловутые Древние? Смешно. Ну не кочевники же забрались и попали в ловушку? Хотя...

С другой стороны, с кем тогда она говорила по связи? Вполне себе эльф, и в своем уме, не сумасшедший. Правда, об этом разговоре она никому не рассказывала. А кому рассказывать? Бореку? Нэлю? Нет, это была ее тайна. И вот теперь она пригодилась. Арина уже решила, что последует за Нэлем и Дариеном, не привлекая внимания, и не снимая полога невидимости. Подождет, пока они покинут уровень, а потом, дождавшись утра, понаблюдает за здешними обитателями, особенно ее, интересовал один из них. Это было нужно ей, чтобы принять решение, очень важное для нее, касаемые ее будущего.

Незаметной тенью скользнула она вслед за остальными. В очередной раз удивилась, зачем надо было использовать амулеты, когда можно было бы сделать так, как намеревалась поступить она сама. Незаметно пробраться на уровень и понаблюдать.

Дариен разместил записывающие устройства в нескольких местах, всего их было пять штук. Немного. Если рыжий их сейчас снимет, то пока не будут просмотрены эти — новые они ставить не будут. Что это ей даёт? Возможность проскочить незаметно. К сожалению, на амулеты полог невидимости не действовал. И они фиксировали все, как есть. С другой стороны, если она останется здесь, то утром ее хватятся. Сначала попадет Лувинуэлю, а потом рыжий догадается, где ее искать. И все, конец расследованию. Значит надо вернуться раньше, чем поднимется шум. Насколько это реально? Вполне.

Две незаметные тени скользнули по коридорам третьего подземного этажа, чтобы спустя некоторое время, вернуться обратно. Все это время Арина выжидала в одной из комнат, которая неожиданно оказалась открыта. Затем, проследив за тем, как эльфы покинули этаж, тихонько двинулась в сторону, где предположительно находился большой холл.

Судя по плану, увиденному в компьютере, третий этаж был схож с верхними, различия были лишь в нескольких помещениях. Арина надеялась дождаться утра и, понаблюдав за обитателями третьего уровня, тихо вернуться обратно. Блажен, кто верует...

Она прошмыгнула по коридору, и просканировав помещения, убедилась, что все шестеро обитателей на месте и, вероятно, давно видят десятый сон. Делать было совершенно нечего. В ожидании рассвета, Арина присела в кресло, и задремала...

Исследовательский Центр Древних. Третий уровень.

Арина

Утро для меня началось неожиданно. Сквозь дрёму услышала голоса. Спросонья, не сразу сообразила, где я нахожусь, и кто разговаривает. По-хорошему, нужно отсюда убираться. Всё это глупость несусветная. Если Дариен и остальные правы, то мне может грозить нешуточная опасность. С утра всё происходящее виделось совершенно в ином свете. Тихонько оглядываю холл, где провела ночь. Из него в разные стороны отходят два коридора. Голоса слышатся с правой стороны, а что у нас слева? А слева длинный коридор со множеством дверей. Будем надеяться, что двери открыты и я смогу спрятаться.

К моему большому сожалению, заклинание отвода под утро рассеялось. Я не знаю кто здесь находится, но если они пользуются различными техническими штуками, то отвод глаз мне не поможет. Магия оказалась бессильна перед техникой. Это я выяснила еще в первые дни пребывания здесь. Видеокамеры равнодушно фиксировали всё, что оказывалось в их поле действия. Ведь они не были живыми, ибо некоторые заклинания действовали на чувства и восприятие разумного существа. Судя по часам на браслете уже позднее утро. Мало того, что проспала, так теперь и вернуться будет проблематично. А ещё Дариен. Я по связи ощущала его ярость. Нет, он был в бешенстве. И кажется, не надо указывать пальцем, чтобы определить виновника. Это я. Капец!

Тихо двигаюсь по коридору, стараясь слиться со стеной. Догадываюсь, что скорее всего, получается не очень. Но что делать?

Впереди дверь, дергаю ручку — открыто. Прислушиваюсь — за дверью тишина. Никого нет? Сканировать опасаюсь, а вдруг здесь есть маги? Почувствуют сразу. Прислоняюсь спиной к двери, приоткрываю её, и проскальзываю внутрь. Уппс!

— А, не скажет ли милый ребенок, как он попал сюда? Тебя сюда выбросил портал? Когда? Ты был один? — голос, раздавшийся над ухом, был сродни грому среди зимы. Попалась! Спросили на эльфийском, и это уже плюс, значит не Древние.

"Шпионка недоделанная! И понаблюдала, и обратно вернулась вовремя! Худшего нельзя было придумать."

От неожиданности замерла, потом медленно, слегка вжав голову в плечи, оборачиваюсь на голос и вижу светлого сородича.

Напротив, меня, стоял незнакомый светлый эльф. Бледное лицо, немного изможденное, слегка потрепанная одежда. Было видно, что ее не раз штопали и чинили и даже пытались подновить магией.

Только у светлых эльфов могут быть такие огромные удивлённые глаза. Вид у него был и жалкий, и забавный одновременно.

— Не бойся, я не кусаюсь. Как ты сюда попал, малыш? Ты один? Как тебя зовут? — звучит вопрос за вопросом. А во взгляде горит просто невероятная надежда. Он словно не верит своим глазам и пытается убедиться, что я не иллюзия, ощупывает мою одежду, лицо, волосы. Перед тем, как идти на "дело", я надела мужской костюм и захватила оружие. Так, на всякий случай. И сейчас незнакомый эльф видел перед собой худосочного мальчишку.

Ну что же? Будем знакомиться, налаживать отношения. Хотела переплюнуть всех и доказать, что ты чего-то стоишь? Дерзай Арина! Всё в твоих руках.

— Светлого дня, ниер! Можете называть меня Арина. Я попала сюда не порталом, а спустилась по лестнице. Здесь есть лестница наверх. Очень хотелось бы увидеть отца, если он жив.

— Отца? По какой лестнице? Что значит спустилась? Здесь нет выхода. Мы пытались, искали, перепробовали уже все, что могли — голос эльфа звучал взволновано и слегка охрипло.

Внезапно чокнутый остроухий схватил меня за плечи, начал всматриваться в лицо, потом издал ликующий вопль, и, схватив за руку, поволок в сторону холла, из которого я появилась. Он тащил меня и кричал:

— Все сюда! Смотрите кого я нашёл!

— Тейриэль, что случилось? — сбоку прозвучал еще один голос.

— Нариаль, иди сюда! У нас гость! Нас нашли! Мы выберемся отсюда! Смотрите, кто здесь есть! Кого я нашел!

Меня схватили в охапку, кружили, тормошили, и один раз даже попытались подбросить вверх. Прямо скажу, приятного в этом, мало. Такое ощущение, что спустилась с американских горок вниз головой. Вокруг раздавались незнакомые голоса, окружающие никак не могли понять, что случилось с Тейриэлем, и кого он тормошит.

— Веритэль, Лоренд, остановите его — раздался смутно знакомый голос. Но, попытка перехватить меня из рук этого маньяка не удалась.

— Руки убрали от нее! В первого же тронувшего Арину, пущу арбалетную стрелу! — раздался голос рыжего. Меня нехотя выпустили и я, наконец, смогла оглядеться. У входа в холл стоял злющий Дариен с арбалетом в руках. Чуть в стороне от рыжего, с не менее хмурым видом, маячили Нэль и ещё несколько воинов из отряда Дариена. Оружие наизготовку, лица напряжённые, мрачно глядящие на представшую перед ними композицию из членов пропавшей экспедиции — 6 штук, и одной сумасбродной девицы -1 штука.

Окружающие меня здешние обитатели, с лицами, в разной степени потрясения, удивления, радости, смотрели сначала на рыжего и его команду, потом на меня, и снова на рыжего. Все шестеро, одинаково исхудавшие, потрепанные и почти утратившие надежду выбраться из плена исследовательского центра цивилизации Древних, куда они по глупости попали, через портал-ловушку.

— Арина, медленно отошла в сторону и подошла ко мне, — тут же начал распоряжаться Дариен. Словно мне сейчас собираются причинить вред.

Оглядываюсь на бывших пленников. Выражение лиц с радостного, удивленного меняется на настороженное. Поворачиваюсь к Дариену — напряженно смотрит на меня и за мою спину. Нэль же взволнован, кого-то высматривает за моей спиной, потом видно нашел, и взгляд засветился радостью. Даринэль говорил, что у него пропал старший брат. Ну что же, значит, будем знакомиться. Родственник как никак. И я принимаю решение — освободившись из хватки Тэйриэля, отхожу на шаг, и повернувшись к Дариену спиной, здороваюсь и называю своё имя.

-Светлого дня, ниеры! Меня зовут Витаринэль илле Эль'раэн, но вы можете называть меня Ариной. Подходить близко ко мне не рекомендуется, трогать без разрешения тоже. Вон тот рыжий остроухий тип с арбалетом сейчас очень зол, скорее даже в бешенстве, — и киваю в сторону Дариена. Кстати, его зовут Дариен ание Шеррас Ссэш 'таэр Ириэн Асс' таш из великого Дома Ссэшар, а второго остроухого типа с арбалетом зовут Даринэль илле Эль'раэн, и он тоже злится. На меня. Но попадёт и вам, за компанию.

— Девушка? — раздается, чей— то голос, — Не мальчишка?

— Тебя зовут Витаринэль? — лицо задавшего этот вопрос эльфа, было похоже на мое. У нас только цвет волос различался — у меня черные с фиолетиной, а он блондин. Именно его лицо я видела тогда по связи через браслет.

— Здесь есть удобное место, где мы могли бы поговорить? — оглядываюсь по сторонам, и смотрю на Витариэля. В ответ пристальный внимательный взгляд, удивленный, радостный и слегка настороженный. Хмыкает и тоже задает вопрос:

— А, как же остроухий рыжий тип с арбалетом?

Смотрю на Дариена и говорю, — а, он стрелять не будет, — и мстительно добавляю, — а иначе я за него замуж не пойду! Вообще, никогда!

Теперь хмыкает Дариен, — Можно подумать, что до этого момента ты была согласна!

— Не согласна, но обещала подумать. Так, где мы можем поговорить? — Оборачиваюсь снова в сторону Витариэля.

— Пойдем со мной.

Исследовательский Центр Древних.

Из воспоминаний Дариена

Сегодня собирались спуститься вниз на разведку и забрать установленные раньше амулеты. Глупость несусветная с этими амулетами, но я решил не торопиться и дал согласие на их использование.

А, еще Арина что-то задумала. Девчонка в последнее время очень задумчива. Подолгу просиживает за компьютером и что-то там выискивает. Несколько раз замечал, как она наблюдает за мной, и словно что-то обдумывает. А потом довольно странный разговор ни о чем, и, в тоже время, она словно усыпляла мою бдительность. Я чувствую, что Арина чем-то заинтересовалась, предвкушает что-то, словно находится в ожидании. Интересно, что она задумала?

Спускаемся. Я взял несколько бойцов из своего отряда. Даринэль навесил на нас заклинание отвода глаз. Не помешает. От Арины по связи приходит такая смесь эмоций, что в первый момент едва не споткнулся. Азарт! Она явно не в своей комнате. Где же она? Эмоции приходят такие четкие и яркие, словно она находится в двух шагах. Этого просто не может быть!

Амулеты собрали быстро, и уже возвращаясь обратно, почувствовал нетерпение. Не мое. Только одно существо в мире делится со мной своими эмоциями — Арина. Она где-то рядом. Выжидает, когда мы с Даринэлем поднимемся наверх. Вот же юркая ящерка! Тихо зову Змея.

— В чем дело, Дариен?

— Арина где-то здесь. Я чувствую её рядом, и эмоции очень сильно фонят. Метров десять— пятнадцать. Не дальше.

— Она увязалась за нами, и мы этого не заметили? — Нэль не сильно удивлён. Кажется, он чего-то подобного и ожидал.

— Почти уверен в этом. Проследила и шла следом. А сейчас находится недалеко, скорее всего прячется под пологом невидимости, — после чего повышаю голос и говорю с намеком, — Сейчас поднимемся и сразу зайдем к Арине, посмотрим наш улов.

В ответ тишина, и в том числе и эмоциональная. Притаилась. Эмоций Арины почти не слышно. Проверяю через браслет весь уровень и убеждаюсь в своей правоте — Арина осталась там. И она действительно шла за нами. Странно, на экране цвет огонька не синий, но и не зеленый — что-то среднее, бирюза. Это даже хорошо — легче можно будет найти беглянку. Вот и зачем она туда полезла? Не могла еще пару дней переждать? К чему этот риск? Может ей известно нечто, о чем мы не знаем?

— Возвращаемся, Даринэль. Арина осталась там. Смотри на экран. Видишь этот огонёк — она передвигается по уровню, словно ищет кого-то.

— Её нужно найти до утра. Я почти не сомневаюсь в том, что Арина задумала.

Я тоже догадываюсь, но светлому об этом говорить не буду. Сержусь на неё, и понимаю, что прощу. А тем временем огонёк на карте исчезает. Это уже серьёзно. Была надежда найти беглянку с помощью приспособления Древних и пропала. Мы убили несколько часов на поиск пропажи — безрезультатно! Словно ее и не было здесь. Но по связи я чувствовал, что с Ариной всё в порядке. Где же она?

Шум в центральном холле дал ответ на этот вопрос. Остаток ночи она просидела около силовой завесы, перекрывающей выход с уровня, поэтому и пропала с экрана моего браслета. Только бы с ней ничего не сделали!

— Бегом! Успеем! Прикрой со спины!

Холл поразил нас необычным зрелищем. Арина действительно попалась, и ей сейчас все были активно рады. Глядя на открывшееся зрелище, возникло желание кое-кого придушить. Нет, сначала я надеру её прелестную попку, а потом.... Воображение отказывало в описании этого потом. Зато возникло желание кому-то вырвать лишние конечности.

— Руки убрали от нее! В первого же тронувшего Арину пущу арбалетную стрелу! Арина, медленно отошла в сторону и подошла ко мне, — пытаюсь уговорить девчонку отойти с линии выстрела. Куда там! Не только не отошла, но и пытается ставить мне условия. Глаза прищуренные, взгляд упрямый. Провоцирует ссору? Ну, нет! Не получится.

А потом девчонка выманила Витариэля для приватного разговора. Не это ли и было целью ее авантюрного поступка?

Исследовательский Центр Древних. Третий уровень.

— Пойдем со мной, — сказал Витариэль.

Помещение, в которое он меня привёл, было странным. Это, скорее, огромный зал, заполненный непонятной аппаратурой. В центре что-то вроде круглой площадки за силовым экраном, а вдоль одной из стен стояли компьютеры. С другой стороны зала находились стеллажи, полки и несколько огромных экранов.

Было здесь кое-что, чему я не могла дать определение, нечто для меня непонятное, но, несомненно, очень важное для бывших хозяев.

В воздухе висела огромная, метра три в диаметре, трехмерная модель этого мира. И она вращалась вокруг своей оси. Время от времени в том или ином месте модели пробегали огоньки, а иногда начинал меняться цвет земной поверхности. На этой модели можно было рассмотреть не только ландшафт, но погодные условия в той или иной местности. Облака закручивались в вихри, где-то проходил атмосферный фронт и бесновался ураган, а где-то было безоблачно. Я так и замерла рядом с этой сферой.

— Потрясающе! Как это действует? — не удержалась я от возгласа.

— Мы не знаем, хотя и пытались разобраться, — мягко ответил сопровождающий меня эльф. Я же, замерла, изучая модель этого мира. Было в ней что-то неправильное.

— На Лирее пять материков? Я знаю только о трех, что на остальных двух, известно? Они заселены? Невероятно! — наконец -то до меня дошло, что показалось лишним, — А что это за зал?

— Если бы знать, — вздохнул Витариэль, — Мы так и не смогли разобраться, что и как здесь работает. При всём моём желании, я не могу ответить на твои вопросы,— сожалеюще покачал головой эльф, потом махнул рукой в сторону площадки за силовым полем, добавил:

— Вот в этот круг нас выбросило порталом много лет назад. И сколько мы не пытались, так и не смогли заставить его работать снова. А здесь я случайно включил вот это окно и увидел тебя, и даже смог поговорить, — и Витариэль показал на экран компа.

— Тебя же зовут Витаринэль? Кто дал тебе имя?

— Полагаю, что женщина, которая родила.

— Просто женщина? Не мать?

— Вас удивляет, что я ее так назвала? Но как же назвать ту, которая родила ребенка и бросила его? — пожала плечами я, глядя в лицо того, кто в этом мире считался моим отцом. Он, несомненно, был взволнован, удивлён, видны были и радость, и озадаченность, и недоумение.

— Бросила? Но, почему? Я и не знал кого должна родить Марисия. Хотя признаюсь, попав сюда, иногда задавался вопросом, о судьбе ребенка.

— Ну, кого-то же она должна была родить, — говорю в ответ и потихоньку разглядываю зал. И, как специально вспомнился стих из сказки:

— Родила царица в ночь, не то сына, не то дочь, не мышонка, не лягушку, а неведому зверюшку.

— Почему, зверюшку? — ошеломленно спрашивает эльф.

— Ну, а кто я в таком случае? Неведома зверюшка и есть. И не эльфийка, и не морф, опять пожимаю плечами я.

— Чужая везде. Для морфов — я слишком эльфийка, для эльфов — полукровка, для людей — остроухая нелюдь. Именно так называли отданного на воспитание Иране ребёнка деревенские жители.

-Я помню её, — встрепенулся эльф, — она была служанкой Марисии, — но почему нелюдь?

-Да, была, а после стала деревенской травницей и моей опекуншей, вырастила, заменила семью, — рассказываю о жизни Виты, проваливаясь в её память:

— Мы жили в деревне на границе между Льесом и Миритией. Кроме нас с Ираной, остальные вокруг были люди.

— Понятно. О чем же ты хотела договориться, дочь? — переспрашивает Витариэль.

— В первую очередь, разумеется о себе. И о своей жизни. Попытаться объяснить, что я хочу. Мне ничего не нужно ни от Сильваны, ни от Миритии. С князем Иваром мне удалось договориться, а вот Владыка Сильваны... Если честно, я его боюсь.

К вам, как и к остальным родственникам, никаких родственных чувств я не испытываю. И мне ничего от вас не нужно. Я просто хочу, чтобы все оставили меня в покое. Воспитывать меня поздно и совершенно бесполезно. И потом, я достаточно взрослая, чтобы сама строить свою жизнь, без опекунов со стороны так называемых родичей. Совет я приму, но решать за себя, как мне жить, не позволю, — пытаюсь донести до собеседника свою позицию.

— Расскажи мне о себе, — тихим голосом просит Витариэль, потом словно очнувшись, замечает, что мы всё ещё стоим недалеко от входа и показывает рукой в сторону гостевой зоны в этом непонятном зале.

— Пошли сюда, здесь есть место, где мы сможем присесть и поговорить. Присаживайся, Витаринэль, — эльф кивает в сторону диванчика и кресел, стоящих у одной из стен. Сам, в свою очередь, тоже с комфортом устраивается в одном из кресел и начинает пристально меня разглядывать.

-Ты очень похожа на меня. От матери, кроме цвета волос, ничего и не взяла. И это меня радует. Как и то, что вы с Марисией не похожи характерами. Мне действительно интересно узнать о тебе все, тем более, что ты уже почти взрослая, а я, так и не смог, до сих пор с тобой познакомиться. Девочка, ты не представляешь, что я почувствовал, увидев тебя в этом окошке связи, услышав голос и твое имя! Мы столько раз пытались отсюда выбраться — и неудачно. Хотя бы сообщить о том, что живы. — Голос Витариэля дрожал от избытка чувств, глаза повлажнели, он вцепился руками в подлокотники кресла, словно не знал, что с ними делать.

— Не думал, что под Северными горами есть такое сооружение Древних. Карта, которую нашел магистр Даррилен, сообщала лишь о небольшом поселении у подножия гор. Мы были так рады, когда поняли куда попали, а потом пришло жуткое отчаяние. Все наши попытки выбраться отсюда оказались безрезультатными. Витаринэль, ты не представляешь, как я сейчас счастлив! — взволнованно рассказывал эльф.

А я думала о том, что же интересно такого, они здесь смогли нарыть за пару десятков лет. Надо отдать им должное — взволнованны и обрадованы, но в своем уме и памяти. Спятивших нет, и не впали в отчаяние от безысходности ситуации. И тем не менее, чтобы они здесь не нашли, их находки и информация о них, не должны покинуть это место. Во избежание. К тому же, подозреваю, что терпение у Дариена не железное, и его надолго не хватит, поэтому необходимо поскорее завершить этот разговор.

А ведь еще есть и дядюшка с инстинктами заботливой няньки. А Лувинуэль... Ооо! Вот это, вляпалась! А сколько будет нытья и занудства! Если Дариен здесь, значит, наверх они так и не вернулись, тогда там сейчас, наверное, большой переполох! Да уж, сходила в разведку...

— Будет лучше, если вы будете называть меня просто Арина, или Ариша. Мне так проще, к тому же имя, данное при рождении, мне никогда не нравилось. И мне будет приятнее, если меня будут называть тем именем, которое мне нравится. Я согласна рассказать немного о себе, но боюсь, что Дариену скоро надоест ждать и...

— И он ворвётся сюда, чтобы нас поторопить, — со смешком продолжает фразу, которую должна была сказать я Витариэль.

— Рассказывай Арина. Мне хочется узнать о тебе как можно больше.

— Итак. Около двадцати пяти лет назад в горной обители богини Леты, княжна Марисия родила ребенка. А поскольку ребенок внешне был очень похож на своего отца, то и имя ему дали соответствующее — Витаринэль. До трех лет девочка находилась в обители, а потом ее перевезли в маленькую деревушку в людском королевстве Льес, почти на границе с Миритией. Там девочку отдали на воспитание травнице Иране. Где она и жила до двадцати лет.

— Арина, почему ты говоришь о себе, как о посторонней? — интересуется Витариэль.

— Мне так легче рассказывать. Пожалуйста, не перебивайте меня, и так сложно собраться с мыслями. Я немного волнуюсь, если честно. И боюсь тоже.

-Не нужно меня бояться. Откуда ты знаешь про храм и остальное?

— Ирана в детстве рассказала обо всём. Во мне начала просыпаться магия, и опекунша решила отправить меня учиться в Эйдану, в Школу. Я уехала с торговым караваном. На третий день пути на нас напала банда степняков. Все погибли.

-Как же тебе удалось спастись? — интересуется Витариэль.

-А я и не спаслась. Мне пробили голову ударом палицы. Там на поляне я и умерла вместе с остальными.

-Что ты такое говоришь, Арина? — вскрикивает эльф, — ты ведь жива, здорова!

— Да, жива. Крестьяне возвращались из города и подобрали полутруп, местная травница выходила, помогла. А потом я поехала в Эйдану и поступила учиться. В этом году я должна уже получить диплом.

-Когда это было? — помертвевшим голосом спрашивает эльф.

— Что было? — не понимаю я вопроса .

-Сколько лет прошло, когда это случилось? Ты помнишь в какой день и какого месяца ты едва не переступила Грань?

-Прошло больше четырёх лет. Это было летом. Я помню какой это был день. Но вам зачем это знать?

-В тебе что-то изменилось после ранения? Появились видения, чувство, что в твоей голове живёт еще кто-то? Другая душа или память другой жизни? — не отставал Витариэль. Он впился в меня взглядом и не отпускал. Лицо искажено мукой, переживанием, словно его что-то мучает. Но он, не решается об этом поведать.

-С чего вы решили, что во мне должны были произойти какие-то изменения? — на вопрос вопросом отвечаю я.

-Потому что иначе и быть не может. Потому что будь по-другому — ты бы не выжила! Потому что именно в этот день, мы с магистром Дарриленом провели запрещённый ритуал из раздела магии Крови. Мы хотели призвать душу, которая смогла бы нам помочь отсюда выбраться. Нам не хватало знаний, а призванная душа должна была их дать. Душу должны были вселить в моё тело, а потом изгнать специальным ритуалом. Но у нас ничего не вышло! — Витариэль вскочил с места и заметался по залу, потом подбежал ко мне, наклонился, и глядя в упор выдал, — это ведь в тебя вселилась эта душа? Да? Поэтому ты называешь себя другим именем. И рассказываешь о своем прошлом, словно о жизни постороннего, да?

Я молчала, вытаращившись на обезумевшего эльфа. Из всего его рассказа я поняла, что они здесь проводили запрещённый ритуал, с целью призыва души, и призвали меня. Чёрт возьми! И что теперь? Признаться? Достаточно и того, что знает уже двое, нет трое, я забыла о Даргоне, которому рыжий скормил сказочку про Древнего. С другой стороны -ритуал запрещённый. И чем это может мне грозить?

-Говори! О Эйм, богиня мать и все боги Лиреи! Арина, это ведь твоё настоящее имя, так? Тело моей дочери умирало и в него вселилась твоя душа, — уже спокойнее начал рассуждать эльф, разглядывая меня мрачным взглядом.

— Ритуал был на моей крови, и целью был я, но поскольку ты моя дочь, то призванная сущность заняла это тело. Скажи же что-нибудь! — рявкнул Витариэль и вцепившись мне в плечи, хорошо тряханул. И откуда только силы взялись?

-Да, меня зовут Арина. Это моё настоящее имя, и моя душа вселилась в тело вашей дочери. И что теперь? Проведёте ритуал изгнания? Убьёте?

-Глупости ты говоришь, — внезапно успокоился Витариэль. Ты всё равно моя дочь. Кровная связь это подтверждает. Никакого ритуала я проводить не буду. И никто про это не будет знать.

-Трое уже знают.

-Кто?

-Даринэль. Он заподозрил по моему поведению, что я не совсем та, за кого себя выдаю, — тихо отвечаю я.

-А остальные?

-Дариен, — кусаю губы, а потом решаюсь показать браслет:

— Он надел мне его на руку четыре года назад. А потом наши браслеты активировались. Мы с ним можем общаться на расстоянии, чувствуем эмоции друг друга. И ещё. Я хотела восстановить некоторые знания из прошлой жизни, и применила одно ментальное заклинание. В результате, Дариена по связи тоже втянуло в моё прошлое. Он знает всю мою жизнь. Видел своими глазами.

— А кто третий?

-Даргон. Ему сказали, что я нужна здесь, потому что немного разбираюсь в игрушках Древних. Так как у меня перерождённая душа.

-Это ерунда, можешь не обращать внимание. Я практически уверен, что Даргон не поверил ни одному слову. Да и кто поверит в сказку?

Выходит, я не просто так сюда попала. Получается, именно благодаря этим хреновым экспериментаторам меня и затянуло в тело Витаринэль. А если бы не они, что тогда со мной бы произошло? Душа бы умерла окончательно? Или нет? Брр! Страшновато как-то! Смотрю на Витариэля и задаю мучающий меня вопрос:

— Я понимаю так, что вы собираетесь сохранить в тайне кто я такая? Почему?

-Ты моя дочь!

-Не аргумент! Мы познакомились только сейчас, почувствовать отцовские чувства к ребёнку, который был нежеланным и при этом скрыть, что в теле этой полукровки переселённая душа? Не верю!

-Твоё право, — Витариэль устало вздохнул и бросил в мою сторону виноватый взгляд:

-Ты можешь мне не верить. Я этого заслуживаю. Возможно ранее, до попадания сюда, меня можно было бы назвать беспечным, легкомысленным, но испытания, которые выпали нам, многое во мне изменили. Ты моё дитя по крови, родству, и духу.

-Духу? Это как?

-Я причастен к тому, что твоя душа попала в тело моей дочери. В какой-то степени, я причастен к твоему второму рождению. Значит ты моё дитя. И я ответственен за тебя.

-Вот только не нужно говорить об ответственности, пожалуйста! Я достаточно взрослая, и вполне самостоятельная, чтобы принимать решения.

— Арина, я не собираюсь управлять твоей жизнью, но я хотел бы в ней присутствовать. Пока я тебе чужой, и ты воспринимаешь меня как угрозу, но я надеюсь, что всё ещё может поменяться. И я войду в твою жизнь как родственник. Подумай!

-Зачем вам это нужно Витариэль? — я растерялась, его слова выбили меня из колеи. Эльф вздыхает, смотрит на меня с непонятным выражением, а потом говорит:

— Любому существу нужна семья, поддержка и любовь. Семья у меня есть, и пусть у нас довольно прохладные отношения, но я всегда могу рассчитывать на их поддержку в силу кровных уз. А вот знать, что ты кому-то дорог, не безразличен.... Я хотел бы просто иметь дочь, которой я был бы нужен просто так, а не в силу своего положения или уз. Прости, это звучит сумбурно...

-Я поняла, спасибо за откровенность, — всё еще с сомнением глядя на Витариэля, ответила я:

— Я согласна попробовать.

-Я рад этому, — улыбнулся Витариэль. Внезапно мой браслет слегка завибрировал, кто-то пытался со мной связаться. "Дариен беспокоится" — почему-то решила я.

Нажимаю камень активации и открываю окошко связи, на экране появляется рассерженная физиономия Вейра. Вот уж, легок на помине. И как только разобрался с работой компа? Дариен, что ли, показал, как можно вызвать кого-то из нас? А злой какой, глазки сощуренные, зрачки в ниточку вытянулись, по вискам чешуя бежит. Мамочки! Теперь я, кажется, знаю, что значит выражение "страшно красивый". Это про Вейриша.

— Светлого дня, дядюшка. Дурной сон приснился, или съели чего нехорошего? Увы, я сейчас не могу вам ничем помочь, очень занята. Попросите магистра Шейриэля, он вроде немного умеет лечить. Или Лувинуэль поможет, — нервное напряжение сказалось на моём поведении. Я сейчас явно была неадекватной, иначе с чего бы мне ему так хамить? Довела до бешенства, сказав несколько фраз. Но и роль покорной овечки мне претила. Дядин рявк, кажется был слышен и без всяких средств связи по всем трём уровнях.

— АРИНА! ГДЕ ТЫ НАХОДИШЬСЯ? ЧТОБЫ ТЕБЯ ГРЫЗЛЫ ПОКУСАЛИ! ОТВЕЧАЙ!

— В гостях! Спасательную экспедицию за мной отправлять не надо! Со мной Дариен и Нэль тоже, а ещё несколько воинов из числа подчинённых Дариена. И как давно вы меня ищете?

— С утра! Лувинуэль обнаружил, что ты пропала, и поднял тревогу. Почему ты мне дерзишь? — рычит дядюшка.

— А что, позвольте с-спросить, этот з-зануда делал в моей комнате рано утром? — теперь уже начинаю злиться я. Глазки, тоже, наверное, начинают меняться, да и прикус тоже.

Вейриш, заметив перемены во мне, тут же меняет тактику.

— Арина, тихо! Спокойно! Держи себя в руках, все хорошо! Лувинуэль просто проверял, все ли в порядке, у тебя было не закрыто. Где Дариен с Даринэлем?

— Недалеко! Мы скоро вернемся, дядюшка. Не волнуйся, со мной действительно все хорошо, — пытаюсь улыбнуться я в ответ на скептический взгляд Вейриша. А дядюшка, задумчиво глядя мне в лицо, задает вопрос:

— Скажи-ка племянница, тебе в детстве задницу ни разу не драли? Может быть, пора попробовать? А то я с удовольствием!

Я совершенно не ожидала, что "папочка" проявит интерес к моему разговору. Не отрывая взгляда от экрана, он тихо подошёл сбоку, присел рядом со мной и обнял за плечи.

— Вот уж не думал, Даргон, что ты явишься меня спасать! — язвительно заметил Витариэль, глядя в рассерженное лицо Вейра.

— А, я не тебя спасаю! — тут же огрызнулся Вейриш, — Арина, ты где? С тобой все в порядке?

Кажется, до дяди ещё не дошло с кем он только что говорил. Минута молчания, наступившая после и изумлённая физиономия Вейра лучше всяких слов, показали степень его потрясения.

-Ты?!

-Я! Разочарован? Даргон, с моей дочерью все будет хорошо. Ты бы лучше сестру свою так воспитывал, — рядом со мной шипит ещё один змей. Кажется, это шипение у них семейное. Вейр в ответ лишь щурит глаза. Решила вмешаться, пока эти двое не наговорили друг другу гадостей.

— Вейр, мы внизу, на третьем. Все в порядке, не волнуйся. Прости, что заставила волноваться, — при последних словах выражение лица дяди немного смягчается:

— Можно сделать так, чтобы пока никто не знал, где мы? Пожалуйста! — тут мне вспоминается реакция Борека на взгляд, которым я пыталась его разжалобить. Интересно, а на дядю, как подействует? Или лучше не рисковать? Точно, спасать бросится. Поэтому выдавливаю из себя улыбку и после согласия Вейра, пытаюсь выбраться из объятий "папочки". Меня отпускают, и даже позволяют пересесть в другое место, при этом внимательно рассматривая и чему-то улыбаясь.

— Значит дядюшка, да? И ни к кому никаких родственных чувств не испытываешь? Означает ли это, что меня только что пытались ввести в заблуждение? — Витариэль разглядывает меня с странным интересом, что-то про себя прикидывая.

-Витариэль, скажите, а вы в этой технике, что находится в этом зале, уже разобрались? — задаю интересующий меня вопрос, окидывая взглядом обстановку помещения.

-Я не уверен, можно ли в этом разобраться, — пожимает плечами эльф, — магистр пробовал, и у него что-то уже начало получаться, но потом он погиб, а мы сами ничего не смогли здесь сделать. Разве что один раз мне удалось с тобой связаться. Вероятно, боги сжалились над нами.

На меня вдруг навалилась такая усталость и опустошение, что я захотела немедленно вернуться к себе. Вместе с тем, пришло понимание, что так просто мне уйти не дадут. И Нэль и рыжий будут пилить за своеволие. В чём-то они правы.

-Мне уже пора. Думаю, что Дариен уже беспокоится, почему я так долго, — засобиралась я тут же об этом сообщила Витариэлю. Мы тихонько вышли в коридор и стали невольными свидетелями разговора Дариена со спасёнными.

— Господа, я должен вам озвучить благодаря чему мы вас нашли, и как вам необходимо поступить, если вы хотите вернуться к нормальной жизни. Начнём с того, что мы оказались здесь совершенно случайно, разыскивая храм шуанов. Вас мы обнаружили тоже случайно, пытаясь разобраться с этим местом. Мне кажется, что вы в данный момент не совсем адекватно оцениваете обстановку и не понимаете всю серьезность своего положения, — пытался донести до присутствующих свои соображения и опасения Дариен.

— Для вас все просто — вы хотите отсюда выбраться, а вы подумали, что будет, когда вы получите свободу и окажетесь в Эйдане? Когда станет известно про это место, про спасение пропавшей экспедиции с наследником Сильваны, и в вас вцепятся маги, дабы выяснить с вашей помощью, как и что здесь действует? Представили? Вы этого хотите или вернуться домой, к нормальной жизни? Я предлагаю вам обдумать все варианты развития событий. Думаю, что какое-то время вам придется еще здесь пожить, — подвёл итог рыжий.

— Твое Высочество! Мы здесь и так, слишком долго живем! — выкрикивает с места один из морфов. Его возмущению, кажется, нет границ.

В ответ Дариен рычит:

— Полегче, изменчивый! Не забывайся! Именно от меня в данный момент зависит, выберешься ли ты отсюда или нет.

— А, что сделает Твое Высочество, если мы на тебя все вместе навалимся? — хриплый голос другого морфа заставляет Дариена и его охрану встрепенуться.

— Хочешь проверить, облезлый? Могу показать, потом не жалуйся! Но, прежде, чем ты решишь со мной разобраться и выяснить кто сильнее, я тебя предупреждаю, если с головы Арины по твоей вине упадет хотя бы волосок, Даргон, который сейчас находится двумя этажами выше, и со своей племянницы готов пылинки сдувать, из тебя сделает жаркое для своего ездового ящера, который у него по слухам, дома вместо коня.

— Я понял, Тёмный. Но ты же не девчонка, с которой наш княжич пылинки сдувает, так что не обессудь, если набью морду, — продолжает упорствовать морф.

— Почему вы так себя с нами ведете? — задал вопрос один из присутствующих, — мы не сделали ничего плохого, и девочку никто не собирался обижать.

— Мы, знаем, — хмыкнул Нэль

Я понимаю, что в любой момент может возникнуть конфликт, понимаю и Дариена, и тех, кого мы здесь отыскали, их нетерпение и желание отсюда выбраться. И решаю вмешаться. Тихонько пожимаю руку Витариэля и делаю шаг вперёд.

— Ниеры, я буду рада с вами познакомиться, но немножко позже. Дариен, ты не проводишь меня наверх? Я очень устала. Нэль, можешь пока побыть здесь, недолго? Я говорила с Вейришем, они беспокоятся.

Потом повернувшись к собравшимся, продолжаю -Ниеры, я думаю, что вам все сейчас объяснит мой отец, а мы вернёмся к вам вечером, принесём необходимые вещи и еду. Потерпите немножко, хорошо? Действительно нужно будет всё обсудить. И не беспокойтесь, никто не собирается вас здесь бросить без помощи.

Глава 3

Мы с Дариеном медленно, словно с неохотой, поднимались по неширокой лестнице. Я была вымотана полностью. А Рыжик просто злился. На меня. Я это ощущала, не нужно было смотреть на его мрачное сосредоточенное лицо. Он что-то обдумывал, нечто серьёзное для него. Это я тоже чувствовала. Как? Не знаю. На уровне интуиции, наверное.

-Риен, ты сердишься? — решилась начать разговор, лишь бы не молчать. Рыжик лишь сердито сверкнул глазами в мою сторону.

-Ри, не злись, -попыталась разговорить Дариена я:

— Ну ничего же страшного не произошло!

-Страшного? А тебе нужно страшное? — почему— то зло зашипел рыжий, оттолкнув меня к стене и прижав к ней всем телом.

— Неужели нельзя подождать пару дней, Арина? Зачем ты полезла туда, не думая об опасности? А если бы там была не пропавшая экспедиция, а кто-то другой? А?

-Не кричи на меня. Я знала, кто там находится. Мы с Витариэлем некоторое время назад связывались через браслет.

-И ты никому об этом не сказала...-сухо произнёс рыжий, — Ариша, понимаю, мне ты не доверяешь, Вейру тоже, но почему ты со Змеем не поделилась? — продолжает сердиться Дариен, прижимая меня к стене.

— Со Змеем? — удивлённо переспрашиваю, в тоже время пытаясь выскользнуть из хватки рыжего. Не получается.

-Родичем твоим. Сколько можно действовать необдуманно? Устроила переполох, наверху, скорее всего нас давно ищут. Жаль, что тебя в детстве не наказывали! Придётся мне этим заняться.

— Не шипи на меня! Кто ты такой, чтобы меня воспитывать? — возмущаюсь, одновременно пытаясь упереться руками рыжему в грудь и оттолкнуть его.

— Тебе напомнить, кто я? Напомнить? — продолжает злиться Дариен:

— Ты моя невеста! На тебе мой родовой браслет, мы связаны. Но ты постоянно об этом забываешь — я напомню!

Руки, до этого пытавшиеся оттолкнуть рыжего, перехвачены в запястьях и подняты над головой. Дариен одной рукой держит меня, другая в это время обхватила затылок и зафиксировала голову. Он наклонился почти вплотную, а потом впился жёстким поцелуем в губы. Дыхание перехватило от неожиданности, а чужие, первоначально такие твёрдые, жёсткие губы, постепенно становятся мягкими, ласковыми. Ощущения непередаваемые, отчего-то хочется растечься как желе, особенно когда рука до этого державшая голову, начинает вдруг, блуждать по всему телу, постепенно останавливаясь в районе груди, лаская её. А вторая, отпустив мои руки, обхватывает за талию и подтягивает к себе вплотную. Где-то под ложечкой скручивается тугая пружина, постепенно опускаясь всё ниже и ниже. В голову приходит мысль о том, что ещё чуть— чуть и я буду умолять его не останавливаться. Это сколько же лет у меня не было самого что ни на есть простого секса? Гормоны берут своё.

Желание туманит разум, но вместе с тем я осознаю, что ещё немного, и всё закончится прямо тут, на лестнице. Докатилась. Почему-то стало обидно. До слёз, которые тут-же хлынули потоком из глаз. Именно слёзы и остановили рыжика. Он отодвинулся, чтобы заглянуть в лицо. А мне этого оказалось достаточно для того, чтобы оттолкнуть в сторону и рвануть вверх по ступенькам. Выход был недалеко. Бежала и чувствовала — догоняет. Шагов не было слышно, но интуиция вопила — не останавливайся! Беги быстрей!

Выскочив из закутка, где находилась дверь на лестницу, рванула в сторону своей комнаты, по пути кого-то сбив с ног.

-Арина! — дядюшкин рык был неожиданным, но я не обратила внимания. И только захлопнув за своей спиной дверь и заблокировав её, я смогла отдышаться. В душ! Холодный! Нет, в ледяную ванну! И побыстрей...

-Ариша, открой! — звук голоса Дариена заставил отодвинуться подальше от двери. Я видела, как он пытается её открыть, слышала стук и уговоры, но воспринимала всё как-то отстранённо. Потом к голосу рыжика присоединился ещё один — дядюшкин. Вейр был в бешенстве.

— Где моя племянница? Что ты с ней сделал, Дариен? — злился за дверью дядя.

Ответ рыжего звучал насмешливо:

— Ну что ты рычишь Даргон, как дикий варг в период спаривания? С Ариной все хорошо, сейчас выйдет, и сам в этом убедишься.

О чём они говорили дальше, я попросту уже не слышала — рванула в ванную, чтобы привести себя в порядок. Час спустя, приняв душ и переодевшись, решила выбраться на разведку.

На полу, прямо у дверей сидел Дариен. На первый взгляд — дремал. Однако это впечатление было обманчивым. Стоило мне сделать пару шагов в коридор, как он, быстрым, и каким-то текучим движением скользнул вперёд, и я нова оказалась в ловушке его рук.

— Арина, — проворковал этот змей, — ты же не думала, что я всё оставлю как есть? Уйду, даже не поговорив?

Легонький толчок в сторону моей комнаты, и я понимаю, что это ничем хорошим не закончится. Приходится выскальзывать из рыжиковых объятий и отпрыгивать дальше в глубину коридора. Дариен только тяжело вздыхает, да шепчет чуть слышно, -Боги, как же с тобой трудно!

Ага! А что ты хотел? Меня, тем временем, догоняют, берут под руку и ведут дальше по коридору, в сторону кабинета с главным компьютером.

-Арина, мы должны всё-таки поговорить. Так больше продолжаться не может, слышишь меня?

Слышу, и даже в чём-то понимаю, но в ответ лишь молча киваю головой. В кабинете ожидаемо обнаружился Вейр. Дядя сидел в кресле у стола, на котором в большом беспорядке были разбросаны какие-то схемы. Нас он окинул хмурым взглядом, а глядя на рыжего, ещё и скривился. И тут меня не иначе чёрт дёрнул, точнее Даркас — захотелось пошалить.

-Дядя Вейр! — вскричала я, бросаясь к Даргону и взгромоздившись ему на колени:

— Прости вредину! Ну пожалуйста.... Я больше не буду, честное слово! Ты мой самый любимый дядюшка, переживал за меня, волновался, а я такая хрюшка. Дядюшка, — протяжным голосом продолжаю я, — ну, не сердись! Я же тебя люблю, особенно когда ты улыбаешься.

Вейр замер в обалдении, чувствуется, что я его выбила из колеи, и мой экспромт оказался совершенно неожиданным. Кошу глазом в сторону рыжего — давится от смеха, гад. Раскусил. Ну и ладно. Посидела на коленях и хватит. Слажу, отхожу в сторону, разглядываю обоих. Вейр всё ещё не понял, что это было, но выражение лица размякшее — поплыл дядюшка. Дариен же наоборот с интересом рассматривает меня, взгляд насмешливый, одна бровь чуть приподнята, уголки губ дрожат от сдерживаемой улыбки.

— А что я сразу? — злюсь на него:

— Я вам сейчас продемонстрировала главное женское оружие. Вам же нравится, когда женщины мягкие, милые, глупые и слабые. Которых надо защищать и оберегать. У вас тут же инстинкты срабатывают, а мозги отключаются! Вон дядюшка готов был со мной ругаться, а сейчас такой добрый, такой добрый... — и потихоньку отступаю к выходу, видя, как меняется взгляд Даргона.

-Выдеру! — глядя как приподнимается с кресла Вейр, предпочитаю за лучшее спрятаться за спиной Дариена. Который ту же ловит меня и притягивает к себе:

— Мы шли поговорить Ариша. Не устраивай здесь шутовское представление, пожалуйста, я тебя очень прошу!

— Хорошо, но в таком случае, мне хотелось бы, чтобы меня воспринимали как к равную, взрослую. Перестаньте ко мне относится как ребёнку или дурочке.

-Тогда зачем ты полезла на тот уровень одна, никому, ничего не сказав? -сердито начал выговаривать мне Вейр.

-Ладно, признаю — виновна. Мне надо было обо всём вам рассказать, но я понадеялась, что успею вернуться к утру. Я знала, кто там находится. Витариэль со мной связывался через браслет, когда я была в Эйдане.

-Что? — на дядю было страшно смотреть.

— То есть, ты всё это время, если не знала, но уж подозревала точно, кто там, и молчала! Мы тут не знаем, что и думать, а она сидит и посмеивается!

-Всё совсем не так!

-А как? — снова рыкнул дядя, — плохо, что тебя в детстве не наказывали.

-Наказывали.

-Да? — заинтересовано наклонив голову на бок и приподняв одну бровь, переспросил Вейр.

-Ирана секла розгами, — вздыхаю я.

-Значит мало, — подводит итог Вейр.

-Да уж побольше, чем мою матушку, — возражаю я, — иначе меня бы здесь не было.

И Вейр замолкает, надолго. Зато Дариен не упускает своего.

— Арина, о чём ты говорила с Витариэлем? — спрашивает рыжик.

-О себе, тихонько вздохнув, отвечаю я, — я рассказала о своём детстве, о учёбе, и о том, что не хочу ехать в Сильвану. Он рассказал, как они туда попали, чем занимались, всё это время.

-И как попали?

— Через портал-ловушку. Жили впроголодь. Случайно нашли пищевой автомат, да и пару лабораторий превратили в оранжереи для выращивания овощей. Благо, энергии хватало. Там всё работает на кристаллах дарния, но есть и ещё один источник энергии, природу которого они не определили. — Объясняла я то, что мне успел рассказать Витариэль.

-Знаешь, Дариен, он полностью согласен с тобой, что с их воскрешением нужно подождать. Для этого есть важные причины.

-Какие?

-В общем, Витариэль не хочет, чтобы кто-то знал, что они выжили, а мы их нашли. Говорит, что все было не случайно, и приворот и попадание сюда. Пока они добирались до нужного места, на него было пару покушений. И он даже вначале думал, что это ты, дядюшка, его хотел прибить, — по мере моего рассказа у Вейра выражение лица делалось все более удивленным.

— Теперь же он уверен, что есть кто-то другой, кто все это задумал. Кто-то не очень смелый, но терпеливый и хитрый.

— И, что хочет этот эльф? — решил спросить дядюшка.

— Чтобы мы скрыли, что они нашлись. На время. Он просит помочь устроить воинов из охраны где-нибудь в Лайверийском княжестве и готов оплатить им достаточные суммы, в качестве компенсации. Сам же, вместе с Ликаэлем хочет пожить в Эйдане инкогнито, до следующего лета. Думает, попытаться разобраться в прошедшем, и хочет сопровождать меня в Сильвану. Сделать сюрприз Владыке и его окружению. Я боюсь...

— Не захочешь — никуда не поедешь! Ты уверена, что поняла его правильно? -тут же отреагировал на мои слова Вейр.

— Если обо всём этом станет известно Совету магов — нас выпотрошат на предмет информации, — вздохнул Дариен:

— Надо что-то придумать. Как-то мне не хочется это место отдавать Совету Магов. У них и так много власти.

— Риен, а насколько Совет магов влиятельный?

— Достаточно. Вот уже не одну сотню лет идет противостояние между Советом магов и Межрасовым Советом. Совет магов считает, что мы слишком много власти себе забрали. Ведь раньше на Лирее все было не так, именно они все решали. Идет подковерная борьба, и уже давно.

— А я и не знала ничего о Совете магов. Но, магистр Шейриэль, он же выглядит совершенно безобидным и неопасным.

