"Гостевые покои — невероятно красивые и богато обставленные помещения, долго жить в которых физически невозможно. Не ощущается уюта и безопасности... Видимо для этого их такими и сделали", — рефлекторно пожав крыльями, тёмно-синяя аликорница приготовилась и совершив короткий разбег, с радостным взвизгом плюхнулась в тёплую воду, поднимая высокие волны и облако брызг (раз уж сегодня был последний день в этом месте, то следовало им насладиться).
Перевернувшись на спину Луна раскрыла крылья и подняла вверх руки, ощущая как вода подхватывает её тело и начинает качать на постепенно успокаивающихся волнах. Даже закрыв глаза она видела мягкий свет от кристалла, находящегося прямо над ней, а в голове тем временем промелькнула мысль о том, что вряд ли кристальные пони специально готовили покои в её цветах...
"А что если кристаллы могут сменить цвет? На белый и золотой к примеру? Тогда только ковёр и останется поменять, чтобы Селестия ощущала себя вполне комфортно", — принцессу ночи эта мысль удивила, а вместе с тем в груди уколола обида на то, что всё это было сделано не именно для неё (пусть даже подтверждений предположения не имелось).
Поплескавшись ещё с четверть часа, тёмно-синяя аликорница выбралась из бассейна и хлопнула крыльями, заполняя воздух капельками воды. Повернувшись к зеркалу, она подмигнула своему отражению, на мордочку коего налипли несколько влажных прядей, а затем провела ладонями от низа живота к рёбрам, ощущая пальцами упругий пресс, а затем слегка приподняла высокую грудь с тёмными бусинками сосков. Атлетичная, может быть самую чуточку мускулистая фигура, смотрелась абсолютно гармоничной и изящной... словно обнажённый клинок.
"Ну вот. Даже у себя я вызываю ассоциацию связанную с оружием. Что уже говорить о жеребцах, которые и подойти-то робеют? Селестии, конечно, не легче, но её воспринимают в первую очередь как кобылу", — настроение вновь начало стремительно падать, а так как принцесса ночи не желала выглядеть хмурой тучей во время воссоединения с сестрой, поспешно применила заклинание для сушки шёрстки и гривы с хвостом, после чего более не оборачиваясь на зеркало, поспешила к выходу в спальню.
...
Шёлковая рубашка и штаны тёмно-синего цвета, словно неощутимая вторая кожа облегали тело. Чешуйчатая серебристая кольчужная рубаха и такие же штаны стали третьей кожей, без которой младшая диарх Эквестрии ощущала себя даже более голой, чем если бы была голой на самом деле. Рельефная кираса, покрытая тончайшей серебряной эмалью, сверкающей словно начищенное зеркало, серебряный зубчатый обруч, охвативший голову и юбка из тёмно-синей ткани, оставляющая открытыми боковые стороны бёдер, дополнили образ принцессы-воительницы. Не хватало только меча, или верного копья... да хотя бы накладных перьев-ножей в крыльях, чтобы окончательно ощутить себя полностью готовой ко всему. Но вместо этого пришлось ограничиться лёгкой мантией, накинутой на плечи, похожей на кусочек ночного звёздного неба, с вышитыми на ней узорами созвездий (подарок жителей Кристальной Империи, который ей вручил лично главнокомандующий-Хранитель Кристального Сердца, на званном балу в тронном зале замка).
"И ведь как всё провернул: если бы я сама не знала подоплёку событий, то наверняка поверила бы, что прибыла с дипломатической миссией", — то ли восхищаясь мастерству словоблудия жеребца, то ли ужасаясь его возможному лицемерию, подумала про себя Луна, выходя из апартаментов в коридор.
— Ваше высочество, — тут же встали по стойке "смирно" четверо жеребцов, среди которых были двое солнечных гвардейцев из числа единорогов, а также двое ночных пегасов, гривы которым заменяли кожистые гребни, глаза красовались вертикальными щёлками зрачков, а крылья — кожистыми перепонками. — За время нашего дежурства никаких происшествий не происходило.
