| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
— Ну? — после минутной паузы поторопил её Гёзнер.
— Его можно улучшить. — Лицо женщины из рассеянно-задумчивого сделалось сосредоточенным и серьёзным, едва ли не суровым. — Эрика, со стола пропали две миски салата, один большой мандарин, остатки жаренного мяса...
— После тебя там не так уж и много оставалось, — вставил Хайнц.
-...и половина печёного тунца. По-твоему, при таких размерах и массе бедолага мог наесться как следует? Если был сильно голоден, а он был, раз вылез на свет?
— Мо... Хм, нет, постой, — оборвала себя доктор. — Ничего не скажу, пока не залезу в книги. Нужно проверить, есть ли среди известных мимикроидов виды с замедленным метаболизмом и тому подобное.
— Хорошо, делай это быстрее, — кивнула ей майор. — Я провожу тебя в библиотеку, тоже полистаю. Хайнц, а ты пока вот что организуй...
Глава 11
Хотя электроснабжение уже восстановили, лампа в коридоре не горела — для пущей маскировки. Свет лился лишь из-за приоткрытой двери камбуза да из-под пальцев Эрики. Девушка сидела прямо на полу, прислонившись к стене, устроив на коленях толстый том справочника, и торопливо листала его, сжимая в ладони маленький, едва мерцающий огарок люминесцентной свечи. За те три четверти часа, что ушли у экипажа на подготовку засады, доктор успела просмотреть хорошо, если половину нужных ей библиотечных материалов, и теперь навёрстывала "в полевой обстановке". Впрочем, время не было потрачено зря — они с майором просеяли две дюжины известных видов животных-невидимок и выделили пять подходящих. Наличие среди них пары ядовитых разновидностей и определило состав "ударной группы". Помимо Эрики в неё входили ещё трое. Прямо под дверью камбуза притаились Хайнц и солдат из дежурной смены. Вооружённые ловчей сетью и жестяной банкой муки мелкого помола, они отвечали непосредственно за захват непрошеного гостя. Страховала их Мария — стоя чуть позади, расставив ноги на ширину плеч, держа пистолет в опущенной руке. Она успела заскочить к себе в каюту, где надела "сбрую" с кобурой и, невесть зачем, любимую свою куртку. Ожидание грозило затянуться на неопределённый срок, однако майор не убирала "ротатор" в кобуру, поглаживая барабан указательным пальцем и хмурясь больше обычного. Командир охраны то ли нервничала (что мало на неё походило), то ли всё больше сомневалась в собственном плане — и вот на это у неё имелись все основания. Уж очень он был прост — до примитивности. Для начала матросы под руководством судового инженера заблокировал решётками все отдушины, кроме одной — ведущей на корабельную кухню. Затем, пока кок готовил приманку, живописно раскладывая по кухонным столам продукты, начали тщательный обыск фрегата. Убедившись, что существо не покинуло вентиляционных шахт, перешли к заключительной стадии — кухню оставили в покое, свет в ней приглушили. Капитан Боодинген расположил людей у лестниц, соединяющих палубы, а сам занял пост в рубке, возле телефонов. Квартет охотников вышел на позиции. Оставалось запастись терпением...
— Эм... — тихонько позвала доктор Маан, бегая взглядом по строчкам.
— А? — не оборачиваясь, откликнулась женщина — тоже полушёпотом.
— Слушай, я не кровожадная... — Доктор глянула на неё исподлобья и вновь уставилась в книгу. — Но в самом деле... Зверя ведь можно просто пристрелить, как только покажется, верно? Я слышала ваш спор с Густавом — он прав, это проще и безопаснее, чем ловить живьём... Почему ты настояла?
— Если ты согласна с Густавом, то и отвечу тебе так же. Оставь мою работу мне, а?
Девушка со вздохом перевернула страницу, попробовала вчитаться — но через минуту Мария заговорила сама, заставив её вздрогнуть от неожиданности:
— Эрика, всё будет хорошо. Никто не пострадает.
