Население города по своему составу было достаточно пёстрым: татары, армяне, черкесы, персы, греки, итальянцы, иудеи и прочие. Всё-таки Хаджи-Тархан находился на пересечении торговых путей, соединяющих восток с западом. К тому же, благодаря работорговле, сюда кто только не попадал... Русских купцов в городе приняли вполне приветливо. Сказывалась взаимная благосклонность между Иваном III и Касимом I. Купцы, как водится, сначала сделали хану подношение в виде великолепных шкурок лисицы-чернобурки и первоклассно выделанной льняной ткани. Потом продемонстрировали остальной товар. Оставшиеся шкурки и льняная ткань были выкуплены сразу, так как товар предоставлял большую ценность. Грубо говоря, хан (а вернее его люди) занимался перепродажей. Так же обратили внимание на необычное мыло и свечи. Свечи выкупили все. На них уже имелся заказчик — генуэзцы и венецианцы. Недаром в римских церквях горели свечи из русского воска. Короче, хан снова выступал, как посредник, делающий бизнес на перепродаже. Правда, здесь и сейчас русские купцы получили гораздо большую прибыль, чем раньше. Оказывается, раньше они вели торговлю с ганзейцами. А тем готовые русские изделия, как зубная боль. Сырьё-то намного дешевле. Отсюда всевозможные корпоративные сговоры, навязывание своих правил и прочие пакости. Например, пиратство в Варяжском (Балтийском) море. В Хаджи-Тархане пока таких проблем не стояло. Только русские купцы были не в курсе и действовали по старинке. Если бы не вмешательство Алексея и Александра, воск так бы и ушёл по дешёвке. Зато тут сам хан не побрезговал купить часть свечей лично для себя. А кто откажется от симпатичного источника света, источающего сладкий аромат при горении?

Что же касается мыла, то про него вначале долго расспрашивали, особенно про дегтярное. Типа, зачем купцы торгуют этой вонючей дрянью? Пришлось подробно расписывать целебные свойства дегтярного мыла. На эти рассказы лишь цокали языками и кивали головами, но покупать не решились. Так же не решились брать ароматное мыло. Да, купцы заверили, что оно сделано из жира морского зверя, но они же (чтобы лишний раз перестраховаться) выставили себя в роли перекупщиков. Типа, там купили, тут продали, а производителями не являемся, и чего внутри находится, можем лишь повторить сказанное нам самим. Короче, мылом разрешили торговать в розницу. А вот часть зерна выкупили вполне охотно. В конюшнях хана было немало породистых лошадей, которым требовалась более качественный рацион. А тут как раз свежий урожай.

Кстати, во время переговоров выяснилось, что хан не собирается всё покупать за наличку. Купцам за половину товара предложили бартер. Список бартера тут же озвучили. Пока более старшие товарищи размышляли, Алексей и Александр попросили лично для себя двух жеребцов ахалтекинской породы. Ну, а что? К конному человеку завсегда уважения больше. Хотя, всё зависит от "транспортного средства". Если под тобой кляча, на которую без слёз не взглянешь, то каждый встречный-поперечный "почешет" о тебя свой язычок. Достаточно вспомнить д"Артаньяна... Но друзья о нём не знали, зато, пользуясь моментом, вслед за жеребцами на всю сумму попросили шёлковых тканей и специи. В Литве, в которую они собирались, эти товары можно будет продать по очень выгодной цене. Изучая в монастыре историю мира, Алексей и Александр были наслышаны о Великом шёлковом пути, а так же о ценах на специи и пряности. Глядя на них, остальные купцы запросили того же самого. Хан согласился.

