Стальные небеса

Часть I. Трансформация

Глава 1.

Дряхлый, безбожно дребезжащий на каждой кочке микроавтобус, наверняка, не известной даже его владельцу модели и цвета (толстый слой грязи, покрывавший машину, изрядно затруднял распознавание), медленно плёлся по лесной дороге... Если только ЭТО можно назвать дорогой — две глубокие колеи, заросшие травой и видневшимися кое-где грибами, вот уже больше часа тянулись куда-то в глубь леса. Я же сидел в инвалидном кресле, укреплённом в задней части этой пародии на средство передвижения, судя по всему, используемого хозяином для перевозки стройматериалов, и смотрел в заляпанное грязью крохотное окошко задней двери... На лес опускалась ночь, но мне она скорее виделась беспросветной тьмой, что постепенно обволакивает тебя, проникает в глаза, рот... в саму душу, а ты, парализованный и беспомощный, ничего не может сделать — только ждать конца, влачить жалкое существование, каждый день молить Бога о смерти, но не получать даже её... Страшно и противно...

В самом начале, только выписавшись из больницы, я ещё надеялся на чудо, мечтал и смеялся, не задумываясь о будущем. Мать тоже надеялась (отец погиб три года назад в автокатастрофе, а сестра училась за границей и дома не появлялась уже несколько лет), возила меня по различным больницам, институтам и госпиталям... потом начала искать спасение в так называемой народной медицине — мы посетили всех возможных травниц, ясновидящих, ведунов, колдунов и прочих хиромантов. Безуспешно. Некоторые обнадёживали и обещали поставить на ноги за пару сеансов, а потом требовали плату вперёд... и ещё, ещё... больше денег... больше. Скоты! Я не верил во всю эту чертовщину... Я уже ни во что не верил. А мать всё билась в стену, пыталась найти выход, не теряла надежду, не хотела слышать доводов. Вот и теперь мы ехали к очередному чародею и кудеснику, который, в отличие от других, почему-то жил не в трёхкомнатной квартире в элитном районе столицы, а на хуторе, в разросшемся после аварии на ЧАЭС лесу, но это, видимо, его не слишком беспокоило. По словам последнего посещённого нами колдуна, старик иногда заходит к нему и продаёт кое-какие травы. О лекарских талантах отшельника жадный 'светлый жрец' не слышал, но чем чёрт не шутит? Мать решила попробовать.

Копеек, что остались после года блужданий по 'специалистам' и 'Великим Магам' от страховки и продажи бабкиного дома, хватило только, чтобы нанять это убожество, по нелепой случайности ещё не развалившееся на части. Самый подходящий транспорт для погони за призрачной надеждой...

Если (хотя здесь уместнее говорить 'когда') ничего не выйдет и с этим колдуном, мне останется лишь вернуться домой и медленно умирать, бессильно глядя, как другие радуются жизни, а искалечившие меня уроды, продолжают также разъезжать на 'мерсе', пугая поселок пьяными виражами, словно выискивая новую жертву. Мох, после того как его отмазал отец (виновным в ДТП стал я, якобы выпрыгнувший прямо под колёса автомобиля 'бедного мальчика', за что и поплатился парализованными ногами) — олигарх местного розлива, полностью потерял страх и совесть и теперь буквально терроризирует посёлок. Милиция же старательно отворачивается и смотрит в другую сторону — на новый дом мэра и крутые тачки милицейских шишек... Нет! Лучше сдохнуть в лесу.

— Приехали, — неожиданно прервал мои невесёлые размышления водитель, боровообразный мужик с обширными залысинами и маленькими свинячьими глазками на жирном туповатом лице, и махнул рукой в сторону небольшого, аккуратного бревенчатого дома, стоящего метрах в пятидесяти в стороне от дороги. Чуть дальше располагались немногочисленные хозяйственные постройки, а ещё немного в стороне, метрах в семидесяти, у самого леса, какие-то странные приспособления, о предназначении которых мне и остальным оставалось только гадать.

— Помогите, пожалуйста, я сама не... — произнесла мать, умоляюще взглянув на боровообразного.

— Вон, пусть старик помогает, — прохрипел прокуренным голосом водила, небрежно взмахнув рукой в сторону дома. И сплюнул в окно.

Только теперь я обратил внимание, что со стороны дома к нам действительно приближается человек, но назвать его стариком можно было с большой натяжкой: среднего роста, с правильными чертами лица, уже кое-где изборождённого морщинами и, когда-то смоляно-чёрными, а теперь с обильной сединой, волосами, он шёл упругой, какой-то скользящей походкой, словно парил над землёй.

За несколько секунд преодолев разделявшее машину и дом расстояние, отшельник сразу принялся помогать матери спускать меня наземь, не говоря ни слова, словно уже знал, зачем приехали ранние посетители. Это обнадёживало. Кто, как не этот странный человек с огромной внутренней силой, ясно ощутимой даже на расстоянии, в силах мне помочь?

— Яромир, — представился мужчина и, слегка поклонившись матери, протянул мне руку.

* * *

*

Чай был замечательный: вкусный, с добавлением каких-то трав и, самое главное, каждый его глоток прибавлял сил и наполнял тело невероятной энергией. Мне неожиданно захотелось взлететь... или на худой конец встать и побежать. Жаль, но это пока невозможно... Какое прекрасное слово — 'пока'.

А в соседней комнате Яромир в это время что-то шёпотом объяснял матери, но я не прислушивался — все мысли были о сказанном отшельником всего десять минут назад: 'Он будет ходить и даже бегать...'. Правда, старик предупредил, что у него есть несколько условий... Я сразу согласился на все условия, хм... кроме, конечно... Отшельник долго заразительно смеялся, а затем сказал, что я не в его вкусе... и налил ещё чаю.

— Сынок, мне пора уезжать, — разговор наконец-то закончился и, судя по бледному лицу матери и сочувствующе-радостно улыбающемуся старику, положительно для лесного жителя. — Водитель не будет долго ждать, а других машин здесь нет, — мать подошла, поцеловала меня в макушку, взъерошила волосы, а затем быстро вышла за дверь — не хотела, чтобы я видел слёз. Да что случилось-то?

— А...

— А ты останешься здесь, — словно прочитал мои мысли Яромир. — Будем тебя тренировать.

— Тренировать? Я разве не лечиться приехал? — растерялся я.

— Во-первых, я не умею лечить. Вернее умею, но не такие... хм-м... болезни как у тебя. Во-вторых — ты согласился на все условия, так? — Яромир отхлебнул чая из большой алюминиевой кружки и требовательно посмотрел мне прямо в глаза.

— Ну, д-да, но... — я был в растерянности, так как особого желания учиться чему-либо не имел, тем более у отшельника... чему он может научить вообще? К тому же, учёба это дело не быстрое обычно (если учить на совесть). А жить в лесу несколько лет... Да уж. Впрочем, выбора нет — ведь я дал слово, и менять что-либо поздно. Конечно, многие сверстники высмеяли бы мою щепетильность, ведь в современном мире несколько иные представления о морали (личная выгода у большинства перевешивает любые слова, опрометчиво не закреплённые договором в двух экземплярах). Я же словно остался в позапрошлом веке... чем и горжусь. — Я согласен. Сколько продлится учёба?

— Ты куда-то спешишь? — удивился Яромир. — Мне казалось, сейчас для тебя самое главное — выздоровление. Нет?

— Конечно, просто я хотел бы поступить в университет, ну и ...

— Поступить? Как это? Ты же... хм, — Яромир смутился.

— Есть такая великая вещь — Интернет! — произнёс я с нотками превосходства в голосе.

— Да уж, куда нам, дикарям?! — теперь уже настала очередь смущаться мне. — И где, если не секрет, ты хочешь учиться?

— Иностранные языки. У меня неплохие способности.

— В этом я помогу, — после непродолжительно раздумья предложил отшельник. — Какие языки хочешь знать?

— Чем больше, тем лучше. Всё чему можете научить — учите! — ляпнул я, абсолютно уверенный, что уж точно не отстану от человека, который ничего кроме мухоморов и лосей в жизни не видел. Куда ему?!

— Ха-ха-ха! — рассмеялся Яромир, с задором хлопая себя по колену. Вероятно, именно так смеются люди, что вот-вот преподнесут сюрприз, который здорово щёлкнет по носу самонадеянного щенка, полностью уверенного в своём превосходстве, но на самом деле этого превосходства не имеющего. — Хорошо, но для начала я обучу тебя только двадцати, а там посмотрим.

Я мысленно потёр ушибленную о коленную чашечку челюсть. Во попал! Теперь целыми днями только зубрить и буду... Кто меня за язык тянул?

* * *

*

— Та-ак. Хорошо. В самый раз, — по дому разносился ужасный... вонь, ибо иначе как вонью ЭТО назвать нельзя. Нечто, некая... субстанция, сейчас бурлившая и исходившая вонючим паром на плите... да-да, у отшельника была газовая плита. И вообще, он оказался не совсем диким, вернее совсем не диким, а очень даже э-э-э... продвинутым, так кроме плиты у Яромира имелся компьютер новейшей модели, спутниковый телефон, микроволновка и прочие достижения научного прогресса. Хорошо быть генералом... тьфу, отшельником — прибыльное дело, однако. Так вот, на плите, в большой (ужас!) кружке варилось что-то крайне неприятное на вкус (а как же иначе!), цвет (ну вот вы можете себе представить что-то такое вонючее — и вдруг, приятного, скажем золотистого... да любого другого нормального цвета) и запах.

— Пей, — наставник безжалостно протянул мне посудину с варевом, заботливо обёрнутую полотенцем. — До дна.

Я с опаской посмотрел в кружку и мои опасения за свою жизнь ещё больше усилились, так как подтвердились худшие предположения о составе её содержимого: цвет субстанция имела тёмно-зелёный и представляла собой вязкую жижу с плавающим в ней чем-то похожим на жабьи глаза и кишки, вперемешку с истолчёнными слизнями.

— Э-эм... из чего это сделано? — вполне закономерный вопрос, вы не находите? — Может, обойдёмся без этого? — я, конечно, не верил, что получиться уговорить мучителя отказаться от гнусной идеи отравления единственного ученика. Но попытаться-то стоит?

— Не-а, не обойдёмся, это очень полезное зелье, — с невероятной гордостью в голосе произнёс Яромир. — Повышает регенеративные возможности тела человека в несколько раз (ага! регенеративные способности! а он ещё говорил, что не умеет лечить, хитрый старик), и заметь, без всяких побочных эффектов!.. Так что без разговоров!

Естественно, вкус был под стать запаху и виду, но эффект оказался невероятным — внутри у меня словно взорвалось Солнце — захотелось прыгать, бегать по стенам... просто заорать, срывая голос. Показалось, что я могу поднять всю планету одной рукой!

— Ух, ты! Можно ещё?

— Извини, — развёл руками Яромир. — На сегодня всё, но могу тебя утешить: этот и другие настои ты будешь пить, и не только пить, ещё долго... года полтора-два. Хотя такого эффекта больше не будет, так, слегка взбодрит, — я разочарованно вздохнул. — А теперь приступим к самому главному... Сосредоточься... Представь... Внутри тебя зарождается шар из солнечного света. Сначала робкий огонёк, искра в темноте, постепенно он разрастается, расширяется и заполняет собой горизонт... — голос Яромира, сначала казавшийся обычным, с каждым словом искажался, приобретал глубину и невероятную чарующую силу, заполнял мир вокруг.

— Опиши его, — неожиданно вернул меня в реальность вопрос учителя, который даже не подумал поинтересоваться, вижу ли я шар, а сразу перешёл к делу. То ли он был уверен, что ученик справится, то ли зелье не только повышало регенеративные способности...

— Э-э... идеальный шар, с абсолютно ровной, зеркальной и... живой поверхностью. Размером с кулак. Висит в пустоте, — я задумался на несколько минут, пытаясь подобрать слова для описания чего-то сложного, что можно увидеть и понять самому, но уж никак не описать и растолковать другому человеку. — Всё... вроде бы, — слов я так и не подобрал, как ни старался, но Яромир всё понял.

— Хорошо, теперь попытайся мысленно передвигать шар внутри тела, — я опять-таки с лёгкостью выполнил указание наставника. В тех местах, где проходил шар, пропадали боль и усталость, накопившиеся за целый год. — Чувствуешь тепло?

— Да, — несколько отстранённо произнёс я.

— Вот и отлично, — Яромир шумно с облегчением вздохнул. — Через месяц начнёшь ходить. Тогда и начнём активные тренировки, а пока я хочу тебе рассказать кое-что о мире, в котором ты живёшь. О тайной жизни, скрытой от людей.

* * *

*

Тренировка началась с обязательной кружки очередного варева. Потом медитация, во время которой я проводил энергетический шаром по всем мышцам, сочленениям и органам, наполняя их энергией. С каждым разом получалось всё лучше и лучше, в идеале, шар должен двигаться постоянно и без участия разума, автоматически. Никогда не прекращать движения, но пока так не получалось.

— Ладно, приступим к разминке... Вперёд!??? — Яромир с места рванул в сторону леса, где у него была оборудована 'беговая тропинка', как он называл полосу препятствий состоящую из ям всевозможных размеров и конфигурации, завалов, брусьев над болотом, вкопанных торцами, качающихся и вертящихся брёвен всевозможных размеров... Я как-то, шутя, назвал 'тропинку' 'аллей смерти' — отшельник хитро улыбнулся, а у меня нервно задёргалось веко от проявившегося внезапно недоброго предчувствия.

После 'небольшой' десятикилометровой пробежки наступил третий этап тренировки — фехтование, то есть тупое избиение бревна, размахивание во все стороны тяжеленным деревянным мечом под руководством безжалостного учителя, и неизменная медитация.

— Да кому это нужно? Лучше научите меня крутым приёмам, что дадут эти все 'сроднись с мечом, стань единым целым', в бою?

— Что ж, похоже, придётся кое-что объяснить о том, чему я пытаюсь тебя научить, — на лице Яромира явственно читалась досада. Не было ясно, чем он недоволен больше — своей забывчивостью или хм... непонятливостью ученика. — Единение — так это называется. Особое боевое искусство, одно из древнейших в нашем мире — отец и мать многих современных, особенно восточных боевых искусств... в них хоть что-то осталось от истинного Искусства. В Единении главным является не тело, как в западных школах боя, таких как бокс или борьба, а внутренняя (она же жизненная) энергия и талант к Проникновению в суть боя.

Воин, идущий путём Единения, делает ставку не на физическую силу и оттачивание до автоматизма каких-то приёмов (этим мы также займёмся), а на развитие энергетики, хотя и тело также очень важно. Правильно сказано: в здоровом теле — здоровый дух. Ведь внутренняя энергия не бесконечна, а в бою расходуется особенно быстро, к тому же если тело немощно, то часть энергии уходит на компенсацию этой слабости, поэтому ты пьёшь настои и тренируешься.

В общем, чем больше у тебя жизненной силы и чем больше мастерство в её управлении, тем ты быстрее, сильнее, у тебя выше скорость восстановления... и так далее. Что же касается Проникновения, то это слияние с мечом и реальностью — в бою воин просто видит и знает: куда, когда и как нужно ударить. Он видит бой на несколько 'шагов' вперёд и, чем больше талант к Проникновению, тем лучше и дальше ты видишь Рисунок боя. Вот собственно и всё, — учитель терпеливо посмотрел на меня. — Вопросы?

— Так что, получается, Проникновение позволяет видеть будущее? — очень важный вопрос, кстати, игра в казино станет сплошным удовольствием. Дрожи, Вегас!

— Нет, это тонкий расчёт, — Яромир улыбнулся, поняв, о чём подумал ученик. — Мозг фиксирует начало движения, малейшее сокращение мышц, движение глаз, всего... потом просчитывает дальнейшие действия противника. Тело, повинуясь сознанию, подсознанию или чему-то другому... никто не знает точно, совершает движение, которое вынуждает противника совершить строго определённое ответное действие. То есть ты подчиняешь его себе, заставляешь идти по выбранному тобой пути. Хотя, доля предвидения также здесь присутствует... Ещё вопросы?

— Получается, из двух бойцов, владеющих Проникновением побеждает тот, кто лучше просчитывает противника и может навязать ему свой рисунок боя?

— Верно. Естественно, количество жизненной силы имеющейся у воина также играет роль, позволяет продержаться в трансе дольше... Очень сложно навязать свой Рисунок тому, кто быстрее и сильнее в несколько раз. — Яромир посмотрел вверх — Солнце садилось, окрашивая небо на горизонте в красно-оранжевые пылающие тона, и неожиданно гаркнул, заставив меня подпрыгнуть на месте как ошпаренного. — Так что хватит умничать и вперёд тренироваться!

* * *

*

'С-с-с-бум! Бум! Дзинь-дзинь! Х-р-р-р!' — эти говорящие о многом звуки раздавались из странного строения длиной около ста метров, распложенного на поляне в лесу недалеко от домика отшельника. Данное сооружение, построенное из толстых брёвен, плотно подогнанных друг к другу, с виду имело стены толщиной метра в два, на самом же деле, если снять обшивку из досок на торце, то можно увидеть, что оно состоит из двух частей, находящихся одна внутри другой. Внезапно из сооружения, с высоты около двух метров, перекувыркнувшись в полете и приземлившись на ноги, выпрыгнул человек с короткими мечами в руках.

— Я это сделал!! — радостно проорал вылетевший из сооружения высокий, мускулистый, хотя и не похожий на культуристов с их не в меру накачанными мышцами, парень. Опытному глазу сразу было видно — эта мышца наработана стрельбой из лука, а вот эти — работой с мечом, копьём или топором. Определённо воин. Данные выводы подтверждали и кровоточащие раны по всему телу и даже короткая, скорее всего, арбалетная стрела, торчавшая у него из плеча. Несмотря на раны, воин улыбался, словно был счастливейшим на Земле, а не израненным и избитым человеком.

— Молодец! Хотя можно и лучше, — похвалил меня Яромир, осматривая уже начавшие подживать раны. — Что это такое, а? — возмутился он, вырывая из моего плеча болт и демонстративно мне же протягивая.

— Болт, — от боли я не поморщился, так как давно научился регулировать свой болевой порог в зависимости от обстоятельств, в разумных предела, естественно. — Я оставлю? На память.

— Бери, — делано безразлично отмахнулся Яромир. — Только, что ты будешь делать с трофеями следующего испытания? Оно ведь будет немного сложнее!

— Следующее? Какое ещё следующее?! Я и это-то еле прошёл! Количество ловушек на квадратный метр там, — я махнул рукой в сторону недавно покинутого сооружения. — Превышало все допустимые пределы.

— А-а-а, значит, тебе понравилось моё изобретение?

— Очень! Особенно комната с ямой-ловушкой вместо пола!

— Ну, не преувеличивай, а как же бревно? — учитель явно издевался... Хотя по голосу и не скажешь.

— Бревно?! — я от возмущения сорвался на крик. — Да его диаметр — сантиметров пять, максимум! А расстояние от двери — три метра!

— Я учил тебя прыгать, — Яромир пренебрежительно махнул рукой. — Ерунда.

— Ага, — сарказму в моём голосе не было предела. — Ерунда. Если под тобой не скрипит, проваливаясь, пол и над головой со свистом не пролетает здоровенный серп!

— Но пол скрипел?! — в притворном недоумении поднял бровь наставник. — Значит полсекунды у тебя было.

— Спасибо, благодетель, — я ёрнически поклонился в пояс.

— Всегда рад, — с показной серьёзностью кивнул в ответ Яромир.

На следующее утро, едва только солнце заглянуло в окно спальни, меня разбудил запах ароматного травяного чая. Этот запах так не походил на все предыдущие, будившие меня на протяжении последних двух лет, что я, заинтересованный этим фактом, буквально взлетел с постели и, мигом одевшись, выскочил на кухню.

— М-м-м, что это? Не помню такого отвара. Что-то новое?

— Нет, — Яромир, разливавший напиток в фарфоровые чашки, покачал головой. — Просто ты прошёл первое испытание.

— А при чём здесь это? — я осторожно присел на стул. — Не вижу связи.

— Цель испытания — проверить физические возможности, Малый Коридор может пройти только человек, достигший определённого уровня физического развития. Достигший предела возможностей своего организма. Вторая цель испытания — проверить уровень развития энергетики, скорость восстановления, — учитель посмотрел на меня, ожидая вопросов, которые должны были обязательно появиться.

— Так что же, я достиг предела? — я в расстройстве с такой силой опустил чашку на блюдечко, что оно едва не разбилось.

— Нет, конечно! Чем ты слушаешь? ?— недовольно прикрикнул Яромир, раздосадованный невнимательностью ученика. — Я сказал физического развития организма. Пора бы тебе уже запомнить, что главное в Единении — энергетическая составляющая, а с этим у тебя всё в порядке. Ты готов к переходу на следующий уровень развития, к прорыву первого Барьера. К тому же, тот болт было невозможно отразить, — наставник правильно понял причину моего недовольства. — По крайней мере, на твоём уровне.

— Так вы специально это сделали? Зачем?

— Ты опять не внимателен, — Яромир укоризненно покачал головой. — Я уже говорил, что нужно было проверить скорость восстановления тканей и твою готовность к переходу на следующий уровень.

— Следующий? Я думал, следующий это 'совмести шар с сердцем, теперь шар и сердце одно целое, энергии движется вместе с кровью по венам'?

— Нет, это всего лишь промежуточный этап. Переход ко второму этапу мы начнём часа через два. Рабочие сейчас присоединяют к Коридору новый компонент, — Яромир посмотрел на часы. — А пока есть время, расскажи-ка мне, что такое ловушка-рисунок. Это для тебя актуально, — Яромир нарочито внимательно осмотрел моё уже зажившее плечо. Остался только небольшой красноватый шрам.

— Ловушка-рисунок — самый сложный вид ловушек. Гарантия уничтожения цели почти сто процентов. Её ещё называют идеальной ловушкой. Главная сложность при построении такой ловушки состоит в том, чтобы просчитать действия жертвы, правильно расположить орудия или как их ещё называют — нити, так, чтобы цель совершала строго определённые действия, которые привели бы её к уничтожению.

— Слабые места.

— Только одно — её создатель. Если попавший в ловушку человек видит Рисунок лучше, то он может разрушить ловушку... либо просто пройти насквозь. К примеру, я мог отбить какой-либо болт таким образом, дабы он, срикошетив, оказался на пути того болта, — я недовольно почесал плечо, которое как раз начало чесаться. — И ещё один способ, это оказаться быстрее или сильнее самой ловушки. Хотя, обычно ловушки строятся на определённого человека — сначала проводится ряд тестов или ведётся долгое наблюдение за жертвой, поэтому они и ограничены в использовании.

— Хорошо, а теперь расскажи мне о тайном мире, — щека Яромира слегка дёрнулась.

— На Земле, бок о бок с людьми, сосуществуют ещё несколько не-людских рас: вампиры, оборотни, эльфы, асуры... Также есть всякие магические Ордена и школы, благородные Дома, кланы и даже целые государства, зачастую не совпадающие в границах с людскими, — я замолчал, ожидая дальнейших вопросов.

— Тёмные.

— Первые — вампиры. Кровососущие твари, очень живучие, сильные и быстрые, владеют двумя видами магии — Тьмы и Крови, а также обладают сильными врождёнными способностями к телепатии (что тоже относится к магии Тьмы). Делятся на две неравноправные группы: первая — высшие вампиры или Истинные — порождения Тьмы, не боятся света, очень сильны и живучи. Вторая группа — низшие вампиры или Обращённые, эти боятся солнечного света, хотя старые кровососы и могут долго переносить его воздействие. Низшие менее сильны и живучи, но всё же один, даже самый молодой и слабый вампир стоит четырёх-пяти обычных людей. Владеют той же магией, что и Истинные, но способности незначительные. Укус низшего вампира приводит к обращению (Истинные способны контролировать процесс питания и его последствия), поэтому их держат на голодном пайке и крови животных — иногда, за особые заслуги, позволяя полакомиться человеческой. Получившийся в результате вампир — упырь, третья разновидность кровососа, относительно слаб, приобретает лишь слабые способности к регенерации, большую продолжительность жизни и немного улучшает свои физические показатели. Магия такому вампиру недоступна.

На земле существует несколько десятков кланов вампиров, общей численностью тысяч семь Истинных, приблизительно. Во главе каждого клана стоит князь-Истинный, центральной власти нет, хотя каждые пять лет и происходит Сбор, на котором решаются наиболее важные вопросы.

Оборотни — тёмная раса, живут стаями, стаю возглавляет вожак, самый сильный оборотень. Стаи не превышают численностью пятьдесят членов...

— Почему?

— Около тысячи лет назад произошла война (вялотекущий конфликт продолжался несколько сотен лет) между вампирами и оборотнями, так называемая война Мрака, волки потерпели поражение. С тех пор им запрещено объединяться в большие группы.

— Асуры.

— Самая сильная из рас Земли, хотя здесь и располагается лишь их небольшой анклав. Земля лишь один из миров у границ империи Тысячи Лун — нейтральный мир, буферная зона между Скалой и Лесом, место для торговли между асурами и эльфами. Асуры великолепные маги Стихии Тьмы, могучие воины, превосходящие людей на несколько порядков... обычных людей, — быстро поправился я и вопросительно посмотрел на учителя, который на протяжении всего разговора невозмутимо отхлёбывал чай маленькими глотками и словно даже меня не слушал, только изредка вставляя реплику. — Единственные, кто может сравниться с ними в рукопашной — адепты Единения... Мне продолжать?

— Ты не совсем прав, — поправил ученика Яромир. — Асурам способны противостоять на равных многие: достигшие высот мастерства бойцы различных школ единоборств, эльфы, высшие оборотни, джарры, вампиры... Если же брать в среднем, то подданные Скалы на несколько голов опережают любого бойца из смертных, — произнёс наставник после небольшой паузы, одним глотком допивая чай.

— Но из людей только адепты Единения, или как НАС, — я выделил интонацией последнее слово, так как прошёл первое испытание и мог также считаться 'единенцем'. — Ещё называют — Мечники, — что интересно, во многих мирах, даже отдалённых от центра цивилизации Грозди и не входящих в зону Крайса (миры, объединённые сетью порталов, созданной одной из древних рас, ныне вымершей), в среде воинов существует деление по уровню мастерства на Мечников и Мастеров Меча... И пусть мне кто-нибудь после этого скажет, что воинские школы в сотнях миров, похожие как братья, зародились самостоятельно и независимо друг от друга! — Мечники делятся на два... вида, условно говоря... тёмных Мечников и светлых. Способы работы у них схожи — оба управляют жизненной энергией, оба владеют Проникновением, но есть и различия, причём кардинальные. Различия в способе подзарядки и сборе энергии, если светлые используют для этого энергию Солнца, переработанную особым способом, то тёмные — энергетические вампиры, которые вытягивают энергию из окружающего пространства. Способ тёмных позволяет накапливать энергию в больших количествах и намного быстрее, следовательно, тёмные сильнее... Грубо говоря, если взять воинов одного класса и уровня мастерства, то соотношение будет три к двум в пользу тёмных (то есть, два тёмных равны трёх светлым, если говорить совсем прямо). Также тёмное Искусство даёт своему адепту некоторые спецспособности. Перечислить? — учитель отрицательно качнул головой. — Но у тёмных есть и свои минусы — инициация тёмного Мечника дело чрезвычайно рискованное, что делает эту сторону искусства не слишком популярной... Также обучение тёмных сопровождается употреблением множества дорогостоящих эликсиров, мазей и амулетов, чтобы тело могло выдерживать запредельные нагрузки второго Барьера. В то же время светлым этого делать нужды нет, так как развитие их заканчивается на преодолении первого Барьера (первый Барьер считается пройденным, когда воин овладевает умением выходить в боевой транс, и получает возможность управлять жизненной энергией своего тела)... Потому в Ордене тёмные и составляют всего четверть от общего количества братьев и светлые занимают лидирующее положение.

— Не поэтому, — хмыкнул Яромир.

— Ну, хорошо, — я скрипнул зубами. — Не поэтому. Тёмная сторона и магический Дар не совместимы... даже если он и был у тебя до инициации, то исчезает. Возможность быть магом слишком привлекательна, чтобы отказаться от неё, — зло произнёс я... зависть, что поделаешь. — Тёмный путь выбирают в основном бездари.

— Что ж, с теорией у тебя всё в порядке, теперь посмотрим, как обстоят дела с практикой.

Глава 2.

— У-у-у, здорово! И ведь просто каша! — я так быстро махал ложкой, что со стороны наверняка казалось, будто у меня не две руки, а все четыре, причём все правые. При этом я успевал ещё и говорить с набитым ртом. — Голодный как волк, а вроде и не долго пробыл в трансе.

— Не долго... всего пять дней! — с насмешкой произнёс Яромир... и еле успел отпрыгнуть от стола, убираясь с пути летящей во все стороны гречневой каши.

— Сколько?!! — прокашлявшись, вскричал я, для себя твёрдо решив на будущее никогда не выслушивать новостей за едой — так и умереть можно! Поперхнувшись. — А я-то удивлялся, откуда в коридоре новое 'оборудование'?

— Если быть точным, то четверо суток и восемнадцать часов, — Яромир недовольно осмотрел 'гречневый пейзаж' образовавшийся в результате несдержанности ученика, покачал головой и произнёс. — Я посижу в беседке, а ты приберись и подходи. Нужно провести осмотр энергетики, да и вообще, поговорить есть о чём.

— Конечно, — я пожал плечами, доедая обладающую такими великолепными аэродинамическими свойствами кашу. — Доем только, — учителю было продемонстрирована ложка.

Через полчаса, закончив прибираться на кухне, я вышел из дому и направился к беседке, где мирно сидел, любуясь закатом, Яромир. Учитель махнул рукой, указывая на место напротив себя, и приготовился слушать.

— С чего начинать?

— С начала.

— Значит так, — я собрался с мыслями. — Я вошёл в пристройку к коридору, присел на камень в центре и вошёл в медитативный транс. После...

— Нет, расскажи, как преодолел Барьер.

— Как вы и учили — представил шар, потом представил, как сила внутри него закипела и начала растворять стенки шара. Собственно... всё, сила растворила их и хлынула за пределы шара, а потом я очнулся, — я вопросительно посмотрел на учителя. Всё ли рассказал из того, что нужно? Дождавшись кивка, продолжил. — Схватил мечи и вышел в коридор, где меня ждал сюрприз. Я же думал, что медитировал всего несколько часов и никак не ожидал встретить такие кардинальные изменения. Пришлось покрутиться. А в последней комнате так вообще чуть не сдох! — я осторожно потрогал рану на шее.

— Нужно же было проверить скорость восстановления? — невозмутимо произнёс Яромир. — Кстати, вполне успешно, через сутки и следа не останется.

— Да, конечно, а если бы я оказался слабее?! Вы же не могли знать, какой у меня откроется резерв!.. Ладно. Что у нас дальше по плану?

— Будешь учиться управлять новой силой. На тебя же смотреть страшно — чуть ли не половина энергии улетает в трубу, — укоризненно вздохнул Яромир. — К тому же, тебе нужно привыкнуть к скоростям и силе боевого транса, научиться использовать жизненную силу с умом — легче научиться это делать сейчас, пока её у тебя капля, чем после второго Барьера.

* * *

*

— Прошло четыре года с начала обучение. Я научил тебя почти всему, что знаю. Осталось совсем немного — второй Барьер.

— Я разве готов? — я хоть и знал, что этот момент когда-то наступит, но старался не думать о плохом. В принципе, можно отказаться, но тогда я останусь просто воином... без возможности собирать энергию извне и без магии. И всю жизнь буду сожалеть.

— Скажу по секрету, — подмигнул наставник. — Никто не считает себя готовым. Всему виной страх. Только половина из решившихся выживает. Рискнуть или нет — личное дело каждого. Я уверен, что всё у тебя получится.

Я задумался.

— Лучше сожалеть о сделанном, чем о не сделанном... Тем более что пожалеть-то я и не смогу.

Над головой шумели берёзы. Пушистые облака неспешно проплывали высоко в ослепительно голубом бездонном океане неба, а я лежал на плоском камне посреди небольшой поляны в лесу и думал о предстоящем испытании. Было страшно... Яромир нарисовал у меня на лбу руну Замыкания — особого рода знак, воздействовавший на ток жизненной энергии в теле человека и использовавшийся только в двух случаях — для обряда перехода через второй Барьер и для лишения доступа к силе Мастеров Единения, преступивших закон и приговорённых к лишению силы (это был аналог тюрьмы для членов Ордена Солнца). Отличия между этими вариантами только в одном — в первом случае руна рисовалась специальной краской, а во втором делалась татуировка. Человек с такой руной в течение десяти минут терял всю жизненную энергию, не оставалось ничего — слабый организм мог такого и не выдержать, но я не зря пил такое количество отвратных отваров!

— Начали, — равнодушно-ледяным тоном произнёс Яромир, старательно скрывая волнение. И действительно, почти тут же я почувствовал как энергия уходит, утекая словно вода в решете, ощутил слабость во всём теле... и мне дико захотелось прекратить обряд, стереть смертоносный рисунок... но я сдержался, хотя и далось это с трудом.

...Я смотрел в ясное весеннее небо и пытался сосредоточиться на предстоящем испытании — самом сложном за весь период обучения. Через пару секунд, когда энергия, накопленная в теле, растворится без следа, учитель протянет мне фляжку с ядом. Обычного человека данный яд убивал спустя час после принятия, но если у него количество жизненной энергии превышало определённую отметку — мгновенно распадался.

— Пей, — я решительно сделал глоток, ещё один... Всё — пути назад нет. Единственный шанс выжить — преодолеть второй Барьер (воздействие привнесённой извне энергии испарит краску и руна перестанет действовать, вместе с тем яд исчезнет... всё просто, и невероятно сложно, одновременно). Как бы я хотел найти безопасный способ преодолеть треклятый Барьер! Многие века Мастера Ордена искали эти самые безопасные способы, и вывод был сделан один — преодолеть второй Барьер может лишь человек, находящийся на грани жизнь и смерти, в данный момент — я.

Что ж, раз так, то нужно действовать по инструкции, учитель всё прекрасно объяснил, и не один раз... Вместо того, чтобы накапливать, собирать излишки жизненной силы (у обычных людей девяносто процентов ценной энергии просто вылетает в трубу, не используясь совершенно, а вот адепты Единения способны собирать эту силу и хранить, чтобы потом использовать для поддержания боевого транса или усиления тела) в области сердца, я должен преобразовать свою энергосистему в своеобразную чёрную дыру, которая бы вытягивала энергию из окружающего мира и накапливала в организме, предварительно перерабатывая и адаптируя. В теории всё просто, но одно дело знать, а совсем другое — сделать.

Ничего не получалось, я начал волноваться, а когда начал, всё перестало получаться совсем... А спустя вечность стало ещё хуже — я ощутил первый симптом приближающейся смерти — меня парализовало. Мозг холодно, даже как-то отстранённо отметил — до остановки сердца 30 секунд.

Всё...

Я начал погружаться во тьму: тело словно окаменело, сознание начало проваливаться куда-то в чёрную бездну, где его уже ждала очередную жертву вечно голодная тьма, которая лишь на время отпускает от себя, но всегда притягивает обратно, ведь жизнь так коротка... Жизнь... Как никогда остро захотелось жить... хотя бы на час, на минуту, на мгновение оттянуть момент встречи с той тьмой, в глаза которой я только что заглянул. От неистового желания жить, от чувств, захлестнувших разум, моё сознание помутилось... и я перестал быть человеком, а стал обезумевшим зверем, одержимым только одним желанием — убежать от этой тьмы, порвать путы ужаса и слабости... согреться, выгнать из своего тела и души космический холод, выжечь...

* * *

*

— Обработка тестов закончена, — прокричал Яромир в открытую дверь, выглянув из-за косяка.

Я, до того неподвижно стоявший во дворе на тренировочной площадке, открыл глаза и быстро пошёл к дому. Компьютер учителя был довольно неплох, но всё же не мог быстро обработать, собранный за месяц тестов и исследований меня любимого, объём информации — ждать результата нам пришлось больше трёх часов. Измерение скорости движения, силы, скорости восстановления энергии и прочее, прочее, прочее — на всё это уходило около восьми часов моего драгоценного теперь времени в день. А ведь мне нужно как можно быстрее освоиться с новоприобретёнными способностями! В нынешнем виде применять их просто опасно. Для того чтобы в этом убедиться, далеко ходить не нужно — всего двести метров, до поляны, где проходил ритуал... Пятно мёртвой земли диаметром около пятнадцати метров: сухие остовы деревьев, чёрная трава, рассыпающаяся от одного прикосновения, и несколько мумифицированных птиц. Вот и всё, что осталось от некогда прекрасного уголка леса.

Не хочу, чтобы на месте птиц когда-нибудь оказались люди, а поэтому день и ночь тренируюсь контролировать процесс поглощения энергии. И кое-что получалось — я уменьшил радиус поглощения и тем самым усилил эффект от 'Дыхания Бездны', так что теперь во время подзарядки вокруг меня образовывался вихрь тёмно-серебристого света, который одновременно выполнял и роль инструмента для извлечения силы и роль её проводника. Кстати, при помощи 'Дыхания', в теории, я могу брать энергию не только из живых организмов, но и от Солнца, подобно светлым собратьям-Мечникам, но этому нужно долго учиться и всё равно получаться будет далеко не так эффективно как у них — моя энергетика и тело в целом, после обряда претерпели изрядные изменения. Назад пути нет.

— Ну, что там?

— Скорость, сила и прочие показатели повысились не намного, в среднем процентов на десять-пятнадцать. Это стандартно. Основной сюрприз в другом — при помощи 'Дыхания' ты можешь увеличить свои запасы энергии почти в десять раз, что просто невероятно и более чем вдвое превышает средние показатели! Если раньше, до преодоления второго Барьера, ты мог находиться в трансе всего две с половиной минуты, то теперь — двадцать пять! Но, как говориться — нет предела совершенству. Твои способности ещё только начали раскрываться. Всё зависит от тренировок. Сейчас отошлём информацию в Орден и...

— Сомневаюсь.

От неожиданности я вздрогнул, резко обернулся. Сзади, метрах в двух, стоял непонятно как попавший в комнату человек... Чёрт! Нет, не человек! Высокий, смуглый черноволосый мужчина, одетый в чёрный костюм странного покроя, вроде бы ничего необычного. Вот только у людей не бывает таких клыков и абсолютно чёрных, без белков, словно заполненных тьмой, глаз. Асур!

— Кто такой? — спокойно спросил Яромир, неспешно приближаясь к незнакомцу.

— Лессор Келен, — приложив ладонь к груди артистичным жестом, гость слегка поклонился. — Искатель при корпорации...

— Кукольник?! Ах ты, тварь! — с ненавистью прошипел Яромир, не позволив незнакомцу договорить, и мгновенно выходя в транс... Впрочем, незваный гость совершенно не испугался, лишь растянул губы с блеклой презрительной усмешке, небрежно шевельнул пальцами правой руки... и наставник застыл на месте. Как и я.

— Хорошо! Значит, тебе не нужно объяснять, кто я такой, — удовлетворённо кивнул маг Тьмы, без лишних слов открывая портал прямо в комнате — из чёрного овала, не мешкая, вышли двое асур в серых комбинезонах и один сразу направился ко мне, по дороге извлекая из кармана небольшой тёмно-серый артефакт в форме куба. Замысловатое движение пальцами, повелительный вскрик 'серого комбинезона', и артефакт начал плавно и стремительно разворачиваться в прямоугольный лист размером два на полметра, который в итоге повис в метре от пола, наплевав на гравитацию и законы физики. В тот же момент я почувствовал укол сзади в шею (второй 'серый' постарался?) и по моим венам прокатилась тяжёлая ледяная волна, заволакивая сознание вязким туманом и погружая меня в сон без сновидений.

Глава 3.

Мастер Геррод

Полёт по бесконечному зелёному коридору, когда по сторонам мелькают повороты в боковые тоннели, а навстречу пролетают или же обгоняют тебя искрящиеся шары синего света, которые есть ни что иное, как такие же посетители Коридора (астральной конструкции, построенной совместными усилиями магов асур и эльфов в секторе Астрала Земли для облегчения процессов торговли и общения между этими двумя расами), кажется прекрасным и незабываемым для новичка или же, наоборот, скучным и приевшимся — для постоянного посетителя, но арк Геррод не был ни тем, ни другим. Он заходил в Сеть (так называли Коридор земные маги) не часто, но всё же с завидным постоянством, приблизительно раз в месяц, причём у него всегда была одна и та же цель — рынок.

Рынок — сердце Сети. Собственно, Сеть и создана первоначально как один большой рынок, а уже намного позже появились другие её составляющие. Но рынок так и остался душой Сети, на рынке... нет, даже на Рынке, можно приобрести абсолютно всё, начиная с сухого дерьма с ароматом лаванды и заканчивая целыми мирами — были бы деньги. Но, самой важной частью Рынка, можно сказать, сердцем сердца — можно назвать только рынок рабов. Здесь взору посетителя представлены рабы на любой вкус (вернее, абсолютно точно повторяющая их характеристики астральная проекция), вот на этот самый рынок рабов и направлялся арк Геррод — один из лучших Мастеров Кукол народа асур.

— Приветствую тебя, уважаемый Фан Ло, — арк остановился у входа в одну из лавок (которая выглядела как вход в тоннель, естественно) и принял облик человека лет сорока, одетого в элегантный чёрный костюм и держащего в правой руке трость чёрного же дерева, набалдашник которой был сделан в форме головы дракона.

— И я приветствую тебя, уважаемый Геррод, — слегка поклонившись, ответил проявившийся возле входа в лавку (одновременно с появлением проекции хозяина, и лавка преобразилась в самое обычное заведение, какое можно встретить на рынке любого из миров) невысокий мужчина. Если внимательно не присматриваться к внешности, то можно предположить, что его родиной был Китай или, возможно, Корея, но стоило только взглянуть в глаза, как сразу становилось ясно, что обе эти версии не верны. У человека, из какой бы страны он ни был, не может быть таких глаз — золотых, светящихся изнутри, с чёрным, вертикальным как у кошки зрачком. — Я вижу, ты получил моё послание... Прошу, проходи.

— Надеюсь, он того стоит, — слегка сварливо буркнул Геррод, проходя в зал и осматривая всех присутствующих там цепким взглядом. Народ подобрался серьёзный, торги будут непростыми. — Расскажи о лоте.

— О-о, великолепный экземпляр! Таких к нам не поступало уже давно, остальные лоты не идут с ним ни в какое сравнение! Уж можешь поверить!

— П-ф! Ты ещё скажи, что нашел чистого солнечника, — фыркнул арк. — Учти, неприятности с Орденом мне не нужны, самоучке высокого уровня не достичь, а с 'грязным', порченным магией материалом я не работаю — это к ним, — мастер презрительно кивнул в сторону толпы коллег. — Все их способности теряются в результате Изменения и такие Куклы лишь немногим лучше Кукол из обычных людей. Так что не вешай мне лапшу на уши, как говорят низшие. Ты же не хочешь сказать, будто настолько хороший материал мог появиться сам по себе, без обучения?!

— Я прекрасно осведомлён о твоём круге интересов, — оскорбился торговец. — И никогда бы не позвал зря... Его тренировал один из ушедших на покой Мастеров Ордена...

— Даже так? — мастер заинтересованно подался вперёд. — Что ж, тогда можно посмотреть.

* * *

*

— Та-ак, дружок... Сейчас, сейчас. Подожди немного... Готово! — Мастер Кукол сделал сложный пасс рукой и магический рисунок на столе ожил, засветился сначала мертвенно-бледным светом, а потом начал разгораться и приобретать объём. Угольно чёрный камень стола стал прозрачным, как стекло, а линии, постепенно приобрётшие ярко-голубой цвет, тонули в этом стекле, уходили в невообразимую глубину, туда, где были видны смутные тени странных тварей, плавающих в мутно-белом тумане. Дно Мира — Пределы, Тартар, Бездна, Кладбище Духов, это место называли по-разному.

При одном только взгляде, брошенном в такие глубины мироздания, простой человек, да и не слишком сильный маг тоже, могли просто сойти с ума, но Мастер не страшился Теней. Он уже давно имел с ними дело — для него Тени стали чем-то полностью обыденным, привычным, как Солнце над головой (мастер, будучи асуром, вот ещё третье тысячелетие жил на Земле), хотя за это и пришлось заплатить страшную цену.