"Стал бы Сомбра портить впечатление о себе в последний день? Ну... Разве что если бы он решился ворваться в мои покои ночью, чтобы признаться в своих чувствах... как судачат служанки", — покрутив эту мысль в голове, рассмотрев её со всех сторон ещё раз, принцесса ночи с лёгким сожалением откинула подобную вероятность (тёмно-серый жеребец, пусть и показал себя хорошим воином, неплохим стратегом, прекрасным управленцем и просто смелым пони, но всё же оставался не во вкусе младшей из диархов Эквестрии).
— Вы готовы вернуться домой? — исключительно ради приличия спросила кобыла.
— Так точно, ваше высочество, — снова гаркнули гвардейцы.
— Оставшиеся две смены уже собрали вещи и ожидают приказа внизу, — отчитался командир группы.
— Хорошо, — прикрыв глаза, крылато-рогатая пони приказала: — Вольно. Пойдёмте, почтим своим вниманием хозяев дома...
...
В обеденном зале, куда принцессу и её охрану проводил встретившийся слуга, Луну со всем возможным радушием встретил сам Сомбра, не поленившийся встать со своего места и галантно взяв кобылу за руку, подвести к стулу справа от себя, лично его и отодвинув. Со стороны могло показаться так, будто бы жеребец заигрывает с ней, но на деле же всё это было исключительно демонстрацией доброжелательности... как и покои, за обстановку в которых можно было купить несколько домов в столице Эквестрии, также как и подарки, вроде мантии из легчайшего волокна, не горящего в огне, не мокнущего в воде.
Отвечая хозяину дома дежурной улыбкой и столь же ничего не означающими словами, Луна чувствовала себя одинокой. Вокруг было много жеребцов и кобыл, начиная слугами и заканчивая офицерами, приближенными к главнокомандующему военных сил Кристальной Империи, здесь же находились и её охранники... но между всеми ними ощущалась непреодолимая стена. Даже глядя на кристалийцев из окна своей спальни, она не ощущала их столь далёкими и непонятными, будто бы часть общения между ними происходила на каком-то ином уровне, что позволяло вместо полноценных фраз обходиться жестами и взглядами, выражениями морд и обрывающимися репликами.
Казалось бы, что собственные гвардейцы — это совсем другое дело: они говорят на том же языке, а с некоторыми из них принцесса ночи успела пережить испытания. Но и тут всё было не столь однозначно, ведь эквестрийцы видели не просто кобылу с крыльями и рогом, а победительницу Дискорда, сокрушительницу драконов, карающий клинок справедливости и прочее... прочее... прочее...
"Кристальные пони — другой народ, который я полностью понять не могу; пони Эквестрии — мой народ, который не может понять уже меня. Как иронично: и тут, и там я ощущаю себя... одинокой. Если бы не Селестия, то это было бы той ещё пыткой. Но всё будет хорошо, пока мы есть друг у друга", — ведя разговор на какую-то бессмысленную тему, вроде преимуществ и недостатков различных способов контроля погоды, младшая диарх даже не заметила, как завтрак подошёл к концу, а затем в помещение вошёл гонец.
— Лорд Хранитель: делегация из Эквестрии находится в получасе пути от барьера, — не повышая голоса, но при этом достаточно отчётливо произнёс немолодой уже кристалиец.
— Чудесная новость... не так ли? — последние слова тёмно-серый жеребец, одетый лишь в чёрно-золотой военный мундир, адресовал уже Луне. — Вольно, сержант. Возвращайтесь к своим обязанностям.
— Служу Кристальной Империи, — отсалютовав старшему офицерскому составу и немногочисленным гражданским чиновникам, жеребец круто развернулся на месте и чеканя шаг ушёл через распахнутые двери.
Принцесса ночи задумалась, почему информацию о прибытии её сестры и принцессы Каденс не передали при помощи Кристального Сердца, раз уж все жеребцы и кобылы, которые имеют с ним связь, могут пользоваться этой удобной функцией, пусть и ограниченной расстоянием. Ответ пришёл тут же: объявление было сделано исключительно ради неё.