На приёме у Касима I присутствовали не только представители из Руси. Хватало и прочих негоциантов. Тех же самых венецианцев и генуэзцев, которые занимались скупкой товаров, прибывающих с востока. Затем они везли их в свои фактории, расположенные в городах Северного Приазовья и Причерноморья, где перепродавали с выгодой в тысячу процентов. Отсюда баснословные ценники на специи и пряности в Европе, впрочем, как и на многое другое. Так вот, их очень заинтересовали товары русских купцов, а так же два молодца из русской делегации, которые уверенно говорили на нескольких языках. Конечно, Александр и Алексей пришли без всякого оружия. Не хватало ещё светить необычными экземплярами перед ханом. Вдруг понравится? Придётся отдать. Но отдавать вещи, которым не было цены, как-то не хотелось. Зато нарядились друзья не хуже других. С молодыми, представительно одетыми, хорошо образованными купцами пожелали наладить контакты сразу несколько человек. Проще говоря, через них попытались выяснить, как на русских торговцах можно заработать? Парни, недолго думая, пригласили самого старшего "коллегу". Типа, он тут главный, а мы лишь на подхвате. Короче, стали выполнять роль толмачей. В результате сразу несколько делегаций захотели заключить с купцами из Москвы выгодные контракты.

Первые дни, в связи с вышеперечисленными событиями, Холодов и Кувшинов были нарасхват. Встречи, переговоры, прощупывание друг друга длились часами. У друзей практически не осталось времени на занятия собственными делами. Тогда они недвусмысленно намекнули, что их время стоит денег. Один армянский купец на это сказал, что раз нет никакой сделки, с чего бы им платить деньги? Действительно, сделок пока не было. Лишь разведка. Все хотели узнать друг о друге как можно больше. На это заявление оба друга демонстративно поднялись, пожелали всем продуктивных переговоров и ушли. Как говорится, овёс за лошадью не ходит. А им надо деньги зарабатывать. Да и вообще, готовиться к путешествию в Литву. После этого случая к ним с пустыми предложениями уже не подходили. А вскоре парней стали приглашать купцы из других стран. Всё-таки знание латинского, греческого и персидского языков позволяло улаживать дела между представителями совершенно разных народов. К тому же друзья легко запоминали новые наречия. Недаром говорят, что человеку, который владеет несколькими языками, все остальные даются намного легче, чем людям, знающим только родную речь.

Кроме знания языков Алексею и Александру немало помогли знания по медицине. Помня про свойства спирта и про целебные действия различных настоек, они нашли в городе медника, который изготовил им перегонный аппарат на пять литров. Вскоре парни начали делать целебные снадобья и антисептик. Во время очередных переговоров, куда Алексея пригласили, как переводчика, он выяснил, что один уважаемый купец уже второй день страдает частым поносом. Проще говоря, дизентерией. Кувшинов поинтересовался, чем торгует заболевший купец? Оказалось, тот торгует древесиной. А так же содержит в Хаджи-Тархане плотницкую мастерскую. Тогда Алексей попросил сводить его к этому человеку, дескать, он попытается помочь несчастному. Что же, действительно, помог. А рецепт прост: на полстакана самогона ложка соли и всё хорошенько перемешать. Правда, купец вначале ни за что не хотел пить подозрительное пойло. Пришлось Кувшинову показать пример. Заодно научить, как нужно правильно вливать в себя "лекарство". Купец рискнул... От выпитого у него полезли глаза на лоб! Слава Богу, отдышался, а потом и вовсе захмелел. Ну, не приучены были люди пить крепкие напитки. Лишь вино, да и то лёгкое. А большинство мусульман даже вина не пили. Но не суть. Главное, человек перестал мучиться животом. А Кувшинов вдобавок посоветовал ему несколько дней избегать жирной пищи. Лучше кушать постный рис и пить крепкий чай. Это закрепит успех излечения.