— Отлично! Остался Маяк... — арк быстрым движением руки, с зажатым в ней маленьким изогнутым ножом длиной всего сантиметра три, изобразил на лбу лежащего в центре стола человека сложный магический знак. — И всё! — мастер облегчённо вздохнул. Всё же ритуал довольно труден, хотя и проводится далеко не в первый раз. Геррод бросил взгляд на стол и задумчиво почесал подбородок. — Теперь ждать. Ещё успею выпить чашечку кофе. Или две ( мастер Кукол был одиноким асуром, без семьи, без детей и даже без учеников, а потому за прошедшие столетия научился разговаривать сам с собой — самым благодарным и понимающим собеседником).

Арк открыл дверь и вышел из комнаты вот уже на протяжении шестидесяти лет верно служившей ему лабораторией... Что произойдёт дальше его не особо интересовало. Всё привычно — сотни раз маг проводил этот ритуал, и всегда происходило одно и то же: по пути, выстроенном между пластами реальностей, на свет маяка придут Тени и выполнят то, для чего и были призваны — пожрут душу человека.

Через несколько секунд после ухода мага, предпочетшего чашку кофе скучному и рутинному делу, с рисунком на столе стали происходить изменения. По колодцу, образованному магическими линиями, начал подниматься туман, в котором были видны мерзкие, копошащиеся словно черви, серые призрачные твари, привлечённые светом Маяка. Будь в этот момент маг рядом, он бы не заметил ничего необычного... но через мгновение, когда существа начали проникать в жертву, в ритуале что-то пошло не так. Магические знаки словно размылись, искажаясь и изменяя саму структуру заклинания. Да, если бы маг был рядом, то он мог предположить невероятное — жертва сопротивляется, борется с тварями Пределов за свои разум и душу...

Спустя полчаса, вернувшись в лабораторию и бегло осмотрев получившийся результат, арк не нашёл никаких отклонений от нормы и, даже не взглянув на магический чертёж (непростительная оплошность), одним движением руки стер его, подготавливая стол к самому сложному. Далее необходимо изменить энергетическую структуру тела, упорядочив её, преобразовав и добавив некоторые важные элементы. Главный из них — Сфера управления — сложнейшая конструкция, посредством которой и осуществляется руководство Куклой. Эта Сфера, образованная в результате долгой и кропотливой перестройки энергетики полуфабриката, является своеобразным универсальным гнездом, внутрь которого помещается душа мага-кукловода вместе со всеми его способностями и магической силой, кукловод подключается к 'клеммам' внутри Сферы, сращивает себя с энергетикой Куклы, и берёт контроль над новым телом, сливаясь с ней в одно целое... почти.

В случае гибели Куклы, душа мага покидает её и возвращается в собственное тело — идеальное орудие для опасных предприятий, хотя и дорогое. Естественно, можно сэкономить и купить более дешёвую Куклу — Куклы из обычных, ничем не примечательных людей дёшевы, но и качество соответствует цене.

Жаль, нельзя делать Кукол из асур или эльфов! Кандидат в Куклы не должен иметь даже крохи Дара, иначе кукловод не сможет подчинить тело, противодействие Дара Куклы, даже лишённой души, будет слишком велико. Магия — это не только душа и разум, но и тело, хотя и в меньшей степени — асуры же, абсолютно все, имеют хоть небольшой, но магический Дар. Энергетика Куклы разваливается на куски после десяти минут функционирования.

— Что ж, — пробормотал мастер. — Приступим.

* * *

*

Наёмник

Назойливый, монотонный звук, чем-то напоминающий заунывный волчий вой, Дерек недовольно поморщился — он не хотел прерывать медитацию. Но тот, о ком оповещает 'мелодия' ещё больше не любил ждать, а терять такого клиента крайне нежелательно. Что ж, придётся прерваться...

Дерек прикрепил себе на виски кристаллы-проводники и произнёс кодовую фразу. Всё-таки полезная штука эти кристаллы, не надо заходить в Сеть через общий вход, долго добираться по коридорам до своего индивидуального отсека, раз — и ты уже на месте... Правда и стоят кристаллы запредельно.

Задумавшись, Дерек и не заметил, что уже давно находится в своём отсеке, а напротив, на расстоянии метров двух, стоит клиент и выжидающе прямо в упор глядит на него.

— Добрый день, — поздоровался маг, жестом приглашая клиента присаживаться в материализовавшееся за его спиной чёрное кресло. Они, естественно, находились в Астрале не в материальном виде, но привычка великая вещь. — Я вас слушаю.

— Да пребудет с тобой милость Императора, — с некоторым опозданием ответил гость традиционным приветствием имперца и Дерек понял, что у него проблемы. — Я хочу, чтобы вы нашли и убили одного... человека.

— Уважаемый... — мягко начал молодой асур. — Я неохотно берусь за такие дела, а если берусь, то за очень высокую цену.

— Деньги не проблема. Мне нужен лучший.

Дереку всё меньше и меньше нравился этот заказ, но прямо отказаться он не мог — терять репутацию нельзя. Поэтому он решил назвать такую сумму, чтобы клиент отказался сам...

— 10 миллионов атов, — с внешним безразличием произнёс маг.

— Согласен! Деньги будут переведены на ваш счёт в течение минуты... Теперь поговорим о цели.

Сказать, что ответ клиента ошеломил Дерека — ничего не сказать. Кого же нужно убрать на этот раз? С трудом задавив тревожное предчувствие, Дерек приготовился слушать.

* * *

*

— О-о! У нас как раз есть то, что вам нужно! Работа самого мастера Геррода! — продавец в лавке Кукол налетел на Дерека едва тот вошёл внутрь — постоянный клиент всё-таки. — Эта нечто уникальное, невероятное, просто фантастическое! — человечек от наплыва эмоций всплеснул руками. — Посмотрите?

— Веди, — честно говоря, маг не ожидал ничего экстраординарного от этой Куклы, несмотря на все хвалебные слова продавца. Ну что такого они могут предложить? Смешно.

Человечек угодливо поклонился, открывая дверь в хранилище Кукол.

— Прошу... Вот он, — указал на расположенный сразу возле входа саркофаг продавец. — Только сегодня доставили.

Дерек лениво осмотрел лежащее в саркофаге тело. Хм... ничего особенного. Кукла как Кукла, обычный человек. Маг уже хотел высказать продавцу всё, что о нём думает, когда его взгляд упал на описание характеристик...

— Не может быть!

Человечек не солгал, это действительно оказалась уникальная Кукла. Наёмник был впечатлён возможностями данного экземпляра. Он и сам великолепный боец, вот только идти на битву с нынешней целью в своём теле он, ну никак, не хотел, а тут такое — тёмный Мечник! Шансы на победу резко повышаются.

— Будете брать?! — скорее для проформы поинтересовался продавец. По лицу клиента и так всё было понятно.

— Да.

* * *

*

Дерек стремительно переместился вправо, уклоняясь от сгустка серо-чёрного пламени, брошенного в него одними из двух помощников Крэша, жреца тёмного бога Шак-к-рэна, Господина проклятых, и успел метнуть в ответ Волну Искажений, одно из простейших заклятий магии Пространства в его арсенале, как пришлось отвлечься на воинов, приблизившихся на опасно близкое расстояние.

'Слишком шустрые!' — успел подумать Дерек, а в следующий момент ему пришлось прыгать высоко вверх и назад, спасаясь от арбалетных болтов, начинённых чем-то мерзким, и одновременно разрывая дистанцию. Воины врага оказались опытными бойцами и поэтому стреляли не в самого мага, а по площади. Они искренне удивились, когда маг совершил прыжок на высоту футов десять, словно блоха, а не человек. Впрочем, изумление быстро прошло, но секундная задержка стоила нескольким из них жизни — маг в полёте успел метнуть четыре ножа.

Дерек ещё раз возблагодарил судьбу за приобретение этой оболочки. Она уже в который раз спасла ему если и не жизнь, то три месяца трудов точно. Если бы не рефлексы и возможности нового тела, то он давно лежал с двумя-тремя болтами в груди и готовился вернуться в своё тело, а значит начинать всё с начала.

Снова спускаться в закрытый мир, снова выслеживать жреца. Как же ему надоел этот мир! Здесь слишком много обладающих Силой! По подсчётам Дерека, каждый десятый житель этого мира (за исключением эльфов, среди которых одарённых, естественно, намного больше), обладает магическим Даром. Для смертых великолепный результат. Поиск цели через Астрал здесь решительно невозможен.

Теперь понятно, почему этот мир облюбовали отщепенцы и преступники всех мастей — попробуй найди человека в такой толпе. Будь прокляты те боги, что решили развлечься, создавая этот мир и заселяя его всеми возможными разумными и неразумными тварями! Ещё и этот фантастический и очень необычный по структуре магический фон... не удивительно, что здесь столько сильных магов. В общем, пришлось разыскивать жреца старым проверенным способом, но сколько же трудов и денег это стоило, а что в итоге?! Ловушка! Не везёт, так не везёт. Ну ничего, иногда жертва иногда становится охотником. Они поставили ловушку на кота, а пришёл тигр. Который их и сожрёт!!!

Едва приземлившись, Дерек наклонился и прижал ладони к земле, выпуская на волю Трясину — земля под ногами бегущих к нему воинов превратилась в туман. Дерек ухмыльнулся, уверенный в победе — наёмники должны провалиться... демон его знает куда, но оттуда пока никто не возвращался... но не провалились. Воины оказались способны противодействовать заклинанию! Они медленно, проваливаясь с каждым шагом всё глубже и глубже, продолжали двигаться к нему, как по обычному болоту! Что ж, он недооценил жреца, расслабился, и это два не стоило жизни — жрец успел повесить на рабов Тёмное Благословение... теперь речь шла уже не о выполнении задания, а о выживании.

Все эти мысли промелькнули в голове Дерека за долю секунды, но даже это много в магическом поединке такого уровня. Обычный, средний маг, тут бы и нашёл свой конец, но Дерек не был обычным магом, он был асуром, более того, он закончил магическую Академию Асуара одним из первых в своём выпуске. Только не самое знатное происхождение вынудило его стать наёмником (для незаконнорожденного полукровки, пусть и сына одного из высших магов, нет никаких шансов когда-либо занять подабающее его способностям положение). Дерек начал плести своё самое мощное заклинание ?— Врата Искажений (намного более мощную версию Волны), которое должно перемешать само пространство в радиусе нескольких миль, искорёжив место битвы магов на многие столетия (поэтому Врата и считались запретным заклинанием), открыв путь различным призрачным тварям и... убив самого мага, точнее его тело. Но сейчас Дерек об этом не думал— жрец заканчивал долго подготавливаемый ритуал призыва. Призыва своего бога. Пусть он явится на твердь ненадолго, лишь на несколько мгновений, но этого хватит, чтобы вырвать душу полукровки из тела. У мага был только один шанс выжить — убить жреца до того как тот завершит призыв.

Взмахом руки Дерек послал в завязших по пояс в Трясине, но никак не желавших умирать людей Ветер Ножей, искромсавший их, практически потерявших под действием Трясины всю магическую защиту так, будто они побывали в мясорубке, причем влезли туда прямо в доспехах, и посмотрел на жреца и его помощников со злой ухмылкой. Он успел раньше!

Жрец произносил последние слова призыва — над его головой образовался смерч из множества призрачных мух, вертящийся с бешеной скоростью, на котором проявилось огромное лицо, неподвижно висящее на стенке вихря... маг ощущал что его, словно микроб под микроскопом, рассматривает кто-то огромной и могучий, крайне неприятное ощущение.

Дерек замысловатым образом вывернул руки, выпуская своё заклинание на волю... Вернее, попытался выпустить — когда он только начал движение, то ощутил мягкий толчок в глубине сознания, словно некто, живущий в дальнем, ранее недоступном и неизвестном уголке его разума, до того крепко спавший, проснулся, лёгким стуком оповещая об этом временного квартиранта и предупреждая, что тот нежеланный гость... и должен уйти. Этого толчка хватило, чтобы разрушить каркас заклинания, которое рассыпалось в прах, погребя под собой надежду асура на спасение.

— Чт...? — не успевшего больше ничего предпринять Дерека поглотила серо-чёрная воронка, высасывая душу из никогда и не бывшего родным тела. Ещё миг, и вихрь развеялся, оставив лежать на почерневшей траве абсолютно невредимое тело молодого парня, смотревшего в чистое голубое небо пустыми глазами.

Глава 4.

Я выбрался из повозки и первым делом, с огромным наслаждением, вдохнул свежий воздух, пахнущий хвоей и ещё чем-то неизвестным, но чрезвычайно приятным — впрочем, после затхлой атмосферы повозки даже запах навоза казался божественным ароматом. Я же провёл в повозке около двух недель, лишь изредка выходя наружу по нужде, но и это стоило больших усилий. Каждое движение причиняло такую боль, что не помогала даже блокировка, и неизвестно, сколько это ещё будет продолжаться. Приступ следовал за приступом с небольшими перерывами. Но сегодня почему-то боли не было.

Адель, исполняющая роль лекаря в приютившей меня труппе бродящих циркачей, объяснила причину приступов просто: моя энергетика и душа приходят в норму, восстанавливаясь после изуверского и грубого вмешательства неизвестных сил в их работу. Этот процесс и сопровождается болью и кровотечением — кровь идёт изо рта, носа, ушей, а во время особенно сильных приступов даже сквозь поры на коже, если бы не кроветворные настои Адели, я бы просто умер от кровопотери. С такой исковерканной энергоструктурой и речи быть не могло ни о каком 'Дыхании'. Я обязан жизнью этим людям, нашедшим меня две недели назад лежащим без сознания среди трупов, искромсанных до состояния фарша. Хотя я и не помнил, чтобы кого-то убивал, тем более таким зверским способом — в памяти зиял провал с того момента, как мне вкололи что-то и до того, как я очнулся в повозке циркачей.

Надышавшись вволю чистым лесным воздухом, я собрался с силами и подошёл к костру, разведённому хозяевами в центре составленных кругом повозок.

— Привет, — немного неуверенно и с ошибками, судя по улыбкам на лицах людей, поздоровался я. — Как дела?

— Отлично, — ответил за всех Клод. Бывший солдат, а теперь глава труппы кимров (бродячих циркачей и торговцев), как они себя называли. — Вчера мы неплохо заработали, так что теперь можем позволить себе попировать. Присоединяйся! — желудок громко напомнил о себе — я просто не мог проигнорировать его вопли, поэтому и не стал отпираться и быстро пристроился к котелку.

— Я вижу, у тебя появился аппетит... Хороший знак, но всё же необходимо тебя осмотреть, — Адель подошла ко мне сзади и прикоснулась к голове: большие пальцы рук, соприкасаясь, лежали на моём затылке, а средний и указательный на висках. Всё что я мог сделать сейчас, это сидеть неподвижно — во время осмотра шевелиться не желательно, так как это затрудняет работу мага. Через минуту Адель вышла из транса и устало взмахнула руками, будто сбрасывая что-то тяжёлое.

— Всё в порядке. Энергетика в норме, но я заметила одну странность. Никогда такого не встречала, — произнесла женщина, присаживаясь у костра.

— Что такое? — обеспокоено произнёс я, возвращения приступов мне совсем не хотелось, всё-таки это не самая приятная в жизни вещь.

— Не волнуйся, приступов не будет, — поспешила успокоить меня Адель. — Странность связана с твоим Даром.

— Даром? — я искренне удивился. — У меня Дара нет. Мой учитель говорил, что я полностью лишён магических способностей. Да и ритуал... невозможно.

— Не знаю, кто и что тебе там сказал, — неуверенно покачав головой, сказала Адель. — Но Дар у тебя есть. Хотя я такого никогда и не видела.

— Да в чём дело?! — я забеспокоился... хотя, я же всегда мечтал быть магом, что это я?!

— Ну, во-первых — он появился совсем недавно, есть признаки. Уже одно это просто невероятно. Дар магии не может появиться ниоткуда, люди, как и представители других народов, рождаются с ним, а ты уже отнюдь не младенец. Во-вторых, твой Дар какой-то... неполный, — видя недоуменные взгляды не только мой, но и остальных своих слушателей, Адель попыталась доходчиво объяснить, что она почувствовала. Это оказалось не легко. Как можно объяснить слепому от рождения, чем отличается зелёный цвет от синего? — Дар состоит из двух элементов: ядра, оно же вторичный накопитель, и первичного накопителя...

— Подожди-ка! — я перебил рассказчицу. — Какой ещё первичный накопитель?! Яромир мне рассказывал о Даре! Там всё просто! Есть ядро, и есть Стихии, от которых в него поступает Сила, она же мана. Больше ничего!

— Возможно — там, — Адель ткнула пальцем вверх. — Это и так, но не на Кринне. Будь ты магом, сразу бы понял разницу. То ли из-за Скорлупы, то ли ещё почему, но магический фон в нашем мире намного выше обычного. Потому в результате эволюции или же работы кого-то могущественного, у наших магов и образовался первичный накопитель, куда попадает Сила первоначально, чтобы затем перетекать в ядро небольшими порциями. Если бы этого не происходило, то при пробуждении Дара энергетика юных магов просто сгорала бы от хлынувшей Силы. Конечно, опытные маги извне, могут контролировать процесс поглощения Силы, потому ты и жив до сих пор... Впрочем, не знаю — ядро у тебя есть, причём огромное, но вот ни первичного накопителя (что естественно в данном случае) ни даже канала, связывающего его со Стихией, я не увидела.

— Чёрт! Как всё запутано! — я сжал руку в кулак. — Нет, я слышал, что в разных мирах обладающие Даром имеют свои особенности: где-то у магов не растут волосы на голове, где-то глаза сплошь зелёного цвета, а в одном захолустном мире магическому Дару обязательно сопутствуют способности эмпата, но такое... Откуда у меня ядро-то взялось? Допустим, Яромир ошибся, допустим, обряд не подействовал... хорошо. Только каким образом оно вдруг у меня большим оказалось?! Насколько большим, кстати? — это я спросил с затаённой надеждой.

— Где-то уровня Магистра, — подумав несколько секунд, неуверенно произнесла Адель. — Если сравнивать с директором моей школы — он как раз и был Магистром.

— Вот! — я ткнул указательным пальцем в сторону женщины. — Как это возможно?! Обучение магии во многом состоит из медитации — посредством которой и развивается связь со Стихией и растёт ядро, причём рост Дара происходит по каким-то там принципам... я не совсем в курсе. Да чтобы стать Магистром, даже гению нужно несколько десятков лет, если не больше!

— У меня нет объяснения, — пожала плечами Адель, отвернувшись.

Несколько минут все молчали, раздумывая каждый о своём.

— Мама, мама, — тяжёлую тишину нарушила Алиса, шестилетняя дочь Адели и Клода, нетерпеливо вертевшаяся в ожидании продолжения беседы и всё же не выдержавшая и проявившая инициативу. — Расскажи ещё о магии!

— Ну, хорошо... — Адель наклонилась вперёд, к костру. — Как вы знаете, магия есть везде, она вокруг нас, но есть места, где магия сильнее, чем обычно... Это места, где проходят линии Силы Стихий, даже места, где они скрещиваются между собой. Так вот, если скрещиваются линии Силы одной Стихии, в том место возникает место Силы. Эти места очень редки, поэтому маги сражаются за них, ставят там свои дома, или же строят магические школы, чтобы легче обучать молодёжь. Если же происходит скрещивание не двух, а трёх и более линий, то в таком месте появляется Источник Силы.

— Вчера я случайно услышал как вы, — произнёс я, дождавшись пока рассказчица замолчит, и кивнул в сторону главы труппы и его жены. — Говорили о каком-то посмертном заклинании...

— Посмертное заклятье — это заклинание, при котором маг разрушает целостность ядра, погружаясь в первичный накопитель, получая всю Силу разом. Маг может сотворить ужасающее по силе заклинание, но только одно. После этого он умирает, 'увидев дно реки', как говорят. По этой причине в нашем герцогстве так много магических школ, в каждом более-менее приличном городе. И обучение в них обязательно, — сказала Адель и посмотрела сначала на мужа, а затем на дочь, каким-то понятным им одним взглядом.

— Необученный человек, не контролирующий свой Дар, может случайно разрушить ядро. Такое уже не раз происходило до введения закона об обязательном обучении. Да и сейчас происходит, хотя и реже. Помочь могут только сильные маги, и то не всегда.

— Странно, я слышал, что у Архимагов нет ядра — оно сливается с аурой... и никто вроде бы не умер.

— Не знаю, возможно... не забывай о различиях структур Дара — Кринн закрытый мир и у нас многое иначе.

— Мама, а кто самый сильный? — опять влезла с вопросом девочка. — Из магов.

— В нашем герцогстве два сильных мага, они давно между собой спорят — ректор Университета Магии и глава Академии Магии, — Адель на секунду задумалась. — Есть и другие сильные чародеи: верховные жрецы богов, Командор наёмников, воевода и, конечно, сам герцог. Все благородные очень сильны.

— А зачем вам сразу и Университет, и Академия Магии, если они учат одному и тому же?

— Нет, — мотнула головой знахарка. — Они учат разному. В Университете обучают лю... разумных с Даром мага-стихийника, а в Академии — с Даром мага-элементалиста.

— Не понял... в чём разница?

— Классический маг, стихийный, управляет Силой посредством заклинаний. Стихийные маги это огневики, воздушные маги, маги Земли и так далее. Посвящённые же совсем другое дело, они по-иному работают со своим Даром, в одной узкой области, только с... веществом, Элементом, которому посвящены. Они не нуждаются в заклинаниях, для них Сила как рука или нога. Вы же не приказываете своей ноге как ей идти, а руке как сгибаться? Просто идёте, не задумываясь. Классические напротив, объясняют своей ноге-Силе, расписывают каждое движение, что занимает много времени, поэтому они всегда подготавливают заклинания заранее, храня их в памяти, — Адель закрыла глаза и улыбнулась, словно что-то вспоминая. — Директором школы, где я постигала азы магического искусства, был Килон Хрусталь, сильный маг, посвящённый хрусталю. Что он только не делал с ним — хрустальные цветы, ничем не отличимые от живых, различные звери и птицы и многое другое.

— Так кто всё-таки сильнее: посвящённые или стихийные? — поинтересовался Жак, один из жонглёров труппы.

— Ты идиот! Конечно стихийные! — не упустил случая подколоть брата Жан, также племянник Клода, жонглёр и последний член небольшого коллектива.

— Получишь! — вспылил Жак и собрался уже полезть в драку, но Клод привычным движением схватил его за шиворот, удерживая на месте.

— Нет, я бы не сказала, что стихиалы сильнее, — не обратила внимания на привычную уже потасовку Адель. — Всё зависит от мага.

— Да ну? Что может этот хрусталь против молнии?!

— Хрусталь сотворён при помощи магии, а значит, он ничем не отличается от той же молнии. Всё зависит от того, что более мано-насыщено — хрусталь или молния, ведётся ли подпитка магом своего творения... У обоих магических школ есть плюсы: элементалисты колдуют быстрее, но они слишком узко специализированы, поэтому имеют много слабых мест, что позволяет стихиалам побеждать. Хотя, нужно признать — особо сильные посвящённые могут расширить свои возможности за счёт рунной магии, работая с Астралом, но он доступен только Магистрам и выше.

— Ска...— Жак порывался ещё что-то спросить, но Адель его остановила.

— Всё-всё, на сегодня хватит! Завтра рано вставать. Вы не забыли, что нам нужно быть в Керсоне через два дня? Мы должны успеть в город ко Дню Обновления.

Через десять минут все разошлись спать. Только я всё сидел и никак не мог оторвать взгляд от костра. В голову беспрестанно лезли мысли о будущем. Что мне делать дальше? Куда идти в чужом мире? Впрочем, я уже знал свою цель. Пусть это невозможно, просто нереально, но я должен отомстить, отплатить врагам сторицей. Из рассказа Адели я понял, что из меня сделали Куклу, безмозглую оболочку для души магов-асур. Учителя, скорее всего, постигла та же участь... это простить нельзя.

Конечно, ненавидеть целую расу или даже пытаться ей мстить может только безумец, я же реально оцениваю свои силы. Но вот как можно больше кукольников и иже с ними я уж постараюсь отправить на тот свет. Дайте только время... даже треклятый Предел (не стоит путать с Серыми Пределами) меня не остановит!

* * *

*

Утром третьего дня после памятного разговора у костра, небольшой караван подошёл к довольно большому по меркам этого мира городу Керсон. Он, бывший некогда столицей герцогства Шердор, теперь, после потери статуса, переживал период упадка, хотя упадком это могли назвать лишь те, кто видел Керсон в былые времена. Высокая, двадцатиметровой высоты, стена из белоснежного камня блестела в лучах восходящего Тораса, словно огромный бриллиант, а сам город, с его дворцами и величественными храмами, будто сотканными из разноцветных облаков, производил на приезжих неизгладимое впечатление. А было это очень важно, ведь в Керсоне располагался региональный центр Гильдии наёмников и множество магических школ, включая Академию герцогства — нужно держать марку. Поэтому в городе и существовала специальная служба, следящая за чистотой и блеском стен, благо, желающих заработать хватало.

Через полчаса повозки подъехали к северным воротам города и я, попрощавшись с циркачами, вошёл внутрь. Вход в Керсон для пешеходов сегодня, в День Обновления, праздник первого дня весны, когда в магических школах происходит набор учеников, а уже закончившие обучение и постигшие магическое искусство молодые маги покидают их стены, был бесплатным.

Но мне не было никакого дела до магических школ, и шёл я в город совсем с другой целью — Гильдия наёмников в этот день также производит набор новых членов. Новички проходят строгий отбор, лишь каждый десятый получал заветный жетон и клеймо наёмника, остальные же остаются ни с чем, но от желающих всё равно нет отбоя. Впрочем, даже среди счастливчиков, прошедших отбор и получивших право причислять себя к наёмникам, существует градация. Гильдия наёмников разделена на три неравноправные касты: Чёрную, Серебряную и Золотую. Чёрные — новички, слабые бойцы и маги, рядовые солдаты, проще говоря — мясо. Серебряные — опытные воины, младший офицерский состав. Золотые — бойцы экстра-класса, старшие офицеры, элита Гильдии. Переход между кастами абсолютно свободный — сдай экзамен и ты повышен в статусе... всё просто. Если выживешь на арене, куда я сейчас направлялся. Да, экзамен Гильдии проходил на арене, разделённой на три сектора, соответствующие цветам каст. Соискатель направлялся к тому сектору, в котором желал сражаться и, соответственно, в какую касту хотел попасть.

Я повернул к золотому сектору.

— Добрый день, — я вежливо поздоровался с сидящим за столом немолодым, полноватым человеком, на лицо которого при моём появлении словно прилипла презрительная усмешка. — Я бы хотел записаться.

— Молодой человек, вы не ошиблись сектором? — издевательски поинтересовался чиновник. — Вам больше подойдёт 'чёрный'. Здесь сражаются настоящие воины.

Тварь! Я, конечно, замахнулся чересчур на многое... но терпеть издевательства от какого-то паскудного урода?!

— Я хочу сдавать экзамен здесь.

— Молодой человек, вы не слышите, что я вам говорю? — продолжил чинуша. — В 'золотом' секторе сражаются опытные бойцы, те, кто хочет и может повысить свой статус. Сражаются без поблажек, не сдерживая удары. Так можно и погибнуть. Идите лучше в 'чёрный' сектор, там судьи следят, чтобы никто не прищемил себе чего не нужно.

— Я сам буду решать, куда мне идти, — я начал закипать. — Это моя жизнь и моё решение.

Чиновник, видимо, понял, что отступать я не собираюсь, и не стал больше терять времени, а просто протянул договор, недовольно поджав губы.

— Напиши своё имя... здесь и здесь... Теперь напиши прозвище, под которым собираешься сражаться, а затем... если выживешь и победишь, служить Гильдии.

— Игор Воронин? Что это?! — возмутился чиновник, едва я протянул ему обратно бумагу. — Где прозвище? Так не пойдёт!

— Да не знаю я, ничего путного в голову не приходит! — я взглянул на стоящие в углу напольные часы. — Да и времени нет, скоро бои начнутся.

'Бом-м, бом-м-м-м, бом-м-м!' — звук гонга заставил писаку буквально подпрыгнуть на месте.

— Тёмные боги! — чинуша раздражённо взглянул на меня и что-то быстро записал в договор, при этом ехидно ухмыляясь.

— А-а...

— Узнаешь!

* * *

*

Моя очередь выйти на арену наступила лишь через час — седьмой парой. Что примечательно, по правилам экзамена бойцы не должны видеть поединки своих конкурентов, чтобы ни у кого не было преимущества... с одной стороны это хорошо, но просто сидеть и ждать боя довольно скучно, особенно если снаружи слышатся восторженные вопли зрителей.

Но всё же моё имя прозвучало... точнее, не совсем моё — я оказывается уже и не Игорь вовсе, а какой-то неведомый Ивор, да к тому же ещё и чем-то Гордый... Дурацкое прозвище... впрочем, сам виноват — доверил такое важное дело идиоту! Самое обидное, что 'Ивор Гордый' уже зафиксирован в списках Гильдии и сменить имя можно будет, только если я достигну звания генерала Гильдии, а значит — ранга Магистра (без достижения данной высоты генералом не стать, таковы правила Гильдии), не реально!

А раз не реально, то стоит сосредоточится на поединке и не отвлекаться, благо посмотреть есть на что, на противоположной стороне арены уже стоял мой противник — высокий, около метра восьмидесяти, что выше среднего для этого мира. Он был одет в, как будто сшитый из листьев зелёный плащ до земли, длинные и широкие рукава которого оканчивались висящими на них то ли шишками, то ли ягодами, не поймёшь. В руках друид (не знаю уж, друид это или нет, но именно так я их себе и представлял, а значит быть мужику друидом) держал красного дерева, почти в собственный рост посох, а на поясе у него висел длинный кинжал, с рукоятью, украшенной странным узором, напоминающим арабскую вязь. Довершал картину амулет (приличного размера рубин в оправе из дерева), который висел у друида на груди и пульсирующим в такт ударов сердца хозяина.

В остальном же маг был одет так же как и я: в облегающие штаны чёрного цвета, из какого-то незнакомого материала, и мокасины из чёрной же мягкой кожи. Кольчугой или, тем более каким-либо иным, более тяжёлым доспехом, я решил пренебречь и сделать упор на скорость и манёвренность.

...А уж если полагаться на скорость, то стоит, как минимум, изучить место боя — я окинул арену быстрым взглядом: овал шириной метров тридцать и длиной около пятидесяти, высокие стены из белого камня и каменный же пол, посыпанный слоем белого песка... особо ничего и запоминать-то не надо. Противники появляются из дверей на противоположных концах арены, а сверху, за их спинами, сидят судьи. По бокам же всё оказалось до отказа забито зрителями, с нетерпением ожидавшими начала поединка.

Наконец гонг возвестил о начале боя и я, не желая заранее раскрывать свои возможности, лениво двинулся в сторону противника...

* * *

*

Маг решил не затягивать поединок со своим молодым конкурентом и сохранить силы для более серьёзных противников — взмахнул посохом, описывая широкую дугу на уровне груди и посылая в самоуверенного юнца (конечно, высшие маги тоже могут выглядеть молодо, для них не проблема выглядеть на восемнадцать и в тысячу лет, но у паренька аура говорит сама за себя, выдавая в нём бездаря) Рой, самое простое заклятье из своего арсенала. Несколько сотен острейших шипов, летящих со скоростью лишь немного ниже скорости стрелы из боевого лука. Верная смерть! Каково же было его удивление, когда через мгновение маг увидел целого и невредимого соперника, всё так же неспешно приближавшегося к нему, слегка покачивая короткими, длиной около локтя и широкими, с ладонь, мечами, идеально приспособленными, чтобы отбивать стрелы, болты и даже магические снаряды!

Заранее подготовленные защитные заклинания активировались словно сами собой — противник оказался совсем не прост...

* * *

*

Бой начался довольно предсказуемо: друид метнул тучу каких-то колючек, я их благополучно отбил (хотя и не сказать, чтобы легко — ещё бы чуть ближе и мне конец, но противник явно поторопился) и перешёл на бег, активно накачивая мышцы энергией и готовясь перейти в транс, чтобы нашинковать соперника на гуляш... Из земли прямо под друидом вырос огромной цветок (что-то среднее между ромашкой и тюльпаном) и поднял его на высоту метров десяти... Высоко, очень высоко, но в пределах возможностей! Я прыгнул, надеясь завершить прыжок на цветке, рядом с друидом, и сразу же — удар 'ножницами' по шее...

— Чёртова зелень! — эх, а ведь почти достал! Жаль только, 'почти' не считается — при приближении врага цветок закрылся, скрывая друида внутри, а потом хлестнул по мне колючими лианами, до того скрытыми под бутоном! Я благополучно сполз по стене на землю. Конечно, с моим запасом жизненной энергии такие раны ерунда, а закалённый и изменённый яромировыми зельями организм не особо чувствителен к ядам (судя по онемению возле ранок, он там был), но приятного всё равно мало.

Я вскочил на ноги, но снова броситься в атаку не успел — один лепесток тюльпана-мутанта сдвинулся в сторону, друид высунул наружу руку... и на землю посыпался какой-то горох, который мигом зарылся в землю, а через секунду оттуда вылезли (или правильно говорить выросли?) два десятка тварей — нечто среднее между перекати-поле и дройдами-'колобками' из 'Звёздных войн', так славно гонявшими джедаев в начале первого эпизода.

Долго мне ждать атаки 'дройдов' не пришлось.

Пока половина кустов оставалась на месте, стоя полукругом и лишая врага возможности маневра, вторая, отрастив множество гибких 'щупалец', очень быстро покатилась ко мне. Я перехватил мечи покрепче, приготовившись отмахиваться от шустрого противника, глубоко вдохнул, но кусты решили меня удивить — они дружно подпрыгнули вверх и мигом слились в зелёную массу, переплетясь ветвями и вырастая в размерах... А затем всё это начало падать (что вполне закономерно, так как гравитацию даже для растений-мутантов никто ещё не отменял), попутно выстреливая в мою сторону тысячи тончайших нитей и выращивая опоры по краям. Тут бы мне и быть раздавленным и превратиться в перегной... собственно, большинство не-магов это бы и сделало, но я, кроме силы, скорости и неплохого владения клинком, имел и некоторые необычные способности, а потому активировал 'Дыхание Бездны' на полную катушку, одновременно и уничтожая врага и восстанавливая силы (увы, на арене ничего живого, что могло пригодиться мне в 'пищу' не было, а вытягивать энергию по крупицам прямо из воздуха и земли я пока не умею, опыта мало).

Лианы рассыпались в прах, за ними последовала и сам куст, я же метнул один из мечей в друида (особо не надеясь на успех), а сам приготовился отбивать атаки оставшихся в живых кустов... и облегчённо вздохнул. Растения начали стремительно желтеть, а затем и просто разваливаться на части. Та же самая судьба постигла и цветок.

Победно закричать я не успел — из горы мусора, образовавшейся на месте тюльпана, в мою сторону метнулось нечто очень и очень быстрое, просто размытый силуэт. И это когда я уже в трансе! 'Дыхание' я даже активировать не стал — во-первых, существо слишком быстрое, а чтобы убить даже обычного человека, не говоря о ком-то другом, нужно не меньше минуты плотного контакта и, во-вторых — активировать 'Дыхание' чаще одного раза в двенадцать часов нельзя — перегорит энергетика.

— Ё-моё! — тварь на секунду остановилась (запуская в мою сторону тучу похожих на пули семян), что и позволило её рассмотреть... это оказался богомол двух метров в длину, со светящимся ядовито-красным светом драгоценным камнем в центре лба и наростами на спине, вот эти-то наросты и стреляли семенами (друид, кстати, довольно однообразен). Я ошалело оглянулся на раздавшийся сзади хруст и выругался сквозь зубы — попавшие в стену за моей спиной семена, углубились в гранит, и за несколько мгновений разрослись во все стороны, разрушая стену и скрывая под колючими зарослями изрядную её часть. На колючках, каждая длиной сантиметров пять, поблескивала какая-то красноватая жидкость, вряд ли полезная для здоровья.

А через мгновение мне стало не до размышлений — пришлось отбиваться от гибрида дивизии лесорубов и пулемёта, выстраивая мгновенно разрушающиеся Рисунки боя один за другим, и ждать удобного момента. И он скоро представился... Богомол совершил серьёзный промах — приподнялся, замахнувшись для удара, и я не стал терять времени, переместился к насекомому вплотную и, подняв над головой согнутую в локте левую руку, блокировал удар живых мечей (ещё одно отличие выведенного друидом существа от обычного насекомого — у того никаких мечей вместо лап я не видел), одновременно ногой нанося удар ему в грудь...

* * *

*

Я вошёл в раздевалку еле переставляя ноги, устал жутко, к тому же левая рука отрублена по локоть (медик обещал зайти после окончания боёв и прирастить конечность обратно, а пока дал обезболивающее) и имелось несколько глубоких ран по всему телу. Я недооценил остроту лап и массу насекомого — мой удар только немного сдвинул его с места, на пару сантиметров и хитиновые мечи просто отрубили мне руку. В ближнем бою, где я не имел возможности маневрировать, раненый к тому же, всё было кончено за секунду... Я замахнулся на слишком многое.

С этими мыслями я погрузился в забытье.

— Молодой человек, очнитесь, — сквозь сон пробивался чей-то голос. Что такое? Поспать не дают! — С вами хочет поговорить Командор.

Эти незатейливые слова буквально подбросили меня в воздух, мигом прогоняя сон. Что понадобилось Командору от простого кандидата в наёмники? Да к тому же проигравшему.

— Командор?! Со мной? О чём? — только теперь я обратил внимание, что рука на месте и раны затянулись. Лекарь приходил? Тогда сколько же я проспал?

— Он сам скажет о причине вызова, — чопорно произнёс посланец главы Гильдии и направился к выходу.

Через два часа, сидя в трактире рядом с Ареной, я пытался прийти в себя после разговора с Командором и не знал, как реагировать на услышанное. С одной стороны, Командор сделал предложение, отказаться от которого будет полнейшей глупостью — зачисление в ряды наёмников, причём сразу в 'золотую' касту... очень щедрое предложение. Я реально оцениваю свои шансы — дабы быть зачисленным в 'золотые', нужно войти в восьмёрку лидеров испытания, а я даже первого противника не победил, так что путь мне в 'серебро', и о 'золоте' можно забыть лет на... навсегда можно забыть. Со временем сильнее я стану, конечно, но не настолько, чтобы одолеть того же Текко Шипы, который вылетел в следующем бою, между прочим, с треском. С другой стороны, задание, предложенное мне — то, о чём мечтают все начинающие герои, но не может похвастаться ни один уходящий на пенсию — убийство дракона.

О драконах я кое-что разузнал, и это мне не понравилось. Огромные, достигающие сорока метров в длину ящеры, плюющиеся огнём, уже одно это внушает уважение, не правда ли? Обычно на такую работу нанимают магов, для которых не проблема зажарить и вдвое большую тварь, но не в этот раз. То ли ящер оказался умнее своих сородичей, то ли удачливее, но он поселился в Мёртвом пятне, месте, где по неизвестной магической науке причине (анализ провести невозможно, ведь магия-то не работает) маги не могли творить более-менее серьёзные заклинания. Фаерболом же дракона можно разве что почесать, ему будет даже приятно — у этих существ иммунитет к магии низшего порядка. Дракона можно убить только обычным оружием, что не так-то просто, учитывая силу и броню злобных ящеров. Желающих быстро сдохнуть не нашлось даже среди самых безбашенных наёмников, хотя деньги предлагались огромные — целая тысяча золотых. На них можно безбедно жить больше года, даже при том, что десятая часть гонорара уходит в казну Гильдии. К тому же, сама туша дракона тоже стоит немалых денег — любой маг-артефактор с руками оторвёт.

А мне деньги не помешают. Я хочу стать Вольным Охотником, то есть не входить ни в один отряд, действовать по своему усмотрению и не зависеть от Гильдии (кроме уплаты налога), но в то же время пользоваться всеми её привилегиями, такими как разрешение на ношение оружия в городах, применение боевой магии (хотя это и не актуально) и кучей других. К тому же, только наёмники с клеймом Гильдии могут наниматься на службу и выполнять разовые поручения... Вроде того же убийства дракона. Гильдия очень хорошо следит за своей монополией (по крайней мере, на западе континента и в империи) и жестоко расправляется с нарушителями. Конечно, это не очень нравится герцогу, да и другим правителям тоже, но они ничего не могут сделать — Гильдия наёмников это мощная международная организация (с армией как у приличного королевства и огромным политическим влиянием), с которой никто в здравом уме не осмеливался конфликтовать.

Ещё одним плюсом членства в Гильдии можно назвать то, что её члены могут беспрепятственно и беспошлинно пересекать границы тех государств, где имеется представительство Гильдии, стоит лишь предъявить клеймо — документ, который никто не может, да и не осмеливается подделывать, слишком жестоко расправляется Гильдия с такими идиотами (для меня этот пункт особенно интересен, так как я собираюсь попутешествовать — не каждый день в другом мире оказываешься). Ну, и последним из важных плюсов является суд — члены Гильдии подсудны только её трибуналу, если это 'золотые', и королевскому суду в присутствии представителя Гильдии, если это 'чёрный' или 'серебряный'. В общем, Гильдия — одна из мощнейших сил если не в мире, то на территории человеческих государств (около 50% от общемировой), точно.

Плюсы и минусы я взвешивал долго, а потом решил рискнуть.

— Завтра с утра получить временный жетон наёмника и вперёд, — я поднялся из-за стола и направился в снятую в этом же трактире комнату. Пусть комната не отличается особой чистотой и уютом, но у неё есть два неоспоримых преимущества: низкая цена и кровать без клопов, что довольно необычно для заведений такого типа. Улёгшись в постель и задув нечто, что хозяин назвал гордым словом свеча, я мгновенно уснул. Завтра будет новый день и новые проблемы.

Как всегда.

Глава 5.

Последние лучи заходящего Тораса окрасили стоящий на холме мрачный древний замок во все оттенки красного и оранжевого цветов, делая его похожим на радостный детский рисунок... Но никто не любовался красотой — замок ассоциировался у всех лишь с кровью и страданиями. А виной такого отношения к несчастному строению стали его обитатели — замок принадлежал герцогу Крулу, полновластному властелину земель и людей на пять дней пути вокруг. Герцог был ещё относительно молод, но уже успел заслужить нехорошую славу в народе своей чрезмерной жестокостью и кровожадностью, а это о многом говорило в Даррегоре — королевстве, находящемся под властью лордов-оборотней, где каждый десятый житель также являлся перевёртышем, и отнюдь не отличался ангельской добротой и миролюбием.

Герцог, в свои пятьдесят с небольшим, был женат в четвёртый раз, причём три его жены умерли при очень странных обстоятельствах. Обычно такие странности вызывают интерес со стороны тайной службы королевства, но только не сейчас, ведь герцог — младший брат короля. Кто станет заводить дело на своего будущего сюзерена?

Король Ортес III Красноречивый, увы, оказался бездетным, чем и объяснялась долгая жизнь его брата — в Даррегоре бытовал один очень неприятный (но нужный, учитывая нрав оборотней) обычай — тот, кто всходил на трон обычно объявлял Королевскую охоту на своих младших братьев, убирая таким образом конкурентов. Остальные же родственники не имели никаких прав на трон и, если вдруг король умирал не оставив наследников, сенат выбирал нового короля из другого благородного рода. Герцогу Крулу очень повезло, что ещё до вступления на трон его брат знал о своём бесплодии. Это сохранило герцогу жизнь в обмен на клятву верности, подкреплённую жёстким условием: если король умирает не от естественных причин, то вслед за ним на тот свет отправляется и младший брат.

После захода Тораса, когда весь мир уже погрузился во мрак, не освещаемый даже бледным светом луны, перед воротами замка раздался звук рога, объявлявший о прибытии королевского гонца.

— Срочное сообщение для герцога!

— Хозяин в тренировочном зале, — стражник кивнул в сторону донжона.