— Ариша-а-а! А ты не думала, что он просто очень увлечен своим делом и ему до интриг нет дела? Задал вопрос рыжий:

— В жизни всегда так бывает, что есть те, кто тянет все на своей спине, и те, кто пользуется результатом усилий первых.

Ну вот, опять вляпалась в историю! Интересно, что будет, если Совет магов узнает о проведённом ритуале, и о том, что в тело княжны Витариэль вселилась душа из другого мира? Мира технического? Остановит ли их моё положение в обществе? Или мне просто выпотрошат мозг? Вот и думай теперь Ариша, что тебе делать!

Исследовательский Центр Древних. Третий уровень.

Витариэль задумчиво посмотрел вслед дочери, уходящей вместе с Дариеном и лишь когда они скрылись с глаз, повернулся к остальным:

— И, что же здесь произошло, пока я отсутствовал?

Ликаэль в ответ на этот вопрос, лишь усмехнулся:

— Знаешь Вит, нас больше интересует, о чем ты разговаривал с этой интересной малышкой. Всяко интереснее будет, чем рассказ, как наш упрямый морф с тёмным пытался авторитетом меряться.

— Эта интересная малышка, как ты выразился, моя дочь, — все также, не выходя из задумчивого состояния, промолвил эльф, после чего повернувшись к гостю, добавил:

— Я рад тебя видеть Даринэль. Не мог бы ты нас немного просветить, сколько воинов в отряде наверху и есть ли там маги?

— Если ты думаешь незаметно выбраться отсюда, то не получится, Вит, — улыбаясь, ответил Даринэль, подходя ближе к своему родичу, чтобы тут же крепко стиснуть его в объятиях:

— Я рад, что ты выжил, Риэль. Это самая лучшая новость за последнее время!

-Я тоже рад, Нэль, что мы смогли здесь выжить, и скоро выберемся отсюда. Так, что там наверху?

— Пять десятков разумных и магистр Шейриэль со своей группой. А есть еще Даргон, Дариена ты видел, да и Арина тоже сильный маг, боевой магии ее не учили, но может ударить чистой силой. Не забывай, что двери здесь открываются только по желанию двоих — Арины и этого тёмного.

— Я не об этом, Даринэль. Нас попытаются незаметно отсюда вывести в Эйдану, — я говорил об этом с дочерью, и она полностью согласна с этим планом.

— Ваше Высочество! Так нас отсюда выпустят?

— Не сразу, но выпустят, — Витариэль обернулся к остальным и ободряюще им улыбнулся:

— Сегодня вечером обговорим условия. Но я могу уже сейчас вам пообещать, что вы получите хорошую компенсацию в золоте и новую работу на Аларене.

— А, если мы не захотим на Аларен?

— Выбор не велик— или Аларен, или в Миритию к Даргону. Но вы можете также остаться здесь, и позволить вас "спасти". Тогда будете объяснять магам, как вам удалось выжить и как тут все работает.

— Я понял, не дурак. Значит тёмный не шутил, говоря про проблемы. А что на Аларене? Что за работа? В охрану куда, али как? — не унимался один из морфов. Тот самый, который чуть не устроил драку с Дариеном.

-Вот у тёмного и спросишь. Время подумать до вечера есть, — с улыбкой ответил настырному подчинённому Витариэль, а потом повернувшись к своим кузенам, добавил:

— Ну, родственнички, может, пойдем, пообщаемся? Нам есть, о чем поговорить...

* * *

Наше с Дариеном возвращение не прошло незамеченным. Сначала ко мне явился Лувинуэль и долго, и нудно читал мораль о недопустимости с моей стороны такого поведения. Р-р-р-р! Очень трудно, оказалось, сдержаться и выслушать все это молча. Когда же этот сноб завел очередную речь о моей ответственности, как наследницы, не удержалась от ответа.

— Ниер Лувинуэль, не находите ли вы, что считать меня наследницей преждевременно? Есть мой отец, да и Владыка, может быть, заключит второй раз брак.

— Ваш отец, княжич Витариэль погиб двадцать пять лет назад, — высокомерно ответил эльф, глядя в мою сторону, как на некое недоразумение.

— Но его ведь никто не видел мертвым... ведь так, ниер Лувинуэль? Говорят, что надежда умирает последней. Я все равно надеюсь.

Лувинуэль удостоверившись, что я никуда исчезать не собираюсь, покинул мою комнату, бросая на меня странные взгляды. И пусть себе.

Следом за ним в дверь поскребся магистр Шейриэль. Меня это сильно удивило, мы с ним почти не пересекались. Правда, магистр пытался мне пару раз давать уроки, но быстро убедился, что в целительстве он не очень большой специалист. Зато, будучи хорошим боевым магом, он смог подтянуть меня в этой области. И я подчерпнула достаточно знаний, которые мне никто бы не дал в магической школе. Мне магистр нравился, он чем-то напоминал Жака Паганеля из "Детей капитана Гранта", такой же фанат всего нового, искатель приключений и просто увлекающийся ученый. Поэтому, когда он выразил желание со мной поговорить, я не стала ему отказывать.

— Светлого дня, магистр, я могу вам чем-нибудь быть полезна? — интересуюсь у немного смущенного мага.

— Светлого дня, княжна Витаринэль. Я могу с вами поговорить?

— О чем же, ниер магистр? Я не понимаю вас. Давайте пройдем, и присядем, а потом вы постараетесь мне все объяснить.

— Ах, Витаринэль, вы так похожи на своего отца!

— Вы его знали, ниер магистр?

— Да, знал, конечно же. Для нас всех было большой утратой его гибель. Вместе с ним погиб мой коллега, магистр Даррилен. Они отправились проверить одно место, на карте отмеченное как город Древних и пропали. Никто не нашел их следов. Такая утрата...

— Магистр Шейриэль, скажите, а та, карта, ну, которую хотели проверить, она сейчас где? Мне очень хотелось бы на нее взглянуть.

— Что вы, Ваше Высочество! Карта исчезла много лет назад. Ее многие тогда искали, но так и не нашли. Только в записях у одного моего коллеги осталось о ней упоминание. Так жаль. Но теперь, когда мы нашли это место, это же будет прорыв в изучении истории Древних. Вы понимаете?! Мне сказали, что вы спускались на третий уровень и даже смогли туда попасть. Так ли это, Ваше Высочество?

— Боюсь, что вас ввели в заблуждение, ниер магистр. Я не знаю, чем вам помочь.

— Но вас же не было довольно долго, и все искали где вы, — не сдается магистр Шейриэль. Ну да, хватка у него как у терьера, пока не получит то, что ему надо — не отстанет. Да и я прекрасно помню сегодняшнее предупреждение о магах. Вот он сидит передо мной, безобидный божий одуванчик, а что там есть на самом деле — только местные боги и знают!

— Магистр Шейриэль, скажите, что вы знаете о браслетах Древних? Это правда, что они давно не работают?

— Княжна Витаринэль, этих браслетов очень мало осталось, и они давно уже не работают, разве что исполняют роль обручальных в Правящих семьях, да и то, теперь очень редко.

— Но, мой же работает, — привожу аргумент я.

— Ваш браслет? У вас артефакт Древних, и он работает? Откуда? — разволновался маг.

Попытаюсь дать ответ по возможности, не рассказывая подробности.

— Ниер магистр, браслет мне надел на руку более четырех лет назад Дариен ание Шеррас, у него такой же, только шире моего.

— Я могу осмотреть ваш, княжна? — тут же встрепенулся маг.

Наивный, думает, я ему сейчас все покажу и расскажу. Ага, как же! Мечтать не вредно.

— Ах, ниер магистр. Я могу вам показать только издали, — и хлопаю глазами, с расстроенным видом, — Понимаете, я не знаю, как он работает. А еще, Дариен чувствует, когда кто-то чужой касается моего браслета. Извините, ниер магистр, но я не знаю, как вам помочь. Я хотела научиться им пользоваться, но у меня ничего не получается. Так обидно!

Маг выглядит расстроенным, так, что хочется его пожалеть. Но я понимаю, что этого делать нельзя.

— Вы говорите, нас искали? Я не знала. Дариен мне прогулку устроил наверх. Там такой вкусный воздух! А, какое ночное светило! Небо было такое звездное! Божественно! Вам непременно тоже нужно будет прогуляться! — делаю честные наивные глаза, и, вцепившись в рукав мага, тащу его к выходу:

— Пойдемте, ниер магистр, я попрошу Дариена и вам устроить прогулку.

Ниер магистр упирается что есть сил, на прогулку он не хочет и, вообще, очень сейчас занят. Но вот, если бы Его Высочество Дариен открыл проход вниз...

— Ниер магистр, я вам непременно сообщу, когда это случиться, мне самой так интересно, что там! Но, Дариен сказал, что у него не выходит и ему придется что-то там ломать.

Стыдно прикидываться дурочкой, но что мне еще сейчас остается? Магистр мне нравится, но своя шкурка нравится больше. Еще по жизни на Земле хорошо помнила, что дурочкам почему-то всегда живется проще. К ним и требований особых не предъявляют и ничего особенного от них не ждут. А им и хорошо. А то я вечно, куда-то лезу, чего-то хочу добиться, доказать. И кому от этого польза? Мне так точно, пока один вред.

Тут же вспоминаю, что вечером обещала вернуться с необходимыми вещами и понимаю, что, скорее всего это не получится. С меня теперь не спустят глаз. И Лувинуэль будет следить за мной, и магистр тоже будет караулить. Наверное, нужно рассказать о сегодняшних визитах Дариену или Вейришу. Или, не надо? В конце концов, это же они тут самые умные — вот пусть и догадываются обо всем этом, сами!

Как я и думала, стоило только ступить за дверь, как за спиной тут же нарисовалось мое сопровождение. Поэтому, высоко подняв голову, решила прогуляться по этажу, а вдруг, что интересное услышу! Куда там! Пришлось разворачиваться и топать обратно. Как я поняла во время своей прогулки, ни рыжего, ни дядюшки близко не наблюдалось, а на входе в тупичок с лестницей стоял пост охраны — пара морфов. Как интересно!

На мои попытки достучаться, Дариен ответил, — "Я занят. Не отвлекай!"

Ну и ладно, ну и не надо. Сама разберусь. Вот только охрану куда девать? Или никуда не девать? Поворачиваюсь к своим охранникам и, так и хочется скривиться, словно уксуса хлебнула, — эльфы, светлые, занудливые снобы! Хотя, эти двое не так уж и плохи. Не первый раз с ними сталкиваюсь, по крайней мере, следуют молча за моей спиной, и не зудят, как Лувинуэль. Попробовать наладить контакт? А, если не получится? Как там, про риск и шампанское? Ну, не могу я спокойно сидеть на месте! Не могу! Нетерпение просто точит изнутри. Лучше бы Дариен с дядюшкой взяли меня с собой!

— Ниеры, а как вы относитесь к тому, чтобы немножко побеседовать в тихом месте?

— Если вам так будет угодно, Ваше Высочество.

— Тогда следуйте за мной, ниеры, — и веду их в кабинет рыжего. А что? Сам виноват, что мне заняться нечем!

— Ниеры, как вы относитесь к своему Владыке князю Ираэлю? — задаю провокационный вопрос.

— Почему вы спрашиваете, княжна? — тут же насторожилась моя охрана.

— Потому что в данный момент я должна решить один вопрос, и от вашего ответа зависит, что я буду делать дальше. Чем вы занимались до этого похода? Итак, ниеры....

— Мы верны Владыке. До этого похода мы служили в его личной гвардии.

— Какую задачу вы получили, отправляясь в эту экспедицию? Кому вы подчиняетесь?

— Ниеру Лувинуэлю. Он один из Советников князя. Наша задача обеспечить охрану магистру и его группе.

— Вы выполняете приказы ниера Лувинуэля, но, если вам прикажу я, и мой приказ будет противоречить приказу ниера Лувинуэля, как вы поступите? — видно мой вопрос вогнал их в ступор. По субординации я главнее Лувинуэля, выше его по положению, но он их прямой командир. Вот незадача!

— Ниеры, я могу вам доверить тайну? Так, чтобы больше никто не знал об этом? Эта тайна не затронет вашей верности Владыке, наоборот... эта тайна напрямую касается моего отца, князя Витариэля.

— Ваше Высочество, мы...

— Вы согласны дать клятву сохранить в тайне, то, что я вам доверю? — продолжаю давить на них.

— Княжна Витаринэль, мы готовы и оправдаем ваше доверие. Я, Исиль илле Нериен клянусь сохранить в тайне ...

— Не стоит так клясться, иногда слова ничего не значат. Я хотела бы с вас взять другую клятву — клятву на крови. Нарушить ее вы не сможете — или умрете. Итак, вы согласитесь на это?

— Да, Ваше Высочество.

— Ну, что же, приступим....

А потом, я в компании уже моей личной охраны, верной теперь только мне и никому более, ибо эти двое поклялись мне еще и в верности, решила прогуляться вниз...

Сильвана. Княжеский дворец.

— Есть ли сведения от Лувинуэля?

— Нет, Владыка. Лувинуэль последний раз присылал магического вестника больше десятинки назад. Они достигли цели. Дело осталось за магами.

— А, что слышно о нашей проблеме?

— Его видели на границе с Эринией две десятинки назад. Я послал звено проследить, и если получится, то помочь ему вспомнить дорогу домой.

— Лео, ты же понимаешь, что вспоминать дорогу он должен самостоятельно, без вмешательства с нашей стороны. Через третьих лиц найми людей или нергов. Пусть выглядит как разбойничье нападение. Пообещай награду за живого больше. Мертвого, к сожалению, не допросишь. И, что слышно из Эйданы?

— Ваша внучка Витаринэль исчезла вместе с вашим племянником около десятинки назад. Официальная версия — гостят у родственников, а неофициально — ушли порталом в Степь.

— Причина?

— Проблемы с наследством матери, проснулась кровь морфов, девчушка начала чудить — были попытки обернуться.

— Как некстати. А почему в Степь?

— Меньше свидетелей, никто не будет мешать, и обещана помощь со стороны Даргона.

— Будут известия — сообщи!

Исследовательский Центр Древних. Третий уровень.

Обзавёдшись личной охраной, решила прояснить для себя пару вопросов. Было понятно, что Вейриш с Дариеном внизу активно общаются с нашей находкой. Но и мне не сиделось на месте, я тоже желала быть полезной. Вот с полезностью я и хотела разобраться.

А ещё мне хотелось вернуться домой. Мне кажется, что эмоции я научилась контролировать. А с дядюшкиным "волшебным" отваром, смогу продержаться столько, сколько нужно.

Ещё неизвестно, смогу ли я обернуться — я слишком человек внутри. Представить себя кем-то другим, очень трудно. К своей новой внешности, да и сущности я долго привыкала. Но тогда, часть меня была Витой, для которой эта внешность была родной. Теперь Виты я в себе не ощущаю, может быть, она все еще есть во мне, но почти никак себя не проявляет. Если только в поведении иногда, что-то проскальзывает, да глупости совершаю чаще обычного.

— Ребята, давайте решим вопрос с тем, как мне к вам обращаться. По именам полностью слишком длинно, просто ниеры — слишком обезличено. Если вы не возражаете, я сокращу имена, мне так проще — Силь и Нэд, не возражаете? — обратилась я к своей охране с предложением.

— Когда рядом нет посторонних ко мне можно обращаться просто по имени — Арина. Договорились?

— Мы не возражаем, но так нельзя. Если кто-то услышит, то могут быть проблемы.

— Никто не узнает. Я хотела спросить, а кто занимается здесь приготовлением пищи, вы знаете? — задаю невзначай вопрос.

— Ответственного за это, обычно назначает ниер Берг.

— Найдите вместительный котелок или другую посудину, наберите похлебки на десятерых и ждите меня у поста около тупичка с лестницей. Ниеру Бергу скажете, что будете сопровождать меня в вылазке наверх, если он спросит, — отдаю распоряжение, а сама начинаю по-быстрому собираться — несколько лечащих амулетов, некоторые травки, на первое время достаточно. А еще мне очень хотелось посмотреть, что за аппаратура внизу есть и как она работает. Пока есть возможность и время.

Мои охранники уже ждали меня у поста с поклажей в руках. Кивнула, чтобы следовали следом, и направилась в сторону лестницы. Самое интересное, что охранники, молча, расступились, пропуская нас. Неужели получили указание? Как-то не верится, но воспользуюсь этим. Наверное, надеются, что внизу меня перехватит Вейриш и вернет обратно. Угу. Как же. Спуск не занял много времени, и я, конечно же, оказалась права в отношении Вейриша и Дариена. Они были именно там, где и ожидалось. Мое появление прервало довольно бурную дискуссию.

— Я вам не помешаю? — улыбаюсь, в ответ на обернувшиеся в мою сторону удивленные лица.

— Арина, что ты здесь делаешь? — подал голос Вейриш. Дариен, кажется, был совсем не удивлен, а вот Нэль, Нэль почему-то довольно улыбался.

— Я по делу. Во-первых, мы принесли поесть, во-вторых, я как целитель, хотела бы осмотреть этих ниеров. По-хорошему, им к лекарям нужно на пару десятинок, да и диета специальная.

— Арина, зачем к лекарям и, что такое диета?— очередной вопрос дяди.

— К лекарям, потому что в течение долгого времени эти ниеры находились в замкнутом помещении и питались, чем придется. Диета — это специальное питание, часто лечебное. Иначе дело для этих ниеров может закончиться плохо.

— Княжна, вы целитель? — спросил кто-то из присутствующих.

— И не только целитель, но и довольно успешный маг-артефакторщик, — подал голос Нэль, — на ее счету разработка четырех зарегистрированных амулетов.

По-видимому, эта информация была для присутствующих необычной.

— Вы практикующий целитель, княжна? — опять тот же голос.

— Можно сказать, что да. Я уже три года работаю в свободное время в главной лечебнице Эйданы. Вас это удивляет?

— Но, зачем вам это?

— Мне так захотелось. Надеюсь, это все вопросы? — оборачиваюсь к Вейришу:

— Я смогу всех осмотреть, как целитель? И я хотела бы ознакомиться с находящейся здесь аппаратурой. Это возможно?

— Но, Арина, зачем это тебе нужно? — пытается возражать он.

— Если бы не было нужно, я бы не спрашивала.

— Арина, ты забыла, о чем мы с тобой сегодня говорили? — спрашивает Вейриш.

— Дядюшка, на память не жалуюсь, но, тем не менее, буду настаивать на своем. Итак, мне дадут осмотреть пациентов? Я настаиваю! И что касается осмотра пациентов, думаю лучше сделать это, сейчас. К тому же, мне также хотелось посмотреть на технику Древних. Это возможно?

Оборачиваюсь к своему сопровождению с просьбой поставить принесенную нами еду на ближайший стол, и вижу удивительную картину. Эта парочка буквально пожирала глазами наших найденышей. Глаза метались от лица Витариэля к остальным, и обратно. Каких там только эмоций не было! И радость, и удивление, и неверие. Потом их взгляды остановились на мне, и в них была такие признательность и благодарность, что мне стало просто неловко.

— Итак, ниеры, я представлюсь. Меня зовут Арина. Я прошу найти мне помещение, где бы я могла провести лекарский осмотр. И прошу, ко мне для этого подходить по одному.

— Хорошо дочь, если ты настаиваешь, — подал пример Витариэль, — пойдем вот сюда.

И он направился в сторону одного из коридоров уровня, где и открыл первую же попавшуюся дверь.

— Думаю, здесь будет удобно. С кого хочешь начать осмотр?

-Думаю, с того, кто первым подошел. Так, что прошу дорогой папочка, начнем с вас.

Диагностику я провела. Практически у всех оказались проблемы с желудком, общее истощение — и нервное, и физическое. Мои назначения выслушали со вниманием, но тут же заметили, что выполнить их пока сложно. На что я заметила, что сложно в данный момент, но они же не вечно будут здесь находиться. И, скорее всего, в ближайшее время вернутся к цивилизации. Вот тогда, им и придется задуматься о восстановлении собственного здоровья.

Потом прошу присутствующих мне здесь все показать. И начать мне хотелось именно с того самого зала, где я беседовала с Витариэлем в первый раз. Вейриш был против этого, собственно и Дариен смотрел неодобрительно, но оба, почему-то решили присоединиться ко мне. Итак, я, в компании четырех наблюдателей, приступила к исследованию техники Древних.

Мне было интересно все. Только начать я, все же, решила с компьютеров. Выбрала самый крайний и попыталась его запустить. Но, все мои усилия прошли без толку. Ничего не получалось, как бы я не старалась. Я перепробовала все что могла, применила все свои знания в этой области, но безрезультатно. Ни один из них не включился. Все были в нерабочем состоянии.

Но как же так? Ведь там наверху все работает! Такого просто не могло быть — но, было! И, спросить не у кого, больше меня здесь никто не знает. Со злости долбанула ногой по тому, что я приняла за системный блок одного из компьютеров. Хотя схожести никакой. Абсолютно черный прямоугольный ящик из неизвестного полупрозрачного материала. На столах находилось подобие клавиатуры. И как заставить работать это чудо инопланетной техники я не знала. Но попробовать ведь стоило?

Витариэль мне в прошлый раз показал с помощью чего и как он смог активировать связь, и тогда поговорил со мной. Здесь я тоже попыталась заставить чудо-технику работать. Как ни удивительно, но мне это удалось. Связь работала, и это было единственное, что находилось в рабочем состоянии в этом зале, за исключением вращающейся сферы — уменьшенной копии этого мира.

Ну, что же, раз у меня ничего не получилось, хоть сферу рассмотрю более внимательно, да изучу площадку телепорта.

Первый же шаг в этом направлении вызвал какие-то непонятные ощущения. Как щекотка пробежала под кожей. Волнуюсь? Боюсь? Вроде, нет. Наверное, нервы расшалились. Решила не обращать внимания и все же осмотреть диковинку. Следующий шаг и меня окружила световая стена, словно отгородила от всего остального. Я видела Витариэля, который внезапно дернулся в мою сторону, видела и Дариена с Вейришем. Они что-то мне кричали, пытались дотянуться, но их руки не могли проникнуть через эту преграду, как, впрочем, не проникал и звук. Щекотка под кожей усилилась. Я чувствовала, что еще чуть-чуть, и не выдержу. Ощущения были на редкость неприятные. Внезапно в голове прозвучал голос. Безэмоциональный, неживой, словно говорит машина.

— Ускоренная активация Центрального узла системы А-34837 -0Л.

— Анализ системы искусственного интеллекта.

— Система в режиме ожидания. Функционирование 100%.

— Анализ системы энергосбережения.

— Наличие энергии 85%.

— Анализ системы жизнеобеспечения.

— Система функционирует на 35 %.

— Анализ системы телепортации.

— Полнофункциональная активация системы телепортации невозможна.

— Сбой активации системы телепортации, сбой активации системы, сбой....

— Активация биометрического сканера.

— Объект не соответствует эталонному образцу.

— Сканирование мозговой деятельности объекта.

— Совпадение с эталонным образцом 70%.

— Адаптация текущей матрицы объекта к эталонному слепку.

— Сканирование физической формы объекта.

— Совпадение с эталонным образцом 25 %.

— Объект не соответствует эталонному образцу.

— Провести адаптацию с эталонным образцом?

— Это про меня? Это меня адаптировать с чем-то? Эталонный образец? Древний? Я не хочу! Не хочу! Все на что меня хватило, потому что от ужаса сжало горло, и внезапно подкосились ноги, это крикнуть — Нет!

— Отменить адаптацию с образцом! — хриплю, севшим от ужаса голосом. Вот это посмотрела, что здесь есть, вот это изучила!

— Сканирование завершено.

— Объект соответствует образцу N 5684609.

— Совпадение 70%.

— Какие будут указания?

— Это что, вопрос ко мне? Я же, вроде, объект. Хотя про адаптацию у меня все же спрашивали. Ладно, раз спрашивают — отвечу. Ух, я этой железяке отвечу!

— Принять объект как эталонный образец. Объект зовут Арина. Систему ИИ отныне называть ИСКР. Обновить данные. Вывести систему искусственного интеллекта из режима ожидания. Подготовить отчет о выполняемых на данный момент задачах. Данные вывести на экран. Принять к исполнению. Перейти на голосовое управление. Открыть объекту Арина доступ администратора.

Уф! Как же я испугалась! Ужас! Но, слава богам этого мира, меня выпустили из той ловушки, в которую я попалась. Скорее даже не выпустили, а я вывалилась прямо на руки папочки, когда исчезла стена, которая отделяла меня остальных.

Меня поставили на пол, ощупали в три пары рук и пришли к выводу, что ничего страшного не случилось. Правда, Витариэль уж очень удивлялся происшедшему. Они все здесь неоднократно проходили мимо, и ничего подобного раньше не случалось. Почему же это произошло со мной? Хотя, идея есть.

— Вейриш, не мог бы ты подойти к этой сфере. Я хочу кое-что проверить.

Дядюшка, естественно, тут же отказался, сколько я его не просила. Ладно, найдем другого подопытного кролика. Выглядываю в коридор и приглашаю Нэда для проведения эксперимента, не объясняя его сути. Как я и подозревала, все дело оказалось в работе мозга. Сканирование показало, что несовпадение более чем на 40 %. Это я от образца отличалась на 30%, а насколько же отличаются жители этого мира от того эталонного образца, который здесь был? На 70%? Боюсь, что освоить данную технику никому из них не под силу, разве что, диверсию очередную устроят мирового масштаба.

— Искр, отчет завершен? — задаю вопрос железяке.

— Прогресс 85%, — раздается все тот же механический голос. Неприятный очень.

— Искр, сменить звучание на более адаптированное к голосу находящихся здесь разумных.

— Принято.

— Искр, подготовить отчет о использовании помещений уровня и системе безопасности.

— Принято. Готов отчет о работе Центра.

— Вывести на экран! Голосовое сопровождение.

— Принято.

— Система телепортации.

— Активность 10%.

— Система терраформирования.

— Активность 70%.

— Система жизнеобеспечения.

— Активность 35%. Нехватка ресурсов.

— Система энергосбережения.

— Наличие энергии 85% Нарушена работа энергонакопителей в секторах А-7 и Д-18.

— Достаточно. Отчет о работе системы терраформирования.

— Система активирована шесть циклов назад. Запущено терраформирование по протоколу N 2398 пункт 5.

— Вывести данные по протоколу N 2398 пункт 5 на экран.

— Лучше бы, я этого не знала. Понятия не имею, что это за протоколы такие и сколько в них пунктов, но то, что было запланировано по данному протоколу, полностью бы изменило климат на Лирее, и не в лучшую сторону. Все, что мне удалось сделать, это остановить процесс. Как вернуть все обратно я не знала. Но, хоть что-то. Хоть, не зря я сюда сунулась. Заодно, пришло понимание того, что, наверное, кроме меня это бы не смог сделать никто другой, разве что рыжий.

Рыжий! Ну, конечно! Как я об этом не подумала!

— Дариен! Я могу тебя попросить об одолжении?

— Ариша, если ты про то, что мне надо влезть в эту светящуюся штуку, то я согласен. Что нужно сделать?

— Просто подойди, как это сделал Нэд и посмотрим.

Как я и предполагала, сканирование рыжего дало совсем другой результат. Совпадения было на 80%. И, что же это значит? Дариен же мою память, можно сказать, считал полностью, вместе с моими знаниями и умениями.

Вывод — все зависит от образа мыслей, от скорости обработки информации и т.д. Кто же они были, эти Древние? Любопытство меня просто загрызает. Только и слышу — Древние, Древние. А информации о них практически никакой. Это же, шанс узнать правду! Так что, оборачиваюсь к своим спутникам и предлагаю попробовать получить информацию. Естественно, что все только — за.

— Искр. Вывести на экран данные о предыдущем эталонном образце. Внешний вид, физические данные. Подготовить отчет о цивилизации, известной как Древние.

— Принято. Изображение эталонного образца и физические данные вывожу на экран. Информация по запрошенной вами цивилизации в базе данных отсутствует.

— Искр. Подготовь информацию о цивилизации, которая построила этот Центр.

— Принято.

Это был шок! Шок для меня. И это был ШОК для всех остальных.

С экрана, на который Искр вывел изображение и физические данные, смотрел человек. Обычный человек. Такой же, как и те, кто жили на Лирее. Такой же, как любой житель Земли. У меня, в который раз, пропал голос, от неожиданности. Поэтому, почти шепотом спрашиваю, готова ли запрошенная мной информация. Информация была готова.

Давным-давно во Вселенной существовала технически развитая цивилизация. Человечество постепенно освоило ближайший Космос и начало экспансию в другие звездные системы, забираясь все дальше в глубины Вселенной.

Колониальный транспорт "Звездный скиталец" направлялся к звезде класса G в созвездии Гидры, но не долетел. В результате аварии "Скиталец" ушёл в слепой прыжок. А, выйдя из которого, обнаружил систему, с планетой пригодной для колонизации. Терраформирование почти не требовалось. На планете была жизнь. Животный мир был разнообразен. А еще, спустя определенное время, там могла бы возникнуть и местная цивилизация. Довольно интересная цивилизация. У одного из видов местных ящеров проявились зачатки разума. Искать другую планету было уже поздно. Да, и возможности такой не было. Поэтому решили осваивать эту, назвав ее Лиреей.

А, еще на Лирее обнаружилось неизвестное излучение, которое оказалось неподвластно науке колонистов. И, которое, они назвали магией. Тут же вспомнились все легенды и сказки потерянного мира. Сказки, которые можно было воплотить в реальность. Магия открывала новые горизонты перед переселенцами. Можно было многое достичь, сделать, изменить.

В первые десятилетия колония выживала и осваивалась в новом мире. А вот в дальнейшем, когда мир пришельцами уже был в основном освоен, начались опыты с магией. Колонисты хотели овладеть новой силой, хотели усовершенствовать себя, увеличить свой, и без этого немалый, жизненный цикл, и как следствие, начались эксперименты. Зачастую эти эксперименты были ужасны по своей сути и аморальны. И не всегда для них использовались добровольцы.

И вот однажды, один из экспериментов вышел из-под контроля. В результате выжили только те, кто прошел изменение, те, кто смог приспособиться к жизни в новых условиях. А спустя ещё несколько десятилетий, через природные порталы на Лирею сначала пришли эльфы, а потом снова люди.

Цивилизация в этом мире возродилась, но только совершенно другая. В мире существовали несколько разумных рас, две из которых были потомками погибшей цивилизации. О Древних они не забыли, но их знания были утеряны, а история забыта.

Глава 4

Исследовательский Центр Древних. Третий уровень.

Некоторое время в помещении стояла оглушающая тишина — присутствующие никак не могли отойти от шока, вызванного увиденным и услышанным. Первым, как ни странно нарушил молчание Даргон. Дядюшкин возглас эхом прокатился по огромному залу, отразился от стен и прозвучал, как приговор всему окружающему:

— Это все надо уничтожить! Никто не должен узнать о том, кем были Древние!

Он что, хочет уничтожить здесь всё, только потому, что его предками были люди? А еще говорят, что эльфы заносчивые снобы!

Здесь же столько всего неизученного, а знания, утерянные в веках? Я беспомощно посмотрела на Дариена, взглядом прося его вмешаться, не дать случиться непоправимому. Рыжий согласно опустил веки и обернувшись к Даргону, сказал:

— Нет! Я этого не могу допустить. Все, что мы сейчас узнали слишком важно, чтобы эти знания бездумно уничтожать, из страха или каких-то своих предрассудков.

— Вы не посмеете обнародовать эти знания! — кипятился Даргон. Он метался по залу со стороны в сторону, сжимал кулаки. По лицу уже давно ползла полоска тёмно-фиолетовой чешуи, от висков по щекам вниз, к шее.

-Дядя, чего ты боишься? Что на Лирее узнают, что морфы появились в результате опытов Древних, и вы просто удачный результат, сбежавший из лаборатории? Так это и так известно. В библиотеке Эйданы, в книге по расам чёрным по белому так и написано, что нерги и морфы -создания Древних.

Вейр, услышав сказанное мной, рассерженно зашипел, а потом внезапно громко рявкнул:

— Арина, ты забываешься! Ты тоже наполовину морф и не смей мне перечить! Эта информация опасна для всей Лиреи, ты слишком многого не понимаешь и ведешь себя глупо!

— Боюсь, дядюшка, что ты не в том положении, чтобы диктовать мне свои условия, — решила намекнуть кое на что я. Дариен меня поддержит, как я поняла. Думаю, что Нэль и "папочка" тоже не будут против. Но главное не это — главное то, что техника Древних подчиняется мне. Захочу — и запру Вейра где-нибудь на третьем уровне, пускай покукует. А то придумал уничтожить такую ценность!

На всякий случай решила подстраховаться, пока родственничек чего не учудил. Подошла к управляющему терминалу и начала настраивать его под себя. Я всё-таки дитя двадцать первого века, и моих знаний и навыков работы с компьютером вполне хватало. А если ещё вспомнить бывшего, который занимался программированием, и у нас дома постоянно толклись какие-то люди, в связи с работой Владика. Ну не могло в моей голове ничего не отложиться. Какие-то знания да сохранились.

Настроила интерфейс как мне удобно и главное, понятно. Потом перевела всё управление на себя, добавив в доверенные лица ещё и Дариена. Благо, сканирование он прошёл, а знаний из моей головы к нему перепало достаточно. Да и, стоит признать, как бы я не фыркала в его сторону, как бы не обижалась и злилась на него, он был возможно, единственным, кому доверяла безоговорочно. Я чувствовала его на эмоциональном плане, а недавно смогла и пару мыслей уловить. Во всяком случае, уверенность в этом у меня была.

Силовая стена отделила меня от остальных, двери заблокировались. На всё происходящее только рыжий смотрел с улыбкой, он как -будто понял, что я делаю. Нэль и Витариэль встревожились, но причина была скорее в том, что они опасались техники Древних, а вот дядюшка разозлился:

-Мы здесь станем твоими пленниками, Арина? Зачем ты заперла двери, а сама спряталась за завесой, а племянница? — язвительным тоном спросил он, -И как долго мы здесь будем сидеть?

— Пока не обсудим произошедшее, — не стала лукавить я. С одной стороны, то, что я сделала — неправильно. А с другой — они должны осознать, что со мной придётся считаться. И никак иначе.

— Дорогие мои родственники, нам надо слишком многое обсудить, и я очень не хочу, чтобы нам помешали. Так же, как не хочу, чтобы вы отнеслись к произошедшему, не осознавая всей важности находящихся здесь знаний. Прежде всего, я хочу озвучить свое мнение обо всем этом. А, вы меня выслушаете! И не надо на меня смотреть, как на диво дивное!

— Итак, я замкнула управление всем этим огромным комплексом на себя. Это вынужденная мера, потому что никто из вас управлять этим всем не способен. Ну, возможно, за исключением тебя, рыжик.

— Ну, наконец-то, ты произнесла это вслух, — почему-то обрадовался Дариен. На что я удивлённо вытаращила глаза, — ну и чему ты радуешься?

— Может быть, мне нравится, как ты меня называешь? Но ты не отвлекайся, продолжай, что ты хотела нам сказать, мне интересно.

— Опять меня читаешь? — начала возмущаться я, — ну и как, нравится?

-Очень! — с нескрываемым удовольствием подтвердил этот гад. Он, развалившись, устроился в одном из кресел, стоявших около стены, и рассматривал меня, озорно поблёскивая глазами. Словно его что-то забавляло, или, он узнал нечто для себя приятное.

Наконец, Вейриш не выдержал, снова

— Что мы должны выслушать? Я категорически против обнародования этой информации. Она опасна и приведет к большим проблемам. Если Совет магов доберется до всего этого — его власть станет безграничной!

— Дядюшка, право слово, неужели вы надеетесь что-то скрыть? Я, более чем уверена, что Совету магов уже все известно. И дело даже не в том, что магистр Шейриэль и его группа могли что-то сообщить, я думаю, что среди сопровождения, есть, те, кто работает на Совет. Ну, не могли вас отправить на такое дело без присмотра, учитывая желание Совета магов укрепиться и сосредоточить в своих руках всю власть, — я попыталась втолковать Вейру прописные истины. Но он был настроен очень скептически. Тем не менее, я решила не сдаваться и убедить его в своей правоте.

— Дядя, неужели ты думаешь, что, уничтожив здесь все, этим решишь проблему? Уйти от проблемы, не значит ее решить. Поэтому, давайте все вместе обсудим создавшуюся ситуацию. Итак, я продолжу. Много тысяч лет назад на Лирее возникла колония. Человеческая цивилизация, создавшая колонию, была технологической, и их целью было колонизировать совсем другой мир. Сюда они попали случайно и, столкнувшись с магией, начали экспериментировать, а потом погибли.

— С материнского мира в Космос отправились сотни колониальных транспортов. Для заселения новых миров. Их изначальный мир был давно перенаселен, и человечеству не хватало жизненного пространства.

— Знаешь, дядюшка, я читала в одной книге, что раньше существовала одна очень большая птица, размером почти с лошадь, но при этом сильно пугливая. Ее называли страусом. Она не умела летать, но очень быстро бегала. Существует легенда, что в случае опасности, эта птица прятала голову в песок, думая, что если она никого не видит, то и ее тоже никто не замечает. Так вот, мне очень не хочется быть таким страусом.

Я пересказывала известную земную байку, выдавая её за реально существующую в этом мире. Рыжий, который знал правду, сидел и с трудом сдерживал улыбку, и я не смогла не улыбнуться в ответ. Потом повернувшись к остальным, продолжила свой рассказ о исчезнувшей цивилизации.

— Вы называете пришельцев Древними, сами же они себя называли эрии. А теперь представьте, если они опять сюда прилетят, что вы будете делать? Учтите, в случае их нападения, защититься вы не сможете. А что касается Совета магов— нужно будет попробовать договориться. Сейчас преимущество у вас в руках. Кто мешает вам взять это место под охрану? Единственное, меня беспокоят окрестные племена. Очень жалко, если они станут жертвой в этой борьбе. Неужели их нельзя куда-нибудь переселить?

— Боюсь, что они не согласятся, Арина, — ответил мне Нэль, серьёзно качая головой.

— Но, почему? Если им предоставить свободные земли, лучшие, чем засушливая Степь, почему они должны отказаться?

— Им уже предлагали, Ариша, и они отказались. Они согласны оставить Степь за собой и при этом присоединить к ней еще земли Эринии и Льеса, но обменять Степь на что-то другое не согласны.

— Это может стать проблемой. А как далеко это место от границы с ближайшим королевством? — не сдавалась я.

— Всаднику надо скакать пару месяцев. Если же строить портал, то только постоянный, одноразовых порталов не настроишься. Очень большие затраты, -в беседу решил вступить и Даргон, — у Миритии недалеко от Степи есть дарниевые рудники. Караваны в Эйдану идут несколько месяцев, да плюс к этому ещё и разбойничьи банды, степняки, опять же.

— Портал нужно будет охранять. Никто не гарантирует от нападений со стороны шуанов, — добавил Дариен, — Арина, если мы с ними не договоримся, их придется уничтожать, пойми.

Выслушав приведённые аргументы, я затосковала. Как ни крути, а окрестные племена попадают под удар. Их просто уничтожат. Да, они дикие, да, живут родоплеменным строем. Жестокие, безжалостные убийцы. Но среди них есть и дети, и старики. Уничтожить народ, только потому, что он отсталый в развитии? Это будет геноцид. Моя душа, воспитанная на идеях гуманизма, этого не приемлела.

Все молчали, обдумывая услышанное. Я давно убрала силовую завесу. Буквально сразу, как только дядюшка успокоился. А то с него станется— выполнит свою угрозу по моему воспитанию. Он уже раз пять обещал, что как только доберётся до места, где розги растут... Даргон тоже был задумчив. Но первым тишину решился нарушить Витариэль:

— Что же ты хочешь предложить, дочь? Ты ведь неспроста затеяла этот разговор?

-Не спроста, — соглашаюсь я, — Я многого не знаю и не понимаю, но мне почему— то кажется, что можно попробовать с Советом договориться. Не говоря всей правды, попытаться объяснить, что случайно управление этим комплексом оказалось замкнуто на нас с Дариеном. Я настрою здесь всё так, что никто посторонний сюда не попадёт. В том числе и маги. Вы сами говорили, что они гоняются за вещами Древних, а тут целый комплекс. Уничтожить они его не смогут, да и не захотят. Вот и остаётся, что нужно вести переговоры. С вами.

— Ну, а поскольку Совет магов может в любой момент открыть портал по наведенному маяку, то будет лучше, если вы его опередите. Дядюшка, ты ведь можешь открыть сюда портал и провести дополнительный отряд для охраны. Объяснить необходимость этого можно будет тем, что вокруг слишком много кочевых племен. Я закрою этот зал силовыми щитами от посторонних и несколько лабораторий заодно. Управлять здесь всем смогу только я или кто-то другой, похожий на меня.

— Арина, что значит похожий?

— Вы только не сердитесь, но я просто не знала, как выбраться из той ловушки, поэтому установила свои параметры, как эталон, образец для остальных. И теперь работать со всей этой техникой сможет только такой же, как я, полукровка с должным уровнем развития разума. И Дариен. Но у него доступ будет немного ограничен. И еще, я не отказываюсь помогать здесь, разбираться со всем этим, но прежде мне хотелось бы доучиться и получить диплом.

Вейр был озадачен, впрочем, как и Витариэль. Нэль и Дариен хмурились и посматривали в мою сторону с подозрением, словно пытались понять, что же на самом деле я задумала. Наконец дядя не выдержал и задал вопрос:

Ну и зачем тебе это?

-Зачем, что? — не поняла я.

-Учиться. Ты и так знаешь более чем достаточно.

— Дядюшка, неужели ты не понимаешь? Я, единственная, кто хоть как-то здесь разбирается. Мне с вашим Советом придется иметь дело не один раз. И, одно дело, когда перед ними будет стоять недоучка, и совсем другое, если это будет дипломированный маг. И потом, мне самой интересно учиться.

Видимо, что с такой позиции посмотреть на ситуацию, никому из присутствующих даже в голову не пришло. Мне было понятно, что такие решения спонтанно не принимаются, и что ещё не раз придётся думать о том, как быть. Но главное мне удалось достичь — убедить Вейра не уничтожать этот комплекс.

А сколько сил мне стоило до него достучаться и доказать, что я могу быть права? Как ни странно, но меня поддержал Дариен, Нэль некоторое время колебался, потом тоже с моими доводами согласился. А вот "папочка" занял выжидательную позицию. Он внимательно выслушал обе стороны, и промолчал. Как бы там ни было, но всем было понятно, что дополнительную охрану вызвать придется, а Витариэля с компанией надо отправить тайно в Эйдану.

У дядюшки, оказывается, было, неплохое местечко недалеко от города. Поместье располагалось в живописном месте, при этом в округе было "безлюдно" и неожиданных визитов названных гостей ждать не приходилось. На этом наше небольшое "совещание", мной инициированное, и закончилось.

И, вот я вместе с Нэдом и Силем поднимаюсь наверх, чтобы выбраться наружу. Дядюшка обещался в течение часа-двух поднять шум, и отправиться на мои поиски. Это должно было отвлечь внимание от наших найдёнышей. На всякий случай, брату Нэля и Витариэлю навесили амулеты, меняющие внешность, мало ли. Сегодня вечером Вейр планировал открыть портал и переправить их в Эйдану, от греха подальше. Надежды на то, что я все же смогу обернуться, не оправдались, и я бы тоже отправилась домой, вслед за Витариэлем, если бы не необходимость моего присутствия здесь.

Солнце уже клонилось к вечеру, небо было окрашено в фиолетово-розоватые тона. Лицо обдувал легкий ветерок, принесший с собой запах нагретой земли, сена, и дыма. Где-то недалеко жгли костер, и надлежало быть предельно осторожными. Тем не менее, я с охраной расположилась на небольшой площадке, находящейся на скале. Благо она была достаточно высока, и снизу нас было незаметно.

Я, вообще, развалилась на животе, и, опершись на локти, и подперев руками подбородок, пыталась рассмотреть, что там внизу. Мысли бродили где-то далеко. А, обдумать надо было многое. Я пятый год уже здесь, можно сказать, что привыкла к местной жизни, свыклась с мыслью, кто я есть теперь такая, и что мне ждать от будущего. Но жизнь раз за разом подкидывает мне сюрпризы.

Где-то слышала фразу про то, что, если тебе судьба подкинула лимоны, сделай из них лимонад. Как раз к моей ситуации подходит. Так, задумавшись, я не сразу среагировала на шум за спиной. А, когда обернулась, было уже поздно, меня банально скрутили по рукам и ногам, предварительно накинув на голову какую-то дерюгу. Рядом донеслось возмущенное шипение, перешедшее в короткий вскрик, и тишина... Чужие грубые руки ощупали с ног до головы, потом меня спустили вниз. Кажется, я была не единственным грузом, который тащили похитители. Кто-то из моей охраны явно составил мне компанию. Судя по гортанным голосам, нам "повезло" нарваться на степняков.

Точнее, они видно рыскали по округе и заметили нас. Или, что вероятнее, заранее следили за этим местом. Боюсь, теперь им известен вход в подземные сооружения Древних, как бы чего не случилось.

Одна надежда на дядюшку, который должен был скоро начать поиски. Когда нас не найдут в условленном месте, боюсь, поиски начнутся, по-настоящему. Мне даже страшно представить, что будет. И как на это всё отреагирует Дариен. Я попыталась его позвать мысленно, но у меня ничего не вышло.

Нас тащили куда-то, но вот куда? Оказалось, к лошадям. Меня перекинули вниз головой через седло. Сразу резко поплохело, видно кровь прилила к голове, что-то давило на живот, а кусок грязной тряпки, которой затянули рот, вызывал тошноту, а запах! Бее! Тошнота все усиливалась, если добавить к этому, что меня еще и трясло...

Похитители переговаривались между собой, но речь их мне была практически непонятной. Так, улавливался смысл отдельных слов, не более того. В какой-то момент я все же потеряла сознание. Пришла в себя, когда кто-то хлопал меня по щекам. Тряпку с лица сняли, голова болела, тошнило, ныли живот и ребра в том месте, где была придавлена к седлу. С трудом повернула голову в ту сторону, откуда послышался стон. Это был Нэд, скрученный по рукам и ногам. Раненый кажется не один раз, но живой. Одежда была вся заляпана голубоватыми потеками крови. Рядом с ним, в таком же положении, находился и второй мой охранник.

Судя по всему, положение Силя было похуже, он был без сознания. Голова, скорее всего, была разбита, рана в плече, видно метнули кинжал, весь в синяках и грязи. Понятно, что нас застали врасплох, хотя мои охранники и оказали сопротивление, но, видимо, недостаточное. И что же теперь с нами будет? Зачем-то нас тянут, куда-то? Вопрос, куда? Кочевник, хлопавший меня по щекам, схватил за подбородок и начал крутить голову с боку на бок. Что он хочет там рассмотреть? Первый раз такую, как я увидел? Хотя с точки зрения этих "красавцев", я мало чем отличаюсь от остальных остроухих.

Кочевники что-то между собой обсудили, посмеялись и отошли в сторону. А я попыталась поближе переползти к своим спутникам, хотя это удавалось мне плохо. Руки были скручены за спиной, кисти я уже не чувствовала, ноги тоже были связаны, и все что я могла, это отталкиваясь каблуками пытаться двигаться на пятой точке к цели. Впрочем, далеко я не уползла. Меня заметили и вернули на место. Эти попытки подползти к своим спутникам шуаны посчитали смешными, но наказание я все же получила — удар пришелся в живот. Боль была сильная, так что дыхание перехватило, а из глаз поневоле полились слезы, что вызвало новый взрыв веселья. Сволочи! Весело им! И я их жалела, перед дядюшкой и эльфами защищала. Гады!

Но, видимо, наши мучения на этом не закончились. Эти дети степей вновь погрузили нас на лошадей и продолжили путь. В следующий раз в себя пришла уже утром. Руки были все так же связаны, но немного иначе. Я сидела, прислоненная к столбу, а руки были прикручены к нему чуть выше головы. Мои спутники находились в похожем положении, разве что оба были без сознания.

Ну, и где мы? Куда нас притащили, и что собираются делать? Определенно, мы находились в стойбище степняков, тянуло дымком и запахом еды, слышался лай собак и голоса людей. Жутко хотелось пить, есть, и посетить одно место, но, увы...

Вскоре у нашего местопребывания собралась стайка мальчишек, хотя может быть там были и девочки. Дети все были похожи друг на друга — чумазые, одетые в штаны и бесформенного вида рубахи. У некоторых на поясе можно было заметить небольшого размера ножи. И вот, поблескивая любопытными глазенками, эта маленькая армия собралась напротив, и что-то между собой обсуждала.