Для чего Алексею понадобилось возиться с "левым" купцом? Всё дело в том, что от хана они получили двух вполне приличных жеребцов, на которых теперь совершали свои деловые поездки, да и просто прогулки. Но кроме них ещё требовались лошади. Но не сейчас, а перед самой поездкой в Литву. Иначе замучаешься за ними ухаживать и кормить. Тем более еда стоит денег. Однако лошади были нужны не сами по себе, а вместе с санями. Только сани в Хаджи-Тархане отсутствовали. Отсутствовали, как класс! Двухколёсные арбы — пожалуйста! Но большего не просите. А далеко ли ты на арбе уедешь? Да, по льду реки она ещё потянет, благо колёса большие, а вот дальше? В общем, конструкция ненадёжная. Поэтому Кувшинов и хотел через "засранца" заказать всё необходимое. Своему спасителю купец отказать не смог. Возможно, он и так бы не отказал, но цена бы получилась намного выше. Опять же неизвестно, какое качество? Зато сейчас постарается... Правда, Алексею пришлось немного помучиться с чертежом. Мастера-плотники далеко не сразу поняли, чего от них хотят? Короче, сани получались крытыми, наподобие возка, чтобы можно было прятаться от непогоды. Туда спокойно умещались четыре человека, плюс возница, ехавший снаружи. Небольшая ниша, внутри которой он находился, прикрывала его от бокового ветра. Саней заказали десять штук. Именно столько насчитали друзья, чтобы разместить весь багаж и людей, которых они намеревались прикупить на невольничьем рынке.

Следующим шагом по подготовке к долгому путешествию стала заготовка мяса. Как только у местной скотины закончился сезон линьки, друзья стали скупать её в живом виде. А недалеко от подворья устроили что-то типа небольшой скотобойни. Как говорится, сами разделают как надо и тут же засолят. Да и дешевле выходит. Заодно свежеснятые шкуры сразу пойдут на выделку. На хороший тулуп требуется 7-8 овец одного возраста и масти. Конечно, процесс выделки не быстрый. Месяц на это уходит. Так ведь сырьё можно законсервировать — бочки есть, соли вообще в избытке. А благодаря засолу, в парной шкуре погибает большая часть бактерий и грибков. Такой метод не влияет на качество будущего изделия, от которого зависит эластичность кожи и меха. Так что запасай себе впрок. А запас тем и хорош, что не давит между ягодиц.

Так в трудах и заботах прошло чуть больше двух месяцев. Купцы быстро оценили сноровку и оборотистость двух молодцов, поэтому к их советам прислушивались и даже советовались. Они же согласились обеспечить Алексея и Александра зерном в дорогу. Тем более парни предложили внести "свою" ладью в общий кошт, что позволит по весне увезти в Москву больше соли. Проще говоря, благодаря действиям друзей русские купцы как бы объединились в единую корпорацию. Все работали на общий результат. Без дела никто не сидел. Даже ладейные команды вместо пустого времяпровождения занимались чем-нибудь полезным. Парни научили их правильно коптить рыбу, находить нужную глину, изготавливать кирпичи, строить русские печи, собирать токарный станок с лучковым приводом. Вроде всё простое, всё обыкновенное, но для людей многие вещи были, как откровение свыше. Для чего это потребовалось друзьям? Для того, что их так научили в монастыре. Делу время, потехе час. Нельзя предаваться праздному времяпровождению. И действительно, внешний вид подворья заметно преобразился. Стало как-то чище и уютнее. Практически никто не болел. Народ не гнался за хмельным угаром, хотя купить вино проблемы не составляло. Негоцианты из Закавказья привозили его регулярно. Но мужики если и выпивали, то предпочитали настойку, сделанную Алексеем и Александром. Правда, парни настойку сильно разбавляли. Примерно до пятнадцати градусов. А рецепт самый простой: самогон, плюс ягоды рябины, плюс капелька мёда. Деньги за угощение они не брали, а вот помощь в делах просили. Один тиун пил нахаляву, да всё выспрашивал, откуда они такие разумные и кто их учил. Друзья повторяли изначальную легенду. Что касается знаний, то ссылались на греческого монаха, который якобы жил у них на погосте и учил детишек наукам. А так претензий к ним не было. Наоборот, можно только похвалить. Они и за попа могли, и молитвы знали, и голоса у обоих приятные. Мало того, помнили все даты, да ещё рукастые и работящие. Таким сразу свой приход можно было давать.