Гонец нашёл герцога в тренировочном зале, сидя в кресле тот наблюдал за поединком двух воинов, вооруженных длинными мечами, и молодого парня, ловко обращавшегося с длинным копьём, причём преимущество было не на стороне мечников. Они двигались быстро и слаженно, показывали виртуозное владение мечом, но ничего не могли противопоставить своему противнику, постепенно теснившему их к стене. Наконец, молодой воин провёл какой-то хитрый приём (гонец смог разобрать только размытое движение), и один из мечников выбыл из игры, получив удар в живот пяткой копья. Второй воин попытался сопротивляться, отчаянно отбиваясь от жалящего со всех сторон острия, но был оттеснён в угол и, лишившись возможности маневра, не продержался и пяти секунд.

— Прервёмся, — буркнул молодой человек, окинув недовольным взглядом запыхавшихся противников. Сам он дышал ровно, словно не после боя, а после неспешной прогулки по парку.

Гонец, до того заворожено наблюдавший за поединком, опомнился и протянул герцогу свиток. Крул быстро развернул его и, пробежавшись глазами, бросил на стоявший рядом столик.

— Когда? — взволнованно спросил он.

— Вчера ночью, ваше высочество.

— Передай Совету... Я прибуду завтра к вечеру.

— Слушаюсь.

После того как герцог, а вслед за ним и гонец, покинули комнату, Валерт, тот самый молодой воин, подошёл и развернул забытый на столе свиток.

— Тёмные боги! Ну, почему сейчас? — сказать, что Валерт был расстроен, значит, ничего не сказать. Он чувствовал, как рушатся все его надежды, а жизнь стремительно обесценивается. Умер король Ортес, отец станет королём самое большее через два дня, его старший брат Красс — наследником, а он сам станет помехой.

У Валерта не было иллюзий на свой счёт. Да, он хороший боец, обучался у лучших мастеров королевства и не только (собственно, все младшие сыновья лордов обучались искусству боя особо упорно — обычай убивать младших братьев распространялся не только на королевскую семью), ему вполне по силам справиться с полутора десятками обычных бойцов или с тремя-четырьмя гвардейцами, но в охоте принимают участие все лорды королевства, около семи десятков охотников. Причём каждый хочет выслужиться перед новым королём. Нужно бежать, и побыстрее. Красс никогда не отличался терпением.

Пусть отец и все остальные родственники, даже слуги считают, что единственное его достоинство это умение неплохо владеть мечом, но Валерт отнюдь не тот тупой и недалёкий вояка, образ которого он поддерживал и укреплял всю свою сознательную жизнь. За последние пять лет он сделал довольно много: изучил систему тайных ходов в замке, купил и установил кое-где подслушивающие артефакты, даже завязал контакты в криминальном мире, делал всё, что могло дать шанс выжить.

И теперь, благодаря своей предусмотрительности, младший лорд знал многое из того, что было секретом для его отца — Красс заключил договор с Кругом Гор, правительством расположенного по соседству магократического государства Сомт, обладающего огромной силой и поистине невероятными амбициями. Братец согласился в обмен на корону расторгнуть союзный договор с Прайдом, стратегическим союзником королевства вот уже как триста лет, со времён первой войны с Сомтом, когда только объединённые войска двух государств смогли отстоять свою независимость.

И план Красса уже начал осуществляться.

Король умер, через два дня герцога Крула коронуют, а ещё через неделю он умрёт, оставив корону своему старшему сыну. Всё это Валерт знал уже более полугода, деньги на 'прослушку' были потрачены не напрасно. Он пытался рассказать отцу, но тот не поверил, ведь Красс был любимым сыном от первой жены, единственной из всех жён, кого герцог по-настоящему любил, и вся эта любовь перешла на старшего сына. Младшему ничего не осталось (кроме Красса и Валерта у герцога были три дочери от других браков, но им опасаться нечего — женщина не могла занять Волчий трон). Отец не поверил в предательство своего любимца, а Валерт понял, что нужно бежать из страны и начал подготовку, но ему банально не хватило времени. Прежде чем бежать, необходимо пройти инициацию духом зверя, которая состоится уже очень скоро. Он должен обрести Облик и стать полноценным оборотнем, а не 'полуфабрикатом', как сейчас. Через три недели Валерту исполнится восемнадцать лет и у него будет месяц сроку, чтобы обрести Облик, если он не хочет сойти с ума и умереть не самой приятной смертью. Как бы он хотел быть не лордом, а простым перевёртышем!

Обычный оборотень имеет только один Облик, данный ему от рождения, и может перекидываться начиная с трёх лет, то лорды до восемнадцати оставались своеобразной глиной, из которой впоследствии можно вылепить сколько угодно Обликов, правда, от слишком большого их количества существовала вероятность сойти с ума и опять-таки превратиться в злобную тварь. Лорды-оборотни (они же истинные оборотни) во время инициации, при помощи поглотителя душ, переносят в себя дух зверя, облик которого хотят обрести и, сливаясь с ним, обретают целостность.

Валерт чувствовал себя загнанным в ловушку волком, отчётливо понимал, что нужно бежать, но не мог... Его даже никто не будет задерживать. Зачем? Через месяц он просто перестанет представлять опасность для власти Красса.

Единственный шанс выжить, это выкрасть Клык, родовой поглотитель королевского рода Кайнов, но осуществить это нереально — Клык хранится в королевской сокровищнице под надёжной охраной. Неужели выхода нет? Есть! Решение оказалось на поверхности.

— Продолжим! — кивнул Валерт своим спарринг-партнёрам которые, видя его задумчивость, уже начали надеяться на отдых.

* * *

*

Сомтский скакун мчал во весь опор, пригнувшийся к шее коня человек, просто старался направлять бег животного в нужную сторону, хотя это и было не просто — принц был не самым опытным наездником (коня он приобрёл всего пару недель назад). И вообще, искусство верховой езды не пользовалось популярностью в Даррегоре, а в среде оборотней, тем более (лошади боялись перевёртышей и не подпускали их к себе, все, кроме сомтских скакунов). И это большой плюс в данной ситуации, ведь такого коня нет больше ни у кого в королевстве, кроме как на королевских конюшнях, но король умер, а сомтцы признают только одного хозяина. Выращенный на конюшнях Сомта и с самого зачатия подвергавшийся магическим воздействиям, изменявшим его под нужды хозяев, конь скакал быстрее ветра и конечно, оборотней, оставшихся где-то далеко позади.

Ещё три часа такой скачки и Валерт будет на берегу моря, где в небольшой бухте его ждёт маленький, но очень быстроходный кораблик контрабандистов. Он переправит принца на материк, где есть шанс затеряться и уйти от погони. А она будет обязательно.

* * *

*

Как Валерт и предполагал, через две недели после коронации, отец внезапно умер. От сердечного приступа. Это лорд-оборотень-то! Но ещё более невероятно, что все поверили в это или, вернее сказать, захотели поверить! Ещё через десять дней Красс стал королём... и его брату осталось жить всего три дня. По обычаю, объявлять Королевскую охоту можно лишь на того, кто прошёл инициацию духом. Убивать заведомо слабого считалось недостойным короля. Валерту предстояло провести три дня в Башне Принцев, специально предназначенной для принцев-смертников, которые иногда проводили всю свою недолгую жизнь в золотой клетке.

Главный собор Логоша, столицы Даррегора, здесь проводятся службы Многоликому и здесь же происходит инициация членов королевского рода. Теперь пришла очередь Валерта пройти свой последний путь... так думали все, кроме него самого. Парень собирался удивить этих самодовольных ублюдков, с глумливыми ухмылками глядящих ему вслед! Красс пригласил на такое знаменательное событие всех своих сторонников, а вернее, сообщников. Да, Валерт знал, что Красса поддерживают многие... но не столько же?! Здесь были почти все лорды королевства, не хватало только шестерых. Шестерых! Из семидесяти!

Семидесяти самодовольных, ухмыляющихся рож, провожавших его злобными взглядами. Едва ощутив на себе эти взгляды Валерт понял, что лорды давно перестали быть благородным сословием и превратились в шакалов, исступлённо грызущихся за брошенную кость. Что ж, он даст им кость! Если удастся украсть Клык, то шакалы набросятся на своего вожака, Крассу предстоит несколько весёлых месяцев, и это в лучшем случае.

Обречённый принц, не обращая ни на что внимания, гордо миновал сборище истекающих злобой тварей... впереди он видел свою цель — стилет на красной подушечке, которую держал в руках жрец Многоликого, наряженный в чёрный балахон с закрывающим лицо капюшоном. Открытыми оставались только руки, и по этим рукам можно многое сказать об их владельце: худые, сухие и белые как снег, они походили на куриные лапки, но всё же производили впечатление чрезвычайно цепких. Что однажды попало в эти лапы, уже не вырвешь обратно. Но Валерт решил попробовать! Единственным препятствием на его пути были стоящие по бокам от старшего, два младших жреца. Они не производили особого впечатления на непосвящённых, но Валерт отлично знал силу слуг волчьего бога — жрец может с лёгкостью потягаться с рыцарем королевской гвардии, а то и не с одним. Очень опасные противники.

Валерт медленно подошёл к жрецам и задумчиво посмотрел на поглотитель. Вроде бы ничего особенного: длинное, около двадцати сантиметров, четырёхгранное лезвие какого-то непонятного, серебристо-зелёного цвета, короткая, на пол-ладони рукоять, выточенная из чёрного камня, и нелепая гарда, загнутая под углом сорок пять градусов в сторону рукояти и к тому же покрытая снаружи острыми изогнутыми шипами. Валерт взял Клык и, дождавшись пока старший жрец неторопливо и с ленцой отойдёт в сторону, направился к алтарю... на котором лежал старый плешивый пёс. Это было оскорбление!!! Так брат решил спровоцировать его и прикончить прямо здесь?!

Кровь тараном ударила Валерту в голову, и он почувствовал, что от ярости теряет над собой контроль, ненависть захлестнула разум. Принц резко развернулся и метнул Клык рукоятью вперёд прямо в лоб старшего жреца, выводя его из игры на несколько секунд. Младшие жрецы, явно не ожидавшие такого развития событий, с небольшой заминкой начали принимать боевой облик. Но Валерт не собирался стоять на месте и спокойно ждать смерти. По жрецам хлестнуло заранее заготовленными заклятьями Стихии Воды, разрубая их пополам... всё-таки в Сомте умеют делать боевые артефакты! Следующий удар пришёлся на брата, опрометчиво расположившегося в первом ряду зрителей.

Тьма! Точно, умеют! Красс закрылся магическим полем. Он всегда был предусмотрительной сволочью! Валерт хлестнул Волной Страха, ещё одним очень дорогим и очень эффективным заклинанием по только начавшим менять облик лордам. Ненадолго всех в зале захлестнул слепой ужас, и принцу этого хватило, чтобы переместился в сторону упавшего жреца и отработанным ударом охотничьего ножа вскрыл ему грудную клетку, вырывая сердце. Это был один из немногих способов убить сильного оборотня наверняка... а жреца? Валерт не был уверен.

Поместив Клык в заранее заготовленные ножны на поясе, парень прыгнул прямо на лордов, ещё находившихся под воздействием заклятья, завершив прыжок на плечах у одного из стоящих в первом ряду. Оборотень даже не успел ничего осознать, как его шея хрустнула, сломанная движением ног, а Валерт уже прыгнул в забранное цветными витражами окно собора.

* * *

*

— Земля! — чей-то звенящий, полный радости крик заставил принца вынырнуть из тяжёлого сна. Там он скакал на лошади, а сзади его догоняла стая волков во главе с огромным зверем, похожим на собаку без шерсти, но с шипами на спине. Почему-то создавалось ощущение, что это собака, а не благородный волк или могучий варг. Валерту казалось, будто это старший жрец, живой и невредимый, но он прекрасно, в малейших деталях, помнил, как сердце жреца лопалось в его руке, а перед глазами стояло лицо жреца с которого в последний момент упал капюшон. И это было лицо не человека, а скорее уж морда какой-то потусторонней твари: тонкие змеиные черты, бледная, почти прозрачная кожа, сквозь которую видно, как по венам течёт чёрная вязкая кровь. И глаза — абсолютно чёрные, заполненные Тьмой шары, глядящие на мир с невыразимой словами ненавистью и злобой. Валерт проснулся в тот момент, когда у его лошади вдруг подвернулась нога и она упала, придавив своим весом наездника...

— Слава Многоликому, — прошептал Валерт — этот крик спас ему жизнь, принц не верил, что такие сны приходят сами, а значит, от них не стоит ожидать ничего хорошего, особенно после убийства (или попытки) одного из старших жрецов. Беглец сразу даже не понял, где находится, настолько реальным был сон, но потом морок рассеялся, и он увидел почерневшие от сырости потолок и стены маленькой каюты. В дверях каюты стоял капитан шхуны и радостно ухмылялся, то ли оттого, что наконец-то показалась земля, то ли оттого, что он сможет всё же избавиться от опасного пассажира.

— Земля, ваше высочество! — радостно прохрипел-прошепелявил капитан. Причём его 'ваше высочество' было сказано с пренебрежительным оттенком, что очень не понравилось Валерту. Но он сдержался и не выбил капитану последние, каким-то чудом сохранившиеся зубы. В конце концов, тот был прав — ну какой сейчас из него принц? Пора об этом забывать, теперь он просто беглец. Беглец, которому нужно найти себе новое место в жизни и желательно, чтобы это место было не на кладбище.

— Сколько нам ещё плыть? — поинтересовался парень.

— До нужного места ещё шесть часов хода, — грубо ответил контрабандист (капитан не любил представителей благородного сословия, и только просьба воровского старшины Логоша заставила его принять на свой корабль этого пассажира), недовольный применённым к его гордому 'Морскому змею' словом 'плыть'. Он хотел разъяснить пассажиру, что моряки ходят, а плавает только дерьмо и такие сухопутные крысы как всякие принцы, но в последний момент сдержался — вспомнил ходившие о пассажире слухи: в свои небольшие годы тот уже слыл одним из лучших мечников королевства.

— Отлично, тогда я начну собираться. Как там мой конь? Хорошо кушает? — поинтересовался Валерт, выбираясь из гамака.

— У него всё отлично! — буквально прорычал капитан, всем своим видом показывая негодование по поводу присутствия животного на корабле. Из-за этой скотины ему пришлось переселить часть матросов в свою каюту! Если бы не просьба старшины, он бы никогда на такое не пошёл. Позор! Капитан резко развернулся и стал подниматься по скрипящей при каждом шаге лестнице на палубу, что-то зло бубня себе под нос.

* * *

*

— Вот и хорошо, молодец, — успокаивающе похлопал коня по шее Валерт. — Мы забрались, теперь можно и в путь. Ты застоялся на корабле, а? — конь утверждающе покачал головой, словно понял вопрос, а может, действительно понял? Кто знает этих сомтцев?

Валерт оглянулся, посмотрел вниз на бухту — шлюпка с контрабандистами уже отходила от берега. Он провёл в море двенадцать дней и нельзя сказать, что лучших. Ну не моряк он, не моряк! Принц не понимал романтики постоянной тряски, вони и тесноты крохотных кают. И уж тем более не понимал моряков, которые продолжали ходить в море раз за разом, хотя при той выгоде, что даёт контрабанда, можно осесть на берегу уже через год такой работы, будь ты даже последним матросом. Вот и теперь, покинув корабль, он с лёгким сердцем продолжит путь пусть и на лошади, не самом привычном средстве передвижение, а всё же по земле. По земле герцогства Шердор.

Разгрузка и доставка на берег лошади заняла слишком много времени, скоро наступит ночь, но ждать рассвета на побережье не стоит. Красс наверняка подключит к поимке брата магов Сомта и так просто от погони не уйдёшь. Поэтому, если нельзя уйти от охотников, нужно самому стать охотником. Эту простую истину молодой человек уяснил с самого раннего детства. И, следуя этому принципу, он уже давно подобрал место для боя, в двух днях пути отсюда — Мёртвое пятно. Была только одна проблема, о Мёртвом пятне в последнее время ходили самые неприятные слухи, но выбора у Валерта не было, другое такое же удобное место находилось в трёх неделях пути, а с погоней на плечах туда добраться вряд ли получится. Валерт нащупал Клык, всё так же надёжно закреплённый на поясе и дал коню шпоры.

* * *

*

— Давай, родной! Немного осталось, — парень старался выжать из бедного животного всё, на что оно способно, но преследователи всё равно его настигали, чувство опасности буквально кричало об этом. Как это было возможно, Валерт не понимал — его нашли слишком быстро и так же быстро догоняли, слишком быстро, неспроста. Но и он почти достиг Мёртвого пятна! Во время подготовки побега, Валерт досконально изучил карту пятна и знал, что в его центре находится скала, а в ней пещера, пусть и с не настолько узким входом, чтобы противники могли нападать только поодиночке, но хоть что-то. По крайней мере, никто не зайдёт со спины.

Скала показалась внезапно, стоило только дороге вывести его на открытое пространство из лесу. Валерт спрыгнул наземь и хлопнул лошадь по крупу, отправляя её подальше от места боя (пользы от лошади в пещере никакой, а вот погибнуть она может запросто), когда будет нужно, животина вернётся, такова её природа, заложенная создателями. Через пять минут принц стоял на широкой площадке перед пещерой, от которой, прижимаясь к скале, вниз шёл пологий спуск, вливавшийся в выходящую из примыкавшего к скале леса главную дорогу, огибавшую скалу и уходившую дальше в сторону моря (откуда приехал он). Насколько помнил Валерт, она связывала герцогство, и лежащие за ним страны с морем, по которому товары доставлялись на Гронт и дальше на юг. А в этой пещере путники останавливались на привал, чтобы утром продолжить путь к побережью.

Окинув взглядом окрестности в поисках источника опасности, Валерт заметил на горизонте быстро увеличивающуюся в размерах точку. Несколько мгновений парень напряжённо всматривался вдаль, а затем его словно ударило током. Это дракон, нет, скорее драконид, ещё одно создание сомтских биомагов! Они больше подходят для перевозки людей. И это очень плохо — драконид способен нести на себе около десяти человек. Хотя, оборотни в боевой форме и в доспехах гвардии, а это наверняка гвардейцы, намного тяжелее человека. Значит их семеро — пять гвардейцев, маг и драконий всадник. Слишком много!

— Ненавижу драконов! — прорычал принц, разворачиваясь к пещере. — ...Нет-нет, я очень люблю драконов, правда, — елейным голосом пролепетал он через мгновение, судорожно хватаясь за меч и понимая всю тщетность этого поступка — из пещеры, слегка попыхивая огнём и недовольно порыкивая, вылезал огромный и очень злой дракон.

— Ага! Теперь я понял, почему здесь никто не ездит! — неуместно обрадовался Валерт, тыча пальцем в дракона.

Видимо, дракону, как и всякому культурному существу, не нравилось, когда в него тычут пальцем, а потому в знак протеста он плюнул в нашего героя огнём. Но не тут-то было — Валерт успел отпрыгнуть в сторону, приземлившись плечом прямо острый на камень.

— Ах ты, гад! Чего плюёшься? — тут стоит особо остановиться на некоторых особенностях характера Валерта — в обычном состоянии принц очень рассудительный и здравомыслящий молодым человек, но стоит его разозлить... Вот скажите, кто в здравом уме будет орать на огромного и очень злого дракона? Однако у этого большого минуса валертова характера была и обратная сторона, так сказать, большой плюс. В этом состоянии он терял всякий страх, но становился значительно быстрее и сильнее. Некоторые люди за глаза называли его берсерком, о чём парень знал и тайно гордился. Хотя и не прекращал попыток укротить свой нрав.

С первого взгляда определив, что мечом дракона даже не поцарапаешь, принц выхватил Клык — тот хоть и короче, но всё же магическое оружие, а это многое значит. Бросив меч в дракона как палку, Валерт покрепче ухватил стилет и ринулся на ящера, планируя вонзить стилет ему в ухо, самое уязвимое место на теле.

Дракон даже растерялся от такой наглости, за все триста лет жизни такое случилось с ним впервые. Конечно, огромный ящер не раз обедал вкусными рыцарями и даже нежными магами в собственном соку, но все они шли на бой во всеоружии и большой толпой, а сейчас на него бросались можно сказать почти с голой... хм... руками.

Старый дракон был очень умным (вопреки расхожему мнению, драконы являются полностью разумными существами, чего не скажешь о некоторых двуногих) и, после некоторых раздумий, выстроил абсолютно правильную логическую цепочку — человечек бросается на него с таким маленьким ножиком — значит, он делает это не просто так. Дракон ещё раз восхитился своим умом (да, некоторые драконы склонны к чрезмерному самолюбованию, что поделать? Все имеют свои маленькие слабости) и решил-таки плюнуть огнём, но... может быть иногда слишком много думать вредно, а?

Глава 6.

День подходил к концу и, если на равнине Торас ещё только начал скатываться за горизонт, то в лесу уже властвовала тьма — свет не проходил сквозь густое переплетение ветвей, и ночь вступала там в свои права намного раньше, чем за пределами чащи. А я неторопливо двигался по лесной дороге в сторону уже видневшейся вдалеке скалы, где и находилась пещера дракона. Дорога, всего полгода назад одна из самых оживлённых в герцогстве, почти заросла бурьяном и мелкими деревцами, усиленно пробивавшими себе путь к свету и теплу сквозь твёрдую, утоптанную тысячами колёс и ног землю. Пройдёт ещё пару лет и уже никто не догадается, что на этом месте раньше был оживлённый торговый тракт. Если я ничего не сделаю.

А чтобы сделать, я хорошо подготовился: расспросил знающих людей о слабых местах драконов, закупил необходимое вооружение, но сомнения всё равно оставались. Конечно, я шустрее неповоротливого огромного ящера и у меня есть неплохие шансы вонзить стилет в ухо или глаза твари но, с другой стороны, к дракону ещё нужно приблизиться... и желательно это сделать незаметно, что, учитывая его великолепный слух и зрение — ещё та задача. Да, на земле у меня есть определённое преимущество, но если дракон взлетит... огню с неба мне противопоставить нечего.

Честно признаться, сначала я планировал пробраться в пещеру, когда зверь улетит на охоту, а потом напасть на него во время сна (не слишком благородно, но жить-то хочется). Но затем вынужден был отказаться от этого плана — у дракона нюх лучше чем у собаки, если он учует чужака в своей пещере, то просто зальёт всё огнём, а потом пообедает хорошо прожаренным идиотом... Говорят, это любимое блюдо всех драконов и, скорее всего, данный экземпляр не сильно отличается от своих собратьев по гастрономическим пристрастиям. Мне же совсем не улыбалось стать главным блюдом на драконьем обеде, впрочем, становиться десертом я также категорически не хотел. Странно, правда? К счастью, я додумался расспросить о драконах в оружейной лавке, в которой и закупал специальное противодраконовское снаряжение — её владелец оказался весьма сведущим в этом вопросе человеком. Как оказалось, зрение этих тварей имеет один большой недостаток — драконы плохо видят в сумерках, чем, собственно, и пользуются опытные охотники. Главное выманить ящера из пещеры и напасть на него, когда тот только начинает выползать... Есть только одна проблема — дракон тоже об этом знает. Тут уж как повезёт.

Оставив лошадь мирно пастись на поляне в лесу и, стараясь передвигаться как можно тише, я направился к логову. До скалы оставалось идти уже совсем немного, как внезапно пришло ощущение угрозы откуда-то сверху — ноги на автомате, сами собой, швырнули подотчётную тушку в самый густом кустарник из имевшихся поблизости, и только тогда я посмотрел вверх. И увиденное меня неприятно удивило — в сторону горы приближался дракон, а на его спине с удобством расположились люди, и двое из них, судя по бурлящим аурам, были магами. Конечно, маги не могут действовать в Пятне в полную силу, но всё равно способны доставить много неприятностей.

— О людях мне никто не говорил! — я попал в довольно щекотливое положение — отказаться от выполнения контракта невозможно (я взял аванс и уже его потратил), но нападать на дракона, которого прикрывают маги и воины? Самоубийство!

Думая тяжёлые думы, я продолжил отдыхать в кустах, надеясь на чудо, как внезапно это самое чудо произошло — я услышал рёв дракона, подкреплённый отблесками пламени. И это было не очень хорошо.

— Чёрт! — я выскочил из кустов на дорогу и, погрузившись в транс, на всех парах рванул в сторону разгоравшегося боя, к пещере. Возле которой увидел странную картину: у входа в пещеру лежит безжизненная туша дракона, рядом с ней расположился молодой парень, из груди которого торчит нож с рукоятью, пульсирующей тусклым синим светом, а над всем этим завис и тяжело машет крыльями второй ящер.

Конкуренты?!

Второй дракон приземлился метрах в тридцати от трупа сородича, с его спины спрыгнул человек в монашеском балахоне и, не спеша, подошёл к лежащему на земле воину (раз убил дракона, значит воин, свинопас бы не справился), с которым начало происходить нечто невообразимое. Всего за несколько секунд, из обычного человеческого тела, оно превратилось в нечто странное, напоминающее огромный кусок белого пластилина... живого, шевелящегося пластилина. Человек в балахоне несколько мгновений с интересом понаблюдал за происходящим, а затем достал из-под балахона нож...

Зарезать как свинью (в нашем случае, скорее, как амёбу), беззащитного человека (будем надеяться), я никому позволять не собирался — мало того, что он убил дракона и заслуживает уважения — смерти в бою, так ещё и является интереснейшим феноменом, позволить убить который — просто расточительство (пока не изучу досконально — точно). Я, больше не раздумывая, выстроил Рисунок боя и начал действовать: ножи — в мага и воина, расположившихся на драконе, а также в самого ящера, ещё три — второму магу и воинам его свиты, уже спустившимся на землю... И ближний бой!

Надо отдать должное, 'монах' смог вовремя заметить опасность но, как и воины, среагировать не успел, один только маг окутался защитным коконом и даже сделал волнообразное движение рукой, пытаясь бросить что-то мощное во внезапно появившегося врага... но не рассчитал сил. Вместо смертоносного снаряда получилась лишь яркая голубая вспышка. Я присел на полусогнутых ногах и резко ударил 'монаха' снизу вверх коротким и широким мечом в живот, приподнимая того над землёй, чтобы закрыться от возможного магического удара. Миг, и душа 'монаха' покидает тело.

Отбросив эти мысли вслед за телом бедолаги 'монаха', я прыгнул к магу — тот с лёгкостью отбил нож и сейчас явно что-то готовил, не мог не готовить. Но, развить успех и положить в копилку сразу вслед за 'монахом' ещё и мага, мне не позволили — последний, не иначе как чудом оставшийся в живых воин, вдруг начал обрастать шерстью и отращивать когти. Три его товарища и второй маг получили по ножу и умерли мгновенно (хотя здесь нужно благодарить скорее не мою меткость, а яд — способный свалить с лап дракона за тридцать ударов сердца). Дракон ещё продолжал дёргаться, но это были уж предсмертные судороги, чем попытка отомстить обидчику. Жаль, капля этого яда стоит десять золотых — непомерная цена для простого человека.

Нет, я, конечно, слышал, что в этом мире оборотни встречаются довольно часто, но уж никак не ожидал встретить одного из них прямо сейчас. Ещё на Земле я видел множество фильмов, в которых оборотни показывались ужасными монстрами, питающимися человеческим мясом. А главное, во всех без исключения фильмах оборотни были показаны сильными и быстрыми тварями, способными убить и разорвать человека на части за несколько мгновений..

Врут! Меч с лёгкостью смахнул с плеч уродливую башку волколака и я вновь переключая внимание на мага... который как раз выкрикивал какую-то непонятную фразу, одновременно распадаясь поблескивающим в лучах заходящего Тораса туманом.

— Не понял, — я озадаченно почесал затылок. — Чё за фокус?!

— Посмертное заклинание, — раздался позади слабый голос.

— Ах, ты ж... — я резко обернулся, замахиваясь... за спиной, метрах в десяти, стоял тот самый 'студень', только теперь выглядел он вполне нормально: лет восемнадцати на вид, одного со мной роста, около метра восьмидесяти пяти, крепкий, подтянутый. Жаль, в прежнем состоянии его изучить не успел. Не везёт, так не везёт!

— Ты кто?

— Валерт, — парень демонстративно не обратил внимания на упирающийся в его кадык клинок. — Давай-ка отсюда убираться... Я не знаю, что сделал маг, но на пользу нашему здоровью это точно не пойдёт.

— Лады, — меня тоже изрядно напрягало затишье, не может быть, чтобы всё так легко закончилось, такого не бывает. — Что-то не нравится мне это спокойстви... е, — на границе леса проявились странные сгустки тьмы, из которых принялись выползать и оглядывались по сторонам двухметровые уродливые твари (хвост скорпиона, тело льва, и... лицо, отдаленно напоминающее человеческое, только с большими и острыми зубами).

— Тьма! — в сердцах выругался Валерт. — Мантикоры, — пояснил новый знакомец, видя мой недоумевающий взгляд.

— Да ладно! — я легкомысленно махнул рукой, извлекая мечи и переходя в транс. — Учись, пока я жив!

— Не прокатило, — глубокомысленно заметил я спустя минуту, сверля тяжёлым взглядом неторопливо приближавшихся мантикор. Одна из тварей на ходу жевала меч. — Переходим к плану 'Бэ'! — унывать я не собирался.

— Он такой же безотказный? — саркастически поинтересовался Валерт, демонстративно уставившись на мою разорванную зубами хитрой твари, обильно кровоточащую руку.

— Ещё безотказнее! — я метнул в ближайшую мантикору камень, благополучно отбитый шустрым хвостом. — Давай помолимся, чтобы у них случилось несварение желудка, — определённо, гениальность моего плана парня ошарашила. — Сомневаюсь, что они способны подавиться, — счёл нужным пояснить я.

— Гениально! Но у меня есть другое предложение, не такое... великолепное, конечно... — Валерт отпрыгнул в сторону — на том месте, где он находился мгновение назад, стояла и клацала зубами огромная мантикора, спрыгнувшая со скалы, а сверху показались её подруги, пока не спешившие прыгать вниз, но их нерешительность не могла длиться вечно.

* * *

*

Валерт не знал причины, по которой мантикоры вели себя так вяло, то ли шок от переноса, то ли просто решили поиграть, не важно... Важно другое — это давало людям шанс выжить, который нужно было использовать, и использовать как можно быстрее. Он прекрасно видел что, несмотря на браваду, его невольный компаньон усиленно обдумывает какой-то план, хотя полностью здоровый и вооружённый, смог убить всего одну мантикору и ранить двух. Теперь же, раненый и безоружный — вряд ли справится и с одной, не говоря уж о четырёх десятках! Но, так и не представившийся воин не знал одной чрезвычайно важной, жизненно важной вещи — теперь он, Валерт, стал лордом-оборотнем... и мог оборачиваться драконом, а драконы, в отличие от мантикор, умеют летать. Была только одна проблема — у него нет опыта превращений, а обучение этому сложному процессу обычно занимает несколько дней... нескольких дней нет, зато имеется отличный стимул... В общем — три секунды, есть чем гордиться.

* * *

*

Я швырнул в очередную мантикору очередной камень, который та в очередной раз успешно отбила хвостом, лишь немного замедлив продвижение к цели, и обернулся на крик соратника... да так и застыл с открытым от удивления ртом — новый знакомый превращался в дракона. Превращение заняло всего долю секунды но, благодаря ускоренному трансом восприятию, я смог рассмотреть всё до мельчайших подробностей... и не сказать, чтобы мне сильно понравилось это зрелище.

Валерт в виде дракона выглядел очень внушительно — размерами несколько превосходил лежащего неподалёку мёртвого ящера, в котором и так было не меньше тридцати метров, чешуя дракона-оборотня отличалась по цвету от оригинала: если у того чешуя была скорее тусклого тёмно-коричневого цвета, то у копии — иссиня-чёрная, со стальным отливом. В общем — серьёзная тварь.

Через секунду я уже сидел на драконе верхом, хотя и не мог похвастаться особым удобством. Чешуя, однако. Причём, скользкая чешуя, из-за которой меня чуть не сожрали... едва только я уселся, как ящер буквально с места прыгнул вверх и тут же расправил крылья — от неожиданности я едва не сверзился вниз, прямо в лапы раздосадовано завывшим мутантам.

— Эй! А предупредить нельзя было? — хотя я и сомневался в способности дракона разговаривать, но возмущение высказал, как же без этого?!

Ответа не последовало — дракон был занят делом. Он, едва поднявшись в воздух, принялся поливать землю огнём, превращая не успевших разбежаться мантикор в пепел. Ничто кроме магии в этом мире не могло противостоять драконьему пламени, и теперь я со злой радостью наблюдал за мечущимися в ужасе по камням уродцами, только самые умные из которых пытались сбежать в лес или укрыться в пещере, бессильные что-либо противопоставить кружащему в небе и поливающему землю огнём крылатому змею.

— Гусеницами дави, гусеницами!!! Одна спряталась в пещере, три сбежало в лес! — проорал я на всякий случай, хотя дракон всё прекрасно видел и сам. — Что будем делать?

'Займись той, в пещере, а я разберусь с остальными!' — Здравствуй, жёлтый дом! Уже и голоса начали мерещиться... печально. Стоп! Да это же мой крылатый друг! Странный способ общения, хотя... надо же и драконам как-то общаться, а речевого аппарата у них определённо нет... Ладно, хватит умничать. Вперёд!

* * *

*

Валерт задумчиво посмотрел вслед вбежавшему в пещеру напарнику. Не успел принц снизится до приемлемой высоты, как это псих уже спрыгнул вниз, сразу при приземлении окутавшись необычной серебристо-серой дымкой-покровом, соприкоснувшись с которой, небольшое деревце, оказавшееся на пути человека, в мгновение иссохло и рассыпалось в пыль...

Внизу, под брюхом, расстилался затихший в страхе, как перед извержением вулкана, густой лиственный лес, все звери и птицы поспешили убраться подальше от опасного места — никому не хотелось попасть под раздачу, и это хорошо. Намного проще отыскать мантикор в пустом и тихом, замершем лесу, чем в кишащем жизнью и смертью котле. Ага, вот и первая скотинка! Хитрая тварь спряталась в овраг, да ещё и в листья зарылась. И после этого будут говорить, что мантикоры неразумны? Впрочем, доказательств-то нет, может быть это БЫЛА мантикора-гений? Кто теперь скажет наверняка? По пеплу многого не определишь.

А вот и вторая! Она, правда, оказалась не такой умной, как её подруга (все мантикоры были самками, самцы намного мельче... да и живут мало, плюйте в того кто кричит, что мантикоры и богомолы не похожи), но зато бегала куда как быстрее. Лучше бы летать училась, дура!..

Осталась последняя, самая мелкая и неуклюжая с виду, словно пришибленная. Еле ходила... однако сбежала! Ну и демон с ней, сама сдохнет.

* * *

*

— Поганый колдун! Откуда только вылез? — негодовал Валерт в который уже раз за последние три дня, и у оборотня были для этого все основания. Какое-то мерзкое заклинание содрало ему кожу с левой стороны головы, и теперь он выглядел довольно-таки нелицеприятно, если не сказать больше. Над парнем словно поработали наждаком, старательно удалив кожу и обнажив кровеносные сосуды и мышцы, превратив лицо в кровавую маску, при взгляде на которую вздрагивали встреченные по дороге люди. Да и нелюди тоже. Это-то и выводило оборотня из себя — на него(!) смотрели как на циркового уродца, только что пальцем не показывали!

* * *

*

Быстро поймав сбежавшего коня Валерта и помолчав минуту над тем, что осталось от моего несчастного коняги, гордые совершённым подвигом мы двинулись в сторону Керсона, оживлённо обсуждая заботивший обоих вопрос: как поделить убитого дракона, а вернее, награду за его убийство, так как самого дракона разделить как раз очень просто — при помощи веника и совка. В итоге, решили разделить деньги поровну и перешли к намного более важному делу — празднованию победы. Я извлёк чудом уцелевшую в чересседельной сумке фляжку с хлебным вином, и предложил 'обмыть' дракона... А потом минут десять растолковывал новому знакомому, как можно обмыть дракона из такой маленькой фляжки, а главное — зачем это нужно делать. В итоге дракона мы хорошенько обмыли (три раза), потом выпили за победу, за знакомство, за дружбу народов, за прекрасных дам, снова за знакомство, снова за победу, снова за дам... Оказалось — зря!

Праздник был прерван самым грубым образом, из леса вылетела какая-то полупрозрачная паскуда и прилепилась аккурат к голове оборотня, быстро принявшись обволакивать череп и расползаться на шею. Протрезвел Валерт быстро — и тут же принялся в сумасшедшем темпе отдирать когтями присосавшуюся погань, а из спокойного секунду назад леса одна за другой начали вылетать полупрозрачные твари, похожие на медуз без щупалец, но со множеством мелких крючков изнутри. Здраво рассудив, что Валерту помощь не нужна (он уже успел располосовать свою обидчицу на ленты и теперь ожесточённо работал лапами, отдирая её от лица вместе с кожей), я выхватил меч (как же не хватает его погрызенного мантикорами собрата!) и, попутно разрубая тварей, бросился в лес. Медузы явно магического происхождения, а, следовательно — где-то рядом маг.

— Что за...?! — удивлённо открыл рот Валерт, отвлекаясь от отдирания 'медузы' и провожая взглядом вылетевшую из леса человеческую голову с застывшим в широко распахнутых глазах изумлением и ужасом одновременно. В ещё большее изумление повергло принца другое зрелище — от тела колдуна исходил серебристый свет, который окутал застывшего неподвижно Ивора и быстро в него впитывался. Валерт рванул вперёд, надеясь помочь приятелю, но успел лишь подхватить его, не позволив упасть на залитую кровью землю.

* * *

*

— Так что всё же случилось? — в который уже раз спрашивал оборотень, надеясь добиться от товарища вразумительно ответа, или не вразумительного. Хоть какого! Три последних дня, после нападения медуз, Ивор категорически отказывался разговаривать на эту тему. Он вообще стал неразговорчив, погрузившись в себя, отстранённо смотрел вперёд или, в лучшем случае медленно, как во сне, осматривался по сторонам и невпопад отвечал на вопросы.

— Я не знаю, что это было... Но ощущаю в себе что-то новое... привычное и... неотъемлемое, — неожиданно заговорил землянин. Голос Гордого всё ещё был тихим и лишённым эмоций, но его глаза постепенно оживали. — Не понимаю, как я раньше мог жить, не осознавая свою ущербность? Это Сила. Память мага говорит...

— Ты обрёл Дар?

— Не обрёл! Забрал, Силу, не Дар, — Ивор снова начал проваливаться куда-то в глубь своего сознания, теряя связь с окружающей реальностью, но Валерт не собирался ему этого позволять. Была опасность, что Гордый потом не сможет найти путь обратно, с магами часто случаются подобные неприятности.

— Откуда ты знаешь? Есть доказательства? — наигранно произнёс принц — из него никогда не получился бы хороший актёр, да и на плохого он тоже не тянул. Расчёт ударить по гордости оказался верен, Ивор снова начал оживать, с силой продираясь сквозь апатию. Как это?! Ему не поверили?!

— Ты хочешь доказательств?! — разгорячённый Ивор (всё-таки не зря его прозвали Гордым) перегородил дорогу и начал, активно размахивая руками, перечислять. Проходящие мимо люди (движение по тракту стало довольно-таки оживлённым — сказывалась близость Керсона, к тому же, обходной путь к морю сливался с большим трактом в паре миль позади), недовольно косились на перегородившего дорогу всадника.

— Во-первых: у меня в голове появилось множество новых знаний о географии, политике и магии, хотя они и являются обрывочными и скорее мешают, чем приносят пользу. Но они есть!

— Ерунда! — махнул рукой принц. — Ты мог всё это знать раньше.

— Хорошо! А откуда я мог узнать, что этого мага звали Браго Зверолов? И как я узнал, что на самом деле не убил его ножом, а он просто навёл искусную иллюзию и после того, как его напарник открыл порталы, призвал мантикор. И что после поражения тварей он под видом одной из них бежал в лес и устроил нам засаду?

— Ладно-ладно, уговорил! — согласился Валерт. Всё, опасность миновала — услышав признание своей правоты, землянин сразу успокоился и, не обращая внимания на товарища, двинулся в сторону города. Странные перепады настроения, агрессия, чужие воспоминания... Самым разумным в этой ситуации будет спросить совета у мага.

Глава 7.

Прекрасный день. Светит солнышко, поют птички... Льются помои...

— Ах ты, старая... Не видишь куда льёшь?! — молодой человек рассерженно помахал кулаком толстой тётке, которой вдруг приспичило вылить помои прямо из окна третьего этажа на улицу. — Вот гадство, камзол придётся выбросить, — пробормотал бедолага, не обращая внимания на вопли обруганной толстухи и оттирая носовым платком пятно, быстро расплывавшееся прямо на груди и превращавшее его практически новый (хоть и трижды пострадавший за последний час от чрезвычайно метких помоеметательниц) камзол, в нечто, пригодное лишь в качестве рабочей одежды для городских нищих.

— Ещё немного побродить по этой клоаке и меня не пустят обратно в Верхний город. Да где этот дом?! Тьма!!! — в очередной раз выругался бедняга, огромным прыжком покидая зону поражения очередным помойным снарядом и прижимаясь спиной к двери дома. — Ну, паску... — начал было снова разорятся несчастный, как вдруг увидел над дверью противоположного дома надпись 'С...е комнаты тётушки Г...'. — Нашёл, слава Сиашу!

— Добрый день, — войдя внутрь дома с такой многозначительной вывеской, вежливо поздоровался молодой человек. Всю многозначительность надписи он понял сразу же, как увидел, что представляет собой этот дом изнутри. Тут поневоле засомневаешься: намекают буквы 'с' и 'е' на слово 'съёмные' или на что-то другое, более подходящее по содержанию. — Где я могу найти Ивора Гордого? — неуверенно спросил посетитель у сидящего, а скорее лежащего за столом плюгавого мужичка. Дождавшись невнятного мычания и вялого движения рукой в сторону лестницы, посетитель несколько секунд постоял, собираясь с духом, а затем медленно, с превеликой осторожностью и аккуратностью, начал восхождение на второй этаж, искренне желая, чтобы это чудо инженерной мысли простояло ещё хотя бы минут пять.

— Открыто! — прозвучал голос из-за двери, едва только молодой человек нерешительно занёс руку для стука — уж очень непрезентабельно эта дверь выглядела. — Входите, не стесняйтесь.

— Да я и не стесняюсь, просто... — парень осторожно вошёл в комнату.

— ...это не похоже на жилище обладателя золотого ранга. Знаю, — словно прочитал мысли гостя хозяин комнаты. — Ну, что сделаешь, я сейчас на мели.

— Э-э, добрый день. Вы Ивор Гордый?

— Я, — честно признался сидящий на кровати хозяин, откладывая в сторону книгу. 'Начала магии Элементов. Учебник для начинающих магов, написанный великим магом Себастиусом в год 3345 от Заточения', прочитал гость. — Чем могу быть полезен?

— Кх-м... Меня зовут Родерик Форсет, я представляю организацию 'Союз освобождения Боргана'. Мы хотели бы предложить вам работу, — молодой человек оглянулся в поисках места, куда можно было бы присесть. Кроме кровати и небольшой тумбочки в комнате ничего не было. — Только вы можете помочь в нашем деле.

— Что же это за дело, с которым не могут справиться другие наёмники? Я Вольный Охотник и Гильдия направляет заказы ко мне только в том случае, если не нашлось отряда, готового взяться за дело. Все-таки лучше получить 20% налога с отряда, чем 10% с Охотника, — недовольно буркнул я, окинув взглядом своё убогое жилище.

— Видите ли, наше дело несколько специфическое, — неуверенно начал Родерик. — Я расскажу по порядку, и вы всё поймёте, хорошо?

— По порядку, так по порядку, — я коротко пожал плечами. — Только по делу.

— В общем, так, — медленно заговорил посетитель. — Эта история началась около трёхсот лет назад... в то время княжеством Борган правил один на редкость бездарный человек — Люциан де Борган. Полное небрежение своими обязанностями, огромные и бессмысленные траты, проигранные войны. Как правитель он был полный ноль, да и как человек тоже, честно говоря. Любимым занятием князя, единственным от которого он получал удовольствие, были пытки. Причём делал он это собственноручно и не особо скрывая, за что и получил прозвище Люциан Палач... Довольно скоро всем здравомыслящим людям княжества стало понятно, что так дальше продолжаться не может... Люциана отравили.