Откуда прилетел первый камешек, я не заметила. Потом последовали второй, третий, четвертый.... Попасть старались эльфам туда, где была видна запекшаяся кровь, мне же целились в голову. Взрослые, проходя мимо, забавам детворы не мешали — а зачем? По их мнению, видно, большого вреда нам эти негодники не принесут.

Правда, не все были с этим согласны. Откуда-то со спины раздался гортанный окрик, и стайка этих маленьких засранцев унеслась прочь. И слава богам, чувствую, что уже с трудом держу себя в руках, ярость накатывала волнами, с трудом удавалось контролировать дыхание.

Один из этих негодников, все же оказался более метким, чем другие, и камень рассек бровь. Из раны сочилась кровь, заливая глаз и щеку слева. А общее состояние организма говорило, что долго я так не выдержу. Откуда-то сбоку показались двое воинов с ведрами воды и по приказу своего предводителя, окатили ею моих спутников и меня. Видно водные "процедуры" оказали "бодрящее" действие на Нэда — он открыл глаза. Чем не преминул тут же воспользоваться предводитель дикарей. Первый же вопрос — это как мы попали в Степь и где остальные? Хотелось кричать от радости — они не знают где вход в подземелья. Это, уже хорошо. Надеюсь. Что там остались следы борьбы, да и крови тоже. А Вейр с Дариеном смогут проследить, и нас найдут. Очень на это надеюсь!

Кочевник говорил с сильным акцентом, но вполне понятно. Один вопрос следовал за другим, но, когда стало ясно, что отвечать ему никто не собирается, нас решили не жалеть. Били в живот и по лицу. Нэд вскоре снова потерял сознание. А рядом опять раздался окрик. На этот раз голос был более певучий, что ли? Речь правильная, степняки так не говорят. Каково же было мое удивление, когда, повернув голову на голос, я увидела остроухого.

— Так-так. Хороший улов, Гарзаг. Ты не представляешь, как меня порадовал. Особенно поимкой вот этой птички. Посмотри внимательно — по виду эльф, но это не так. У эльфов таких волос не бывает. На Лирее есть только одно существо, кто может так выглядеть. Ай-ай, Владыка! Что же ты не досмотрел, где шляется твой наследник! Или наследница? А? Ты, кто? Говори!

— Да, пошел ты! В горы! И, руки свои корявые от меня убери!

— Лариэль илле Эль'раэн,— раздался сбоку шепот Нэда, — Предатель! Не думай, что ты выиграл.

— С этими двумя можете делать, что хотите,— Тут же выразил пожелание этот гад, а вот эта темноволосая птичка моя. И для начала я проверю, кто же она эта птичка есть — мальчик или девочка.

С этими словами с меня стали сдирать одежду, а мое сознание начала затапливать волна ненависти, ярости, гнева и желания убивать. Зрение как-то резко перестроилось, прикус начал меняться, я даже вроде стала выше ростом, или это мне уже кажется? Последнее что я помню, это испуганные крики степняков. А дальше, мое сознание затопила Тьма.

* * *

Арина ошиблась только в одном — первым тревогу поднял Дариен. Что и как он почувствовал через браслет или это просто интуиция сработала, было непонятно, но буквально через несколько минут после нападения, он уже знал, что случилось что-то очень нехорошее. Дариен смог проследить путь похитителей до стоянки с лошадьми, а вот дальше... дальше, увы, он чувствовал только направление движения похитителей, да и то, не всегда.

Погоню организовали быстро, но направление было потеряно буквально сразу же, и найти след смогли только через несколько часов, чтобы опять, почти сразу, его потерять. Похитители петляли и несколько раз меняли маршрут. Не стоило забывать и о том, что первые передвигались конно, а преследователи были вынуждены догонять на своих двоих.

Несколько раз за день, Дариен останавливался и грязно ругался, ничего не объясняя своим спутникам. Те же, каждый раз слыша это прочувствованное шипение с ругательствами, стремились ускорить шаг. Им всем и так было ясно, что происходит нечто очень плохое. При отправлении все слышали, что произошло нападение на княжну и ее охрану, и даже, что кто-то из пропавших был во время стычки ранен.

Дариен взял с собой только добровольцев. Вместе с ним отправился и Даргон. Хотел и Даринэль, но кто-то же должен был остаться за главного. Ниер Берг, командир эринийцев, снарядил с ними двоих парней, слывших неплохими следопытами. Отряд получился сборный. Морфы, из сопровождения Даргона, которые посчитали делом чести участие в этом деле, десяток тёмных из числа подчинённых Дариена да несколько светлых эльфов, которые вдруг тоже уперлись и решили поучаствовать в спасательной операции. Особенно упорствовал Лувинуэль. Создавалось впечатление, что это похищение он воспринял как личное оскорбление себе.

Прямо перед самим выходом они с Даринэлем сцепились из-за того, кто все же отправится в путь. И только личное вмешательство Даргона положило конец выяснению отношений. Правда, эльфы при расставании обменялись весьма красноречивыми обещающими взглядами. Почти таким же взглядом, Нэль проводил и Даргона. Каждый, решивший принять участие в экспедиции понимал, что это путешествие может стать для него последним, и что обратно вернутся скорее всего не все. И, тем не менее, они решили рискнуть.

Запах гари воины услышали еще издалека, вскоре к запаху добавились и следы пожарищ. Достаточно большие площади были выжжены, земля местами была взрыхлена, словно в ней копался кто-то огромный. И чем дальше продвигался отряд вглубь этого безобразия, тем больше новых следов разрушений им встречалось.

Разорванные трупы лошадей, обугленные тела степняков, брошенные, бежавшими в панике шуанам вещи, и запах, сладковатый запах смерти. От открывшейся перед глазами картины, многим стало не по себе. Все бывалые бойцы, не раз заглядывали за грань, участвовали в сражениях, убивали и были ранены. Но то, была война. А здесь же, перед глазами бывалых воинов предстала бойня. Лица свидетелей происшедшего были потрясенные, кто-то в ужасе рассматривал растерзанные останки. Степняки были не самыми приятными существами, но никто из присутствующих даже врагам своим не желал такой смерти.

В центре бывшего стойбища степняков в живых осталось только одно существо — привязанный к столбу пленный эльф. Второй, находившийся в подобном же положении, был уже несколько часов, как мертв. Однако и выживший тоже уже стоял на грани. Еще чуть-чуть, и спасти его было бы невозможно. Арины нигде не было.

Светлые, увидев замученных сородичей, перестали пялиться с ужасом на трупы кочевников, там теперь отразились немножко иные эмоции, и одна из них была удовлетворением от представшей перед ними кары, постигшей шуанов.

Маг— целитель, шедший с отрядом, поспешил оказать пострадавшему помощь. Раненого перевязали, напоили лекарственным настоем и попытались расспросить, но все, что удалось узнать, так это то, что степняков покарал дракон.

Да, такие разрушения действительно мог произвести только дракон. Но, драконы — это мирная разумная раса, и без серьезных оснований никогда не нападут. За всю многотысячелетнюю историю мира, таких случаев наберется едва ли десяток.

Никто не мог вообразить, что же успели натворить дикие дети степей, чтобы до такой степени разозлить властелина неба.

А, княжна пропала бесследно, спасенный эльф не мог пролить свет на происшедшее. Он метался в бреду, рассказывая о предательстве и драконе. Разумеется, слова раненного не остались без внимания, и часть отряда тут же рассредоточилась по окрестностям, искать следы пропавшей Арины.

Рык, раздавшийся рядом, произвел впечатление грома с ясного неба. Никто не думал, что дракон, которым бредил раненый, находится так близко. И не просто близко, буквально в паре сотен шагов. Ящер, до этого лежавший на земле, и поэтому незаметный на фоне опаленной пожаром степи, приподнялся и угрожающе рыкнул, на случайно приблизившегося к нему воина.

Было видно, что дракон достаточно велик размером, это не те, маленькие ящерки, в которых оборачивается семейство Даргона. Это был самый настоящий дракон, черного цвета с тёмно-фиолетовыми вставками на крыльях и таким же цветом подбрюшья. Ящер был потрепан, кое-где были сорваны чешуйки, одна лапа видно болела, потому что чудовище ее как-то странно поджимало. Именно больную левую лапу охватывал странного вида браслет. У ног дракона лежало что-то круглое, что ящер время от времени перекатывал со стороны в сторону, словно не знал, что с этой штукой делать дальше.

Первым догадался о случившемся, как обычно Дариен. Несколько коротких команд заставили самых любопытных отойти подальше, во избежание... Сам же Дариен осторожно приблизился к драконице и сложив руки на груди, укоризненно сказал:

— Ну, и что ты натворила? Как теперь обратно превращаться будешь? Знаешь?

Драконица, видя кто к ней приближается, пыталась спрятаться, закрыв морду лапами и крыльями, при последнем же вопросе рыжего, тихонько заскулила и начала отползать.

— Ариша, хорошая моя, ты только успокойся, не бойся, я сейчас позову Вейра и вместе мы придумаем, как тебе помочь! Ты понимаешь, что я говорю? Ариша, солнышко моё, посмотри на меня. Можно я тебя поглажу? Ты такая красивая. Никогда не видел дракона так близко, — мурлыкающим голосом, рыжий пытался успокоить испуганную Арину.

Так, приговаривая, Дариен потихоньку приближался к драконице, та же пятилась задом, и явно не желала, чтобы ее трогали и гладили, отползая все дальше и дальше. Наконец, рыжий не выдержал, и попытался ее остановить, бросив в нее заклинанием обездвиживания, которое, впрочем, не причинив никакого вреда, просто соскользнуло с драконьей шкуры. Магия на дракона не действовала, вообще никак.

— Вейр, иди сюда! — позвал Дариен морфа, надеясь, что тот подскажет, что делать.

— Что случилось? — тут же раздался рядом, встревоженный голос Даргона.

-Арина обернулась в дракона, а назад не знает как, помоги!

Даргон во все глаза уставившись на огромную рептилию, с недоверием покачал головой, — Дариен, Арина не могла обернуться в такое существо. Это не она. Это настоящий дракон.

Сомнение Вейра были понятны. Он прекрасно помнил, что его отец, брат и он сам, могли оборачиваться в очень небольшого ящера. Однако находившийся перед глазами дракон никак не мог быть Ариной. У девчонки, скорее всего вообще нет способности к обороту.

-Вейриш Даргон, ты дурак. Я с ней разговариваю мысленно. Это она! Ты можешь помочь или нет? — начал злиться Дариен, почему то, совершенно забыв, что услышал от Арины он одну единственную фразу, а точнее просьбу оставить ее в покое.

— Арина? — удивленно обернулся к драконице Даргон, — В самом деле, Арина? Девочка, ты должна попытаться представить себя прежней, сосредоточься и мысленно представь свое прежнее тело. Если у тебя сейчас не получится, то ты навсегда останешься такой.

Если Даргон думал, что эта угроза немного испугает беднягу и заставит приложить все усилия, то он ошибся. Арина отвернулась от него, вздохнула и, расправив крылья, стала пытаться взлететь.

Первые попытки были неудачные, затем ей все же удалось оторваться на пару метров от земли и сделать несколько взмахов, чтобы потом снова шлепнуться на землю. И, так несколько раз. Тем не менее, несмотря на лётную неудачу, она удалялась прочь все дальше и дальше. И полнейшей неожиданностью для Даргона и остальных, стала промелькнувшая сверху ещё одна огромная тень. Недалеко от летуньи-неудачницы приземлился второй дракон.

Такой же чёрный с фиолетовым, но больше чем она раза в полтора, и очень рассерженный. Предупреждающе взревев в сторону двуногих, он склонил голову к маленькой драконице, словно что-то спрашивая у нее. Некоторое время с той стороны раздавались шипящие, курлыкающие звуки, после чего Арина снова попыталась взлететь и ей это удалось. Второй ящер обернулся в сторону Даргона, рыкнул и взлетел следом. Вскоре две крылатые фигуры скрылись за горизонтом. Все присутствующие, в разгромленном лагере задравши головы, наблюдали за полетом грозных рептилий.

— Что это только что было, Вейриш? — непонимающе спросил рыжий.

— Дракон.

— Я, о другом. Откуда он здесь взялся? — всё— также не понимал рыжий.

— Не знаю, Дариен. Что скажем светлым? Что Арину забрали драконы, и она сама теперь дракон, и вряд ли сможет вернуться обратно? Или лучше сказать, что она погибла? Что, впрочем, так и есть, для светлых она действительно погибла, — мрачно рассуждал Вейр, абсолютно не веря в счастливый исход для племянницы.

— Я тебя сам сейчас прибью! Она жива, а сможет вернуться или нет, говорить пока рано. С ней все, с самого начала, было не так. И этот оборот тоже неправильный. Скажем, что пропала, — зло вызверился на морфа Дариен, — и только попробуй ещё раз заикнуться, что она не вернётся!

Тем временем Дариен обратил внимание на предмет, который лапой катала драконица из стороны в сторону, и поднял его. Как ни странно, это оказалась оторванная голова светлого эльфа. Именно ей игралась Ариша, перекатывая свой трофей туда-сюда. Брезгливо взяв свою добычу за остатки волос, рыжий потащил её в сторону бывшего стойбища. Нужно было попытаться определить, кто стал объектом гнева Арины.

Внезапно кто-то рядом удивленно ахнул, — да это же родственник Владыки Сильваны Лариэль илле Эль'раэн! Кто же его, так?

— Видишь, Вейриш, — тихонько прошептал рыжий, — еще одна проблема. Плохо, что среди нас здесь есть несколько светлых, и теперь мы с тобой можем оказаться виноваты, в гибели этого сына кургуза. Если бы не они, я бы его труп по-тихому прикопал под ближайшим кустом. Эта тварь, скорее всего и виновата во всем. Наверное, пытался убить девчонку. Теперь понятно, почему его голову Арина использовала вместо мяча. Нужно будет найти остальное и наложить стазис. Владыка захочет удостовериться в смерти родича. Боюсь, историю с драконами теперь не утаить.

— Никто не посмеет их призвать к ответу. Тем более, что-история-то тёмная. Нечего здесь было делать родичу Владыки. Возможно, и сам Владыка Ираэль был в курсе происходящего, — так же шёпотом отвечал Даргон, — придется следить за своей спиной, того и гляди, можно будет схватить кинжал в спину. Не зря Арина предупреждала...

Где-то в небе над степью.

Пришла я в себя нескоро. Тело болело, во рту был мерзкий привкус и слабость. Такая сильная слабость, что даже веки поднять тяжело. Попыталась сесть и оглядеться. Что со мной произошло, я не помнила, последнее воспоминание, это мерзкая физиономия остроухого и руки, срывающие одежду, а потом моя ярость, и все.

Так, что же со мной? С трудом приподнимаюсь и открываю глаза, и вот тут меня ожидал Шок! Обернулась, все-таки. Про Даргонов говорили, что вторая ипостась у них хоть и драконья, но дракончик небольшой. А у меня же... В полтора слона, кажется.

Трудно оценивать свои размеры, но ориентиром мне послужила небольшая скала со смешными очертаниями, точнее, огромный валун. На него я обратила внимание еще, будучи в прежнем теле. Так вот, теперь наши размеры сравнялись.

Что же, мне теперь делать? Я хочу обратно! Страшно. В памяти стала перебирать все, что я знала об этом, что говорил Борек, о чем рассказывал Вейриш и даже, что читала сама. Самое главное сейчас, успокоиться. Стала пытаться медитировать, и ничего! Ни попытки представить себя прежней, ни медитация результатов не дали.

Обессилев от усилий, я, кажется, впала в оцепенение, а потом меня сморил сон. Следующий приход в сознание был более продолжительный, и снова медитация и попытка вернуться в свое тело, и опять неудача. Решила не отчаиваться и осмотреться вокруг. Как-то в прошлый раз это сделать не догадалась. В тот момент меня куда больше занимал тот факт, что я большая ящерица.

Окружающий пейзаж вызвал сначала недоумение, а потом ужас. Не нужно было объяснять, чьих рук, а вернее будет сказать, лап это дело.

Стойбища кочевников больше не существовало. Огромное пространство вокруг было словно вспахано. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы не догадаться, кто это сотворил. Кругом следы пожара. И трупы. Много трупов. Мужские, женские, детских слава богу, не видела. Но, это вовсе не значит, что их нет. Сколько же здесь было людей? Первое мое впечатление было, что много.

Никого не осталось. И, кто я после этого? Чудовище? Монстр? Может быть, я брежу? Или вижу кошмар? Захотелось проснуться от этого ужаса, но вместе с тем пришло и понимание, что все увиденное мной, правда.

Недалеко от того места, где я пришла в себя, валялся ещё один безголовый труп, а вот голова лежала в нескольких метрах в стороне. Мне даже рассматривать не надо было, кто это. Я и так знала, что остроухий. Степняки такую одежду не носили. Ну что же, ты хотел поиграть со мной, а я поиграла с тобой.

За что, мне это все? Почему это, должно было произойти со мной? Чем я провинилась? Постепенно меня охватывало отчаяние. Я не знала, что мне делать дальше. Хотелось выть в голос. И вот в один такой миг мысленно взмолилась, — Помогите! Кто-нибудь!

И совсем не ожидала услышать мысленный ответ:

— Где ты? Я скоро буду.

А потом, были Дариен и Вейр, от которых хотелось спрятаться, было подтверждение, из уст дяди, моих самых дурных предчувствий — не обернешься обратно сейчас — останешься такой навсегда.

Я, монстр. Могу ли я жить среди людей? Хотя, какие они люди? Тем не менее, я опасна, я уничтожила пару тысяч человек, и не заметила, как. Да, и вернуться в себя прежнюю не получается. Я, такая навсегда? Мне страшно было смотреть в лица тех, кто пришел на выручку. Казалось, что, увидев устроенное мной, они будут меня бояться. Или я увижу на их лицах отвращение. Тогда мне будет лучше, вообще, уйти отсюда. Для всех лучше.

И, я попыталась улететь, не зная, как это делается. Крылья меня не держали, задница перевешивала и тянула книзу. Если бы не Быстрокрылый, который появился внезапно, и чей мысленный голос я слышала, я бы самостоятельно взлететь смогла не скоро. Да, и полет продлился недолго. Мои крылья не привыкли к таким нагрузкам и очень скоро устали. Быстрокрылый предложил по пути делать остановки для отдыха.

Во время первой же остановки дракон прибил какого-то большого зверя, размером с носорога и приказал мне поесть. И правда, я была голодна. Уже и не помню, когда ела в последний раз. А сейчас желудок просто скручивало от голода. Хотелось не просто есть, а ЖРАТЬ!

Но, глядя на тушу убитого животного и представив, что я сейчас буду должна всадить в нее зубы и есть сырое мясо.... Бээ! Сразу к горлу подкатил ком тошноты. С другой стороны, драконы питаются мясом, и если я не буду есть, то просто сдохну от истощения. Нужно привыкать к новой жизни. Поэтому, пересилив себя, пытаюсь куснуть добычу. Сначала несмело, а потом, когда в горло полилась восхитительная жидкость, я впилась в нее всем, чем могла. Рухнули все барьеры в сознании, все препоны, осталось только чувство насыщения и удовольствия.

Быстрокрылый объяснил, что я сейчас истощена, и лететь долго не смогу, нужно будет время от времени делать остановки, чтобы я могла отдохнуть, а он поохотится для двоих. Так мы и летели к Драконьим горам, где теперь мне предстояло учиться жить заново и где, по словам Быстрокрылого, мне попытаются помочь.

Место, куда мы прилетели, было довольно хорошо обжито драконами. Первым делом меня потащили в пещеру со стенами, усыпанными странного вида кристаллами. Увы, дарний я опознала не сразу. Тем более, что в таком количестве, я его и не видела никогда. Именно этот кристалл, мы с Бореком использовали при создании амулета. Эй! Где мой друг сейчас, чем занимается? Я ведь так и не предупредила его тогда, что исчезну на какое-то время. А теперь я даже не знаю, смогу ли когда-нибудь вернуться домой, — и острое чувство сожаления затопило душу.

— Вернешься.

— Кто здесь? — голос, раздавшийся в голове, был для меня полной неожиданностью.

Я, конечно, знала от Быстрокрылого, что драконы предпочитают общаться мысленно, но, чтобы так? Я что, так громко думаю?

Смешок, раздавшийся следом за голосом, был словно подтверждением моих мыслей.

— Ты не умеешь закрываться. И всё, о чём ты думаешь, слышно остальным. Ты еще дитя, ребенок. И не знаешь, что надо ставить ментальный щит на свои мысли. Мы тебя научим. Посмотри направо.

Поворачиваю голову и вижу огромного ящера, которого я, почему-то сразу не заметила. А еще, было видно, что дракон был очень стар. Чешуя блеклая, глаза затянуты какой-то белесой пленкой.

— Рассмотрела?

— Да. Кто вы?

— Зови меня просто, Старейший. Я и есть самый старый дракон. А ты дитя, принадлежишь клану Аметистовых. Я чувствую в тебе их кровь. Расскажи о себе.

— Меня зовут Арина, — начала я.

— Это, не наше имя. Что оно означает? — спросил Старейший.

И, тут я растерялась. А, правда, что? Помнится, как-то с подружкой просматривали значение имен, и Ритка еще смеялась, что меня можно звать, как угодно. И Арина, и Ирина, и Эрейна, а означает мой имя "мир", "покой", а также "гору", "свет". Бред, короче. Что, я и озвучила любопытному ящеру.

— Я буду звать тебя Солнечный луч. Рассказывай дальше.

— Я не знаю, что рассказывать.

— Расскажи, почему ты выглядишь как дракон, а ощущаешься как двуногое существо.

— А я и есть, оно самое. Мой дед, Ивар Даргон, прошел специальный обряд и получил кровь драконов. Его приняли в клан Аметистовых. Но, дед метаморф, и он получил способность обращаться в небольшого дракона. Эта способность передалась всем его детям и получается, что и мне тоже.

Несколько дней назад меня вместе с охраной похитили, и собирались убить. Я пришла в ярость и обернулась в первый раз, а обратно не смогла. Я теперь такой и останусь, навсегда? — старый летающий крокодил заквохтал, закурлыкал, судя по всему — это был смех. А, потом он выдал ошеломляющую новость.

— Глупый ребенок! Для оборота нужна энергия, а ты свою исчерпала! Твой магический резерв пуст. Пока не наполнишь его, обернуться обратно не сможешь! — и глядя на меня, продолжил веселиться.

Глава 5.

Степь вокруг Исследовательского Центра Древних.

Боевые звенья тёмных появились на равнине уже утром следующего дня. Многочисленные порталы выпускали из своих недр все новые и новые группы воинов, затем пришли маги, в огненно-красных и голубых мантиях, и, наконец, последними на равнину прибыли отряды наёмников — нергов.

Подобного развития событий никто не ожидал. Пока Даргон связывался с князем Иваром, пока Даринэль выходил на связь с Владыкой Ираэлем, Дариен провернул отличную войсковую операцию и поставил всех перед фактом. Неожиданно? Да. Никому и в голову не могло прийти, что этот рыжий лис способен на такое. Оказалось, способен.

Глядя на высадку тёмных, Вейриш подумал, что он знает о наследнике Лайверийского князя только то, что тот позволил ему узнать. Рыжий оказался "шкатулкой с секретом", открыв которую вы находите внутри еще одну шкатулку, только поменьше, и вынуждены снова подбирать ключи. И, так может повторяться неоднократно.

Советник Владыки Сильваны Лувинуэль, первым отреагировал на самоуправство тёмных:

— Как получилось, Ваше Высочество, что вы, без согласования с Межрасовым Советом, фактически захватили эту территорию? Я заявляю протест! Ваши действия являются произволом по отношению к остальным государствам Лиреи! — бурно выражал свое негодование эльф, — Я сообщу о ваших действиях в Эйдану, а также поставлю в известность своего Владыку.

Однако Дариен ание Шеррас Ссэш 'таэр Ириэн Асс' таш весьма необычно отреагировал на столь эмоциональное заявление, прежде всегда спокойного и заносчивого светлого. Слегка поклонившись, он сухо заметил:

— Как вам будет угодно, ниер Лувинуэль. Но, прежде чем протестовать, я бы посоветовал вам ознакомиться с межрасовым договором, подписанным, в частности, и вашим Владыкой, четыре года назад. А, конкретно, с пунктом десять, статьи третьей данного договора, в которой говорится о взаимодействии при освоении новых территорий.

После чего удалился в сопровождении, откуда-то взявшейся охраны и командира эринийцев Берга. Что, несомненно, вызвало удивление у присутствующих. И тут, многие вспомнили, что во время путешествия через Степь, Берг всегда поддерживал тёмного, выступая с ним единым фронтом. Все это наводило на мысль о некоем соглашении между Эринией и Лайверийским княжеством. Но, почему тёмные пошли на союз с людьми? В чем их выгода от этого соглашения?

Аналогичные мысли не давали покоя и Вейришу Даргону. Какие общие интересы могут быть у Эринии, граничащей со Степью и Драконьими горами, и Лайверийского княжества, расположенного, вообще, на другом континенте? Единственным богатством, которым обладала Эриния, были кристаллы дарния. Дарний! Даргону захотелось хлопнуть себе по лбу чем-нибудь тяжелым. Ну, конечно, можно было бы и раньше догадаться! Именно кристаллы дарния стали основой взаимовыгодного сотрудничества двух государств — люди обеспечивают их поставку, а тёмные — технологию эффективного использования.

И, судя по всему, этот вопрос решился не за один день. Ведь перебросить такое количество воинов с другого континента в столь малый срок невозможно! А, это означает, что все эти боевые пятерки тёмных эльфов дожидались своего часа где-то неподалеку. Возможно, на территории самой Эринии.

Не удивительно, что похожими размышлениями был занят и Даринэль. Но, его больше занимал вопрос, в чем же он ошибся, планируя свои действия? То, что его провели, причем весьма умно и хитро, уже не вызывало сомнений. Нэль очень редко попадал в подобные неприятные ситуации, поэтому его самолюбие было задето и уязвлено. И, естественно, требовало сатисфакции!

Не менее тяжело ему было сознавать и свою ответственность за пропажу Арины. Нэль считал это своей виной, целиком и полностью! Не нужно было доверять другим охрану и обеспечение безопасности девчонки. Теперь же он, Даринэль, мало того, что не оправдал доверия Владыки, так еще и выглядит желторотым щенком, которого водил за нос этот хитрый рыжий снур. Р-р-р! Настроение было мерзким, хотелось сорвать на ком-либо зло, поэтому заглянувший пышущий возмущением Лувинуэль оказался, как нельзя кстати.

— Ниер Лувинуэль, потрудитесь объяснить, как получилось, что о союзе Эринии с тёмными мы узнали только сейчас? Вы, советник Владыки или адептка, отправившаяся в путешествие ради степных красот? Может быть, стоит напомнить Владыке Ираэлю о том, что ваш брат был причастен к заговору советников против Владыки? Может вам не следовало доверять этот пост?

Шипению Лувинуэля могла бы позавидовать самая ядовитая змея Ардании:

— Я не нарушал клятву верности Владыке, в отличие от некоторых, якшавшихся с тёмными и морфами!

— Интересно, это вы кого имеете в виду, уважаемый?

— Ну, уж точно не себя!

— Означает ли это, что намек был высказан в отношении меня? — внезапно довольным тоном спросил Нэль, и окинул Лувинуэля загоревшимся взглядом.

И, тут Лувинуэля пробил холодный пот. Он осознал, что сказал и, главное, кому.

— Н-нет. Я совершенно не вас имел в виду! Советник попытался пойти на попятную, но был остановлен жестом руки, и теперь с ужасом наблюдал, как племянник Владыки активирует плетение против подслушивания.

— А теперь, ниер Лувинуэль, шутки закончились! Быстро рассказывайте мне все, что вам известно! И, Лувинуэлю ничего другого не оставалось, как начать исповедоваться во всех грехах, своих и чужих. Ибо шутки действительно закончились, и Владыка по голове не погладит, ни за то, что прошляпили тёмных, ни за пропажу княжны.

— О взаимодействии при освоении новых территорий? Так и сказал? Боюсь, ниер Лувинуэль, мы здесь действительно бессильны. Я знаю этот договор. Присутствовал при его подписании. Этот пункт внесла Эриния, и никто предположить не мог, что им воспользуются тёмные. Хотя, князь Ивар тоже поддержал предложение человеческого королевства. Все подумали, что людские государства желают увеличить свои территории за счет захвата части Степей, и не придали этому особого значения. А, зря!

— А, что там говорится в этом пункте, князь Даринэль? — недоумевал Советник.

— Ничего хорошего для нас. А, конкретно, что территории, захваченные в ходе военных действий, считаются принадлежащими тому государству, которое может эту территорию эффективно оккупировать. При этом требуется согласие двух соседних стран. В данном случае в согласии Эринии можно не сомневаться, а второй страной, скорее всего, будет Льес. Или, Мирития. Недаром, князь Дариен в последнее время был очень близок с Даргоном.

— Но, можно ли стычку с кочевниками в Степи считать военными действиями? Пострадал светлый эльф, а второй оказался убит. Пропала наша княжна. Какое отношение к этому имеют тёмные? — Лувинуэлю ситуация была не понятна совершенно.

— Я и запамятовал, что вы не в курсе последних событий. У княжны на руке родовой браслет Дариена. Помолвка была заключена четыре года назад, еще до объявления её наследницей. Это можно было бы оспорить, так как княжна несовершеннолетняя и не имеет право принимать такие решения самостоятельно, только вот браслеты активировались, — попытался прояснить ситуацию Даринэль.

— Но, в данном случае, это еще не самое страшное. Договор, подписанный Владыкой с князем Иваром, предполагал, что Мирития откажется от опекунства, и не будет вмешиваться до совершеннолетия княжны. А по их законам совершеннолетие наступает после первого оборота. Надеюсь, вам не нужно объяснять, что произошло несколько дней назад? И чем нам это может грозить?

— Не надо. Я понял, — громко сглотнул советник, представляя какие кары его ждут по возвращении.

— Надеюсь, что этот разговор останется между нами, — продолжил меж тем Нэль, — не нужно никому ни о чем рассказывать.

— Но, это означает, что и мы могли захватить эти земли, если бы вовремя...

— Да, Лувинуэль, именно. И вот этого нам не простят. Поэтому, мне нужно будет хорошо подумать. Вам же советую держать рот на замке, а уши открытыми. И будьте осторожнее, не попадитесь на провокацию.

В это же время, но в другом месте происходил еще один разговор.

— Дариен! Как это понимать? Почему решение о захвате этой территории прошло без согласования с Межрасовым Советом?

— Вейриш, я не имел права об этом рассказать тебе раньше, поверь. В данный момент могу лишь заверить, что князь Ивар в курсе происходящего, и дал добро. Мы не нарушили никаких соглашений.

— Объяснись! — кипятился Вейр, требуя немедленного ответа, на свой вопрос.

— У тебя здесь есть карта? Если есть — доставай! Так будет проще, — тут же начал распоряжаться Дариен, отчего-то удовлетворённо улыбаясь. Видно было, что он страшно доволен собой и ситуацией в целом. И, это заставляло Даргона чувствовать досаду, и даже злость на рыжего. Однако карту он нашел быстро. Причем карта была весьма подробная и хорошего качества.

— Такая, сойдет? — поинтересовался Вейриш, протягивая её Дариену. Тот тут же схватил рулон с картой, быстро развернув его, разложил сие творение известного в Эйдане мастера на столе, и начал изучать, периодически хмыкая.

— Смотри сюда, Вейриш, видишь восточные земли Эринии, где Драконовы горы вдаются в ее территорию? Мы подписали соглашение, по которому Эриния уступает нам часть своей территории от Драконовых гор до Степей, вот эту неширокую полоску земли вдоль подножия гор, в обмен на земли Степей на границе между Льесом и Эринией, которые мы обещали освободить от кочевников.

— Но, это же неравнозначный обмен, — удивился Вейр.

— Не скажи! Подножия гор, где раньше добывали кристаллы дарния, нынче недоступны. С некоторых пор драконы не дают добывать кристаллы. Нападать не нападают, но пугают сильно. Люди предпочитают не рисковать. Эриния и так много потеряла на торговле этими кристаллами. И потом, они же не всю территорию вдоль Драконовых гор обменивают, а только часть. В то же время, Степи на границе с Льесом можно использовать с большой пользой.

Кстати, твой батюшка, князь Ивар, тоже решил отделить часть территории княжества, а именно, верховья реки Эйды и точно такую же территорию вдоль подножия гор.

— С чего это он начал землями раскидываться? — начал закипать Вейриш, на что рыжий ухмыляясь, заметил:

— Так он и не раскидывается. Эти земли отойдут Арине в качестве приданого.

— Дариен, ты, что-то, путаешь! Отец не мог выделить земли в качестве приданого для Арины. Он для Марисии этого не сделал, так с чего бы ему это делать для Арины?

— Может быть потому, что твоя сестрица-стерва вышла замуж за простого воина и теперь сидит в горной крепости?

— Причем здесь это? — набычился Вейриш.

— Не причем. Просто мой отец просил у князя Ивара для меня руки твоей племянницы, и твой отец дал свое согласие. С Миритией будет подписан Договор о дружбе.

— Погоди, Дариен, я ничего не понимаю! Почему вы обратились к нам, а не в Сильвану? Ведь Арину там объявили наследницей, а нам, по соглашению с ними, запрещено вмешиваться? И потом, есть же еще Витариэль! Что он еще скажет на все это?

— А, он не возражает. Я с ним уже говорил. Правда, поставил условие, — получить согласие Ариши. Думаю, это будет не очень сложно, хотя нервы она мне помотает. В этом я не сомневаюсь, — Улыбнулся Дариен, глядя на сомнения Вейра.

— Дариен, ты всё же веришь, что она вернется? А если нет? И навсегда останется драконом? — продолжил сомневаться Даргон, на что получил в ответ мрачный взгляд рыжего.

Поселение драконов в Драконьих горах.

За ночь я хорошо отдохнула, а беседа со Старейшим помогла мне успокоить нервы и узнать много нового.

Главное, что я выяснила — мои неудачные попытки вернуться в свое тело связаны, исключительно, с истощением собственного магического резерва, и ничем иным! Дело в том, что для оборота нужна энергия, так драконы называли магию. Оборачиваясь, я полностью истратила весь свой запас, не оставив ничего на возвращение в "повседневное" тело. Теперь мне понятно, почему метаморфы совершают свой первый оборот под присмотром и руководством специального наставника, который наблюдает и учит самоконтролю.

Самоконтроль необходим также для того, чтобы не дать звериной сущности взять верх над разумом. Если потерял контроль — обратно можешь и не перекинуться. Наверное, именно этого опасался мой дядюшка, когда там, в Степи, уговаривал меня попытаться обернуться обратно.

Итак, вернуться в собственное тело я смогу. Но, хочу ли это делать? При мысли о возвращении мне становится плохо. Я боюсь увидеть отвращение на лицах свидетелей моего зверства. Мне было противно от себя самой. Я не могла себя представить убийцей-маньяком, но я убила. И уничтожила много людей, растерзала на мелкие кровавые ошмётки. И самым страшным было то, что я не помнила, как я это сделала. Именно то, что я ничего не помнила, меня пугало больше всего.

— Не кори себя, дитя. Эти двуногие сами сделали свой выбор. Они все равно бы погибли, не ты, так мы бы их наказали, — в голове уже привычно раздался ворчливый голос Старейшего.

— Но, за что их убивать? — не поняла я.

-Ты не понимаешь? Они собирались тебя убить, а ты, все равно, их жалеешь? Почему? -шипящий голос Старейшего, возникал в голове, словно неоткуда.

— Не знаю. Я не привыкла убивать и не хочу привыкать. Жизнь, это самая большая ценность для любого существа. Я уже умирала, я знаю это. И мне действительно жаль, что из-за меня пострадало столько народа.

— Они живые-убитые. Не жалей их. Они умерли давно. Ещё тогда, когда стали куклами, танцующими под чужую мелодию. Их убили бы другие двуногие или мы. За тебя. Драконов слишком мало. Жизнь каждого детеныша священна. В момент своей смерти, дракон издает последнюю песню, которую слышат все его родичи. Если бы тебя убили, мы бы услышали и пришли. Понимаешь? — убеждал Старейший. Его голос баюкал, успокаивал муки совести. А старый дракон, меж тем, продолжал:

— Раньше, двуногие пытались охотиться на нас. За каждого убитого дракона мы жестоко карали убийц. Так продолжалось очень долго. А потом двуногие поняли, что с нами лучше дружить. Пойдем, я покажу тебе, как надо смотреть, чтобы увидеть энергию, — предложил он, и потащил меня на каменный выступ у входа в пещеру.

Почему то, мне кажется, что старый дракон специально называет представителей других рас Лиреи двуногими, не делая между ними разницы, хотя прекрасно эту разницу понимает. Хитрый старый крокодил! Мы вышли из пещеры Старейшего и расположились на карнизе. Странно, в этом облике я чувствовала себя вполне комфортно, как будто он мне родной. Когда же я попыталась озвучить эту мысль Старейшему, он в очередной раз забулькал от смеха и попытался увести разговор в сторону.

— Какое у тебя интересное украшение на левой лапе. Кто тебе его надел? Я когда-то такое уже видел, — начал он расспросы. Меня признаться, упоминание о браслете изрядно удивило.

"Откуда у драконов могут быть такие браслеты"? — кажется, эта мысль прозвучала достаточно громко, и я тут же получила на свой вопрос ответ: — От двуногих. Такое украшение было на лапе у моего отца. И всю историю я знаю от него. Стар я уже, и разговаривать мне бывает тяжело. Давай я научу тебя общаться мыслеобразами? — предложил Старейший и тут же развалился на солнышке, подставив под ласковые лучи спину.

— Давно это было, — в моей голове возник ворчливый голос, — Так давно, что мне трудно подобрать слова, чтобы описать произошедшее, но я попробую. Я буду рассказывать, но, если что-то у меня не получится, тогда я покажу тебе. Эта память досталась мне от отца, я в свою очередь передал ее своим детям, а сегодня покажу и расскажу тебе.

— Мы мирно жили в горах, когда появились первые двуногие. Они прилетели в наш мир в непонятной металлической птице и стали строить здесь себе дома. Мы никогда не видели таких существ ранее и нашлись любопытные, которые решили познакомиться с ними. Они улетели навстречу своей смерти. Двуногие убили их. Они решили, что мы звери, без разума, жаждущие крови. И продолжали убивать ещё и ещё. Тогда мы решили отомстить за наших погибших и уничтожить двуногих.

Но, нам это не удалось. Их оружие было страшным, оно убивало на расстоянии. Но, самое ужасное было то, что двуногие смогли захватить нескольких детенышей и, в результате, узнали, что мы разумны. Драконы пытались выручить своих детей, но неудачно.

Прошли годы. Двуногие построили себе дома-крепости. Они зарывались под землю, потому что знали, что мы никогда не простим им наших пропавших детенышей. Среди тех, кто попал в плен к двуногим, был и мой отец. Их изучали, над ними проводили опыты, брали кровь, а потом надели на лапы такие же браслеты и отпустили. Когда их отпускали, один из двуногих сказал, что они смогут снять эти украшения, только став двуногими, превратившись в таких же, как и они. И, рассмеялся.

— Они так и не смогли их снять? — от любопытства, я едва не свалилась вниз с карниза. А Старейший, в очередной раз рассмеявшись, продолжил:

— Да с чего ты это взяла? Смогли, конечно. Вот только никто этого не стал делать, решили оставить как память о случившемся.

— Но, как же так? Вы ведь не оборачиваетесь, это все знают? — рассказ Старейшего меня очень удивил. Я прекрасно помню, как читала об этом в эйданской библиотеке, да, и в Школе это говорили на занятиях по расам. Выходит, там неверная информация? Как же так?

Пока я предавалась размышлениям, Старейший косил в мою сторону любопытным глазом и терпеливо ждал, когда я осознаю сказанное им.

— Вы умеете оборачиваться? — наконец-то я разродилась вопросом.

— Умеем, но не все, — тут же ответил Старейший, — а лишь потомки тех, кто побывал в лабораториях двуногих.

— Но, почему об этом никто не знает? — продолжала удивляться я.

— А, зачем об этом кому-то знать? — удивился Старейший, — да, мы и не любим оборачиваться. Наша жизнь — это только наша жизнь. Она нам привычна и понятна. Если же мы станем жить как двуногие, мы потеряем себя.

Я не ожидала от Старейшего столь шокирующей информации. Более того, весь клан Аметистовых именно к таким вот "оборотням" и относился. А, кроме них, еще Сереброкрылые и Багряные. Всего-то несколько сотен крылатых, которые могут и не быть крылатыми, при желании.

Была у драконьего молодняка забава — украсть или выменять одежку и нанести визит двуногим соседям. Некоторые оставались пожить в городах, но долго не выдерживали — десятинка, другая и домой. Все-таки, в двуногом обличье драконы чувствовали себя слабыми и беспомощными. А, главное, ни один из них не мог жить без неба, без простора и свободы. Потому и не любили драконы оборачиваться двуногими, потому и возвращались обратно в горы, удовлетворив свое любопытство.

А, ещё у крылатого племени существовал закон, запрещающий любое вмешательство в дела двуногих. Исключение составляла только месть за смерть сородича. Именно из такого путешествия и возвращался Быстрокрылый, который почти три десятинки провел в одном из человеческих городов. Мне очень повезло, что его путь лежал через Степь, где он принял меня за птенца, удравшего из родительского гнезда, и подобрал. Малолетку, толком не умеющую летать, но пытающуюся доказать, что уже взрослая.

Драконы не только меня спасли, но и серьезно взялись за мое образование, в том числе и магическое. По мнению одного старого крокодила, в знаниях, которыми я владела, были серьезные пробелы, и их следовало устранить. Например, Старейший учил меня видеть магические линии и эффективно использовать их. Нас, в Школе Магии обучали, что для каждого заклинания необходимо не только назубок выучить базовые жесты, но еще знать и уметь воспроизводить его вербальную составляющую. Когда я рассказала об этом старому дракону, он вежливо улыбнулся, а потом открыл "главный секрет" своего народа. Оказывается, видя магические линии, драконы мысленно представляют то, что хотят получить. Затем напитывали представленный образ силой, в смысле, магией. И, никаких жестов и слов, да они у них бы и не получились.

Еще один "секрет" драконов связан с тем, что их магический резерв не так уж и велик. А, потребность в источнике магии, велика. Она нужна старым драконам, чей резерв постепенно сокращался, нужна малышам, вообще не имеющим резерва, нужна для выведения потомства, для полетов и так далее. Так, хитрые рептилии научились аккумулировать магическую энергию в кристаллах дарния! Того самого дарния, которого в Драконьих горах было много. А, в местах проживания драконов ну очень и очень много. Например, у Старейшего, вся пещера была усыпана этими кристаллами, которые по мере накопления энергии, меняли светло-голубой цвет на тёмно-синий, почти черный.

Неудивительно, что, проживая в пещере Старейшего, я смогла очень быстро восстановить свой магический резерв, практически полностью истраченный во время первого оборота.

Конечно, восстановление резерва не могло не радовать, ведь теперь я могла вернуться в свое прежнее тело, более привычное и родное. Правда, ящеры не понимали этого моего стремления, так как считали, что двуногие слабые. Кто в своем уме будет стремиться стать слабым? Лишиться части своей мощи? Хотя по мне, это была иллюзия, драконы при обороте своей силы не теряли. Но, для огромных рептилий было психологически тяжело превратиться из здоровенной махины в маленькое, физически не очень сильное, существо,

Когда я осознала, что восстановилась и могу попробовать обернуться обратно, на меня вдруг напал страх. А, вдруг не получится? Что мне тогда делать, как жить дальше?

Хотела ли я остаться на всю жизнь драконом? Нет, нет, и еще раз, нет! Я не просила этого мира, не хотела выдающийся способностей, не загадывала влиятельных родственников, пусть бы лучше были простыми работягами, чем так, как у меня! Я не мечтала стать той, чем я стала. И что теперь? Принять и смириться? Или бороться с судьбой?

Я решила бороться. По крайней мере, попытаться вернуться в прежнее тело. Следует отметить, что именно это и вызывало больше всего недоумение Старейшего и остальных.

И вот, я, сидя в глубине пещеры и усиленно пыталась представить себя прежней. И, у меня ничего не выходило. Подкрадывающаяся всё ближе истерика, заставляла повторять попытки раз за разом. И ничего. Безрезультатно. Голос за спиной, красивый мужской баритон, в котором проскальзывали шипящие звуки был полной неожиданностью. Это был голос, а не мысленная речь драконов!

— Ты совершенно зря боишься, что у тебя ничего не получится. Расслабься, закрой глаза, представь, что ты стоишь перед зеркалом и смотришь на себя, ощути себя другой, прежней.

Голос звучал из-за моей спины, и сразу захотелось обернуться и посмотреть на новоявленного помощника, я даже шею вытянула на всю длину и попыталась заглянуть себе за спину. Однако мой порыв быстро обломали, хлопнув по тому месту, откуда растет хвост, хмыкнули и пообещали, что если я буду отвлекаться, то у меня и правду ничего не выйдет.

— Сосредоточься, ну же! Закрой глаза, слушай мой голос, представь, что ты стоишь на двух ногах, вытяни вперед руки, вот так, хорошо, подними их, коснись своих волос, встряхни их. Чувствуешь, как ветер обдувает твою кожу, холодит ее? — голос казалось, околдовывал, вел за собой.

И, вдруг... Я почувствовала, как легкий сквознячок обдувает мое лицо. Хотелось открыть глаза и оглядеть себя, но я не решалась. Рядом понимающе хмыкнули, на плечи легли чужие горячие ладони, и непрошеный помощник прошептал на ухо:

— У тебя все получилось. Глаза открывать будешь?

Все произошло настолько неожиданно, что я от шока шлепнулась голой попой на каменный пол пещеры. Любопытство победило. И я всё же оглянулась. Человеческая одежда отнюдь не делала стоящее рядом существо ни человеком, ни представителем любой другой расы. На вид лет двадцать пять, человеческих. Высокая мощная фигура, чёрные волосы с фиолетовыми прядками, и такие же тёмные глаза, без белка с вертикальным зрачком.

— Дракон! — мысль молнией пронеслась в голове.

Дракон же насмешливо оглядел меня с ног до головы и продолжил:

— Ты так и будешь сидеть здесь голышом или все же изволишь одеться и последуешь за мной? А то смотри, у меня давно никого не было, в человеческой ипостаси я ещё ни с одной драконой ни разу этим не занимался.

Когда, после этих слов в меня полетел небольшой сверток с одеждой, я внезапно осознала, что на мне действительно ничего нет, а напротив меня насмешливо скалящееся существо противоположного пола. Р-р-р-р! Испепелю! Вероятно, у меня на лице появилось выражение, соответствующее моим мыслям, потому что чешуйчатый гад, стоящий напротив, вдруг подавился воздухом, раскашлялся и быстро отвернулся. Очень вовремя, кстати. Я уже хотела в него небольшим огненным шариком пульнуть.

В свертке, брошенном мне, оказалось платье и кожаная обувь, напоминающая чешки. Платье, правда, было большое и на мне болталось, как на вешалке. Но, на безрыбье, как говорится... а вот обувь подошла идеально.

— Я готова!

Дракон повернулся ко мне, оглядел с головы до ног и задержал взгляд в районе груди. Мне сразу захотелось сказать какую-нибудь колкость. Ага. Как же. Не любят они в двуногих оборачиваться, слабыми они себя ощущают. Этот, не только неплохо себя чувствует в человеческом облике, но еще и ведет себя, блин, как дракон! Ну, как те, которых у нас в фэнтези описывали.

— Кто ты такой? Как мне к тебе обращаться? — я решила немного прояснить ситуацию, — и куда мы направимся?

— Не узнала? Не узнала! — дракон радостно оскалился, потом еще раз окинул меня взглядом и как-то плотоядно облизнулся, — если хочешь, можешь звать меня Быстрокрылый. Правда, люди меня зовут Дерек. А, идем мы, сначала на выход из пещеры, а потом я буду учить тебя магии и оборачиваться в дракона и обратно, не теряя одежды. Так решил Старейший.

И, началось...

Меня учили строить порталы, причем такой дальности, что если бы узнал Совет Магов, то удавился бы от зависти. Давали знания по целительству, постановке щитов и многому другому. Показывали, как управлять погодой, правда, на небольшой территории, но и это было невероятным.