— Да я верю... — Доктор на мгновенье оторвалась от справочника, подняла голову. Майор всё также стояла спиной к ней, не меняя позы.
— Нет, серьёзно. Просто усвой, что это моя работа — делать так, чтоб другие были в безопасности. Я могу подвергнуть риску себя и своих бойцов, но это и их работа тоже. Других — нет. Пока я жива, с вами ничего не случится. Только через мой труп. Прими как факт, ладно? Остальные давно в курсе...
— Ладно. Да я и...
— А то ты уже возомнила, что во мне любовь к животным здравый смысл пересилила, да? — Эрика не видела лица женщины, но было похоже, что та усмехается.
— Ну... я вообще не в курсе, насколько сильно ты их любишь... — осторожно заметила доктор. — Просто знаю, что любишь. Но ты же в "Зелёной галактике" не состоишь?
— Нет. Туда только фанатиков берут. А я не дотягиваю... и сильно. — Майор потёрла шею. — Ещё я одному из их руководителей как-то нос сломала. За дело, конечно, но всё равно...
— Дамы, — впервые подал голос Гёзнер, прильнувший к щели между неплотно закрытой дверью камбуза и косяком. — Тишина. У нас движение.
Эрика тут же поднялась, пряча огарок в карман и закрывая книгу. Мария обхватила рукоять пистолета обеими ладонями, держа палец на предохранительной скобе. С камбуза донеслось позвякивание. Коммандер медленно занёс руку... и резко опустил:
— Пш-шли!
Распахнув створку, он шагнул внутрь, с хэканьем окатил мукой стол под отдушиной и отскочил вбок, давая дорогу остальным. Раздался знакомый пронзительный визг, взвилось и моментально окутало полкухни белое мучное облако, в которое нырнул солдат с сетью. Мария предусмотрительно остановилась на пороге, удержав заодно и Эрику. Выглядывая из-за спины майора, доктор впервые увидела "призрака" во всей красе — сквозь рассеивающуюся мучную завесу. Долгую секунду обсыпанный белым зверёк стоял на столешнице, оглушительно вереща, приподнявшись на дыбки и демонстрируя множество мелких шевелящихся отростков на брюхе, очевидно, заменяющих ему ноги. Формой тела он напоминал скорее морского ската или игрушечного воздушного змея, а размерами — обычную кошку. Разглядеть детали девушка не успела.
— Живым! — скомандовала Эм, держа существо на прицеле. Кашляющий и часто моргающий солдат попытался набросить на мимикроида сеть, однако тот живо метнулся назад, к вентиляционной шахте. Не успел — дорогу ему преградил Гёзнер, размахивающий опустевшей жестянкой. Вторую руку коммандер держал у пояса, готовясь выхватить из ножен одолженный у капитана кортик — не пришлось. "Призрак", оттолкнувшись хвостом, перескочил со стола на плиту, вдруг натуральным образом свернулся в трубочку, ещё раз подпрыгнул и, прежде чем кто-либо успел среагировать, попросту всосался в кухонную вытяжку над горелками...
— Чёрт! — запоздало подбежавший к плите Хайнц ударил по вытяжке кулаком. Вдохнув не до конца осевшую муку, закашлялся. — Эм! Кхе... Я... Кхе-эе... Я говорил, что надо было ведро краски взять? Пхы... хы... Вытяжка за борт ведёт, он смоется!
— Там уже должно быть оцепление. — Эрика ответила раньше майора, азартно листая справочник. — А я знаю, кто это! Теперь точно знаю! Номер третий из отобранных, радужный морф с Альфы Протея-II. Силуэт, размер, масса, поведение — всё сходится... Ага, вот! — Доктор с треском выдрала из книги листок с иллюстрацией, ткнула им в коммандера, и принялась читать текст на соседней странице. — В спокойной обстановке имеет светло-серый окрас шкуры... Детёныши возрастом до года плохо управляют процессом мимикрии, и в стрессовом состоянии теряют контроль над маскирующим покровом... При этом обладают повышенной эластичностью тела — костный каркас отсутствует, хрящевой каркас и позвоночник полностью формируются лишь у взрослых особей... Может в узких пределах менять форму, отращивая небольшие временные псевдоконечности для передвижения...