Но заговорщики сделали одну серьёзную ошибку, они решили использовать бирюзовый лекар, яд, от которого нет противоядия, но который убивает не сразу, а лишь через сутки. Никто не посчитал это большой проблемой — днём раньше, днём позже. Какая разница? А разница была, причём огромная. Князь нашёл способ, — рассказчик слегка замялся. — Э-э-э... выжить. Он стал вампиром.

— Хочешь жить — умей вертеться, — ёмко прокомментировал я.

— Вертелся он не долго, — со смешком продолжил Родерик. — Через несколько лет было новое покушение, на этот раз удачное. Палач прекратил... существование.

— Но...

— Но он сумел своей смертью подгадить стране сильнее, чем всей поганой жизнью.

— Что может быть хуже? — я искренне удивился, судя по рассказу клиента, хуже быть просто не могло.

— Он завещал трон своему Хозяину.

— Кому? — дошло до меня не сразу. — Он посадил на трон государства людей Истинного вампира?! Куда смотрели соседние государства и жители княжества?!

— Подданные ничего не могли сделать, они связаны Клятвой Крови с правителем. Это нечто вроде вассального договора, только закреплённого магией, — пояснил гость, видя непонимание на лице собеседника. — Клятва — древний способ приведения к повиновению покорённой территории. Тысячу лет назад была довольно распространённой формой замирения при завоевании, конечно, прошло много времени и сейчас её применение считается варварством, но от этого Клятва не потеряла силу. В общем, четыре пятых жителей страны — потомки принёсшего клятву покорённого населения, ничего не могли сделать. Остальные эмигрировали.

— А соседние государства, неужели им нужен вампир под боком?

— Нет, конечно. Объединённые войска соседних стран и части эмигрантов были разбиты. Вы даже не представляете, СКОЛЬКО Истинных и Обращённых смог выставить новый князь де Борган. Они просто растоптали войско людей. Пошли бы и дальше, но такое положение дел не устраивало Валарскую империю (сильнейшее из существовавших тогда, да и теперь, людских государств). В нескольких битвах имперские маги разгромили войска вампиров, но в само княжество идти сил уже не осталось. Был подписан договор, скреплённый магией, согласно которому кровососы обязуются не нападать на людей, а люди признают их власть над княжеством. Все, кроме жителей княжества остались довольны. Арманд де Борган, князь-вампир, правит страной до сих пор. Вот и всё, — закончил свой длинный экскурс в историю Родерик.

— Очень интересная история... Но я не понял, чего вы собственно хотите от МЕНЯ? Единственное, что приходит в голову — убийство князя. Сразу скажу — с ним я не справлюсь, судя по всему, это очень старый и сильный вампир. Я же реально оцениваю свои силы. Более-менее реальные шансы у меня есть против двухсот, максимум трёхсотлетнего Истинного, — я пожал плечами. — Вы уж извините, но ваш князь явно постарше будет.

— Нет-нет! Вы не так меня поняли, — замахал руками заказчик. — Никто не просит вас убивать князя, ваша задача в другом... По условиям мирного договора, кровососы не имеют права питаться без разрешения жертвы.

— И они согласились?!

— Они согласились, но при одном условии — жертва должна предъявить доказательства нападения на неё в зале Закона, в таком случае она будет оправдана...

— Оправдана?

— Чтобы доказать факт нападения вампира, нужно во-первых: указать, что вампир пил кровь без твоего согласия — в зале Закона солгать невозможно и, во-вторых — предъявить голову вампира, либо привести его самого. Вот такие интересные условия. Если же доказательств недостаточно, то истец должен быть казнён за навет. Вампирам фактически дали зелёный свет на бесконтрольную кормёжку.

— Ну почему же? Всё вроде нормально... — начал я, но тут же хлопнул себя ладонью по лбу, признавая ошибку. — А-а ч-чёрт! Могу поспорить, на магов твари не нападают — те как раз и могут соблюсти все условия, а вот обычные люди... лишь обладая приличным магическим Даром можно справиться с Истинным, или будучи Мечником. Но всё равно, таких людей должны быть тысячи, всех не заткнёшь.

— Большинство населения княжества искренне верит, будто нет большего счастья, чем отдавать свою кровь вампиру и служить ему как верный пёс. Мечтает такой человек только об одном, чтобы ему оказали 'великую честь', — гнусавым голосом спародировал Форсет, давно набившую ему оскомину фразу. — Обратили. С врождённой способностью вампиров к магии Тьмы и телепатии, соответственно, взять под контроль человека для них проще простого.

— Допустим... я понял, чего вы от меня хотите. Но что это изменит?

— Многое. В мирном договоре предусмотрен один важный пункт, если нападение на людей на территории княжества будет подтверждено трижды, то это повлечёт за собой разрыв вассальной клятвы.

— Это что же, мне придётся трёх вампиров убить? Да после первого же судебного процесса я стану звездой местного разлива. Ни один вампир меня не только не укусит, даже близко не подойдёт!

— Мы это прекрасно понимаем. Я имею честь заключить с вами контракт только на одну голову, — развеял мои сомнения Родерик. — За это вы получите полторы тысячи золотых. Вас устраивает?

— Хм-м... я рассчитывал на меньшее. Дело не представляется мне особо сложным. Насколько я понимаю, вам не нужен обязательно старый и сильный кровосос, сойдёт и молодняк.

— Конечно... Но, проблема в том, что с момента подачи заявления до суда по закону должно пройти десять дней, для ведения следствия, причём заявивший не может покинуть пределы страны, иначе заявление будет считаться недействительным.

— Да их же там тысячи, я мяукнуть не успею, как меня сожрут! — возмутился я.

— Так вы берёте контракт? — без особой надежды поинтересовался Родерик.

— Беру. Но вся сумма вперёд, — обречённо произнёс я, грустно глядя на ползущего по полу огромного таракана. Очень уж мне надоел этот клоповник.

— В таком случае, позвольте откланяться, — поклонился наниматель. — Деньги будут перечислены завтра на ваш счёт в банке Гильдии.

— Всего доброго, — прощаясь, махнул рукой я, и снова принялся за чтение.

Три с половиной месяца назад ничто не предвещало мне такого бедственного положения. Только прибыв в Керсон, мы с Валертом сразу отправились в штаб-квартиру Гильдии наёмников — забрать деньги. Естественно, средства были получены в полном объёме, даже с бонусом — два месяца в госпитале Гильдии для меня и переход через гильдейский портал для Валерта, который вполне справедливо посчитал, что ему необходимо срочно смыться подальше.

И, если для меня два месяца проведённые в госпитале стали временем чрезвычайно приятным и полным сюрпризов, то для моего кошелька, а вернее счёта в банке, это было худшее время в его недолгой и тяжёлой жизни... оказалось, что бонус-то вовсе не бесплатный. Но я не расстраивался.

Вышел я из госпиталя с золотой татуировкой на руке, мизерным магическим Даром и сотней золотых в кармане. Первых два пункта меня определённо радовали, зато третий заставлял сильно задуматься над жизнью. Конечно, сто золотых это огромные деньги, если только тебе не требуется помощь дорогостоящего репетитора по магии — на одних книгах многому не научишься.

Едва я прибыл в госпиталь, как тамошние маги набросились на меня и чуть не выпотрошили, выясняя: каким образом обычный человек смог приобрести способности к поглощению субстанции, которую во всех религиях Мира принято называть душой? Оказалось, что моя необычная способность образовалась из сочетания оставшегося во мне после пребывания души асурского мага оболочки его ядра и моей способности энергетического вампира, видоизменённых и спаянных воедино необычным энергетическим полем Кринна.

Хотя, нужно признать, от демонов я выгодно отличался тем, что поглощал только часть души, ответственную за знания, опыт и отбирал голую Силу, оставляя Сердце души неприкосновенным, отбрасывая душу в начало пути по лестнице перерождений и сразу же отправляя на это самое перерождение. Узнай о моей способности раскаявшиеся грешники, толпами бы бегали — в гости к демонам никому не хочется.

Но были у моего приобретения и существенные минусы.

Во-первых, в результате поглощения души жертвы, на краткий срок её мысли и чувства становились доминирующими, такого длительного сбоя, какой произошёл в результате первого поглощения, конечно, не случиться — моё сознание адаптировалось, приобрело иммунитет к воздействию. Процесс поглощения будет происходить быстрее и без таких потерь энергии как в первый раз (спецэффекты в стиле 'Горца' исчезнут), но несколько неприятных минут мне гарантировано. И, во-вторых, так как ядро у меня не родное, канала связи со Стихиями нет, то и подзаряжаться как другие маги, я не могу... Мне нужно постоянно убивать-накапливать-тратить, убивать-накапливать-тратить... причём от моего желания особо ничего не зависит — ядро никогда не должно опустошаться полностью, учёные назвали это 'голодным безумием'... не знаю что это такое, и узнавать не имею никакого желания. В худшем случае, надежда останется на силу воли и самоконтроль, натренированные под руководством Яромира.

Но есть ещё и, в-третьих — Дар мой ограничен рамками ядра, то есть: нет в ядре Силы — получай 'голодное безумие', перебрал Силы (ядро, если количество поглощённой Силы превышает его объём, увеличивается в размерах) — получай... а вот что я получу, никто сказать не смог. Радовало только то, что ядро мне в наследство досталось приличных размеров — уровня среднего Магистра Кринна, которые равны Магистрам магических народов — асуров и эльфов, или же сильного Архимага людей, проживающих вне пределов закрытого мира. Так что, 'переесть' мне будет тяжело... если не питаться деликатесами: боги, демоны, высшие маги. Главное, чтобы 'деликатесы' не узнали, что в пищевой цепочке появился кто-то выше их...

Просыпаться рано я не любил, хотя уже и привык это делать за годы учёбы у Яромира. Вот и сейчас я медленно, со скрипом встал с кровати, и вяло побрёл умываться. Кое-как завершив столь нелюбимый процесс просыпания, я приступил к утренней зарядке: сотня отжиманий, растяжка, полчаса боя с тенью на мечах и без, а также ставшая за последнее время привычной тренировка по контролю Силы (глупо иметь способность и не использовать, даже если она тебе не нравиться), которой у Зверолова я позаимствовал достаточно для тренировок. Элементалисту нет необходимости учить сложные заклинания и имена сущностей, по сути, весь секрет этого вида магии (что интересно, за пределами Кринна магии Элементов не существовало в принципе, что наводит на разные мысли) состоял в контроле над Силой и богатом воображении адепта. Естественно, по-настоящему сильные маги не ограничивались лишь развитием контроля и воображения, на высоких уровнях, с силой Дара от семидесяти единиц (Знаков), элементалистика дополнялась магией Астрала, позволяющей создавать заклинания вроде телепорта или же изменять свойства подвластного вещества, придавая ему необходимые характеристики. Впрочем, Астральную магию я освою ещё не скоро, если вообще освою... теоретически, мой Дар не имеет ограничений, и я могу, на время, стать хоть высшим магом, хоть богом но, на практике, шансов справиться даже с Мастером магии и взять его Силу у меня нет никаких.

Завершив тренировку, я начал собирать вещи. В любом случае возвращаться в эту, с позволения сказать, гостиницу, я не собираюсь. Если всё пройдёт хорошо, то у меня будут деньги на свой собственный дом, а если плохо, то гроб мне предоставят бесплатно... За полтора месяца жизни здесь, я не приобрёл практически ничего. Единственным имуществом стали три учебника по магии, трое штанов с рубахой и узелок со всякой мелочью. Ах да, ещё пара сношенных ботинок да короткие парные мечи без гарды, все остальные деньги пошли на репетитора. Фактически, мои мечи представляли собой два прямоугольника из великолепной стали, длиной чуть более полуметра, шириной сантиметров десять и двусторонним скосом градусов на сорок пять вместо острия. Рукоять под две ладони была сделана по специальному заказу — просто покрытая набором рун узкая полоса стали с кольцом на конце. Подобная конструкция позволяла складывать клинки вместе, дабы в бою преподнести противнику неприятный сюрприз. А уже моё посвящение Элементу Чёрная Сталь, вкупе с нанесёнными на рукояти мечей рунами концентрации, формы и сохранения, дополняло клинки рукоятями. Единственным минусом такой необычной конструкции была зависимость наличия рукоятей от наличия у меня Силы, но Силы на рукояти уходила капля, и в бою она легко пополнялась.

Сперва я хотел приобрести в комплект к мечам ещё и Теневой Доспех, но денег на него не хватило: пять степеней защиты, начиная от самой лёгкой, первой, практически не отличимой по виду от полупрозрачного комбинезона из металла, и заканчивая доспехом толщиной три сантиметра. Причём Доспех абсолютно невесом, вне зависимости от толщины, а главное, не требует затрат маны на содержание. Небольшое вливание энергии в начале — и всё, дальше работают руны усиления, концентрации и ещё около двух десятков других, откачивая Силу от Стихии самостоятельно. Я не вникал. К тому же Теневой, в отличие от громоздких обычных доспехов, помещается всего в одной сложной руне, пропечатанной на спине владельца, у самого основания шеи. Отлично создаёт видимость беззащитности.

— Стоп... О чём это я, ведь деньги-то у меня уже есть?! — я хлопнул себя по лбу, мысленно прощаясь с полутысячей золотых. — К оружейнику!

* * *

*

Как же различаются две части такого, по сути, небольшого города как Керсон. Всего час назад ты пробирался среди узких улочек Нижнего города, стараясь увернуться от льющихся из окон помоев, а теперь идёшь по мощёному разноцветной плиткой тротуару Верхнего и любуешься увитыми плющом домами богатых купцов и утопающими в зелени садов дворцами аристократии. По тротуару неторопливо прогуливаются люди и нелюди различных возрастов, пола и внешнего вида — начиная с одетого в чудовищно дорогие одежды эльфа и заканчивая злобно поглядывавшим на прохожих, и особенно на проезжающие мимо экипажи и редких всадников, орком.

Я, одетый в простой, немного потёртый и без всяких украшений наряд, с вещмешком за плечами, смотрелся среди этих напыщенных существ как нищий, а потому периодически ловил на себе недоумевающие и презрительные взгляды прохожих, мол: 'Как сюда попал этот бродяга? Как он смеет осквернять наше общество'. Ловил, но не обращал никакого внимания, так как был занят любованием своими новыми приобретениями — Теневым Доспехом и улучшенными клинками, которые уже и мечами-то не были.

Добавление всего четырёх рун на рукояти и — хоп! — лёгким движением мысли мечи превращаются в парные длинные узкие кинжалы, пару катан или огромный двуручный меч, по желанию клиента. Мечта. Можно было добавить ещё пару форм, но зачем? Так не долго и запутаться. Вот смеху будет, когда в бою вместо одного оружия в руках окажется другое. Вслед за ним в незадачливом вояке появится дыра не совместимая с жизнью!

Спустя десять минут я подошёл к стене окружающей комплекс зданий Гильдии, прошёл ещё метров тридцать вдоль стены, вежливо поздоровался с хмурыми здоровяками-стражами, скрестившими перед моим носом копья и потребовавшими пропуск... Окинул внимательным взглядом высокие, испещрённые рунами врата и, слегка склонив голову в ответ на поклон стражей, положил обратно в карман жетон и вошёл внутрь.

Я несколько раз посещал четырёхэтажное здание гильдейской администрации, два месяца пролежал в расположенном в глубине комплекса и окружённом прекрасным парком госпитале. И, конечно же, знал, где расположен длинный причал (стационарный портал, связанный с такими же порталами в других резиденциях Гильдии по всему миру). Повернув от ворот налево, вдоль роскошного здания администрации я, по выложенной цветной плиткой тропинке, вихляющей среди клумб и деревьев, подошёл к небольшому зданию-пирамиде.

— Добрый день, — вежливо поздоровался я, проходя внутрь здания и осматриваясь. Небольшой круглый зал причала не страдал чрезмерным обилием мебели: невысокая стойка, круглое возвышение в центре помещения, как и всё остальное в здании созданное из мрамора... и больше ничего, даже окон нет, только светящиеся квадратные панели в стенах. Ах да, ещё служащий за стойкой и два охранника возле дверей. Один стоит и внимательно изучает посетителя, а второй медленно сползает по стене, распространяя вокруг облако концентрированного перегара.

— Эй, ты, ур-род, п-ш-шёл вон! — раздался сзади хриплый голос, и кто-то схватил меня за плечо. — У нас не подают, — дыхнул перегаром в ухо прекративший сползание и решивший внезапно проявить служебное рвение стражник. Видимо, бедняга очень страдал от похмелья или же он, как говориться, недоперепил. Чем же ещё можно было объяснить такую грубость и агрессивность? Может идиотизмом?

— Извините, вы не могли бы убрать руку. Пожалуйста, — вежливо попросил я, будучи очень мирным и неконфликтным человеком.

— Чё-о-о?! — взревел раненым носорогом гориллообразный хам (его гориллообразность выражалась не столько в мощном физическом развитии, сколько в слабом интеллектуальном). — Что ты сказа-а-а-а...!!!

— ПОДНИМИТЕ. Руку. Пожалуйста, — всё также вежливо произнёс я, пряча меч в ножны на бедре. Больше конфликтов я не любил только повторять дважды.

— Я бы хотел заказать портал до баронства Неар, — с улыбкой сказал я служащему, краем глаза отмечая, что нормальный стражник перетягивает своему неполноценному товарищу культю.

— О, конечно, господин! — чуть ли не виляя хвостом залебезил человечек, одной рукой показывая выбежавшим из дверей солдатам, чтобы они убирались, а другой, записывая личный номер с моего жетона. — Подождите минуту, пожалуйста.

Я кивнул и уселся на материализовавшийся рядом стул.

— У вас осталось ещё четыре бесплатных прыжка в этом году, господин.

— Я знаю.

— Пожалуйста, пройдите в круг, — указал рукой на возвышение человек.

— Извините, можно вопрос? — всё с той же вежливостью спросил я, с интересом рассматривая загоревшийся голубым огнём рунный круг на нижней платформе и, вспыхивающие зелёным пламенем руны на верхней. — Почему здание из мрамора, даже стойка? Это же очень дорого.

— Это специальный мрамор, господин. Только он обладает необходимыми свойствами.

— Понятно...

* * *

*

— Очень интересно, — через мгновение я разглядывал точно такое же убранство зала телепортации в баронстве Неар. Единственным его отличием от зала в Керсоне были лица и количество рук, находящихся здесь людей. — И никаких неприятных ощущений.

— Добро пожаловать в Неар...

Глава 8.

Оборотень, это не только огромная сила, скорость и регенерация, но и огромное, просто невероятное количество традиций и обычаев. Один из самых древних обычаев гласил: каждый двуликий должен иметь вторым Обликом волка. Точнее, это касалось в основном лордов-оборотней, сознательно выбиравших Облик, простолюдины же рождались с возможностью перекидываться только в волка, другие Облики, за редким исключением, были им недоступны. Если он хочет бороться за трон Даррегора, то Облик волка жизненно необходим.

И он будет.

В этом полушарии планеты было самое начало зимы... довольно необычно. Только что, буквально две недели назад ты ещё под Керсоном, наслаждаешься тёплыми лучами Тораса и видишь над головой чистое голубое небо. Теперь же смотришь вверх и гадаешь: успею ли я до снега добраться до гор и найти убежище? Не самые приятные мысли. Собственно, Валерт не особо опасался замёрзнуть, для дракона это проблематично, но ведь намного приятнее провести зиму в тёплом доме у очага, чем жить в сырой и холодной пещере, которую ещё, кстати, нужно найти.

— Проклятье! — Валерт в очередной раз проломил лёд и чуть не набрал воды в левый сапог в глубокой яме посреди дороги, его спасла лишь отличная реакция. Подмёрзшая за последние дни слякоть уже не доставляла принцу таких проблем как раньше, но иногда тонкий лёд под каблуками его сапог трескался, и это было не приятно. — Как можно настолько убить дорогу?! Одни ямы.

Принц в очередной раз порадовался, что догадался купить хорошие сапоги и плащ, который сейчас может и не нужен, а вот всю прошлую неделю... Ну, почему эти стационарные порталы такие маленькие — Валерту пришлось оставить своего верного Грома на гильдейской конюшне. Обычные же лошади не подпускают к себе оборотня, м-да... на чужих четверых он бы добрался намного быстрее и приятнее, чем на своих двоих (вариант перемещения по воздуху исключён, так как у Сомта везде глаза и уши, а дракона не заметить сложно).

— Ну, наконец-то! — радостно воскликнул оборотень, когда дорога сделала очередной поворот и вдали показались огни большого посёлка. — Здесь и перезимую, вряд ли дальше будут ещё крупные селения.

Высокая бревенчатая стена, закрытые даже днём ворота, несколько десятков воинов на башнях. Всё это наводило на мысли, что он что-то пропустил. Например, большую войну, бушующую в этой местности. Посёлок укреплён на славу, да и воины на стенах не похожи на разжиревших городских стражников, что произошло?

— Кто таков? Чего надобно? — грозно, с северным акцентом общего языка, вопросил у путешественника огромный бородатый мужик с топором и в гномьих доспехах. Хорошо живут селяне, не каждый лорд может себе позволить гномий доспех. Сказывается близость гор.

— Путник. Иду на сегерейского волка охотиться, — честно признался Валерт. — Припозднился в пути, буду у вас зимовать.

— Х-хе! На волка пещерного значить, — удивлённо огладил бороду мужик. — Эт дело доброе, только больно опасное. Такого волка одному не взять, это ж не пёс дворовый. Волчина здоровый. Они у нас всех медведей повывели, гады. Хорошо хоть стаями только зимой ходют, а то бы совсем беда.

— Это вы что, от волков такой стеной отгородились?! — настал черёд удивляться Валерту. Сегерейский волк, определённо, зверюга большая, метр с лишком в холке, но такие стены против неё не нужны точно.

— Да не, волки-то ладно, большому посёлку не страшны, а к нам ещё и с окрестных сёл люди прибиваются на зиму, — отмахнулся мужик. — Орки шалят, дома-то им сидеть зимой скучно, вот и ходют, волков ловят.

— Волки-то им зачем?

— Ну, как же?! Их варги — это наши волки, только прирученные, вот они и ходют за новой кровью. Всё породу улучшают.

— Так что, пустишь в город, воевода? — мужик задумался.

— Эй, ребятушки, открывай ворота, неча доброму человеку на улице мокнуть, — решение оказалось положительным. — А ты проходи, мил человек. Двор постоялый вона там, аккурат возле ворот. Хозяина Любоводом кличут, ты ему обскажи, что на волка пришёл. Он тебе лучшую комнату определит.

— Благодарствую.

Постоялый двор с не самым оригинальным для данной местности названием 'Сегерейский волк', оказался местом очень не плохим: двухэтажный каменный дом с трактиром на первом этаже и уютные комнаты на втором. Самой примечательной вещью, собственно и давшей название заведению, было стоящее в левом углу обеденного зала линялое чучело волка, ревностно охраняемое как самим хозяином двора, дюжим мужиком с мускулистыми волосатыми руками и огромным брюхом, на котором параллельно земле лежал кожный фартук, так и его вышибалами.

Оставив вещи в своей комнате, Валерт спустился вниз и заказал поросёнка с гречневой кашей, лучшего вина и овощной салат, а затем, быстро употребив это всё по назначению, стал ждать. За две недели путешествия по Славенскому царству не было ни одного вечера, чтобы обошлось без трактирной драки, вот такие простые развлечения у простых славенцев... Валерту понравилось, можно размяться перед сном. Жаль только, хорошее воспитание не позволяло ему самому развязать веселье. Приходилось ждать...

— Не повезло, — констатировал оборотень спустя полчаса, поднимаясь из-за стола. Трактир был неестественно тих и благообразен, даже служанку никто не щипал и не пытался усадить себе на колени. Сказывался авторитет хозяина. — Пора идти спать.

* * *

*

— Орки! Орки! Тревога!! — крики часовых заглушали даже громовой перезвон колокола на смотровой башне. Валерт быстро вскочил с постели и мгновенно одел лёгкий доспех, не сковывающий движений, но защищавший не хуже тяжёлых гномьих лат — сомтские маги-оружейники постарались на славу. Повесив на левый бок полуторный меч, а на правый кинжал, Валерт выбежал из комнаты. Но он торопился зря, воины на стенах ещё только начали собираться, спешить было некуда — орки находились на дальних подходах к городу. Лишь наездники на варгах кружили вокруг стен и обстреливали защитников из луков, но пехота, а главное сани с шаманами, были ещё далеко. Штурм не начнётся раньше чем через час.

— Доброго утра! — поздоровался Валерт с бородатым воеводой, оказавшимся братом трактирщика (в посёлке принц провёл два месяца и успел с многими познакомиться), у них даже имена были похожи: Любомир и Любовод. — Раньше чем через час не нападут, смолу разогреть успеем.

— Да уж никак раньше часу не пойдут, — степенно ответил Любомир. — Без шаманов не начинают, твари зелёные!

— Так они ж вроде серые, или у меня что-то с глазами?

— Это они сейчас серые, по холоду, — объяснил воевода. — Вот по весне, как тепло придёт, сразу зеленеть начнут, как огурцы. Ха-ха-ха-ха!

— Да уж... А что это они такие свежие, прям бегут.

— Так они ж тут рядом ночевали, — пояснил очевидную для него вещь Любомир. — Любят на рассвете нападать, чтоб посёлок быстро взять, да до вечера грабить. На ночь поджигают город-то, а сами возле огня пляшут.

— Почему часовые их не заметили? — удивился Валерт. Лагерь орков ночью находился явно рядом с городом и его костры должны были быть хорошо видны. Без костров и замёрзнуть недолго, холод собачий. Странно, славенцы не производили впечатления разгильдяев. Службу несли исправно.

— Не-е, часовые у нас глазастые. Только шаманы у орков больно хороши. Даже сейчас половину войска скрывают, не меньше, а уже ж рядом совсем. А наши колдуны слабосилки! — сплюнул презрительно бородач. — У орков шаманы в этот раз дюже могучи, вишь, сколько волков-то пещерных выловили. Без шаманов в этом деле никак.

Только после слов воеводы Валерт обратил внимание на клетки на катящихся позади пехоты санях. Раз, два, три... пятнадцать клеток. Вот это удача.

— Ты мне воевода скажи, где встать. Я на стенах пригодиться могу.

— Да-а, — огладил бороду и нахмурил брови здоровяк. Думал он долго. — Будешь со мной ворота держать, самый удар сюда придёт. Коли выдюжим пока выдохнутся, то уйдут зелёные. Не любят они осаду держать, коли сразу защитники сдюжили, не поддались, то задор теряют. Идут, кого послабже ищут.

— Здесь так здесь, — пожал плечами Валерт, присел на корточки и мгновенно заснул. Ночь была бессонная, дочь хозяина, она же служанка, оказалась большой затейницей. Заснули только под утро.

* * *

*

Отбить кривой меч орка справа, ударить кинжалом в глаз орка слева, столкнуть его ногой со стены, пригнуться, уклоняясь от стрелы... Валерт уже десять минут держал десятиметровый отрезок стены в одиночку, а орки всё лезли и лезли! Сколько же их?! Вначале всё начиналось хорошо, защитники отбили первый, пробный штурм — орки ползли как-то вяло, без задора, прощупывали защитников, искали слабые места, принц расслабился... Уже второй штурм показал, что степняки умели хорошо не только проводить разведку боем, но и штурмовать. Первыми, по самому слабому участку стены, между третьей и четвёртой башней, ударили шаманы — все защитники участка, включая мага, затряслись, задёргались... и упали замертво, а потом туда хлынули остававшиеся до того невидимыми элитные бойцы врага — берсерки.

Хрясть! Врубился в левый бок орочий топор — Валерт отбил удар разодетого в части тел людей здоровяка-орка, но топор 'щёголя' неожиданно прошёл сквозь его меч, не встретив никакого сопротивления, что и стало причиной ранения, принц просто не успел увернуться. Даже сомтские оружейники не всемогущи, а шаманы кое-что умеют. Топор свободно прошёл сквозь зачарованный доспех, орк уже начал скалиться в победной ухмылке, когда меч молодого воина снёс ему полчерепа.

А через мгновение орки все разом словно сошли с ума, набросились на оборотня с пеной у рта, не обращая внимания на рубящих их в спину дружинников. Минуты три-четыре Валерт дрался на пределе возможностей, плюнув на конспирацию и частично трансформировав тело, нарастив чешую и когти. За эти минуты он получил несколько десятков ранений и одно довольно серьёзное, как внезапно орки будто очнулись и начали быстро отступать. Над полем разнёсся заунывный звук рога.

— Ты убил вождя! — почему-то вне себя от ярости, проорал Любомир.

— И что? — спросил принц, не совсем понимая такой странной реакции воеводы. Он был слишком измождён, чтобы ещё о чём-то думать.

— Они не успокоятся, пока не перебьют всех. Это дело чести! — пояснил Любомир, немного успокоившись и здраво рассудив, что другого выхода у пришельца не было. Не умирать же ему было, в конце-то концов?

— Что ж они тогда отступили?

— Орков в бой должен вести вождь. Они будут выбирать вождя, и новый вождь не обретёт всех прав, пока не покарает убийц предшественника, это, опять-таки, дело чести.

— Значит, выбора нет, — сказал Валерт. — Этой ночью я попробую уничтожить орду.

— Один? Их не меньше двух тысяч, — изумился воевода.

— Есть другие варианты? Мы должны были умереть уже сегодня.

Любомир промолчал. На это возразить ему оказалось нечего, на ногах осталась всего четверть воинов да один старый маг, давно впавший в детство и не способный сражаться ни с чем, кроме своего маразма.

— Если ты можешь их всех побить, чего ж сразу-то не побил? Да и не маг ты, разве что есть за пазухой что-то.

— Есть, есть. Только днём бы это не помогло, — объяснил Валерт. — Больно шаманы у них хороши, а в темноте, если сразу не заметят, потом поздно будет.

— Ну, спасибо тебе, добрый человек. Коли спасёшь посёлок-то, век будем богов молить за тебя.

— Попробую.

* * *

*

— Я поднимаю эту чашу за князя Валерта, спасителя нашего града! — Любомир поднялся из-за стола и окинул взглядом собравшихся в зале 'Сегерейского волка' воинов. — Слава!

— Слава! Слава! Слава! — чудом пережившие осаду люди вскинули чаши с вином и мёдом вверх, выплёскивая через края излишки на голову соседа. Валерт, сидящий во главе среднего стола, встал и с благодарностью поклонился. Он не ожидал от людей такой реакции, обычно отношение к оборотням сугубо отрицательное, плохую службу сослужил его племени буйный нрав некоторых его представителей и их кровожадность. Любви к роду оборотней это не прибавляет.

* * *

*

Как только Торас спрятался за горизонтом и окончательно стемнело, Валерт, не особо скрываясь, вышел на площадь посреди посёлка и, сменив облик прямо на глазах изумлённых поселян, оттолкнулся от земли и взмыл вверх. Сегодня удача определённо на его стороне — тучи затянули небо и ни одной звёзды не видно на небосклоне, что сильно облегчает задачу.

Первым ударом дракон сжёг шатёр, в котором собрались на совет шаманы и орочьи командиры. Уничтожить же неорганизованную толпу легко — редкие стрелы и слабые магические удары не причиняли бронированному змею вреда, а ещё через несколько минут орки начали разбегаться во все стороны, побросав уцелевшие пожитки. Преследовать их не имело ни смысла, ни желания. У дракона было более важное дело — он ухватил лапами клетку с волком и, тяжело двигая крыльями, полетел прочь от города...

К лагерю принц вернулся спустя полчаса и уже на четырёх лапах.

— Так, что у нас здесь? — задал сам себе риторический вопрос Валерт, меняя Облик волка на человеческий и откидывая шкуру. — Интересно.

Ещё при свете дня, глядя со стен, Валерт заметил в лагере орков стоявшую немного в стороне от остальных под усиленной охраной странную повозку. Естественно, в голову лезли самые различные предположения о её содержимом. Но такое... в повозке (накрытой шкурами волчьей клетке), лежал прикованный цепями к полу и связанный по рукам и ногам худой, покрытый синяками и свежими порезами мальчишка. Внутри стоял стойкий запах сонной настойки и, судя по его силе и насыщенности, в пленника влили дозу, способную свалить десять здоровых мужчин, а не то что еле живого пацана. Очень интересно...

* * *

*

— Что собираешься дальше делать? — прокричал Любомир, склоняясь к задумчиво сидевшему с бокалом вина герою. Застолье затянулось далеко за полночь и разгорячённые спиртными напитками воины на разные голоса ревели очередную за этот вечер песню о великом герое и его не менее великих подвигах. Многие гуляки спали прямо за столом, а кое-кто и под ним, но никто не покинул свой пост, твёрдо намереваясь вскоре продолжить. Не каждый день орочью орду-то бьём!

Единственным трезвым человеком за столом оставался спасённый паренёк, скромно примостившийся по левую руку от Валерта, не проронивший за весь день ни слова и тупо глядящий в одну точку перед собой. Валерт было подумал, что он немой или слабоумный, но кто-то из воинов признал в нём сына одного из живших в лесу крестьян, селившихся небольшим деревнями по три-четыре дома. Во время нападений орков они уходили в леса подальше и прятались, забирая с собой скот и пожитки. Не помогло. Или не успели.

Валерт освободил пленника, принёс его в город и хотел передать в руки кому-нибудь из воинов, но внезапно очнувшийся спасённый наотрез отказался уходить... пришлось водить его с собой. Причину такой привязанности оборотень не понимал.

— Да вот, — кивок в сторону застывшего живой куклой мальчишки. — Пристрою паренька в семью, а там видно будет, — наконец ответил Валерт. — Ещё четыре месяца зимы впереди. Посмотрим.

Тихий шёпот.

— Что? — удивлённо обернулся принц.

— Не надо. Не оставляйте меня, — чуть громче попросил пришедший в себя страдалец.

— Почему?

— Они найдут меня.

— Кто? Орки?

— Да, шаман сказал, чтобы я не пытался бежать. Что всегда меня найдёт, — получил ответ Валерт.

— О-о-о, заговорил! — обрадовался Любомир. Воеводу взбодрил звук льющегося в его чашу вина, которого не совсем трезвые слуги вынесли из подвала целую бочку и теперь разливали по чашам — обстановка за столом оживилась, а под столом началось активное шевеление. — Тебя как зовут-то, сынок? — спросил воин и надолго приложился к чаше.

— Весемир я, Крутогоров сын, — представился парень.

— Крутогоров? Знаю, знатный охотник. Шкуру волка мне продал.

— Погиб отец, орки голову отрубили. Мать убили... и сестёр тоже, — всхлипывая, произнёс Весемир. — Очень из-за шамана злились.

— Из-за шамана?

— Мы на охоте были, волка выслеживали... вышли на поляну, а там орочий лагерь. Они тоже охотились, приманку положили посреди лагеря, а шаман их спрятал, — рассказчик глотнул вина. — Отец шаману прямо в глаз попал, думали уйдём, но у них варги. Догнали, отца сразу убили, меня тоже хотели, второй шаман не дал. Побили только.

— Как же твой отец шамана убил? — поинтересовался Валерт. — Это не каждому по плечу, а уж стрелой так и вообще... Заклятье отклонения стрел знают все.

— Меня дед научил заклятья орочьи убирать, — огорошил оборотня мальчишка.

— Как это?!

— Дедушка говорил это наш семейный Дар. Мужчины в нашем роду мешают магам колдовать, а ещё мы магию чувствуем издалека, — признался Весемир. — Только я ещё слабый...

— Знаешь что, — Валерт посмотрел на заснувшего воеводу. — Ты никому этого не говори, а то тебя со мной не отпустят.

— Хорошо, не скажу. Мне здесь оставаться нельзя, орки близко, они меня найдут. Шаман будет меня по крови искать, а я пока ничего сделать не могу.

— Пока? Ты хочешь сказать, что сможешь закрыть себя от поиска по крови?

— У меня сильный Дар, только нужно дождаться шестнадцатилетия, когда он пробудится, — гордо сказал парень. — Ну и, тренироваться, конечно.

— Ничего, тренировками я тебя обеспечу, — обнадёжил Валерт.

— Так что, вы меня с собой берёте?

— Конечно. Будем друг друга прикрывать: я тебя от стали, а ты меня от магии. Согласен, партнёр?

— Согласен, — обрадовался Весемир и добавил уже намного тише. — Только до шестнадцатилетия от меня толку мало.

— Ничего, прорвёмся! — беззаботно махнул рукой Валерт. У него в голове уже сложился план.

Пройдёт несколько лет и Крассу не поздоровиться.

— Спасибо вам, господин.

— Э-э нет, ты это брось, — возмутился оборотень. — Какой я тебе господин, зови меня Валерт, партнёр. Договорились?

— Ага.

— Ну, вот и хорошо, — Валерт взъерошил волосы своему, теперь уже партнёру. — А теперь спать.

Через неделю чёрный дракон с человеком на спине перелетел через горы, направляясь на юг.

Глава 9.

Торас светил прямо в лицо, но я стоически терпел, чтобы это прекратить, необходимо встать и задвинуть шторы на окнах, малейшее же шевеление отзывалось ужасной головной болью. Конечно, я мог легко избавиться от похмелья, но делать этого не спешил — головная боль была напоминанием о вреде пития... Размышления на тему вреда алкоголя для организма оказались прерваны самым неожиданным образом, кто-то рядом зашевелился и приятным женским голосом поинтересовался:

— Уже утро?

Я едва не подпрыгнул от неожиданности, а затем, всё же убрав похмелье и немного поразмыслив, ответил:

— Ты кто? — да уж, вопросик. Судя по состоянию кровати и женских вещей на полу, обстоятельства знакомства были очень бурными, а я даже имени не помню. Не порядок.

Со стороны незнакомки донесся смешок-фырканье.

— Ну, ты и жук! — восхитилась девушка. — Развлекался со мной всю ночь, и даже имя не спросил. Мия меня зовут, — представилась она, и тут же добавила. — А тебя?

— Ивор, — я задал ещё один глупый вопрос. — А где мы, собственно, находимся?

Мия окинула меня жалостливым взглядом:

— 'Три клыка'.

После этой фразы у меня в голове всё встало на свои места. Память сложилась как мозаика. Точно! Вчера я приехал в городишко на границе Неара и Боргана и снял номер на постоялом дворе. Замечательный город Роненбург, где я решил начать операцию, был очень необычным поселением. Как известно, жизнь без торговли невозможна, ещё ни одно государство не смогло произвести самостоятельно все необходимые для нормальной жизни продукты. И вампирские владения не сьали в этом смысле исключением. Но как, извините, торговать, если всех без исключения жителей Боргана в других государствах откровенно побаиваются и не хотят иметь с ними никаких дел, а иноземные купцы ни за какие деньги не соглашаются въезжать в княжество?

В итоге, князь де Борган немного подумал и решил проблему — приказал организовать на границах княжества зоны торговли (четыре города с прилегающими землями, по одному с каждой стороны света), в которых запрещено появляться низшим вампирам, а Истинным предписывается проживать и питаться только в специально отведённых местах. Самые смелые и жадные купцы потянулись.

Пока я восстанавливал воспоминания, Мия уже успела одеться и собралась уходить.

— Ты куда? У нас ещё уйма времени, уверен... вчера мы не выполнили всю программу.

— Мне пора работать, — окинув меня сожалеющим взглядом, произнесла Мия. — Постояльцы в это время съезжают, нужно приготовить завтрак. Встретимся вечером! — и выскользнула в коридор.

— Это вряд ли, — произнёся я тихо, откидываясь на подушку.

В Роненбурге трактиры и рестораны подразделяются на две категории: для людей и для вампиров. Вампиров не пускают в заведения для людей, людей не пускают в заведения для вампиров... но только до полуночи. Зашедший же после полуночи в 'заведение жидкого питания' человек, становится законной добычей кровососов. Это правило города, вот только редко вампиры могли побаловаться таким деликатесом, дома с красными дверями не пользуются особой популярностью среди нормальных (во всех смыслах) людей. Этим я и решил воспользоваться, но сперва пробежаться по магазинам.

Первым в планах стояло посещение мастерской оружейника, что я и сделал. Посещение оружейной лавки не заняло много времени, мы с оружейником быстро сговорились о цене на товар и разошлись, оба чрезвычайно довольные сделкой. Следующим пунктом была мастерская магических артефактов, впрочём, не первая попавшаяся, а только высочайшего уровня. Жаль только, высокий уровень обслуживания и качества всегда идёт рука об руку с высокими ценами. Но это того стоило, теперь я экипирован по полной программе и являюсь счастливым владельцев комплекта великолепных артефактов.

Во-первых, мою спину украсила татуировка, состоящая из трёх кругов диаметром десять сантиметров и одного малого, раза в три меньше. Большие круги немного, самым краем, пересекались с малым, образую своеобразный треугольник. Телепортационный артефакт 'Крылья', относился к новейшим разработкам имперских магов: 'умный' (автоматическое сохранение в памяти посещённых хозяином мест и возможность переноса туда по мысленной команде; коррекция курса, то есть, если на месте выхода появился посторонний объект, артефакт корректирует точку выхода), самоподзаряжающийся (на полную зарядку от всеобщего магического фона всех трёх порталов необходимо шестьдесят часов), средней дальности многоразовый артефакт. В обычном состоянии он находится в непроявленном состоянии, но после активации малый рунный круг, являющийся 'мозгом' артефакта, загорается красным светом и на коже образовывается объёмная татуировка, словно изнутри тела хозяина всплывают причудливые пульсирующие рубины. Активизируемые по очереди большие 'изумрудные' круги, которые и являются собственно, порталами, после использования загораются тёмно-синим тусклым светом и медленно затухают, снова становясь невидимыми. Красиво. Для меня, обладателя такого непостоянного Дара, подобный портал и вообще артефактное снаряжение, чрезвычайно важно.

Вторым приобретением стал артефакт-корректор ауры и внешности. Также произведение имперских мастеров, любимое приспособление шпионов и беглых преступников. Небольшой блок прошит мне под кожу на черепе и вживлён в затылочную кость, найти просто нереально, для обычного мага.

Третьим и последним стал редкий и дорогой артефакт, спецзаказ для данной миссии. Хорошая штука, жаль, одноразового использования.

— Ого, уже вечер? — едва выйдя на улицу, я окунулся в ночную тьму — мастерская находилась в тёмном узком переулке, не освещаемом ни одним из многочисленных магических фонарей. Через мгновение глаза приспособились к темноте, оказавшейся на поверку не такой уж и тёмной — звёзды вовсю светили на небосводе и, к тому же, взошедшие одновременно все четыре маленькие луны Кринна, пусть и не сильно, но освещали переулок. Я направился к примеченному ещё утром небольшому уютному ресторанчику неподалёку, рядом с которым находилось подходящее для моих целей 'вампирское' заведение средней руки. Поужинаем... и развлечёмся.

* * *

*

Обычная ночь. Обычная скука. Только-только часы показали полночь. Жирон уже в который раз прошёлся тряпкой по стойке, вытирая несуществующую пыль, и начал вновь рассматривать зал своего 'Кровососа'. Средний по размерам, на десять столов, не больше, 'Кровосос' не производил особого впечатления по внешнему виду... да и по содержанию, к сожалению, тоже. Построенный ещё его дедом трактир, был одним из немногих деревянных домов в городе — конкуренты давно снесли деревянные дома и возвели каменные. Только Жирон не стал сносить, и не пожалел — вампирам почему-то нравилось проводить время в его заведении, не отличавшимся ни особой кухней, ни развлечениями. Только стены и мебель из маренийского дуба да поставки свежей крови из княжества, вот и всё.

Сегодня в заведении было не очень много посетителей (как и всю предыдущую неделю), лишь в углу сидели два старых вампира, неторопливо обсуждавшие какие-то свои дела, да в центре зала, за тремя сдвинутыми вместе столами веселилась клыкастая молодёжь: четыре слегка поддатых парня и две девушки отмечали какой-то праздник. Приехали поразвлечься? Жди неприятностей.

Изрядно подогретую алкоголем (на Истинных алкоголь воздействие оказывал в полной мере) молодёжь всегда тянуло на свежую кровь, их не устраивала консервированная, в ней, видите ли, 'нет жизни и страха'. Эти могут и забыть о неприкосновенности персонала (персонал набирался из обычных людей), причём это произойдёт довольно скоро — у парней уже начали краснеть белки глаз — первый признак голода. Через час, не больше, придётся вызывать стражу, что плохо отразится на репутации заведения.