Дерек теперь сопровождал меня везде и всюду. С ним было интересно общаться. Этот чешуйчатый гад знал множество интересных историй, как из жизни драконов, так и об окружающем мире. Он довольно интересно рассказывал о своей жизни в Эринии, но при этом был язвительным, ехидным насмешником. Достаточно вспомнить, как он издевался надо мной, когда заметил, что я брезгливо смотрю на дичь, принесенную в пещеру Старейшего.

Дождавшись, когда я отправлюсь на охоту, он выбрал удобный момент и явился понамешничать и испортить аппетит.

Материализовавшееся в нескольких метрах от меня зеркало во всей красе отразило огромную драконью тушу, окровавленную пасть и остатки полуобглоданной туши лося. И ехидный голос за кадром:

— Жрешь? Морда в кровищи, в зубах осколки костей торчат, разве так воспитанные леди ведут себя за трапезой?

"Ну, жру. А что делать? Кушать то хочется. И свидетели мне не нужны! Я и так, с трудом привыкаю к своему новому облику и образу жизни, а тут еще помощники нашлись..." Хватаю зубами остатки мяса и тащу подальше. А то мало ли чего? Вдруг отберёт.

Тьфу! И повадки кошачьи, спрятать и жрать, ворча на любого, кто посмеет приблизиться. Понимаю всю неправильность своего поведения, но инстинкты берут своё — добычу надо спрятать. "Где-то тут пещерка была подходящая..."

-Арина, ты чего? Я же пошутил.

-"Ага, как же! Пошутил он. А у меня тут лось, недоеденный..."

Тащу остатки обеда в сторону примеченной ранее пещерки, ворча и отмахиваясь хвостом от настырного сопровождающего. "Моя добыча!"

Вспоминается виденная недалеко небольшая стая грызлов. Перед глазами тут же возникает картинка, как я загоняю добычу, ловлю-отпускаю, опять ловлю. Хочется муркнуть от предвкушения, а в голове уже звучит голос этой ехидны:

— Поиграем?

-Я согласна. Только лося доем.

И эхо удаляющегося смеха.

И, как его сородичи выносят? Однажды я не выдержала и спросила об этом Старейшего, на что тот немедленно откликнулся.

— А ты думаешь, почему его постоянно отсылают то в Эринию, то к тёмным, то в Миритию? Такой уж он уродился — ни с кем общего языка найти не может. Все ищет приключений себе на хвост. Ты гляди, спуску ему не давай, иначе будет постоянно над тобой смеяться, — давал советы Старейший, и при этом хитро поглядывал на меня. Словно что-то знал такое, что мне не очень понравится.

Еще были сны. Сны, где я жила в необычном месте — сказочная природа, огромный дом, и голос Дариена, который, то звал меня, уговаривая вернуться, то грозился отшлепать, если я не откликнусь и не скажу, всё ли со мной хорошо. В этих снах я почему-то была счастлива, и ощущала себя дома. Все было правильным, словно, так и надо. А, утром появлялось чувство потери. Неужели этот рыжий для меня что-то значит? Почему, при мысли, что мы больше никогда не увидимся, мне становилось плохо, словно я потеряла кого-то близкого, словно, потеряла часть себя? И тоска...

Вспоминая Вейра и Даринэля, я чувствовала грусть, Борек вызывал всего лишь дружеские чувства. С ним было легко и просто. Им можно было манипулировать, по-дружески напиться, поплакаться в жилетку. Борек слушал, понимающе кивал головой, и говорил:

-Такова жизнь, Арина.

И только вспоминая Дариена, я ощущала потерю. Хотелось выть в голос.

За последнее время я вдруг поняла, что сама не заметила, как, но за годы жизни на Лирее обросла друзьями и близкими. И, теперь мне их очень не хватало. Тогда улетая, я отгородилась от всего стеной — мне не хотелось никого видеть. А сейчас я тосковала и чувствовала вину. Ведь, я так и не поинтересовалась, что случилось с моими спутниками, там в Степи. Живы ли они? И, мне было страшно возвращаться.

А, еще я очень хотела увидеть маму. Что сказала бы она, если бы узнала, в какого монстра превратилась её дочь? И так вдруг себя становилось жалко! До слез и воя в дальнем уголке пещеры Старейшего, подальше от чужих взглядов и слуха. Но, они все равно знали. Старейший, снова и снова пытался убедить меня в том, что в случившемся моей вины нет. Но настал день, когда и ему это надоело.

— Ты упрямая, как... как... — У старого крокодила даже слов для сравнения не нашлось. Потом, он все же высказал все, что он думает о моем упрямстве, глупости и несговорчивости.

— Ты еще начни испытывать муки совести за убийство косуль, которых ешь на обед! — в сердцах сплюнул старик, и уполз в глубь пещеры. Ну, да. Если вспомнить мою первую кровавую трапезу, то тогда я кажется, даже куски мяса целиком заглатывала. В следующий раз к насыщению я подошла уже более осознанно. Было противно, но я прекрасно сознавала, что есть нужно, да и голод, как говорится, не тётка, быстро счищает шелуху цивилизованности. Постепенно я втянулась и уже не видела ничего ужасного в том, чтобы слетать на охоту за косулей или кабанчиком. И вот теперь, меня в это ткнули носом.

— Он прав, Арина, — поддержал старого дракона Дерек, — Посмотри на все это, с другой стороны. Тебя хотели убить — ты убила в ответ. Если бы их не убила ты — они бы все равно погибли. Тёмные эльфы захватили эту часть Степи. Не убей ты степняков — их уничтожили бы тёмные.

Но настал день, когда мне пришлось принять решение, как жить дальше.

— Арина, тебя хочет видеть князь Ивар Даргон, — без всякого перехода начал говорить Дерек,— Он пришел порталом вчера вечером и просил о встрече. Увидишься с ним или ему отказать?

Надо сказать, что удивлению моему не было предела. И, откуда только Даргон узнал, что я здесь? Хотя, что это я торможу — скорее всего Вейр поделился. Тут меня посетила еще одна мысль, а знает ли князь Ивар о второй ипостаси драконов? О чем я тут же не преминула спросить Быстрокрылого.

— Нет, конечно. Об этом никто не знает. Но, в ближайшее время ситуация изменится. Мы приняли решение больше не отказываться от общения с другими расами.

— Дерек, позволь полюбопытствовать, а что же вас к этому подтолкнуло? -задаю вопрос и догадываюсь, что услышу в ответ.

— Ваша находка, Арина. Те строения в степи, их нельзя доверять людям. Никому нельзя! И, ты.

-Причём здесь я? — недоумеваю поначалу, а потом приходит озарение. Убить они меня не захотели, запереть в горах — не смогли. Моя депрессия нагоняет на них тоску, по крайней мере, так выразился Старейший. Если они меня отпустят, тогда весь мир узнает, что у драконов есть вторая ипостась. Никто не станет вдаваться в подробности моего происхождения, выяснять, как это произошло, но все увидят меня -дракона, и меня — полукровку.

Голос Старейшего подтвердил мою догадку:

-Ты пришла к верному выводу, если бы ты решила остаться с нами здесь в горах, никто бы не узнал о том, что мы оборотни. Можем оборачиваться, жить среди людей. А ещё, молодёжь считает, что пора многое менять в нашей жизни.

Наш мысленный разговор прервал Дерек. Его голос внезапно ворвался в мои размышления и комментарии Старейшего:

— Будешь встречаться с дедом, Арина?

— Наверное, да. А где он?

— Ждет недалеко отсюда. Полетели? — и обернулся, буквально в воздухе, просто спрыгнув с карниза вниз. Мне ничего не оставалось, как последовать за этим ехидным гадом, который сегодня был на редкость серьёзен и вежлив. Вот может же, когда хочет?

Князь Ивар ждал нас на склоне соседней гряды. Ровная площадка, размером с хорошее футбольное поле, была явно предназначена для таких вот встреч. Даргон взволнованно мерил её широкими шагами из конца в конец. Когда мы приземлились, князь издал то ли стон, то ли всхлип, и во все глаза начал рассматривать меня. Видимо, Быстрокрылого он знал достаточно хорошо.

— Ну, что Арина, удивим твоего деда? — раздался голос в голове. Ну, же! Оборачивайся!

И, я обернулась.

Надо было видеть лицо деда, когда он увидел сначала меня, а потом и того, кого называли Быстрокрылым. Неверие, изумление, потрясение при взгляде на Дерека, и те же чувства плюс радость, когда глядел на меня.

Я видела чувства, отразившиеся в его глазах, всё было сказано без слов. Он молча смотрел мне в лицо, а потом широко раскинул руки:

-Иди же сюда! Дай, я тебя обниму, внучка. Помнишь, мы говорили, что ты хотела бы иметь семью? Примешь ли ты мою помощь?

И я не выдержала, рванула вперёд, прижалась к широкой груди деда, слёзы хлынули ручьём, словно прорвало плотину. Я выплакивала всё: и горечь утрат, и переживания последнего времени, и свои страхи, и одиночество. Даргон тихонько гладил меня по голове шершавой ладонью, сначала пытался вытирать слёзы, а потом просто крепко прижал к себе, стиснув в объятиях, и что-то говорил, говорил... я не слышала, что, и лишь, спустя некоторое время до моего сознания дошёл смысл сказанного. Он пришёл меня забрать домой, в Миритию. У меня есть дом, семья, с которой я ещё должна познакомиться. А ещё, мне нужно время прийти в себя. Обдумать всё. О потом я всё решу сама.

— Как мне к вам обращаться?

-Ты моя внучка, я твой дед. Можешь так и называть, я буду рад. А ещё у меня есть имя. Хочешь, зови меня Ивар. Что ты решила?

-Я согласна, — соглашающе киваю головой, а на душе, впервые за долгое время наступило спокойствие и умиротворение.

Дед разговаривает со мной, а сам с напряжением наблюдает за моим спутником. Видимо трудно сразу осознать, что тебя долгие годы водили за нос, дурили тебе голову, да и не только тебе — всему миру. И теперь, князь Ивар пытается понять и просчитать, с чем связано то, что ему сейчас открыли.

У меня появляется возможность вернуться. Не в степь, не в Эйдану, меня зовут в семью. Неужели я обрету свой дом? Хотелось бы надеяться. Надежда с новой силой охватывает душу. Я смогу доучиться! У меня будет время прийти в себя. Слишком много потрясений было в моей жизни, а сейчас, я нуждаюсь в передышке. Может ли дед мне помочь с восстановлением на учёбе? Возможно.

Оборачиваюсь в сторону Дерека, тот в ответ на мой немой вопрос, пожимает плечами и подмигивает, потом делает шаг вперед и говорит:

— Думаю, что мы еще встретимся с вами, князь Ивар. Я навещу вас через пару десятинок, да и, насколько я знаю, заседание Межрасового Совета будет через месяц. Кажется, нам есть, что обсудить.

После чего, эта наглая чешуйчатая морда попросту сбежала, оставив меня в обществе деда.

— Ивар, — оборачиваюсь к деду, не зная, как объяснить свои затруднения, — у меня есть проблема. Вся моя одежда осталась в Эйдане. Мне нечего надеть, кроме вот этого балахона, что сейчас на мне. Здесь, как-то особой нужды в нарядах не было...

— Разве это проблема? — удивляется дед, хотя назвать его дедом, язык не поворачивается, — он выглядит лет на тридцать пять, не больше. Ивар на минуту задумывается, а потом принимает решение:

— Сейчас заглянем в Эйдану, возьмешь, что тебе необходимо. А остальное пошьют в ближайшее время, уже дома. Меня больше волнует вопрос, как прошел твой оборот, и насколько хорошо ты себя чувствуешь? Расскажешь?

В ответ киваю головой. Отчего-то на меня напала такая лень, что и говорить совсем не хочется. Видно, что-то такое Даргон прочел в моих глазах, хмыкнул и, открыв портал, буквально утянул меня с собой.

Было снова приятно вернуться в дом, где я прожила последние четыре года. В то же время, я уже не чувствовала себя здесь дома. Словно, все было не таким, как раньше. В комнатах, несмотря на заклинания чистоты, скопилась пыль. Виной тому были плохо закрытые окна.

Слой пыли говорил, что незваные гости мою обитель, не посещали. На самом видном месте, в гостиной, лежала записка от Борека. На душе сразу потеплело от мысли, что меня помнят, не забыли, ценят. Стало так хорошо, что я просто замерла посреди комнаты с глупой улыбкой на губах. Чем привлекла внимание Даргона. Князь Ивар подошёл ближе и тихонько вытянул из моих пальцев листок бумаги.

— Ты, позволишь? — спросил он, и тут же зачитал записку вслух:

— "Арина! Когда вернешься из своего путешествия, загляни в банк, там тебе должны были перечислить две тысячи золотом за наши последние амулеты. И, я, наконец-то, доработал твой амулет ментальной защиты. Он зарегистрирован в гильдии на нас двоих. Борек".

— Кто такой Борек? И, что за амулеты вы делаете? — тут же поинтересовался дед. Пришлось рассказать о своем сотрудничестве с Бореком и Даринэлем. Почему-то, при имени последнего, дед скривился, словно лимон проглотил. Судя по всему, "скромный эльфийский пограничник" и тут отметился. Дед Бореком заинтересовался. Тут же начал что-то прикидывать и строить планы:

— Арина, напомни мне об этом мальчишке. Думаю, что его таланты пригодятся у меня при дворе.

— Дед, напомню, конечно. Думаю, что Борек будет рад этому, но я хочу спросить тебя кое, о чем. Можно?

— О чем, же? — тут же откликнулся Даргон, изучая обстановку домика, где я жила долгое время. Ему всё было интересно.

-Это Вейр сказал, что ко мне лучше обращаться Арина, а не Витаринэль?

Вопрос оказался немного неожиданным, Ивар на минуту замер, удивлённо глядя мне в глаза, потом насмешливо фыркнул и высказался в отношении эльфийских имён, от которых можно сломать язык, и того, что кровь — не водица.

— Ох, внучка, сразу видно — моя кровь! Но, как же ты будешь жить среди них, в таком случае? Хотя, конечно, у тёмных имена попроще, но ведь за первым именем в придачу целый хвост тянется — второе имя, третье, имя рода.

— Ивар! — смотрю на деда, прячущего глаза, и задаю вопрос, — а причём здесь тёмные, если я наследница Сильваны?

Дед колеблется некоторое время, потом просит не принимать близко к сердцу и не нервничать, потому что никто меня ни к чему принуждать не будет и решение я буду принимать сама.

— Ко мне обратился с предложением о договоре Лайверийский князь и просил скрепить этот документ браком между своим старшим сыном Дариеном и тобой. Он сказал, что ты приняла их родовой браслет и уже четыре года, как вы помолвлены. Так ли, это?

Дед испытывающе смотрит мне в лицо, и мне, ничего другого не остаётся, как закатав рукав своего балахона, показать браслет.

-Да, это он, — соглашается дед, — в нашей сокровищнице хранятся такие же.

Ивар задумчиво разглядывает украшение, осторожно касаясь его граней, а потом высказывается в довольно философском тоне:

— Судьбу не обманешь. Все возвращается на круги своя. Когда-то я хотел за Дариена выдать свою дочь, твою мать. Но, она взбрыкнула и отказалась, при этом проговорившись о том, что родила тебя и спрятала у Ираны. И, тут же предложила, заменить ее тобой. Я тогда сильно разозлился. Но, видно это судьба толкает тебя в ту сторону. Я не буду вмешиваться. Решение примешь сама. Ты собрала все, что хотела? Тогда пойдем. Я познакомлю тебя с домом, где тебя давно ждут.

Глава 6.

Мирития. Загородная резиденция Даргонов

Загородная резиденция представляла собой перестроенный и облагороженный замок. Здание было построено в виде прямоугольника, в центре которого, находился внутренний дворик, обрамленный тройной гирляндой галерей, ритмично разделенных легкой конструкцией чередующихся опор, арок и балюстрад. Каждый ярус — разной высоты, в центре дворика фонтан, в окружении клумб с цветами и бесчисленных дорожек со скамейками. Крепостная стена не сохранилась, однако массивная металлическая ограда, магически зачарованная, с успехом справлялась с функцией защиты территории. Да, и от кого ее охранять? Вероятнее охрана требовалась для того, чтобы не выпустить обитателей резиденции на свободу.

Во внутреннем дворике у фонтана сидела худенькая женская фигура, скорее высокая, чем среднего роста. Женщина была похожа на сжавшуюся пружину, казалось, тронь — и она сорвется. В одной руке был скомканный лист бумаги, пальцы второй руки отбивали нервную дробь о сиденье скамьи. Красивое лицо выражало крайнюю степень гнева, глаза зло сверкали из-под нахмуренных бровей, узкие губы были сжаты в тонкую нить. Женщина в очередной раз расправила смятое послание и вчиталась в прыгающие перед глазами строки

"Дражайшая моя супруга, настоятельно рекомендую вам, в сопровождении двух фрейлин и не более чем трех служанок, посетить княжеский дворец в Миритасе. Ваш визит рассчитан на срок не более десятинки. Целью визита является знакомство с нашей внучкой Витаринэль, дочерью Марисии. В ваших же интересах быть любезной и внимательной к девушке. Отряд сопровождения будет выслан немедленно. Ивар Даргон, князь Миритии."

Марэна Даргон, в девичестве Валарэнская, была выдана замуж за князя Ивара Даргона в угоду политическим амбициям отца. Мнения самой Марэны никто и не спросил. Ни отцу, ни мужу, не было интересно, о чём она мечтала и чего хотела добиться в жизни. Никого не волновали ни ее чувства, ни ее мечты, ни ее желания. Все, чего желал получить от нее супруг, это здоровых наследников.

Они так и не стали близки душевно, не подружились, даже не испытывали друг к другу чувства уважения.

Супруг считал Марэну скучной, малообразованной и недалёкой. И, в свою очередь сделал все, чтобы не допустить ее к воспитанию сыновей, впрочем, она и не настаивала. Говоря по совести, детей она не любила, никаких. Они вызывали у Марэны раздражение. Однако, когда родилась Марисия, княгиня, в пику супругу, решила сделать всё, чтобы оставить дочь при себе. Даргон не возражал. Пока девочка была мала, ей занимались мамки да няньки, но, стоило ребенку подрасти, княгиня приблизила её к себе и принялась воспитывать дочь. И как результат — избалованная, высокомерная девица, капризная и ни в чём не знающая меры, и не признающей отказа. Мать в ней души не чаяла и связывала с дочерью многие свои мечты. Не сбылось...

Скандал, в который Марисия влипла по недомыслию и глупости, разрушил не одну жизнь. Не одну мечту превратил в пыль. Ее, Марэну, сослали в загородную резиденцию и забыли. Марисия несколько лет провела в горном храме богини Леты. Потом ей дозволили вернуться, и, князь даже закрывал глаза на выходки непутевой дочери. А вот княгиня так и осталась в ссылке. Ее переписку перлюстрировали, общение ограничили, даже запретили заниматься любимым делом — алхимией.

Однако перекрыть все входы-выходы князь, все же, не смог. Нашелся один из стражников, падкий на золото, который и помог связаться с родичами. Отец к проблемам дочери отнесся равнодушно, полагая, что она сама во всём виновата. Жена должна относиться с уважением к желаниям мужа. Не развёлся, живёшь в комфорте, относятся к тебе сообразно твоему статусу, чего ещё? Валарэнского все устраивало: надоедливая дочь пристроена, и сам при князе вхож в Совет, внуки — наследники, чего еще желать? А, вот брат откликнулся на просьбу сестры и стал иногда присылать ингредиенты для зелий. Это Марэне и нужно было. Через брата она также держала связь с внешним миром, получала новости.

И, вот сейчас, от нее требовалось прибыть в главную резиденцию и встретить ту, которая послужила причиной ее, Марэны, немилости и падения. Ту, из-за которой, ее дочь, Марисия, была выдана замуж за первого же, выловленного со спущенными штанами в ее спальне, ухажёра. На беду Марисии, это оказался простой воин из сотни князя, клюнувший на призывные взгляды княжеской дочки. И, кукуют они теперь на пару, в дальнем гарнизоне, в Драконьей крепости, что находится в одноименных горах. При этом, Марисия была исключена из числа наследников, а вот её выродок, наоборот: признана, обласкана, и теперь с ней надо быть любезной! Ненависть клокотала в Марэне и требовала выхода. А его, не было. И тогда княгиня отыгралась на мебели и слугах.

Мирития. Княжеский дворец.

Не все оказалось так радужно, как поначалу казалось. Да, мне были рады здесь, но не все. Я не чувствовала себя дома. Вроде бы всё было неплохо, но и не хорошо. Резиденция деда представляла собой что-то среднее между замком и дворцом. Впрочем, как я узнала позднее, все княжеские резиденции были именно такие. От замка, собственно говоря, остались восемь башен, много различных переходов и постройки во дворе.

Княжеское семейство весьма своеобразно расселилось по резиденции. Князь жил в центральной части замка, а вот дети его предпочли получить в свое владение башни. Юго-Восточная башня принадлежала Вейру, а второй мой дядюшка, Аршер Даргон, именуемый в кругу семьи просто Аршем, обосновался в Западной. Мне князь Ивар выделил Южную башню.

До моего вселения эта башня принадлежала моей матери, но после ее отъезда здесь все переделали. Новая мебель, другая обстановка. От меня же требовалось обжить предоставленные площади. Поэтому несколько дней я была очень занята. Даже еду мне доставляли прямо в мои владения, да и виделась я в эти несколько дней только с дедом. В ближайшие дни князь собирался представить меня семье и двору.

А пока же, я ждала, когда закончат приводить в порядок мои комнаты, а также пошьют мне необходимый минимум одежды. Естественно, этого я не могла пустить на самотек. Мода модой, но мне нравилась определенная одежда. Поэтому носить то, что нравится придворным дамочкам, только потому, что это модно, я не собиралась.

Кстати, почти вся привезенная из Эйданы одежда, оказалась мне мала. Да, я выросла в нужных местах. Там, в Драконьих горах, я этого не заметила — обстановка не располагала. А здесь, стоило только примерить привезенные вещи, как стало понятно, что все они тесноваты мне в груди. Хорошо, фасоны были такие, что можно было расставить в нужных местах, а если не получалось, то можно было скомбинировать с другой тканью или кружевом. Посему моим гардеробом были заняты с десяток мастериц, ибо нужен он был в кратчайшие сроки.

И вот я жду деда, чтобы вместе с ним отправиться на обед, на котором и буду представлена семье. Надо признать, что было немного не по себе. Хотя, чего бояться? Не такая и большая эта семья, всего лишь князь с женой, то есть бабкой, да дядюшка Арш с супругой. Про нее я знала только то, что зовут Арнэлия, а вот как зовут бабку? Имя какое-то на "М". Княгиня предпочитала отдельное проживание, и большую часть года проводила в загородной резиденции, где у нее было что-то вроде своего небольшого двора.

Как я поняла, дед, не только этому не препятствовал, а даже всячески поощрял. Поговаривали, что княгиня была не очень приятной женщиной. Никто не знал причины её опалы, а то, что это была именно опала, сомнений не возникало. Посещать столицу бабка могла только с высочайшего разрешения и не более двух раз в год. И сегодня, как раз был такой случай. Так что наша встреча была неминуема, и она состоялась.

Мы столкнулись с ней в переходе, когда я в обществе деда шла на обед. Неожиданно, из бокового коридора, в сопровождении двух фрейлин, появилась высокая худощавая женщина с властным лицом, на котором навечно застыло брезгливое выражение. Увидев нас, дама замерла в нерешительности, а потом, приняв решение, застыла в придворном поклоне.

— Ваша Светлость. Я рада, что вы вспомнили о моем существовании, пусть даже и в связи с таким ничтожным поводом. Могу ли я надеяться, что вы пересмотрите свое решение в отношении меня?

Князь Ивар стоял молча, сжав кулаки. На лице застыла холодная маска и заледенел взгляд. Выдержав паузу, он сказал:

— Ваша Светлость, ниера Марэна, рад видеть вас в хорошем здравии. Надеюсь, путь ваш был не очень утомительным, и вы достаточно отдохнули?

— О, да! Вы очень заботливы! — саркастически промолвила дама.

— Тогда, не откажите в любезности, составьте нам компанию. И позвольте представить вам княжну Витаринэль Даргон илле Эль'раэн, дочь Марисии и нашу внучку.

Голос деда, так же сочился ядом. Не знаю, что произошло между этими двумя, но попасть между двух жерновов мне совсем не хочется. Пришлось сделать шаг вперёд и изобразить придворный поклон, как меня когда-то учил Нэль. Вот и пригодилось его наука.

— Ваша Светлость.

— Милочка, вам никто не говорил, что вы одеваетесь безвкусно? О, Боги! И это моя внучка! Ивар, она похожа на пугало! Впрочем, что можно ожидать от полукровки! — кажется, яд так и брызжет от каждого её слова, еще чуть-чуть и сама им захлебнется.

— Вы забываетесь, дорогая! Ниера Марэна, видимо я ошибся, полагаясь на ваше благоразумие, — голос деда холоден и сух.

— Почему же? Я очень благоразумна! Но вы не можете меня заставить принять это... эту, как свою внучку!

— В таком случае, госпожа, вас сейчас же сопроводят обратно, и боюсь, вернуться сюда вы сможете не скоро! Всего хорошего!

Старая гадюка возмущенно фыркнула, и, развернувшись, удалилась с высоко поднятой головой в сопровождении своей свиты. А мне стало так мерзко на душе. Вот, за что она так? Поворачиваюсь к деду, и вопрос застывает на губах — князь в бешенстве. Глаза, как у дракона, на лице и руках появилась чешуя. Со стороны, выглядит устрашающе.

Наверное, надо его как-то успокоить, а то мало ли что может произойти?

— Можно мне спросить? — задала я вопрос, в надежде, что князь отвлечется. И, правда, он очень быстро пришел в себя. Обернулся в мою сторону, еще злой, но уже не критично.

— О чем?

— Вообще-то у меня несколько вопросов и одна просьба:

— Я действительно выгляжу пугалом? Не скажу, что это меня сильно задело, но неприятный осадок остался, тем более, что до этого момента я была уверена в обратном.

— Это первый вопрос, как я понимаю? А какой же будет второй? Позволь мне самому догадаться — что между нами произошло? Ведь так?

— Приблизительно. Не хочется по незнанию совершить ошибку, — соглашаюсь я.

— Признаю. Моя вина,— вздыхает дед, — Нужно было тебе раньше рассказать о нашей семье подробнее. Что ж, время еще есть. Пойдем в мой кабинет, поговорим, а после спустимся в малую столовую. Сегодня на обеде будет только мой сын с женой, да несколько членов Совета, в том числе и твой прадед, отец Марэны. Думаю, не лишним будет ввести тебя в курс дела.

Кабинет князя находился поблизости, поэтому через пару минут я уже сидела в кресле и внимала рассказу деда о его женитьбе на Марэны, о рождении детей, которыми она не интересовалась, о странной эпидемии смертей среди придворных, которые попали в немилость к княгине. А, последней каплей терпения князя стал скандал с участием моей матери, которую, княгиня пыталась воспитывать самостоятельно.

— Поверь, Арина, она сделала это специально. Выжидала, когда мы появимся, выбрала момент.

— Но, зачем? Я не понимаю!

— Все просто. Отправить ее обратно прямо сейчас я не смогу, и она это знает. Как и то, что об ее приезде уже пошли слухи. Теперь же, когда она не появится на обеде, всем будет продемонстрировано, что она тебя внучкой не признала и не одобрила твоего здесь присутствия, — зло выговаривал дед, откинувшись на спинку кресла, он вертел в руках небольшой кинжал, который с силой метнул в дверной косяк. Потом, обернувшись в мою сторону, он продолжил:

— И гадости она говорила тоже специально, поверь мне, ты выглядишь замечательно. Необычно, да! Но ты должна понимать, что обычной быть не можешь. У морфов нет ни утонченной красоты эльфов, ни, как ты понимаешь, острых ушей. Мы обычные, и внешность у нас тоже обычная. Да, встречаются отдельные экземпляры, отличающиеся внешней красотой. Но ты, на нашем фоне всегда будешь выделяться. Я сожалею, что не знал о твоем рождении, и я горжусь тем, что у меня такая внучка. Надеюсь, я ответил на все твои вопросы?

— Почти. Возможно, потом еще появятся. Осталась просьба.

Мнусь, не зная, как озвучить то, что я хочу попросить. Даргон, кажется, догадался, что просьба не совсем обычна, и я не знаю, как её сформулировать. Это его забавляет.

— Что ты хочешь попросить?

— Я не знаю, как мне обращаться к вам в присутствии посторонних. Например, на сегодняшнем обеде? — сбивчиво пытаюсь объяснить свои затруднения, — называть дедом — вы выглядите слишком молодо, а просто Ивар, будет неправильно.

Даргон улыбается в ответ на мои слова. Нет, правда, он выглядит на тридцать-тридцать пять лет, человеческих. Я, конечно, понимаю, что внешность обманчива, но... наедине я его дедом звала, а как мне обращаться к нему при посторонних?

— Можно по имени, просто Ивар. Хотя обращение "дед" мне нравится больше. Нам пора идти. Мы уже задержались почти на полчаса.

Обед прошел в спокойной и доброжелательной обстановке. Меня представили остальным членам семьи и немногочисленным представителям Совета, приглашенным на обед. Познакомилась я и с Орном Валарэнским, моим прадедом, приближенным Даргона. Он мне совсем не понравился, если честно. Не знаю, как насчет деловых качеств, или еще каких способностей, но вот высокомерия в нём было в избытке! А еще, этакое снисходительное отношение, как будто перед ним несмышленыш стоит. Б-р-р! Гадство! А неприятно, то как!

С другой стороны, я с ним общаться не собираюсь, так что познакомилась и забыла — рассуждала я. И, ошиблась. Утро следующего дня началось с приглашения моей персоны на Совет. Зачем? Если бы знать... Однако отказываться не стала, самой было любопытно.

Вопросы обсуждались самые разнообразные, от налогов и пошлин до моей персоны и участия в исследовании Центра Древних, найденного в Степи.

Больше всего советников беспокоило то, что князь, без их одобрения, выделил мне в приданое земли в предгорьях Драконьих гор. И, на диво спокойно, отнесся к захвату части Степи тёмными, даже собирается выразить свою поддержку этому, с их точки зрения, вопиющему факту. Они настойчиво требовали у князя объяснений.

Когда эти требования были озвучены, я поняла причину моего здесь присутствия. Ранее дед сказал, что не будет меня ни к чему принуждать, я всё решу сама. Вот сейчас, похоже, мне и предстоит принимать какие-то решения. Готова ли я к этому? Времени обдумать свою жизнь и то, чего я хочу, было предостаточно.

— Члены уважаемого Совета, поскольку ваши вопросы касаются меня, то и отвечать на них буду я. Прошу отнестись к моим словам со всем вниманием и серьезностью, — так я начала свою речь, глядя на деда, который в ответ одобрительно кивнул, удобно устроившись в кресле.

— Думаю, что моя внучка, княжна Витаринэль вполне в состоянии объяснить некоторые события и дать ответы на многие ваши вопросы, — поддержал меня князь Ивар. Советники тут же притихли и приготовились слушать, что, впрочем, не мешало им прожигать меня скептическими взглядами.

— Ниеры, я не буду напоминать вам историю моего рождения, думаю, она достаточно широко известна. Но хочу добавить, что произошедшее тогда было результатом заговора, целью которого было столкнуть в конфликте две страны и сменить правящую династию в одной из них.

Если бы я в этот момент бросила посреди зала Совета бомбу, это бы произвело, наверное, меньшее впечатление. Дошло до того, что глава Совета вынужден был применить магию и накинуть на присутствующих заклятье немоты, которое он тут же и снял, еще раз призвав присутствующих к дисциплине.

— Продолжайте, княжна, мы вас внимательно слушаем.

— Ниеры, я понимаю, что многое из того, что я сейчас скажу, будет для вас шокирующим, но я хочу, чтобы вы сразу же уяснили, что я не шучу, а говорю то, в чем уверена или чему была сама свидетелем. И будет лучше, если вы сначала меня выслушаете, а уже потом поделитесь своими впечатлениями, — я решила вкратце рассказать о том, что случилось в степи. Волнение немного сбивало с мыслей, кончики пальцев подрагивали и мне пришлось сцепить их между собой.

— Итак, я продолжу. Мне стало известно, что моя мать не по своей воле совершила то, что совершила — ее к этому подтолкнули. Кто? Не знаю. Но и на моего отца было совершено несколько покушений. Чем все закончилось, я думаю, вы знаете. Это первая новость, — пока я говорила, в зале стояла оглушающая тишина.

— Вторая новость тоже для меня неприятна, — между тем решила продолжить рассказ,— В Степи меня похитили и пытались убить, в результате я обернулась и уничтожила жителей стойбища кочевников вместе с Лариэлем илле Эль'раэн, который приходится родственником Владыке Ираэлю.

Тишина в зале Совета была такой, что пролети муха — будет слышно. Поэтому для меня совершенной неожиданностью стал раздавшийся скрипучий голос одного из советников.

— Княжна, а в кого вы обернулись?

Я уж было собралась ответить, но меня опередил князь.

— Моя внучка — дракон! Настоящий дракон. Но, это еще не всё. Есть информация, которую мы раньше не знали и которая будет обнародована на Межрасовом Совете. У драконов есть вторая ипостась, человеческая. Они могут оборачиваться и жить среди нас.

Кажется, удивить больше, чем были удивлены члены Совета, уже нельзя. Но князю это, все же, удалось.

Я смотрела на эти лица, и понимала, что жить в Миритии не хочу. Не смогу просто. Ни при одном дворе не смогу. Это не моё. Почему-то стало тоскливо и муторно на душе. И захотелось обратно в Степь. Пора заканчивать этот балаган, и признаться самой себе в своих желаниях.

— Дед, — поворачиваюсь к Ивару с просьбой, — ты говорил, что князь Кристиен просил моей руки для своего старшего сына Дариена? Можешь передать ему мой ответ?

-Ты приняла решение, Арина? — Ивар с серьёзным выражением смотрел мне в лицо, словно пытался понять, что же мной движет в данный момент.

-Да, я решила. Передай пожалуйста князю Кристиену, что я дам своё согласие на этот брак, только при одном условии. Пусть Дариен сам меня об этом попросит.

А после Совета Ивар захотел поинтересоваться, что случилось, что я решила дать такой ответ? И почему такая мрачность во взгляде? Что я могла сказать? Правду, о том, что рада считать его своим дедом, но жить при дворе не смогу? Кажется, он и сам обо всём догадался. Дед пообещал мне помочь с учёбой, поддержать в любом начинании, и, отпустил. Вечером я ушла порталом обратно в Степь.

* * *

Ариша улетела, а Дариен внезапно ощутил чувство потери. За последние четыре года уже как-то стало привычным чувствовать ее эмоции, а иногда улавливать даже мысли. Теперь же — пустота. Словно кто-то поставил барьер. А, до этого была смесь разнообразных чувств — от ужаса и отчаяния до обреченности. Дариен, вне себя от злости, готов был растерзать Даргона за его длинный язык и тупую голову. Додумался ляпнуть про то, что если Ариша сейчас не вернется обратно в свое тело, то останется такой навсегда. Именно после этого, она и попыталась улететь, правда, сначала неудачно.

Захотелось на ком-нибудь сорвать свой гнев, но как назло, подходящей жертвы рядом не оказалось.

— "Ну почему она решила улететь? Что, не так? И, где теперь ее искать? Понятно, что ящер потянет ее в Драконьи горы. Но, горы то большие"! — Дариен злился и в тоже время сходил с ума от беспокойства. А ещё у него появилось дело, которое отнимало всё его свободное время. Он собирался захватить степь и оставить Центр Древних в своих руках. Это же какие знания тут сокрыты! Сколько ценной информации, незнакомые технологии и оружие. Кто владеет информацией, тот владеет миром. Так кажется, говорят на Земле?

Арина провела качественную зачистку местности от степняков. Но он докончит, начатое ею, нужно взять здесь всё под свой контроль. И он сделает это. Девизом внешней политики тёмных была одна интересная фраза, произнесённая на одном из Советов ещё дедом Дариена. "У Лайверийского княжества нет ни вечных союзников, ни постоянных друзей, но вечны и постоянны наши интересы, и защищать их — наш долг". Его, Дариена долг-защищать интересы Лайверии здесь, в Степи. И он его выполнит.

Отряд, посланный в погоню за похитителями, вернулся обратно порталом, со скорбными новостями — один спасенный на грани жизни и смерти и два трупа — вот и все. Раненому тут же была оказана необходимая помощь, а вот увидев обезглавленный труп, Даринэль долго шипел сквозь зубы ругательства. Оно и понятно, родич князя, чье тело доставили в разобранном виде, находился в негласном розыске. Оказывается, до этого, сей товарищ уже отметился в организации заговора против князя, однако его попытка оказалась неудачной, и он был вынужден покинуть земли Сильваны.

Присутствие же беглеца здесь, наводило на мысль, что не все так просто и в заговоре, и в войне с кочевниками, и во многом другом. Уж очень все совпало по времени. Дариен лишь презрительно усмехнулся, глядя, как светлые сородичи засуетились вокруг останков предателя. Странные они, даже заговор организовать нормально не могли.

Он постарался держать всех на расстоянии от себя. Очень не хотелось, чтобы травили душу расспросами. Даринэль отсутствие Арины воспринял плохо — не хотел слушать никаких объяснений, обвиняя в случившемся Даргона. В этом они со Змеем были солидарны.

Время шло. Первый месяц пролетел почти незаметно. От Арины вестей не было никаких. Время от времени Дариен пытался пробиться через щит, который она выстроила в своём сознании — безрезультатно. Не помогали ни уговоры, ни просьбы и попытки транслировать свои чувства. Он опустился даже до угроз. Тишина.

Второй месяц от первого отличало лишь то, что до него начали доходить отголоски эмоций Арины. Глухая тоска и чувство отчаяния, безнадёжности. Он сам был готов лезть на стенку каждый раз, когда получал вот такой "привет" от любимой. Что там происходит? Почему она не возвращается? И Дариен продолжал попытки связаться, искренне веря, что в случае с Ариной возможно всё. Когда третий месяц со времени исчезновения стал подходить к концу, в общении со светлыми произошёл небольшой сдвиг. Точнее с одним светлым. Напряжённый, как натянутая тетива, Даринэль, в последнее время цедящий слова сквозь зубы, сорвался.

Слово за слово, комплимент за комплиментом, и они сцепились, опустившись до банального мордобоя. Почему-то мысль воспользоваться оружием не посетила ни одного, ни другого. Не вспомнили они и дуэльный кодекс. В результате: разбитые в кровь костяшки пальцев, синяки и ссадины на лицах и безобразная пьянка после. У Дариена нашелся запечатанный кувшинчик токку, и они с Нэлем его на двоих приговорили.

Что светлый, что тёмный — оба глотали "огненную воду" нергов как простую водицу, не замечая ни крепости, ни вкуса напитка. Они пили и говорили, а потом опять пили.

Последнее что сохранилось у Дариена в памяти об этом вечере, это то, что ему чудился голос Ариши, ругавшей каких-то братцев-кроликов, которые, то ли спелись, то ли спились. И, грозила оторвать им уши. На что Нэль, почему-то глупо улыбаясь, отвечал:

— Все, что угодно, дорогая. Все, что угодно!

Странные галлюцинации бывают от перебродившего сока пустынных кактусов.

Пробуждение двух эльфов, решивших выяснить отношения, а потом устроивших пьянку, было тяжелым. В голове, словно курши били маленькими молоточками, во рту сушь и ощущение, что там нагадили мыши. Дариен, не открывая глаз, пытался провести диагностику собственного организма. Все было в относительном порядке, если не считать последствий злоупотребления токкой.

Рядом, кто-то довольно активно шевелился, и это, почему-то, вызывало боль в голове. Точнее, Дариену казалось, что этот кто-то пытается выдрать у него волосы. С трудом открыв глаза, рыжий узрел рядом с собой Даринэля, с которым вчера их и накрыло опьянение прямо на шкуре какого-то животного, расстеленной на полу его кабинета.

Почему-то вспомнилась Арина, которая вчера обзывала их лопоухими кроликами и грозилась эти самые уши оторвать.

— Приснится же такое! — подумал Дариен, пытаясь подняться. Безуспешно. Какой-то шутник сплел его волосы с волосами светлого в десяток очень тоненьких, длинных косичек. И именно это обстоятельство и вызывало боль в голове, когда собрат по несчастью начинал барахтаться.

Дверь в кабинет была закрыта и заблокирована, никто посторонний не мог бы так зло пошутить над ними. Да, никто бы и не решился, кроме одного неуемного существа. Но это было невозможно. Арина пропала три месяца назад. Или, все же она?

— Нэль! — голос был похож на карканье одной неприятной птицы.

— Чего тебе, изверг? — раздался в ответ стон светлого, — Смерти моей хочешь?

— Нэль! Ты ничего странного не замечаешь?

Змей тут же попытался повернуть голову в сторону Дариена, и, обнаружив безобразие с волосами, выругался.

— О, Даркас! Кто это, так с нами? Только не говори, что это мы сами вчера сотворили! -глаза в ужасе округлились, взгляд заметался по комнате и одежде.

— Скажи, Змей, ты веришь в чудеса?

Даринэль с страдальческим видом ухватился рукой за голову, скосил глаза на безобразие с волосами, потом глянув в сторону рыжего скептически сказал:

-Только не говори, что нас вчера посетила Богиня-мать и в наказание спутала волосы и наградила похмельем.

-Вот еще, — фыркнул Дариен, заговорщицки сверкая глазами. В него словно кто-то вдохнул жизнь — изменился не только взгляд, но и выражение лица.

-Ты мне поверишь, если я скажу, что вернулась Арина? Мы тут валялись пьяные, как две последние свиньи, а она нас, кажется била, и обзывала кроликами, а потом и заплела эти косички.

-Тебе привиделось, — хмыкнул Нэль, после, скривившись, глянул на валявшийся недалеко пустой кувшин из-под токки, и высказался относительно того, что напиток ящериц могут пить безболезненно только ящерицы.

Попытка распутать косички оказалась неудачной, и Дариен, недолго думая, вытащил откуда-то нож и, без всякой жалости, отхватил несколько своих косичек. Потери были незначительны, однако Нэль, покосившись на несколько отрезанных прядей в руке Дариена решился спросить:

— Не жалко?

— А, отрастут! Давай быстрее! Может опять исчезнет, потом ищи ее. Она ведь нарочно это сделала.

— Косички сплела?

— Точно, — собутыльники переглянулись, понимающе ухмыльнулись, и быстро приведя себя в порядок, отправились на поиски.

Быстрая пробежка по уровню показала, что первоначальные предположения были верны — Арина появилась вечером, поприветствовала знакомых, поговорила с Вейришем Даргоном и Лувинуэлем, потом забрала своего выжившего охранника и опять исчезла. Она нашла время поговорить практически со всеми, кроме двух собутыльников.

Правда, Нэль обнаружил у себя в кармане открытку с приглашением на чай на следующий день в Эйдане, что привело его в относительно терпимое настроение.

Дариену повезло меньше. Ни вывернутые карманы, ни быстрый обыск комнаты, где они ночевали, не дали ожидаемых результатов. Рыжий мрачнел буквально на глазах, и не нашел ничего лучшего, как пойти бродить по Степи. Только уйти далеко, не успел. Перед ним приземлился дракон и, наклонившись к рыжему эльфу, мысленно спросил:

— "Помнится, ты просил разрешения меня погладить, не передумал? А еще я могу тебя прокатить, хочешь"?

— Конечно, хочу, прекрасная незнакомка! Ты же больше не улетишь? — с надеждой спросил рыжий эльф, глаза которого засветились радостью.

Нет, если только ты меня не прогонишь, — мысленно ответила ему дракона.

— Ариша, а ты можешь превратиться обратно?

— Не сейчас. Сначала я хотела бы показать тебе одно место. Полетели? — и, наклонившись как можно ниже и опустив крыло, пригласила седока занять свое место.

Далеко в горах, не берегу небольшого горного озера, у костра тесно прижавшись друг другу, сидели двое. Он и она. Такие разные и, в тоже время, похожие. Огонь бросал на них красноватые отблески. Лица были умиротворенные, даже счастливые. Девушка склонила голову на плечо своего спутника, а он, обняв ее за плечи, уткнулся носом в макушку, и от нахлынувших на него эмоций, блаженно щурил глаза.

— Ты так и не сказала, почему вдруг согласилась, — вдруг спросил он у своей спутницы, заглядывая ей в лицо. Девушка вздохнула, потерлась носом о ворот его рубашки и мысленно ему ответила.

— "Здесь в горах, среди драконов, я вдруг осознала, что один мой знакомый рыжий эльф как-то незаметно для меня стал мне очень дорог, веришь? И потом, ты был очень убедителен, когда делал мне предложение".

— Ты тоже мне дорога, Ариша. Не улетай больше, а? — рыжий эльф с надеждой заглянул в глаза своей спутнице.

— Обещаю. Только я изменилась и тебе придется принять меня такой, какая я есть, — Арина грустно улыбнулась, глядя в глаза своего рыжика.

— Я согласен. Понимаешь, Ариша, когда любишь, это такие мелочи.

— Докажи! — девушка лукаво глянула на своего спутника, который вдруг вскочил и, подхватив ее на руки, закружил вокруг костра. Девушка выгибалась в его руках и заливисто хохотала, казалось, что между ними искрит сам воздух, а сердца бьются в одинаковом ритме, гулко и сильно. Здесь высоко в горах, один тёмный эльф держал на руках свое счастье и собирался исполнить все ее мечты, потому что, когда любишь, готов на все, даже на глупости.

Глава 7.

Последние две десятинки я была счастлива, как никогда. И это несмотря на сильную загруженность, недосып и нехватку времени. Приходилось мотаться между Миритией, Центром и Драконьими горами, где мне время от времени выносил мозг Старейший.

Если первоначально, мои внезапные появления и исчезновения в Центре и вызывали вопросы, то малейшие поползновения что-то выяснить прекращались с появлением Дариена. Ещё меньше желания задавать вопросы возникало в присутствии Нэля. Если первый взглядом обещал любому приблизившемуся медленную смерть, то второй просто буквально замораживал. В каких бы отношениях эти двое между собой не были, их объединяло одно — полная солидарность в отношении меня. Оба были против того, чтобы стало известны о моих реальных возможностях в сфере магии. Я не протестовала.

Шок от новости, что драконы имеют гуманоидную ипостась довольно, быстро прошёл. Оба тут-же загорелись идеей познакомиться поближе с кем — либо из крылатого племени. И мне однажды пришлось удовлетворить их любопытство. Первым драконом, с которым эти двое свели знакомство был Старейший. Я честно предупредила его о предстоящем визите, но зрелище, представшее перед нами, стоит более подробного описания.

Я уже давно умела строить порталы на достаточно большее расстояние, и организовать переход из Центра в горы к Старейшему мне не составило большого труда. Знакомый карниз у пещеры Старейшего. Я знала, что этот дряхлый крокодил не любит покидать своё жилище, поэтому гостей привела прямо к входу в пещеру старика. Ворчливый голос предложил нам пройти вовнутрь и располагаться. Любопытные эльфы послушно вступили под своды пещеры, немного напряжённо оглядываясь. А меня не покидало ощущение какой-то неправильности. Голос! Голос слышали все, но старый дракон обычно общался только ментально. Что же он задумал такого?

Навстречу нам вышел мужчина неопределённого возраста. Вполне человеческая внешность. Обычная одежда, распространенная среди людей среднего сословия, высокий рост, крепкая ещё фигура, полностью седые волосы были затянуты в низкий хвост, а вот лицо было вне времени и лишь глаза выдавали истину — такой взгляд бывает только у пережившего многое.

Хозяин пещеры лукаво улыбнулся, глядя на наши растерянные лица, потом обернувшись в мою сторону попросил:

-Внучка, не могла ли ты перенести из соседнего зала угощение сюда?

Мне ничего не оставалось делать, как выполнить его просьбу. Он действительно ждал гостей. В соседней пещере на одном из огромных плоских камней был накрыт своеобразный стол. Другой вопрос: почему Старейший передумал приглашать гостей во внутренние помещения?

Не знаю, но поручение выполню.

Вернувшись, я застала всех троих за довольно интересной беседой. Старейший обсуждал выход драконов из тени и их желание начать принимать участие в жизни народов Лиреи. Не как раньше, в качестве наблюдателей. Вопрос стоял о вхождении этой расы в Совет не номинально, а реально. И возможности влияния на всю межрасовую политику.