— Это один из безобидных, я правильно помню? — Мария бросила пистолет в кобуру.
— Да. Яда у него нет, зубы мелкие, случаев нападения на человека не зафиксировано. Приручается неплохо, кстати — но вывоз с родной планеты и содержание в неволе запрещены по причине малой популяции...
— Хоть это хорошо, — кивнул Гёзнер. — Но... Эрика... Ты вырвала страницу из книги. Из чужой книги.
— Ой! Я случайно! Я... увлеклась. — Доктор вложила листок обратно в фолиант, попыталась пригладить линию разрыва ногтем. — Я вклею потом! Две бумажные полоски и картофельный клей...
— Вижу, ты имеешь опыт... В досье написано, на втором году обучения тебя лишили права выносить книги из университетской библиотеки — а я-то всё гадал, за что...
— Ладно, успеете обсудить, — отмахнулась Кальтендраккен, и ткнула пальцем в солдата. — Доложи о случившемся Боодингену. А мы — наверх. Возьмём ситуацию под контроль, покуда чего не стряслось...
— Зачем? — вскинула брови девушка. — Даже если морф сбежит от оцепления, ничего страшного не случится...
— Да уж конечно... — Майор вытолкнула в коридор медлящего бойца и вышла следом.
— Успокойся, — шепнул Эрике коммандер, беря её под локоть и увлекая за Марией. Доктор едва успела оставить справочник на столе. — Сопротивление бесполезно. Эм всегда доводит операции до логического завершения...
Глава 12
"Логически завершить" поимку зверя удалось далеко не сразу. Наверху их ждали шум и суматоха — вокруг фрегата мельтешили люди в полицейских и военных мундирах, мелькали даже медные каски пожарных дружинников. Грохотали сапоги, бряцал металл, кто-то громко отдавал приказы, со стороны въезда к кораблю спешил взвод морских пехотинцев в маршевом построении. На фоне этой кутерьмы выделялась тонкая цепочка солдат, продолжающих удерживать карантинный периметр.
— Упустили, — без тени сомнения констатировала Мария, останавливаясь у фальшборта. Перегнувшись через него, крикнула:
— Эй! Что стряслось?
— Вы с корабля? — остановившийся под бортом полицейский запрокинул голову, придерживая кивер. — Ваш питомец, похоже, решил погулять. Не знаю, что это за дрянь, но её видели сползающей по борту несколько минут назад, а потом потеряли... Теперь ищем. У вас там всё в порядке?
— Без жертв. Кто здесь старший?
— Капитан Дицгоб, дежурная по смене. Хотите поговорить с ней?
— Ага, проводишь сейчас. — Майор оглянулась на спутников. — С мужчиной было бы проще... Хайнц, Эрика, сходите со мной, для солидности. И ещё... — Она прочистила горло и вдруг заорала во всю мощь лёгких. — Всем!! Прекратить суету!! Искать следы муки на покрытии поля!! Мелкие следы муки!! Уф-ф... Пока не затоптали, козероги...
Предусмотрительность начальницы охраны оказалась не лишней. Дицгоб была ниже Марии по рангу, зато старше по возрасту лет на десять, и передавать своих людей в подчинение молодой выскочке не спешила. Впрочем, упиралась она недолго, и уступила после просьбы Гёзнера — хотя тот был флотским офицером, и не мог приказывать ей напрямую.
Получив, наконец, полномочия, майор немедленно развила бурную деятельность — сняла ненужное уже оцепление, построила солдат и полицейских в частую цепь, разделив ею посадочное поле надвое, велела им рассчитаться "на первый-второй" и начать прочёсывание в двух противоположных направлениях. Половина двинулась на юг, половина — на север, тщательно осматривая землю под ногами и причальные конструкции по пути. Удача улыбнулась "первым" — они вели поиск в южном направлении. На земле ничего не нашлось, зато, добравшись до внешней ограды доков, солдаты быстро обнаружили мучные пятна на прутьях решётки. Скорее всего, между ними беглец и протиснулся.