Скрипнула дверь.

Жирон бросил взгляд на вошедшего и не поверил своим глазам — в его заведение после полуночи зашёл человек. Высокий мужчина лет тридцати, одетый в простую, слегка поношенную походную одежду, со странным коротким и широким мечом на поясе. Усталый вид и покрытое дорожной пылью лицо говорили о том, что он только приехал в город.

Трактирщик никак не мог определить род занятий человека. На воина не похож, какой воин будет носить меч со сломанной рукоятью? Если он торговец, тогда где товар? Жирон посмотрел в окуляр на ауру гостя и пожал плечами, обычная аура — небольшой Дар, ничего особенного. Значит, и не маг.

Хозяин взмахом руки отослал официантку, бросившуюся к усевшемуся за столик у окна человеку, этого клиента он обслужит сам. Персонал не имел права предупреждать или выпроваживать посетителей из своего заведения после полуночи — самому можно оказаться на их месте, но вот мягко намекнуть можно. Заметившие позднего клиента подгулявшие вампиры, теперь что-то оживлённо обсуждали, пряча от мужчины жадные взгляды и злорадные ухмылки.

— Чего желаете? — поинтересовался трактирщик, разглядывая странного посетителя. Он только сейчас заметил, что у позднего гостя нет никаких вещей, кроме меча. Оставил в другом месте? Тогда почему его не предупредили о красных дверях? — Мне очень жаль, но в столь позднее время у нас скудный ассортимент, вряд ли я смогу предложить вам что-то стоящее.

— Ничего, я уже поужинал. Мне вина получше и побольше.

— Конечно, — поклонился Жирон. — Но у нас сейчас нет ничего действительно стоящего.

— А я слышал, у вас всегда есть выпить, — удивился гость. — Мне сказали, что здесь можно попробовать отличного молодого вина из княжества. Вот его и неси.

— Будет сделано.

Уже спускаясь в подвал, Жирон удивлялся людской глупости и жестокости, кто-то зло подшутил над чужеземцем, подписав тем самым ему смертный приговор. Трактирщик ненавидел подобных людей, если ты хочешь убить — убей лицом к лицу, а не делай это руками мерзких тварей.

Поставив кувшин с вином перед клиентом, Жирон неторопливо вернулся на своё место за стойкой и только тогда бросил взгляд на вампиров. Старые кровососы всё так же спокойно обсуждали свои дела, не обращая внимания на человека. А вот молодым захотелось поразвлечься, самый хилый и болезненный на вид юнец что-то негромко сказал человеку, подзывая его к себе жестом. Мужчина не обратил никакого внимания на реплику вампирчика, продолжая спокойно пить вино.

— Пища оскорбила меня, — наигранно возмущённо-оскорблённо вскричал заводила, видимо, он считал себя великим актёром. — Он должен на коленях приползти ко мне по первому зову!

— Сейчас я научу его хорошим манерам, ??— пьяно прорычал, поднимаясь на ноги, другой Истинный, вожак. К удивлению Жирона, одна из девушек попыталась остановить его, что-то шепча на ухо и удерживая за руку, но парень лишь мотнул головой и медленно, в развалку направился к столику обречённого человека. Мужчина, не спеша, встал и спокойно посмотрел на приближающегося хулигана...

В следующий миг ситуация круто изменилась, кровосос молниеносно переместился к столу и, схватив человека правой рукой за шею, выдернул того через стол к себе, где сразу же вонзил зубы ему в шею слева, одновременно второй рукой придерживая правую руку жертвы, попытавшейся ударить врага кувшином по голове. Друзья кровососа одобрительно засмеялись и заулюлюкали, а старые вампиры бросили одобрительный взгляд на разыгравшуюся сцену, и лишь всё та же молодая вампирочка повела себя странно — отвернулась. Это не осталось без внимания её подруги, и та начала что-то горячо ей нашёптывать, постоянно кивая на вожака.

Насытившийся вампир презрительно отбросил бледного человека на лавку и, кивнув остальным, разрешая пообедать, развернулся и направился обратно за свой стол.

— И это всё? — заставил всех в зале вздрогнуть голос недавней жертвы, хищно улыбавшейся, глядя на недавнего победителя. Все присутствующие, включая служанок и кота, уставились на внезапно преобразившегося человека. Вожак окинул заинтересованным взглядом жертву и глумливо спросил:

— Решил поговорить перед смертью? — вампир сделал великодушный жест рукой. — Говори, разрешаю.

— Спасибо. Всегда мечтал это сказать... — спокойно и вежливо ответил мужчина... и вдруг прорычал. — Твоя душа — моя!

Последовавшие затем события Жирон вспоминал всю жизнь.

Воин выхватил свой меч, странная рукоять которого неожиданно облеклась плотью, и неуловимо быстрым и плавным движением снёс голову вампира, которая, вертясь и разбрызгивая кровь по всему залу, взлетела высоко под потолок... Два товарища погибшего тенями метнулись к врагу — смазанный смерч движений и юнцы валятся на пол с чёрными лезвиями в виске и под подбородком, а с сапог человека осыпается чёрная пыль. Третий вампир, только вставший из-за стола заводила, одновременно со своими приятелями распадается на две части, разрезанный внезапно раздвоившимися мечами воина, словно ножницами. Движение рук — мечи возвращаются к хозяину, и только теперь Жирон понимает, что от оружия к кольцам на руках воина протянулись две тонкие чёрные нити, позволяющие ему наносить молниеносные выпады на расстоянии.

Молодняк Истинных был повержен с потрясающей лёгкостью, но оставались ещё взрослые вампиры... Через мгновение человек скрещенными клинками уже встречает удар вмешавшегося в драку старого вампира. И снова противники превращаются в вихрь, только на этот раз исход сражения оказался совсем другим. Истекающий кровью, с располосованным когтями лицом и глубокой раной на плече, воин с разворота ударил ногой по всё ещё падающей голове и отправил её в окно. В следующий миг коротко блеснул портал и человек исчез, чтобы через мгновение появиться за пределами здания и словить голову за волосы. Напоследок он сделал нечто странное — показал вампиру сжатый кулак с оттопыренным средним пальцем, а затем прыгнул с места высоко вверх, подобно блохе.

* * *

*

На лету подхватив голову вампира, я оттолкнулся от земли, направляя часть энергии в мышцы ног, и прыгнул на крышу трактира. Здесь я заранее спрятал своё недавнее приобретение — антивампирские метательные ножи — вещь очень дорогую, запрещённую в княжестве, но чрезвычайно эффективную (разработка гномов). При попадании в тело вампира такой нож расслаивается на множество волокон, образуя полусферу диаметром десять сантиметров, очень неприятная рана, и извлечь такой нож можно лишь с большим куском плоти. К тому же, в рану попадает яд, действующий только на кровососов, не позволяющий их крови свернуться, а регенерации залечить раны. Эти ножи должны помочь мне выиграть немного времени для спасения. Я вёл себя слишком самонадеянно, нельзя было нападать на молодняк в присутствии 'стариков'.

Бег по крышам не доставлял мне особых проблем, раны уже начали затягиваться, хотя лечение и требовало уйму энергии. Нужно продолжать тянуть время, необходимое, чтобы залечить раны и переварить 'еду'. Максимум десять минут. Только будут ли у меня эти минуты? К тому же, нужно найти подходящее место для боя — в трактире преимущество было на стороне кровососов, замкнутое пространство не позволяло мне максимально эффективно использовать своё оружие на дальних и средних дистанциях. К тому же, поглощённые души сильно мешали сосредоточиться, что тоже не добавляло шансов на победу. От смерти меня спасло лишь видение Рисунка.

Городская стена... Прыжок... Двести метров пустыря... Лес.

Я заранее продумал план отступления так, чтобы иметь наибольшее преимущество. Это преимущество у меня было в лесу, я оглянулся назад — вампиры не позвали никого на помощь и самонадеянно продолжили преследование вдвоём. Посмотрим. Конечно, вампиры превосходят меня в скорости, но это в данном случае не играет особой роли, так как бежать приходится не по ровному полу и деревья изрядно скорость ограничивают. Учитывая же мои способности к предвидению, у меня даже было некоторое преимущество, если же это не поможет, то придётся использовать портал, чего бы ни хотелось пока делать. Лучше оставить пару прыжков в резерве, на всякий случай. Но, если честно, то дело было не в это... я просто хотел испытать себя.

Минут через двенадцать по внутренним часам, завидев впереди большую поляну, я решил дальше не убегать, так как, в отличие от кровососов, у меня было ограниченное количество энергии, которая очень быстро заканчивалась. Бежать дальше не имело смысла: вампирские души усвоены, раны зажили, а энергию восстановить при таком активном образе жизни не получалось, только тратить. Пришло время драться.

Выбежав на поляну, я встряхнулся, сбрасывая напряжение, и взял в руки ножи. Из десяти их осталось всего шесть, остальные я уже успел метнуть в преследователей, впрочем, безо всякого успеха. Вампиры выбежали на поляну вслед за мной спустя секунд десять, даже не осмотревшись как следует, видимо сказалась монотонная погоня и усталость, кровососы запыхались. Я был слишком высокого мнения о своих противниках.

Бросок. Один из вампиров успел вовремя среагировать и отпрыгнуть в сторону, а вот второй недооценил человека — он просто уклонился от брошенных клинков, что и стало его ошибкой — элемент Чёрная Сталь мне давал некоторую власть и над сталью обычной. Один из ножей слегка сместился в сторону и достал-таки вампира в левую руку, угодил чуть ниже локтя... и превратил руку кровососа в месиво из мясных и стальных волокон.

Один противник на время вышел из игры.

Второй упырь прыгнул ко мне, но вынужден был прекратить атаку, не сумев преодолеть выставленную защиту из бешено вертящихся стальных лопастей. Со стороны я, наверняка, похож на живой вертолёт с двумя винтами, вертящимися с огромной скоростью и постоянно меняющими свой диаметр и плоскость вращения. Через этот жужжащий купол можно проникнуть только в виде фарша. Вампир в растерянности остановился. Р-раз, и лезвие меча со скоростью пули выстреливает в раненого, два — взмах руки и в вампиров летит рой стальных игл. Поглотив пять существ, пусть и не обладавших особыми магическими способностями, я накопил достаточно Силы для боя, три — и из земли прямо под упырями вырастает стальная трава. Вампиры синхронно прыгают вперёд, уходя от колдовской атаки, один из них успевает отбить и заблокировать мечи, а второй, победно ухмыльнувшись, наносит смертельный удар руками одновременно в сердце и в голову противника... вскрытый от паха до верхней челюсти, Истинный валится на траву. Теневой доспех в первый раз спас своему хозяину жизнь.

Увидев смерть своего товарища, раненый вампир зашипел и, выбросив оторванные от цепей мечи в лес, с удвоенной яростью набросился на меня. Однорукий вампир, в принципе, не был бы препятствием для адепта Единения, но сейчас у меня образовалась проблема — жизненная энергия заканчивалась, а маны остались жалкие крохи, которые и ушли на создание двух выросших из запястий длинных, зазубренных наподобие гарпуна лезвий. В общем, весёлого мало.

Теневой Доспех не имеет сочленений и отверстий для дыхания или обзора, магическая природа защиты даёт множество преимуществ владельцу, что это меня и спасло — в течение нескольких секунд я получил несколько мощнейших ударов, которые, если бы не доспех, стали смертельными. Увы, но все запасы жизненной энергии я исчерпал и из транса пришлось выйти, а за счёт боевого мастерства и доспеха бой не выиграешь, скорость и сила простого человека и вампира несопоставимы. Впрочем, у вампира пробить мою защиту также не получалось, мои мечи не давали ему расслабиться, а кровь из раны продолжала утекать — упырь слабел с каждой секундой... потому я и был ещё жив. Вопрос в том, что случиться раньше: закончится энергия в доспехе или силы у вампира. Мне повезло... Спустя полминуты боя кровосос злобно зашипел, а затем прыгнул в лес и скрылся.

— Вали, урод! — на радостях проорал я, падая от усталости на землю. Вампир меня почти достал — маны на подзарядку доспеха из ядра уже нет, собственные его накопители истощились, и последние секунды приходилось перераспределять металл из одной зоны в другую. На спине толщина доспеха не намного превышала фольгу. Один удачный удар и я труп. — Повезло, — я с трудом поднялся и побрёл в лес, искать мечи. Нужно побыстрее убираться отсюда подальше, пока вампир не прислал карателей.

Глава 10.

Просторная светлая комната, высокие и широкие окна, роскошная обстановка: вазы, картины, гобелены, лучшая мебель работы эльфийских мастеров... Всё это никак не писалось с тем, что данное помещение расположено в штаб-квартире Гильдии наёмников в Боргане, которая слыла самым угрюмым и аскетичным местом не только княжества, но и всех близлежащих государств. И это правда... почти. Правда и то, что Командор Гильдии Боргана Лиит Морган — солдафон и грубиян, человек с полным отсутствием чувства прекрасного.

Почти.

Все подчинённые и практически все не-подчинённые, видели только эту неприглядную сторону Командора, двадцать три часа в сутки Лиит играл роль тирана-командира, а один час — с восьми до девяти утра, сразу после утренней тренировки, становился самим собой — наслаждался прекрасным кофе (неизвестно кто и когда привёз кофе на Кринн, но он получил большое распространение среди людской аристократии), читал стихи и любовался произведениями искусства.

И вот уже два дня как компанию Командору составлял я, причём об этом отнюдь не жалел — кофе был выше всяких похвал. К тому же, я впервые за последнее время полноценно тренировался. Сперва утренняя разминка с Лиитом, во время которой я убедился, что сильно не дотягиваю до золотого уровня, затем завтрак, а на закуску забавное зрелище.

— Командор Керсона поступил мудро, — ответил на вопрос (возникший после разгромного поражения на первой тренировке) о причине вручения мне золотого ранга Лиит. — Гильдии необходимы специалисты во многих областях и, терять такого как вы просто непростительно.

— Специалисты? — откровенно говоря, я никогда не рассматривал вопрос в таком ракурсе. — И в какой же области во мне ТОГДА (о моей способности к поглощению в то время знать никто просто не мог) увидели специалиста?

— Вы воин. Хороший воин, способный выполнять задания в местах, не доступных магам. История с драконом это доказала.

— Хотите сказать, что у Гильдии нет хороших воинов? — ответил я. — Те же вампиры, они вполне могут исполнять подобные задания.

— Мой друг, — покачал головой Лиит и поставил чашку на столик. — Вы совсем не интересовались сутью правил и принципов Гильдии. Гильдия Наёмников — организация людей и только людей. Это основополагающий принцип нашей организации, данный нам отцами-основателями.

— Понятно. На Кринне неизвестно искусство Единения (действительно, Кринн оказался уникальным миром, одним из немногих в Грозди, где не были распространены техники управления жизненной энергией) и я являюсь сильнейшим воином-человеком.

— ...который не использует магию для улучшения своих боевых качеств, — продолжил Морган. — Увы, мой друг, я встречал бойцов и посильнее вас, но они не удостоились золота. Кринн пошёл другим путём, отличным от остальных миров — процент одарённых у нас на порядок выше среднего по Грозди, нам просто нет необходимости искать другие пути, кроме магии.

— Я могу использовать магию!.. Просто не всегда.

— Я знаю о вашей способности, — Лиит разлил кофе по чашкам, отпил глоток. — Великолепно.

— Честно сказать, она мне не совсем нравиться, — неожиданно для самого себя признался я. — Поглощать души как-то не совсем... правильно.

— Ну что вы! Никто же не заставляет вас резать горло женщинам и детям! Согласитесь, есть множество людей и нелюдей, заслуживших смерть... В нашем жестоком мире всякое может произойти. Воин, отправляясь на войну, отдаёт себе отчёт в своих действиях и получает деньги за риск, в том числе за риск потерять душу, — произнёс Командор зажигательную речь. — Вы же не думаете, будто являетесь единственным охотником за душами Кринна? Самые известные охотники это жрецы богов и демонов, вот кто действительно убивает без разбора.

— Вы что же, наводите меня таким образом на мысль о сокращении поголовья жрецов? — пошутил я.

— Нет, при всём уважении к вашим боевым качествам. Вы не соперник сильному жрецу, а уж тем более его богу, — усмехнулся Лиит. — Боги мстительны, и я бы не советовал вызывать их гнев. Вам нужно ввязаться в войну, пусть даже и за гроши.

— Спасибо, я подумаю... насчёт войны. А со жрецами действительно ссориться не стоит, в условиях закрытого мира это самоубийство.

— Это если мир закрыт, — загадочно проговорил Командор.

— О чём вы? — удивился я повороту разговора. — Всем известно, что Кринн закрыт.

— Тем не менее, коллега, неужели вы думаете, будто никто не пытался пробиться наружу?

— ?

— Пытались. Больше скажу, маги Гильдии нашли способ преодолеть Предел, — ошарашил меня Командор. — Совет Гильдии и лично Великий Магистр возлагают на вас большие надежды в этом деле.

— На меня? Я даже не маг... в полном смысле слова! У вас нет никого более подходящего?!

— Нет, — просто ответил Морган. — Вы единственный, кто способен это сделать.

— Но почему я?

— Дело в способности поглощения, — лекторским тоном начал собеседник. — Ваш потенциал накопления Силы не ограничен, только вы можете собрать количество энергии, необходимое для перехода — две тысячи единиц. Этого хватит, чтобы преодолеть Предел и добраться до ближайшего мира. У сильнейшего нашего мага всего шестьсот единиц. Выводы делайте сами.

— Шестьсот?! Но по общепринятым стандартам сто единиц — уже Архимаг, и таких магов всего несколько десятков на мир... в лучшем случае.

— По принятым среди людей стандартам, — уточнил Командор. — Мы же пользуемся классификацией асуров, магической расы, иначе ранг Архимага совершенно обесценивается. Ранг Магистра присваивается со ста пятидесяти единиц, а Архимага с четырёхсот пятидесяти и то, на Кринне их насчитывается почти полсотни человек, не говоря уже о нелюди.

— Я слышал, что криннцы не способны на полное слияние со Стихией... В некоторых мирах только маг достигший полного слияния, может носить ранг Архимага, — подколол я собеседника, а то что-то он 'внешних' ни грош не ставит. А мы тоже не лыком шиты.

— Увы, в этом мы ущербны, — признал маг. — Но у нас есть секреты, позволяющие компенсировать отставание от тех же эльфийских магов полного слияния в скорости создания заклятий. Хотя, фактически, единственная причина, по которой Кринн до сих пор не находится под контролем ушастых — их низкая рождаемость... и Гильдия.

— Гильдия-то здесь причём?! — удивился я.

— Всё просто, хоть это и не афишируется, но Гильдия является не столько организацией наёмников, сколько международной организацией людей, объединением человечества против нелюди, — взгляд на часы. — Я сейчас открою небольшую тайну, которая должна остаться между нами. Совет Гильдии — это не собрание Командоров, как принято считать, в настоящий Совет входят сильнейшие маги и правители всего человеческого мира. От Гильдии в Совете, как представитель организации наёмников, присутствует только Великий Магистр.

— Допустим... Вернёмся к моему вопросу. От моего выхода за пределы Кринна пользы особой нет, — я осторожно начал прощупывать почву. — Что я должен сделать?

— Вы проницательны, — ещё раз ослепительно улыбнулся Командор. — Конечно, нам не нужно просто путешествие в один конец. По расчётам специалистов, Предел можно если и не взломать, то немного приоткрыть. Это даст возможность проводить изнутри не одного человека, а несколько десятков или сотен за раз. Только вот взламывать его необходимо снаружи. Этим вы и займётесь.

— Это может быть не безопасно. Кринн находится в зоне интересов Скалы.

— Спасибо за предупреждение, но хуже нам не будет. За последний год зафиксировано более ста проникновений асур в пределы Кринна, они что-то готовят. В одиночку нам не выстоять, нужны союзники извне и, главное, нужна возможность контратаковать. Военный потенциал Скалы на порядок превосходит наш.

— Асуры нашли способ взломать Предел?

— Почему бы и нет? Если это смогли сделать мы, то и у других может получиться.

Мелодичный звон будильника, бесцеремонно ворвавшийся в разговор, заставил Моргана вздрогнуть, он не любил одевать свою вторую личину. Командор нажал на замаскированный под статуэтку какого-то божка артефакт и комната тотчас преобразилась, подёрнувшись покровом иллюзии и превратившись в то, что должны видеть посторонние — серую конуру.

— Разрешите? — в комнату вошла Изабель, секретарь Командора, хрупкая миниатюрная брюнетка лет восемнадцати... Способная в ответ на вполне невинное предложение ударом кулачка послать здорового мужчину в длительный полёт через всю комнату. Девушка пришла делать ежедневный доклад. — Извините, я не знала что у вас гость, — попыталась скрыться Изабель (узнать имя я успел незадолго до своего эпохального полёта), она явно была удивлена тем фактом, что кто-то смог пройти мимо неё незамеченным, даже не рассмотрела как следует посетителя. А вот когда рассмотрела... то от возмущения мило покраснела и куртуазно смяла в кулачке стальную ручку двери, только присутствие строгого начальника сдержало её от проявления более нежных чувств.

Я послал воздушный поцелуй. Искорёженная ручка как можно более незаметно была выброшена в коридор. Командор улыбнулся.

— Белла, оформи-ка нового бойца в отряд.

— Сейчас большой недобор в отряде Пантеры, — почему-то зловеще улыбаясь, произнесла девушка.

— Хороший выбор, — судя по каменной роже, Лиит едва сдерживал смех

— Имя? Ранг? — извлекла откуда-то из-за спины перо и бланк Изабель.

— Ивор Гор... — на автомате начал я.

— Кх-хм...

— ...батый, чёрный знак.

— Значит так, Гор... батый, ты направлен на службу в четвёртый отряд, капитана Пантеры. Иди к чётвёртому бараку.

— Есть, — я лихо отдал честь.

Мне начинала нравиться эта игра.

* * *

*

Проснувшись в лесу под сосной на утро после боя (по крайней мере, ближайшим земным аналогом этого дерева можно назвать её), я двинулся в Борган, столицу Боргана, чтобы к вечеру того же дня достичь столицы и здания суда. Вампиры просто не ожидали такой наглости, или же их сбил с толку активированный спецартефакт — Дубль, создававший моего двойника при поиске магией крови (тело напившегося моей крови вампира я забрать не смог, а значит и образец крови тоже), видимо, поэтому я и добрался до цели без происшествий. Принцип действия Дубля просто: он создаёт в произвольной точке в радиусе своего действия псевдоматериальный объект (в точности повторяющий владельца), который отражается на всех картах и во всех поисковых артефактах, группа захвата отправляется на перехват но, при её приближении доппель исчезает. Создаётся впечатление, что беглец уходит порталом и вампирам приходится начинать всё сначала. Как бы то ни было, но прямо на пороге суда на обратном пути меня уже ждали шестеро улыбчивых клыкастика.

— Замечательная штука этот портал! — я появился из портала прямо на платформе стационарного портала Гильдии... а нечего на дело идти без блокиратора перехода, не удивительно, что жертвы сбегают! — Не ждали?!! — радостно проорал я прямо в лицо подошедшего охранника.

— Н-нет, — растерялся такому напору здоровяк.

— А зря. Чаевых не получите.

— Ы-ы?

Следующие два дня мы с Морганом наблюдали за играми в догонялки между вампирами и обманкой. Было смешно. Зрители ставили ставки, когда же ловцы догадаются сменить тактику, через сутки или через трое? Проиграли оба.

Забава закончилась, зато началась новая — вампиры наняли наёмников для охоты (а на людей датчики артефакта не реагировали), и мне пришлось перейти на ручное управление.

* * *

*

Обычное двухэтажное каменное здание, чисто подметенная прилегающая территория, руническая четвёрка над входом в казарму. В общем, всё как всегда. Я подошёл к двери казармы и осторожно заглянул внутрь — за дверью находилась маленькая комнатка с окошком в левой стене, за которым сидел дежурный. Осторожно подойдя к окошку, я вежливо постучал. Дежурный что-то пробормотал во сне, но стойко продолжил нести вахту.

Будить беднягу я не стал, благо маршрут дальнейшего следования был понятен и так — дверь внутрь здания всего одна, а за ней длинный коридор со множеством дверей.

В ответ на стук в дверь с табличкой 'Лейтенант', изнутри раздался неразборчивый рык, видимо, и означавший приглашение войти. Я проскользнул в кабинет. В комнатушке, за столом, занимающим большую часть помещения, сидело нечто: огромное, перевитое мышцами и покрытое обильным волосяным покровом существо злобно взглянуло на вошедшего и в его глазах загорелся нездоровый интерес.

— Здравия желаю, — нашёл в себе силы поприветствовать начальство я. — Боец четвёртого отряда Ивор Горбатый.

— Лейтенант Бурнасия Пантера, — представилось существо и окинуло меня долгим оценивающим взглядом. — Ты будешь под моим личным командованием. — Только после этих слов мне стал понятен смысл странного поведения Командора.

— Твоя комната номер четырнадцать, — бросив ключ новобранцу, нежно (в её понимании) прорычала лейтенант. — Это на втором этаже, рядом с моей комнатой.

— Разрешите вопрос?

— Разрешаю.

— Когда я смогу встретиться с капитаном?

Начальница обвела мою тушку ревниво-собственническим взглядом, от которого внутри у меня всё похолодело.

— Капитан на совещании у Командора, если тебе что-то нужно, обращайся ко мне.

— Так точно. Разрешите идти?

— Иди.

Я пулей вылетел из кабинета, привалился к стене и начал долго и извращённо проклинать тот день, когда решил пофлиртовать с Изабель. Женская месть поистине ужасна. Утешало только одно — вампиры не дремлют.

А пока стоит зайти в свою комнату. Жить я там, естественно, не стану, но посмотреть, как живут простые наёмники, можно.

* * *

*

Лес. Лес! Лес!! Лес!!!

Пять дней четвёртый отряд бродил по лесу, изредка выходя к крохотным деревушкам в два-три дома. Я долго думал над тем, какую же пользу наш отряд может принести, плутая по этому чёртовому бурелому, но ничего в голову не приходило — операцией командовал какой-то великий стратег. В принципе, я не против прогулки по лесу — прошло уже восемь дней из десяти, суд совсем скоро, а вампирский воз и ныне там. Что довольно странно, раньше я считал клыкастых значительно умнее и не рассчитывал играть в кошки-мышки с ними больше пары дней.

— Привал! — зычным голосом скомандовала лейтенант и наёмники со стонами повалились на траву, сегодня они отмахали по бурелому несколько десятков километров. Со всех сторон послышались ругательства.

Как только был объявлен привал, капитан тут же вышла на связь с нанимателем и с командирами других отрядов. Каждые три часа командиры отрядов докладывали командованию об успехах (я в это время ошивался рядом, флиртуя с лейтенантом и раздражая капитана). Дело в том, что капитан Борнасия Пантера оказалась полной противоположностью своей сестры: высокая, стройная брюнетка поражала своей красотой и грацией но, на мой взгляд, у неё имелся один большой недостаток — она была активной мужененавистницей и лесбиянкой. Единственным мужчиной, которого она могла хоть как-то терпеть рядом с собой, был очередной ухажёр её любимой младшей сестрёнки... Мне пришлось временно занять сей почётный пост.

Лейтенант, едва дождавшись установки палатки, полностью оправдывая своё прозвище (единственное сходство между земной пантерой и криннской в их названии — криннская пантера представляла собой огромного, серого, лысого медведя с пастью бегемота и зубами акулы), попыталась сначала задушить меня в объятьях, а затем потащила в палатку. Я понял, что на этот раз отвертеться не получиться, и морально начал готовиться к подвигу.

Спасение пришло неожиданно.

После очередного провала захвата объекта (я успел-таки послать команду обманке о перемещении, хотя координироваться по переговорам капитанов и не легко), наниматель принял решение прекратить бесполезные попытки. Наёмники возвращались на базу. Все, кроме четвертого отряда, который должен был выдвинуться в указанную командованием точку. Я мысленно поблагодарил кровососов. И насторожился.

Снова отряд двинулся через лес, только на этот раз более быстрым темпом. Наёмники с проклятиями продирались сквозь кустарники и бурелом, распугивая зверьё на несколько километров вокруг. Единственными кто бесшумно двигался через лес, были сёстры, обладательницы серебряного знака, и я, честно старавшийся шуметь побольше, но получалось не особо, и я постоянно сбивался на привитый годами тренировок с Яромиром бесшумный шаг. В итоге, я несколько раз ловил на себе удивлённые взгляды сослуживцев.

Только спустя четыре часа капитан снова скомандовала привал, бойцы второй раз за день спелыми грушами посыпались на землю. Я последовал их примеру, хотя физически не был истощён, зато голова казалось вот-вот лопнет от напряжения. Я никак не мог просчитать дальнейшие действия врага, ситуация была хуже некуда. Инициативу я потерял ещё четыре часа назад, а недавно потерял и артефакт. Вампиры смогли понять причину неудачи и у меня сразу образовались большие проблемы. После переливания крови (спасибо медикам Гильдии) и активации маскирующего амулета, я стал практически недосягаем для поиска магией Крови, но существовали другие, менее надёжные и более сложные, но вполне действенные способы.

В данный момент меня больше всего волновало то, что именно четвёртый отряд не был отправлен на базу. Нашли? Нужно срочно сматывать удочки, осталось только придумать куда. В штаб-квартиру возвращаться нельзя, там меня примут за дезертира и поднимут шум. Если информация о моей принадлежности к Гильдии дойдёт до кровососов, то миссия будет провалена. В 'договоре о трёх головах', предусмотрен пункт о провокации. Перенестись куда-нибудь в лес, благо пару ориентиров я за эти дни запомнил? Тоже не подойдёт. Теперь на стороне вампиров сильный маг (разрушить артефакт мог только маг не слабее Магистра), который вполне способен отследить через Астрал точку прибытия.

Я оказался в тупике.

— Что это? — Я обернулся на крик... и мне внезапно полегчало, ситуация разрешилась сама собой. На противоположном краю поляны, метрах в десяти от крайнего наёмника, начали открываться порталы.

Глава 11.

Несмотря на плохое предчувствие, сначала всё шло нормально, появившиеся из порталов два человека и десяток вампиров не проявляли никакой враждебности. Один из прибывших людей спокойно подошёл к капитану и начал что-то ей тихо объяснять. Второй человек, высокий и удивительно тощий мужчина, одетый в чёрный мешковатый балахон, расписанный странными рисунками и незнакомыми рунами, как-то незаметно для всех вышел в центр поляны и откинул капюшон, открыв лишённый волос череп, обтянутый белой и блестящей, какой-то чешуйчатой кожей.

В тот же момент события понеслись вскачь.

Над 'чешуйчатым' вспыхнул тёмный нимб, словно втягивающий в себя дневной свет, а на его широко разнесённых в стороны руках, повёрнутых ладонями со скрюченными пальцами вверх, вспыхнули небольшие чёрные огни.

— Жрец! — неожиданно в стороне истошно заорал кто-то из наёмников, с ужасом глядя на 'чешуйчатого' и в это момент вампиры, перед тем грамотно смешавшиеся с толпой, выхватили оружие и завертелись в вихре смерти, рубя наёмников направо и налево. К жрецу, неподвижно застывшему посреди поляны под охраной двух клыкастых, потекли видимые даже невооружённым глазом потоки энергии, голубоватой субстанции похожей на туман.

Всё это я отметил автоматически, боковым зрением, так как одним из первых осознал произошедшее и ринулся в бой.

Первым моим противником оказался вампир с кривым мечом и кастетом, с лёгкостью зарубивший стоявшего рядом с ним здоровяка и с презрительной ухмылкой повернувшийся ко мне. Бой продлился недолго — вампир оказался посильнее молокососов из трактира, но не намного. Мне понадобилось всего десять секунд, чтобы взломать корявую защиту...

— Ур-роды! — смерть моего противника заметили сразу, не успела голова первого упыря упасть на землю, как в мою сторону рванули аж двое кровососов. Ещё двое остались добивать лейтенанта, а маг, закрывшись в силовом коконе, ускоренно залечивал раны, полученные в скоротечном бою со старшей Пантерой. Перед смертью капитан основательно потрепала колдуна. Рядом с её трупом корчился на земле вампир, безуспешно пытавшийся запихнуть левой рукой кишки в распоротый чем-то, заточенным специально под этих тварей (если бы такую рану ему нанесли обычным оружием, то она бы зажила за пару секунд), живот. Ещё четверо вампиров наседали на немногочисленных оставшихся в живых наёмников, занявших круговую оборону.

Мои противники, показывая удивительную слаженность, атаковали одновременно в двух сторон... и портал в очередной раз спас своего хозяина. Я телепортировался вплотную к кокону мага и рубанул преобразованными в двуручник мечами, руны на оружии яростно сверкнули, кокон рассыпался искрами, но маг не пострадал. И в ответ ударил снопом пламени.

— Не Магистр, — задумчиво пробормотал я, рассматривая висящего на стальном колу, как бабочка на булавке, мага. Колдун недооценил противника, и ему пришлось заплатить за ошибку. Только теперь я обратил внимание на покачивающийся на шее трупа подобно маятнику медальон. Подмастерье. Где же учитель? Неужели жрец?

Мозг ещё обдумывал сложившуюся ситуацию, когда тело начало действовать. Окинув взглядом поле битвы, я не нашёл для себя ничего утешительного. Всего секунду назад успешно оборонявшиеся наёмники оказались изрублены на куски вступившими в бой вампирами-охранниками, оставившими жреца. Лейтенант медленно падала на землю, а у неё из глаз и рта бил яркий голубой свет, тело же стало полупрозрачным от исходящего изнутри свечения...

Чтобы осознать и проанализировать ситуацию, мне хватило одного взгляда на ауру лейтенанта, превратившуюся в готовый вот-вот взорваться вулкан. Кто-то из убийц ошибся, забыл первое правило битвы с магами: никогда не ставь повелителя Силы в безвыходное положение. Убивать колдуна нужно быстро, нельзя давать ему время на произнесение ключ-фразы для активации Посмертного заклятья.

Трое вампиров, вслед за мной завидев первые признаки больших неприятностей, тут же активировали персональные порталы, убираясь подальше от опасного места, а остальные полных парах рванули во все стороны.

На поляне остались лишь лейтенант, я, раненый вампир и жрец. За время, оставшееся до взрыва (судя по некоторым внешним признаком это будет именно взрыв, самый распространённый способ громкого ухода из жизни, очень редко маги использовали другие, более изощрённые способы, вроде порталов для мантикор), я успел бросить в раненого заклинание Стальной Травы, слегка восстанавливая силы. Вампира приподняло на сотнях лезвий высоко над землёй, но он не повторил подвига йогов. Не каждый способен спать на гвоздях. И, слава Творцу!

Бросив последний взгляд на жреца — поганец что-то быстро нашептывал, вокруг него наливалась энергией тёмная полупрозрачная защитная полусфера, но он упорно продолжал жрать, переправляя души Хозяину, я активировал портал.

Вампиры значительно облегчили мне работу. После уничтожения чётвёртого отряда никого не удивит введение в штабе Гильдии военного положения, до выяснения обстоятельств дела и наказания виновных. Я могу спокойно все оставшиеся дни сидеть и пить кофе. Щиты, поднимавшиеся над штаб-квартирой при введении военного положения, прикроют от любых поисковых заклятий. Доказать моё присутствие на территории Гильдии будет нереально.

Кровососы перехитрили сами себя.

* * *

*

Очнулся я от ощущения, что меня поднимают в вертикальное положение, причём сам я прикреплён к чему-то твёрдому и плоскому, вроде стола. Странно, последнее, что отпечаталось в памяти — взрыв, возводящий защитный купол жрец и портал. Разве я не должен был появиться на длинном причале Гильдии? И, если я в штабе Гильдии, то почему не могу пошевелиться? Ничего не понимаю.

— Очнулся, — слева практически над ухом раздался скрипучий, сухой голос, окончательно выдернувший меня в реальность. — Никогда не доверял этой алхимической дряни, чары намного надёжнее. Но не для тебя, правда?

— Кто ты? Что тебе нужно? Как я здесь оказался? — я попытался повернуть голову, но не смог, что-то меня прочно держало. Видеть я мог только каменные стены и тяжёлую на вид деревянную дверь перед собой.

— Сколько вопросов, — вяло восхитился незнакомец. — На все не отвечу, ты уж не обессудь, но... как оказался? Очень просто, я перенаправил твой портал... сюда.

— Это невозможно!

— Это сложно, — поправил похититель. — Но, если знаешь точку образования прокола, то при определённой сноровке можно вмешаться в процесс перехода. Как ты понимаешь, точку я знал.

— Ты Магистр, — я вспомнил, что мага, сломавшего артефакт, при нападении вампиров не было, только ученик. Я уже начал грешить на жреца, но как оказалось, зря. — Работаешь на князя.

— Почти верно, — маг вышел из-за спины и встал передо мной, внешность его оказалась под стать голосу. — Но на вампиров я не работаю, хотя они очень удивятся, если об этом узнают, — Магистр усмехнулся.

— КОГДА, — я выделил слово интонацией. — Узнают, то просто выпотрошат. Предателей не любит никто.

— Откуда бы им узнать? — наигранно удивился маг. — Ты же погиб во взрыве и никто не будет тебя искать. Всё получилось идеально, все фигурки сходили как положено.

— Гильдия проведёт расследование, — я вспомнил слова Командора о моей роли в предстоящей войне. — Гибель четвёртого отряда просто так не оставят.

— Конечно, но все следы приведут к нанимателю... и Змею, жрец которого там 'наследил'. О моём участии никто не узнает: вампиры будут молчать, а жрец сожрал всё, что можно вызвать и допросить. И хотел бы я посмотреть на того, кто полезет с вопросами к Тёмному богу, одному из сильнейших в нашем мире, кстати.

— Ты должен понимать, что моими поисками займутся лучшие, их не проведёшь, — я фыркнул.

— Почему же? Раньше у меня это хорошо получалось... ты так ничего и не понял. Всё, с самого начала, с найма мнимыми борцами за свободу и заканчивая блужданием по лесу отряда, в котором 'случайно' оказался ты, спланировано. Признаться, сложнее всего оказалось притворяться, что твоя детская уловка с 'Дублем' сработала и ждать, пока у вампиров кончится терпение и они решатся на кардинальные меры. Повезло, что как маги вампиры довольно посредственны, иначе прикрывать тебя было бы сложнее, — Магистр определённо любил прихвастнуть о своём величии, но в данном случае я был склонен ему верить. Слишком всё гладко начиналось, слишком много совпадений и странностей. Вот что бывает, когда работаешь один, без поддержки Гильдии — не проверил заказчика и нарвался на неприятности. Правда, есть в этом и хорошая сторона, теперь миссию завершать не обязательно... Впрочем, без разницы — контракт подписан, оформлен и занесён в базу данных Гильдии, даже если со стороны заказчика претензий ко мне не будет (ещё бы они были!), реши я закончить миссию, то репутация моя пострадает всё равно. А теперь, когда вампиры считают меня трупом, смертельно опасная миссия превращается в прогулку. Но что-то я расслабился... с вероятностью девяносто процентов Магистр меня после окончания исследований (или во время) выпотрошит как кабана, планы строить рановато.

— Я тебе не верю. Ладно, я идиот, но уж в Гильдии не дураки сидят...

— Не дураки? — маг медленно закатал рукав, демонстрируя мне красующийся у него на руке золотой знак Гильдии. — Тут я с тобой соглашусь. Приятно знать, что есть в этом мире человек, который верит в честность... Запомни: каким бы высоким идеалам не следовало руководство Гильдии, и какие цели перед собой не ставило — Гильдия остаётся объединением НАЁМНИКОВ, и большинству из них приятно звенящее в карманах золото намного ближе непонятных и далёких идеалов. Просто к таким людям нужен особый подход, и времени, чтобы его найти, у меня было предостаточно.

— Повторю вопрос: зачем я тебе? Я простой наёмник.

— Ну, не стоит лукавить, — маг снисходительно похлопал меня по щеке. — Твоя способность к поглощению открывает для таких как я новые горизонты возможностей, даёт шанс сравниться с высшими магами и даже превзойти их. Неужели ты думал, что тебя оставят в покое?

— Значит, ты похитил меня, чтобы сделать лабораторной крысой? Не слишком романтично.

— Увы, суровая проза жизни, — экспериментатор взмахнул рукой, открывая дверь... и я с удивлением увидел за ней своих бывших товарищей по отряду, с оружием в руках. — Итак, господа, — обратился Магистр к новым персонажам пьесы. — Как я уже говорил — всё, что вам нужно сделать ради выживания, это убить одного человека, — дверь закрылась за спиной последнего из наёмников. Всего их было пятеро. — Его, — маг кивнул в мою сторону.

— Я хочу увидеть процесс кормления, — тихо произнёс 'исследователь'. — Убей их, — маг приложил руку к моей груди напротив сердца и я тут же почувствовал как Сила начинает меня покидать. — Не сдерживайся, — из ядра ушла последняя крупица Силы.

— Я и не собирался, — всё-таки Магистр оказался не настолько умён, как расписывал, а я сильно недооценил свои силы... Сознание моё померкло.

Второй раз я очнулся от привкуса железа во рту, брезгливо поморщился, запустил пальцы в рот... и достал оттуда кусок кожи, прилипшей в нёбу... Рвало меня не меньше получаса. И только когда в желудке ничего не осталось, я смог оценить картину произошедшего в полной мере: все пятеро наёмников валялись здесь же на полу грудой мяса, по комнате разбросаны части тел, оторванные руки, всё, и я особенно, залито кровью. А возле стоящего вертикально в центре помещения деревянного щита, лежал маг, без головы и с дырой в груди. Рядом валялось то, что осталось от его сердца, со следами зубов. Стальные полосы-крепления на щите, толщиной в пару миллиметров, оказались порваны как бумажные.

— Вашу мать! — с некоторым даже восхищением ругнулся я, в мазохистским наслаждением обозревая поле боя. — Этих понятно... но Магистра-то я как? А-а, чёрт с ним! Забрать вещи и убираться... хотя, пробегусь-ка я по закромам нашего великого комбинатора, — я двинулся в сторону двери.

Запертая дверь для меня, недавно 'перекусившего' целым Магистром, не стала проблемой, превратившись в щепки за мгновение. И я почувствовал себя Али Бабой... который прирезал разбойников и без стеснения вломился в пещеру. Жил, Магистр, мягко говоря, не бедно, хотя наличных денег я нашёл относительно не много — двести золотых, зато эликсиров, инструментов, редких ингредиентов и даже пару статуэток упаковал в мешок с чувством полного удовлетворения. В общем, по-мародёрствовал вволю...

...И дальше бы мародёрствовал (были планы навестить эту обитель бессердечного, во всех смыслах слова, вивисектора ещё пару раз, дабы вычистить её подчистую), но идиллия оказалась нарушена неожиданным появлением в здании кого-то с невероятно сильной аурой, да такой, что у меня, самого сейчас отнюдь не обделённого Силой, на миг закружилась голова, а из левой ноздри потекла кровь. Архимаг, не меньше. А значит, пора рвать когти и молиться, что вивисектор перенёс меня не слишком далеко от Боргана. Если портал не достанет до штаб-квартиры Гильдии, а выбросит во дворце какого-нибудь вельможи, то Архимаг меня догонит и раскатает в блин. Я активировал портал.

И облегчённо вздохнул — первым, что я увидел, едва в глазах перестали бегать зелёные мухи после телепортации на пределе возможностей амулета, были сначала удивлённые, а затем злые глаза Изабель. Мои губы растянулись в улыбке.

* * *

*

— Приветствую, мой лорд, — высокий статный мужчина в костюме из каширской шерсти и с перстнем, украшенным чёрным бриллиантом на левой руке, почтительно склонил голову перед скрытой в тени неосвещённой части комнаты фигуре, сидящей в кресле в противоположной стороне от двери. Фигура благосклонно кивнула.

— Присаживайся, разговор предстоит долгий, — гость послушно присел в кресло напротив собеседника. — Рассказывай.

— Всё прошло по плану, я только что вернулся из поместья Риделла. Он мёртв, сердце вырвано, а душа вычищена так, будто её никогда и не было. Закладка произведена.

— Хорошо. Что ты можешь сказать о ключе?