Однако заботы заботами, но на память Кувшинов и Холодов не жаловались. И это память нет-нет, да и напоминала им о друзьях, оставшихся в Москве. Поэтому они написали письмо Василию Китаеву. Пусть товарищи знают, что Алексей и Александр не сгинули в безвестности. Просто так сложились обстоятельства. Правда, написанное письмо Алексей пока хранил у себя. А отдать его решил перед самой дорогой. Отдать Пантелею Ивановичу — купцу, к которому они изначально нанялись на ладью гребцами. Мужчина внушал доверие. Он-то по возвращению в Москву и передаст весточку. Конечно, друзья написали в письме далеко не всё. Про княгинь даже не заикались. Да и сам текст был составлен таким образом, что его истинную суть поймёт только знающий человек. А не знающий увидит лишь отчёт о купеческих делах.

Кстати, о купеческих делах... По найденным документам погибшего купца выходило, что он одновременно являлся и должником и кредитором. Так вот, чтобы ситуация в будущем не обернулась проблемами, Алексей и Александр решили уладить эти вопросы через Пантелея Ивановича. Ну, а что? С одних взыщет долги, другим отдаст. Тем более, судя по бумагам, сумма по долгам была ниже. К тому же связи не оборвутся. Есть разница: или с нуля восстанавливать торговлю, или опираться на уже существующую? Всяко людям польза, а Пантелею Ивановичу расширение собственного дела. Друзья как бы назначали его душеприказчиком погибшего купца. Тот, недолго думая, согласился. Правда, заметил, что зря Семён (утонувший купец) вёз с собою баб. От них вечно одни беды. Ну, да, то не его дело. Раньше они друг дружку не знали. В Москве познакомились, когда артель собирали. Хотя, по словам Семёна, тот мог бы вообще в других краях оказаться. Как выяснилось, ещё в конце зимы Великий князь бросил клич среди охочих людей отправиться походом за Урал-Камень. Типа, места там богатые, без добычи никто не останется. Да и поведут их знатные воеводы. Но что-то не сложилось у него с походом. А тут и вовсе сгинул.

Когда календарь перевалил за середину января, друзья решили, что пора собираться в путь. Холопы одеты, обуты и даже слегка натренированы. Провианта хватит не меньше, чем на три месяца. Все сани готовы. Осталось только лошадей купить. А маршрут предстоял примерно следующий... От Хаджи-Тархана они за две недели доедут до Азака (Азов), который являлся турецкой крепостью. Однако ещё восемь лет назад крепости не было в помине, зато стоял город под названием Тана. Там жили генуэзцы и венецианцы. Турки их прогнали, но не всех. Торговые связи остались. Да и зачем уничтожать курицу, несущую золотые яйца? Знай себе, собирай с купцов транзитную пошлину, и радуйся жизни. Но друзья хотели обойти крепость стороной. Что этим османам взбредёт в голову, никто не знает. А дальше путь шёл прямо к берегам Днепра. Дней за десять должны дойти. А там и до Переяслава недалеко. Иди всё время вдоль русла замёрзшей реки, мимо не проскочишь. Тоже придётся затратить дней десять. Итого выходило чуть больше месяца. Но, как всё сложиться в дороге, неизвестно.

Глава 5.

— Лёшка! — в комнату, в которой друзья проживали, ввалился Александр. — Ты в курсе, что у нас закончились наличные деньги?

— Как закончились? — удивился Кувшинов, оторвав свой взгляд от разобранного на столе пистолета, аккуратно разложенного на льняной тряпице.

— Всё ушло на покупку лошадей и на упряжи. Остались сущие гроши. Не след в дорогу с пустой казной выдвигаться. Иначе, в случае чего, придётся дорогим товаром задарма расплачиваться.