Стальные небеса

— Проклятье! — Валерт в очередной раз проломил лёд и чуть не набрал воды в левый сапог в глубокой яме посреди дороги, его спасла лишь отличная реакция. Подмёрзшая за последние дни слякоть уже не доставляла принцу таких проблем как раньше, но иногда тонкий лёд под каблуками его сапог трескался, и это было не приятно. — Как можно настолько убить дорогу?! Одни ямы.

Принц в очередной раз порадовался, что догадался купить хорошие сапоги и плащ, который сейчас может и не нужен, а вот всю прошлую неделю... Ну, почему эти стационарные порталы такие маленькие — Валерту пришлось оставить своего верного Грома на гильдейской конюшне. Обычные же лошади не подпускают к себе оборотня, м-да... на чужих четверых он бы добрался намного быстрее и приятнее, чем на своих двоих (вариант перемещения по воздуху исключён, так как у Сомта везде глаза и уши, а дракона не заметить сложно).

— Ну, наконец-то! — радостно воскликнул оборотень, когда дорога сделала очередной поворот и вдали показались огни большого посёлка. — Здесь и перезимую, вряд ли дальше будут ещё крупные селения.

Высокая бревенчатая стена, закрытые даже днём ворота, несколько десятков воинов на башнях. Всё это наводило на мысли, что он что-то пропустил. Например, большую войну, бушующую в этой местности. Посёлок укреплён на славу, да и воины на стенах не похожи на разжиревших городских стражников, что произошло?

— Кто таков? Чего надобно? — грозно, с северным акцентом общего языка, вопросил у путешественника огромный бородатый мужик с топором и в гномьих доспехах. Хорошо живут селяне, не каждый лорд может себе позволить гномий доспех. Сказывается близость гор.

— Путник. Иду на сегерейского волка охотиться, — честно признался Валерт. — Припозднился в пути, буду у вас зимовать.

— Х-хе! На волка пещерного значить, — удивлённо огладил бороду мужик. — Эт дело доброе, только больно опасное. Такого волка одному не взять, это ж не пёс дворовый. Волчина здоровый. Они у нас всех медведей повывели, гады. Хорошо хоть стаями только зимой ходют, а то бы совсем беда.

— Это вы что, от волков такой стеной отгородились?! — настал черёд удивляться Валерту. Сегерейский волк, определённо, зверюга большая, метр с лишком в холке, но такие стены против неё не нужны точно.

— Да не, волки-то ладно, большому посёлку не страшны, а к нам ещё и с окрестных сёл люди прибиваются на зиму, — отмахнулся мужик. — Орки шалят, дома-то им сидеть зимой скучно, вот и ходют, волков ловят.

— Волки-то им зачем?

— Ну, как же?! Их варги — это наши волки, только прирученные, вот они и ходют за новой кровью. Всё породу улучшают.

— Так что, пустишь в город, воевода? — мужик задумался.

— Эй, ребятушки, открывай ворота, неча доброму человеку на улице мокнуть, — решение оказалось положительным. — А ты проходи, мил человек. Двор постоялый вона там, аккурат возле ворот. Хозяина Любоводом кличут, ты ему обскажи, что на волка пришёл. Он тебе лучшую комнату определит.

— Благодарствую.

Постоялый двор с не самым оригинальным для данной местности названием 'Сегерейский волк', оказался местом очень не плохим: двухэтажный каменный дом с трактиром на первом этаже и уютные комнаты на втором. Самой примечательной вещью, собственно и давшей название заведению, было стоящее в левом углу обеденного зала линялое чучело волка, ревностно охраняемое как самим хозяином двора, дюжим мужиком с мускулистыми волосатыми руками и огромным брюхом, на котором параллельно земле лежал кожный фартук, так и его вышибалами.

Оставив вещи в своей комнате, Валерт спустился вниз и заказал поросёнка с гречневой кашей, лучшего вина и овощной салат, а затем, быстро употребив это всё по назначению, стал ждать. За две недели путешествия по Славенскому царству не было ни одного вечера, чтобы обошлось без трактирной драки, вот такие простые развлечения у простых славенцев... Валерту понравилось, можно размяться перед сном. Жаль только, хорошее воспитание не позволяло ему самому развязать веселье. Приходилось ждать...