— А ещё я боюсь, что если мы всё время будем общаться при помощи связи с Сердцем, то рано или поздно разучимся говорить, — ехидно подмигнул главнокомандующий, легко поднимаясь на ноги и протягивая крылато-рогатой кобыле раскрытую ладонь.
Луна фыркнула, скрывая смущение и негодование на то, что ход её мыслей так легко просчитали, но всё же благосклонно приняла помощь Сомбры. Ей казалось, что опирающаяся на руку единорога принцесса-воительница, закованная в зачарованную броню, должна выглядеть весьма... странно.
"Глупо. Как рыцарь в полных доспехах на балу", — поправила себя аликорница.
Впрочем, как бы она ни выглядела со стороны, принимать даже такие, насквозь формальные знаки внимания, как кобыле ей было приятно. А ещё вызывал грусть тот факт, что вряд ли в ближайшее время появится жеребец, настолько же наглый, самоуверенный, а вместе с тем сильный и достаточно чуткий, чтобы проявить к ней внимание всерьёз...
...
Процессия вышла из замка и двинулась к южному краю барьера по одной из центральных улиц, вдоль которой постепенно собиралась шумная толпа. С удивлением принцесса ночи увидела в руках у жеребят цветы, флажки, какие-то фонарики. Как она поняла, объявление о прибытии гостей всё же было сделанно через Кристальное Сердце, из-за чего все эти пони здесь и собрались, но вопреки ожиданию говорили вслух они гораздо активнее чем обитатели замка.
И вот они подошли к розоватой плёнке, которая разошлась перед ними в стороны, открывая большую прореху, в которую тут же устремился морозный воздух. Взглядам встречающей делегации предстали принцесса Селестия и держащаяся за её руку маленькая розовая аликорночка, кутающаяся в длинную шубу, а за их спинами стояли гвардейцы в золоте и серебре, придворные аристократы, а где-то на заднем фоне виднелась клетка, в которой везли предателей Кристальной Империи.
Сомбра уже хотел что-то сказать, а оркестр приготовился играть торжественный марш, но тут младшая кобылка отпустила руку принцессы дня и всхлипнув, побежала к своему старшему брату. Тёмно-серый жеребец присел на одно колено и развёл руки в стороны, совершенно открытый и кажущийся вовсе беззащитным.
— Сомбра, это правда? — требовательно спросила Каденс, по мордочке которой текли слёзы, стоя в двух шагах перед ним. — Мама... Они...
— Прости, моя принцесса, я не сумел её защитить... И тебя я защитить не сумел, — в наступившей тишине голос главнокомандующего звучал глухим и усталым.
— Дурак! — крикнула крылато-рогатая кобылка и разревевшись в голос... уткнулась в грудь брату, который обнял её крайне бережно, начав осторожно поглаживать по голове.
В этот момент Луна ощутила себя лишней по настоящему... Впрочем, судя по отводимым взглядам, она в этом чувстве была не одинока.
— Ты ведь не уйдёшь? — держась за тёмно-серого единорога, словно утопающий за соломинку, спросила сквозь всхлипы Каденс.
— Не уйду, сестрёнка, обещаю, — отозвался жеребец.
Постепенно всхлипы прекратились, а главнокомандующий, прижимая принцессу к себе, легко поднялся на ноги и оглянувшись на подданных провозгласил:
— Наша принцесса вернулась домой.
Будто прорвавший плотину поток, грянул хор голосов, зазвучала музыка, пони подбрасывали вверх цветы и ленты. Так как протокол был нарушен чуть меньше чем полностью, принцесса ночи направилась к своей сестре и никто не стал её останавливать.
— Рада тебя видеть, Селестия, как добрались?
— Позже обсудим это, Луна, — не глядя ответила старший диарх, от чего тёмно-синяя аликорница ощутила себя так, будто бы ей дали пощёчину, что было особенно больно от того, что совсем рядом другой правитель совершенно не стесняясь эмоций, крепко обнимал маленькую сестру...
Примечание к части
Спасибо редакторам помогающим мне с текстами в Сборнике Зарисовок и всем читателям, отмечающим ошибки в ПБ и оставляющим комментарии. Благодаря вам эта работа такая, какая она есть.