В последствии, я ещё не раз была вынуждена сопровождать эльфов на встречи со Старейшим.

А потом Дариен и Нэль познакомились с Дереком, и совсем пропали для общества. Говоря простым языком, эта троица нашла друг друга и спелась. В одно солнечное утро Дерек просто появился на территории прилегающей к Центру, спокойно прогулялся по уровням, посетил лаборатории, о чём -то долго беседовал с Дариеном и Вейром. Вскоре дракон стал частым гостем. Никто не знал, кто это такой, но разнообразные слухи будоражили местное общество. Кто-то просто вслед поблёскивал любопытным взглядом, другие же не стеснялись обсуждать предполагаемые отношения, возникшие между всеми нами.

Пыталась поговорить на эту тему с Нэлем, но тот лишь ухмыльнулся в ответ:

— Знаешь Арина, я сильно сомневаюсь, что кто-нибудь осмелится что-то по этому поводу у меня спросить. И уж тем более подойти с этим вопросом к твоему тёмному.

Однажды Дерек проговорился, что его очень интересуют два неизвестных ранее материка. Он задавался довольно странными вопросами: живут ли и там драконы, и не может ли быть так, чтобы там скрывались те, кого мы называем Древними.

Драконы оказались еще те интриганы, любого остроухого перещеголяют. Пока я проводила время в обществе магистра Аленара в Миритии, пытаясь ликвидировать пробелы в своих знаниях, Старейший умудрился провести переговоры с дедом и отцом Дариена, и даже мой собственный родитель в этом поучаствовал. Что-то затевалось.

Я могла лишь догадываться о предстоящих переменах. Никто не собирался ставить меня в известность, для них я была всего лишь женщиной, а они в политику не допускались. И всё, что мне удавалось узнать, так это благодаря случайно подслушанным разговорам, обрывкам фраз и реплик. Слишком мало, чтобы сделать какие-то выводы, но достаточно, чтобы встревожиться.

Однажды вечером ко мне заглянул Нэль, как он выразился посоветоваться. С чего бы это? — сразу возникла мысль. Было немного обидно вот такое отношение. Тем не менее, я постаралась любезно ответить согласием:

-Что случилось, Нэль? Я могу чем-то помочь? Ты пришёл ко мне потому что больше не к кому, или вспомнил, что у меня тоже есть мозги?

-Арина, -очень натурально удивился эльф, — ты, что, обиделась? На меня?

-А у меня нет оснований обижаться? Вы постоянно секретничаете, стоит подойти— замолкаете. Какие -то таинственные совещания, встречи, договоры, — я злилась всё сильней и сильней. И чем больше я высказывала Нэлю претензий, тем ещё распалялась.

-Я понимаю, что здесь лишняя и собираюсь вернуться в Эйдану. И, чтобы напомнить некоторым кое-о чём, заблокирую третий уровень, — мстительно прищурилась я, глядя на то, как у Нэля от неожиданности округляются глаза. Так и хотелось сказать— "За что боролись, на то и ..."!

-Ты ведь не сделаешь этого, а Ариша?

-Почему нет? Запросто! Мне надоели ваши таинственные игры, надоело то, что со мной вы общаетесь как с несмышлёнышем. Вы получили новую забаву— "драконы", и играетесь с ними. А драконы играют в свою игру — "Глупые двуногие, доверчивые". Думаете вы на равных? Как бы не так! Каждого из находящихся здесь читают как открытую книгу! Все ваши мысли, планы, хитрости для них на один зуб!

-Ариша, ты ведь это только что придумала, чтобы меня позлить? Да?

-Да иди ты, в горы! — уже рычала я в ответ на увещевания Нэля.

-Арина, что из сказанного тобой правда?

-Всё! Драконы читают мысли, ты только подумал, а они уже обо всём знают. Они могут влиять ментально на любого, у кого нет специального щита. У тебя его нет. Понятно?

-А у Дариена?

— У Дариена есть. Он же тоже ментальный маг. Делай выводы, Нэль. Если бы ты пришёл ко мне сразу, я бы тебе рассказала об этом уже давно.

-Ты считаешь, что они что-то задумали и манипулируют нами? — тут же подобрался Даринэль, внимательно глядя мне в глаза.

-А я не знаю. Я могу только предполагать. Но, посуди сам, вы с Дереком и Старейшим общаетесь уже довольно давно, но ни один из драконов не обмолвился о своих талантах в магии. Доверие должно быть обоюдным. Они не могли быть уверенными в том, что я с вами поделюсь этими сведениями.

— Хорошо, а кто может поставить сильный ментальный блок?

-Дариен может, — ответила я, а потом немного подумав, добавила, — я тоже могу. Только меня этому учил Старейший, так что сам понимаешь...

-И тем не менее, я прошу тебя об услуге. Поможешь? — немного виновато улыбнулся Нэль. Я лишь вздохнула в ответ и согласилась, — помогу, куда я денусь?

-В горы, — буркнул вдруг Нэль, а потом засмеялся. Сам пошутил — самому с смешно.

В ближайшее время хитрые рептилии задумали провести ряд встреч с правителями наиболее крупных государств. На очереди была Сильвана, и Нэль, пришёл пригласить меня в гости. В переговорах я не должна была участвовать, а вот познакомиться с Владыкой..., инкогнито, разумеется.

— Я понимаю твоё нежелание туда отправляться, но и ты пойми, Арина. Ты уже в сфере интересов Владыки, как его наследница. А уж когда он узнает о твоих отношениях с Дариеном... Тебе всё равно придётся с ним знакомиться. Да он же твой дед, в конце концов!

Уговоры, уговоры. Он меня почти уломал. Действительно, а почему бы и не слетать в гости к эльфам? Посмотреть, как они там живут? Удовлетворить любопытство. Никто ведь меня не заставит там остаться? Да и пусть только попробуют! — так думала я, слушая аргументы Нэля. А потом взяла и согласилась.

Посетить Иль'марилин собирался Дерек в компании незнакомого мне дракона по имени "Тёмный свет". Этих двоих должен был сопровождать Нэль, и вот в последний момент выяснилось, что вместе с ними в путь отправляюсь так же и я, в качестве бесплатного приложения.

Дерек только фыркнул, узнав о моём присутствии. Возникший в голове голос предупредил: — "Не мешай"

Больно надо! Именно эту мысль я и отправила Дереку мысленно, правда при этом пообещав, что, если с кем-то из моих друзей случится что-то нехорошее по его милости, я его покусаю. Тут же мысленно представила эту картинку: Мультяшный Дерек пытается сбежать, а я держу его за хвост и отгрызаю его. Я тут же ему это изображение транслировала, но видать не очень удачно. Получил картинку не только Дерек, но и его спутник. Тёмный свет вдруг подавился вздохом и обернувшись в мою сторону посмотрел смеющимися глазами, а потом сделал рукой жест, который у драконов означал одобрение.

Нэлю я поставила условие — визит мой должен пройти тихо, без лишних свидетелей и шумихи. Хватит с меня Миритии и княжеского серпентария. Впрочем, у второго родственничка серпентарий, скорее всего, будет посолиднее. С одной стороны, мне любопытно, что здесь да как, а с другой — а оно мне надо? В данный момент хватает забот с обучением.

Князь Ивар договорился, что знания мне подтянет магистр Алеанор, а потом мне придется сдать экзамен. Не знаю уж, какие рычаги давления есть у деда на ректора Школы, но тот дал свое согласие, и даже выразил желание помочь в подготовке, если такая необходимость возникнет. Вот теперь тружусь аки пчелка, мотаясь между Миритией и горами, где в свою очередь меня обучают Старейший с Дереком. Срок на подготовку мне дали ровно до Межрасового Совета. Ибо, накануне я должна сдать экзамены и принимать их будет весьма представительная комиссия.

Стоит только вспомнить, как дед договаривался с ректором. Я тогда присутствовала при их разговоре. На меня внимания обращали мало, разговор крутился вокруг каких-то общих знакомых, потом перескочил на события прошлого, которые, оказывается, бывает приятно вспомнить за кувшинчиком хорошего вина. Тут же было договорено о новой встрече в свободное время. Ну, а потом, словно вспомнив о моем присутствии, оба собеседника воззрились на мою особу:

— Знаешь Ивар, у девочки огромный магический резерв. Больше чем у нас с тобой вместе взятых, — задумчиво промолвил ректор, — жаль, что не парень. Целителю такой резерв... Думаю, эрхан факультета целителей ниер Никаэль илле Дар'аньен не будет возражать, если твоя внучка, Ивар, пройдет обучение и сдаст экзамен экстерном.

— Ты не понял Арьен, я прошу тебя допустить девочку к экзаменам по всем дисциплинам. С ней занимались магистры Алеанор и Шейриэль, да и у драконов она тоже прошла обучение.

— Ивар, она же девушка, зачем ей боевая магия? — недоумевает ниер Нар-Касс, ректор Школы, и по совместительству, как я понимаю, близкий приятель Даргона.

— Она моя внучка! Значит должна уметь все. Это вовсе не значит, что она все будет использовать, Арьен. Будь готов к тому, что она будет проходить испытание и по другим дисциплинам, кроме целительства — категорично заявил дед.

Ниер Нар-Касс, по-видимому, смирился с предстоящим, вздохнул и попросил деда перечислить дисциплины, по которым, я должна буду пройти испытание.

— Артефакторика, алхимия, боевая магия, магическое конструирование, — тут же начал перечислять дед. По мере перечисления, брови ректора ползли все выше и выше, потом он перевел задумчивый и на редкость оценивающий взгляд на меня и попытался просканировать. Естественно, ему это не удалось. Что вызвало еще большее удивление.

— Княжна Витаринэль, не будете ли вы так любезны, просветить меня, почему я не могу просканировать вашу ауру? Это действие какого-то амулета?

— Нет, ниер ректор. Просто с недавних пор на меня не всякая магия действует. Некоторые заклинания просто соскальзывают или отражаются.

— Природный щит или действие какого-то заклинания, — тут же заинтересовался ректор.

— Скорее природный щит, впрочем, я не знаю точно.

— Княжна, вы позволите мне вас обследовать? Такого еще не бывало ранее, — задумчиво уставившись в мою сторону, спросил ниер Арьен. Судя по загоревшемуся взгляду в нём проснулся исследователь.

— Боюсь, что ваше желание невыполнимо, ниер ректор. Драконы будут недовольны, если узнают.

— Но, причем здесь драконы, дорогая моя девочка? Никто не узнает.

— Потому что моя внучка сама дракон, — вмешивается в беседу дед. Она унаследовала от меня эту способность, понимаешь, Арьен?

Вот так я вышла на финишную прямую моего обучения магии. После прохождения испытания по итогам обучения в Школе магии, меня ждало еще одно испытание, на степень магистра. Его предстояло сдавать через день, после первого экзамена. И если первое испытание было обязательным для всех выпускников, то второе проходили добровольцы, соответственно, требования к испытуемым были весьма высоки. Более того, второе испытание принимала специальная комиссия Совета магов. Дед торопился. Он хотел успеть с этим до Межрасового Совета и столкновения с Советом магов. И я его понимала.

Сильвана. Княжеский дворец.

Первый Советник Леонэль пребывал в растерянности и задумчивости. Поступавшие от наблюдателей сведения были на редкость противоречивы. Участвовавший в экспедиции Советник Лувинуэль и постоянно юлил и скрытничал. Леонэль чувствовал, что есть некие ему неизвестные и им неучтенные факторы, и они еще сыграют не последнюю роль в будущем. Но вот что это за факторы, Первый Советник Владыки Ираэля не знал. Что его безмерно злило и вгоняло в ужас.

Как сказать Владыке о его внучке, которая, вроде бы стала драконом и сейчас находится в Миритии? Даринэль на связь вышел только один раз, и то только для того, чтобы сообщить, что все хорошо и ситуация под контролем. Какая ситуация? Но, племянник Владыки делиться сведениями не пожелал. А сегодня, внезапно прислал магического вестника с сообщением о своём возвращении вместе с княжной и предстоящем визите драконов. Что этим ящерицам понадобилось от Сильваны? Леонэль не знал, но очень хотел бы быть в курсе.

Раздумья советника были прерваны Владыкой эльфов

— Лео, у тебя такой вид, словно ты внезапно узнал, что твоя прабабушка оставила тебе наследство, а ты не знаешь, что с ним делать. Рассказывай, что заставило моего Первого Советника приобрести озабоченный вид и растерянное выражение лица? — весёлый голос Ираэля наводил на мысль о хорошем настроении. Что было странным, особенно в последнее время на фоне его хандры и прогрессирующей скуки.

Если Владыка надеялся, что его речь подтолкнет Леонэля к откровенности и тот, как обычно выложит все, что знает, слышал или предполагает, то его ждало полное разочарование. Советник еще больше нахмурился и замялся, потом решившись, склонился в низком поклоне и попросил милости для себя.

— Нэль, я не узнаю тебя, — изумленно воскликнул Ираэль, — надеюсь, ты не собираешься делать глупости? Как я могу что-то решить в отношении тебя, если я не знаю, что случилось?! Голос Ираэля звучал на редкость сварливо.

— Владыка Ираэль, — склонил голову Советник, — после того, как я сообщу вам последние новости, вы вправе будете меня наказать за мои ошибки. Я был излишне самонадеян, доверчив и глуп.

— Лео! — рыкнул Ираэль, терпение, которого было уже на исходе, а он так и не узнал причину странного поведения своего советника, который попросил срочной аудиенции, а теперь устроил целое представление. Рассказывай! Хватит юлить!

— Владыка. К нам летят драконы!

— Откуда такие сведения? Будь добр, успокойся и объясни все с самого начала!

— Сегодня я получил вестника от советника Лувинуэля. Лувинуэль сообщает, что к нему обратились представители клана Аметистовых, с просьбой о встрече и переговорах. Они уже провели похожие переговоры с Лайверийским княжеством и Миритией. Но это еще не всё. Представителя драконов будет сопровождать Даринэль и ваша внучка.

— А, вот с этого места, Нэль, поподробнее! При чем здесь моя внучка и племянник?

Ираэль прищурился и с интересом стал рассматривать своего советника и друга по совместительству, который сегодня был сам не свой: метался, был растерян и напуган.

Интересно, что он такого узнал, что просто спал с лица? В последний раз такое выражение у Лео было, когда случился заговор Совета, против его, князя власти. Что-то вывело из себя Леонэля, всегда такого спокойного, неунывающего и предприимчивого. Ираэлю было очень интересно, что же это за новости. Но, судя по выражению лица советника, тянуть из него подробности придется, чуть ли не клещами.

— Владыка, ваша внучка, в некотором роде, теперь тоже дракон. На протяжении последних месяцев я получал от наблюдателей весьма противоречивые сведения. Ещё неизвестно, чему можно верить, а чему нет. Но, все сходятся в одном — Витаринэль унаследовала способности князя Ивара и обернулась драконом. Я не знаю, как сообщить остальное... — наконец-то прорвало Леонэля.

— Говори, Лео! — подбодрил его Владыка.

— Витаринэль на некоторое время исчезала, ее видели в Миритасе, она была представлена ко двору. Еще ее связывают какие-то отношения с тёмными. Вашу внучку часто видят в обществе Дариена Лайверийского, — продолжал делиться своими сведениями Нэль.

А князь подумал, что, скорее всего, Леонэль о многом знал и раньше, но молчал, а недавно случилось нечто, что повлияло на его откровенность. Чего же он так испугался?

— И, как часто их видят вместе? — голос Ираэля был обманчиво тих.

Однако Леонэлю этот обманчиво тихий тон, показался затишьем перед бурей. И промолчать нельзя, и продолжать говорить страшно.

— Постоянно. Каждый день. Они в очень близких отношениях, — почти шепотом ответил советник.

— Лео, если ты мне сейчас не расскажешь всего, что тебе известно, клянусь Богиней-матерью, я тебя убью!

— На руке вашей внучки родовой браслет тёмного. Они делят постель. Тут советник замялся, не зная, как рассказать о слухах и сплетнях, которые уже ходят о девушке. Но, решил промолчать, мало ли как отреагирует Владыка.

— Есть вероятность, что они уже посетили храм. Князь Ивар выделил земли в приданое у подножия Драконьих гор, и эти земли граничат с территорией, захваченной тёмными в Степи. Фактически, образовалось новое государство. Там сейчас идет строительство двух поселений. В строительстве участвуют как морфы, так и тёмные. К тому же активизировались драконы. Их стали все чаще замечать над территорией людских королевств и в районе Эйданы.

-Это все?

— Нет, — почти прошептал эльф, — ваш беглый родственник, погибший в Степи, был связан с кем-то из Совета магов. Об этом сообщил Даринэль.

— А что Даринэль? Почему он позволяет моей наследнице такие отношения с тёмными и морфами? — рыкнул Владыка.

— Неизвестно. По словам Лувинуэля, ваш племянник сдружился с этим тёмным, и они вместе проводят много времени, что совсем не подобает эльфу его происхождения и положения.

— Когда нас просят о встрече?

— Сегодня днем. Они откроют портал в саду. Даринэль просил подготовить для переговоров малый зал.

— Лео, друг мой, ты не заболел? В малом зале драконы не поместятся! — раздраженно воскликнул Ираэль, на что его Советник только пожал плечами, вздохнул и пробормотал:

— Они и в нашем саду не поместятся, там нет лужаек таких размеров. Разве что площадка рядом с парадным входом.

* * *

Двор был пуст. Кроме охраны, самого князя и членов Совета больше никого в пределах видимости не наблюдалось. Леонэль об этом позаботился. Все застыли в нетерпении — небывалое событие, визит разумных ящеров, которые до этого были, не очень-то расположены, к общению. И вдруг: встреча, переговоры. Всем было крайне любопытно, как эта встреча произойдет, тем более, что по настоянию Владыки к предстоящему событию был подготовлен малый зал, где обычно заседал Совет, решая неотложные вопросы.

И вот момент настал. Высоко в небе появились три черные точки, которые, по мере приближения, становились все больше и больше. Драконы, один за другим, пошли на посадку: графитово-чёрный с матовым блеском чешуи и седоком на шее, чёрный с фиолетовым и, наконец, небольшая тёмно-фиолетовая дракона. Ящеры, почему-то, в последний момент решили портал не открывать. Откуда эльфам было знать, что портал был открыт на окраине Иль'марилина, а уже оттуда драконы полетели ко дворцу Владыки.

Приземлившиеся драконы, тут же обернувшись, предстали перед правителем Сильваны Ираэлем и его приближёнными в своей человеческой ипостаси. Владыка прекрасно понял для чего была организована встреча именно в таком формате. Ящеры хотели показать себя во всей красе, покрасоваться, произвести впечатление. Хороший ход, продуманный.

Драконов было трое: двое мужчин и женщина. И встречающие тут же буквально впились взглядами в эту троицу. А посмотреть было на что: высокие сильные фигуры мужчин буквально подавляли своей мощью, в то время как женщина была закутана в просторный, черного цвета, плащ с ног и до головы. И сопровождал необычных гостей племянник Владыки Даринэль, осторожно поддерживая девушку под руку. Некоторых из присутствующих отчётливо передернуло. Поскольку сам Даринэль тоже был тот ещё Змей, и своим характером и повадками оправдывал данное ему прозвище на все сто.

Вперёд выступили два дракона, и склонившись в учтивых поклонах, приветствовали Владыку и его сопровождение.

Девушка, стоя за спинами драконов, обратилась приятным низким контральто к своему спутнику:

— Нэль! Пожалуйста, не отходи, будь рядом!

И Даринэль, улыбнувшись, приобнял её за плечи и повел в сторону встречающих.

Если бы встречающие знали, что их мысли для гостей как ладони, то они поостереглись бы в своих предположениях и прогнозах. Каждый думал о своём: кто-то просчитывал выгоды, другие, разглядывая закутанную женскую фигурку размышляли о личной жизни Ледяного Змея, и том, как это может сказаться на атмосфере при дворе Владыки, а князь же всё никак не мог поверить в то, что худенькая фигурка, с ног до головы запутанная в плащ, его внучка. Дочь его погибшего сына. В голове никак не хотели уложиться два образа: девушки и дракона. И только Леонэль мрачно думал о правдивости сплетен и том, что с кого-то за недосмотр спустят шкуру и сделают чучело для метания дротиков.

Никто не знал, что за всем этим действом наблюдает сторонний наблюдатель. И чьи-то внимательные глаза изучают прибывших гостей, но особенно внимательно они разглядывают Даринэля и его спутницу.

Из окна небольшой башенки, скрытый под заклятием невидимости, за встречей наблюдал второй племянник Владыки Ираэля Ториэль. Он шпионил за Владыкой и его Советом не столько ради какой-то цели, а потому что его, Ториэля, опять никуда не позвали, и не поставили в известность о предстоящей встрече. Он давно уже понял, что играет некую роль в пьесе, написанной дядюшкой. Вот только какую? Не раз уже племянник Пресветлого князя пожалел, что не поступил так, как его братец в свое время — не сбежал сначала попутешествовать, а потом не нашел себе занятие по душе. Вот только к чему лежит эта душа?

А сейчас вот в окошко приходится наблюдать удивительную картину — драконов с человеческой ипостасью, и брата, который заботливо поддерживает девушку — дракону и что-то ей при этом говорит. По всему видно, что брату девушка не безразлична, да и она, доверчиво прижимается к его плечу, словно ищет поддержки. Ториэлю стало обидно.

Вскоре взаимные приветствия и расшаркивания были закончены, процессия быстро втянулась внутрь здания через парадный вход. Гостям было предложено отдохнуть, освежиться и перекусить. В спешном порядке готовились гостевые комнаты. Никто ведь и предположить не мог, что встреча произойдёт так.

Гости с благодарностью приняли предложение князя Ираэля. Не столько по необходимости, сколько ради возможности осмотреться и дать эльфам прийти в себя. Пара-тройка часов роли большой не играет, однако ради возможности договориться, можно и не такое вытерпеть.

Когда Ариша, вместе с Нэлем, прошла внутрь, к ней тут же подскочили слуги, чтобы проводить в апартаменты, выделенные для отдыха. Нэль только хмыкнул, и не преминул заметить, что уж очень ловко дядюшка вывернулся, несмотря на потрясение и шок. После чего уточнил у слуг, где находятся эти самые апартаменты? Оказалось, что в гостевом крыле. Тем не менее, он приказал подготовить комнаты для Ариши недалеко от своих.

— Вот зачем ты так? Нэль, я не хочу привлекать к себе внимание, — попыталась возражать девушка. На что Даринэль шикнул на слуг, чтобы поторопились, а после, повернувшись к Арише, попытался пояснить свой поступок:

— Арина! Хочешь ты этого или нет, но внимание ты уже привлекла. Мне будет спокойнее, если ты будешь недалеко. Да и с Владыкой Ираэлем встретиться так будет проще.

— Ох. Нэль. Вот этого я и боюсь больше всего, — почему-то — вздохнув, проговорила Арина, — С Иваром Даргоном встречаться не боялась, а здесь... просто мандраж какой-то.

— Я буду рядом, — шепнул на ухо девушке Нэль, потом чмокнул ее в лоб, и приобняв за плечи, повел в сторону бокового коридора, который, через анфиладу комнат и переходов, вел в крыло, занимаемое княжеской семьей.

И невдомек было Даринэлю, что за ними пристально следили, по меньшей мере, несколько наблюдателей — Советник князя Леонэль, пара слуг, которые тут же поделились своими наблюдениями с остальными, и доморощенный шпион Ториэль, краем уха услышавший полное имя таинственной спутницы брата и сделавший правильные выводы на счет ее личности.

Совет действительно собрался через несколько часов, куда препроводили и неожиданных гостей. Но между заседанием Совета и прибытием драконов произошло еще одно событие. Событие, выбившее на время почву из-под ног Ариши. Неожиданная встреча, которая, впрочем, закончилась совсем не так, как это планировал ее инициатор.

Арина не зря волновалась и переживала. В Миритии она была просто родственницей, внучкой, а здесь же она была объявлена наследницей, да еще и жениха какого-то попытались навязать. Сегодня должно было состояться не просто знакомство с дедом и родственником, а с Владыкой. От того, как она себя поведёт, будет многое зависеть. Поэтому Арину слегка потряхивало от волнения.

Настолько, что, она не обратила практически никакого внимания на окружающий интерьер и, сделав несколько кругов по комнате, вышла на балкон, с которого открывался потрясающий вид. Впрочем, балконом это место назвать было затруднительно. Скорее, это была лоджия, вся увитая вьющимися растениями и заставленная цветами.

Выйдя из комнаты, Арина словно попала в растительно-цветочный грот — боковые стены представляли собой сплошной ковер зелени. С открытой стороны вместо ограждения было что-то вроде решетки, увитой точно такой же зеленой массой, стояли различные формы, наполненные землей, в которой росли разнообразные цветы. Легкий ветерок, слегка шевелил листья этого зеленого царства, приятно обдувал разгоряченное лицо девушки.

Погода была на редкость теплой, и в плаще ей уже давно было жарко. Поэтому, решив, что в этом растительном царстве вряд ли кто сможет её рассмотреть, Арина сбросила плащ на пол. Умостившись на небольшом стульчике и, подставив лицо освежающему ветерку, устало прикрыла глаза. Ей предстояло обдумать предстоящую встречу, и чтобы немного успокоится, Арина решила помедитировать. Полностью расслабившись, она ввела себя в пограничное состояние между явью и сном, и полнейшей неожиданностью в этот момент стал голос, раздавшийся около правого уха и бесцеремонная рука, посмевшая ее приобнять.

— Прекрасная незнакомка не будет возражать, если ее одиночество будет нарушено одним страстным поклонником ее удивительной красоты? — прошептал нарушитель спокойствия и Ариша, от неожиданности чисто на рефлексах, приложила нахала небольшой болезненной молнией. Раздавшееся рядом "Кхыр!" и пара ругательств, окончательно вывели её из состояния транса и заставили присмотреться к нежданному гостю, проникшему к ней через небольшой ход в боковой стенке лоджии.

А посмотреть, было на что. На полу валялся высокий, хорошо сложенный остроухий с лицом Нэля и волосами веселенького желтого цвета и самозабвенно матерился.

— "Одуванчик" — тут же возникла мысль, — "А что, похож"! — усмехнулась про себя Ариша, а затем заметив сходство с одним из своих лучших друзей, констатировала факт, — "кажется, женишок пожаловал"!

Самое лучшее в данной ситуации было не поднимать шум. Шум ей был вовсе не к чему. Но и разобраться с этим нахалом, не мешало бы.

Посему Арина бросила в незваного гостя малое исцеляющее заклятье и подхватила с пола плащ, собираясь опять в него укутаться. Но, потом передумала. Этого гостя следовало выставить за дверь как можно скорее. Предстоящее знакомство с дедом вносила разлад в её душевную организацию. Разговор будет трудный, а кроме того, она должна была сообщить Владыке и одну приятную новость, но вот только как он её воспримет? Ну как тут не злиться на непрошенное внимание?

— Кто вы такой и по какому праву ворвались в мои покои? Да ещё и напугали меня?

— Я не хотел пугать, — ответил ещё не до конца пришедший в себя гость прерывистым голосом:

— А право у меня есть. Благодаря этому же праву я могу спросить, почему моя невеста так благоволит моему братцу, в то время как меня основательно приложила молнией? — возмущенным голосом воскликнула копия Нэля. Ариша только вздохнула, — вот какой бес его сюда принес?

— Нет у тебя никакого права от меня что-либо требовать, и нас не связывают никакие отношения, помимо родственных. Да и браслет я у тебя не брала.

— Это легко исправить! — прищурившись и пристально разглядывая Аришу, воскликнул женишок.

— К тому же так решил Владыка, и ты должна будешь подчиниться его решению, — продолжил нахальный гость, оценивающе пройдясь по ее фигуре и уделяя особое внимание некоторым изгибам.

— Знаешь, что! — Арише нестерпимо захотелось стукнуть этого нахального дурака:

— Всем, кому должна — прощаю! — и попыталась покинуть лоджию. Потом передумала и, вернувшись, спросила:

— Ты, вроде взрослый, наверное, много повидал в жизни, ты всегда выполняешь то, что тебе говорят старшие? А меня ты спросил, хочу ли я этого? Нужен ли ты мне, вообще? Или тебе будущий трон застит глаза?

— Ты отказываешься? — удивленно и очень внимательно разглядывая Арину, продолжил Ториэль, — Владыка объявил, что ты будешь его наследницей, только выйдя за меня замуж. Клянусь, я не обижу тебя!

— Конечно же, не обидишь! Потому что я тебя сейчас прибью, а потом скажу, что думала, ко мне вор лезет, — от возмущения Арину начало ощутимо потряхивать.

— Здесь нет воров! — тут же отреагировал Ториэль, понемногу отодвигаясь назад.

— А я, этого не знаю!

-Ты не посмеешь!

— Это, почему это? Кто меня остановит? Я тебя не знаю. Ты влез ко мне в комнату, напугал, может быть, ты убийца? Или насильник? Прибью и никто слова не скажет! — медовым голосом объясняла Ариша прописную истину одному дурачку и поражалась насколько этот братец отличается от её Нэля.

По мере ее объяснения глаза нежданного гостя недоверчиво округлялись, потом он что-то сообразил, прищурился и прошипел в ответ:

— Ты, не сделаешь этого! Ты маленькая наглая ящерица, думаешь, если приходишься Владыке внучкой, значит тебе все можно? Думаешь, тебе позволят вести себя, как ты хочешь? Ты невоспитанная... — тут терпение Ариши иссякло, и она одним взмахом руки накинула на гостя заклятье немоты, а заодно и обмотала силовыми линиями в этакий извивающийся кокон.

Пленник сопротивлялся, пытался что-то мычать и прожигал Аришу злым взглядом. Напрасно. Жалеть дурака и выпускать его на свободу Ариша не собиралась. Впрочем, речь ему она думала ненадолго вернуть, ибо занимал Арину один вопрос, а именно, как он узнал, кто она такая?

Даринэля в этот момент мучила дилемма, как поступить — вызвать слугу и отдаться в его умелые руки, или применить магию, а свободное время использовать для разговора с дядюшкой?

Приняв ванну и переодевшись, Нэль почувствовал себя отдохнувшим и посвежевшим. Осталось одна малость — привести голову в порядок. Официальная прическа состояла из большого количества особым образом переплетенных косичек, которые были собраны в одну косу. Слуга бы плел косу вручную и в это время Нэль, расслабившись в кресле, мог бы слегка вздремнуть. Если применить магию — прическа будет готова за пять минут. И приняв решение Нэль, потянулся к колокольчику, как вдруг в дверь его покоев раздался знакомый перестук: "Тук. Тук-тук-тук. Тук-тук. Тук"

Обычно так отстукивала Арина, перед тем как заявиться в гости. Вот и сейчас, стоило Нэлю только дать разрешение, дверь отворилась, и в покоях Нэля появилась весьма странная процессия. Впереди шла Арина, а следом за ней, как на привязи по воздуху плыл извивающийся кокон из силовых нитей, из которого торчала голова его брата. Ториэль был взбешен, глаза метали молнии, но изо рта не доносилось ни звука, не смотря на все его усилия.

— Нэль, у меня тут возникла проблема, — начала она с порога, — Вот это существо проникло ко мне в комнату, напугало, лезло обниматься, а потом, когда я его немножко от неожиданности ударила молнией, стало угрожать. Ты не знаешь кто это такой? Ой, Нэль, ты такой лапочка! Можно я тебя заплету?

Даринэль во все глаза рассматривал представшее у него перед глазам зрелище и отлично понимал, что Арина дурачится, и все было не совсем так, раз она таким образом упеленала братца, но решил не мешать ей развлекаться.

— А ты умеешь?

— Но ты же меня учил, — фыркнула она, весело поблёскивая глазами.

— Это мой брат Ториэль.

— Правда? Ты уверен? Вы совсем не похожи! Может быть, его в детстве подменили? — удивление было слишком наигранным, чтобы поверить сказанному.

Нэль от неожиданности хмыкнул, потом стал заверять Арину, что ошибиться он не мог никак, потому что они с братом близнецы и никак иначе.

— Ну, если брат, так и быть я его отпущу, но не просто так, память слегка подчищу, чтобы забыл, что видел меня, и вообще обо всем, — Арина изобразила работу мысли, потом задумчиво уставилась на пленника.

Услышав приговор, он еще более интенсивно задергался и попытался привлечь к себе внимание мычанием. Нэль, заметив дергания брата, присел рядом и, заглянув тому в глаза заметил:

— Ну что, Проныра, попался?

— Проныра?

— Это его детское прозвище. Так, ты будешь меня заплетать?

— Давай! А, почему Проныра?

— С детства все выискивал, вынюхивал, всегда все знал.

— А тебя как звали? — тут же среагировала Арина, а Нэль отвел взгляд в сторону и, попытался увильнуть от ответа. Ариша же, наблюдая за извивающимся коконом, и перебирая прядку за прядкой на голове Нэля, вдруг заявила, поймав взгляд своего пленника:

— Мы можем заключить договор. Я тебя отпущу, не нанося никакого урона, а ты мне в обмен за это расскажешь, как звали Даринэля в детстве. Согласен?

Пленник в коконе истово кивал головой и всячески показывал свое согласие, в то время как жертва парикмахерского искусства Арины, в свою очередь, тоже попыталась дергаться и возмущаться.

Через некоторое время, на лоджии покоев Даринэля, в креслах у небольшого столика с кувшинчиком вина и закусками, сидели трое и весело чему-то смеялись.

— Знаешь, Нэль, кто из нас настоящий Проныра? Ни я, и не ты, а вот эта маленькая ящерка, которая тебя сегодня сделала! — сказал один из троицы, потом повернувшись к той, кого он называл ящеркой, и спросил, заглядывая в глаза:

— Ты же на меня не сердишься за ту сцену в твоих покоях?

— Зачем ты ко мне залез? — удивилась девушка.

— Хотел вывести тебя из себя и посмотреть на поведение.

— Ну, и дурак!

— Почему, дурак?

— Потому что, я и в самом деле могла тебя прибить.

Спустя час начался Совет, длившийся несколько часов и закончившийся подписанием соглашения.

* * *

Кто я? Песчинка в ладонях Вечности. Зачем я здесь? Почему мне дали второй шанс на жизнь? Неужели только для того, чтобы я была игрушкой в руках сильных мира сего? Не знаю.

Иль'марилин нас встретил приветливо. Ну, здравствуй родина моего здешнего отца. Я рада с тобой познакомиться, вот только не уверена, что останусь здесь надолго.

Забавно было наблюдать за тем, как расшаркиваются Советники князя Ираэля перед Владыками неба. И сама тоже ловила неоднократно прилипчивые любопытные взгляды. Плотный плащ защищал от назойливого внимания, но не мог уберечь от духоты. Погода в эльфийской столице в этот день была на редкость жаркая. Начало зимы, как -никак. Особенностью климата на Лирее было отсутствие чёткого деления на сезоны и погода зимой была достаточно тёплой и солнечной. В среднем, по моим прикидкам, температура держалась на плюс пятнадцати по Цельсию. Сегодня же было намного больше. И я, в плотном коконе плаща, изнывала от перегрева и духоты. А еще было немножко страшно. Я боялась предстоящей встречи с дедом. Но сколько не тяни время, не откладывай — всё равно придётся.

Знакомство с Владыкой Ираэлем состоялось сразу после окончания Совета. Был поздний вечер. Драконы улетели прочь, полагая, что их дела здесь уже закончены. В чём-то я понимала их действия. Желание утвердиться среди рас этого мира в роли ведущей силы было закономерно. Это их мир, а все остальные пришельцы, гости, которым дозволили здесь жить. А теперь, хозяева решили напомнить забывшим, о своём существовании.

Даринэль провёл меня через анфиладу комнат в рабочий кабинет деда. Меня слегка потряхивало от волнения, так и чудилось, что сейчас мне скажут, что я самозванка и укажут на дверь.

Не сказали.

Пресветлый князь Ираэль, Владыка Сильваны, мой дед, не сводил с взгляда с моего лица, жадно вглядывался в глаза, следил за жестами. Мимикой, а потом, устало прикрыв глаза, замер на несколько мгновений. Всё это время я молча стояла посреди комнаты и с не меньшим любопытством изучала его. Молчание затягивалось. Первый шаг сделал всё-таки дед.

-Витаринэль, — произнёс он, словно смакуя звуки имени, — подойди ближе, не бойся. Я твой дед по отцу, Ираэль.

-Светлого дня Владыка Ираэль, — произнесла я приветствие и склонилась в лёгком поклоне. Князь слегка поморщился, когда услышал, как я его назвала. Однако поправлять не стал. Ну, значит, так тому и быть.

-Витаринэль, дитя моё, я рад видеть тебя дома, после стольких лет отсутствия. Проходи, располагайся удобнее, мне хотелось бы с тобой побеседовать, познакомиться поближе.

Князь сделал приглашающий жест в сторону небольшой кушетки, рядом с которой расположился плетёный столик и два небольших, таких же, сплетённых из ветвей какого-то дерева, кресла.

Угощения, расставленные на столе, предполагали, что беседа будет долгой. Ну что же, я готова.

Ираэль лёгкой походкой прошёл к одному из кресел, сел, откинувшись на спинку и продолжил осмотр. Хотелось спросить, что интересное он во мне разглядел, но я не рискнула. Не время, и не место показывать норов.

-Ты так похожа на своего отца... Очень жаль, что мы не были знакомы раньше. Расскажи о себе, прошу.

-Что именно вас интересует, Владыка?

-О, не называй меня так! Я для тебя дед, можешь назвать князем Ираэлем, но при посторонних. Я слышал, морфы признали тебя совершеннолетней, — задумчиво продолжил он, — но для нас ты ещё дитя.

— И поэтому вы меня решили спихнуть замуж за Проныру? — саркастически спросила я, не выдержав этого цирка.

-Ты не понимаешь! — тут же отреагировал Владыка, — это политика, и на тот момент, такое решение мне показалось самым лучшим.

-Ну разумеется, вопрос, только для кого лучшим? Для меня? Ториэля или вас?

-Для всех! — тут же отрезал князь, гневно сверкая глазами в мою сторону.

-Пресветлый князь, могу я высказать оду просьбу и передать одно послание?

-Что ты хочешь, девочка? — напрягся Владыка, услышав мои слова.

-Всего лишь сущую мелочь, я прошу вас поменять наследника. Лучшим вариантом и для вас, и для вашего княжества будет кандидатура моего отца, и вы это знаете. Вторым вариантом мог бы стать Даринэль. А с меня хватит и того, что уже есть.

-Мой сын погиб.

-Это не так. Я виделась с ним два дня назад, и он был живее всех живых.

-Повтори! Что ты сказала? -князь привстал с места, лицо бледное, взгляд маньячный, жуткое впечатление.

-Витариэль жив и здоров, как и Ликаэль. Они сейчас в Эйдане в доме Вейра Даргона. Я нашла их в том самом центре Древних, в степи.

Отец сказал, что покушения на него были не случайны, и он не хочет афишировать своё возвращение. Прошу вас, Владыка, не нужно на меня так смотреть — это страшно.

При последних словах Ираэль как -то обмяк в кресле и отвёл взгляд в сторону. Губы шептали одну лишь фразу:

-Мой сын жив, жив, жив...

И, мне внезапно, стало его жалко. Нет, не хочу я для себя такой жизни. Упаси, боги! Все время жить с оглядкой, не плетется ли очередной заговор, ждать постоянно удара, лавировать и самому плести интриги. Ужас!

Глава 8.

Эйдана. Школа Магических Искусств.

В кабинете ректора Школы магии Арьена Нар-Касса собрались эрханы факультетов на небольшое совещание. Поводом послужило сообщение о том, что одна из адепток желает пройти испытания за все курсы обучения в Школе. Такого раньше еще не случалось. Бывали случаи, когда, по каким-то причинам некоторые студенты прерывали свое обучение, а потом отдельно сдавали экзамен за курс обучения. Но вот чтобы кто-то пожелал сдать испытания сразу по нескольким дисциплинам? Такого в истории Школы еще не было.

— Немыслимо! Я не допущу, чтобы девка сдавала боевку! Что она может? Она даже не обучалась на факультете! Пускай делает микстурки и не лезет, куда не надо! — голос эрхана факультета боевой магии гремел так, что было слышно даже за закрытыми дверями кабинета. Ректор быстрым жестом набросил полог тишины, после чего заявил о том, что он собрал здесь всех не для того, чтобы спросить их согласие, а для составления программы испытаний.

— Ниер Эрнир, эта девка, как вы изволили выразиться — дракон! Не далее, как пару месяцев назад, она в одиночку уничтожила пару тысяч шуанов, которые по ошибке попытались на нее напасть, и думать не думали, и знать не знали, чем это для них обернется. Посчитали легкой добычей, напали из засады, оглушили и собирались убить. Их главное стойбище, вместе с верховным вождем и полным шаманским кругом перестало существовать. Это, вам о чём-нибудь говорит? Я знаю это от ее деда, князя Ивара Даргона.

Девушка прошла обучение у магистров боевой магии Шейриэля и Алеанора. К тому же, ее учили и в Драконьих горах магическому конструированию и целительству. Более того, Витаринэль занималась артефакторикой. На ее счету несколько артефактов, зарегистрированных в гильдии и успешно продаваемых. Вы можете назвать имя любого другого адепта, который по знаниям и способностям сможет соперничать с этой, как вы весьма неудачно выразились, девкой?

— Ну, хорошо, девушка! Но, зачем ей боевая магия и конструирование? Вы согласны со мной ньер Лорисэль ание Шарат? Насколько я знаю, магическому конструированию она у вас также не обучалась?

— Ниер Эрнир, я полагаю, что мы можем дать этой адептке шанс, — задумчиво проговорил магистр Лорисэль, глава факультета магического конструирования. У него были свои источники сведений и то, что он узнал на днях, заставляло его настраиваться на более лояльное отношение к данной адептке.

— Более того, я даже буду настаивать на том, чтобы испытания проходили без лишнего шума и чужого внимания. Только ограниченный круг присутствующих. Думаю, что это в наших же интересах. А что думаете вы, ньер Никаэль илле Дар'аньен? -ректор был настроен более чем решительно.

— Как это ни странно, но я с вами согласен, ньер Лорисэль, — вступил в обсуждение претендентки и эрхан факультета целителей:

— Княжна обучалась на моем факультете и показала себя с наилучшей стороны. К тому же по магической одаренности она универсал. Таких магов в мире всего несколько, как вам хорошо известно. Ниер Нар-Касс, вы уже решили, где и как будут проводиться испытания?

— Да, ниер Никаэль. Теорию в одной из аудиторий, думаю, что лучше всего подойдет ваш факультет, ньер Лорисэль. Адептов у вас немного, стало быть, свободные аудитории в наличии имеются. Что же касается практических испытаний, то их мы проведем на полигоне вашего факультета, ниер Эрнир. Остается целительство...

— Целительство адептка уже сдала за весь курс обучения.

— Это когда же, ниер Никаэль? Почему я ничего не знаю об этом?

— Этим летом, ниер ректор. Я вам докладывал об этом, вы видно запамятовали. Адептка в течение нескольких лет работала в Главной лечебнице Эйданы. Сначала помощником целителя, а с лета этого года младшим целителем.

— Решено! Витаринэль будет сдавать испытания по трем дисциплинам — артефакторике, магическому конструированию и боевой магии. Ниеры, будьте добры соблюдать конфиденциальность, информация о предстоящем испытании не должна покинуть стены Школы. Однако я не возражаю, чтобы на самих испытаниях, присутствовали маги, адепты выпускных курсов и боевики.

— Зачем тебе это, Арьен?

— Меня попросили об услуге, Эрнир. Близкий друг. Завтра мы принимаем испытание у княжны Витаринэль, а через день она должна будет проходить испытание на степень магистра. Так надо, поверь, я знаю, что делаю.

— Еще скажи, что ты пошел на это по доброте душевной. Я знаю тебя не первый год, Арьен. Что тебе за выгода?

— Находка в Степи. Слышал, я думаю?

— А, как же. У нас тут магистры чуть не передрались, решая, кого туда отправят.

— В том то и дело, что никого, Эр. Решать будут тёмные и драконы. Сам понимаешь, эта малышка мало того, что дракон, так еще и невеста Дариена Лайверийского. Надеюсь, тебе не надо объяснять, что это может значить для Школы в свете последних событий?

— Кто будет принимать экзамен на степень магистра, уже известно?

— Разумеется. Я, в том числе. Кроме меня, еще несколько архимагов, не связанных с политикой. Ты ведь знаешь, что грядет очередной Совет. Боюсь, в этот раз он будет не очень мирным.

— Что еще тебе известно, Арьен?

— Будут большие перемены, Эр. Пойдем, посидим, поговорим. Я прикажу Адише приготовить травяной настой.

Эйдана. Школа магии.

Эйдана встретила неласково. Откуда-то набежали тучи и хмурое небо угрожало дождем. Да, и ветер был достаточно прохладный. После солнечной погоды в Иль'марилине, не совсем солнечной, но вполне терпимой в Миритии, хмурое небо Эйданы нагоняло тоску. Тут же в голову полезли всякие глупые мысли о том, что завалю экзамен сначала в Школе, а потом и на степень магистра.

Стало страшно. Я тут же вцепилась в Даринэля с просьбой меня сопровождать на предстоящее испытание. И здесь меня ожидал сюрприз: присутствие родственников и друзей не возбранялось.

Аудитория, в которую меня пригласили для сдачи экзамена, была заполнена почти полностью. Несколько преподавателей сидели особняком, большую же часть помещения занимали студенты-выпускники с факультетов боевиков и магического конструирования. Последний был особо примечательный, ибо готовил магов-теоретиков, разрабатывающих новые заклинания.

Ну, и отдельной группой сидели те, кто пришел просто посмотреть или поболеть за меня. Вглядываясь в скрытые под маскирующими чарами лица друзей и близких, я внезапно поняла, что они пришли сюда ради меня, и они в меня верят. Я не имею права их подвести, оказаться слабой, не оправдать оказанного доверия.

— Господа преподаватели, адепты и наши гости. Мы собрались здесь, чтобы провести испытания за весь курс обучения в Школе Магических Искусств по специальностям боевая магия, артефакторика и магическое конструирование. Просьба о таком испытании поступила от адептки Витаринэль илле Эль'раэн, — голос ректора был усилен специальным заклинанием, и его хорошо слышали все.

— Испытание начнется со звуком гонга. На каждое теоретическое задание дается один академический час. После теоретической части будет объявлен перерыв на два академических часа. А потом на полигоне боевого факультета будет проведена практическая часть испытания.

Адепты тут же зашевелились и попытались рассмотреть, кто же та самоубийца, решившаяся сдавать испытания сразу по всем трем дисциплинам. Нужно отметить, что времени на прохождение экзамена мне выделили мизерно мало. Обычно на сдачу такого же экзамена полагается два академических часа, а не один.

Однако спорить по этому поводу было бы глупо. Понятно, что это было сделано намеренно. Но вот только с какой целью? Поставить в заведомо проигрышные условия, чтобы не дать возможность пройти испытания? Или, наоборот, дать возможность продемонстрировать быстроту ума?

Тем не менее, зрители отреагировали на это объявление по-разному. Кто-то возмущенно запротестовал, а кто-то и радостно оскалился, предвкушая мою неудачу.

— Обломитесь! — накатила злость. Особенно меня взбесило то, что радостно скалящиеся и ожидающие провала экзамена, особи, с мной были не знакомы. Ранее мы никак не пересекались. Я училась на факультете целителей, и посещала дополнительно занятия по артефакторике и стихийной магии. Но там, занятия были индивидуальные. Скорее всего, эти злопыхатели узнали о моём существовании только сейчас. Они просто пришли посмотреть на "девку-выскочку, претендующую на исконно мужские занятия." А моя неудача им будет только в радость и укрепит их в своем мнении.

Итак, три задания и три академических часа на всё. Маловато будет.

Так, что же мне попалось?

Вопрос первый. Многоцелевые заклинания — Огненный шторм, Ледяная буря, Цепная молния. Структура и применение на практике. При ответе на этот вопрос объяснить, как сделать простейший амулет по ментальной защите.

Вопрос второй. Заклинания Защиты. Построение и способ применения. Как сделать поисковик. Неплохо.

По артефакторике вопросы несложные. Наверное, времени мне хватит. Задание вполне выполнимое.

"Не знаю, кто эти вопросы составлял, но их автор явно не знал, о том, что я летом над таким амулетом работала. Или наоборот, знал? Потом у Борека расспрошу, может быть, он что-нибудь об этом слышал."