— Данные исследований Риделла я передам с ближайшим курьером, — гость положил ногу на ногу. — Вы были правы, он — то, что нам нужно. Но способности скопировать не удастся, в этом я уверен. Слишком много параметров, его появление чистая случайность, которая без Камня не возможна даже теоретически...

— Я изучу этот вопрос... Что ж, думаю стоит приступать ко второй части плана. Ты нашёл камень?

— Нет, прошло более десяти тысяч лет. К тому же, Древние умели прятать, если кто-то и знает о его местонахождении, то только члены малого Совета.

— Продолжай поиски, — скрытый в тени наклонился вперёд. — И продолжай работу с ключом, не выпускай его из виду. Я же отберу вторую душу для закладки.

— Я всё ещё считаю, что Магистр Риделл был нам нужен, — глаза собеседников встретились. — Можно было пойти традиционным путём.

— Даже наш лучший разумник не давал гарантии с таким необычным объектом. Он должен был взять закладку сам, ментальная магия слишком ненадёжна, — посетитель склонил голову в знак согласия, но продолжил спорить.

— Он показал себя вполне управляемым, да и особым умом не блещет, всё могло получиться, — человек коротко хохотнул, что-то вспоминая. — Но парень ушлый, этого не отнять. За два часа, что прошли до моего прихода, успел обшарить виллу Риделла сверху донизу и унести всё, что было ценного. Уверен, не спугни я его, он бы и мебель утащил.

— Куда он направился?

— В штаб Гильдии Боргана, будет заканчивать миссию... Мне помочь с вампирами?

— Пожалуй, пока это не его уровень, — затенённая фигура повернула голову в сторону и что-то беззвучно произнесла, словно обращаясь к кому-то невидимому. — Мне пора, — посетитель встал. — Я свяжусь с тобой, когда начнётся вторая фаза, — едва было произнесено последнее слово, как тень задрожала, побледнела, а затем и вовсе растворилась, будто её и не было.

Архимаг ещё несколько минут молча, в задумчивости посидел в кресле без движения, а затем медленно поднялся на ноги и покинул помещение. До следующего сеанса связи. Пока же ему предстояло много работы.

Глава 12.

Солнечный день, весна в самом разгаре, жизнь бьёт ключом. Вот только не сила жизни правит на просторах великой Третейской равнины, где уже пять тысячелетий подряд, с пугающей периодичностью, сходятся в смертельной схватке многочисленные армии. Земля впитала в себя столько крови и страданий, что её тяжёлая аура мутит разум не защищённого и не подготовленного человека — люди сходят с ума от непонятного и беспричинного ужаса. Даже звери избегают проклятого места. Местные крестьяне считают эту местность проклятой и никогда не приближаются к полю ближе, чем на три мили.

— Почему вы ничего не делаете?! — визгливо проорал подбежавший к построению магов маленький жирный человечек с крохотными, налитыми кровью глазками и тройным подбородком, обращаясь к стоящему на острие клина волшебнику.

— Делаем, — холодно возразил маг, даже не оглянувшись на брызжущего слюной вельможу. Этот боров успел всем надоесть до тошноты. Либус Нелан считал себя специалистом во всех областях и потому постоянно совал нос не в свои дела, мешая работе специалистов настоящих. Он был до сих пор жив только потому, что являлся компаньоном нанимателя, и Кодекс наёмника запрещал причинять ему вред, но всему когда-нибудь приходит конец.

Нелан, возмущённый наглостью мага, цепко ухватил того за локоть, намереваясь развернуть к себе лицом и... мешком упал на землю. Уж прикасаться к себе Эбенер Радуга Ночи никак позволить не мог.

Простое заклинание не потребовало от Мастера магии много сил, но даже такая малость многое значила в битве. Эбенер недовольно поморщился. Целый час восемь магов во главе с ним самим, просто тупо и монотонно выбрасывали в пространство сырую Силу, пытаясь перебороть или сломать применяемый врагом чрезвычайно мощный негатор магии, неизвестно как попавший в руки захолустного барона.

Соответственно, вся тяжесть битвы легла на плечи простых воинов, лишённых даже поддержки привычных боевых артефактов. Всё решали сила и мастерство. Окинув взглядом поле боя, маг снова поморщился, их дела были не очень хороши. Да, сейчас войска барона Гудкара (и пары его союзников, иначе бы пятитысячную армию барон не набрал никак) теснили наёмников барона Дорба, но проблема в том, что основное войско Дорба ещё даже не вступило в бой, а оно почти равно по численности уже изрядно потрёпанным гудкаровцам.

Бой с пятью тысячами людей вели всего три сотни джарров, четырёхруких, одетых в пластинчатую броню синекожих гигантов, ростом от двух до двух с половиной метров, виртуозно владевших четырьмя широкими кривыми мечами. Эти клинки с поразительной быстротой и лёгкостью сеяли смерть в рядах людей, наполняя их сердца страхом и лишая сил. Как же беспомощны люди без поддержки магии! Правда, не все.

На левом фланге буйствовал нанятый специально для боя в условиях отсутствия магии воин. Вот он начал продвижение с фланга к центру вражеского построения, прорубаясь сквозь плотные ряды джарров. Четырёхрукие отчаянно сопротивлялись, пытаясь не допустить прорыва человека к небольшой белой палатке. Но, не смотря на все усилия, спустя всего полминуты возле неё закрутился бешеный вихрь — четверо стражей-джарров схлестнулись с дерзким человеком. Слаженная работа шестнадцати рук создала непробиваемую стену из металла перед наёмником и четырёхрукие начали медленно теснить человека.

Проход оказался закрыт.

Но, 'шустрик' смог преподнести сюрприз — как блоха подпрыгнув высоко вверх, он приземлился уже за спинами стражей, возле самой палатки. Радуга не поверил своим глазам — без магии совершить такой прыжок невозможно для человека! Жаль, это не стало неожиданностью для невозмутимо сидевшего всё это время рядом с палаткой воина. Стремительным и плавным движением он встал с раскладного стула, перетёк на два метра влево и отразил удар 'прыгуна'. Несколько секунд бойцы молча смотрели друг на друга, не говоря ни слова.

Охранявший палатку воин оказался настоящим мастером. Пусть в скорости он и уступал сопернику, но и совсем беспомощным не выглядел. Воину с короткими мечами понадобилась целая минута, чтобы взломать защиту противника.

Дальше Эбенер видел всё как-то странно замедленно: два коротких клинка хитрым движением отводят длинные в сторону, словно прилипнув к ним. Охранник невольно подаётся вперёд и, не успевает он что-либо предпринять, как получает страшный удар ногой солнечное сплетение. Эбенер сегодня уже видел, как такие удары наёмника раскалывали броню джарров, ломая рёбра и превращая внутренние органы в кашу.

Всё!

— Боги! — раздался изумлённый возглас кого-то из коллег Эбенера. Да уж, удивляться было чему! Получивший сокрушительный удар воин не только выжил, а ещё в полёте превратился в дракона и плюнул в противника огнём. Драконий оборотень редкая тварь и действительно большая проблема — без магии с ним справиться почти невозможно...

— Есть пробой! — крик одного из магов заставил Эбенера вспомнить Светлых богов и мысленно пообещать принести им жертву. Магия вернулась.

Но радость Эбенера была недолгой. Уже через секунду он понял неизбежность поражения, которое как раз и принесло появление магии. У противника также были маги, и они не тратили ману на борьбу с негатором. Вражеские колдуны не дотягивали до уровня даже самого слабого из магов Гудкара, но их оказалось почти в два раза больше. Предыдущая битва дорого обошлась нанимателю, сюрприз с негатором позволил врагу, пользуясь замешательством оставшихся без помощи амулетов солдат, прорваться сквозь их ряды и прикончить магов барона. Но и это оказалось не всё, позади рядов противника открылся портал и оттуда вышли три человека, которые синхронно подняли руки к небу, словно к кому-то взывая. И на войско Гудкара обрушился ливень...

Эбенер этого всего уже не видел. Как только он ощутил ауры телепортировавшихся бойцов, так сразу же отдал команду своим людям на отступление. Против такого противника шансов у них нет. Примеру колдунов, не долго думая, последовали офицеры и наниматель со свитой, совершенно позабыв пребывавшего без сознания Нелана.

Хлынувший с небес кислотный ливень всего за несколько секунд расплавил пять тысяч солдат, оставив на их месте огромную зловонную лужу с белеющими в ней костяками, на краю которой угрюмо стояли четырёхрукие. Пусть их и спасли выданные нанимателем амулеты, но никакой благодарности к нему у джарров не было и на медяк. Будь то враг или друг, воин должен погибнуть в бою, с мечом в руке.

* * *

*

Валерт задумчиво смотрел в костёр, день сегодня выдался тяжёлый. Мало того, что пришлось поучаствовать в бою, так ещё он этот бой и проиграл (хотя, это как посмотреть). Встреча со старым знакомым вышла не самой дружеской, в этот раз они с Ивором оказались по разные стороны баррикад. Хорошо, обошлось без смерти кого-то из них. Всё же, Гордый был пусть и не другом, но уж хорошим знакомым точно.

Соглашаясь два месяца назад принять участие в маленькой войне баронов, Валерт и представить не мог такого поворота событий. Тем более что он сам был скорее придатком Весемира (мальчишка не был наёмником, но для солидности взял себе прозвище Негатор, как и его предок), исполнял обязанности личного телохранителя.

Его юный компаньон прекрасно справлялся со своими обязанностями — фактически это он выиграл Дорбу войну. Две битвы подряд славенец сдерживал напор вражеских магов (и это он ещё не вошёл в полную силу... что же будет потом?). И, в результате, сейчас Весемир без чувств лежал в своей палатке — противостояние выдалось сложным, последние пятнадцать минут боя он держался на чистом упрямстве. Валерта успокаивало только, что заказчик объявил об окончании контракта. Войско Гудкара погибло, а сам барон, его наёмники-маги и вассалы, отступили в родовой замок. Войска же Дорба в данный момент осуществляли переход к этому самому замку. Завтра утром произойдёт штурм, и ни у кого нет сомнений в его исходе.

Идти на приступ сходу, даже не дав времени на отдых солдатам и не подготовив лестниц, не самая лучшая идея. Но, с другой стороны, амулеты воинов позволяют им делать и не такое, а магам Гудкара нельзя давать время на восстановление сил. Без поддержки магии замок взять если и не просто, то уж намного легче, чем с ней. У Ивора нет шансов, два нанятых Дорбом колдуна прилюдно поклялись отомстить за смерть своего друга. Нужно же было ему убивать того мага! Большей глупости и представить себе трудно.

С высоты своего полёта дракон видел всё поле боя как на ладони: и то, как кислотный дождь уничтожал армию Гудкара и трусливое бегство его офицеров и дворян и, конечно, он видел фокус, при помощи которого Ивор убил мага. Заметив сверкнувший портал Гордого, Валерт решил было, что тот покинул поле боя, но активность возле троицы колдунов его в этом быстро переубедила. Откровенно говоря, оборотень так и не понял, каким образом Ивор смог подобраться на расстояние удара меча к магу. Он видел лишь валящего наземь, после пробившего магическую защиту удара Ивора, Мастера Воды и новую вспышку портала. Нужно при встрече узнать, как приятель это провернул. Может самому пригодится?

* * *

*

— Скоты. Ненавижу! — я вот уже десять минут никак не мог успокоится. Прибыв в замок Гудкара, как и было договорено, я понял, что барон меня КИНУЛ. Вторую миссию подряд разводят как последнего лоха! И, если с вампирами всё завершилось легко и непринуждённо (пришёл, дал показания и ушёл — без препятствий со стороны кровососов, даже странно), то в этот раз вряд ли так случиться.

Расчёт за миссию должен был состояться в замке барона после окончания битвы. Вот только Гудкар вместе со своими придворными и магами отправился совсем не в родовой замок. Фактически, я остался один (не считая двух десятков увечных престарелых стражников, оставленных неизвестно с какой целью) против целого войска, становящегося сейчас осадой вокруг. А ведь как хорошо всё начиналось.

Спустя три месяца после вампирской эпопеи я, успевший уже изрядно заскучать без дела, получил от Гильдии уведомление о желании одного захолустного феодала предложить найм. И ухватился за это предложение руками и ногами.

Барон не произвёл на меня при первой встрече впечатления честного человека. Вроде и ничего необычного, вот только очень уж глазки хитрые и бегающие. Тут бы и отказаться, но подвела жадность. За самую обыкновенную миссию барон предложил тысячу золотых валаров! Огромная сумма, учитывая, что полученные от мародёрства монеты ушли как вода на разные мелочи. Вот только Гудкар не выплатил аванс, пообещав всю сумму после окончания войны. Жадная скотина! Я и сам не знал, кого сейчас назвал этим красочным словосочетанием — себя, или барона.

Первой мыслью, после того как я узнал об обмане, стала мысль о срочной ретираде. Второй — убийство Гудкара каким-нибудь особо жестоко-извращённым способом...

...Телепортироваться не вышло, зато уж в области планирования отмщения я отыгрался — всего за несколько минут смог придумать такое количество 'аттракционов' для барона, что можно было написать приличный учебник для любителей (и профессионалов) палаческого ремесла.

Мелькнувшая после взгляда на собирающиеся под замком войска (через портала выходили элитные воины и маги противника) мысль о сдаче, была тут же отринута. Я слишком многих обидел в стане врага, смерть друзей мне не простят, а уж маги точно порвут на лоскутья за своего товарища.

Внезапно, видимо под гнётом неприятных мыслей, на меня волной накатили воспоминания: битва оказалась очень необычной и не типичной для этого мира. Барон Дорб использовал редкий и чрезвычайно мощный артефакт — негатор магии, поэтому войска обоих противников испытывали серьёзные неудобства. Слишком уж криннские солдаты привыкли использовать магию в бою. Только я да джарры не ощущали дискомфорта, но джарров было в сотни раз больше, а давление негатора оказалось настолько велико, что даже пассивные амулеты солдат стали бесполезными игрушками. Люди превратились в мясо, а мне пришлось прилагать титанические усилия для поддержания рукоятей (о цепях пришлось вообще забыть) на лопухах (название сам придумал, чем и горжусь!). Я сильно пожалел, что сделал настолько большую ставку на магию — стоило всё же немного упростить оружие, пусть и в ущерб качеству.

Зачем-то посланный бароном на левый фланг, вступил я в бой с тяжёлым сердцем, так как заметил в рядах противника Валерта, который пусть и не стал близким другом за несколько дней знакомства, но вызывал симпатию. Но найм есть найм. Интересы нанимателя прежде всего — если для победы необходимо сразиться с оборотнем, я это сделаю. Хотя и без особого энтузиазма.

Джарры оказались действительно великолепными бойцами. Ещё совсем молодые и неопытные четырёхрукие, быстро заставили себя уважать — буквально вырубая воинов Гудкара ряд за рядом, но противопоставить Предчувствию ничего не смогли, это и оказалось решающим. Я смог прорубить себе путь к палатке скрывавшей негатор, хотя мне и понадобилось на это втрое больше времени, чем я рассчитывал. А четвёрка джарров, преградивших путь у самой цели, создала между мной и целью настоящую свистящую стену из стали и отражая любые атаки с пугающей лёгкостью, одновременно слаженно окружая и атакуя со всех сторон. И это только четвёртый ранг! Спасла меня лишь потрясающая прыгучесть и внезапная атака войск нанимателя в центре.

Даже такой посредственный полководец как Гудкар понял, что если одинокий наёмник сможет уничтожить негатор, эту битву ещё можно если и не выиграть то, по крайней мере, не проиграть. В общем, джарры-охранники увязли в массе вражеских солдат, а я оказался лицом к лицу со своим давним знакомым. И оборотень оказался действительно великолепным воином. Он был быстр, силён, а его мастерство владения мечом вызывало уважение, но для победы над адептом Единения этого было не достаточно. Спустя долгую минуту вязь Рисунка была успешно завершена. Жизнь Валерту спасла только его драконья ипостась и частичное, а затем полное превращение. В небо над полем боя воспарил дракон.

Я уже начал прокручивать в голове варианты атаки воздушной цели, когда неожиданно вернулась магия. Но насладиться шквалом чувств от вернувшегося ощущения присутствия внутри ставшей такой родной Силы я не успел, ситуация на поле боя снова резко изменилась, в худшую сторону — Дорб вывел в поле тяжёлую артиллерию. Появившиеся из порталов маги подавляли своей аурой всё вокруг. На мгновение поддался слабости и я, но ощущение холодной тяжести собственной Силы придало уверенности, сбрасывать меня со счетов пока рановато.

Сконцентрировавшись и собрав Силу в заклинании Стального Тарана (названия заклинаниям я давал сам, совершенно, как говориться 'от балды'), я переместился порталом вплотную к одному из магов и нанёс сокрушительный удар... который оказался не таким уж и сокрушительным — всей его силы хватило только продавить радужную плёнку чужой защиты на локоть. Но цель оказалась достигнута — маг был мёртв. Я достал его мечом прямо в сердце, тут же высасывая душу (иначе вряд ли бы получилось, пусть даже таким не простым оружием, прикончить настолько сильного мага — Мастер магии, не меньше).

Прежде чем коллеги убитого успели среагировать, я уже активировал портал в замок, а там меня ждал сюрприз...

* * *

*

Стоя на крепостной стене, я вот уже несколько часов с недоумением наблюдал за непонятными событиями в лагере осаждающих, где происходила странная активность на левом фланге, и явно не подготовка к штурму. Солдаты-инвалиды также собрались на стене и мрачно посматривали вниз, изредка переговариваясь между собой. Один из них и обратил внимание, что от основной массы войск противника отделилась небольшая группа и двинулась прочь. Внимательно присмотревшись, я едва сдержал крик радости — джарры покинули войско Дорба!

Войска осаждающих двинулись на приступ через час. Зрелище было необычным для землянина — меня поразило отсутствие у солдат лестниц и щитов, не говоря уж о более сложных приспособлениях. Штурмующие явно никуда не торопились: шли спокойным шагом, весело переговаривались и смеялись, объяснить такое поведение можно лишь их осведомлённостью о численности и качестве обороняющих крепость сил. Не знали они всего одной маленькой детали — родовой замок Гудкаров вовсе не так беззащитен, как кажется... Не знал этого и я.

Но, когда враг приблизился на расстояние ста шагов, замок показал свою истинную силу. В небе, на высоте метров пятидесяти над центром здания, прямо над донжоном, появился серо-чёрный, светящийся и постоянно меняющий форму и размеры сгусток энергии.

Я вздрогнул от неожиданности — почувствовал, что силы стали убывать, будто кто-то высасывает из меня жизнь 'Дыханием Бездны' или чем-то подобным! Очень быстро высасывает! Жить мне такими темпами осталось не больше десяти секунд! Попробуем действовать согласно пословице — вышибать клин клином. Нечеловеческим усилием, преодолевая слабость и разгоняя липкий туман в голове, я ответил ударом на удар. И в тот же миг мозг пронзила страшная боль, словно в меня попал разряд молнии... Удивление, разочарование, неистовая ярость и злоба. Чужие чувства, чувства принадлежащие кому-то невероятно сильному, голодному и отнюдь не разумному. Огромный зверь, выследивший, догнавший и уже с наслаждением впившийся клыками в нежную плоть, неожиданно получил отпор, упустил жертву и... вернулся назад в нору. На время.

Давление прекратилось, чувство опасности успокоилось и я с трудом, помогая себе мечами, поднялся на ноги. От усталости двоилось в глазах, в ногах ощущалась невероятная слабость, а колени грозили вот-вот подогнуться и свести на нет весь титанический труд. Второй раз могу и не встать.

Первое, что бросилось глаза — иссушенные тела солдат, на лицах которых застыло выражение неописуемого ужаса, смерть пришла к ним не сразу и не была лёгкой. Я нервно поёжился. Что за невероятное заклинание?

— Чёрт! — я только сейчас сообразил, что происходит что-то не то. Солдаты врага должны уже давно достичь стен замка и начать карабкаться вверх, но этого не произошло. Я медленно, чуть ли не со скрипом, повернулся и посмотрел со стены вниз. Из-за запредельной слабости я даже не ощутил особого удивления, хотя удивляться было чему — перед стенами не оказалось ни одного вражеского солдата. От более чем тысячи крепких мужчин, защищённых не самыми слабыми амулетами, осталась эта самая тысяча, только уже в виде кусков мяса и кишок, разбросанных по полю. Какая-то чудовищная сила уничтожила их, наплевав на доспехи и магическую защиту.

Я читал о подобной ситуации... но, где и что конкретно, вспомнить не получалось, ничего кроме смутных ассоциаций и образов из памяти выдавить не получилось при всём желании. От усталости мозг отказывался работать, требуя сна. Утро вечера мудренее.

* * *

*

Торас весело светил в широкое окно баронской спальни, в которой я, не долго думая, решил переночевать. Барон Гудкар не обидится, ему всё равно спать здесь не доведётся: если каким-то чудом замок удастся отстоять и он не достанется Дорбу, то я всё равно устрою предателю спальное место на глубине двух метров в комфортном деревянном ящике, выбив предварительно из него свою законную плату. С процентами.

Позволив себе немного поваляться в постели и помечтать, я с трудом встал и начал усердно разминаться... помогло, а после беглой ревизии сил, настроение подскочило вверх ещё на несколько градусов. Усталость почти ушла, я снова мог использовать 'Дыхание', к тому же, теперь меня не так-то просто 'выпить' — эффект внезапности потерян, а опыт приобретён. Магические силы также полностью восстановились после боя — десяток убитых джарров и маг серьёзно этому поспособствовали. К тому же, колдун обогатил меня знаниями. Осталось только в них разобраться и разложить в голове по полочкам.

Самую же большую лепту в дело улучшение настроения внесли, как ни странно, враги. За те двенадцать часов, что я проспал, ни одной атаки предпринято не было. Спасибо! Вот бы ещё узнать причину.

— Та-ак, — решительно проговорил я, заканчивая разминку. — За дырявую память придётся отдуваться ногам... А искать начнём с крыши донжона.

Через пять минут настроение моё стало столько же отвратительным, насколько недавно великолепным — я нашёл причину вчерашней слабости... и это отнюдь меня не обрадовало. При взгляде на стоящую в центре крыши чёрную пирамиду (пирамида и шар были самыми популярными формами амулетов из-за своих особых свойств), меня охватил целый сонм противоречивых чувств: страх, ярость, любопытство... чувство родства. Вспомнилась и ранее упорно ускользавшая информация: пирамида это ловушка для Пожирателя душ, твари из самых глубин Нижнего мира. Пожиратели душ, вопреки своему названию и зловещим легендам, питались не только душами, но и жизненной силой. Они выпивали жизнь жертвы, убивая её, и только затем пожирали отлетающую от тела душу. Отсюда и схожее с 'Дыханием' воздействие.

Теперь в голове у меня наконец-то сложились не дававшие ранее покоя фрагменты: растерзанные враги — Пожиратель заклят на уничтожение всех, пересёкших границу внешнего круга действия артефакта, а иссушенные тела 'инвалидов'-гудкаровцев во внутреннем круге оказались потому, что во время активации артефакта люди послужили пищей для демона. Перешедшие границу внешнего, но не вошедшие во внутренний круг, умирали, а их души просто уходили на другие планы бытия, не доступные для демона... разумная мера предосторожности — зачем давать существу шанс стать сильнее? Отсутствие возможности телепортации из замка, также укладывалось в эту теорию, ведь уйти от Пожирателя непросто — он не позволял создавать порталы в радиусе своего проживания (по крайней мере, не мне), за что и ценился создателями сторожевых артефактов. Пешком же покинуть превратившийся в ловушку замок я не могу по понятным причинам.

Шах и мат.

— А вот вам! — я показал облакам понятный большей части землян жест. — Жадность фраера сгубила! Но он ещё повоюет! — Следующие десять минут я уделил отработке мастерства матосложения, создав парочку многоэтажных конструкций, адресованных конкретно нанимателю, его родственникам, предкам до тридцатого колена, домашней живности, и только после этого успокоился — желудок настоятельно требовал к себе внимания, вынуждая меня направиться в сторону кухни. Приличный кусок мяса и сыра, припасённый кем-то из несчастных солдат, пришёлся как нельзя кстати — на голодный желудок особо не по-медитируешь, а осваивать знания убитого мага нужно срочно. Здоровые дураки нам не нужны.

Торас уже клонился к закату, когда медитацию прервал резкий неприятный звук, словно рядом лопнуло и разлетелось на куски огромное стекло. Я растерялся... а потом второй раз за день изощрённо выругался — ловушка разрушена!

Портал!

Вспыхнувшая надежда на спасение, тут же сменилась разочарованием — телепортироваться не удалось, но теперь это были проделки магов, которые не замедлили проявить себя.

— А-а-а, твари! — я заорал от дикой боли — такой, будто меня заживо окунули в кипящее масло.

Штурм начался...

Глава 13.

Удар противника на несколько мгновений меня ошеломил, но отреагировал я на атаку машинально — закрыл тело примитивным щитом, обволакивая тело металлом и скрываясь внутри металлической глыбы, невесомой и прозрачной для меня, но неотличимой от обычного металла для постороннего.

Чтобы прояснить ситуацию мне хватило доли секунды — следящее заклятье (парящий высоко в небе глаз, окружённый дымкой из опять-таки металлических частиц) показало поле боя с высоты птичьего полёта и расклад сил на нём: в пятистах метрах от замка располагался штаб барона Дорба — огромная красная палатка в окружении десятка палаток поменьше, немного в стороне, на срезанной верхушке холма, начерчена светящаяся фиолетовым огнём семилучевая звезда, которая и стала причиной уничтожения Пожирателя. Это подтверждали и иссохшие трупы магов, проводивших обряд. Неучи!

Но расслабляться рано. Пока одна часть сознания радовалась ослаблению врага, вторая спешно возводила защитные контуры вокруг тела, уплотняя металл и увеличивая его толщину. Нынешняя защита не выдержит долго напора врага, не прекращавшего попыток добраться до моей тушки, слишком большое количество энергии расходуется на её поддержание. Необходимо скрепить грубую Силу вязью рун, но времени нет, знаний не хватает, а штурмующие уже преодолевают стены замка.

Положение хуже некуда, противопоставить врагу мне нечего. А ведь пока мной занимается только один из магов, блокируя портал и непрерывно атакуя, тем самым, заставляя бросать все силы на защиту, а второй колдун наверняка подготавливает добивающее заклятье... Защита не выдержит ещё одного удара. И я оказался прав, маг закончил работу и длинное копьё-фихрь, сплетённое словно из солнечного света, сорвалось со сцепленных в замок и вывернутых ладонями в мою сторону рук. Топорно сплетённая защита просто развалилась на куски под сокрушительным ударом, рассыпаясь пылью и истаивая спустя мгновение.

'И долго тебя ждать?' — неожиданно раздался в голове знакомый голос. Не веря своим 'ушам', я посмотрел вверх. Низко над землёй завис дракон с человеком на спине.

Вовремя!

— Я не могу их больше сдерживать! — послышался сверху незнакомый голос. А это кто?

'Пора улетать! Забирайся ко мне на спину!'

— Ч-чёрт! И как он это себе представляет, — угрюмо пробурчал я, обнажая мечи и нападая на отвлечённых противостоянием с негатором магов — солдаты, оказавшиеся на моём пути, не успели даже схватиться за мечи как были мертвы. Без артефактов они просто мясо! Даже убивать стыдно. Впрочем, маги также оказались отнюдь не мастерами клинка, через мгновение и они повалились наземь разделанными тушами.

А спустя десять секунд, оттолкнувшись от стены созданной из последних крох маны пружиной и придраконившись, я уже устраивался на спине у стремительно улетавшего прочь от замка ящера.

— Да-а, без магии они ничего не могут, — словно подслушав мысли соседа, произнёс сидящий впереди паренёк. Даже отсюда была видна широкая красная полоса вдоль стены замка — пробиваться наверх мне пришлось с боем, прорубив целую просеку в рядах солдат Дорба, спускавшийся по лестнице. Работа мясника мне не понравилась, противно. Ладно, сами виноваты!

— Ты не представляешь, как я рад тебя видеть!.. — спустя десять минут произнёс я, оклемавшись, и сразу перешёл к делу. — Какие у вас планы на вечер, а?

— Да никаких, — пожал плечами паренёк. — Контракт закончен, будем отдыхать.

— В таком случае я предлагаю активный отдых.

— Ы?

— Есть у меня должок к нанимателю, надо бы стребовать. Заодно и отдохнём. Ну? Как?

'Согласен, долг это святое', — не раздумывая ответил Валерт. — 'Куда летим?'

— В ближайшее представительство Гильдии.

* * *

*

Найти предателя оказалось намного проще, чем мне представлялось. Едва только я проинформировал Гильдию о хитрой комбинации барона, как сразу получил о нём полную информацию, начиная с того, что он ел на завтрак и вплоть до нынешнего местонахождения. Этот идиот не только не потрудился как следует спрятаться, но даже осмелился нанять отряд наёмников для охраны! Причём, как я подозреваю, за мои деньги!!!

Замок, а скорее дворец, в котором сейчас находился барон, появился на горизонте всего через полчаса полёта. Валерт издал утробный рык, пыхнул огнём, а я весело оскалился — даже на таком расстоянии был виден чёрный густой дым, домик предателя задорно полыхал.

Наёмники начали веселиться раньше времени.

— Чёрт! Прощай мои проценты, нужно было самим искать! Поднажми, дельтаплан клыкастый!

'Я думаю, спешить уже некуда', — вполне логично заключил Валерт, но всё же немного ускорился. — 'Лишь бы барона не прибили'.

— Эт точно! У нас с ним будет до-олгий разговор, — зловеще ухмыльнулся я. — У-йё-о-о, что это было? — дворец Гудкара вспыхнул, будто облитый бензином. — Вы видели как полыхнуло? Барону точно кранты.

— Смотрите! — расхохотался Весемир, указывая пальцем куда-то вниз. Он первым заметил выделяющийся на фоне яркого пламени пожара столб с привязанным к нему человеком.

Дракон пошёл на снижение.

— Ну, вот мы и снова встретились, дружок, — спустя пару минут ласково проговорил я, поглаживая острием меча голое пузо Гудкара — мне доставляло истинное удовольствие наблюдать за реакцией барона. Голый толстяк, крепко привязанный к столбу, мелко трясся от ужаса и что-то пытался пробормотать сквозь кляп, одновременно предпринимая попытки освободиться. Ему это, естественно, не удавалось и вызывало лишь волны на жирном потном теле и истерический смех Весемира. Пот тёк с барона ручьями, бедняга наверняка похудел за вечер на несколько килограммов. После очередного хорошо поставленного удара под дых, лицо пленника покрылось нездоровыми красными пятнами, он вытаращил глаза и...

— Тьма! Да он помер! Даже после смерти смог подгадить, сволочь! — с одобрительными нотками в голосе произнёс я, отступая подальше от растекающейся по земле вонючей лужи. — Ну и демон с ним, ради такой дрянной душонки я в лужу не полезу.

— Тысяча, — сообщил подошедший Валерт, и демонстративно потряс мешочком с золотом. Свои деньги мстители нашли висящими на шее у барона. — Что теперь?

— А вот теперь мы отдохнём по-настоящему, — я заговорщицки обнял спутников за плечи. — Пора парню познакомиться с самой весёлой частью жизни наёмника. Ну что, Весемир, готов к походу по злачным места?

— Д-да.

— Хм... — нахмурился принц.

— Не слышу уверенности в голосе! — я потеребил пареньку волосы. — Валерт, ключ на старт! Заводи турбины, блин. Следующая остановка — Керсон!

* * *

*

Трактиры Нижнего города: пристанища солдат, наёмников всех мастей, представителей преступного мира города и обычных жителей Керсона, начиная с городского отребья и заканчивая жаждущими острых ощущений молодыми аристократами. В одном из таких трактиров, вот уже третий день, веселилась компания из трёх человек, и все три дня трактир буквально стоял на ушах: сначала весельчаки устроили грандиозную драку с людьми одного из преступных авторитетов, затем побили самого авторитета, пришедшего разобраться с обидчиками, затем два десятка городской стражи, решивший разобраться с обидчиками 'кормильца'. В общем, все ожидали продолжения банкета — в трактир набилась толпа зевак, был организован тотализатор, пошли первые ставки. Но всё закончилось, так толком и не начавшись. Начальник стражи Нижнего города лично, сотрясаясь всем своим отнюдь не маленьким телом, прибежал извиняться за своих подчинённых 'посмевших поднять руку на уважаемых господ', а авторитет тем же вечером болтался на виселице. Вместе со своими людьми и двумя десятниками стражи. В результате, события немного затормозили бег и всё затихло, если не считать того, что трактир превратился в филиал одного из элитных публичных домов.

Только к вечеру третьего дня в многострадальном заведении наступило затишье. Ночные бабочки разлетелись отдыхать от праведных трудов, а троица гуляк, решив отдохнуть от загула, отправилась в свои комнаты, хорошенько выспаться и набраться сил. Трактирщик же, не смыкавший глаз третьи сутки кряду, устало стянул с себя фартук, выгнал всех посетителей и закрыл входную дверь.

Раздавшийся откуда-то сверху протяжный свист и сразу за ним жуткий треск, заставил хозяина поднять глаза наверх. Уставший от долгого отсутствия сна мозг не сразу смог осознать случившееся — второго этажа трактира просто не было. Лишь в том месте, где располагались комнаты беспокойных постояльцев, как ткань на ветру колыхался чёрный полог, а в него бил частый град из мелких сгустков тёмного с синим отливом пламени.

Бух!

Прямо к ногам трактирщика, обрызгав его кровью с ног до головы, упала голова.

Куда только и подевался весь сон?!

Трактирщик диким лосем выметнулся из здания, выломав грузным телом толстую дубовую дверь. Быстро вскочив на ноги, бедняга успел сделать всего несколько шагов, когда кто-то будто клещами ухватил его сзади за плечо. В следующий миг толстяк почувствовал резкую боль, и с изумлением уставился на окровавленное лезвие меча, выросшее из груди. На мгновение он впал в прострацию. Ещё не старый, полный сил мужчина не мог поверить, что это случилось с ним. С кем-то другим, да. Это привычно, буднично... но с не ним. В чувство его привёл лёгкий, практически неощутимый на фоне боли в груди укол в шею, и тут же сработал рефлекс (толстяк почти тридцать лет прожил на граничащей с Борганом территории) и трактирщик совершился невозможное: вырвался из рук упыря и побежал... на несколько метров. Ноги подогнулись, и бедняга упал, последнее, что он успел увидеть, прежде чем его накрыла ледяная тьма, были десятки ярких точек, вспыхнувших в небе вокруг полуразрушенного трактира.

* * *

*

Проснулся я от пронзившей позвоночник иглы холода. Опасность! А через мгновение ощутил магический удар, который пришёлся на поспешно возведённую защиту.

Валерт, видимо, также имел развитое чувство опасности, потому как всего спустя секунду он проломил стену из соседней комнаты, буквально выволакивая за собой Весемира.

— Что происходит? — проорал принц.

— Подожди! — я прикоснулся рукой к плёнке защиты, прикрывая глаза. — Вампиры! Полтора десятка... Не смей вырубать магию! — я схватил Весемира за руку. — В ближнем бою нам конец! — сказал и замер, вытянув руки по швам — первым делом нужно послать сигнал о помощи в Гильдию, самим здесь не справиться.

Осторожно атаковавшие с дальней дистанции вампиры, едва ощутив колебания магического фона от исходящего сигнала, словно сошли с ума. Несколько наиболее безрассудных из них попытались даже прорубить мечом защиту. Именно на такую реакцию я и рассчитывал — сотни тончайших нитей выстрелили в сторону глупцов и опутали их с ног до головы, несмотря на высочайшую скорость реакции и жалкие попытки защититься. За долю секунды три вампира были разрезаны на множество мелких, кровоточащих кусочков, а нити снова растворились в стенах сферы. Время я выиграл, если у противника нет сильных магов (а вампиры, хоть и имеют способности к магии Тьмы, но в её боевых разделах не сильны, всё больше по телепатии и метаморфизму), то у нас появилась небольшая надежда на спасение...

С-ш-ш-ш-к! Защиту накрыло чем-то мощным — сфера за несколько секунд насквозь проржавела и рассыпалась в прах, опровергая постулат о слабости клыкастых магов.

Не успела защитная сфера рассыпаться, как Валерт начал превращение... не успел — его окутало мелкоячеистой сетью из тёмно-фиолетового пламени, лишая возможности пошевелиться и превратиться. Весемир попытался было что-то сделать но, возникший за его спиной вампир, умело вырубил славенца ударом рукояти кинжала по голове. Враг хорошо подготовился, изучил возможности каждого из людей и не собирался давать им ни единого шанса на спасение.

Ясно, целью вампиров было не убийство, а пленение. В пользу этой версии говорил и открывшийся неподалёку портал, к которому полетела сеть с пленниками. Через несколько ударов сердца перед глазами всё начало плыть, мысли внутри черепа ворочаться медленно и неторопливо, задевая друг друга тяжёлыми каменные телами... липкий мутно-белый туман затянул сознание, погружая меня в забытьё и покой.

* * *

*

Голова раскалывалась на части. Тело ломило, словно ему сначала переломали все кости, а потом не слишком аккуратно сложили обратно... Такого ужасного пробуждения у Валерта не было ещё никогда.

Хр-з!

Услышав хруст, оборотень тут же попытался сесть, и сильно об этом пожалел — резкая боль пронзила его с ног до головы и он опять упал на кровать, только теперь догадавшись открыть глаза. Белый потолок... не похоже на тюремную камеру. С усилием повернув голову налево, принц начал изучать помещение, в котором оказался: белые стены, широкое окно, маленькая тумбочка у изголовья кровати, какие-то непонятные приспособления с мигающими огоньками. Типичная больничная палата, причём в дорогой больнице. Ну, хоть убей, не похоже это на застенки в зловещем замке вампиров!

— Проснулся?! — Валерт чуть не подпрыгнул на месте от неожиданности — в комнате был кто-то ещё, резко повернул голову направо, что вызвало ещё один приступ боли, и облегчённо вздохнул. Совсем рядом с его кроватью располагались ещё две, занятые друзьями. Хриплый голос принадлежал Ивору, с аппетитом уплетавшему яблоко. Рядом стоял поднос с горой мисок.

— Что смотришь? Мне нужно много кушать, я же ещё расту, — с набитым ртом произнёс Гордый. — Проводни... тьфу, в смысле, сестра, чаю!

— У тебя я смотрю всё отлично, а как Весемир?

— Нормально. Досталось-то парню поменьше нашего.

— Ничего себе поменьше! — подал голос возмущённый славенец с крайней кровати, разбуженный разговором друзей. — По мне словно стадо кодьяков прошлось, чем это нас так приложили?

— А Тьма его знает, чем-то усыпляющим...

— Что-то не похоже.

— ...из магии Тьмы, — продолжил Ивор.

— Паскуды...

— Я смотрю, вы уже очнулись, — отворяя дверь в палату, жизнерадостно произнёс высокий, щеголеватого вида молодой человек лет двадцати. — Флаг-командор Эрнест, — входя в комнату, представился посетитель, чем заставил Ивора даже лёжа вытянуться в некое подобие стойки 'смирно', а Валерта с Весемиром вздрогнуть. Этот человек был одним из самых могущественных, таинственных и, в то же время, легендарных в этом мире.

Флаг-командор стоял на одну ступеньку ниже Верховного Магистра Гильдии и является военным лидером Гильдии, возглавляя все военные ведомства, начиная от разведки и контрразведки и заканчивая строевыми частями и инженерными войсками. Стоило ли говорить, что вошедший человек был самым сильным боевым магом Кринна, на протяжении вот уже двухсот лет.

— Это большая честь для нас!

— Мы рады...

— Не стоит, молодые люди, — улыбнулся Эрнест, приостанавливая хвалебные речи в свой адрес. — У меня не так много времени, чтобы тратить его на пустые словоизлияния.

— Мы слушаем, — выразил общую мысль Ивор.

— Прекрасно. В таком случае я начну, — флаг-командор присел в возникшее прямо из воздуха плетёное кресло. — Всем вам известно об асурах, возле границ чьей империи располагается наш мир, — дождавшись утверждающих кивков, щёголь продолжил. — Естественно, с самого момента Заточения, асуры предпринимали попытки вторгнуться на Кринн, правда, довольно вялые — наличие Предела делает наш мир крайне неудобным объектом для экспансии, ведь приложенные усилия по его захвату намного превышают выгоду. В итоге, вялотекущее противостояние превратилось в своеобразную игру. Нам это позволяло держать тайную службу в тонусе, а Тысяче Лун натаскивать агентов в полевых условиях. До недавнего времени особых проблем это не вызывало... Однако, несколько лет назад резко увеличилось количество проникновений извне, до ста прорывов в год... — флаг-командор дал время аудитории осмыслить сказанное. — Вывод один — на Кринне спешно создаётся мощная агентурная сеть.

— Но зачем, ведь уйти за пределы Кринна и передать информацию невозможно? — удивился Весемир.

— Молодой человек, прежде чем прерывать старших, — тихим голосом произнёс Эрнест — Весемира пробрала крупная дрожь, и он, с ног до головы покрывшись холодным липким потом, замолчал как рыба. — Вы бы сначала вникли в суть вопроса. Я вам советую подробно расспросить своих друзей о Куклах. Потом.

Весемир мелко закивал.

— Итак, я продолжу. И Гильдия, и спецслужбы государств предпринимают меры для прекращения проникновений, но результатов пока нет. Нам удалось узнать только, что асуры разыскивают на Кринне какой-то артефакт, попутно подготавливая вторжение. Ваша задача, — резко перешёл к делу флаг-командор, даже не подумав спросить нашего согласия на миссию. — Если не предотвратить, то хотя бы отсрочить вторжение. Уничтожить визитёров.

— Извините, — спустя минуту ошарашеного молчания, пробормотал ошеломлённый резким оборотом дела Валерт. — Но почему именно мы, неужели у Гильдии нет никого более подходящего для этого задания?

— Нет, — отрезал Эрнест. — Ваша троица является идеальным вариантом: Валерт — быстрая доставка десанта, воздушная разведка и огневая поддержка; Весемир — блокировка магии; Ивор — ближний бой без магии и главное, предотвращение побега души. Ещё вопросы?

— Что мы получим за свою помощь? — несмело поинтересовался Ивор.

Эрнест отсалютовал Гордому бокалом с чёрным эльфийским вином и усмехнулся.

— Вполне здравый вопрос. Уверяю вас, награда будет более чем щедра. Во-первых, вы Ивор, получите на блюдечке души нескольких отличных магов (это уже само по себе более чем щедрая плата), во-вторых, по успешном окончании операции вам будет предоставлен доступ в Большую библиотеку Гильдии и, в-третьих — за каждого выполненного асура вы будете получать по пятьсот золотых валаров. Каждый.

— Мы согласны, — не раздумывая, выразил общее мнение Валерт. Собственно, выбора у них, как такового, и не было. — Когда приступать?

— На этот счёт не волнуйтесь. Как только объект будет найден, вас оповестят, — с последними словами фигура мага растаяла в воздухе как призрак. Ушёл по-английски.

В палате наступила гробовая тишина, не каждый день к тебе наведываются такие люди с такими предложениями. И главное, не ясно, радоваться этому или огорчаться. Судьба предоставила возможность изменить жизнь к лучшему... или умереть.

Шансы и на то, и на другое более чем реальны.

Часть II. Сезон охоты

Глава 1.

— Три минуты восемь секунд, — деловито констатировал Весемир, пряча в карман брюк жутко дорогие золотые механические часы на цепочке. Вырвавшись из лесной глуши к цивилизации и получив на руки приличную сумму денег, за четырёх уничтоженных лазутчиков, славенец начал жить на широкую ногу, и с юношеской бескомпромиссностью ни в чём себе не отказывать. Быстро влившись в высшее общество Керсона, молодой наёмник перенял у 'золотой молодёжи' не только привычку к мотовству и беспутству, но и стал одеваться только у лучших портных города, бестолково следуя последним воплям моды.