— Не повезло, — констатировал оборотень спустя полчаса, поднимаясь из-за стола. Трактир был неестественно тих и благообразен, даже служанку никто не щипал и не пытался усадить себе на колени. Сказывался авторитет хозяина. — Пора идти спать.

* * *

*

— Орки! Орки! Тревога!! — крики часовых заглушали даже громовой перезвон колокола на смотровой башне. Валерт быстро вскочил с постели и мгновенно одел лёгкий доспех, не сковывающий движений, но защищавший не хуже тяжёлых гномьих лат — сомтские маги-оружейники постарались на славу. Повесив на левый бок полуторный меч, а на правый кинжал, Валерт выбежал из комнаты. Но он торопился зря, воины на стенах ещё только начали собираться, спешить было некуда — орки находились на дальних подходах к городу. Лишь наездники на варгах кружили вокруг стен и обстреливали защитников из луков, но пехота, а главное сани с шаманами, были ещё далеко. Штурм не начнётся раньше чем через час.

— Доброго утра! — поздоровался Валерт с бородатым воеводой, оказавшимся братом трактирщика (в посёлке принц провёл два месяца и успел с многими познакомиться), у них даже имена были похожи: Любомир и Любовод. — Раньше чем через час не нападут, смолу разогреть успеем.

— Да уж никак раньше часу не пойдут, — степенно ответил Любомир. — Без шаманов не начинают, твари зелёные!

— Так они ж вроде серые, или у меня что-то с глазами?

— Это они сейчас серые, по холоду, — объяснил воевода. — Вот по весне, как тепло придёт, сразу зеленеть начнут, как огурцы. Ха-ха-ха-ха!

— Да уж... А что это они такие свежие, прям бегут.

— Так они ж тут рядом ночевали, — пояснил очевидную для него вещь Любомир. — Любят на рассвете нападать, чтоб посёлок быстро взять, да до вечера грабить. На ночь поджигают город-то, а сами возле огня пляшут.

— Почему часовые их не заметили? — удивился Валерт. Лагерь орков ночью находился явно рядом с городом и его костры должны были быть хорошо видны. Без костров и замёрзнуть недолго, холод собачий. Странно, славенцы не производили впечатления разгильдяев. Службу несли исправно.

— Не-е, часовые у нас глазастые. Только шаманы у орков больно хороши. Даже сейчас половину войска скрывают, не меньше, а уже ж рядом совсем. А наши колдуны слабосилки! — сплюнул презрительно бородач. — У орков шаманы в этот раз дюже могучи, вишь, сколько волков-то пещерных выловили. Без шаманов в этом деле никак.

Только после слов воеводы Валерт обратил внимание на клетки на катящихся позади пехоты санях. Раз, два, три... пятнадцать клеток. Вот это удача.

— Ты мне воевода скажи, где встать. Я на стенах пригодиться могу.

— Да-а, — огладил бороду и нахмурил брови здоровяк. Думал он долго. — Будешь со мной ворота держать, самый удар сюда придёт. Коли выдюжим пока выдохнутся, то уйдут зелёные. Не любят они осаду держать, коли сразу защитники сдюжили, не поддались, то задор теряют. Идут, кого послабже ищут.

— Здесь так здесь, — пожал плечами Валерт, присел на корточки и мгновенно заснул. Ночь была бессонная, дочь хозяина, она же служанка, оказалась большой затейницей. Заснули только под утро.

* * *

*

Отбить кривой меч орка справа, ударить кинжалом в глаз орка слева, столкнуть его ногой со стены, пригнуться, уклоняясь от стрелы... Валерт уже десять минут держал десятиметровый отрезок стены в одиночку, а орки всё лезли и лезли! Сколько же их?! Вначале всё начиналось хорошо, защитники отбили первый, пробный штурм — орки ползли как-то вяло, без задора, прощупывали защитников, искали слабые места, принц расслабился... Уже второй штурм показал, что степняки умели хорошо не только проводить разведку боем, но и штурмовать. Первыми, по самому слабому участку стены, между третьей и четвёртой башней, ударили шаманы — все защитники участка, включая мага, затряслись, задёргались... и упали замертво, а потом туда хлынули остававшиеся до того невидимыми элитные бойцы врага — берсерки.