Писать ответы на вопросы начала довольно быстро. Потом, когда нужно было найти ошибку в структуре заклинания построения телепорта из Эйданы в Миритас, несколько задержалась. Но, зато наверстала время при ответе вопрос по магическому конструированию. Мне было предложено видоизменить заклинание отвода глаз на невидимость, я это знала. Так же, как и ответы на остальные вопросы.

"Уф. Уложилась в два с половиной часа. Пока все идет хорошо! А, что меня ждет на полигоне? Интересно, какую гадость мне там организовали?"

Оказалось, ничего страшного. Все вполне предсказуемо. Если обычно на похожем экзамене студенты должны были провести пару показательных боев, то мне, видимо, "по большому блату", предстояло получасовое сражение сразу с тремя противниками. Причем в противниках: два лучших адепта-боевика и сам магистр Эрнир.

Перед тем, как начать сражение, решила поинтересоваться у арбитра, что я могу использовать?

-Что вам не ясно адептка? Вы пользуетесь изученными вами заклинаниями. Но можете также использовать и те способности, коими вам одарила природа и боги.

Так и захотела воскликнуть— "Правда можно?"

С самого начала сражения мне пришлось уйти в глухую оборону. И не потому, что они были сильнее, а потому что просто боялась прибить ненароком. Однако мое нежелание причинить противникам вред, было воспринято как слабость, что их еще больше раззадорило. Зрители на трибунах стояли на ушах. Группа поддержки моих противников орала что есть силы:

— Давай! Давай! Так, ее! Девкам не место среди боевиков!

Особенно выделялся один адепт, на голову выше остальных, он буквально возвышался над толпой и дирижировал.

И вот он пропал. Раз — и нет его. Лишь небольшое движение на том месте. Мои противники тоже заметили пропажу "дирижёра" и повернули головы в ту сторону.

Ну и кто же так делает? — хотелось крикнуть им, но вместо этого воспользовалась моментом и запустила в магистра серию молний, одну за другой, а потом Ледяное копье и, в довершение — Стену огня. Теперь уже моим противникам приходится уйти в оборону. Ничего, я еще не все свои возможности продемонстрировала.

Самое слабое звено у этой троицы — блондин с карими глазами и стихией Воздуха. Атакующие заклинания у него неплохие, а вот щит слабоват. С него и начнём. Повторяю, серию молний в его сторону, потом воздушный кулак и, в довершение — Огненный шар. Первый готов!

— Арина, так их! — кажется, нарисовался Борек, да не один, а с компанией. За меня пришёл поболеть факультет артефакторики. Мы раньше неоднократно пересекались на занятиях. Бореку с ними просто повезло. Все вполне адекватные и дружелюбные, чего не скажешь про моих одногруппников.

Запускаю молнии в сторону второго. Понятно, что предсказуемо. Он все свои силы пустил на щит, ну и дурак. Бью молниями, и потихоньку распутываю его заклинание щита. Потом меняю тактику, и вместо молний в ход идут огненные шары. Пока он пытается удержать щит, распутываю последний узелок в структуре его заклинания. Ну, вот и все! Время вышло. Второй готов!

— Адептка, не откроете ли мне секрет, почему вы в начале боя, вместо того, чтобы применить Огненный шторм ушли в оборону? — голос магистра Эрнира неожиданно прозвучал над ухом.

— Простите, магистр, но я боялась, что если применю это заклинание в полную силу, то кто-нибудь пострадает.

— Адептка, должен вам заметить, что здесь стоят неплохие щиты и они вполне в состоянии выдержать ещё троих, таких как вы.

— Простите, магистр, а дракона они выдержать могут? Не пробовали? Можем проверить.

Оборачиваюсь и отправляю огненную стену в щит, защищающий полигон. Щит с треском лопается. Где-то на задворках сознания слышу чей-то визг и отрывистые команды. Как меня всё достало! Тем не менее понимаю, что нужно обернуться обратно, пока не началась полномасштабная паника. Страху я уже навела, и свои способности продемонстрировала. Оборачиваюсь и подхожу к магистру. Вид у него несколько глуповат. Ну и кто ему виноват, если сам дурак?

-Как считаете, магистр Эрнир, сколько продержится ваш факультет против меня одной в реальном бою? Учитывая, что на меня магия практически не действует?

Всё. Занавес!

Праздновать победу нет желания, хотя Борек и намекал, что традиция требует. А у меня завтра еще один экзамен. И то испытание, не в пример этому, будет намного серьезнее и тяжелее. Вот когда всё закончится... Ну, может же девушка помечтать немножко?

Домой добралась только к вечеру. Сначала были поздравления от деда и Вейра, потом Нэль откуда-то притащил цветок арнии. На длинном стебле, восхитительного фиалкового цвета, он источал тонкий аромат. Борек с несколькими адептами из его группы тоже подошли поздравить. Единственный, кто не показался на глаза, был Дариен. Обидеться?

— Не будет ли, прекрасная незнакомка возражать против компании одного тёмного эльфа? — голос Дариена прозвучал, откуда-то сбоку. И не успела я обернуться в ту сторону, как мне тут же вручили еще один букет с цветами, а Дариен, приобнял за плечи, и тихонько шепнул на ухо:

— Я скучал. Пойдём отпразднуем твою победу. Особенно эффектно смотрелся дракон.

* * *

Таверна "У старого Олафа" была известна как место пребывания разных лиц сомнительного происхождения и рода занятий. Приют наёмников всех мастей, здесь можно было найти любое разумное существо для выполнения какой угодно работы. Обычный контингент: ищущие заработок наёмники, воры, убийцы. Здесь продавалось всё и все. Можно было купить информацию, устроить приватную встречу. Кухня в таверне тоже была весьма неплохой.

В одном из приватных кабинетов намечалось свидание. Клиент, ожидая своего гостя, в волнении мерил небольшую комнатку из стороны в сторону. Высокая фигура была скрыта широким плащом, из-под которого выглядывала одежда обычного воина-наемника. На скамье лежал небрежно брошенный дорожный мешок, сшитый из плотной ткани тёмно-коричневого цвета, такой, как обычно берут с собой в дорогу небогатые путешественники. Рядом лежало оружие: меч и небольшой арбалет. Осторожный стук в дверь и голос хозяина таверны известил мужчину о приходе того, кого он ждал.

— Ньер, к вам гость.

— Пусть зайдет!

В комнату вступила фигура, тоже с ног до головы закутанная в плащ. Вошедший был высок и широкоплеч. Никакие ухищрения не могли полностью замаскировать его телосложение. Глядя на гостя, можно было предположить, что ему не чужды физические упражнения. Это был, скорее всего, воин. Правда, оружия в пределах видимости не наблюдалось, но это ни о чем не говорило. Вновь прибывший выглядел более солидно, чем тот, кто его ждал. И дело тут было не только в одежде, но и в манере держать себя, жестах, построении фраз.

-Ньер Дарвен?

— Ну, наконец-то! Я жду уже больше часа. Думал, вы сегодня не придете.

— Вы прислали вестника. Что произошло на этот раз?

— Многое. Настолько, что я не знаю даже с чего начать, — голос наемника звучал глухо и обеспокоено. Вошедший сбросил с себя плащ, открыв мощное тренированное тело, затянутое в одежду необычного покроя из материала, аналогов которому в Эйдане не было. Лицо гостя было лицом человека вне возраста. Ему можно было дать и тридцать пять лет, и все пятьдесят. Тёмные глаза смотрели на наемника требовательно, губы сжаты в тонкую линию, вся его внешность выражало некое нетерпение, пополам с недовольством.

— Итак, Дарвен. С вашей стороны будет непростительной ошибкой, если вы потревожили меня зря.

Прибывший с удобством разместился в кресле у камина, вытянув к огню длинные ноги, обутые в высокие ботинки, и не забыв налить себе кружку легкого вина из кувшина, стоявшего на столе. Тот, кого назвали Дарвен, также скинув плащ, и расположился в кресле напротив гостя.

— Ваша милость! Я взял на себя смелость вызвать вас сюда, но, поверьте, для этого появились чрезвычайные обстоятельства. Я не могу принять решение самостоятельно.

— Рассказывайте, ньер Дарвен, рассказывайте! И, не тяните! Время дорого. А мое, так особенно. Ради вас я пересек огромное расстояние, не тяните.

— Я не тяну, — голос Дарвена слегка дрогнул, и он, внезапно решившись, начал свой рассказ

— Помните, четыре года назад внезапно сработала система терраформирования? Вы еще тогда искали способ проникнуть на территорию, где находился древний исследовательский центр первой колонии? Мы тогда думали, что произошла случайность, что-то вышло из строя, но поскольку процесс шел с минимальным прогрессом, то особого беспокойства не вызывал.

Теперь процесс терраформирования остановлен. Местные организовали экспедицию в степь. Дикари-шуаны на сегодняшний момент почти все истреблены. Выжили только мелкие разрозненные племена, где-то на окраинах степи. Наш древний исследовательский центр найден экспедицией и уже вовсю изучается.

— Ньер Дарвен, я не вижу больших поводов для беспокойства. Дальше первого уровня они не проникнут. А там можно будет что-нибудь придумать с Советом магов и, в конечном итоге, этот центр опять окажется, изолирован и забыт.

— Вы ошибаетесь ниер Оринир. Совет магов больше на наши приманки не покупается. Зачем им мелочи, вроде карт и неработающих устройств, оставшихся от Древних, если у них перед носом в качестве приманки висит целый исследовательский центр? Они вскрыли его, как будто у них были ключи. Все уровни. Мне удалось подменить эринийского гонца и попасть туда, но дальше первого уровня система защиты меня не пустила. Старые коды доступа не работают. Но я узнал, у кого есть туда доступ.

Взгляд Оринира был хмур и недоверчив. Казалось, он не знал, как ему реагировать на услышанные новости.

— Рассказывайте, ньер!

— На второй и третий уровень имеют полный доступ только несколько высокопоставленных эльфов и дракон.

— Дракон? Этого еще не хватало! Как они эту ящерицу смогли протащить на нижние уровни?

— Дело в том, ньер Оринир, что у этой ящерицы, как вы выразились, есть оказывается вторая ипостась, человеческая. Их только глаза и отличают от людей. Да и то, легко можно замаскировать.

— Значит, получилось? Я всегда подозревал, что во всем, что случилось тогда, была какая-то неправильность. Вот, оно!

Оринир вскочил и заметался по комнате из стороны в сторону. Потом наклонился к наемнику и прошипел.

— Это ведь не все, Дарвен? Что еще? Говори!

— Там была девчонка, полукровка. Внучка Даргона. Она наполовину эльфийка. Она может оборачиваться в дракона. Я за ней проследил. Она тоже имеет доступ на нижние уровни. Вчера она сдавала экзамены в Школе магии. И хотя условия для прохождения испытания были самые неблагоприятные, она успешно все выполнила.

— Так, продолжай! Откуда сведения?

— У меня в Школе есть осведомитель. Вот здесь есть запись всего произошедшего, — и наемник бросил на стол перед своим боссом невзрачного вида кристалл, который гость тут же схватил и вставил в гнездо, внезапно открывшееся в странного вида браслете, охватившим его запястье.

Прикрыв глаза, словно задремав, Оринир на некоторое время замер, после чего, вперив взгляд в лицо Дарвена, в очередной раз прошипел.

— Это ведь не все? Что-то еще или мне надо учить вас, ньер, как действовать в данном случае?

— Пока девчонки не было, я обыскал ее жилище. Там было вот это, — на стол выпала горсть необычного вида амулетов.

— Это копии. Я не рискнул изъять оригиналы. Возможно, девчонка пропажу заметила бы и не сразу, списать на воров не получится. Там охранка стоит невероятная. Мне пришлось двух магов нанимать, чтобы ее вскрыть незаметно.

— И что же, там такое необычное? — ньер Оринир смотрел скептически на вызывающие у него недоверие амулеты.

— Я могу показать? Это новая разработка. Работает также как наш визор, только использует магию. Нужно надавить на вот эти крайние грани и можете смотреть или слушать, — пальцы Дарвен очень быстро нажали на боковые грани амулетов, и перед опешившим гостем возникла кадры фильма "Морской бой", которые Арина когда-то скопировала для себя на кристаллы.

— Это, что? Откуда?

— У девчонки дома нашел.

— Это не Лирея. Это другой мир. Светило класса G2, как на нашей родине. Технический мир, правда, отсталый. Откуда это здесь? — взволновано спрашивал тот, кто отзывался на имя ниер Оринир.

— Выясни это. Найди этого человека или людей. Они ведь люди. За девчонкой установи наблюдение, возможно, это приведет к каким-то результатам. И держи меня в курсе. А это я забираю с собой, — и сгреб, лежавшие на столе амулеты.

Спустя несколько минут необычный гость покинул гостеприимную таверну, а через некоторое время и город. В нескольких километрах от Эйданы, через некоторое время вспыхнула в небе яркая звездочка, мигнула и унеслась за горизонт.

Дарвен вздохнул с облегчением, после того, как его собеседник покинул таверну. Общаться с командором Ориниром было тяжело. Прошло уже много лет, как Дарвен покинул Эйринир, но он ничуть об этом не жалел. Променяв блага цивилизации на жизнь, полную опасностей, Дарвен чувствовал, что поступил правильно. И если бы время удалось повернуть вспять, он сделал бы то же самое.

За годы жизни в Эйдане он перенял многие привычки и образ жизни местного населения, при этом оставаясь эйринирцем до мозга костей. Чего только ему не приходилось делать! Наблюдение и сбор сведений было не единственной его работой. Населению эринийской колонии постоянно требовался приток свежей крови. Поэтому эрии не чурались опускаться даже до похищения детей из приграничных со степью поселений, с тем, чтобы воспитать их в духе Эйринира.

Мужчина встал, потянулся, налив кружку вина из стоящего на столе кувшина, и подошел к окну. Вид из окна открывался потрясающе красивый: острые шпили домов, утопающих в садах, блестящая вдали узкая лента реки. Отсюда её было плохо видно, но где-то там, за деревьями несла свои воды широкая Эйда.

Взгляд Дарвена блуждал по окрестностям, а мысли снова и снова возвращались к тому, как все это началось. Дарвен очень хорошо помнил кадры хроники. События тех лет являются обязательными в программе обучения детей эриев. И хотя сейчас в Эйринире живут лишь потомки тех, первых, с которых и началась вся эта история. Они получили в наследство от предков не только блага, но проблемы. А, еще чувство вины за содеянное и, ответственность за будущее мира. Как они считали.

Отступление первое.

Колониальный транспорт "Звездный скиталец".

Планета Эрин к началу четвертого тысячелетия своей истории была уже основательно перенаселена. Каждый дюйм поверхности, так или иначе, использовался. Люди не только глубоко закопались в землю, но и возвели свои дома на километры ввысь. Нехватка энергоресурсов, нехватка жизненного пространства и ресурсов для жизни заставила жителей Эрины задуматься о колонизации подходящих для жизни планет.

Начался поиск подходящих звездных систем, запускались зонды-разведчики, проводились расчеты, шли споры о целесообразности. Несколько орбитальных эллингов, у стапелей которых шла сборка корпусов колониальных транспортов, предназначенных для освоения новых миров, парили над планетой. Старт десятков межзвездных кораблей, построенных по последнему слову техники и оснащенных гиперприводом, должен был войти в историю колониальной экспансии эриев.

Казалось, все должно было получиться так, как планировалось. Уже были найдены миры, подходящие для колонизации, проведен строгий отбор кандидатов в колонисты, подготовлены экипажи. Проработаны действия в различных чрезвычайных ситуациях.

Колониальные транспорты, покинув материнскую планету, должны были уйти в гиперпрыжок к заданным точкам выхода. На тот момент эриям был доступен только первый уровень гиперпространства, так что путешествие предполагалось долгим.

Одним из таких транспортов был "Звездный скиталец". Его целью было создание колонии в планетной системе вокруг звезды 547387 R25 класса G2 в созвездии Гидры. В системе было девять планет, из них только две были пригодны для колонизации.

Однако "Звездный скиталец", видимо, решил полностью оправдать свое название. Вскоре после старта начались проблемы. Сначала искин корабля неожиданно сообщил, что транспорт попал в аномальную зону. Что это за аномалия никто не знал. Бортовая система выдавала все новые и новые данные. А транспортник, между тем, двигался все быстрее и быстрее, пока не достиг расчетного максимума. Позднее, расчетный максимум был превышен. Корпус "Звездного скитальца" еле выдерживал такой режим движения. Обзорные экраны показывали просто нереальную картинку. Свет звезд слился в одну сплошную светлую полосу, на смену которой пришла чернота. Картинка сначала смазалась, затем дрогнула и исчезла. Командир экипажа попытался перевести корабль на ручное управление, но ему это не удалось. Экипажу с тревогой наблюдал за развитием ситуации, не имея возможности в нее вмешаться. И, вдруг все закончилось...

Оказалось, "Скиталец" находится в неизвестной точке пространства. Навигационные системы известили о завершении программы прыжка. Однако место, куда их выкинуло совершенно не соответствовало конечной цели путешествия. Куда же их занесло? Почему корабль вдруг ушел в слепой прыжок? Ответа не было! Но, к радости экипажа, всего в нескольких световых секундах от точки выхода они обнаружили неизвестную планетную систему.

Искин проанализировав произошедшее, выдал совершенно невообразимое объяснение. Вместо первого уровня гиперпространства они попали на четвертый, соответственно, скорость и пройденное расстояние были во много раз больше. Теперь их от Эрина отделяли десятки тысяч световых лет. Обратной дороги не было. И выбора тоже.

Горе-путешественники обследовали ближайшую звёздную систему и не обнаружили планет, пригодных для заселения. Впору было впасть в отчаяние, ведь ресурсы корабля не бесконечны. Сколько им придется искать новую родину для себя? Однако возможность совершить еще несколько прыжков оставалась.

Искин проанализировал новые данные и проложил маршруты к нескольким системам, чьи светила соответствовали определенным параметрам, и где, вероятно, могла бы возникнуть жизнь. Они прыгали по заданным координатам, обследовали систему, и совершали прыжок к следующей.

Только третья попытка оказалось удачной.

Бледно-голубой шар светила удерживал вокруг себя одиннадцать планет. Седьмая была пригодна для жизни. И вот, однажды во всех помещениях корабля раздался голос капитана.

— Внимание, "Звездный скиталец" завершил свой вынужденный поиск. Мы находимся около звезды спектрального класса F0, которая в полтора раза больше нашей Эрины и горячее. В системе одиннадцать планет, но только одна из них обладает кислородосодержащей атмосферой. Мы все знали, что наша дорога в один конец и возврата не будет. Мы не знаем, где искать нужную нам звездную систему, в то же время, имеющаяся здесь планета подходит нам почти идеально. Зонды-разведчики взяли образцы атмосферы. Содержание кислорода составляет 22%, азота около 69%. Немного углекислого газа, а также инертных газов, в концентрации не опасной для людей. Флора и фауна подходят для жизни. На планете много воды. Пять материков с почти идеальным климатом. Добро пожаловать в наш новый мир!

Новый мир получил звучное название — Лирея.

Колонию было решено основывать на северном материке Лиреи. Первое поселение возникло вокруг колониального модуля. Первыми на поверхность планеты спустились тысячи механизмов, чтобы подготовить все для приема первых поселенцев. Затем пришли люди.

Первое десятилетие прошло относительно спокойно. Обустроили жилье, наладили несколько производств, построили лабораторию, развернули на ее базе установку терраформирования. Колониальный модуль нес с собой самую разнообразную технику, машины, механизмы и инструмент. Целью поселенцев было создание полноценного форпоста их цивилизации, при этом они должны были быть готовы и к самым неблагоприятным условиям.

Переселенцы изучали новый мир, а мир изучал их. На Лирее к тому моменту уже существовала своя, пусть и примитивная цивилизация. Разумные ящеры, драконы, своим ареалом обитания считали горы. Для этого существовало множество причин, и, некоторое время пути гостей и хозяев не пересекались. Однако день Х рано или поздно должен был настать.

Хозяева Лиреи обнаружили названных гостей. Драконам было любопытно, и они наблюдали за пришельцами. Пришел день, и ящеры решили пообщаться с людьми. Однако контакта с переселенцами не получилось. Охранная система восприняла прилетевших разумных рептилий как угрозу безопасности поселенцев и решила эту угрозу ликвидировать.

Попытка контакта не удалась! Никто даже подумать не мог, что к поселению прилетели разумные существа, а не хищные животные. Встреча оказалась кровавой. Дальше все пошло по нарастающей. Поселенцы внезапно обнаружили, что у них есть грозные соседи, и мир не так уж и безопасен, как им казалось.

А, тут еще выяснилось, что этот мир переполнен неизвестной энергией, позднее выяснилось, что это магия. Она была повсюду. Драконы использовали ее для нападения и полетов, для обустройства своих жилищ и изменения окружающей среды. Приборы эриев фиксировали наличие этой энергии. Даже визуально можно было увидеть результат ее применения. Драконы широко пользовались этой энергией, а вот эриям она оказалась недоступна. Их организм не мог ею управлять. Единственное, чего добились ученые умы со "Скитальца", это частичное использование этой энергии в создании некоторых приборов и гаджетов. Но, это была такая малость!

Наличие магии и возможности, которые она предоставляет, не могли не привлечь внимание людей. Умы ученых мужей вдруг захватила идея долгой жизни и получения магических способностей. Легенды и мифы Эрины вдруг ожили и получили материальное подтверждение. В легенде о сотворении Эрины фигурировал дракон-оборотень. Эйм сияющий.

Геном эриев был хорошо изучен еще пару веков назад. Ученые с успехом применяли полученные знания и открытия. Человеческую жизнь удалось продлить почти вдвое. Эрии без проблем доживали до двухсот лет. Но ученые на Эрине полагали, что и это не предел. Эрии стали более сильны, выносливы, менее подвержены различным заболеваниям. Только вот магия нового мира им оказалась не доступна, а так хотелось.

Нападения драконов на колонию происходили периодически, время от времени. В целях безопасности было решено перенести поселение на другой континент, где драконов практически не было. Тем не менее, колонисты больше не хотели подвергать свои жизни опасности со стороны мстительных ящеров, поэтому озаботились заранее тем, чтобы на другом континенте истребить обитателей немногочисленных гнезд. Необходимая техника была переброшена туда заранее, чуть позже началось и строительство нового поселения.

Была построена исследовательская база, которую упрятали глубоко под землю. Основания для этого были серьезные. После того, как основное поселение будет перенесено на другой континент, здесь останется только эта база. Для обеспечения безопасности размещение ее под землей будет лучшим выходом.

Параллельно в закрытой лаборатории велись различные опыты с генетическим материалом. Колониальный модуль нес с собой образцы флоры и фауны материнской планеты эриев. На Эрине существовало некое животное, обладающее свойствами метаморфозы. Вот оно то и было взято за основу в этих экспериментах.

Однажды во время патрулирования территории колонистам удалось поймать несколько молодых особей драконов. Точнее сказать, детенышей. Вот тут-то и выяснилось, что драконы разумны. А взрослые особи начали нападать на поселение, пытаясь найти своих детей.

Колонистов мало интересовало, чем заняты ученые в своих лабораториях. Поэтому, когда среди населения началась непонятная эпидемия, это было как гром среди ясного неба. Как передавался вирус было неизвестно, но зараженные им, вдруг начинали терять человеческий облик, превращаясь непонятно во что. Черты лица плыли, очертания тела вдруг начинали меняться, человека буквально корчило в изменении.

Некоторые не выдерживали и предпочитали умереть сами, другие не пережили изменений. Самым сообразительным в этой ситуации оказался технический персонал, занятый в строительстве нового поселения да пилоты, обеспечивавшие связь с новой колонией. Погрузив свои семьи в транспортные шаттлы, и некоторую технику, они попросту удрали, бросив погибающую колонию на произвол судьбы.

Каково же было удивление беглецов, когда спустя несколько месяцев, они обнаружили, что большая часть заболевших все же выжила, хотя при этом и изменилась. Большинство внешне остались людьми, хотя ничего не помнили из своего прошлого, или не хотели помнить. Для них жизнь началась с того момента, как они пришли в себя. Потерявшие память и все жизненные ориентиры, они все-таки нашли в себе силы жить дальше. Только вот начинать пришлось с нуля.

Самое странное, что с началом эпидемии прекратились нападения драконов. Правда, об этом никто не помнил, кроме беглецов, поэтому обращать внимание на, несомненно, интересный факт было некому.

Очень незначительная часть выживших изменилась внешне. Зрачок приобрел змеиную форму. Количество пальцев на руках уменьшилось, появились лишние фаланги. Кожные покровы стали плотные и чем-то напоминали кожу ящерицы или змеи, только цвет остался прежним. Мутанты тут же переселились на юг, к границам пустыни, где был более подходящий для них климат.

Так появились предки морфов и нергов. Бывшие люди, ставшие жертвами обстоятельств и неуемного энтузиазма ученых. Вполне возможно, что третьим фактором было вмешательство некой чешуйчатой лапы. Но, как говорится, не пойман — не докажете.

Беглецам понадобилось несколько десятилетий, прежде чем они решились совершить первую вылазку на зараженный континент. Прежде, чем они убедились, что зараза исчезла, и вылазка может быть безопасной. Потом они просто перетаскивали все, что уцелело после катастрофы — оставшуюся технику, некоторые вещи, приборы. Все, что осталось, все, что сохранилось и могло бы еще пригодиться.

Первые годы колония выживала с трудом. Растерянность и ужас от случившейся катастрофы, невозможность восстановить многое из того, что уже существовало в первом поселении. Очень скоро стало понятно, что не хватает знаний. Узкая специализация существенно ограничивала возможности колонистов. Техник мог быть только техником и никем другим.

На все поселение оказалось всего два врача да один биолог. Нужно было многое начинать заново. Медицинская капсула могла провести диагностику, оперативное вмешательство, восстановить утраченную конечность. Но для этого нужен был тот, кто будет ею управлять. А что делать, если техника выйдет из строя? Нужно было учить детей. Для этого существовали специальные учебные программы, но они были составлены с учетом того, что дети будут жить, а в будущем работать в поселении, которое будет иметь какую-то связь с метрополией. Нужны были специалисты в разных областях жизни. Где их взять? Переучивать имеющихся?

Энергоресурсы истощались, запчасти для техники рано или поздно придут к концу, нужно было налаживать производство всего необходимого самим. Вот только с чего начать?

Была еще одна проблема, которая вызывала тревогу. Воспроизводство численности населения. Рождаемость была, откровенно говоря, низкой. Если дело пойдет так и дальше, то колония просто вымрет естественным путем.

Как бы там ни было, но переселенцы решили попытать счастья и отправить сигнал бедствия на Эрин. Но видно, судьба была к ним не очень благосклонна. Что они там намудрили при запуске установки дальней связи неизвестно, вот только установка этого не пережила, а на равнинах Аларена появилось два природные портала, выпустивших в этот мир новых жителей.

Мир Лиреи стал более чем обитаемым. К эриям добавились люди, курши и эльфы. От чего бежали новые переселенцы? Причина у всех была одна и та же, они спасались от войн, которые разрушали их миры.

Новый мир принял их в свои объятия. Люди и курши достаточно легко адаптировались к новым условиям, а вот эльфы и здесь не смогли без выяснения отношений и интриг, столь популярных на их материнской планете. Результат интриг не заставил себя ждать, эльфы разделились по виду используемой магии, на Светлых и Темных.

На сегодняшний день не так уж много эриев проживало на Лирее. Все они группировались на Эйринире. Колония эриев включала центральный поселок и восемь небольших поселений, каждое из которых насчитывало не более нескольких тысяч жителей. В центральном поселке находился Совет Представителей поселений, который всем и управлял. Свое существование эрии держали в тайне. Незачем местным было знать, что легендарные Древние не вымерли много сотен лет назад, а преспокойно живут себе на другом континенте в Западном полушарии планеты.

Кстати, легенду о Древних они сами распространили и поддерживали. Очень уж выгодно оказалось, спекулируя на этой теме, манипулировать Советом магов. Да и не только ими!

Размышления Дарвена прервал стук в дверь.

— Ньер, с вами желают переговорить двое наемников, — голос хозяина был предупредителен.

— Интересно, кого это Даркас принес, — пытался сообразить Дарвен, будучи мыслями, еще далеко, и во времени, и в пространстве. В комнату вошли двое, по виду не чуравшиеся никаких занятий. Вошедший первым, слегка склонил голову в поклоне.

— Ньер, мы не помешали вам?

— Что вам нужно? — решил не тянуть с выяснением Дарвен.

— Мы ищем работу. Слышали, вам нужны люди, для некоторого специфического задания, думаю, мы сможем договориться.

— Ньеры, боюсь, вы ошибаетесь. Вас ввели в заблуждение, я никого не собираюсь нанимать.

— Просим прощения, ньер. Надеюсь, в таком случае вы не будете возражать, если мы обратимся в поисках работы к одному тёмному...

Невысокого роста, но очень жилистый и гибкий воин, одетый в кожаную одежду темного цвета, насмешливо стрельнул в сторону Дарвена стального цвета глазами. Взгляд был острый, колючий и неприятный. Второй наемник был высок, широкоплеч и более массивен. Что, впрочем, не мешало ему быстро двигаться. Дарвен, почувствовав угрозу, выхватил оружие и направил его на незваных гостей.

— Ньер, вы нам не рады, а ведь мы пришли как мирные люди, — протяжно заметил мелкий, и негромко издевательски поцокал языком. Его подельник на это лишь усмехнулся и добавил:

— Просто ньер еще не подумал. Мы же здесь все свои люди, пришли по-доброму, по-простому.

— Чего вы хотите?

-Так мы сказали, работу. Слышали, вы, ньер, искали людей, которые могут выполнить одно специфическое дело. Мы готовы предложить свои услуги. Проследить там за кем-то, или убить по-тихому. Сто золотых чешуек, и мы все ваши.

— За такие деньги я могу нанять десяток, таких как вы!

— Но, не все будут столь не щепетильны. Может быть, ньер еще немножко подумает? — повторно переспросил мелкий. Глаза насмешливо глядели на Дарвена, словно их хозяин был уверен в результате этой беседы

"Вот же, поганец!" — восхитился эрий, — "И ведь не боится, что я могу его убить!"

— Ладно, я готов вас выслушать. Присядем? — решился пойти на контакт Дарвен и кивнул головой в сторону стола.

— Эй! Хозяин! — тут же гаркнул второй наемник, — Вина и пожрать!

— Сию минуту, господа хорошие, — тут же в дверь заглянул хозяин таверны, словно караулил поблизости.

"А вот это уже интересно! — подумал Дарвен, — Значит, они все в деле. Когда закончу здесь с делами, спущу шкуру с этой продажной душонки! Поделом будет мерзавцу!"

— Итак, чего же вы хотите, я понял. У меня другой вопрос, как вы на меня вышли?

— Все просто, ньер. Вы нанимали людей для слежки, а у некоторых длинные языки. Мы немножко понаблюдали за вами, это было несложно. Теперь у нас есть к вам предложение к сотрудничеству.

— Я могу подумать?

— Вы же разумный человек, должны понимать, что лучше нас вы никого не найдете.

— Хорошо. Будь, по-вашему. Я заплачу вам эти деньги. Но взамен я хочу от вас полного подчинения моим приказам.

— Договоримся...

Глава 9.

Ивар Даргон был весьма доволен происходящим. Интрига развивалась по задуманному им сценарию, все события шли своим чередом, планомерно воплощаясь в жизнь.

Появление в его жизни Арины очень хорошо совпало с планами самого князя. Нельзя сказать, что к внучке он не испытывал никаких чувств, это не так. Арина ему сразу очень понравилась, она была именно такой, какой он хотел бы видеть свою дочь. Дочь, которой он бы гордился, в которой он бы видел продолжение себя. К сожалению, Марисия надежд князя не оправдала.

Князь впустил Арину в свою душу, принял, как часть семьи, и теперь, несомненно, будет делать все, чтобы помочь этой девочке. Но кто решил, что он будет это делать без пользы для своего княжества? Появление новой величины на политическом горизонте Лиреи должно было послужить делу укрепления позиций Миритии.

Особую гордость Ивара Даргона вызывало и то, что девочка, несмотря на свою внешность, была все же его крови. Это подтвердил и семейный артефакт, который он подсунул Арине во время ее пребывания в гостях. Камень в навершии рукояти кинжала засветился ровным чуть голубоватым светом. Арина только удивленно воззрилась на необычное оружие, но ничего не спросила, сказала только что-то про заточку лезвия.

А, между тем, у этого оружия была своя очень длинная история. Оно когда-то принадлежала предку Даргона, командору Эльгерту Даргону и было своего рода символом его положения.

Кем конкретно был Эльгерт, князь Ивар не знал. История, связанная с его именем, была очень темная и довольно запутанная, уходящая корнями в те далекие времена, когда его народ только появился на Лирее. Да, да! Они были пришлыми. Об этом было известно, но замалчивалось. Не принято было вспоминать те события, словно в них было нечто постыдное, нехорошее. Единственное, что было известно Ивару точно, так это то, что этот самый Эльгерт имел какое-то отношение к Древним и являлся родоначальником его династии. Более подробной информации семейные хроники не давали.

Каждый взрослый член семьи носил с собой копию родового артефакта. Точно такую же копию Даргон решил заказать и для Арины. Оружие уже было готово, оставалось только вручить его хозяйке, что он и собирался сделать накануне Межрасового Совета. А точнее, сразу после экзамена на звание магистра. Как символ принадлежности к их семье.

Сегодня Арина сдала испытание за курс обучения в Школе Магических Искусств. Даргон специально договорился с ректором о том, чтобы зрителям нарочито показали, что экзамен девчонка сдает более сложный, чем это бывало обычно. А в способностях своей внучки Даргон был уверен на все сто, не раз наблюдал за ее занятиями с магистром Алеанором. Здесь Ивар преследовал несколько целей: первая, была выяснить, кто в Школе работает на Совет, да и Арьен был в этом тоже заинтересован; вторая, показать Совету, что Арина прошла испытание не по его протекции, ну и немножко кое-кого ввести в заблуждение.

Завтра будет еще один экзамен. Только на этот раз он пройдет без шума и лишних свидетелей. И, уже завтра, из зала Совета выйдет не просто его внучка, а магистр Витаринэль Даргон.

Про эльфийскую часть имени Арины в данный момент Ивар предпочел не вспоминать. Его душу грела мысль, что именно он причастен к этому событию, и ему есть кем гордиться. А потом будет Межрасовый Совет, на котором будут обнародована новая картина мира, в которой Мирития будет играть не последнюю роль, особенно в свете ее нового союза с Лайверийским княжеством.

* * *

На берегу горного озера горел костер. Рядом раскинулся небольшой шатер, в глубине которого находились двое: он и она.

Извечный танец для двоих, движение тел, тихий шепот в ночи.

— Я люблю тебя, ящерка.

— Скажи это еще раз, пожалуйста, — и застенчивая улыбка в ответ.

— Люблю, — глаза Дариена тоже улыбались, глядя на раскинувшуюся перед ним девушку. Он притащил Аришу к этому озеру, чтобы просто побыть вдвоем и поговорить. Они так мало виделись в последнее время. То у него дела, то Арина где-то пропадает. Сначала пришлось решать некоторые вопросы, связанные с безопасностью на территориях, захваченных в степи, потом был портал домой и встреча с отцом. А еще, ему, Дариену было тревожно. В чем дело, что его тревожит, он понять не мог, но решил, что в данном случае его тревога связана с предстоящим Советом. Тревога не отпускала ни на миг, заставляла нервничать, и быть подозрительным ко всему.

Сейчас же, просто хотелось отдохнуть от забот последних дней, забыться ненадолго. Также предстояло уговорить Арину посетить храм всех богов следующим утром. Не дожидаясь официальной церемонии. Так ему было спокойнее. Дариен наклонился и легонько поцеловал девушку в уголок рта. Потом его губы отправились в путешествие по лицу Ариши: щека, цепочка поцелуев к мочке уха, вниз по шее на грудь. Чуть прикусить, лизнуть. Пальцы выводили на теле какой-то замысловатый узор, прикосновения были чуть ощутимы, практически невесомы и от этого еще более чувствительны. Следом за руками двигались губы. Шея, чуть прикушенная твердая горошинка соска, живот. Арина выгибалась и тихонечко постанывала.

— Скажи это!

Арине казалось, что внутри нее скручивается какая-то тугая пружина, и вот-вот, еще чуть-чуть и распрямится. Но ничего не происходило. В какой-то момент Дариен останавливался и требовал признания.

— Скажи это!

— Я тебя люблю, — полу-стон, полу-всхлип в ответ.

— Выйдешь за меня завтра?

— Да-а-а...

— Я тоже тебя люблю, моя маленькая ящерка. Не забудь, ты обещала — Дариен на миг замер, чтобы заглянуть Арише в глаза. Взгляд у нее был затуманен, губы слегка припухли, руки вцепились в покрывало, на котором она лежала, и сминали его. Не отпуская ее взгляда, Дариен скользнул в манящие его глубины ее тела, такие тесные и горячие.

— Не останавливайся! О-о-о! Еще!

И только звезды были свидетелями происходящего, да безмолвные скалы.

Что такое счастье? Для каждого счастье бывает свое, Счастливы ли были двое, на берегу горного озера? Наверное, да. Если бы кто-нибудь в этот момент спросил Арину, что такое счастье? Она бы ответила, что она его нашла. Думала ли она, получившая шанс на вторую жизнь, что ее счастьем станет один рыжий остроухий, с пакостливым характером, с которым ее так причудливо связала судьба?

Сидя на берегу озера и приводя себя в порядок, она вспоминала прошлый день и то, как все происходило. После экзамена они с Дариеном вернулись сначала к ней домой, а потом ушли порталом на свое место, к горному озеру.

— Где ты был все это время, Дариен?

— Смотрел, как ты проходишь испытание.

— Я не об этом спрашивала, ты ведь понимаешь?

— Понимаю, — Дариен хмыкнул, потом устало потер руками лицо и улыбнулся, глядя в серьезные глаза Арины.

— Сначала был в Центре, мы нашли одно интересное местечко случайно. Похоже, там раньше был склад каких-то артефактов.

— Артефактов? У эриев не было артефактов, только приборы да различные технические приспособления, ты же знаешь.

— Знаю, но мне так привычнее называть. Я потом тебе покажу наши находки. Не знаю, что это такое, возможно тебе удастся хотя бы, немного разобраться. Но это, может подождать какое-то время. Я был дома. Отец хочет с тобой познакомиться.

— Я боюсь, Риен. А если я твоим родным не понравлюсь?

— Но ты же не с ними собралась жить, а со мной. И потом, ты, нынче, выгодная невеста. Представляешь, отцу пришли предложения на пересмотр существовавших ранее договорных соглашений и из Миритии, и из Сильваны.

— Не знала. И что они хотят?

— Даргон хочет перезаключить союз, торговый в первую очередь. А с Ираэлем сложнее. Официально, ты его наследница, поэтому он пытается ставить некие условия. Ну и тоже получить выгоду хочет.

— Фу! Неприятно-то как. Ираэль лукавит. Мы с ним виделись уже, и он знает о том, что его сын жив. Надеюсь, вы не собираетесь идти на уступки?

-Он же твой дед, Ариша,— засмеялся Дариен.

-Ну и что,— фыркнула девушка, — не люблю таких вот хитрецов.

А потом была эта волшебная ночь вдвоем и утро, которое Арише запомнится надолго. В храме всех Богов уже все было готово к церемонии. Дариен заранее договорился, и никакие возражения, что они одеты неподобающе, и вообще надо подготовиться, слушать не желал. Для него всё было вполне подходяще, даже мятое платье и простая коса, вместо нарядной прически. С большим трудом Арине удалось уговорить Дариена, заглянуть хотя бы в центр, где у нее оставались пару нарядов. Одно из оставленных там платьев, она сейчас и надела. Темно-синее с серебром. Очень красивое, вечернее платье. Там было еще и белое, и можно сказать, с точки зрения землянки было бы символично надеть белое, вот только местные традиции для данного события предпочитали другой цвет — красный. Арише красный не нравился, и она предпочла то, что ей было к лицу. А вот Дариен надел белое. Когда Арина увидела костюм рыжика, развеселилась.

— Знаешь, мы одеты почти в традициях моей бывшей родины, только наоборот. У нас невеста обычно в белом, а будущий муж в темном. Можно задать тебе вопрос? Вот интересно, чтобы ты делал, если бы я сказала "нет"?

— Я бы тебя, Цветочек, похитил, связал и связанной притащил бы сюда. А потом бы уговорил, и ты бы все равно бы согласилась.

-У-у-у! Так у тебя был и такой план! Дариен, ты так и не сказал, почему ты торопишься?

— Я не знаю Ариша, просто какие-то непонятные предчувствия. Я просто хочу всё предугадать и подстраховаться на все случаи жизни. И потом, мы ведь все равно собирались заключить брак, так какая разница сейчас или через месяц? К тому же, это дает мне законное право ночевать с тобой в одной постели.

— Ну, ты и лис! Всё предусмотрел! — восхитилась Ариша.

— А как же! Но ты ведь все равно меня любишь, — хитро улыбаясь в ответ, довольно промолвил рыжий.

В храме в этот утренний час было довольно пустынно. Жрец, воскуривший благовония у жертвенных чаш, пригласил их пройти во внутренний зал.

— Вас уже ждут. Все готово.

Арина вопросительно глянула на рыжего, но тот лишь улыбнулся в ответ и ободряюще сжав ее ладошку, потащил в указанном направлении.

Их действительно ждали. Кроме жреца, который должен был совершить церемонию, там уже находились Витариэль с Вейром, Нэль и незнакомый тёмный. Этот тёмный был очень похож на Дариена. Такие же рыжего цвета волосы, тонкие черты лица, но в отличии от Дариена, более жесткие, суровые что ли. Вот только глаза были не янтарные, а почти черные. В сочетании с черного цвета камзолом, шитым серебряной нитью, это смотрелось очень эффектно.

— Возлюбленные дети! Мы собрались здесь перед ликом всех богов, чтобы соединить судьбу этой женщины с судьбой этого мужчины в священных узах брака. Кто отдает ее этому мужчине? — ворвался в размышления Арины голос жреца.

— Я! — вперед выступил Витариэль.

— Я, Витариэль илле Эль'раэн даю согласие на союз моей дочери с Дариеном ание Шеррас Ссэш 'таэр Ириэн Асс' таш из Дома Ссэшар.

— Принимается! — выступил вперед незнакомец, который до этого так внимательно рассматривал Арину.

— Я Кристиен ание Шеррас Ссэш 'таэр Ириэн Асс' таш даю согласие на союз моего сына Дариена с этой девушкой.

Далее голос жреца задавал вопросы относительно того, нет ли причин, препятствующих этому браку и согласны ли жених с невестой, а потом наконец было объявлено об окончании церемонии. И начались поздравления со стороны присутствующих.

— Дариен! Откуда здесь оказались и твой отец, и остальные?

— Отец прибыл на Совет. Я ему рассказал, что хотел бы провести обряд раньше, а у Витариэля я попросил помощи в проведении обряда. Знаешь, он искренне обрадовался. Ты не сердишься?

— Да, чего уж тут, — махнула рукой Арина. Понимаешь, сюрприз оказался неожиданный очень. А почему согласие давал, и ты и твой отец?

— Просто, этим он показал, что наш союз получил его одобрение и признание. Экзамен твой на который час назначен?

— В полдень. Дариен, я немножко волнуюсь. Ты же будешь присутствовать?

— А, как же. И не только я, но и отец тоже. Не волнуйся. У тебя все получится, я уверен.

Раннее утро в Храме всех богов в этот день было особенным. Обряд, который провел жрец, связал жизни двух очень необычных существ. И жрец это понимал, как и то, что он остался неузнанным одним из присутствовавших на церемонии — отцом невесты. Да и в девушке были некие схожие черты с той, первой, которая вынудила его много лет назад пойти на нарушения.

Тогда к нему обратилась необычная пара. Темноволосая девушка морф и эльф. Эльф был как под дурманом, ничего не соображал, лишь глядел восторженно на свою подругу. А девушка настаивала на том, чтобы провести обряд тайно, а в подкреплении своей просьбы вручила ему, тогда еще очень молодому жрецу храма, увесистый кошель с золотом. Кошель перевесил. И обряд был проведен. А сейчас жрец увидел перед собой дочь той, кто его заставил провести обряд, и на сердце у него стало немного легче.

Увидев невесту, он узнал этот оттенок волос и взгляд. Но девушка была другая, не похожая на мать, их родство было практически незаметно. Если бы, не стоящий недалеко эльф, ее отец, жрец и не догадался бы, с кем его свела судьба. И, глядя на этих двоих, он вдруг осознал, что причастен, в какой-то мере, к появлению этой полукровки на свет. Все-таки больше двух десятков лет испытывать чувство вины за свой проступок и вот сейчас вдруг понять, что этот проступок дал начало целой цепочке событий, которая может быть приведет к большим переменам, хорошим или плохим, жрец не знал, но чувствовал их наступление.

Гости покидали зал для церемоний. Невеста улыбалась, друзья и родственники поздравляли счастливую пару. И жрец внезапно решился.

— Ниеры! Я бы хотел поговорить с вами.

Голос жреца звучал взволновано, да и сам он мялся, словно не решался продолжить, или боялся.

— О чем же? — на голос жреца обернулся Витариэль. Он хмуро окинул мнущегося жреца не очень добрым взглядом

-У меня с этим храмом связаны не самые приятные воспоминания. И, я бы не хотел здесь задерживаться, ни одного лишнего мгновения. Может быть, вы уже скажете, зачем вы нас задержали? — голос эльфа прозвучал холодно и слегка разражено. Жрец же внезапно очень быстро скользнул вперед и опустился перед Витариэлем на колени.

— Я прошу прощения за свой поступок, совершенный мной, кажется, в минуту помрачения сознания, но я не снимаю с себя вины за это. Это деяние вот уже долгие годы омрачает мою жизнь, я не могу служить богам, неся на душе этот камень.

— Ты признаешь свою вину? Почему ты это сделал?

— Сам не знаю, — жрец скорбно покачал головой, — на меня словно какое-то помрачение нашло. Я не думал, что я делаю, и зачем. А потом, когда все свершилось, я, словно очнулся, но было уже поздно. Настоятель наложил на меня наказание, и еще, я должен вымолить у вас прощение за свой поступок. Но разве можно вымолить прощение у того, кто исчез, пропал, умер? Но боги милостивы, они дали мне еще один шанс, — с этими словами жрец распростерся ничком у ног Витариэля.

— Встаньте. Моя дочь как-то сказала, что все происшедшее больше всего похоже на шутку богов. А шутить в этом мире любит только одна богиня. Лета. Думаю, что ни вы, ни я, и никто другой даже не догадывается, что она задумала на этот раз. Когда-то, в самом начале, я был очень зол, но со временем моя злость, мой гнев и жажда наказать виновных, притупились. Теперь же, я хочу забыть все произошедшее со мной, как дурной сон. Встаньте! Я больше не злюсь на вас, иначе бы вы сразу об этом узнали, как только мы зашли в этот зал.

— Вы меня узнали?

— Трудно забыть того, кого в течение почти десятка лет убивал во сне каждую ночь, согласитесь? — вдруг ухмыльнулся Витариэль, а жрец побледнел еще больше, и покачнувшись, встал на ноги и с опаской отошел в сторону.

— Хм, надеюсь, больше нас ничто здесь не задержит? — раздался голос князя Кристиена.

— Думаю, что всем собравшимся можно будет обсудить случившиеся, позже. Насколько я помню, в полдень назначено еще одно испытание, которое должна будет пройти моя невестка? В таком случае, предлагаю всем присутствующим перейти в посольство Лайверийского княжества, для обсуждения сложившейся ситуации.

Портал, открытый князем, привел в большую и светлую приемную. Высокий тёмно-рыжий эльф, в простого кроя, черном камзоле и с кипой бумаг в руках, учтиво поклонился, а потом вопросительно взглянул на князя

— В большую гостиную! — отрывисто прозвучало распоряжение князя. Помощник или может быть секретарь еще раз поклонился, после чего потянул за шнур у дверей, и отдал распоряжения появившейся прислуге.

— Прошу следовать за мной — голос тёмного Владыки прозвучал слегка приглушенно. Пока гости разглядывали окружающую обстановку, он успел отойти вперед уже на приличное расстояние.