Механические часы гномьей работы (50 золотых), чёрные брюки из славенского льна (20 золотых), малиново-чёрная эльфийского шёлка рубаха, одетая навыпуск (30 золотых), остроносые туфли из кожи чёрного тайпана (40 золотых) — всё это великолепно сочеталось с ночными увеселительными заведениями Керсона и не выделяло Весемира в толпе молодых беззаботных аристократов и купеческих детей, живущих на родительские средства. Вот только этот наряд, ну никак, не вязался с его нынешними реалиями. Я, одетый в эльфийские охотничьи полусапожки, слегка облегающие штаны с кучей карманов и тонкий вязаный свитер из паутины арахнидов (по прочности не уступает гномьей кольчуге) и Валерт, в своей любимой сомтской броне, выглядели на фоне младшего товарища довольно скромно, что-то среднее между охранниками и бедными родственниками на содержании.

— Этот оказался покрепче, — я вытер мечи об одежду лежащего на сухой, потрескавшейся земле, трупа. Лишь пробивавшиеся кое-где мелкие колючие кусты говорили, что Великая пустыня ещё только предъявила права на эту местность, но не овладела её. Где-то глубоко под землёй ещё есть вода, а значит и убогая, но очень упрямая жизнь на поверхности.

— Нужно убираться из этого пекла, — поливая голову водой из фляги, недовольно пробурчал Весемир.

— Согласен, — я спрятал мечи в ножны на левом бедре.

Через секунду мы взбирались на дракона. Рывок, и оборотень сразу набрал приличную высоту, поднимаясь по широкой спирали вверх.

— Пустыня от горизонта до горизонта, даже жуть берёт...— поёжился Весемир.

Во время очередного витка, своеобразного круга почёта вокруг места битвы, дракон проревел что-то грозное и залил погибшего человека огнём, бросить не погребённым несчастного, ставшего невольным пособником врага и погибшего фактически от рук союзников, было выше наших сил. Погребение завершено и, видят боги, отнюдь не самое худшее из возможных.

Прах развеялся по ветру.

Теперь только чёрное пятно напоминало о состоявшемся здесь бое, но и оно по мере набора высоты становилось всё меньше и меньше, пока, наконец, не скрылось совсем, затерявшись в бескрайнем однообразии пустыни. Я уже расслабился, предвкушая отдых, когда Валерт вдруг издал странный клокочущий звук и, практически сложив крылья, камнем сорвался вниз. Да так, что напор ветра чуть не сбросил нас с Весемиром, заставив покрепче ухватиться за гребень и молиться, чтобы страховочные ремни выдержали.

Я в первое мгновение даже не понял причины такой резкой и необычной смены курса, только через несколько секунд, когда мы приблизились к земле, смог разглядеть причину необычного поведения друга. Казалось бы, мелочь, небольшое красное пятно на жёлтом фоне, ничего особенного, но так мог подумать только плохо разбирающийся в реалиях этого сурового края человек. На просторах Великой пустыни нет ничего, кроме полузасохшего кустарника, мелких насекомых да ящериц, а они не могут похвастаться таким количеством крови.

Приземлившись немного в стороне от трупа (с небольшой высоты стало возможно рассмотреть контуры лежащего на земле укрытого накидкой-хамелеоном человека), мы осторожно приблизились, 'выключив' предварительно магию.

— Ничего не понимаю, — пробормотал Весемир, отбросив в сторону намокшую от крови, а потому переставшую выполнять свои функции накидку.

— Это Кукла, — мне хватило одного взгляда истинным зрением на почти потухшую ауру трупа, чтобы вынести вердикт. — Только зачем он себя зарезал? Не пойму.

— Гонец.

— Что?

— Я говорю, это гонец, — пояснил Валерт. — Как ещё прикажешь доставлять информацию из Кринна в большой мир?

— Очень похоже на правду... видимо, нами заинтересовались на той стороне.

— Здесь кое-что не сходится, — возразил Весемир. — Он находился слишком далеко от места боя и не мог ничего увидеть конкретного. Ну, подрались, ну, не применяли магию, и что? Что такого важного он мог увидеть? Почему 'отправил сообщение'? Да отсюда три версты до места боя!

— У меня есть одна идея, перевернём его на спину, — перевернув труп, мы нашли лишь полупустую флягу с водой, телепортационный артефакт дальнего действия, нож и... бинокль.

— Какие соображения на сей счёт? — поинтересовался я спустя пару минут, ещё раз окидывая взглядом 'натюрморт'.

— Наблюдатель неопытен. Или он не профессиональный разведчик, — выразил своё мнение Весемир. — Нанёс слишком сильный удар кинжалом, а потом ещё и упал неудачно — в результате накидка пропиталась кровью. Скорее всего, забыл, что находится под 'хамелеоном', а не прикрыт мороком.

— Тут всё не так однозначно, — Валерт осторожно извлёк кинжал и показал друзьям. Странный клинок: волнистое чернёное лезвие, великолепно проработанная рукоять в форме двух переплетённых змей (кончиками хвостов они держат оранжевый полудрагоценный камень 'глаз змеи'), а расходящиеся в стороны головы рептилий образуют гарду. — Это кинжал змеепоклонников, а, судя по камню, принадлежит он жрецу бога-змея, причём не самого низкого ранга. Возникает вопрос, действительно ли наблюдатель совершил ошибку, или специально нанёс себе такую рану и таким кинжалом? Для простого самоубийства сгодился бы и простой нож. Я вижу здесь несколько вариантов: либо нас пускают по ложному следу и хотят стравить со 'змеями', либо змеепоклонники действительно в сговоре с асурами и это ловушка. В любом случае, у нас неприятности.

— Что ж, всё сходится, — согласился я. — Естественно, мы не будем отбрасывать и другие варианты, но эти, самые на мой взгляд вероятные.

— А что ты там рассматривал? Какой-то артефакт?

— Ничего особенного, — я продемонстрировал друзьям бинокль. — Просто теперь можно уверенно сказать, что противник знает о нас много. Пусть наблюдатель и искорёжил прибор до неузнаваемости, но уж бинокль я ни с чем не спутаю... Это приспособление для наблюдения на большие расстояния. На Кринне ближайший его аналог — гномья подзорная труба. Бинокль у вас ещё не изобретён за ненадобностью, магические дальновизоры-окуляры прекрасно их заменяют, а значит, прибор привезли специально для наблюдения за нами (способности Весемира не позволяли рассмотреть что-либо в радиусе своего действия магическим способом). За нас принялись всерьёз.

* * *

*

Первый объект охоты нашёлся для нашей троицы быстро — всего через три дня после выписки из больницы курьер принёс мне пакет с материалами на 'дичь', а уже через полчаса мы вошли в портал Гильдии, переместившись в ближайший к месту прорыва город.

Обычно лазутчики проникали на Кринн в самых глухих и удалённых от цивилизации местах, перестраховываясь таким образом от быстрого перехвата силами контрразведки. Даже для высшего мага обойти всю планету и зафиксировать в памяти ориентиры для порталов невозможно, а значит быстро собрать и подготовить группу захвата не получится при всём желании. Естественно, предпринимались и попытки перехвата шпионов при помощи иных средств доставки, самым быстрым из которых считались драконы, но и они были не настолько быстры, чтобы успеть предотвратить побег души-пассажира домой — обычно лазутчики являлись колдунами не слабее Мастера. А маги такого уровня могут почувствовать приближение противника на огромном расстоянии и скрыться. Попытка же перехвата обычными, неодарёнными людьми, закончилась крайне плачевно.

В итоге, противостояние криннцев и 'вторженцев' застыло в равновесии. Половина проникновений успешно пресекалась, но второй половины оказалось вполне достаточно, чтобы создать на Кринне разветвлённую и мощную подпольную организацию, разгромить которую не получалось, пока у неё была постоянная связь с внешним миром.

Но это ненадолго.

По прогнозам аналитиков Гильдии новая, необычная команда охотников, должна всего за полгода полностью прервать сообщение криннской резидентуры с 'большой землёй' — сообщение между мирами поддерживали лишь около полутора десятков агентов, стоило только их уничтожить и...

Мои размышления были прерваны самым гнусным образом — внизу показался скачущий во весь опор по лесной дороге всадник.

— Работаем схему три, — я перебросил ногу через седло, приготовившись к прыжку.

* * *

*

Переход прошёл без происшествий, высадка произошла прямо в рассчитанной точке. К тому же, местные низшие не заметили разрыва — прошло уже много времени, и можно было не опасаться их появления.

— У меня сегодня счастливый день, — с воодушевлением проговорил Таред ас Лидог — он работал курьером уже полгода, но это первое задание, не закончившееся ещё в самом начале. Пусть Таред и самый молодой сотрудник отдела (и самый слабый, даже Мастером магии он не был, что выделяло его на фоне остальных), что подразумевало малый опыт и больший процент неудач, чем у других, но ему просто фатально не везло. Новичок постоянно попадался охотникам. — Похоже, с отставкой можно повременить. Мы ещё посмотрим кто из нас неудачник!

Радостные мысли буквально захлестнули курьера и, скорее всего поэтому, а может Таред действительно был не в ладах с удачей, но он почувствовал опасность слишком поздно. Хотя, нужно отдать должное, успел асур не только понять, откуда исходит опасность, но и метнуть во врага молнию... которая исчезла, едва появившись... а потом получил удар ногой в лицо. Хруст, неестественно вывернутая голова и удар мечом в сердце.

* * *

*

— Вот такие дела, — я закончил доклад и отхлебнул кофе. — Моё мнение вы знаете — нужно прижать гадов. Один из самых паскудных культов на западе материка.

— Благодарю, — флаг-командор, лично принявший меня в своём загородном доме, задумался на секунду. — Вы правы, это отличный повод вырезать змеепоклонников, даже самые трусливые в Совете теперь одобрят наши действия. Но сейчас не время распылять силы. В условиях утечки информации о вашей группе, намного важнее уничтожить уже вычисленную часть организации, пока асуры не подчистили хвосты и не приняли контрмер.

— Моя помощь понадобится?

— Нет, — отрицательно покрутил головой Эрнест. — Мы знаем лишь агентов низшего и среднего звена, у асур предусмотрены серьёзные меры безопасности, даже опытнейшие курьеры не имеют информации обо всей системе. Все найденные нами агенты завербованы уже на Кринне, для них достаточно обычных мер воздействия.

— Что делать моей команде? Вряд ли Скала собирается посылать на смерть ещё одного курьера.

— За безупречную работу вам полагается отпуск. Ваши друзья смогут побывать на Алмазной Косе, курорте для высших чинов Гильдии...

— А я?

— А вам, мой друг, стоит сдать экзамен на ранг Магистра, благо способности теперь позволяют... а статус нужно повышать, если не хотите быть отодвинутым на второй план при дележе трофеев... в случае успеха вашей миссии за пределами Кринна и победы. Я надеюсь, два месяца вам хватит, чтобы полностью освоится с новой Силой и создать Шедевр? И постарайтесь не ввязываться в неприятности, возможности 'подкормиться' вам может не представиться очень долго.

— Конечно, — я и не надеялся на столь быстрое обретение ранга, тем более такого высокого уровня. Дикие маги крайне редко удостаиваются права на его получение. — Но, я боюсь, Коллегия не согласиться...

— Это я беру на себя, — речь мага прервал нервный стук в дверь и, дождавшись разрешения, в комнату вбежал маг-связист и протянул командиру кубик с зашифрованным сообщением. Несколько секунд маг вглядывался в повисшее перед ним мельтешащее туманное облако, а затем, взмахом ладони скомкав и уничтожив сообщение, сказал:

— Похоже, отпуск пока откладывается. Только что засекли прорыв над Великой пустыней, как раз на месте вашей схватки.

— Мы немедленно выдвигаемся, — я встал.

— Я оставлю наготове группу прикрытия.

* * *

*

Громкий, скрежещущий звонок переговорника заставил Валерта зло выругаться и со всей дури хлопнуть ладонью по проклятому приспособлению, надеясь его наконец-то уничтожить. Это уже в который раз не получилось, и перед его кроватью появился вполне реалистичный фантом Ивора.

— Сейчас три часа ночи, — вяло возмутился принц.

— Ничего, не мне же одному работать, — проворчал землянин. — У нас проблема.

Валерт понял, что сегодня ему уже не судьба досмотреть сон и, яростно растирая лицо ладонями, побрёл к умывальнику.

— Что случилось?

— Новый прорыв, выдвигаемся на место прошлого боя, — удивил оборотня последней частью фразы Ивор.

— Они вернулись? Может мы что-то пропустили? Впрочем, ладно... — Валерт оделся и двинулся к выходу из комнаты. Он жил в офицерской казарме при штабе Гильдии и ему было добираться до портала всего несколько минут. В дверях принц остановился, не поворачиваясь. — Весемир опять подался на вечеринку.

— Я его предупредил. Через десять минут будет.

* * *

*

Целых полчаса дракон летел над пустыней, а внизу всё ещё не было видно ничего живого. Неужели курьер двинулся в другую сторону? Но куда? До ближайших населённых мест на другой стороне пустыни, несколько недель пути. И тут Валерт заметил вдали крохотный огонёк.

— Он идиот или это ловушка... одно из двух, — философски пробормотал Негатор, когда мы приблизились достаточно, чтобы различить одинокую фигуру, сидящую у костра.

— Мне не нравиться ни то, ни другое, но он точно кого-то ждёт.

— Кого бы это? — съёрничал Весемир и продолжил уже серьёзно. — Нужно вызывать подмогу.

— Тебе не интересно, что он имеет нам сказать?

— Да с чего ты взял, будто он хочет говорить? — возмутил славенец.

— Интуиция. Валерт, снижайся. Попробую пообщаться.

Спрыгнув с дракона, я, не спеша, подошёл к костру (хотя край Тораса уже показался над горизонтом, холод в пустыне собачий) и со смешанным чувством удивления, страха и гадливости, наконец, рассмотрел в подробностях сидящего на корточках возле костра... человека? Да, безусловно, существо внешне напоминало хомо сапиенса: две руки, две ноги, голова. На первый взгляд обычный, слегка полноватый, пусть и чересчур бледный мужчина средних лет... если не всмотреться повнимательнее: горящие подобно углям раскосые глаза, лишённое волосяного покрова тело и, самое главное — блестящая, покрытая слизью кожа, которая местами как-то странно вздувалась, словно под ней что-то ползало. Было такое чувство, что кожа покрывала не мясо и кости, а кучу мелких, копошащихся червей... Не человек, но и не асур. Неужели для производства Кукол начали использовать представителей других рас?

Сейчас узнаем...

Глава 2.

— Это ты, — каким-то заторможенным, неживым голосом заговорило существо, открыв моему взору острые клыки и длинный фиолетовый язык. — Солнечник. С Земли. Маг... интересно убивать.

Большего мне слышать было не нужно. Разговор не получился. Интуиция на этот раз подвела... Я схватился за рукоять мечей, и даже успел удивиться — существо за это время встало на ноги и прошло в мою сторону несколько шагов. Быстро! А затем демон (а кто же ещё?) зачем-то ударил чистой Силой, непонятным мне способом структурированной, в пространство вокруг.

Разорвать дистанцию!

Не раздумывая больше ни секунды, я активировал 'Дыхание' и прыгнул назад и вверх, пытаясь выиграть время. И уже в полёте почувствовал исторгнутую демоном вторую волну Силы. На этот раз намного более сложную и узконаправленную — меня задело самым краем, но я едва не потерял сознание от резкой головной боли. В реальность меня вернул мощнейший удар в грудь, усиленный чем-то непередаваемо мерзким. Демон сильно превосходил меня в скорости, если бы не магическая защита, поставленная рефлекторно, то я бы уже умер.

Магия? Почему?! Я упал на землю плашмя, прокатился несколько метров, вскочил на ноги. Оглянулся. Чёрт! Весемир обмяк на страховочных ремнях, потеряв сознание, а его белоснежная рубаха окрасилась кровью, хлеставшей из носа и ушей, по лицу текли кровавые слёзы. Прошла только одна секунда, а мы уже потеряли главный козырь!!!

Мышцы дракона напряглись... Могучий зверь приготовился прыгнуть в небо и уже оттуда залить землю пламенем, но существо не собиралось это позволять. Оставив в покое меня, оно обернулось к ящеру.

— Ну, уж нет! — я с размаху вонзил скрюченные пальцы левой руки в каменно твёрдую землю, а второй рукой нарисовал перед собой руну — Силы во мне достаточно для погружения в Астрал, а знаний за прошедшее время прибавилось. Почти достигшего дракона демона, обвили выросшие из-под земли стальные плети... что-то неразборчиво рыкнув, демон разорвал их как гнилую пеньковую верёвку, но время было потеряно. Вокруг него закрутился вихрь из тысяч крохотных лезвий в форму полумесяца.

Секунда, две, три! — вспышка мерзкого гнилостного света и шелестящая завеса осыпалась прахом. Разъярённый урод снова обратил внимание на меня, плюнув сгустком слизи. Чувство опасности взвыло... рваная полусфера Пылевой защиты вспыхнула, ограждая хозяина от смертоносной субстанции.

Придуманная недавно защита оправдала себя. Возможно, для универсалов сфера и идеальный вид защиты из-за простоты своего исполнения, но для Посвящённого больше подходит другая, активная, псевдоразумная защита. Так появилась Пылевая защита. Теперь вокруг меня постоянно витала лёгкая дымка из мелкой стальной пыли, готовая в любой момент как защитить хозяина, так и молниеносно атаковать его врагов. К тому же, Пылевая защита требует на порядок меньше маны, так как защищает только со стороны непосредственной опасности, а не со всех сторон, как классика. Это в моём случае играет наиважнейшую роль.

Я злорадно ухмыльнулся прямо в рожу демона — время я выиграл, дракон поднялся в воздух, защитные заклинания активированы. Теперь можно и посмотреть, кто есть кто! Но обрадовался я слишком рано...

Демон, переместившись прямо под брюхо взлетающего дракона, взмахнул руками, описав широкий полукруг снизу вверх, и в живот крылатого змея врезались два мутных полумесяца, которые, не обратив внимания на магический иммунитет ящера и броню, с пугающей лёгкостью вспороли тому брюхо. Чёрная кипящая кровь хлынула из глубоких длинных разрезов. Валерт взревел от боли, изогнул шею и залил землю огнём, продолжая тяжело подниматься вверх, утягивая за собой вываливающиеся кишки...

— С-сука!!! Н-на!!! — воздух вокруг непростительно отвлёкшегося демона превратился в сталь, и тварь Бездны оказалась замурована в огромном кубе, который я стал быстро покрывать рунами — стенки куба задрожали... и он начал сжиматься.

— Да что ты за тварь?!! — демон и не думал подыхать.

Не отвлекаясь, я нашёл взглядом друзей — приземлившийся в опасной близости от места боя дракон, вяло шевелился и пытался куда-то ползти, волоча за собой по земле кишки и заливая сухую землю пустыни кровью. Если... когда существо вырвется на волю, нам конец! Демон сделал нас троих за пять секунд, просто походя пнул. И всё! Где же обещанная Эрнестом помощь?

Ближняя ко мне стенка куба вздулась подобно парусу на ветру... и в следующий миг сильнейший удар отправил меня в затяжной полёт. Пылевая защита, не выдержав напора, оказалась пробита. Предусмотрительно вызванный Теневой Доспех, принял на себя остаточный удар, но даже этого хватило, чтобы истощить его на треть.

— Неплохо, смертный, — демон остановился в трёх метрах от меня. Кто-нибудь знает, почему злодеи любят поговорить и поглумиться над жертвой? — Но ты сдохнешь, — я тяжело поднялся на ноги.

— Посмотрим! — демон, нужно сказать, тоже не вышел из боя без потерь. Кожа висела на нём клочьями, открывая омерзительную, серую шевелящуюся плоть и чёрные когти-наконечники на пальцах. Как есть двуногий опарыш. — Ты забыл первое правило магического боя, гниль! Никогда не загоняй противника в угол! — я запрокинул лицо вверх, расставил руки в стороны параллельно земле и в небе закрутились три смерча. В это заклятье я вложил все силы, запуская его... и сознательно переходя в 'голод'.

Атака с двух сторон — единственный шанс на выживание.

В ответ на мои действия вокруг существа замерцала мутно-белая полусфера, которую хоботы смерчей принялись яростно атаковать, основательно продавливая, но не разрушая. Почти минуту шла равная борьба. Небо затянули чёрные тучи и, начавшее уже вступать в свои права утро, трусливо убралось подальше от места битвы могущественных сил.

И в этот момент я перестал осознавать себя, поддавшись голоду но, в то же время, продолжая наблюдать за боем со стороны. Выверт сознания? Необъяснимый феномен магического плана? Объяснения нет.

...Полусфера лопнула (пробитая кем-то, напоминавшим человека, но передвигавшемся с невероятной для него скоростью), открывая огромного пятнадцатиметрового монстра: молочно-белый толстый склизкий хвост, обвитый синими венами, шесть крохотных лапок в месте соединения червя и сравнительно небольшого человеческого торса, две четырёхпалых руки и бугристый безглазый череп, с треугольным провалом вместо носа, довершали картину.

— А-р-ргрш-ш, — пробулькал монстр и плюнул сгустком серой мерзости в один из смерчей. Смерч осыпался кучкой бесполезной пыли, а через мгновение истаяла и она, будто смерч просто покинула Сила. Но его собратья медлить не стали: один стальной хобот ударил тварь в 'талию', прямо между рядами лапок, разрушая начавший формироваться там красно-серый шар и пронзая сердце, а второй распался туманом, который окутал существо плотным покровом. Через мгновение в тумане проявились сгустки, которые принялись увеличиваться, закручиваться и втягивать в себя окружающую их стальную пыль. Через несколько секунд процесс завершился и в мягкую, податливую плоть червя, вгрызлось несколько сотен разнообразных стальных насекомых размером с кулак, облепивших его как муравьи гусеницу.

Демон взревел, начал кататься по земле, пытаясь скинуть големов, но было поздно — всё его тело уже покрылось мелкими кровоточащими рытвинами-тоннелями, жучки упорно прогрызались к жизненно важным органам. Вот один из големов добрался до второго сердца в груди существа, а ещё трое принялись целеустремлённо превращать в пюре крохотный по сравнения с размерами туши, мозг...

Через несколько секунд демон, в агонии, вытянулся в струну на кончике белёсого хвоста, тоскливо взревел и тяжело рухнул на залитую слизью и кровью землю Великой пустыни.

* * *

*

Детские кошмары: тёмные подземелья, сырость, звериные крики и жуткая вонь. Всё это с малолетства ассоциировалось у Валерта с психбольницей, естественно, он ожидал увидеть нечто подобное и сейчас, но принца постигло разочарование. Отделение для душевнобольных при гильдейском госпитале, разительно отличалось от представлений большей части людей о подобных заведениях. Приятный запах, успокаивающий глаз цвет стен, тишина, обходительный персонал — великолепно, если бы не тяжёлая атмосфера.

— Ну, где его палата? — раздражённо спросил Валерт у бредущего рядом с ним по коридору тщедушного мага-медика, не выдержав молчания.

— Почти пришли, — сказал тот, и правда, отворяя неприметную дверь и приглашая оборотня пройти внутрь.

За дверью оказалось просторное помещение со множеством кресел, некоторые из которых были уже заняты высокими чинами из Гильдии и светилами магической и не очень, науки. А совсем рядом, отделённый от зрителей силовым полем, находился пристёгнутый к каменному, покрытому рунами щиту человек. Хотя человеком его можно назвать с большой натяжкой: бледная, даже какого-то сероватого оттенка кожа, словно окаменевшие, напряжённые до предела мышцы, обтягивающие скелет — Ивор, а это был именно он, производил впечатление дикого зверя, готового к прыжку. Это впечатление поддерживали короткие двухдюймовые антрацитово-чёрные когти и острые длинные клыки, а довершали картину бездонные колодцы глаз, горящие запредельной злобой. Голод превратил землянина в жуткое подобие твари из Бездны.

— Не очень приятное зрелище, — произнёс Валерт.

— Здесь я с вами не соглашусь, — возразил энтузиаст от науки.

— И надолго он в таком... состоянии?

— Всё зависит от того, как скоро пациент 'поест'. По нашим прогнозам, после поглощения души ему понадобится около пяти-шести часов, чтобы прийти в нормальное состояние, — маг провёл Валерта в первый ряд и жестом предложил располагаться.

— Но ведь не всегда рядом будет команда магов, способная обуздать зверя! Это же сколько дел он успеет натворить, при его-то силе?

— О-о, не волнуйтесь, уважаемый, — успокоил оборотня медик. — Сознание пациента адаптируется и впоследствии он сможет контролировать себя... более-менее. Насколько вы помните, та же ситуация была и с другой гранью его способностей. Вы же тогда его доставили?

— Да.

— Вот видите, — сказал маг и замолчал, за 'стеклом' происходили интересные события. В полотне силового поля появилась рваная дыра и внутрь клетки втолкнули человека, вооружённого длинным добротным мечом. Характерные татуировки, покрывавшие большую часть тела оборванца, выдавали в нём матёрого уголовника. А, судя по грязи и обноскам вместо нормальной одежды, он несколько минут назад ещё работал на каменоломне.

— Сейчас начнётся, — в предвкушении потёр руки доктор, а его глаза загорелись нездоровым интересом.

— Каторжник?

— Да, — кивнул врач. — Для такой важной цели власти Керсона разрешили взять какого-нибудь закоренелого преступника, приговорённого к смерти или пожизненному заключению. — Смотрите!

Дыра в силовом поле исчезла. Убийца, не теряя времени даром, тут же прыгнул прямо к прикованному Ивору, попытавшись пронзить того мечом. В этот момент скобы, удерживавшие Гордого, со щелчком открылись... Первой звонко хрустнула сломанная в четырёх местах рука с мечом. А затем страшный удар ладонью впечатал каторжника в силовое поле... Следующим, что увидели зрители, была разорванная когтями грудь человека и залитые по локоть кровью руки Ивора, с рычанием принявшегося пожирать сердце. Сплошь залившая лицо и грудь кровь, сделала Гордого похожим на так нелюбимых им вампиров. Завершив трапезу, землянин торжествующе зарычал и обернулся к зрителям, тело напряглось и... его вырвало.

— Вашу... — прохрипел парень, заходясь в новом приступе.

— Он пришёл в себя, — удивлённо произнёс стоящий чуть в стороне медик, взмахом руки отправляя в клеть санитаров с носилками. — Так быстро!

— Хвала богам!

* * *

*

Если бы раньше, даже несколько часов назад кто-то спросил Валерта о худшем дне его жизни, то в ответ принц просто пожал бы плечами, затрудняясь выбрать лишь один день из длинной череды — теперь же он мог с полной уверенностью таковой назвать... день, когда он встретился со смертью. Когда все его знания, умения и сила казались настолько ничтожными, что хотелось просто лечь, не двигаться и не шевелиться, ожидая добивающего удара. Лишь бы пропало это противное, засевшее занозой в душе чувство апатии, не только бессмысленности сопротивления, но бессмысленности всей предыдущей жизни, посвящённой бесконечному самосовершенствованию и борьбе за каждую секунду существования. Ползти, волоча за собой кишки и заливая кровью землю, дракона заставляло только его упрямство и желание спасти беспомощного мальчишку, которого он так беззастенчиво втянул в свои игры.

Оборотень не заметил, когда всё стихло. В ушах осталась лишь гудящая тишина, сознание померкло, принося забытьё. Надежда ещё оставалась. Последней.

Первое, что увидел Валерт, открыв глаза, стал белоснежный потолок знакомой больничной палаты.

— Я жив, — пробормотал принц. Похоже, просыпаться здесь стало доброй традицией.

— Благодарите за это врачей и своё железное здоровье, — неожиданно ответил ему кто-то смутно знакомым голосом, Валерт открыл глаза.

— Флаг-командор...

— Я не люблю официоз. Да и времени как всегда в обрез. Просто задавайте свои вопросы.

— Что с моими друзьями?

— Скажем так, дела у них намного хуже, чем у вас, — подтвердил худшие опасения оборотня Эрнест. — Вы попали в отлично выполненную ловушку. Демон оказался наихудшим из возможных противников для вашей троицы. Группа же поддержки столкнулась с превосходящими силами врага и не смогла быстро прийти на помощь.

— А как же?

— Я в госпитале также по причине ранения, — продемонстрировал подживший ожог на щеке маг. — Нам с Лукартом пришлось вмешаться и, как видите, не без последствий.

— Где Ивор и Весемир?

— Паренёк в соседней палате. У него серьёзные проблемы, демон взломал его словно обычный артефакт-негатор. Парню повезло, что не стал идиотом. Нужно совершенствовать дар, а не ходить по ночным клубам! Уж от сканирующей волны он мог защититься даже при нынешних способностях. Ничего, теперь времени подумать у него предостаточно. Два месяца Весемиру нельзя пользоваться своим даром.

— А работа? — удивился Валерт.

— Закончилась. Без Негатора от вас пользы не много. У него есть три месяца на восстановление. Вашей команде отведена важная роль в планируемом штурме Храма Змея...

— А если мы не успеем восстановиться? — спросил принц, удивляясь, что командование полагается в своих планах на слепой случай.

— Об этом не беспокойтесь. Отдых на Алмазной Косе, под присмотром лучших медиков, и мёртвого поставит на ноги.

— Вы так и не сказали, что с Ивором? — вспомнил оборотень, флаг-командор умел заговаривать зубы.

— У него всё хорошо, — недовольно поморщился Эрнест. — По крайней мере, физически он полностью здоров...

— Физически?! — приподнялся на кровати Валерт, позабыв о ранении.

— Это слишком долго объяснять, лучше посмотреть самому, — взглянул на часы Эрнест. — Мартин, зайди.

— Слушаю, — угодливо пролепетал проскользнувший в палату маленький человечек в белом халате с нездорово горящими глазами и редкими рыжими волосами.

— Отведи молодого человека к его другу.

— Покорно прошу меня простить, но пациенту нельзя двигаться, — прочастил медик. — Я отведу его завтра посмотреть на 'кормление', если вы позволите.

Флаг-командор равнодушно, думая уже о чём-то другом, кивнул в ответ и исчез, растворился в воздухе, не сказав ни слова.

* * *

*

— И что ты собираешься делать эти три месяца? — поинтересовался Валерт.

Мы сидели в уютном уличном ресторанчике в Верхнем городе Керсона и пили пиво, отмечая свою если и не победу, то уж выживание точно. Омрачала праздник лишь кислая физиономия Весемира. Славенец после ранения замкнулся в себе и общался с друзьями односложными фразами. Поражение больно ударило по его самолюбию, но это даже к лучшему. Теперь он точно возьмётся за ум. — Поехали с нами отдыхать, когда ещё такой шанс представится? — оборотня расстроил мой отказ от поездки вместе на курорт.

— Флаг-командор предложил мне сдать экзамен на Магистра. Шанс упускать нельзя.

— Сразу в Магистры? Круто, — на миг сломал маску отчуждения Весемир.

— Ты разве уже достиг этого уровня?

Я кивнул.

— Знаний у меня достаточно, а вот Силу я подрастратил. Увы, выпить демона не получилось... не повезло, он меня приложил хорошенько, а когда я очухался, то тварь уже сдохла. Ничего, флаг-командор обещал подсобить, — на несколько минут за столом повисла тишина.

— В моём чёрном списке демоны потеснили драконов и заняли почётное второе место... После Красса, — внезапно разоткровенничался принц.

— Ну, в таком случае я тебя огорчу, бедные демоны внесены в список зря, — я злорадно усмехнулся. — По заключению учёных, наш милый червячок оказался не демоном, а полудемоном. Помесью демона и человека.

— Нас отколошматил как котят какой-то полудемон?! — в сердцах ударил кулаком по столу оборотень. Кувшин с вином не перевернулся только стараниями Весемира.

— Неприятно... Возможно тебя утешит, что счастливым отцом нашего червячка был не менее чем архидемон...

— Ага, утешило, — с сарказмом пробормотал Валерт.

— ...и теперь у нас в личных врагах завёлся неизвестный архидемон, — добил я товарища.

— Только этого не хватало!

— Повезло, — ёмко прокомментировал Весемир.

Я залпом осушил бокал до дна и поднялся на ноги.

— В общем, приятного отдыха.

Глава 3.

Ранг Магистра — предмет вожделения любого мага, к нему размеренно идут, приближаются крохотными шажками или же летят, словно на крыльях — всё зависит от индивидуальных способностей человека: силы его Дара или остроты ума. И, если вопрос силы для меня, после недели работы палачом в застенках Гильдии, не особо критичен — поглотив души трёх десятков агентов Скалы, я заполнил ядро под завязку (успокаивая себя тем, что эти люди и так должны были умереть, зачем же добру пропадать?), то со знаниями дело плохо. Мага школы Элемента среди жертв не оказалось ни одного.

В итоге, вот уже два месяца я напряжённо штудировал учебники и трактаты по магии, занимался под руководством опытнейших преподавателей (распоряжением флаг-командора, моим образованием занимались лучшие специалисты Гильдии), но уровень знаний всё равно оставлял желать лучшего. В связи с данными обстоятельствами я решил сделать основной упор на тренировку концентрации и интуиции, только она могла помочь создать Шедевр, на целый уровень превышающий реальные знания.

Работа двигалась, я усваивал информацию, упорно развивал концентрацию, разрабатывал заклинание, даже успевал практиковаться с мечом. Была только одна проблема — спать получалось, в лучшем случае, пару часов в сутки. Два месяца такого марафона даже для моего железного, тренированного организма стали серьёзным испытанием, внешне я стал напоминать себя до обучения у Яромира, только что ходить не разучился. Выделенная же мне небольшая квартирка на территории гильдейского комплекса, включавшая в себя спальню, лабораторию и кухню, за два месяца превратилась в натуральную берлогу.

Этот-то беспорядок и стал причиной задержки — представитель экзаменационной комиссии стоял в дверях и не решался пройти внутрь, опасливо поглядывая на завалы из книг, рукописей, кристаллов, каких-то приборов и даже ёмкостей с человеческими органами. А я в это время пытался найти кристалл с записями по Шедевру. Два месяца работы пропали — я просто не помнил, куда положил кристалл, настолько был измотан морально и физически.

— Вы не это ищите? — спросил посетитель, когда я начал переворачивать уже в четвёртый раз ворохи бумаг с набросками, указывая пальцем на лежащий прямо посреди стола тёмно-фиолетовый, средних размеров кристалл.

Я в недоумении взглянул на посыльного, заторможено перевёл взгляд на кристалл... Молча взял камень и бережно передал курьеру.

Сил на злобу не осталось.

— До свидания, — слегка поклонился молодой человек в синей форме и добавил. — Меня просили предать, что демонстрация Шедевра назначена завтра в полдень. В Большом заклинательном зале.

Едва только за посыльным закрылась дверь, я, по-стариковски волоча ноги, как сомнамбула подошёл и просто рухнул на кровать, вырубившись ещё в полёте.

Спать...

* * *

*

— Качество материала вас устраивает? — поинтересовался сидящий в кресле у стены, полный бородатый старик в простой неброской одежде. Главный экзаменатор Роурен не производил, на видевших его впервые, должного впечатления, слишком уж он похож на булочника своей румяной физиономией и весёлыми, добрыми глазами. Только очень немногие знали об этом человеке нечто более приближённое к правде. Архимаг, гениальный тактик и стратег, изощрённый интриган, этот добряк вот уже пятьдесят лет занимал пост тайного советника императора Валарской империи по безопасности, своей запредельной жестокостью наводя ужас на врагов короны и вызывая опасливую настороженность у её верных слуг.

— Да, — ответил я спустя несколько минут, внимательно осмотрев лежащий на простом деревянном столе, не первой свежести труп мужчины.

— Тогда можете приступать к демонстрации.

Я кивнул, отошёл от стола на пять шагов, встал по стойке 'смирно' и, вытянув правую руку с растопыренными пальцами в сторону стола, создал плетение Шедевра. Несколько секунд ничего не происходило, а затем из центра ладони появилась и с громким металлическим стуком упала на пол длинная (сантиметров сорок) многоножка.

Щёлкнув всеми восемью жвалами на плоской безглазой голове и быстро вспыхнув, по цепи, рунами (по одной на каждом сегменте), колдовская тварь с шелестом поползла к столу, проползла по лежащему на животе мертвецу и остановилась у основания черепа, замерев на секунду, а затем, изогнувшись подобно кобре перед броском, нырнула под кожу трупа на затылке, оставив после себя лишь небольшую, почти незаметную ранку.

— Необходимо подождать несколько секунд, — я обернулся к сидящей в креслах у стены комиссии, с интересом наблюдавшей за демонстрацией. — Сначала голем опутывает позвоночник объекта, проникая в костный мозг, затем происходит внедрение нитей в нервную систему и берётся под контроль головной мозг объекта, опорно-двигательный аппарат и другие системы. Нити пронизывают весь организм, подчиняя физическое тело объекта, но оставляя в неприкосновенности его разум. Если это требуется.

Со стороны стола послышался тихий шум. Я удовлетворённо усмехнулся. Труп неуверенно вставал на ноги, подтверждая всё вышесказанное.

Раздался хриплый хлюпающий голос:

— Приказывай, хозяин.

— Как вы можете видеть, мои слова подтверждены практикой.

— В каких областях возможно применение вашей разработки? — поинтересовался сидящий крайним слева явно боевой маг, почёсывая грубый шрам на левой щеке.

— Низшие уровни некромантии, шпионаж, пыточное дело (воздействуя на прямую на нервную систему жертвы, можно добиваться результата не калеча допрашиваемого). Данная модель может брать под контроль разум живой жертвы, но в этом случае она действует только как усилитель ментальных способностей хозяина и ретранслятор. На деле, захватить контроль над магом рангом от Магистра и выше, а также магов-ментатов любого уровня, не представляется возможным.

— Насколько я понял из ваших слов, эта ваша... Голди, — запнулся боевой маг, прочитав название голема из кристалла. — Не единственная?

— Да, — согласился я. — Это вторая разновидность. Первый образец является более примитивным, но более простым в создании, из-за отсутствия необходимости в сложном искусственном интеллекте. Он не позволяет контролировать всю нервную систему человека, а только воздействует на болевые рецепторы.

— Что ж, молодой человек, — начал Роурен Паук. — Мы посовещались и решили... вы допускаетесь к следующему этапу экзаменационного испытания.

— Благодарю, — я слегка поклонился и неспешно, с достоинством вышел из зала. Только покинув пределы здания, где позволил себя облегчённо вздохнуть — я до последнего сомневался в успехе. Слабо верилось, что за тысячи лет развития магии, никто не додумался ни до чего похожего. Элементалисты же создавали различных големов на время боя, почему тогда никто не смог создать ничего подобного?

Это можно объяснить лишь свежим взглядом и опытом жизни на Земле. Я во многом черпал идеи в фантастических фильмах, особенно помогли 'Звёздные врата'. Гоаулды — вперёд!

Занятый такими мыслями, я и не заметил, как ноги сами принесли меня к Арене. Здесь через две недели пройдёт второй этап испытания. Продержаться пять минут против трёх Магистров — очень непростая задача. По крайней мере, не с моим нынешним уровнем мастерства. Так что, снова нужно идти грызть гранит науки. Я заставил себя оторваться от созерцания арены и бодрым шагом направился в гильдейскую библиотеку.

* * *

*

Дважды за последний год я выходил на эту арену. Первый раз шёл никому не известным самонадеянным новичком... теперь же опытным воином, известным в узком кругу коллег. Но меня всё равно не покидало ощущение дежа-вю. Я чётко понимал, что так и остался всё тем же самонадеянным юнцом, бросившим вызов более опытному и сильному противнику. Уже в который раз в этом мире я мог надеяться только на удачу. Яромир был бы очень недоволен учеником! Двух месяцев недостаточно, чтобы достичь уровня знаний, необходимого для победы без надежды на счастливый случай. Последние две недели я даже немного снизил темпы тренировок. Как любила говорить моя бабушка: не наелся — не налижешься! Иногда отдых перед боем намного эффективнее изнурительных тренировок.

Знакомая овальная арена. Множество людей, жадно взирающих вниз и с нетерпением ожидающих начала зрелища — всего пять минут боя, но ради этих пяти минут некоторые приехали за многие сотни миль. Бой за обладание рангом Магистра справедливо считался одним из самых красивых зрелищ Кринна (испытания Архимагов проходили в обстановке секретности). Всего несколько минут, но в этот короткий промежуток времени дуэлянты применяли огромное количество мощнейших заклинаний, пусть и не всегда зрелищных, но очень интересных с точки зрения приобретения новых знаний для зрителей. Большую часть из которых составляли маги, пришедшие отнюдь не из праздного любопытства.

Экзаменаторы стояли на противоположном конце поля, весело переговариваясь. Все трое — мужчины средних лет, опытные боевые маги, битые жизнью, к тому же каждый превосходит меня по количеству Силы.

— Дорогие друзья! Я рад приветствовать вас на этом прекрасном стадионе! — начал вступительную речь герцог Шердор, глава экзаменационной комиссии. Длинная торжественная речь герцога, произносившего её с подлинным чувством и расстановкой, позволила мне хорошенько изучить экзаменаторов — небольшие шансы у меня всё же имелись. Но они были бы выше, если бы правила испытания позволяли использование артефактов в бою. Мне даже мечи пришлось поменять на простые куски металла! Наконец, герцог, чутьём опытного оратора почувствовав нарастающее недовольство толпы, свернул разглагольствования и призвал бойцов начинать.

— Понеслось, — возбуждённо пробормотал я.

Прозвучал гонг.

И тотчас же в воздухе возле Магистров материализовалось восемь чёрных стальных шаров размером с грейпфрут, усеянных мелкими синими рунами. Короткое жужжание, и взрыв на мгновение скрыл экзаменаторов от глаз зрителей, но их взгляды всё равно были устремлены не на колдовской огонь с пляшущими в пламени духами огня. С вывернутых в сторону противника ладоней соискателя, сорвался широкий луч серого света, с тонким свистом прорезавший воздух и обернувшийся при приближении к цели мелкоячеистой сетью.

Я начал.

Контрудар противника оказался пусть и мощным, но узконаправленным — с неба прямо мне в макушку ударила тонкая белая молния — от смерти меня спасла только великолепная реакция и способность видеть Рисунок... Больше такой ошибки опытные противники не допустят, теперь следует ждать мощного удара по площади. С одной стороны это плохо, а с другой — очень хорошо: уклониться от такого удара не выйдет, но на создание заклинания уходит много времени. Что мне и нужно сейчас, так как отсиживаться в обороне я не собираюсь.

Уверенным движением я начертил большим пальцем правой руки у себя на лбу и в центре груди две руны, надрезая стальным когтем кожу — кровь лишь успела проступить, а затем из надрезов потёк жидкий металл, принявшийся расползаться по телу, покрывая его тонким слоем. Через секунду я стал похож на статую из ртути, которая сразу же начала вибрировать и трястись... а потом взорвалась, забрызгав металлом пол-арены.

Экзаменаторы не растерялись и не удивились (в своей богатой практике они и не такое видели), а всё так же продолжили стоять в ряд, на одинаковом расстоянии друг от друга и синхронно двигать руками, сплетая вязь заклинания и что-то наговаривая, казалось, не обращая внимания на произошедшее. В тот момент, когда лужицы металла начали превращаться в крохотные шарики, колдуны прокричали что-то гортанное и раскинули руки в стороны, соприкоснувшись кончиками пальцев. От левого и правого магов к стоящему в центре товарищу прошёл красный электрический разряд, и в сантиметре от его тела, прямо напротив сердца, образовался пульсирующий шарик из жёлто-белого света. И из него ударил тонкий луч, вонзившийся в противоположную стену арены, а затем раскрывшийся подобно вееру, заливая пространство арены испепеляющим светом. Вверх на сотни метров ударила колонна плазмы, сжигая парящих в небе птиц. Единственным безопасным местом на арене осталась небольшая площадка за спинами заклинателей... и соискателя на ней не было.

Зрители потрясённо замолчали.

Но, едва только поток света схлынул, как из-под спёкшегося до состояния стекла песка арены, прогрызая стеклянную корку, начали выползать на поверхность тысячи крошечных чёрных муравьёв, целеустремлённо побежавших к врагу. С трибун раздались радостные вопли, а в насекомых ударили десятки ветвистых белых молний... которые не принесли им никакого вреда — насекомые лишь стали быстрее двигаться, словно получили заряд энергии.