Хрясть! Врубился в левый бок орочий топор — Валерт отбил удар разодетого в части тел людей здоровяка-орка, но топор 'щёголя' неожиданно прошёл сквозь его меч, не встретив никакого сопротивления, что и стало причиной ранения, принц просто не успел увернуться. Даже сомтские оружейники не всемогущи, а шаманы кое-что умеют. Топор свободно прошёл сквозь зачарованный доспех, орк уже начал скалиться в победной ухмылке, когда меч молодого воина снёс ему полчерепа.

А через мгновение орки все разом словно сошли с ума, набросились на оборотня с пеной у рта, не обращая внимания на рубящих их в спину дружинников. Минуты три-четыре Валерт дрался на пределе возможностей, плюнув на конспирацию и частично трансформировав тело, нарастив чешую и когти. За эти минуты он получил несколько десятков ранений и одно довольно серьёзное, как внезапно орки будто очнулись и начали быстро отступать. Над полем разнёсся заунывный звук рога.

— Ты убил вождя! — почему-то вне себя от ярости, проорал Любомир.

— И что? — спросил принц, не совсем понимая такой странной реакции воеводы. Он был слишком измождён, чтобы ещё о чём-то думать.

— Они не успокоятся, пока не перебьют всех. Это дело чести! — пояснил Любомир, немного успокоившись и здраво рассудив, что другого выхода у пришельца не было. Не умирать же ему было, в конце-то концов?

— Что ж они тогда отступили?

— Орков в бой должен вести вождь. Они будут выбирать вождя, и новый вождь не обретёт всех прав, пока не покарает убийц предшественника, это, опять-таки, дело чести.

— Значит, выбора нет, — сказал Валерт. — Этой ночью я попробую уничтожить орду.

— Один? Их не меньше двух тысяч, — изумился воевода.

— Есть другие варианты? Мы должны были умереть уже сегодня.

Любомир промолчал. На это возразить ему оказалось нечего, на ногах осталась всего четверть воинов да один старый маг, давно впавший в детство и не способный сражаться ни с чем, кроме своего маразма.

— Если ты можешь их всех побить, чего ж сразу-то не побил? Да и не маг ты, разве что есть за пазухой что-то.

— Есть, есть. Только днём бы это не помогло, — объяснил Валерт. — Больно шаманы у них хороши, а в темноте, если сразу не заметят, потом поздно будет.

— Ну, спасибо тебе, добрый человек. Коли спасёшь посёлок-то, век будем богов молить за тебя.

— Попробую.

* * *

*

— Я поднимаю эту чашу за князя Валерта, спасителя нашего града! — Любомир поднялся из-за стола и окинул взглядом собравшихся в зале 'Сегерейского волка' воинов. — Слава!

— Слава! Слава! Слава! — чудом пережившие осаду люди вскинули чаши с вином и мёдом вверх, выплёскивая через края излишки на голову соседа. Валерт, сидящий во главе среднего стола, встал и с благодарностью поклонился. Он не ожидал от людей такой реакции, обычно отношение к оборотням сугубо отрицательное, плохую службу сослужил его племени буйный нрав некоторых его представителей и их кровожадность. Любви к роду оборотней это не прибавляет.

* * *

*

Как только Торас спрятался за горизонтом и окончательно стемнело, Валерт, не особо скрываясь, вышел на площадь посреди посёлка и, сменив облик прямо на глазах изумлённых поселян, оттолкнулся от земли и взмыл вверх. Сегодня удача определённо на его стороне — тучи затянули небо и ни одной звёзды не видно на небосклоне, что сильно облегчает задачу.