Комната, куда Ариша попала, была очень светлой, с большим количеством растений и цветов в вазах. Окна выходили на увитую зеленью террасу. Гости с комфортом разместились в креслах вокруг небольшого столика, на котором словно по волшебству появились сласти и бокалы с вином.

— Не так, я представлял это событие. По нашим обычаям обряд должен был быть проведен в храме богини-матери. Официальное торжество будет в княжестве, после возвращения моего сына Дариена на Аларен. Сейчас же, я приглашаю всех присутствующих отметить состоявшийся обряд бокалом вина.

— Не думаю, что вам, князь Кристиен, не выгодно такое развитие событий, — раздался голос Вейра.

— Насколько мне известно, князь Ираэль также хотел бы обсудить возможный союз между нашими странами, — Витариэль откинулся на спинку кресла, и посмотрел на свет сквозь бокал с вином, потом перевел взгляд на Кристиена.

— Сомневаюсь, что нас пригласили сюда всего лишь выпить вина, — продолжил Витариэль, — может быть, уже перейдем к сути?

— Мне описывали вас иначе, княжич Витариэль. Вероятно, годы, проведенные в изоляции, изменили вас сильнее, чем можно было бы ожидать.

— Кого-то ждет большой сюрприз, — вдруг ухмыльнулся Витариэль. Потом взгляд его изменился, исчезла веселость, на смену которой пришло нечто тёмное, злорадное, глаза сощурились, лицо выражало некое мечтательное предвкушение. В ответ на это тёмный Владыка только хмыкнул.

— Оказывается, если кому-то прищемить хвост, то вы не такие уж и разные между собой, -засмеялся Вейр, и поочередно посмотрел на светлых и тёмных. Причем взгляд у него был такой многозначительный, что Арина не выдержала и тоже засмеялась. Смешки прокатились по комнате, немного разрядив обстановку.

— Князь Кристиен, я могу вас так называть? — решила обратиться к своему свекру Арина.

— Разумеется. А как мне обращаться к своей новой дочери?

— Арина, Ариша или просто Рина. Мне так больше нравится. Я хотела бы спросить, как проведенный сегодня обряд может повлиять на соглашения между вами, Миритией и Иль'марилином?

— Умная девочка. Никак. Договор с Иваром Даргоном мы подписали несколько дней назад. А учитывая то, что княжич Витариэль не погиб и является законным наследником Ираэля, мне кажется, Владыка Сильваны неправильно оценивает ситуацию, — голос Кристиена звучал задумчиво.

— Я ведь правильно понимаю, княжич Витариэль, что ваш отец не знает о том, что вы живы?

— Вы всегда удивительно догадливы, князь Кристиен, но не в этом случае, — только фыркнул в ответ отец Арины.

— Мой отец знает, что я жив, но вынужден это скрывать, пока еще. И у него, и у меня для этого есть основания.

— Разве родовое дерево не показывает всех живых членов рода? -тут же задал следующий вопрос Кристиен.

— Показывает. Только не в моем случае. Даже когда меня считали погибшим, моя ветка была не только жива, но и пустила у основания росток. К тому же к нашему родовому дереву не у всех есть доступ.

— Когда вы собираетесь открыть правду?

— Во время Совета, я думаю,— задумался на минуту Витариэль.

— Означают ли ваши слова, что проект договора, предложенный Сильваной, на самом деле составлен для отвода глаз?

— Боюсь, что я не могу точно ответить на ваш вопрос, князь Кристиен, так как я его не читал.

Беседа еще некоторое время крутилась вокруг обсуждения сложившейся ситуации с находкой в Степи и отношениями между государствами. Все это время Арина сидела, прижавшись к плечу Дариена, который за все время не проронил ни звука. Всё это время он просидел, обнимая Арину правой рукой за плечи, в то время, как левой тихонько поглаживал ее ладошку.

— А что ты думаешь обо всем этом Дариен? — не выдержал и задал вопрос Вейр.

— В данный момент я думаю, что до назначенного Арише времени осталось совсем чуть-чуть. А мы еще не обсудили, что можно ожидать на этом испытании?

— Я не предсказатель, — голос князя звучал слегка задумчиво, — но могу с уверенностью сказать, что испытания, как такового не будет.

— Но, с чего вы так решили Владыка? — удивился Вейр.

— А с того, что на экзамене, который прошла Арина в Школе, по моим сведениям, присутствовали те, кто будет сегодня принимать относительно неё решение. Им незачем ее испытывать в магии, но вот собеседование они проведут, возможно будут ставить какие-то условия или о чём-то договариваться. Для них Арина, это ключ к находке в степи.

Самое интересное, что отец Дариена оказался прав в отношении экзамена на звание магистра.

Арину пригласили зайти в зал, где уже находилось с десяток магов в разных званиях от простых магистров до архимагов. Присутствовали в зале в качестве наблюдателей и правители Миритии и Лайверийского княжества. Потом Арине предложили занять место в кресле за столом, который находился почти по центру помещения. Вокруг места, занятого Ариной, полукругом изгибался длинный стол, с креслами для приемной комиссии. Таким образом, Арина оказывалась как бы в центре полукруга. Чуть дальше у стены стояли ряды кресел для приглашенных гостей.

Сразу же на нее накатила легкая паника. А вдруг ничего не получится? Слишком пристальное внимание уделяли ей некоторые присутствующие, слишком изучающим были взгляды, "словно таракана под микроскопом" — мелькнула мысль, — "Нужно взять себя в руки, иначе провалю все дело".

— Ниеры! Прошу занять свои места! Сегодня мы собрались для того, чтобы принять решение относительно выпускницы Школы Магических Искусств княжны Витаринэль илле Эль'раэн, соискательницы на звание магистра-универсала. Перед каждым из вас лежит папка с документами. Прошу ознакомиться с содержанием и высказать свое мнение.

Комиссия тут же зашуршала бумагами, углубившись в их изучение. Впрочем, нашлись и те, кто лишь скользнул взглядом в содержимое папок, и теперь предпочел изучать саму Аришу. Сначала ее эти взгляды немного нервировали, потом накатила злость. — "Да что же такое! Я им что, подопытная зверушка?" — и Арина так же пристально начала изучать комиссию. Один из магистров столкнувшись с ней взглядом, вдруг весело подмигнул в ответ и что-то фыркнул себе под нос.

— Вы что-то хотите сказать, коллега?

— Да. Я хотел бы спросить княжну Витаринэль, правда ли то, что она может оборачиваться в дракона?

— Показать?

— Э-э-э. А места хватит?

— Ну, если не хватит, это же не моя вина? — заметила на это Арина. С этого момента вопросы посыпались со всех сторон. Маги хотели знать все: как общаются между собой драконы, правда ли, что она научилась обращаться с артефактами Древних, что произошло в степи и так далее. Князь Кристиен был прав, предполагая, что с ней будут торговаться за возможность изучить степную находку. Главное, что ей удалось, ничего им не пообещать, говоря о своей роли в этой истории.

Наконец, решение было принято и озвучено

— Княжна Витаринэль! Комиссия приняла решение присвоить вам звание магистра. Отныне вы магистр Витаринэль илле Эль'раэн. Поздравляем Вас.

— Думаю, многоуважаемая комиссия не будет возражать, если я немного подправлю имя соискательницы, — раздался голос князя Кристиена.

— Правильнее будет называть княжну Витаринэль ание Шеррас Ссэш 'таэр Ириэн Асс' таш. Сегодня утром княжна Витаринэль прошла обряд бракосочетания с моим сыном Дариеном ание Шеррас Ссэш 'таэр Ириэн Асс' таш в Храме всех богов.

Лишь легкий ветерок скользнул по присутствующим, да князь Ивар удивленно вскинулся, в ответ на это известие.

* * *

Хват и Ррырг вот уже несколько дней занимались порученной им слежкой. Дело это было трудное и неблагодарное, а самое главное, безрезультатное. Следить за девчонкой было невозможно — она просто прыгала в нужное ей место с помощью телепорта. Это же какую силищу надо иметь! — думал Хват. Но полученную работу надо было выполнять. Не то, чтобы им так уж она была и нужна, вовсе нет. Вот только, что тебе делать, коль мастер дал поручение втереться в доверие к чужаку, а то, что это был чужак, мастер не сомневался. Никто из своих не стал бы для взлома охранки нанимать магов на стороне. Да и без согласия мастера лезть грабить дом, где живет не просто магиня, а еще и остроухая аристократка, было не только верхом глупости — самоубийством.

Любому дураку было известно, что с остроухими шутки плохи. Найдут, из-под земли достанут, а после ты пожалеешь, что родился. А про эту магиню еще и слухи ходили опасные. Поговаривали, что несколько месяцев назад она вместе с беловолосым сородичем с ледяным взглядом, гуляла по окраинам Эйданы, проводя некий эксперимент. Вроде в мозгах подопытных копалась, после чего те, резко меняли образ жизни и круг общения. Одна жрица любви даже переквалифицировалась в жрицу при храме Леты, богини Судьбы.

Мастер Тарик тогда весьма заинтересовался этой парочкой, но после того, как разузнал о личности белобрысого, решил с ними не связываться. Помнится, последний, кто попытался этому остроухому перейти дорогу, закончил очень плохо. Точнее, лишился пальцев на обеих руках, а услуги целителя такого уровня, который смог бы вырастить новые, стоят нынче, очень дорого. Все, что удалось неудачнику накопить, ушло на оплату лекарских услуг.

Ни Ррырг, ни тем более Хват своими частями тела рисковать не хотели, посему постарались более точно очертить круг общения магини, и при этом никому не попастись на глаза. И вот тут-то их и ждал сюрприз, если так только можно назвать, то хрюкающее парнокопытное, которое подкинула им богиня Судьбы. Девчонка оказалась не так проста, как первоначально казалось. Родственница сразу двум княжеским династиям, при этом якшалась с тёмными. И Ррырг и Хват прекрасно понимали, что стоит только допустить, чтобы их заподозрили в желании навредить девчонке, от них двоих даже мокрого места не останется. Перворожденные не прощали обид, нанесенных их сородичам.

— Хват, мастер Тарик велел следить за чужаком, так какого грызла, мы караулим девку?

— Ррырг, мастер велел втереться в доверие к чужаку, а тот отправил нас следить за домом остроухой. Мастеру она тоже интересна. Прикинь, если удастся с ней договориться на счет некоторых услуг. Она же информацию из любого может щелчком пальцев вытянуть.

— А зачем тогда мастеру чужак? Прибили бы, да и все дела. Он же тут один.

— Все-таки мамка тебя в детстве роняла головой на пол, иначе бы давно сообразил, что чужак, который так смело решился похозяйничать на чужом поле, один быть не может. За ним кто-то стоит. И мастер хочет знать кто это. Понял, дурья башка?

— Да, чего уж не понять. Хват, а как мастер с остроухой договариваться собрался, не знаешь? Девчонка-то, из богатеньких.

— Нее, все -таки ты, дурья башка, Ррырг. В жизни все имеет цену. Кому-то нужны деньги, кому-то информация, а кто-то очень любит своих родственников. Пошли, пора бы показаться на глаза нанимателю, да к мастеру заглянуть, тоже не мешает.

Две тени скользнули вдоль ограды и растворились в вечернем сумраке. Никто не заметил непрошенных гостей. Охранка была поставлена только на дом.

Таверна "Веселый бродяга" находилась почти на окраине города. Место было довольно тихое. До берега реки всего метров двести. Кругом небогатые домишки, окруженные садами, а прямо через улицу, мастерская дядюшки Гарди, гробовщика.

Владела таверной ньера Сигрун Трюд, вдова Олара Трюда, бывшего наемника и пьяницы. Фамилия Трюд была говорящая, потому как Трюд в переводе со старого языка означало силу. Одни говорили, что лет десять назад, ньер Трюд, не рассчитав силы в выпивке, по случайности забрел на берег Эйды, споткнулся, да и утоп в метре от берега. Другие же, шепотом намекали, что Олар утонул не сам, ему помогла в этом Сигрун, уставшая от постоянных пьянок супруга.

Сигрун Трюд была женщиной мощного телосложения, и скорее всего к смерти своего мужа отношения не имела, ибо если бы она захотела его уморить, то нашла бы для этого более простой способ. Но, кулаки ньера не распускала, иначе бы давно её муженек почувствовал на себе их силу. И вообще, нрава была веселого и добродушного, любила пошутить, жаль, что шутки её не все понимали. Как бы там ни было, но Сигрун осталась в наследство таверна, в которой она и проводила дни напролет.

А еще, был у Сигрун приработок, — небольшой, но очень прибыльный. Родич ее, ньер Тарик очень часто использовал таверну для ведения своих дел, встреч и переговоров. Через Сигрун могли передать послание, попросить о встрече или о помощи, она всегда свои обязанности выполняла исправно, за что получала от Тарика энную сумму ежемесячно и защиту от лихих людишек.

Хват и Ррырг были завсегдатаями "Бродяги", посему, когда эта парочка объявилась вечером на пороге, никто этому не удивился.

— Хозяйка! Мясо есть? Пиво свежее? Неси! — мгновенно с порога заорал Ррырг, впрочем, как всегда. Хват тут же занял свое привычное место за столом в дальнем углу и сделал незаметный знак мальчишке, разносившему кружки с пивом или дешевым вином.

— Передай Мастеру, что мы пришли.

Мальчишка молча кивнул, в ответ на шепот наемника, не забыв плюхнуть на стол две кружки с пенным напитком. Ррырг моментом схватил свою, сунул туда нос, отхлебнул и тут же скривился.

— Вот сучий потрох, опять водой разбавил, гхыр недобитый! Хрут! Иди сюда, маленький засранец, ты, что за пиво мне принес? Да я тебе сейчас руки вырву, гаденыш, палки вставлю! — орал наемник, медленно выбираясь из-за стола.

— Да, тихо ты! — попытался урезонить его Хват, но, куда там. Ррыргу хотелось кому-нибудь набить морду, чтобы выпустить пар, расслабиться. Мальчишка-разносчик прекрасно подходил для этого, как предлог.

Пока Ррырг разорялся, грозно оглядывая полупустой зал в поиске кандидатов на выяснение отношений, появилась и хозяйка таверны с подносом в руках. Миски с жарким исходили приятным запахом и горячим паром. Женщина, прищурившись, глянула на наемников, поставив на стол посуду со снедью и воинственно уперев руки в бока, уставилась на Ррырга. При этом телеса ее заколыхались, а рубаха на груди натянулась до предела.

— Это кому тут мое пиво не по нраву? Да у меня самое лучшее пиво на этой стороне Эйданы!

— Ну, что ты, матушка Сигрун, Ррыргу просто показалось, — тут же попытался разрулить ситуацию Хват.

— Уставши он, соображает плохо.

— Уставши? — глянула на Ррырга хозяйка таверны.

— Уставши, — тут же закивал головой сам Ррырг, масляно поглядывая в район декольте Сигрун, — но вот ежели, хозяйка угостит меня своей особой наливочкой, тогда я готов буду убить дракона! Ррырг мечтательно закатил глаза к потолку и причмокнул, потом вернул взгляд к мощной груди трактирщицы и облизался, в предвкушении. Сигрун басовито хохотнула, глядя на наемника и вынесла вердикт.

— Не надо дракона. Куда я его потом дену? Лучше зайди через пару часов, наливочкой угощу, да поможешь мне в одном деле. Гвоздик надо забить. Я женщина одинокая, помочь некому...

— Ну, ежели, только гвоздик, то я всегда рад помочь.

Тут появился мальчишка-разносчик, махнул Хвату рукой, после чего тот поднялся и последовал за ним в подсобку. Там, прямо за дверью была еще одна лестница, которая вела на второй этаж. Те комнаты были отделены от остальных помещений стеной, и попасть в них можно было только через особую лестницу. В одной из них Хвата ожидал Мастер, глава гильдии, объединяющей воров, убийц и наемников.

— Я ждал вас еще вчера вечером, — раздался тихий голос, едва Хват переступил порог. Просторная комната выглядела светлой и хорошо обставленной. В углу у окна стоял шкаф, с полками для книг и бумаг. Рядом, добротный письменный стол красного дерева, широкий и массивный. За ним в кресле сидел немолодой по виду человек. Тёмные волосы были уже с проседью. Мужчина был одет в тёмно-коричневый камзол, украшенный пуговицами из сердолика, и рубашку, сшитую из тонкого сукна и украшенную по вороту и манжетам тонким кружевом. Черты лица мужчины были слегка крупноваты, но отличались правильностью и решительным выражением. В чёрных глазах светились ум и ирония. Этого человека можно было бы принять и за купца, и за чиновника средней руки, но никак не за главу гильдии преступного мира.

— Вчера мы не могли прийти. Отчитывались Чужаку о проделанной работе. Он хочет, чтобы мы похитили остроухую. Выдал нам вот эту штуку и велел, брызнуть ей в лицо, чтобы усыпить, — с этими словами Хват выудил из кармана небольшой пузырек с непонятным приспособлением вместо пробки. Следом за пузырьком последовали металлические браслеты-наручники с хитрого вида замком.

— А это выдал на наём мага, для снятия охранки с дома, поиск места для содержания пленницы и наша оплата.

На стол рядом с пузырьком шлепнулся увесистый мешочек с деньгами. Хозяин кабинета двумя пальцами приподнял мешочек со стола, подозрительно его осмотрел, потом развязал и высыпал немного монет себе на ладонь. Монеты были самыми, что ни на есть обыкновенными серебрушками.

— Что вам удалось узнать о Чужаке? — задал следующий вопрос ньер Тарик, делая жест рукой в сторону кресла для посетителей. Хват тут же плюхнулся в него и продолжил рассказ.

— Чужак неплохой воин, но нашу жизнь знает плохо. У него есть много разных штучек, неизвестных у нас. Скорее всего, это артефакты Древних. Возможно, что Чужак нашел где-то клад. Он интересуется остроухой девчонкой, не просто так. Он что-то нашел у нее в доме, и теперь хочет знать, как эти вещи к ней попали.

— Думаешь, она нашла хранилище с артефактами Древних?

— Не знаю, Мастер. Может быть и так.

— А, что Чужак? Что еще удалось узнать? Откуда он?

— Мы не знаем. Может с Аларена?

— Значит так, как только ваш наниматель решит действовать, тут же сообщить мне. Девчонка меня тоже интересует, но с ней нужно аккуратнее. Она мне нужна живой и невредимой. Возьмете, но будьте обходительны. Можете воспользоваться этим, — Тарик ткнул пальцем в сторону браслетов.

— А, вот с чужаком можно не церемониться. Привезете его сюда, я хочу на него глянуть. Или нет, лучше привезете в домик на острове, недалеко от Эйданы. Возьми, вот, — Мастер выдвинул ящик стола и в руки Хвата попал кругляш с ладонь размером, из серебристого металла, с вкраплениями дарния.

— Это портал. Настроен он на домик. С сегодняшнего вечера к вам прикомандирую мага. Будет следовать за вами. Пусть просканирует Чужака. Снимите охранку с дома девчонки, только осторожно и попробуйте узнать, что оттуда унес Чужак. Домик на острове стоит пустой, если что, можете им воспользоваться. Ключи найдете под камнем у крыльца. Там большие удобные подвалы.

Арина забыла, когда в последний раз ночевала дома. Постоянные прыжки телепортом с одного места в другое, привели к тому, что она стала ощущать себя бездомной. А после проведения обряда в Храме они с Дариеном решили, что жить будут на территории посольства Лайверийского княжества. Там было безопаснее, особенно накануне большого Совета.

Рыжий не хотел никуда отпускать ее одну. С трудом его удалось уговорить дать добро на посещение дома. Ну что могло с ней там случиться? Она в этом доме четыре года прожила, и ничего! И, потом, она придет туда порталом, быстро соберет свои вещи, и быстро обратно.

Эту ночь они провели в посольстве в покоях Дариена. Рыжик был очень нежен, неутомим и предупредителен. Впервые Арине подумалось, что за годы, прожитые ей, что на Земле, что тут, она раньше не чувствовала такого безмерного счастья и умиротворения. Хотелось поделиться этим со всем миром. И, когда она объявила за завтраком, что сходит домой за вещами, а рыжий начал брюзжать об осторожности, Арина только улыбалась и согласно кивала головой. Портал построила сразу в гостиную и первое что увидела, входя в помещение — это разбойничью физиономию, сидящего в кресле мужчины. Мужик улыбнулся и пропел:

— Хозяюшка пожаловала. А уж, как мы ждали, как ждали!

Откуда-то сбоку появился второй, и пока Арина растерянно переводила взгляд на второго непрошеного гостя, в лицо ей прыснули какую-то гадость, от которой перехватило дыхание и стало уплывать сознание.

Ноги подкосились, и она кулем осела на пол.

— Готова! — воскликнул маг.

— Хорошая штучка! — удивился Хват, глядя на пузырек с отравой. Ррырг! Подними ее осторожно, наденем браслеты и завернем ее в одеяло. Нам пора отсюда выметаться! Идём сразу на остров. Ррырг! Пойдешь к Чужаку и скажешь, что мы девчонку взяли. Наймешь лодку и привезешь на остров. Гляди, чтобы ничего не заподозрил!

— Не дурак, знаю. А то Мастер живьем шкуру спустит.

— Пошли!

Арина пришла в себя резко, внезапно. Голова была тяжелой, в глазах, словно песка насыпали. К тому же, их немного жгло. Горло першило, хотелось кашлять. Вместе с сознанием вернулась и память. Она пришла домой, где попала в руки каких-то бандитов. Ей что-то распылили в лицо, и она отрубилась. Странно. Кто на такое мог осмелиться? В голову ничего путного не приходило. Арина попробовала проанализировать свое состояние — лежит на чем-то мягком, руки впереди скованные, зато ноги свободны. Тихо.

Тем не менее, то, что она пришла в себя, Арина решила пока не показывать, и попытаться втихую осмотреться и определить, где она находится. Пока она прислушивалась к окружающей обстановке и сквозь ресницы оглядывала помещение, рядом, только сбоку и откуда-то снизу, раздался стон. Голос был мужской. "Значит, она здесь не одна" — проскочила мысль.

Повернув голову в сторону звука, Арина разглядела валяющееся на полу тело, замотанное в веревки, как гусеница в кокон. Человек, лежащий на полу, только сейчас начал подавать признаки жизни.

"Интересно, а кто он такой? И зачем нас похитили? Надеются на выкуп? Обломятся — Дариен, наверное, ее уже ищет. Судя по положению солнца, времени прошло уже изрядно, дело ближе к вечеру."

Пока Арина разглядывала собрата по несчастью, в замке повернулся ключ и в комнату скользнул невысокого роста тип, гибкий, жилистый, с неприятным взглядом и такой же улыбкой, точнее ухмылкой.

— О! Наши "гости" пришли в себя. Как вам ньер Дарвен и высокочтимая ниера, удобно? Ничего не жмет, не давит? Может быть, есть какие-нибудь пожелания? Нет? Ну, тогда я вас покину. Через пару часов здесь будет Мастер и все объяснит.

С этими словами неприятный тип покинул комнату, а тот, кого этот тип назвал ньером Дарвеном, внезапно начал извиваться на полу, пытаясь освободиться от веревок, при этом весьма оригинально матерился. Таких ругательств Ариша еще не слышала. Причем в речи сокамерника время от времени проскальзывали незнакомые слова и обороты. Сначала Арина решила, что это какой-то диалект, а потом до нее начало доходить, что ругается пленник на языке Древних, так называемом эрийском. В настоящее время используемом только магами для составления заклинаний. Приплыли!

— Кто вы такой?

— Ты разве не слышала?

— Слышала, но я хочу услышать это от вас. Вы знаете, зачем нас похитили?

— Догадываюсь. А кто я? Самый последний самоуверенный дурак. Меня обвели вокруг пальца, как младенца.

— А, поделиться догадками не желаете? А то я не понимаю, зачем кому-то понадобилась таким вот экстравагантным способом?

— Это долгий разговор. Думаю, в том, что вы оказались здесь виноват я.

— А мы, разве куда-то спешим?

— Вы так хотите пообщаться с Мастером?

— Да нет, не желаю. Подозреваю, что это местный уголовный авторитет, которому что-то от меня понадобилось.

— Уголовный? Что значит это слово?

— Преступный.

— С какого языка? — вопрос слетел с губ Дарвена, прежде чем он подумал. Но девушка, все-таки, ответила ему.

— С моего. Разве в эрийском такого слова нет?

Теперь уже удивленно вскинулся Дарвен. Он никак не мог ожидать, что кто-то поймет его ругань. Отчего-то стало неловко, потому что в выражениях он не стеснялся. Девушка же его внимательно рассматривала, потом взмахнула скованными руками и сказала — Да ладно, не смущайтесь. Я бывала, и не так выражалась.

— Сколько вам лет?

-Это как считать. По одному счёту будет тридцать пять будет через пару месяцев, а по-другому мне и тридцати нет.

— Вы можете меня развязать?

Девушка глянула на веревки, которыми был обмотан Дарвен, потом на наручники на своих руках, и опять на веревки. Тут только Дарвен заметил, что помимо брачных браслетов, что носят супруги на Лирее, на левой руке девушке был еще один, более известный, как НПИИ — наручный персональный искин. Устаревшая модель, но судя по всему, рабочая. И его хозяйка прекрасно знает, как этим браслетом пользоваться.

— Откуда у вас этот браслет?

— Который? У меня их много — вскинула голову Арина, на миг отрываясь от изучения наручников.

— На левой руке. НПИИ.

— Вы знаете, что это такое? — удивилась Арина. Потом внезапно ее рука выскользнула из одного из наручников. Арина посмотрела на свою кисть и вернулась к изучению второго браслета. Еще пару минут, и второй наручник тоже свалился, при этом они оба были застегнуты.

— Как вы это сделали? — спросил Дарвен, внимательно наблюдавший за манипуляциями девушки.

— Ну, я же наполовину морф, а у них тела очень пластичны.

— У них? — тут же ухватился за оговорку Дарвен.

— Ага, — засмеялась Арина,— я же на вторую половину, еще и эльф. Вас развязать?

— Да, если можно.

— Но, вы должны будете мне всё рассказать. Не хочу вас запугивать, но или вы мне обо всём рассказываете, или я просто прочитаю вашу память.

Дарвену только и оставалось смотреть с нее удивлением.

Глава 10

Когда перед лицом Дарвена распылили сонный газ, он только и успел подумать о своей глупости и наивности. Его поймали, как младенца. Все это время нахождения в Эйдане, его вели, за ним наблюдали, его обманывали. Это был очень болезненный удар по самолюбию. Еще бы! Какие-то дикари оказались хитрее и сообразительнее специально подготовленного агента. Что же, стоит признать свое поражение, но и оно должно пойти на пользу Эрину.

Поэтому первое, что сделал Дарвен придя в себя, активировал аварийный маячок вместе с функцией передачи информации, которая через мозг агента попадала в специальное вживленное устройство. Технологии имплантации плотно вошли в жизнь эриев уже давно, еще на их исторической Родине. Правда, дальше, уже достигнутого в этой области, эрии не пошли. Не хватало знаний и возможностей.

Без выхода в виртуальную среду ни один человек не мог более или менее эффективно работать. Множество различных кибернетических устройств делали жизнь эриев более комфортной. Стандартный имплант для прямого нейросенсорного обмена между человеческим мозгом и кибернетическими механизмами вживлялся каждому ребенку в первые годы его жизни. С помощью этих устройств можно было выходить в инфосеть, можно было бесконтактно управлять различной техникой, передавать информацию на небольшое расстояние. Правда, существовала существенная разница между теми устройствами, получаемыми всеми жителями Эрина, и имплантами, которые вживлялись тем, кто стоял у руля. Имплант Дарвена был среднего уровня.

Когда Дарвен пришел в себя, а произошло это через несколько часов после нападения нанятых им же наемников, он почувствовал, что в помещении находится не один. Все тело было скручено и обмотано достаточно прочной веревкой, ноги и руки были дополнительно связаны и уже затекли, болела голова и мучила жажда, кажется, что язык распух и не помещается во рту. Дарвен поневоле застонал от непередаваемых ощущений и чувства собственной беспомощности. Тут открылась дверь в помещение, и появился тот, кого он знал под именем Хвата. Бандит довольно поблескивал глазами и ухмылялся, видно, что представшее перед ним зрелище было приятно глазу и сердцу.

— О! Наши "гости" пришли в себя. Как вам ньер Дарвен и высокочтимая ниера, удобно? Ничего не жмет, не давит? Может быть, есть какие-нибудь пожелания? Нет? Ну, тогда я вас покину. Через пару часов здесь будет Мастер, который вам всё объяснит.

С этими словами отвратительный тип покинул помещение и Дарвен, наконец-то обратил внимание на своего собрата, по несчастью. Впрочем, он и так догадывался, кто это может быть. Та самая, странная эльфийка, за которой он следил, и из дома которой утащил амулеты с записями. Поневоле вырвались ругательства на своем родном языке. Причем в выражениях Дарвен не стеснялся.

Девушка лежала на небольшом топчане, и было видно, что она уже начала приходить в себя. Головой вертела во все стороны, осматривая комнату, где их держали, потом бросила внимательный взгляд на него, а после сосредоточилась на своих оковах. Это были те самые наручники, что он вручил наемникам. Сделаны были они из высокопрочного сплава и оснащены специальным запорным устройством. Открыть которое, мог только он.

— Кто вы такой?

— Ты разве не слышала?

— Слышала, но я хочу услышать это от вас. Вы знаете, зачем нас похитили?

— Догадываюсь. А кто я? Самый последний самоуверенный дурак. Меня обвели вокруг пальца, как младенца.

— А, поделиться догадками не желаете? А то я не понимаю, зачем кому-то понадобилась таким вот экстравагантным способом?

— Это долгий разговор. Думаю, в том, что вы оказались здесь виноват я.

— А мы, разве куда-то спешим?

— Вы так хотите пообщаться с Мастером?

— Да нет, не желаю. Подозреваю, что это местный уголовный авторитет, которому что-то от меня понадобилось.

— Уголовный? Что значит это слово?

— Преступный.

— С какого языка? — вопрос слетел с губ Дарвена, прежде чем он подумал. Но девушка, все-таки, ответила ему.

— С моего. Разве в эрийском такого слова нет?

Теперь уже удивленно вскинулся Дарвен. Он никак не мог ожидать, что кто-то поймет его ругань. Отчего-то стало неловко, потому что в выражениях он не стеснялся. Девушка же его внимательно рассматривала, потом взмахнула скованными руками и сказала — Да ладно, не смущайтесь. Я бывала, и не так выражалась.

— Сколько вам лет?

— Тридцать пять будет через пару месяцев.

— Вы можете меня развязать?

Девушка глянула на веревки, которыми был обмотан Дарвен, потом на наручники на своих руках и опять на веревки. Тут только Дарвен заметил, что помимо брачных браслетов, что носят супруги на Лирее, на левой руке девушке был еще один, более известный, как НПИИ — наручный персональный искин. Устаревшая модель, но судя по всему, рабочая. И его хозяйка прекрасно знает, как этим браслетом пользоваться.

— Откуда у вас этот браслет?

— Который? У меня их много, — вскинула голову Арина, на миг отрываясь от изучения наручников.

— На левой руке. НПИИ.

— Вы знаете, что это такое? — удивилась Арина. Потом внезапно ее рука выскользнула из одного из наручников. Арина посмотрела на свою кисть и вернулась к изучению второго браслета. Еще пару минут, и второй наручник тоже свалился, при этом они оба были застегнуты.

— Как вы это сделали? — спросил Дарвен, внимательно наблюдавший за манипуляциями девушки.

— Ну, я же наполовину морф, а у них тела очень пластичны.

— У них? — тут же ухватился за оговорку Дарвен.

— Ага, — усмехнулась Арина, — я же на вторую половину, еще и эльф. Вас развязать?

— Да, если можно.

— Но, вы должны будете мне все рассказать. Не хочу вас запугивать, но или вы мне обо всём рассказываете, или я просто прочитаю вашу память. Девушка распутала веревки и сняла их с Дарвена, оставив связанными только руки.

— Вы меня до конца не хотите развязать?

— Потерпите! Мне не хотелось бы, чтобы вы влезли мне под руку, я все же магистр магии, да и боевым искусствам меня тоже учили.

— Но вы безоружны!

— Я сама по себе оружие, — вдруг усмехнулась Арина и выпустила когти. Сантиметров по десять длиной.

— Что вы так удивленно смотрите? Не видели такого никогда? — все еще веселилась девушка.

— Морфы так все умеют? — не выдержал Дарвен.

— Ну что вы! Только драконы.

— А вы дракон? — удивился Дарвен, глядя на эту худенькую девушку. И потом, разве драконы имеют гуманоидную ипостась? Не верилось.

— Вы собираетесь обернуться?

— Здесь? — удивилась девушка, — вы так сильно хотите умереть? Я же вас попросту раздавлю.

За сотни километров от места действия, полтора десятка людей с интересом смотрели на экран, куда транслировалось изображение.

Дальше события развивались еще более удивительно — небольшая молния, сорвавшаяся с руки эльфийки, мгновенно выжгла замок в двери. Пленники осторожно выскользнули из помещения, где их держали, чтобы попасть в другое, которое было, что-то вроде гостиной. Из-за неплотно прикрытой двери слышался разговор:

— Мастер Тарик, они уже пришли в себя. Эта штука, что нам дал Чужак, просто прелесть. Интересно, где он ее добыл? Надобно попытать. Нам бы такое пригодилось для работы.

— И где же они? -послышался уверенный мужской голос, с изрядной долей любопытства, — хотелось бы глянуть на вашу добычу.

— В дальней комнате. Девчонку мы сковали оковами Чужака, и его самого хорошо связали, не выскользнут.

— Так, так, так. Какие интересные вещи можно иногда услышать, подслушивая, ньер Дарвен! — эльфийка иронично рассматривала эрия, стоявшего рядом со связанными руками. Дарвена откровенно передёрнуло от её взгляда. Ещё никто на него не смотрел раньше с таким гастрономическим интересом. "Она, что и правда, дракон"? -мелькнула в голове мысль, а между тем ехидный голос девушки продолжал издеваться.

— Значит, Чужак? И зачем же Чужаку нужно было связываться с бандитами? Свой свояка видит издалека? Одного поля ягоды? Значит похищение задумали вы, и сами же и попались! Мило, — продолжила, между тем, Арина. В ответ на ее вопрошающий взгляд, Дарвен, наверное, впервые за долгие годы, покраснел. Действительно, это было его ошибкой. Но как сейчас это объяснить?

— Всё же правильно, что я вас до конца не развязала. У меня на Родине говорили — "Не рой яму другому — сам в нее попадешь!" Так зачем же я вам понадобилась, Чужак? Хотя не, молчите! Я сейчас с бандитами разберусь, а потом мы с вами побеседуем. Обо всём поговорим: и о том, что вы здесь делаете, и зачем я вам понадобилась.

— Тсс! Услышат! -попытался шикнуть на неё Дарвен, но в ответ увидел лишь насмешливую улыбку.

— Не бойтесь. Я накинула "полог тишины". Нас услышат только тогда, когда я этого захочу, — девушка улыбалась, с интересом рассматривая Дарвена.

— Почему вы так на меня смотрите?

— Ну, все же не каждый день встречаешь представителя иной цивилизации, тем более в средневековом магическом мире? Ну ничего не меняется! И мир другой, и время тоже, а люди и их спецслужбы всё такие же!

— Каком мире? Средневековом? Что это значит? Иной цивилизации? Спецслужбы? — Дарвену стало казаться, что он сходит с ума. Определенно, беседующая с ним эльфийка, что-то такое знала. И знания ее выходили далеко за пределы знаний обычного жителя этого мира. А это уже было интересно. В данный момент Дарвен совсем не жалел, что свидетелем происходящего будет и командор Оринир. Тем временем девушка скользнула к приоткрытой двери и, сделав некий жест руками, открыла её и вошла в помещение. Дарвен не успел даже сообразить, что произошло, как она махнула ему рукой в приглашающем жесте.

Хват и Ррырг замерли почтительными статуями недалеко от стола с креслом, в котором сидел мужчина в возрасте, одетый в простую, но добротную одежду. Именно к нему они обращались уважительно — "Мастер". То, что присутствующие живы и вполне осознают происходящее, было видно по возмущенным взглядам бандитов и их смешным попыткам освободиться. Тот, что был повыше, тужился и пытался выйти из-под действия заклятия, но поскольку у него ничего не выходило, то выглядел он смешно — с красной физиономией и надутыми щеками.

Маленький и юркий Хват зло зыркал глазами, а вот Мастер— само спокойствие. Видно, что умеет принимать поражения достойно, но и надежды выкрутиться, тоже не теряет.

— О, господа похитители! Не хотите ли объясниться, зачем вы это сделали? А то я в душе белая и пушистая, но поскольку меня сегодня кормили только утром, то я сейчас злая и голодная, могу и прибить ненароком. Так как вы стоите между мной и моим обедом. Сейчас я по одному вам буду возвращать речь, и если мне не понравится сказанное вами — извините! Не надо было злить голодного дракона.

С этими словами Арина освободила от заклятья молчания здоровяка. Стоило только девушке щелкнуть пальцами, как к Ррыргу вернулась речь, чем он не преминул воспользоваться:

— Ты остроухая тварь. Думаешь, научилась щелкать пальцами, так теперь все можно? Нелюдь, проклятая! Отпусти! Доберусь до тебя — на полоски порву! — Ррыргу, кажется, совсем отказало чувство самосохранения и разум. Глаза бандита налились кровью, а рот изрыгал ругательства, одно краше другого.

— С тобой все ясно. Обыкновенное "мясо" на службе у местного "авторитета", — фыркнула девушка.

Дальнейшее подвергло в шок присутствующих, которые вдруг осознали, что столкнулись с невероятным существом, для которого их жизнь, возможно, не стоит и медной чешуйки. Каждый из присутствующих в комнате, вдруг осознал бренность бытия и то, что плата за совершенные ошибки бывает очень страшной. Арина, подойдя к бандиту, просто заглянула ему в глаза, через несколько минут, во время которых Ррырг вдруг тоненько заскулил и попытался задергаться, она, также молча, свернула ему шею. Дарвену показалось, что сделала она это одним движением руки, что было практически невозможно, учитывая соотношение роста этого огромного воина и самой Арины. Такая сила в женских руках?

После этого, девушка обратила похолодевший взор в сторону второго наемника, и ситуация повторилась, с той разницей, что Хвату не позволили издать даже звука.

— Что, Мастер, удивлены? Вы хоть знаете, кого приказали похитить? Вы подписали себе смертный приговор, решив вмешаться в мою жизнь.

— Девчонка! Ты слишком много себе позволяешь! Думаешь, твои остроухие сородичи узнали бы, где ты, и что с тобой, если бы все удалось как надо?

— Ой, дурак! — засмеялась вдруг Арина, — Самоуверенный дурак! А, знаете ли, Мастер, что мои, как вы, выразились сородичи, скоро будут здесь? И эльфы, и морфы? За твою шкуру, Мастер, сейчас никто не даст и медной монетки. Зачем я вам понадобилась? Думали использовать в своих целях? Я повторю вопрос:

— Знаете ли вы, Мастер, кого вы приказали похитить? Нет? Жаль. Мне придется вас убить. Скорее всего. Вы ведь понимаете это, не так ли?

— Да. Но мы могли бы договориться.

— О чем же? Работать на вас я не буду. Не царское это дело. Что вы так смотрите на меня? Это шутка. Хотя в каждой шутке есть доля истины.

— Но ты ведь работала в лечебнице! -удивленно воскликнул мужчина.

— Как целитель. Для того, чтобы наработать опыт. Это совсем другое. Вам этого, Мастер, не понять. Я работала не ради денег — ради знаний и умений, ради опыта. Для блага людей. А вы хотите использовать мои возможности ради своих преступных целей.

— Ты летом потрошила мозги людям вместе со своим белобрысым остроухим! Скажешь, ради их блага?

— А что, кто-то пострадал в результате моих действий? Наоборот, насколько я слышала, все стали вести примерный образ жизни, исправились. Хотя мы могли бы договориться. Возможно. Только не я буду работать на вас, а наоборот. Посмотрите сколько плюсов: я сохраню вам жизнь — это раз; вы будете работать на настоящую княжну— это два; и, если будете слушаться, никогда не узнаете, что такое драконий гнев — это три.

— Княжну?

— Ну вот, я же и говорю, что дурак. Мне жаль вас. Вы умный человек, но положили всю свою жизнь на службу злу, — девушка насмешливо разглядывала сидевшего перед ней человека, один раз Дарвен в её взгляде даже заметил тень сожаления. Впрочем, он тут же решил, что показалось.

— Ты сама только что убила двоих человек, — продолжал упорствовать Мастер.

— Да, я уничтожила двух убийц. Чьи руки по локоть в крови. И ничуть не жалею. Что вы обо мне знаете? Ничего! Вы знаете, что когда меня в прошлый раз пытались похитить, я убила больше двух тысяч степняков? Я убивала без разбору: женщин, детей, стариков, воинов. Я два месяца корила и казнила себя за это. А что такое жизни двух убийц по сравнению с этим? Ничего! Впрочем, не мне решать вашу судьбу. Думаю, найдутся желающие сделать это за меня, — в голосе девушки звучала нескрываемая горечь и отвращение. После чего Арина активировала браслет на руке, перед ее лицом тут же возникло голографическое изображение рыжеволосого эльфа

— Ну и где ты пропадаешь, — голос рыжего звучал как-то устало и раздраженно.

— Координаты засекли?

-Да, через пару минут будем, — задумчиво глядя на Арину, ответил рыжий. А девушка, обернувшись к свидетелям разговора, продолжила:

-Я не могу гарантировать, что после встречи с моим мужем, кто-то из вас останется жив. Хотя у вас, ньер Дарвен, шансы всё же имеются. Вы ведь, не ради праздного любопытства столько времени проводили в Эйдане? Думаю, что не ошибусь, если предположу, что где-то далеко живут те, кого называют эриями. Мне нужна связь с вашим руководством Дарвен. И, от того, насколько они окажутся сговорчивые, зависит ваша жизнь.

-Зачем вам это? — внезапно охрипшим голосом, спросил Дарвен.

-Думаю, это не ваше дело, но всё же скажу. Мне нужны ваши технологии. Поэтому, или мы договоримся, или одним незадачливым шпионом станет меньше, а может и не одним... — задумалась она на мгновение, чтобы тут же в удивление посмотреть на сотрясающегося от дикого хохота Мастера, который с трудом смог из себя выдавить:

-Грызл в овечьей шкуре.

Эрин. Совет Представителей поселений.

Командор Оринир был взбешен происходящим на Совете Представителей поселений. Всё пошло совсем не так, как он планировал. Сначала ниер Гайвел, представляющий Северное поселение, усомнился в результатах работы его, Оринира подразделения. Причем, самое большое сомнение у членов Совета вызвали именно те артефакты, которые ему передал Дарвен.

— Это фальшивка! Причем халтурно сляпанная! Вы, Оринир, готовы на все, лишь бы Совет увеличил вам финансирование! — ниер Гайвел уперся длинным чуть кривоватым пальцем в сторону Оринира, и казалось, обвинял его во всех грехах.

— Немыслимо! Вы нарушили секретность нашего существования! Как вы могли привлечь местных для создания этого? — громче всех возмущался один из его давних оппонентов, ниер Валишен, отвечающий за техническое обеспечение колоний.

— И потом, откуда у вас шаттлы, в рабочем состоянии и оснащенные подобным образом? Вы переоборудовали и использовали наши старые корабли?

— А где вы раздобыли остальную примитивную технику? А ресурсы, для ее производства, откуда? — возмущенные возгласы звучали со всех сторон.

Впервые за многие годы Советники оказались единодушны и выступили единым фронтом против, как они полагали, общего противника. Командор Оринир возглавлял отдел внешней разведки. Причем слово "внешней" — это было громко сказано. Вся работа подразделения Оринира заключалась в наблюдении за происходящим на двух соседних материках, где существовала примитивная цивилизация, основанная на использовании не доступной эриям энергии, которую называли магией. Попросту говоря, там жили потомки мутантов, оставшиеся на Ардании после той страшной катастрофы, которая разделила народ эриев.

В поселениях эриев осталась, какая-никакая аппаратура, предназначенная для наблюдения за ближайшим к планете космическим пространством. Но с этой несложной работой вполне успешно справлялось несколько операторов. Да и сама работа носила больше формальный характер. Куда сложнее было раз за разом проникать на Аларен или Арданию, и, смешавшись с местным населением, изучать их образ жизни, быт, узнавать, какие новшества и открытия появились.

Вот и сейчас, попытка достучаться до разума членов Совета не удалась. Все аргументы оказались бесполезны — Советники словно ослепли и оглохли, предпочитая двигаться по привычной для них проторенной дороге. Вот уже долгое время в Совете к наблюдению за жизнью своих соседей относились пренебрежительно, если не сказать спустя рукава. Если, первое время после катастрофы, сама жизнь эриев зависела от знания обстановки у соседей, то сейчас, рутинность существования колонии, обыденность и консервативность не давали пересмотреть своё отношение к этому вопросу.

Привычные взгляды говорили, что пережившие регресс измененные, живут по своим примитивным, с точки зрения эриев, законам и обычаям и ничего в своей жизни менять не собираются. Примитивны и просты не только их обычаи, но и уровень развития науки, знаний и умений. Магия заменила развитие научных знаний, а традиционный жизненный уклад не предполагал прогресса в развитии техники и науки.

— Командор Оринир! За попытку ввести Совет в заблуждение, привлечение для этого измененных из местного населения и несанкционированное использование ресурсов поселений для изготовления фальшивок, будет произведена проверка вашей деятельности. И всего вашего подразделения.

— Я и не сомневался, что вы именно так и скажете. Означает ли это, что Совет выказывает недоверие работе всего моего подразделения? В том числе и научной группы, которая проводила экспертизу? Вижу, ниеры Советники, что вы ослеплены важностью, выполняемой вами миссии и не отдаете себе отчет в серьезности происходящего! — попытался достучаться до их разума Оринир.

— А что же такого серьезного произошло? Давно вышедший из строя искин законсервированной научно-исследовательской базы сначала запустил процесс терраформирования на Аларене, а потом остановил его и отключился? Вышел из строя? С техникой со временем это случается, — голос Советника Вестмара, отвечающего за систему образования звучал тягуче, скучающе. Казалось, что его эти споры ничуть не интересуют, и он крайне недоволен, что вынужден все это выслушивать.

— Ниеры Советники, выношу на голосование вопрос о проверке деятельности отдела командора Оринира, — высказал предложение Советник Гайвел, — Единогласно! Рекомендую временно отстранить командора от руководства подразделением. Отдел передается в ведение ниера Хальфсена, представителя западного поселения Нарвика.

Последнее высказывание было наиболее возмутительным. Оринир и не надеялся, что ему поверят сразу же после того, как он обнародует добытую информацию. В Совете управления поселениями давно шла борьба за ресурсы, финансы и власть. Каждый член Совета стремился перетянуть одеяло в свою сторону, при этом, иногда не задумываясь о последствиях своих действий. Они давно погрязли в интригах и кознях. Если говорить откровенно, его отдел, созданный еще на заре освоения Лиреи, за долгие годы фактического бездействия, захирел. Они продолжали работать по инерции, потому что так было надо, потому что так было всегда, потому что нельзя было совсем уж не интересоваться делами у соседей.

Эриям магия как была, так и осталась недоступна. Исключением стали детишки, похищенные в местах стычек и боевых действий. Эти человеческие дети, осиротевшие в детстве, выращенные и воспитанные в духе эриев, получали шанс на новую жизнь в других условиях. Вот у таких жителей поселений магия была, но слабая.

Тем не менее, отдел Оринира продолжал внимательно следить за развитием магических знаний у соседей, и при случае, снабжал колонию различными амулетами и артефактами. Эрии не были магами, но вот использовать различные магические приспособления могли отлично. Почему бы и нет? Разумеется, позволить себе такую роскошь могли немногие. Потому как, налаженной торговли между материками не было, а того, что удавалось закупить группе Оринира, было ничтожно мало.

С другой стороны, большинство магических штучек имело у эриев аналоги, но только созданные на основе технологий. И, во многом, эти аналоги были более совершенны и удобны, чем магические предметы, владение которыми было скорее данью моде, чем необходимостью.

После заседания Совета Представителей поселений, оказавшегося для командора Оринира столь разгромным, ему ничего другого не оставалось, как попытаться выйти из этой ситуации с минимальными потерями.

Первое, что сделал командор, это предупредил своих ребят о грядущих неприятностях. Они уже обсуждали находку Дарвена, исследовали записи на амулетах и пришли к выводу, что они сделаны совсем недавно. А это уже было поводом встревожиться и попытаться выяснить истину.