Задача усложнилась — теперь рассчитывать стоило скорее на везение. Покинувший судно Боодинген, оставаясь, как обычно, оплотом спокойствия и рассудительности, предложил дождаться сотрудника зоопарка, за которым давно послали. Мария, как обычно, с ним не согласилась и перенесла поиски в город. Правда, снять охрану с военной части порта она не могла, однако нашлось достаточно добровольцев из числа дружинников, полицейских, космонавтов и свободных от службы солдат. К ним же присоединились матросы фрегата.
— Ты поведёшь правый фланг, — сказала майор, кладя Эрике ладонь на плечо и оглядывая доки с видом заправского полководца.
— Что, прости?
— Мы охватим несколько прилегающих кварталов. Я хочу, чтобы рядом с поисковыми группам были люди, видевшие животное своими глазами. Сама пойду по центру, Хайнц возьмёт участок по левую руку от меня, тебе доверю оставшееся. Ничего, командовать рядовым составом тебе уже доводилось. Просто приглядишь, чтоб за оружие зря не хватались и глядели в оба...
Доктор Маан открыла рот, собираясь возразить, но не придумала сходу ничего достойного и, махнув рукой, отправилась "принимать фланг". К счастью, майор была права — служивые люди в руководстве со стороны Эрики особо не нуждались. Самостоятельно разбившись на партии и определившись с их командирами, волонтёры выбрались за забор через служебные калитки, пересекли незастроенный "пустырь безопасности", развернули строй и углубились в жилые районы. Девушка присоединилась к ним, держась между двумя командами, на стыке участков — чтобы при необходимости её было проще найти и позвать. В итоге, впрочем, звать помощь пришлось ей.
Немного обогнав остальных, девушка первой выбралась в квадратный скверик на Ясеневом проспекте. Она бывала в нём прежде, с другими студентами, и на сей раз задержалась, дожидаясь спутников. А заодно — рассматривая небольшой памятник доктору Маргарите Лонгбург, примостившийся в центре сквера. Из-за него Маан-студентка сюда и приходила в своё время. Скромный и не особо красивый, он всегда нравился Эрике совершенно иррациональным образом. Было в нём что-то тёплое, искреннее, отличающее его от многих подобных изваяний. Знаменитая женщина-физик, жившая на этой улице шесть веков назад, была изображена почти с фотографической достоверностью, насколько это возможно в белом камне. Средних лет, невысокая, худощавая, остроносая, с прямыми волосами до плеч, облачённая в распахнутый лабораторный халат поверх блузы и узкой юбки до колен (девушка невольно подумала, что Эм утром ей не соврала — подобные действительно носили). Доктор с усталым выражением лица стояла, прислонившись спиной к кирпичной стене, опустив голову, закрыв глаза, сложив на груди руки. Между средним и указательным пальцами левой она сжимала сигарету. Казалось, будто учёная дама на минутку выскочила в коридор, чтобы перевести дух и упорядочить мысли во время затянувшегося эксперимента.
— Если... когда стану великой и известной, завещаю потомкам устроить мне похожий... — вслух подумала Эрика и вдруг сморгнула. Ущипнула себя за щёку. Нет, ей не почудилось — в зазоре между ногами статуи и мраморной плитой, изображающей фрагмент стены, неестественно колебался воздух. Чуть заметно, если б девушка не вглядывалась, ни за что бы не увидела.
— Не нашёл более тёмного угла, чтобы забиться, а?... — прошептала доктор Маан, оглядываясь. Добровольцы-охотники уже нагнали её, однако до ближайшего — пожилого боцмана с торгового судна — было метров двадцать. Повышать голос не хотелось, как и оставлять едва найденного беглеца без присмотра. Присев, девушка быстро пошарила по земле, подобрала камешек и швырнула в космонавта. Промахнулась, но боцман заметил просвистевшую перед носом гальку и обернулся...
| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