Первым ударом дракон сжёг шатёр, в котором собрались на совет шаманы и орочьи командиры. Уничтожить же неорганизованную толпу легко — редкие стрелы и слабые магические удары не причиняли бронированному змею вреда, а ещё через несколько минут орки начали разбегаться во все стороны, побросав уцелевшие пожитки. Преследовать их не имело ни смысла, ни желания. У дракона было более важное дело — он ухватил лапами клетку с волком и, тяжело двигая крыльями, полетел прочь от города...

К лагерю принц вернулся спустя полчаса и уже на четырёх лапах.

— Так, что у нас здесь? — задал сам себе риторический вопрос Валерт, меняя Облик волка на человеческий и откидывая шкуру. — Интересно.

Ещё при свете дня, глядя со стен, Валерт заметил в лагере орков стоявшую немного в стороне от остальных под усиленной охраной странную повозку. Естественно, в голову лезли самые различные предположения о её содержимом. Но такое... в повозке (накрытой шкурами волчьей клетке), лежал прикованный цепями к полу и связанный по рукам и ногам худой, покрытый синяками и свежими порезами мальчишка. Внутри стоял стойкий запах сонной настойки и, судя по его силе и насыщенности, в пленника влили дозу, способную свалить десять здоровых мужчин, а не то что еле живого пацана. Очень интересно...

* * *

*

— Что собираешься дальше делать? — прокричал Любомир, склоняясь к задумчиво сидевшему с бокалом вина герою. Застолье затянулось далеко за полночь и разгорячённые спиртными напитками воины на разные голоса ревели очередную за этот вечер песню о великом герое и его не менее великих подвигах. Многие гуляки спали прямо за столом, а кое-кто и под ним, но никто не покинул свой пост, твёрдо намереваясь вскоре продолжить. Не каждый день орочью орду-то бьём!

Единственным трезвым человеком за столом оставался спасённый паренёк, скромно примостившийся по левую руку от Валерта, не проронивший за весь день ни слова и тупо глядящий в одну точку перед собой. Валерт было подумал, что он немой или слабоумный, но кто-то из воинов признал в нём сына одного из живших в лесу крестьян, селившихся небольшим деревнями по три-четыре дома. Во время нападений орков они уходили в леса подальше и прятались, забирая с собой скот и пожитки. Не помогло. Или не успели.

Валерт освободил пленника, принёс его в город и хотел передать в руки кому-нибудь из воинов, но внезапно очнувшийся спасённый наотрез отказался уходить... пришлось водить его с собой. Причину такой привязанности оборотень не понимал.

— Да вот, — кивок в сторону застывшего живой куклой мальчишки. — Пристрою паренька в семью, а там видно будет, — наконец ответил Валерт. — Ещё четыре месяца зимы впереди. Посмотрим.

Тихий шёпот.

— Что? — удивлённо обернулся принц.

— Не надо. Не оставляйте меня, — чуть громче попросил пришедший в себя страдалец.

— Почему?

— Они найдут меня.

— Кто? Орки?

— Да, шаман сказал, чтобы я не пытался бежать. Что всегда меня найдёт, — получил ответ Валерт.

— О-о-о, заговорил! — обрадовался Любомир. Воеводу взбодрил звук льющегося в его чашу вина, которого не совсем трезвые слуги вынесли из подвала целую бочку и теперь разливали по чашам — обстановка за столом оживилась, а под столом началось активное шевеление. — Тебя как зовут-то, сынок? — спросил воин и надолго приложился к чаше.

— Весемир я, Крутогоров сын, — представился парень.

— Крутогоров? Знаю, знатный охотник. Шкуру волка мне продал.

— Погиб отец, орки голову отрубили. Мать убили... и сестёр тоже, — всхлипывая, произнёс Весемир. — Очень из-за шамана злились.

— Из-за шамана?

— Мы на охоте были, волка выслеживали... вышли на поляну, а там орочий лагерь. Они тоже охотились, приманку положили посреди лагеря, а шаман их спрятал, — рассказчик глотнул вина. — Отец шаману прямо в глаз попал, думали уйдём, но у них варги. Догнали, отца сразу убили, меня тоже хотели, второй шаман не дал. Побили только.