Но, решение Совета буквально подрубало им крылья. На нового руководителя можно было не надеяться. Хальфсен был известен своим слегка занудным нравом и осторожностью. Проще говоря, он был перестраховщик. Это, если не обращать внимание, на его взгляды. Борец за чистоту крови. Хальфсен неоднократно заявлял, что нужно прекратить работу по вливанию в колонию крови с нечеловеческими примесями.

Дети, которых переправляли на Эрин, иногда были не совсем чистокровными людьми. Точнее, они были морфами. Это вызывало некоторые проблемы, особенно в период их взросления. Особенности организма этой расы требовали специальной подготовки, которую эрии обеспечить не могли. Зато определить в лабораторию и изучать — это в любое время. Оринир очень хорошо понимал, чем опасно руководство Хальфсена для подразделения, впрочем, не только он один. Поэтому, первое, что сделал командор по возращению — собрал руководителей групп и познакомил с новостями.

Кабинет Оринира представлял собой довольно большое помещение, поделенное на две зоны. Часть помещения, собственно кабинетом и являлась: большой письменный стол, удобное кресло, позади на стене огромный экран. А, еще стационарный искин и полки с различными необходимыми мелочами. Вторая половина помещения была отделена небольшой ступенькой в полу, что-то вроде подиума. Большой овальный стол, кресла, удобные диваны вдоль стен. Каждое место за столом было оборудовано искином с небольшим голографическим экраном, и выходом в местную инфосеть.

В этот раз помещение оказалось забито под завязку.

— Ниеры! Я собрал вас здесь для того, чтобы познакомить с решением Совета, — голос Оринира, негромкий и немного усталый, заставил всех собравшихся немедленно умолкнуть. Тишина в помещении установилась невероятная. Внимание всех собравшихся было сосредоточено на руководителе, который после короткой паузы, продолжил:

— На сегодняшнем Совете нашу работу подвергли острой критике. В частности, нас обвинили в фальсификации данных. С завтрашнего дня я отстранен от руководства отделом. Вместо меня временно назначили ньера Хальфсена.

При этом известии, голос Оринира потонул в возмущенном шуме. Присутствующие быстро осознали, чем это может грозить подразделению в целом, и каждому из них, в отдельности.

— Командор! Мы можем как-нибудь оспорить это решение — поинтересовался Алесар, руководитель научно-исследовательской группы.

— Боюсь, что нет. Совет подверг сомнению работу всего подразделения, в том числе и вашего отдела. Ваша экспертиза была признана фальшивой. Думаю, все это было лишь предлогом, для того, чтобы нас прикрыть, оставив самый минимум. Ведь Совет давно считает нашу работу нецелесообразной и слишком затратной.

— Что же они планируют оставить?

— Думаю, что группу, отвечающую за поставки артефактов.

— Но это же...

В этот момент на столе командора сработала связь с одним из агентов отдела внедрения. Связь была экстренной. Нужно отметить, что любой агент внедрения помимо обычной системы связи имел еще и что-то вроде "тревожной кнопки", срабатывающей в экстренном случае. Таким случаем могла быть угроза жизни агента, или ситуация, требовавшая немедленной связи с командором. Связь срабатывала, шла передача звука и изображения на специальный экран. Все что видел агент — видел и слышал командор.

В этот раз свидетелями стало, по меньшей мере, человек пятнадцать. Все они были потрясены тем, что увидели и услышали! На основании поступившей информации, единогласно соответствующее решение.

Судя по всему, Совет, определяя участь подразделения Оринира, сам не подозревал, что, столкнув маленький камешек, он вызвал лавину, которую уже было не остановить! Лавину, которая грозила смести с лица Лиреи и сам Совет!

За тысячи километров от Эйданы, в кабинете командора Оринира в результате небольшого совещания было принято решение не допустить уничтожение подразделения, подчиненного Ориниру. Люди, работающие в нем, были согласны с тем, что Советники, в этот раз, заигрались. Интриги интригами, но надо реально смотреть на вещи. А ситуация была такова, что впервые за многие сотни лет, эрии могли бы наладить контакт с теми, кого за глаза называли измененными, с жителями этого же мира, но пошедшими по иному пути развития. Стоит ли ради этого рисковать? Большинство решило, что стоит.

И, в спешном порядке, начали сворачивать работу, демонтировать технику и оборудование, загружать все в два грузовых шаттла, единственных оставшихся в рабочем состоянии на все восемь поселений эриев. Зачем? Чтобы сохранить.

Судя по всему, Совет, определяя участь подразделения Оринира, сам не подозревал, что, столкнув маленький камешек, он вызвал лавину, которую уже было не остановить! Лавину, которая грозила смести с лица Лиреи и сам Совет!

* * *

Небольшой островок недалеко от Аларена занимал площадь несколько десятков квадратных километров и казался неприступным с моря. В прибрежных водах вокруг острова было большое количество рифов, да и негостеприимный каменистый берег не привлекал рыбаков. Но стоило чуть отдалиться от линии прибоя, преодолев прибрежные скалы, как путешественник попадал в зеленое царство растений. Перед глазами вставали самые настоящие джунгли, зеленой стеной перекрывавшие путь вглубь острова. Казалось, что вот стоит приложить немного усилий, и ты сможешь пройти дальше. Но возникшее впечатление было ошибочно и опасно. Потому что, вводило в заблуждение.

Растения, в существующем здесь зеленом царстве, имели одну маленькую, но очень важную особенность — они были хищные. Лианы, словно змеи, оплетали зазевавшуюся жертву в плотный кокон, а выделявшаяся слизь склеивала попавшееся живое существо, и помогало его переваривать. Кроме плотоядных лиан были такие же хищные цветы, напоминающие гигантские мухоловки, целые цветочные полянки, выделявшие дурманящую пыльцу и ждущие, когда жертва упадет на землю, чтобы потом оплести ее корнями и утянуть вниз. Весь этот своеобразный растительный мир жил по своим законам, главным из которых, было право сильнейшего. Слабые, неприспособленные, здесь не выживали.

Наиболее крупным хищником здешних мест был, как ни странно, варг. Здоровенный ящер, чем-то напоминающий варана, почти двух метров в холке и до трех-четырех метров в длину, варг обладал к тому же еще и очень прочной шкурой, пробить которую могло не всякое оружие. Кроме варгов на острове обитала и другая разнообразная живность, умудрившаяся приспособиться к сложным условиям существования.

Мало кто знал, что это хищное растительное царство занимало всего лишь узкую полоску суши вдоль берега и не на много простиралось вглубь. А дальше, за этими непроходимыми джунглями опять начинались скалы.

А затем...

В центре этого скального массива было что-то вроде небольшой долины, очень правильной округлой формы, и всего несколько километров в диаметре. Долина давно поросла травой и мелким кустарником и являлась прибежищем для великого множества небольших животных и птиц.

Именно сюда и направлялись два шаттла, уведенные командором Ориниром. Ну как, уведенные? Официально, эти шаттлы давно считались нерабочими, и техникам подразделения командора, стоило больших трудов вернуть их в строй. Поэтому акция неповиновения, устроенная Ориниром и организованная им же передислокация подразделения с помощью, считавшейся давно вышедшей из строя техники, оказались для Совета большим сюрпризом.

Теперь в вину командору можно было поставить очень многое. Это и сокрытие важной информации, и неповиновение решениям Совета, да что говорить, фактически — бегство.

— Ну, ничего себе! — в удивление присвистнул Алесар, глава научно-исследовательской группы, — признаться не ожидал увидеть такое. Оринир, а как так получилось, что мы ничего не знали об этом месте?

В это время, перед глазами наблюдателей поросшая травой поверхность долины вдруг слегка дрогнула, немного опустилась и, разделившись на шесть одинаковых сегментов, отъехала в стороны, освободив вход в подземные уровни созданного здесь многие века назад сооружения. В глубине, открывшегося пространства поблескивал металлом дискообразный космический корабль.

— Командор! Это "Скиталец"? — голос первого пилота звучал слегка потрясенно, с благоговением.

— Да, Шейн, это действительно "Звездный скиталец". Основной модуль колониального транспорта, на котором наши предки прилетели на Лирею. И он, в законсервированном состоянии, находится здесь уже достаточно давно.

— Но как? Откуда? Всегда говорили, что корабль был утерян во время той катастрофы, ну, когда появились измененные, — посыпались вопросы, со стороны присутствующих в рубке людей.

— Это не так, корабль изначально был здесь, — вздохнул командор Оринир, — Я потом введу всех в курс дела более подробно, пока могу лишь сказать, что эту базу специально построили для сохранения основного модуля. А теперь она станет на некоторое время пристанищем и для нашей службы. Парни, и не пора ли нам приземлиться?

— Принято, командор!

Шаттлы легко скользнули в открывшуюся подземную полость, и зашли на посадку чуть в стороне от спрятанного в подземном убежище корабля.

Спустя пару часов, на общем сборе, последовавшие за командором эрии узнают историю создания этого убежища, когда оно было построено, для чего, и как так получилось, что информацию о нем продолжают скрывать от остальных.

На самом деле, эти знания, не была тайными или секретными, и первоначально об этом месте знали многие. Но, шли годы, и информация эта была забыта за ненадобностью. И, только тот, кто был командором, знал координаты расположения острова и коды доступа к убежищу и кораблю. Как и всю остальную информацию об этом месте.

— Ниер Алесар, в вашем распоряжении все лаборатории и техника. Я думаю, мне не нужно вам объяснять, что от вас требуется.

— Разумеется, командор.

— Ниер Хельмут, вы как мой зам по хозяйственной части, отвечаете за размещение людей. Пилотам протестировать имеющуюся технику. Ниер Альбер, вам надлежит наладить связь и выход в инфосеть поселений. Однако я бы хотел быть уверен, что информация о нашем местонахождении не покинет эти стены без моего на то согласия! Надеюсь, это понятно?

Распоряжения, команды, приказы — казалось, что командор продумал все заранее, и был готов к случившемуся, лучше, чем кто-либо другой. Со стороны все выглядело так, словно ничего непредвиденного не произошло и все идет по плану, заранее продуманному и тысячи раз выверенному. Отчасти это так и было.

Оринир не раз уже бывал на этом острове, в этом убежище, изучал его, исследовал и мечтал, что когда-нибудь этот корабль снова увидит звезды, а эрии выберутся, наконец, из той скорлупы, в которую они сами себя загнали.

Вот уже многие десятилетия, да что десятилетия, пару столетий их колония не развивается. Развитие остановилось на одном уровне и дальше — тупик. Большинство колонистов это устраивало. Ничто не нарушало медленное течение жизни, не было никаких встрясок, ни взлетов, ни падений, все одно и то же из года в год. И люди были довольны своей жизнью — стабильной и неизменной.

Но были и те, кто считал, что эрии переживают регресс. Что рано или поздно, но придется что-то менять в их жизни, или они просто вымрут! Таких энтузиастов не любили и всячески старались задвинуть куда подальше, не давая им возможности продвигаться по службе или реализовать себя на общественной работе.

К этому активному меньшинству относился и командор, но в отличие от некоторых других, он свои мысли старался не озвучивать, незаметно собирая вокруг себя команду единомышленников. Все они считали, что нужно что-то менять в жизни эриев, нужны перемены, но вот какие? Теперь же, когда командор, решил покинуть Эрин, воспользовавшись ошибкой Совета, не обеспечившего немедленное отстранение его от командования, сотрудники не только поддержали Оринира, но и увидели в этом начало долгожданных перемен.

Подразделению понадобились сутки, чтобы обустроиться на новом месте и приступить к работе.

Первое сообщение от Совета они получили уже утром. В нем ниеры Советники выражали свое негодование поступком командора и грозились отдать под суд и его, и тех, кто за ним последовал, как врагов и предателей.

Вторым на связь вышел агент Дарвен, тот самый, с которого все и началось. Через него командору Ориниру, от имени нескольких государств Ардании и Аларена, были предложены переговоры. Командор согласился. Установление контактов с представителями власти этих государств как нельзя лучше совпадало с его собственными целями.

Правда, координаты места встречи, а это было — пустынное место недалеко от подножия Драконьих гор, вызвали удивление. Где-то в степи, рядом с какими-то развалинами. Однако сама возможность встречи с драконами, у которых, по словам агента Дарвена, была вторая ипостась, была очень привлекательна. Неужели, эксперимент, который проводили предки и который спровоцировал катастрофу, разделившую эриев на людей и измененных, удался?

В случае подтверждения этой удивительной информации, она становилась импульсом к существенным переменам в размеренную жизнь жителей Эрина, да и всей Лиреи. К сожалению, члены Совета этого понять не могли, или, что, скорее всего, не захотели. Обидно и возмутительно, но ничего не изменишь.

Было решено, что в предстоящих переговорах примут участие три человека. Командор Оринир, ниеры Алесар и Инвар, который до недавнего времени занимал должность хранителя архива колонии.

По счастливой случайности Инвар был родственником командора и частым его гостем. В тот злополучный день он в очередной раз гостил у командора и стал случайным, но добровольным, участником всех последующих событий. Сбор вещей и заявление об отставке заняли немного времени, куда больше понадобилось, чтобы погрузить в шаттл архивные копии многих документов. Ниер Инвар долгие годы потратил на систематизацию собранных в архиве материалов и изготовление их копий. И, вот теперь это все могло пригодиться для нужного дела. Примечательно, что он ни о чем не жалел, и наоборот, был горд и рад принять участие в грядущих событиях, несущих перемены в жизнь не только эриев, но и всего мира.

Шаттл чужаков быстрой тенью скользнул над развалинами и приземлился у нескольких одиноких скал. Координаты совпадали с теми, которые были указаны в приглашении. Однако каких-либо встречающих видно не было. Но, это не вызвало удивления или недовольства, они были предупреждены заранее, что драконы придут телепортом.

В развалинах, которые находились недалеко от скал, ниер Инвар с удивлением опознал остатки одного из самых первых поселений времен колонизации:

— Потрясающе! Дорогой племянник, я должен быть тебе благодарен уже за то, что смогу прикоснуться к этому памятнику прошлого, покопаться в его развалинах!

Голос старого ученого звенел от восторга. Правда, сам командор его радости не разделял, ему сейчас было не до памятников старины. Он с тревогой ожидал встречи, от которой так много зависело.

Вдруг, неподалеку, на пустом месте возникли две человеческие фигуры. Их появление послужило для чужаков сигналом к выходу из шаттла. Первыми вышли четыре телохранителя командора, следом спустился он сам и сопровождающие его лица.

Представители принимающей стороны, дружно сделали шаг вперед и остановились. Высокие, крепкого сложения фигуры, неуловимо похожие друг на друга, Тёмные волосы с фиолетовым отливом, длинные, убранные в простые хвосты на затылке. Добротная, качественная одежда чёрного цвета, украшенная замысловатой вышивкой. Холодное оружие в наспинных ножнах.

— Ниеры, мы рады приветствовать вас на нашей земле, — Вейр выглядел очень серьезно.

— Мое имя Вейриш Даргон, я представляю здесь княжество Миритию. Мой спутник будет говорить от лица коренного населения этого мира. Его зовут Дерек Быстрокрылый из клана Аметистовых.

Если Даргона, хоть и с натяжкой, еще можно было принять за человека, то глаза Дерека с вертикальным зрачком буквально вогнали гостей в состояние шока. Командор Оринир, встретившись взглядом с необычным существом, даже замер от неожиданности, неверяще глядя на Дерека. Самый настоящий дракон!

Впрочем, дракон, смотря на гостей, отчего-то забавлялся и с трудом скрывал улыбку. Уголки губ подрагивали, да и взгляд изменился с настороженного на насмешливо-веселый.

— С кем мы имеем честь беседовать?

— Простите мою рассеянность, ниер Даргон, но не каждый день встречаешься с легендой! Даже, с двумя легендами! Драконом и прямым потомком командора Эльгерта Даргона. Ведь, именно он ваш предок, я не ошибаюсь?

— Не ошибаетесь, — Вейриш был удивлен и слегка раздосадован. Командор Оринир оказался "крепким орешком" и чувствовалось, что переговоры будут сложными. Кроме того, его задело, что командор владеет информацией, интересной лично ему. Занятно.

— Я командор Оринир, глава внешней разведки колонии эриев на Лирее. Это мои сопровождающие — ниер Алесар, отвечающий за научно-исследовательскую деятельность моей службы, и ниер Инвар, хранитель архива колонии. Не угодно ли будет вам пройти на борт нашего транспорта?

— Боюсь, что это не входит в наши планы. Здесь недалеко находится древний исследовательский центр, где нас уже ждут. Поэтому мы, в свою очередь предлагаем вам свое гостеприимство. Вы согласны?

— Исследовательский центр? Тот самый? — удивленно и обрадовано вскликнул Инвар. Однако его восторг исследователя был тут же умерен хищной ухмылкой Дерека.

— Да, тот самый, с которого все и началось, вы это хотели сказать?

— Гм, ниеры, может быть не стоит выяснять отношения в степи? К тому же, это дело далекого прошлого, а у нас сейчас предстоит разговор не о прошлом, а о будущем — голос Даргона вклинился в назревавшую ссору.

— Ошибаетесь, молодой человек, — голос старого ученого, звучал немного сварливо, — без прошлого не может быть будущего, а знание совершенных в прошлом ошибок, помогает избежать их в будущем!

— Мы так и будем торчать здесь посереди степи, или мне уже покажут этот ваш знаменитый центр?

— Ну, что же, должен вас предупредить, ниеры, что добираться туда, нам придется порталом. Надеюсь, это не вызовет затруднений? — тут же отреагировал Даргон.

— Даже так? Мы не возражаем.

— В таком случае, командор Оринир, я хочу попросить ваших сопровождающих оставить излучатели здесь. Мы клянемся, что не причиним вреда ни вам, ни вашим людям, если, в свою очередь, ваши намерения будут мирные и не нанесут зла никому из нас, — тут же внес предложение Даргон.

— Тем более, что мы вооружены только холодным оружием, а оно, по сравнению с вашим, абсолютно безобидное.

— Ниеры,— задумчиво глядя на встречающих, сказал командор, — я готов бы согласиться с вашими доводами о вашей безобидности, если бы не одно "но". И, знаете, какое? Я вижу у вас обоих действующий индивидуальный энергетический щит, активированный к тому же. Так что для вас наши излучатели действительно безобидны. Но ради этой встречи, в знак нашей доброй воли, мы согласны оставить свое оружие на корабле. Алесар, распорядись!

Спустя некоторое время и хозяева, и гости исчезли во вспышке портала, чтобы появиться на первом уровне исследовательского центра Древних, где их уже с нетерпением ждали.

Командор Оринир многое передумал накануне этой встречи, и то, что ему придется встретиться с теми, кто может оказаться сильнее его, и то, что переговоры придется вести с существами, которым возможно придется объяснять, что такое технологии. Однако действительность оказалась далека от фантазий. Переход порталом в Центр оказал на гостей незабываемое впечатление. Телепортация эриям была увы, недоступна! Слабым утешением являлось то, что раньше у них для этого были специальные установки, только вот утеряли они эти технологии...

Незабываемое впечатление на гостей произвели и те, с кем им предстояло вести эти переговоры. Компания встречающих, оказалось мало того, что очень пестрой в расовом отношении, так еще и во главе ее находилась та самая молодая девушка-эльфийка, которую они видели глазами Дарвена.

— Ниеры, я рада приветствовать вас в этом здании. Думаю, нам есть, о чем поговорить. Меня зовут Арина. Сразу хочу вас предупредить, не пытайтесь воздействовать на автоматику, и не пытайтесь связаться с искином Центра. Теперь он подчиняется только мне! Я называю его Искр, — начала своё приветствие эта необычная эльфийка.

— Почему вы согласились на эти переговоры, если относитесь к нам с таким опасением, ниера Арина? — голос командора звучал глухо и немного раздраженно. Сам же он внимательно разглядывал свою собеседницу. А посмотреть было на что. По крайней мере, вживую, раньше ему не доводилось общаться с представительницами этой расы. Девушка была странная. Внешне, она казалась очень молодой, хотя кто его знает, сколько ей на самом деле лет. Высокая, стройная, можно сказать даже худощавая фигура, затянутая в темно-синий брючный костюм, и удивительно красивое лицо с необычного цвета глазами. И эти глаза смотрели на него, Оринира, также очень внимательно, и даже немножко насмешливо. Словно, он, командор Оринир, её чем-то забавлял. Точно также на них смотрел и дракон.

— Я согласилась, потому что рано или поздно, но наши интересы бы пересеклись. Что же касается опасений, то я считаю правильнее называть это недоверием! Хотя, неважно. Судите сами, ваш человек пытался меня похитить, лазил в моем доме, украл, точнее, скопировал кристаллы с записями, которые были мне дороги. Вы полагаете, все это располагает к доверию? — взгляд, которым одарила командора эта девушка, был каким-то насмешливо-расчётливым.

— Вы правы, ньера Арина. Я приношу вам извинения за действия моего человека в отношении вас. Он действовал на свой страх и риск, правда, не желая нанести вам вред.

— Однако нанёс. Зачем я вам понадобилась?

— Точнее, не вы, а этот Центр. Мы с удивлением узнали, что у вас есть сюда доступ, — командор Оринир обвел взглядом вокруг и вопросительно посмотрел в глаза Арине, — это правда? Искин действительно подчиняется только вам? Как вам это удалось, ведь для этого нужны были особые условия?

— Командор, вы имеете в виду физические данные и уровень развития интеллекта, установленные здесь, как эталон? Ничего сложного. Физические характеристики я обошла, перепрограммировав Искр. Теперь за образец взяты мои данные. А, по уровню интеллекта я вам не уступаю, соответственно, вполне подхожу. Вас это удивляет?

— Признаться, да. Но, как? Уровень развития общества на Аларене и Ардании не предполагает, что кто-то может освоить эти технологии.

Арина смотрела на гостей и думала, стоит ли ей рассказывать им о себе или не стоит? По всему выходило, что если ей нужны знания и лаборатории, то придётся. А поэтому, она решила забросить пробный камень:

-Командор, скажите, вы видели записи на моих кристаллах?

-Да, разумеется. Скажите, ниера Арина, откуда это у вас? Кто тот человек, который их вам дал? — командор был задумчив, но сквозь маску невозмутимости всё же пробивалось любопытство.

Девушка, глядя на его попытки удержать лицо, вдруг широко улыбнулась и ответила:

-Можете не верить, но кристаллы мои, и человек этот я. ВЫ видели мой родной мир в записи на этих кристаллах. Мы пошли по пути развития технологии, и даже умудрились выйти в Космос. Правда до вас нашей цивилизации ещё далеко.

-Но, как вы сюда попали? — изумлённо разглядывал Арину командор.

Арина снова задумалась ненадолго, а потом огорчённо вздохнув, выдала свою версию:

— Неудачный эксперимент по переносу сознания. Сюда попала, а обратно никак.

— Вы не боитесь мне об этом рассказывать? — задумчиво промолвил Оринир.

— А, вам никто не поверит, если вы решите поделиться этой информацией, — усмехнулась в ответ Арина, — Для всех, я княжна Витаринэль. К тому же, некоторые из здесь присутствующих, об этом знают, так что я никакой тайны не открыла. А вот вы для нас пока неизвестная величина, причем вызывающая опасение. Мы отлично знаем, чем в этом Центре занимались ваши ученые. Я бы назвала их эксперименты преступными и омерзительными. Надеюсь, этих ученых наказали сами боги! Теперь, вы скажите мне, почему вы согласились на эту встречу? Ведь, не только же из любопытства?

— А вы очень интересная личность, — задумчиво промолвил командор, — кем вы были раньше, если не секрет?

— Разве это имеет сейчас значение? Теперь Арина магистр магии, — вмешался в разговор Дариен.

— Вот как? Я так понимаю, что вы в курсе всего происходящего?

— Более того, — усмехнулся рыжий, — именно я принял решение и уничтожил ваши лаборатории вместе с документацией и результатами экспериментов. Как на пластиковых, так и на электронных носителях. В наших легендах говорится, что народ, живший здесь тысячелетие назад, погиб. Но, я вижу живого представителя этого народа. Как вы выжили?

— На этот вопрос, Дариен, я могу тебе ответить, — вступил в беседу Дерек. Помнишь, на третьем уровне я изучал модель мира? Там есть еще два материка в другом полушарии. Скорее всего, наши гости обосновались на одном из них. Пользуясь тем, что нам недоступны их технологии, они долгое время были для нас недосягаемы.

— Мы и сейчас для вас недосягаемы, ниер, — тут же отреагировал Оринир.

— Это вы так думаете, — ехидно заулыбался Дерек, — всего за несколько месяцев я могу построить сеть стационарных порталов от острова к острову и добраться до вас! Но нужно ли это мне? Кстати, вы ведь так и не ответили на вопрос, почему согласились на эту встречу? Что такое вам понадобилось от нас, отсталых варваров, что вы рискнули заявить о своем существовании?

— Нам нужна ваша помощь, — вдруг решился Оринир. Я готов рассказать все, что знаю о том, что вас интересует. Но и нам нужно кое-что взамен... Как ни страшно это произносить, мы, фактически, вымираем. Несмотря на свои технологии и знания, наше общество в своем развитии зашло в тупик. Мы выбрали путь, которых ведет нас к деградации. Я в этом уверен! — голос командора Оринира прозвучал глухо и как-то подавлено.

Чтобы описать проблему, возникшую перед эриями, командору пришлось совершить экскурс в далекое прошлое. С каждым словом Оринира, каждой новой подробностью менялись лица слушателей, кто-то задумался, а кто-то хмурился. Равнодушных лиц не было!

Внимательно выслушав командора, высокие договаривающиеся стороны приступили к обсуждению сложившейся ситуации, а также совместных действий, которые необходимо предпринять в первую очередь.

— Ниер Оринир, то, что вы предлагаете, конечно, очень интересно, но мы не сможем на это пойти.

— Но, почему? Что вам мешает? — недоумевал командор. Он считал, что предложенное им сотрудничество должно быть очень выгодным для местных. Эриям нужен был допуск к архивам Центра и его лабораториям, взамен они обещали помочь с некоторыми технологиями и открыть школу для местных. Это было неплохое предложение, и получить отказ командор никак не ожидал.

— Ниер Оринир, это вопрос доверия. Я вижу вас первый раз в жизни, почему я должна вам доверять? Поймите меня правильно, — Арина тяжело вздохнула, и, вытерев вспотевший лоб, снова обернулась к эриям. Признаться, они ее слегка утомили своим любопытством и желанием общаться с остальными почему-то только через нее.

— Ну, как вам объяснить? Я, когда попала в Центр, была сильно удивлена, все вокруг напоминало мне родной дом. Понимаете, мы слишком похожи на вас, причем, во многом похожи. А потом я увидела лаборатории на нижнем уровне и то, что было там.

— Опыты, которые ваши предки там проводили, антигуманны, понимаете? И мне страшно, что это может быть повторено. И еще, как ни странно, но и в этом, мы тоже с вами похожи. Ваш народ опередил мой в развитии, но суть то у нас одна. Вот поэтому, зная, на что способен человек, я и боюсь. У меня нет оснований вам доверять. Считайте это паранойей, но я категорически не согласна с вашим предложением.

— Я понимаю. Но что же нам делать в таком случае?

— Этот исследовательский центр останется в неприкосновенности. Я не хочу, чтобы кто-то его изучал, по крайней мере, в ближайшее время. В предгорьях будет построен город. Новый город. Я предлагаю вам место жительства и работу. Выслушайте, а потом примете решение, хорошо?

— Что за работа? — заинтересовался спутник командора, Алесар.

— Для начала, скажите, как вы видите будущее своего народа? — Арина обратилась к эриям. Те сидели тихо и переглядывались между собой. Потом взгляды гостей обратились на командора, словно делегируя ему выступать и от их имени.

— Арина, вы же сами знаете! Могу я вас так называть?

-А, называйте! Меня уже все эти ниеры, княжны и высочества, если честно, достали. Постоянные поклоны, расшаркивания, то ли дело у драконов, у них и обращения на "вы" нет в природе. Вам смешно, да?

— Простите, не удержался. Так что вы нам предлагаете?

— Я знаю о длительности человеческой жизни. Самое большее, люди здесь доживают до 150 лет, но это уже глубокая старость. А как дело с этим обстоит у вас? По информации Искра эрии жили более двухсот лет. Но это в прошлом, а сейчас?

— Вы правы, Арина. Мы стали жить меньше, и во многом причина этого кроется в смешении крови с местным населением. Нужно было как-то выживать, и мы вывозили детей-сирот с Аларена и Ардании к себе.

— Сколько человек последовало с вами в изгнание?

— Нас никто не изгонял! — попытался возмутиться командор.

— Скорее, вы сами себя изгнали. Так сколько? -парировала Арина.

— Четыреста тридцать.

— Это вместе с семьями?

— Да, вы правы. Но, семейных у нас мало, так что можете от названной мной цифры, отнять десятков пять.

— Понятно. Вы говорили, что разместили своих людей на острове, где находится старая законсервированная база? Скажите, сколько времени ваши люди смогут там прожить?

— По нашим прикидкам, без ущерба для себя — полгода. А там придется озаботиться обеспечением продуктами в первую очередь.

— Значит, давайте договоримся так: ваши люди, в большинстве своем, пока останутся на острове. В предгорьях, пока будет строиться город. Если вы можете чем-то в этом помочь — мы не откажемся. Потом, вы сможете перебраться сюда и здесь поселиться.

— А, что работа?

— Чем вы занимались до этого?

— Внешней разведкой. Мы изучали вас, местное население, следили за окружающим космическим пространством.

— Вот и будете заниматься любимым делом. Следить и за делами у соседей и на своей бывшей родине. Дело вам привычное, я думаю.

— И это все?

— Нет, конечно. Вы сейчас перекати-поле. Ничем ни к чему не привязаны. Поэтому одним из условий вашего переселения сюда будет то, что вы в течение двух лет должны будете обзавестись семьями, — внесла предложение Арина, с интересом разглядывая эриев, в ожидании их реакции.

— Хотите привязать?

-Да. И не скрываю этого. Вторым условием будет то, что семьи будете заводить с миритийцами. Для вас они измененные, для нас — вполне уважаемая раса. У вас одни предки, так что пора бы уже принять их как часть своего народа.

— Понятно. Что-то еще? -поинтересовался командор.

— Да. Я хотела сказать, как я вижу будущее вашего народа. Если вы перестанете прятаться и отделяться, вы сможете жить среди нас. Да, вас как отдельного народа, скорее всего не останется, вас ассимилируют морфы. Но я ведь не зря сказала, что у вас одни предки. Примите как данность, что вам придется измениться. Морфы владеют магией, у вас есть научные знания. Вполне возможно, что ваши внуки или правнуки будут развивать науку, используя и силы магии. Не думали о таком?

— Я так далеко вперед не заглядывал. А, в перспективе что? Морфы и люди совместимы, так? И, судя по всему морфы совместимы с любой расой мира, я не ошибаюсь?

— Не ошибаетесь. Возможно, когда-нибудь такого деления на расы не будет, но это дело далекого будущего. Но, даже, если такое и случится, очень сомнительно, что как раса исчезнут эльфы, уж очень они в этом консервативны. Возможно, отдельными расами останутся курши и нерги. Они тоже не очень охотно смешивают свою кровь с представителями других рас. В остальном же, думаю, что мы с вами правы в прогнозе. Вас это пугает?

— Нет. Думаю, что нет. Арина, мне нужно обсудить ваше предложение со своими людьми. Сколько у нас времени?

— До завтрашнего утра. Завтра в одиннадцать утра начнется заседание Межрасового Совета и нам надлежит на нем присутствовать. Если вы согласны, тогда ждем вас рано утром здесь же.

— Мы вернемся.

В ходе переговоров Арина узнала много интересного, но еще интереснее было наблюдать, как рыжий эльф весьма заинтересовано переглядывался с ехидным ящером в человечьем обличье. По всему было видно, что мысленный разговор, который вели эти двое, был для них очень важен. Даже не вникая в суть разговора, Арина сумела оценить грандиозность планов, которые собиралась реализовать эта парочка с учетом новых реалий.

В итоге, все сошлись на том, что появление эриев коренным образом изменяет политическую карту планеты. И этим необходимо воспользоваться самым эффективным образом. В частности, когда на очередном заседании Межрасового Совета начнется противостояние Совета магов и правителей, договорившихся между собой княжеств, в дело вступит третья сила! Те, кто был легендой этого мира, о ком практически ничего не было известно, кроме того, что эти могущественные существа, способны покорять звезды!

Те, кто, давно сошел с исторической арены мира, и вернулся вновь...

Глава 11

Весь первый день заседаний Межрасового Совета, как обычно, был посвящен обсуждению рутинных вопросов. На этот раз, ничего заслуживающего особого внимания, не было. Однако многие обратили внимание, что представители трех стран, которые обычно не проявляли дружеских чувств по отношению друг к другу, начали вести себя так, как будто их страны заключили между собой мирное соглашение. Было отчего насторожиться.

Все с нетерпением ждали следующего дня. В воздухе носились, какие-то неясные слухи и предположения, как о неожиданной археологической находке, которая сразу же попала под контроль к тёмным, так и о предстоящем противостоянии Лайверийского княжества и его союзников Совету магов.

Взаимоотношения с Советом магов всегда были одной из важнейших тем политической жизни планеты. Поэтому, сегодня собственные интересы многих государств подсказывали поддержать тёмных в борьбе с Советом магов.

В то же время, опыт общения с тёмными предостерегал от благодушия. Мнение, что тёмные эльфы обладают довольно специфическим представлением о добре и зле, справедливости и благодарности, заставляло осторожничать. С тёмных станется потом как-нибудь нестандартно "отблагодарить" добровольных помощников. Посему все ждали дальнейшего развития событий, и никто не хотел нарываться.

Как уже упоминалось, первый день заседания Межрасового Совета прошел довольно спокойно. Самое интересное было в кулуарах, когда активно муссировали заметную озабоченность и суетливость остроухих, как светлых, так и тёмных.

К чему бы перворождённым проявлять волнение? Что случилось такое экстраординарное, что это событие вынудило эльфов потерять спокойствие? Незнание рождало ещё большие слухи, вплоть до самых фантастических версий: Древние вернулись и будут присутствовать на Совете. Кто-то верил, а кто-то -нет.

Все ждали второй день работы Совета, и он наступил.

В зале заседаний, представляющим собой амфитеатр, одновременно могли разместиться несколько сот разумных. В центре его стоял огромный круглый сто, поделенный на зоны — для каждого государства своя. Вот только государств ныне на Лирее было всего-ничего -восемь: Сильвана, Мирития, Льес, Эриния, Лоринари, Лайверия, Никсия и Арея. Четверо из них были человеческими королевствами, а пятое, известное как Арея, представляло собой Свободные территории, управляемые советом старейшин и населенные представителями разных рас. В основном, это были остроухие изгнанники из своих кланов и родов, морфы и люди, как правило, авантюристы, охочие до приключений.

Противостояние Совета Магов и остальных государств отразилось и в рассадке за столом Межрасового Совета. Маги сидели отдельно и по возможности, на противоположной стороне от глав государств. Этот Совет ничем не отличался от предыдущих — архимагистры Рианиэль, Гейлор и Эйнарен заняли свои места как обычно.

Распорядитель объявил о начале работы Совета. Тут же замерцала прозрачная силовая стенка, отделяющая зрителей от работающего Совета. Так уж повелось на Лирее, любой желающий мог прийти и поприсутствовать на заседании Совета, достаточно было лишь толику желания, да пройти через службу безопасности, которая проверяла гостей на предмет наличия оружия, опасных амулетов и артефактов. После занимай любое место на скамьях для зрителей за силовым барьером, да наблюдай.

Обычно зрителей набиралось не так много, не более нескольких десятков. Но, не в этот раз. Сегодня зал был переполнен. Слухи сделали свое дело. Все места для зрителей были заняты, пришедшие посмотреть на работу Совета стояли даже в проходах. Некоторые пытались протиснуться поближе, что неминуемо вызывало стычки и недовольство, зачастую особо рвущихся приблизиться к барьеру и вызвавших этим беспорядок, просто выводили вон.

Большое недовольство Совета магов вызвано было невозможностью получить в свои загребущие руки находку в Степи.

— Мне хотелось бы задать вопрос Вашей Светлости, а также князьям Ираэлю и Кристиену, — с негодованием вопрошал архимагистр Эйнарен сидящих напротив правителей,— когда Совет магов получит доступ на территорию объекта цивилизации Древних, найденного в Степи?

— С каких это пор, вы, архимагистр Эйнарен, позволяете себе повышать голос на представителей правящих семей? — голос князя Кристиена был тих, но при этом он задумчиво разглядывал Эйнарена.

В обсуждение тут-же вступила троица лидеров, в то время, как другие правители предпочли помалкивать, наблюдая за дальнейшим развитием событий.

А, троица лидеров продолжала вести себя смело и уверенно, даже слишком уверенно для тех, кто сегодня должен был проиграть.

— Что же я еще не знаю? — мелькнула у архимагистра мысль и пропала, потому что именно в этот момент князь Ираэль вознамерился сделать очередное объявление и переключил внимание на себя.

— Ниеры правители и присутствующие здесь представители Совета магов! Я хотел бы познакомить Совет с изменениями, произошедшими в престолонаследии Сильваны. Отныне, наследником будет выбираться не тот, кто ближе по прямой линии родства, а тот, кого я признаю достойнейшим из ближайших родственников.

— Как это понимать Пресветлый князь Ираэль? — озвученная новость нанесла удар по планам архимагистра Рианиэля, поразив того в самое сердце.

— Несколько лет назад вы объявили наследницей свою внучку. Вы поменяли наследника? Где же ваша внучка, почему ее здесь нет? Поговаривают, что вы ее ото всех скрываете, — не мог удержаться от проявления любопытства Рианиэль, задавая вопросы ядовитым тоном. Однако Владыка был холоден и спокоен, казалось его ничем нельзя вывести из себя. Однако, он всё же снизошёл до объяснения причин этих изменений:

— Не кажется ли вам, архимагистр, что это не ваше дело! Вам достаточно знать, что княжна Витаринэль больше не может являться моей наследницей так как, заключив брачный союз с Дариеном ание Шеррас Ссэш 'таэр Ириэн Асс' таш, она потеряла это право.

— Тогда, может быть, Пресветлый князь Ираэль скажет, кого он решил назвать следующим наследником? — включился в разговор архимагистр Эйнарен. Наконец-то, получило объяснение отсутствие на Совете княжны. Стало понятно и то, что явилось объединяющим фактором для трех княжеств, но разгадать загадку до конца, Эйнарен все еще не мог. Ну, не складывались кусочки мозаики в общую картинку, и все! Но тройка лидеров лишь обменялась понимающими взглядами, в ответ на просьбу архимагистра, а князь Ираэль лишь сожалеюще покачал головой:

-Чуть позже.

— Пресветлые князья, вчера Совет магов закрыл глаза на ваши мелкие интриги. Мы не стали возражать против выделения земель в предгорьях в отдельное самостоятельное правление, хотя я удивляюсь вам, князь Даргон, как вам удалось получить согласие соседей на эту авантюру?

И даже более, почему Его Величество Вериар III, божьей милостью король Эринии, вдруг уступил вам небольшой кусочек своей территории? Может быть, Совету магов тоже что-то перепадет, а? Например, небольшой кусочек земли, где находится одно небезызвестное всем сооружение? — голос архимагистра Эйнарена звучал едко, а сам он, прищурившись, по очереди оглядывал сидящих за столом правителей. Некоторые из них отводили взгляд в сторону, предпочитая не встревать в намечающуюся войну. Глава Совета магов давно был известен своей злопамятностью.

— Что же вы молчите? Нечего мне сказать? -ядовито поинтересовался Эйнарен.

— Есть, — решился дать ответ архимагистру один из правителей людских королевств, — за тот кусочек земли, как вы выразились, уважаемый архимагистр, я получил другой, большего размера и более для меня привлекательный. А, что же хочет предложить нам Совет магов в лице своего главы? Магическую поддержку? Так это написано пером по воде. Да и не зря у нас в народе говорят, что безопаснее пустить грызла во двор, чем Совет магов, — голос Вериара III звучал уверенно и спокойно. Да и сам правитель отличался основательностью, нрава был спокойного, рассудительного и любил все просчитывать наперед.

Голос эринийского короля послужил своего рода сигналом для остальных, до сих пор молчавших правителей, которые вдруг зашевелились и с интересом стали посматривать в сторону архимагистра Эйнарена.

— Надеюсь, мы собрались здесь не для того, чтобы переругаться, — теперь слово взял князь Ивар. Как вы знаете, я всегда представлял на Совете не только Миритию, но и Драконьи горы. Однако с нынешнего года драконы пожелали сами себя представлять на Совете. Они больше не будут оставаться в стороне от жизни Лиреи. Мой сын и наследник в данный момент встречает делегацию драконов, чтобы препроводить их сюда.

— Вот как? И как вы себе это представляете, князь Даргон? Зал Совета не предназначен для нахождения здесь здоровенного ящера. Или вы и за стол его собрались усадить? Я вижу, даже места подготовлены, — Эйнарен никак не мог успокоится, глядя на редкостное единодушие в Совете представителей, объединённых общей неприязнью к Совету магов, и как он подозревал, и к нему лично.

— Допустим, что вам это удастся, и вы усадите дракона за стол переговоров, но для кого еще подготовлены кресла? — и глава Совета магов возмущенно начал указывать на пустующие места рядом с сектором, отведенным Лайверийскому княжеству.

— Простите великодушно, забыл предупредить, — князь Ивар, казалось, издевался над магом, — поскольку земли, выделенные мною в приданое моей внучке, были объединены с землями Степи, занятыми Дариеном Лайверийским, то мы просим Межрасовый Совет признать появление нового княжества, в дальнейшем, именуемого Драконьим.

Объявленное голосование показало результат: девять против двух.

Даргон поблагодарил архимагистра Гейлора за поддержку, этот представитель Совета магов, почему-то в последний момент проголосовал против своих коллег, поддержав инициативу Даргона, и попросил пригласить делегацию драконов в зал.

Архимагистру Эйнарену оставалось только зубами скрипеть. Все пошло совсем не так, как он планировал. Да еще и Гейлор, вдруг решил переметнуться на сторону противников. С чего бы это? Что такого узнал этот старый хитрый снур, что решился на столь решительный шаг? — крутилось в голове у главы Совета магов.

Ну что же, теперь остается только наблюдать за развитием событий и попытаться свести все к наименьшим потерям для себя.

Стук входных дверей известил, что приглашенные прибыли. От входа к центру зала сформировался проход, ограниченный силовым полем, по которому к столу шли представители нового, только что провозглашенного государства.

Состав делегации вызвал всеобщее удивление. Впереди молодая девушка, цветом волос похожая на князя Даргона. За ее спиной стояли два эльфа, одним из которых был наследник Лайверийского княжества, а вот лицо другого было точной копией лица девушки. Или нет, это она была очень похожа на своего отца, стоявшего сейчас за спиной дочери, оказывая тем самым ей свою поддержку.

Еще несколько человек в странной одежде, входящие в состав этого представительства, не вызвали такого интереса, как личность остроухого, стоявшего за спиной княжны Витаринэль. Князь Ираэль громко выдохнул воздух, потому что вдруг оказалось, что некоторое время он не дышал, затаив дыхание, наблюдая за сыном и внучкой. А архимагистр Рианиэль издал громкий стон, ошарашено глядя сначала на Ираэля, потом на Витариэля с дочерью и снова на Ираэля.

— Ты! Ты знал обо всем! Это ты все подстроил! — раздавшийся вопль был внезапным для большинства в зале. Попытка Рианиэля напасть на Владыку Ираэля была предотвращена службой безопасности. Взбешённого архимагистра успели обездвижить до того, как он успел причинить вред.

— Что же ты, родственничек, никак не наиграешься? Убью! — хрипел Рианиэль, силясь вырваться из магических пут.

Никто из-за случившегося не заметил, как в зале появились новые действующие лица. Странные люди в необычной одежде и не менее необычные существа, которых от остальных отличали необычные глаза, лишённые белка с ярко-желтыми вертикальными зрачками.

— О, Боги Лиреи, за что вы меня наказываете? — прошептал архимагистр Эйнарен, когда осознал, кто почтил вниманием заседание этого Совета. Хоть один, из муссирующийся в обществе слухов, оказался правдив — Древние вернулись! А с ними грядут большие перемены, сам мир изменится, и больше не будет в этом мире места, его мечтам и амбициям. Мечты о власти утекали как вода сквозь пальцы.

Появление эриев дало повод начать разбираться с загадками прошлого, многие из которых, сами по себе, были шоком для большинства присутствующих в зале. Они ещё не до конца осознали масштабы грядущих перемен. А, ведь эти перемены были не за горами и должны были коснуться их всех в полной мере. И только архимагистр Эйнарен, с сожалением глядя на происходящее, тихо стащил с себя мантию мага, так же тихо предпочёл исчезнуть. Эти противники были ему не по зубам.

1580 год от заключения первого Договора. 272 год от Объединения.

Ночь была очень теплой для этого времени года. На одной из террас огромного дома, построенного на склоне горы, застыла тоненькая женская фигурка. Темнота скрывала черты её лица, тонкие руки с силой сжимали перила ограды. Вся её фигура выражало тоску и грусть. Внизу, у подножия гор сверкал огнями в темноте огромный город. Огни мерцали, гасли и зажигались вновь, словно подмигивая наблюдателю. Яркими квадратами светились окна домов, витрины магазинов, рекламные щиты, разноцветным серпантином сияли улицы и трассы, уходящие от города. Яркие точки, словно гигантские светляки скользили по небу, то ныряя резко вниз, то взмывая ввысь и уносясь в неизвестном направлении. Город жил своей, только ему понятной, жизнью.

А в доме на склоне горы, на террасе стояла молодая женщина и с тоской и грустью смотрела в небо. За последние десять лет — это стало уже привычным ритуалом. В доме было тихо, безлюдно. Женщина грустно улыбнулась своим мыслям и вновь подняла взгляд к звездам. Тень, скользнувшая в небе, заставила её улыбнуться. Где-то вдалеке хлопнула дверь, раздался звук голосов и тихие уверенные шаги:

— Мама, ты опять ночуешь на террасе? — молодой мужчина, появившийся на террасе, был мужской копией своей матери — такие же темно-синие глаза и черного цвета с отливом волосы. Высокий, широкоплечий, в тёмной одежде, он скользнул неприметной тенью за спиной матери, приобнял за плечи и уткнулся подбородком ей в макушку:

— Ну и кого ты здесь караулишь? Ты же знаешь, что мы с Настей должны были вернуться поздно, а Виттор решил остаться ночевать в городе?

— А где Настя? Почему я видела только тебя?

— А эта ленивка всю дорогу у меня на спине провисела, теперь на кухне шурует, ищет что поесть. Дом пустынный, ты опять слуг отпустила, да?

— Ох, Андриен, ну зачем мне одной здесь слуги?

— Но, мама, так же нельзя! С тех пор, как отец не вернулся из экспедиции, ты сама не своя. Чахнешь в одиночестве, забросила свою работу в Целительском Центре, мне на тебя уже архимагистр Инвар жаловался. И в княжестве ты не показываешься, свалила все на меня. Дед говорил, что ты на его вестников отвечаешь через раз, в Эйдане тебя ждали три дня назад ...

— Прости сын, но мне не хочется никого видеть. Понимаешь? Десять лет для такой экспедиции — это не тот срок, после которого признают погибшими! Я не верю! Я никогда вам с Настей не рассказывала этого раньше, но я родилась не в этом мире, под другим небом. Об этом знает ваш отец, дед, Нэль и больше никто. Все, кто ещё знал, давно умерли. Когда-то я должна была умереть от неизлечимой болезни, я проклинала судьбу и уже почти потеряла надежду. Но судьба дала мне еще один шанс, шанс на вторую жизнь, понимаешь? Поэтому, пока я жива, я буду ждать и надеяться. Потому что надежда умирает последней.

Двое стояли на открытой террасе и смотрели на звезды. Звезды сияли им холодным светом, мерцали в темной синеве неба, подмигивали, словно дразнили. Холодным звездам не было никакого дела до тех, кто с надеждой смотрел ввысь. Они жили своей жизнью. Но, где-то в вышине была еще одна звездочка, совсем неяркая, и не такая холодная, незаметная для глаза, и очень далекая, но с каждым мгновением она становившаяся все ближе и ближе.

Третья часть называется "Колючка по наследству"

;