Всем добра и здоровья.
Вторая арка — 1 (Хорошее дело — брак)
Какому-нибудь случайному наблюдателю, не знакомому с новейшим укладом жизни в Кристальной Империи, наступившим чуть более шести лет назад, могло бы показаться, что лорд-хранитель Кристального Сердца и главнокомандующий вооружёнными силами города-государства... сидит в кресле за рабочим столом в своём кабинете и глядя в пустоту перед собой, пишет какое-то сочинение. Только тот факт, что его затуманенные розоватой плёнкой глаза непрерывно шевелились, будто бы он что-то читал, говорил о том, что текст, переносимый на чистейшую белоснежную бумагу, берётся вовсе не из головы (ну или не только из неё).
Перед взглядом Джафара появлялись и исчезали прямоугольники, заполненные печатным текстом, которые вместо бумажных отчётов присылали ему его подчинённые, пользующиеся одним из тех неоценимых в управленческом деле преимуществ, которое предоставляло своим пользователям Кристальное Сердце. Возможность отправки текстовых, звуковых и графических сообщений, способ отслеживать перемещения каждого гражданина КИ внутри городского барьера, возможность узнавать эмоции, а также правду или ложь говорит собеседник — всё это делало данный артефакт бесценным, порой заставляя забывать о том, что изначальное его предназначение связано с созданием щита над городом-государством. И при всём этом, кристалл продолжал усложнять свою внутреннюю структуру, увеличивая объёмы информации, которые можно в нём хранить, как и свою энергетическую вместимость, обещая лет через... тысячу, увеличить свою мощность процентов на десять.
Кристальное Сердце, вне всяких сомнений, было главным сокровищем и сильнейшим инструментом в руках реального правителя маленького государства. Однако же, если взглянуть на ситуацию под иным углом, оно же могло считаться и главной уязвимостью, ведь если враг сумеет его захватить или уничтожить, то Империя падёт. Чтобы такого не произошло даже в теории, по приказу бывшего визиря (или вновь действующего?) учёные-артефакторы стали пытаться создать аналог, пусть он будет много более грубым, примитивным, маломощным и не столь функциональным. И хоть положительных успехов, о которых можно было бы заявлять во всеуслышание пока не было, но пони пылали энтузиазмом и были полны надежд...
Сам кабинет, почти всю внешнюю стену коего занимало огромное окно, прозрачное только с внутренней стороны, совсем не напоминал место, где решается судьба всей страны и каждого кристалийца в отдельности. Кроме кресла и длинного прямоугольного стола, здесь имелись несколько стульев с высокими спинками и широкими подлокотниками, два мягких диванчика, обшитых красным бархатом и стоящих у боковых стен, а также чёрные турнирные доспехи, стоящие на специальной подставке в углу, обеими руками держа за рукоять чёрный меч, кончиком клинка упирающийся в пол. Стены были закрыты полотнами карт, изображающими как Кристальную Империю с высоты самой высшей точки барьера, так и её ближайшие окрестности. Все бумаги же хранились либо в ящиках стола, либо в замковом архиве, куда их относили каждый вечер (всю необходимую информацию в любой момент можно было получить из Кристального Сердца, при этом находясь в любой части города, что избавляло от необходимости держать многочисленные копии одного и того же документа в разных местах).
Сама бумага, пусть и называть её так было не совсем правильно, создавалась из специальных белых кристаллов, выращиваемых на ферме у самой границы барьера. Когда камень "созревает", его скалывают и помещают в дробилку, превращая в однородный порошок, а затем заливают сильно разбавленным склеивающим составом и хорошенько перемешав, разливают по формочкам. Застывшие листы, толщина коих не превышает десятой части миллиметра, легко гнутся и скручиваются, не размокают в воде и не горят в огне, но портятся если их складывать пополам. В обычной упаковке сантиметровой толщины, которые экспортируются в Эквестрию большими партиями, помещается сто подобных листов, которые по многим характеристикам превосходят обычные свитки из природных материалов.