Видя такое неожиданное продолжение боя, экзаменаторы сменили построение и стали свиньёй — один впереди, а двое чуть позади, положив лидеру тройки одну руку на плечо, а вторую вытянув вверх. Лидер что-то выкрикнул, хлопнул в ладоши на уровне груди, соединив руки в замок, и в небе появилось странно поблескивающее в лучах Тораса образование: тонкие, с волос толщиной, лучики солнечного света заплясали по арене, сжигая насекомых. Оказывается, маги тоже в детстве охотились с лупой на муравьёв.

Буквально за долю секунды больше половины насекомых распались в прах, оставшиеся же, спасаясь от губительных лучей, нырнули под землю. Где и продолжили упорное движение к цели. Впрочем, спрятаться под землёй у них надолго не получилось — противник быстро адаптировался, преобразовал заклинание, добавил ещё одно, гигантским ковшом вгрызшееся в землю, и принявшееся собирать насекомых вместе с тоннами земли и поднимать их в воздух, где они опять-таки принялись сгорать. За пару секунд сфера силового поля сжалась до размеров футбольного мяча. Насекомые, полностью отделённые от земли, с шипением сплавился в стальной шар. На продолжительное время наступило затишье.

Несколько минут длилось противостояние грубой силы, разогретые до звёздных температур силовые поля, поглощая тысячи меркелей маны, пытались перебороть холодную силу стали, но это оказалось не так и просто, ведь в защите тратится намного меньше Силы, чем в атаке. Но всё же я проиграл 'перетягивание каната'. Попытка измотать врага не увенчалась успехом. Я был пуст. Впрочем, сдаваться я не собирался: шар зашевелился, вздулся десятками острейших шипов, а затем его прорезали трещины, разделив на кольца, что начали быстро вращаться, вгрызаясь в стенки ловушки.

* * *

*

Зрители, затаив дыхание, следили за происходящим на поле. Окружённый оболочкой из кипящего света, соискатель ранга сопротивлялся давлению экзаменаторов. Это был один из самых интересных боёв проходивших на этой арене за последние годы. Несмотря на то, что в правилах прописан необходимый для получения ранга срок в пять минут, на деле редко кто мог продержаться более минуты (собственно, для этого и нужны судьи, которые решали, достоин ли претендент присвоения ранга). Зрители искренне болели за молодого мага, в свои годы показавшего такое мастерство. Очень жаль, что он проиграл...

И тут все наделенные Даром ощутили мощный выброс Силы — сфера из света вздулась, увеличившись почти в два раза, и её пробил тонкий шип, за мгновение разросшийся и превратившийся в приличного размера трубу.

В сторону Магистров как из пушки выстрелил раскалённый докрасна шар размером с кулак, заставив тех прыгнуть в разные стороны, разрывая связи заклинания. Снаряд, пролетев по пологой траектории шагов двадцать, покатился по земле, стремительно увеличиваясь в размерах. А через секунду с песка арены тяжело поднялся человек.

Один из магов лениво взмахнул рукой, посылая в практически обезманеного парня каменный шип.

Зал ахнул.

* * *

*

Я вырвался из плена. Правда, на это ушла почти вся мана. Надежда осталась только на Единение. В конце концов, противники также должны быть измотаны.

Активировав 'Дыхание', я атаковал ближайшего мага... в ответ на мои телодвижения превратившего в пятиметрового каменного великана. Второй маг развеялся по ветру мелким песком. Последний же, метнув несколько десятков мерцающих светлячков, окутался силовым полем.

Чувство опасности взвыло, заставив меня уклониться от роя вроде бы безобидных искр — я резко подался в сторону... и намертво завяз в облаке песка, которое, работая как наждаком, начало быстро жрать мою защиту, не обращая внимания на попытки освободиться, через пару секунд песок окрасился кровью.

Улыбаясь во всю пасть, в мою сторону тяжело затопал великан. Я проиграл?

— Поздравляю, Магистр, — неожиданно раздался сверху грохочущий голос. — Время вышло.

...Лишь спустя несколько мучительно долгих мгновений я, наконец, осознал смысл этих слов, и позволил себе провалиться в долгожданное забытьё.

Несмотря ни на что, я был счастлив.

Глава 4.

Ставший почти родным трактир (после боя с вампирами его уже успели восстановить, на деньги Гильдии, кстати) встретил нас гробовый молчанием. Разбегающиеся во все стороны воры и убийцы выбили окна, а покрывшийся холодным потом хозяин (младший брат предыдущего) попытался на четвереньках проскользнуть в дверь за стойкой, тоже был наслышан о похождениях нашей весёлой компании ранее.

— Ку-уда? — я ухватил трактирщика за шкирку стальным щупальцем. — А кто нам вино подавать будет?

— У меня дети, — без надежды в голосе, жалобно проблеял толстяк.

— Рад за тебя. Вот и заработаешь им на хлеб. Неси всё лучшее.

— Куда это все убежали? — недоуменно оглянулся вокруг Весемир. Единственным посетителем трактира оказался сидящий в углу, завёрнутый в зелёный плащ с капюшоном мужчина.

— Им спать пора, — съязвил Валерт, присаживаясь за столик.

Новый трактирщик отличался потрясающим проворством — всего через минуту на столе перед нами появилось вино, жареное мясо и сыр.

— С вас два серебряных, — втянув голову в плечи и мелко дрожа, сказал хозяин, украдкой посматривая на дверь, в которую бочком, опасливо косясь на посетителей и стараясь стать как можно незаметнее, вошли вышибалы (сбежавшие первыми) и служанка (сбежавшая последней).

Я бросил на стол золотой дукат.

— Ну, давай, рассказывай! — Валерт залпом выпил бокал вина. — Как дела?

— Я Магистр.

— А выглядишь не очень радостным, — окинул меня критическим взглядом Весемир.

— Устал просто.

— Было сложно?

— Ты даже не представляешь как. Меня почти прикончили! Ещё бы секунда — и всё. Но пять минут продержался!

— Вообще-то, обычно ранг присуждает комиссия, — проговорил Валерт. — Пять минут держаться не обязательно, нужно всего лишь показать себя достойным ранга.

— Спасибо, что хоть сейчас об этом сказал! — я никогда ещё не чувствовал себя таким идиотом... как я мог не поинтересоваться правилами проведения испытания?! Лучше никому об этом не рассказывать — засмеют.

Принц пожал плечами.

— Я думал ты знаешь. Да и какая теперь разница? Зато у тебя есть предмет для гордости.

— Это точно, — я довольно кивнул. — А как вы провели отпуск?

— Отдохнули, восстановились, немного потренировались. Ничего интересного, в общем.

— Скоро будет весело — Эрнест обещал через неделю штурм храма Змея. У нас ключевая роль.

— Давно мечтал попробовать жареной змеятины! — задорно блеснул клыками оборотень и откупорил новую бутылку.

— За Магистра! — громко произнёс Валерт, поднимаясь из-за стола и вздымая бокал с вином.

Больше мы о делах не говорили.

* * *

*

Болото: плотный, тёплый, жёлтый туман, хлюпанье жижи под сапогами и в сапогах, кровососущие твари, норовящие залезть под одежду и попробовать тебя на вкус... красота! Отряд наёмников двигался по Змеиному болоту вот уже третий день, воины изрядно вымотались и я даже не представлял, как люди будут сражаться — взять штурмом храм не легко. Множество жрецов и простых воинов будут защищать свою святыню до последней капли крови.

Полсотни лучших воинов Гильдии, во главе с самим флаг-командором, должны совершить невозможное, а мне выпала ещё более сложная миссия — убить Верховного жреца. Только Верховный жрец может призвать бога во плоти и если это у него получиться, то шансы выжить будут только у Эрнеста, точнее — шансы сбежать. Задание у меня действительно ответственное, а шпионы Скалы закончились, когда мои запасы Силы восстановились чуть больше чем на половину.

И это проблема.

Жрецы богов во многом похожи на магов, но во многом и отличаются. Внешне жреца сложно отличить от мага: те же заклинания, эманации Силы... но вот аура, она кардинально отличается от ауры мага. Бог даёт часть своей мощи последователям (поэтому ауры жрецов одного бога абсолютно идентичны, отличаясь только насыщенностью Силой), жрецы низших рангов получают мизерное количество Силы, но чем выше ранг, тем больше Силы, Верховный жрец Змея вполне способен потягаться с Архимагом, что уже серьёзно. Вся надежда на Весемира, но возможностей Негатора хватит только на одну-две секунды, больше он сдерживать Верховного не сможет.

Впрочем, сначала жреца нужно выманить из храма... Чем-то большим и опасным... Потому как искать его в хитросплетениях храмовых коридоров дохлый номер. И это опасное нашлось.

Появление дракона в небе над храмом вызвало настоящий переполох. Послушники низших ступеней попытались сбить ящера, используя свой скудный арсенал, но их удары оказались огромному зверю, что слону дробина. Тяжёлая артиллерия, в виде жрецов высших ступеней посвящения, также оказалась бессильна — на спине дракона с удобством расположился Весемир. Тут уж Верховный жрец не мог не вмешаться.

Едва жрец появился на главной башне храма, как Эрнест выкрикнул длинную свистящую фразу, махнул рукой... и верх башни снесло мощным заклинанием из арсенала Стихии Воздуха (адептом которой и являлся флаг-командор). А я в тот же миг вошёл в зеркало портала, чтобы появиться возле парящего в воздухе под защитой мутно-белой сферы жреца — заклятье Эрнеста не пробило его защиту, но здорово проредило ряды помощников. Двое из пяти превратились в смятые, изломанные и изуродованные до неузнаваемости куклы, а оставшиеся заторможено пытались подняться на ноги внизу, среди обломков башни.

— Привет, — я заставил жреца повернуться в свою сторону, прекращая тем самым молитву-призыв.

— Кто ты? — взвизгнул мелкий, шакалоподобный человечек со змеиными глазами и чешуйчатой кожей, показывая длинный раздвоенный язык... Цена за обретение силы Змея высока.

— Смерть! — я почувствовал, что магия исчезает, и ударил левой рукой прямо в сердце жреца. Клинок ощутил лёгкое сопротивление. Человечек открыл рот для крика... и правый клинок вошёл ему прямо между зубов, с противным скрежетам сомкнувшихся на клинке.

Душа жреца была поглощена (но сила бога поглощена нет, видимо, вернулась к хозяину) и почти сразу вернулась магия, спасая меня от падение с пятидесятиметровой высоты. Я плавно спланировал по дуге наземь, окружённый чёрной дымкой, оказавшись за спинами атакующих коллег. Опытные наёмники, прошедшие не одну сотню битв, с лёгкостью преодолели периметр стен, сделав в них несколько проломов. Рядовые воины-змеи были перебиты за несколько секунд, стена и башни захвачены, а оставшиеся в живых жрецы поопытнее, укрепились внутри основного здания храма, огрызаясь заклинаниями на все попытки штурма.

Я отправил внутрь храма несколько големов, а сам направился к стоящему в стороне от схватки флаг-командору.

— У нас проблема... это ложный след. Змеи раньше действительно были союзниками Скалы. Теперь враги.

— Тьма! — маг в сердцах ударил кулаком по бедру.

— Есть, правда, и один интересный момент, — продолжил я. — У жреца была информация о других членах сговора, хотя он и не знал ничего конкретного.

— И что же?

— Главным 'другом' Скалы на Кринне вот уже двести лет является Сомт, — наёмники, наконец, прорвались внутрь храма. — Также заговорщики есть среди знати Валарской империи.

— Не так и мало, — Эрнест внезапно насторожился, к чему-то прислушиваясь. — Идиоты!

— Что случилось? — и тут я сам почувствовал что-то странное, словно тошнота начала медленно подниматься к горлу. Нечто омерзительное затапливало мир вокруг, даже разлитая в пространстве Сила приобрела неприятный запах, а на языке появился привкус гнили.

— Вызов! — пояснил Эрнест. — Нам придётся-таки лично познакомиться со Змеем.

— Сигнал к отступлению? — деловито поинтересовался я.

— Нет, нужно довершить начатое! Уничтожить храм до основания.

Через минуту из храма начали выбегать воины отряда, тоже почувствовавшие приближение сущности Тёмного бога. На руках они несли погибших и раненых товарищей — потери небольшие, но неприятные. Четверо наёмников погибло, семеро тяжело ранены. Пятая часть отряда вышла из строя, а оставшиеся настолько истощены, что в бою им делать нечего.

— Всё, добили уродов! — доложил, подбегая, Магистр Керн. — Они успели добраться до алтаря и принести жертву. Сражаться со Змеем мы не сможем. Люди истощены.

— Уходите, — распорядился Эрнест. — Вселиться ему не в кого, а тени я не по зубам.

— Есть! — Керн развернулся и скомандовал. — Уходим!

Всего через несколько секунд на развалинах храма остались только Эрнест и я (мне захотелось на живого бога посмотреть), дракон в небе исчез. Всё же, Валерту не настолько хотелось змеятины. Я достал из кармана, оказавшиеся там каким-то чудом мелкие орехи на подобие кедровых, и начал их грызть, пытаясь перебить привкус во рту.

— Что-то он не торопится, — хрум-хрум, тьфу. — Уж не заблудился ли, болезный?

Эрнест усмехнулся.

— Нет, но без проводника-зова жрецов ему сложно пробиться в нашу реальность. Ничего, скоро будет.

— Может, нам тоже стоило смыться? — хрум-хрум...

— Змей будет преследовать обидчиков, — покачал головой Эрнест. — Ты (между флаг-командором и мной за последние несколько месяцев установились хорошие, почти дружеские отношения) представляешь, что может натворить злой Тёмный бог в густо населённых землях? Лучше обломать ему рога здесь.

— Справимся? — я вытряхнул из кармана штанов последние орехи, вместе с шелухой.

— Это всего лишь тень. Вот с воплощением могли бы быть проблемы. Змей один из сильнейших богов Кринна.

— Ну, наконец-то, — последнее оставшееся относительно неповреждённым здание — сам храм с алтарём внутри, вдруг взорвалось, будто внутри него начал извергаться вулкан. И над развалинами появилась огромная голова иссиня-чёрной змеи с горящими жёлтым светом глазами. Только если присмотреться, можно заметить, что это не настоящая змея, а плотный и очень реалистичный фантом. Вокруг твари витала лёгкая тёмно-серая дымка, в которой изредка проскакивали мельчайшие фиолетовые молнии.

— Ч-чёрт, неприятно, — я ощущал себя паршиво — внутренности словно сжала ледяная рука, а огонь магии в груди затрепетал как костёр под порывами ураганного ветра, готовый затухнуть. Усилием воли и всех сил, я смог остановить первый напор, но всё равно ощущал себя словно под паровым прессом. С огромным трудом я поднялся с колен и поднял взгляд на бога, заглянув ему прямо в глаза.

— Да пошёл ты, — тихо прохрипел я, сплёвывая кровь.

Я чувствовал как склизкие холодные щупальца копаются в моём разуме, пытаются что-то изменить. Те заклинания, которые всего несколько минут назад не требовали никакого напряжения сил, теперь стали просто неподъёмными. Аура бога подавляла, сминала мою с ужасающей лёгкостью, сказывалась разница в количестве Силы.

Эрнест, вытянувшись в струну и вытянув руки вверх, стоял на шаг впереди меня и с его губ срывался речитатив заклинания (то, что оно было вербальным, а не на основе Знаков, говорило о его крайней древности), проникая в саму плоть Мира, а между ладоней формировался маленький Торас, собирающий из окружающего пространства солнечные лучи. В голубоватого оттенка плёнку защиты, окружающую высшего мага, ударил поток густого молочно-белого тумана со вкраплениями коричневого и тёмно-жёлтого.

Так вот почему я жив! Змей мне просто не уделил внимания! Мысли мои постепенно налились яростью, злоба добавила сил, и тусклый огонь Дара начал стремительно разгораться. Я не знал ни одного заклинания, способного нанести вред богу, но интуитивно нашёл верное решение. Удар чистой Силой заставил огромную змею отшатнуться, оглушительно зашипеть и уделить немного своего внимания второму противнику... Пожиратель душ, по сравнению с этим гадом, просто ласковый котёнок! А потом пришла боль, от которой мышцы мои словно одеревенели, и я плашмя рухнул наземь, не в силах пошевелиться. Последние иллюзии на свой счёт у меня развеялись, погребя под собой возросшее самомнение.

Яркий свет ударил тугой волной (и не спрашивайте как это возможно), пробившись сквозь плотно сжатые веки — Эрнест атаковал. Я с ужасом ожидал прихода вслед за светом испепеляющего жара, но вскоре всё затихло. Боль ушла, освобождённая из-под гнёта Тьмы Сила, хлынула в ауру, вымывая оттуда чужеродные вкрапления и наполняя тело силой.

— Вот и всё, — Эрнест протянул мне руку, помогая подняться на ноги.

— Он отступится? — я с трудом встал.

— Нет, конечно, просто теперь будет действовать более тонко, — Эрнест открыл портал и жестом пригласил меня пройти вперёд. — Но, на твоём месте, я бы особо не расслаблялся.

— Знаю, жреца он мне не простит.

* * *

*

Три дня прошло после уничтожения храма. И их троих снова вызвали. Причём лично флаг-командор, что стало для Валерта неожиданностью.

А вот для Ивора нет, уж очень загадочный вид тот имел.

— Присаживайтесь, — предложил Эрнест, едва за Весемиром закрылась дверь, указывая на кресла у стола. — Кофе?

— Нет, спасибо, — ответил за всех Валерт.

— Что ж, тогда перейдём к делу. Как вы догадались, я вызвал вас не просто так, — начал маг. — Во-первых, спешу сообщить, что нами уничтожены почти все агенты асур на Кринне. Оставшиеся находятся на неподконтрольной людям территории или же настолько хорошо законспирированы, что вычислить их невозможно.

— Разве не в интересах всех народов Кринна... — начал Весемир.

— У всех свои интересы и представления о благополучии, молодой человек, — покачал головой Эрнест. — Но мы ведём переговоры о сотрудничестве.

— И как успехи?

— Не очень, — признался флаг-командор. — Но это не должно вас волновать. У вашей команды другое задание, — друзья встали на ноги и вытянулись по стойке 'смирно'. — По последней информации, — кивок в сторону Ивора. — На подконтрольной нам территории остались лишь два крупных вражеских анклава. Первый — в Женеве, в его состав входят представители высших кругов империи и эмиссары асур на Кринне, — Эрнест протянул Ивору запечатанный конверт. — Здесь список вероятных предателей, наши аналитики поработали на славу.

— Мы отправляемся ловить шпионов? — удивился Ивор. — Я сомневаюсь, что это наш профиль...

— Нет, не вы отправляетесь... Ты отправляешься, — прервал Ивора командор. — Ваша компания слишком заметна для такой деликатной миссии.

— Но почему я?

— Ты начал, тебе и заканчивать, — рубанул Эрнест. — Портал в Женеву через час. Можешь идти собирать вещи, — тон командира не терпел возражений.

— Есть!

— Подождите, а как же мы? — возмутился Валерт. — Нам-то что делать?

— А для вас другое задание. Вы займётесь вторым гнездом, — командор на секунду замолчал, оценивающе разглядывая Валерта. — Ваше Высочество, вы всё ещё хотите стать королём?

Валерт растерялся. К чему этот вопрос?

— Конечно! — растерянность длилась не больше секунды.

— Тогда вам тоже пора собираться, вы направляетесь в Даррегор.

— Я не понимаю... — начал принц.

— Всё просто, Сомт с давних пор является союзником Скалы. Необходимо это прекратить.

— Вы предлагаете мне начать войну с Сомтом?! Это невозможно!

— В одиночку да, но при поддержке Гильдии шансы вполне реальны.

— Зачем я вообще вам нужен? Гильдия может раздавить Сомт и самостоятельно.

— Мы не можем вступить в войну просто так. Вы не забыли? Гильдия не вмешивается в политику! Кто больше платит, за того и сражаемся.

— Но ведь это не так...

— Да. Но миру об этом знать не обязательно.

— Насколько я понял, мне необходимо как-то захватить власть в королевстве, как-то убедить лордов начать войну, как-то восстановить союз с Прайдом... можно перечислять бесконечно! Слишком много неопределённости.

— На самом деле всё гораздо проще, чем вам представляется, Ваше Высочество. Гильдия может предоставить Даррегору беспроцентный бессрочный кредит практически неограниченного размера. К тому же, в своё распоряжение вы получите десять тысяч элитных воинов и сотню лучших магов.

— Ого! Это действительно, очень облегчает задачу, — ошалело проговорил оборотень. Эти войска, конечно, не могли потягаться на равных с армией Сомта, но если к ним присоединятся оборотни и парды... — Я согласен. Только не думаю, что переворот удастся провернуть быстро. У меня нет сторонников в Даррегоре. Вам придётся подождать пару лет.

— На этот счёт волноваться не стоит, — загадочно улыбнулся Эрнест. — Вы будете приятно удивлены сложившейся в стране ситуацией.

Глава 5.

Огромный чёрный дракон неспешно, даже как-то лениво махал могучими крыльями, разрезая бескрайние просторы воздушного океана, но далёкая полоска земли, тем не менее, стремительно приближалась. Уже были видны блистающие в центре острова подобно алмазам заснеженные горные пики, уходящие высоко за облака. Великие горы Сомта — гряда высочайших гор Кринна и одно из самых труднодоступных мест мира, за долгие тысячелетия превращённое людьми в неприступную для врагов цитадель. Крепости и выдолбленные в скалах укреплённые пункты, многочисленные ловушки и выведенные магами опасные твари — всё это превращало попытку захвата Сомта в абсолютно нереальное предприятие. Валерт не знал, что ему делать. Условия флаг-командора невыполнимы, но и отказываться нельзя, такой шанс больше вряд ли представится. К тому же, десять тысяч элитных наёмников действительно серьёзная сила, способная при некоторой удаче и существенной помощи справиться с Сомтом.

Спустя всего полчаса полёта, Валерт уже мог рассмотреть крохотное светлое пятнышко Логоша, выделяющееся в окружающей его тьме. Пусть столица Даррегора и не освещена магическими светильниками подобно Женеве и другим крупным имперским городам, но даже имеющегося количества света хватило глазам дракона, чтобы выделить город в вечерней мгле и не сбиться с курса. Вскоре показалась цепь крепостиц, окружавших город и защищавших его от проникновения летающих тварей из Сомта. В каждой такой башне находился небольшой отряд солдат и три мага — незамеченным по воздуху к столице не пробраться. Придётся преодолевать оставшееся до Логоша расстояние по земле. Валерт начал снижение.

Первые странности начались возле самых ворот города — вместо привычных стражников с гербом в виде волчьей головы на нагруднике, на воротах стояли солдаты в чужой форме. Сомтские горные егеря.

Не успел Валерт дойти до ворот, как перед самым его носом они начали закрываться.

— Эй! — возмутился путник — ворота городов в Даррегоре никогда не закрывались на ночь. Ни один здравомыслящий человек не будет нападать на город населённый оборотнями ночью, во время их наибольшей силы. — Ночь!

— Приказ короля, — с пренебрежением ответил один из стражников и смачно сплюнул Валерту под ноги. — Закрывать на ночь ворота. Странно, что ты не знаешь, — подозрительно прищурился чужак. — Ему уже три месяца.

— Я пас овец в горах, — озвучил принц свою легенду, благо, внешний вид вполне соответствовал образу.

— Пастух? — стражник опять сплюнул. — Проходи, но сначала заплати за проход.

— Конечно, могучий воин, — польстил Валерт. Честно говоря, ему почти и не пришлось лгать, сомтцы действительно все как на подбор... здоровые быки.

Быстро миновав ворота, принц сразу же направился в Чёрный город, самый безопасный сейчас для него квартал Логоша. Стража побаивалась забредать в логово воров и убийц, где они чувствовали себя, да и были, по сути, хозяевами. Самое место для беглеца. К тому же, следует возобновить старые связи в преступном мире. Армия, способная сразиться лицом к лицу с гвардией, из городского отребья вряд ли получится, но для захвата города они будут небесполезны.

Уговорить Стерва Шесть Пальцев принять участие в восстании будет не сложно — воровской старшина всегда мечтал о дворянском титуле и небольшом имении в тихой далёкой провинции. На этом можно сыграть.

* * *

*

Всё-таки оборотни обладают великолепным чутьём и прекрасной интуицией. Чем же ещё можно объяснить то, что скромный, безобидный пастух, смог пройти ночью по самому опасному месту города и не встретить ни одного из местных жителей, всегда готовых ограбить и убить кого угодно и где угодно, хотя в окнах и в многочисленных стенных нишах и подворотнях мелькали?

С первой трудностью Валерт столкнулся лишь на пороге трактира 'Ржавый крюк'. Двое дюжих вышибал с покрытыми шрамами и ожогами зверскими мордами и мощной мускулатурой, преградили ему путь внутрь. Этот трактир был местом постоянной дислокации воровского старшины с ближними помощниками. И они не любили когда их беспокоят.

Десять минут бесполезных препирательств не сдвинули бандитов с места, только заставили отрастить когти, обрасти шерстью и начать пускать слюну от злости. Но подвижки всё же были, громкие крики и рычание привлекли внимание.

Валерта повели к главарю.

— Кого вы привели, сучьи дети?! — недовольно прорычал Стерв. — Я сказал привести бабёнку посмазливее, а не вонючего козлопаса!

— Вожак! — не обратив внимания на недовольство начальства, начал один из конвоиров, более сообразительный на вид. — Он говорит, что ты будешь рад встрече.

— Хм... — почесал бороду Шесть Пальцев: короткая бородка по последней моде, в купе с роскошным костюмом и шпагой, создавали образ богатого дворянина, приехавшего в столицу по делам. Стерв старался максимально приблизиться к своей мечте. — Ты кто?.. Если вздумаешь юлить, то я объясню тебе, почему меня называют Шесть Пальцев. Понял?!

— Я и так знаю, — равнодушно пожал плечами Валерт. — Только топора не вижу.

— Ты слишком дерзок, — усмехнулся бандит. — Топор можно принести.

— Раньше ты никогда с ним не расставался... За беспечность можно поплатиться.

Стоящие по бокам охранники резко качнулись к Валерту, но были остановлены жестом вожака и послушно вернулись на место. Глаза Стерва сузились — он узнал в заросшем пастухе принца, и тут же взмахом руки услал из комнаты подручных.

— Не думал, что ещё встретимся, — произнёс Шесть Пальцев наливая Валерту вина. — Полстраны его разыскивает, а он спокойно ходит по Логошу!

— Всё не так плохо. Меня, как ты заметил, трудно узнать.

— В городе полно колдунов, — отпил вина атаман.

— Я заметил, что стража на воротах сменилась, — озвучил Валерт волнующую его мысль. — Что случилось?

— Ты недавно в городе? — поинтересовался Стерв. Дождавшись утвердительного кивка, продолжил. — Красса подмял под себя Круг, в Даррегоре разместились сомтские части, якобы для предотвращения твоего восстания.

— Какого восстания?! Первый раз слышу!

— Знаешь, самое смешное, что восстание действительно готовится, — ошарашил принца Стерв.

— И что же?

— А ничего, у них нет шансов.

— Почему?

— Есть две организации — в первой состоят мелкие и средние землевладельцы-дворяне, возглавляемые немногочисленными лордами, они недовольны потерей власти и засильем Сомта, а вторая включает в себя зажиточных горожан и купцов Логоша, недовольных повышением налогов.

— Они не взаимодействуют?

— Они конфликтуют! — в сердцах ударил кулаком по колену старшина. — Вопрос о главенстве и государственном устройстве после войны превратил их в злейших врагов.

— Ты прав. В Логоше благородные не имеют достаточно сильных позиций, да, по сути, и в провинциях тоже, слишком много лордов поддержало Красса. В лучшем случае, повстанцы смогут захватить и удержать земли возле столицы, в бывших королевских владениях, где дворяне сильны. Что же касается купцов, то у них противоположная ситуация: в столице они сильны, а за его пределами беспомощны. К тому же, двуликие очень консервативны, простой народ не примет правителя из не-благородных, — после паузы Валерт продолжил. — Я вовремя приехал.

— В смысле?

— Ты сможешь устроить мне встречу с лидерами заговорщиков? — Стерв в недоумении посмотрел на принца.

— Думаю, моя кандидатура как лидера восстания устроит всех. Не так ли?

— Конечно! — заходил по комнате кругами старшина. — Законный наследник, знаменитый воин, легендарный глава восстания, — у Валерта поползли вверх брови. — Пропаганда сомтцев оказалась слишком успешной.

— Когда ты сможешь устроить встречу?

— Через два дня, — немного подумав, ответил старшина. — А пока тебе лучше оставаться в моём доме. И не выходить лишний раз на улицу.

— Хорошо, — согласился Валерт. — Но мне нужно передать записку товарищу в штаб-квартиру Гильдии.

— Сделаем, — Стерв громко хлопнул в ладоши и в комнату тут же забежал слуга с подносом. — А теперь выпьем за успех нашего предприятия!

* * *

*

За свою богатую событиями долгую жизнь, 'Ржавый крюк' видел множество различных людей, однажды, давным-давно, во времена, когда на его стенах только-только высохла первая краска, а жуки-древоточцы были делом далёкого будущего, в 'Ржавом крюке' (тогда он назывался 'Мечта королей') несколько дней даже прожил король со своей любовницей. Постепенно, как-то незаметно, всего за сотню лет, элитный район города превратился в свою полную противоположность. Трактир облюбовали представители низших сословий, но и тогда старый трактир не потерял своего элитного статуса. Двести лет быть резиденцией ночных королей города — это о многом говорит. Всё случалось в жизни древнего трактира, но вот местом встречи политических заговорщиков он ещё не был никогда. До сего времени...

Яростные споры между собравшимися в этот день в трактире людьми, продолжались вот уже в течение нескольких часов. Прямо с момента их здесь появления. Стороннему наблюдателю, увидевшему этот 'разговор', и в голову бы не пришло, что рычащие и пускающие пену изо рта существа всего лишь ведут мирные, уже почти пришедшие к благополучному завершению переговоры.

— Хорошо, мы согласны, — неожиданно подвёл итог спору один из собеседников, старший из представителей дворянской партии — лорд Кеур, успокаиваясь и плавно перетекая в человеческую форму. — Войска лордов и королевских дворян начнут стягиваться в окрестности столицы через месяц. Секретность мы гарантируем! — опередил лорд реплику представителя купеческой партии.

Лорд неспешно присел в кресло и взял бокал с вином, стоящий на столе перед ним. Его собеседники также, не торопясь, оправили одежду и уселись на свои места, несколько смущённо взглянув на спокойно сидящего и обрабатывавшего ногти пилочкой принца. Тот невозмутимо сидел так уже несколько часов, с лёгкой ухмылкой слушая ожесточённый спор.

Дело было сделано, хотя в начале некоторые сомнения Валерта и одолевали.

* * *

*

Когда Валерт вошёл в комнату, где собрались представители враждующих партий, там уже почти началась драка — 'дворяне' и 'купцы' успели принять боевую форму и твёрдо намерились порвать сегодня кому-то глотку. Появление в комнате принца сразу никто и не заметил, настолько были увлечены действом.

— Вас и на пять минут нельзя оставить! — делано возмутился Валерт. Все присутствующие обернулись на голос... и ошарашено уставились на вошедшего человека.

— Выше Высочество, — первым осознал случившееся и почтительно склонил голову один лордов, стремительно приводя себя в человеческий облик. Остальные с ошарашенным видом последовали его примеру.

— Присаживайтесь, господа, — указал Валерт на стоящие вокруг небольшого столика в центре комнаты кресла. — Вам, наверно, интересно, почему вы все здесь находитесь?

* * *

*

— Ну, наконец-то, ушли! — устало сказал Валерт, вошедшему в комнату и рухнувшему в соседнее кресло, Стерву. — Я думал, не выдержу и поубиваю этих идиотов!

Шесть Пальцев хмыкнул и залпом хлопнул недопитый кем-то бокал вина. Он всё время просидел за стеной в соседней комнате, подслушивая разговор. Хорошенько подумав, Валерт решил лишний раз не раздражать купцов присутствием их природного врага. Пусть все и понимали, где и у кого в гостях находятся, но всё же...

— Дело того стоило. Немного испорченных нервов не слишком большая плата за реальный шанс заполучить на голову королевскую корону.

— Ты прав, — кивнул Валерт. — Но всё равно противно. Они будут грызться за власть, даже падая в пропасть!

— Твоё появление положит конец спорам, никто не посмеет оспорить право на престол того, в чьих венах течёт кровь Кайнов.

— Как бы они меня потом не возненавидели, война с Сомтом будет тяжёлой.

— Ерунда, — отмахнулся старшины воров. — Ненависть к магам велика.

— Настроение людей переменчиво, недовольство всё равно будет. Но, деваться нам некуда. Механизм пришёл в движение, шестерёнки большой политики закрутились.

— Ты думаешь, два месяца на подготовку им достаточно? — поинтересовался Стерв, непонятно кого имея ввиду.

— Должно хватить, — сказал Валерт, поднимаясь на ноги. — По крайней мере, часть сил точно будет находиться в боевой готовности. Некоторое время продержимся. А Эрнест обещал помощь в течение суток после начала восстания.

— Стоит перестраховаться, — поднимаясь вслед за Валертом, с нажимом произнёс Стерв. — Заручиться поддержкой Прайда.

— Хм... Здравая мысль, парды не могут быть довольны усилением позиций Круга в Даррегоре, — задумчиво почесал подбородок парень. — А уж разрыв союза должен их просто взбесить. Хорошо, устрой мне встречу с послом.

— Мне кажется, будет надёжнее тебе обратиться прямо к царю. За послом, наверняка, следят.

— Опять прав! Тебе прямая дорога в королевские советники, — с намёком сказал Валерт, неспешно подходя к окну. Сзади послышался смешок.

— Я подумаю.

* * *

*

Нынешняя столица Прайда с высоты драконьего полёта откровенно не впечатляла: небольшой городок, в основном состоящий из деревянных построек, только в центре — дворец князя и знатнейших лордов, из камня. Именно оттуда и вылетел огромный, чёрный, косматый шар, устремившийся к мирному дракону.

Валерт, естественно, с лёгкостью уклонился, про себя лишь посмеявшись над неудачливым магом... ещё десяток снарядов, последовавших за первым, заставили его совсем по-другому взглянуть на противника. Теперь дракон начал совершать в небе замысловатые кульбиты, пытаясь увернуться от гигантских снарядов, но один шар обойти так и не удалось, тот слегка задел правое крыло дракона, чиркнув по самому краю.

Ящер заревел от боли, окатил себя огнём — заклинание облепило крыло и начало расползаться дальше, разъедая прочнейшую чешую подобно кислоте. Через пару секунд, истончившаяся перепонка не выдержала и с треском порвалась, заставив Валерта исторгнуть ещё один крик боли. Бешено молотя уцелевшим крылом по воздуху, дракон камнем понёсся к земле.

* * *

*

Пробуждение оказалось болезненным — едва только открыв глаза, оборотень застонал, и сразу ощутил на лбу что-то влажное и холодное. С трудом разлепив веки, Валерт рассмотрел рядом чей-то смутный силуэт.

— Где... я?

— В больнице, Ваше Высочество, — сказал кто-то рядом мягким, мурлыкающим голосом.

— К-как?

— Как мы узнали, что это вы? — переспросил уже другой голос, более грубый. — Повезло, один из магов распознал в ауре дракона следы оборотня. Нас это заинтересовало.

Валерт несколько секунд переваривал сказанное невидимым собеседником. Что ж, тогда понятно, почему он ещё жив, а раз жив и на свободе, значит парды настроены дружелюбно. Можно переходить к сути дела.

— Мне необходимо встретиться с царём, — превозмогая боль во всём теле, сел на кровати Валерт.

Кто-то тихо ойкнул немного в стороне, последовали почти неслышные шаги, и мягкие руки осторожно попытались уложить принца на место.

— Не надо, — вяло воспротивился парень, но неизвестный оказался неумолим и потративший все силы на рывок человек, был снова уложен в кровать.

— Вам нельзя вставать! — возмутился неизвестный или скорее неизвестная, уж очень голос не похож на мужской, слишком мелодичный и мягкий.

— Мне нужно... встретиться с царём.

— Выйди, — властно приказал второй голос и через секунду Валерт услышал стук закрывшейся двери.

— Не нужно волноваться, Ваше Высочество, — на этот раз голос раздался значительно ближе. — Это опасно, яд ещё не выведен из организма.

— Яд?

— Наша последняя разработка, — в голосе парда послышались горделивые нотки. — Он действует на нервную систему, поражает мозг — лучшее средство от драконов. Надеюсь, сомтцам понравится наш сюрприз.

— Как долго это может продлиться? — спросил принц, проклиная свою самонадеянность и мага, создавшего такое вредоносное заклинание.

— Никто не знает, — Валерту чётко представилось, как собеседник пожал плечами. — Как вы понимаете, нам ещё не приходилось лечить пострадавших от яда. Цель была другая. Но, одно можно сказать точно — верным признаком выздоровления будет полное возвращение зрения. Нужно подождать.

— Но мне нужно к царю!

— Уже нет, — ошарашил Валерта пард. — Его Величество ознакомился с вашим предложением и согласился помочь. Мы объявим войну Сомту через полтора месяца, как вы и хотели... Не подведите нас!

— Но как...

— Парды — лучшие менталисты Кринна...

— Как вы посме...!!! — тут же возмутился Валерт, копаться в своей голове он никому не позволял.

— Мы должны были удостовериться, что вы настоящий принц, а не подделка Круга. К тому же, нам не удалось проникнуть в вашу память глубоко, всё, что дальше одной недели, отрезано блоком.

Валерт мысленно воздал хвалу Эрнесту. Кто же ещё мог поставить блок?

— Значит, мне нет необходимости встречаться с царём? — уточнил парень на всякий случай.

— Не только нет, но и не желательно. Шпионы Сомта есть даже в ближнем окружении царя. Как только поправитесь, вас тайно доставят на территорию Даррегора.

— Хорошо.

— А теперь, позвольте откланяться, — Валерт рассмотрел смазанное движение, глаза восстанавливались. — Мне необходимо рассказать о нашем разговоре господину. Выздоравливайте.

— Спасибо, — облегчённо прошептал принц.

Он всё же выполнил, что хотел, пусть и таким необычным способом. Можно жить дальше.

Глава 6.

Типичная скудная обстановка портального зала представительства Гильдии наёмников, на этот раз в Женеве, типичный обслуживающий портал персонал, типичная охрана у входа. Что ж, я прибыл в Валарскую империю... И это единственное, что радовало — я не имел даже малейшего представления о том, с чего начинать поиски, а следовательно, настроение было ни к чёрту.

— Даже величайшие мастера своего дела начинали с нуля, — заставил меня вздрогнуть голос подошедшего незаметно человека. — Чтобы достичь вершин в любом деле, нужно лишь иметь небольшие способности и гору старания. Насколько я знаю, со способностями у вас всё прекрасно.

Я удивлённо посмотрел на человека, который смог подобраться ко мне на расстояние удара, а я ничего даже не почувствовал! Да и сейчас, глядя на незнакомца, я мог лишь с огромным трудом удержать на нём взгляд, и дело вовсе не в среднестатистической внешности (эдакий идеальный шпион) человека... здесь нечто иное.

Чёрт! Да он отводит мне глаза! Я и сам умею так делать (техникам воздействия на сознание и чувства людей меня обучил ещё Яромир, считавший образование ученика неполным без овладения тем на высоком уровне гипнозом, отводом глаз, наговором и другими умениями на грани магии и знания человеческой природы), но это!

— С кем имею честь? — наконец поинтересовался я.

— Райнхард Тень, к вашим услугам, — слегка поклонился собеседник. — Я отвечаю за сохранность секретов Гильдии от всякого рода проходимцев.

Я автоматически перевёл это цветастое определение в понятную терминологию — контрразведчик!

— Флаг-командор говорил мне о вас, — произнёс я после небольшой паузы. — Магистр Ивор Гордый.

Райнхард усмехнулся самыми уголками губ.

— Архимаг Райнхард Тень, рис-командор (звание на одну ступень ниже флаг-командора) Гильдии. Теперь, надеюсь, все формальности соблюдены?

— Вполне, — я важно кивнул.

— Тогда, прошу в мой кабинет, — указал рукой на дверь контрразведчик. — У меня есть бутылка прекрасного шенлонского столетней выдержки.

— С этого и нужно было начинать! Я слышал об имперских винах, но попробовать не довелось.

— Вы многое потеряли... но я вам даже завидую. Давно я не испытывал ничего нового, — нейтрально проговорил Райнхард. — В долгой жизни есть и свои минусы.

— Мне трудно судить, но вы, безусловно, правы, — мы замолчали на несколько мгновений, размышляя каждый о своём.

Первым прервал паузу Райнхард.

— Идём, — мы неспешно направились прочь из портального зала, не обращая внимания на попытки оператора что-то спросить. Тот немного постоял, глядя в незаполненные бланки, а затем, взвесив все за и против, забросил кипу бумаг обратно на полку под столик. Таможенные процедуры распространяются не на всех. И уж точно не на личных друзей рис-командора.

* * *

*

Честно говоря, идея контрразведчика мне не нравилась — Райнхард предложил посетить императорский приём (ежедневное увеселительное мероприятие во дворце, устраиваемое для сливок высшего общества), чтобы лично познакомиться с людьми, отмеченными в списке вероятных предателей. Я подобные увеселения недолюбливал.

Ещё будучи на Земле, я не особо жаловал мероприятия, связанные с музыкой и танцами — сказывалось слабое здоровье (мне и ходить-то быстро с таким сердцем нельзя было, не то что танцевать), к тому же, у меня наблюдался редкий случай танцевального кретинизма — я тупо не был способен воспроизвести движения танца, хоть убей! Ноги цеплялись одна за одну, грозя приземлить своего хозяина на пятую точку, руки не знали, куда себя деть, а голова болталась как у китайского болванчика. И это при том, что в бою я вытворял вещи на несколько порядков сложнее каких-то танцев (причём во время тренировки часто слушал какую-нибудь заводную мелодию, задававшую ритм движениям)! Эта моя странность всегда удивляла Яромира, ведь принято считать, что танцы и владение мечом взаимосвязаны и взаимодополняемы... Но не в данном случае. Если же добавить к этому ещё и мою нелюбовь к большинству музыкальных композиций — после пяти минут прослушивания музыки (особое место здесь занимала попса) у меня начинала раскалываться голова, исключение составляли лишь несколько десятков избранных произведений.

Учитывая всё это, посещение приёма было для меня сродни пытке, вот поэтому я и стоял у перил второго этажа и с хмурым, недовольным лицом наблюдал за снующими внизу по огромному залу парочками. Я уже рассмотрел и составил мнение о некоторых людях из 'чёрного списка', но пока интуиция молчала.

За спиной послышались лёгкие шаги, ко мне кто-то приближался, я недовольно повернулся — разговаривать мне ни с кем сейчас не хотелось, глаза мои в удивлении распахнулись... эльф, одетый в серебристо-белые одежды официальных цветов Престола, лет двадцати на вид и с волосами до пояса. Я не специалист по общению с другими расами, но могу точно сказать, что эльф давно перешагнул тысячелетний рубеж. Глаза много могут рассказать о своём хозяине... и теперь я видел в этих глазах неподдельный интерес к своей персоне.

— Приветствую, — певучим голосом проговорил длинноухий. — Позвольте представиться: Эльсиолл из рода Иллор, полномочный посол Светлого Престола (государство у эльфов было одно, но правителя два — по одному от Светлых и от Тёмных эльфов) в Валарской империи.

Посол? Это уже не частное лицо. Я насторожился и начал перебирать в памяти свои дела, пытаясь понять, где мог перейти дорогу лесным жителям.

— Магистр Ивор Гордый, — я не посчитал необходимым скрывать имя, всё равно вычислят, но и прямо говорить о членстве в Гильдии тоже не стал, пусть шпики поработают, растрясут жирок. — Чем могу быть полезен?

— Я просто хотел с вами поговорить, — подозрения мои усилились ещё больше. — Появилось новое лицо в окружении императора, а обязанность посла, всецело информировать Престол обо всех значительных людях.

— И причём здесь я? Я всего-то Магистр, в Женеве несколько сотен таких.

— Но не каждый из них допущен на королевский приём! — эльф говорил странно замедленно, словно разговор вела лишь часть его сознания, а другая в это время была занята чем-то важным. За это говорили и странно мутные глаза.

'Телепат!' — несколько запоздало догадался я, усилием воли скрывая ауру от посторонних глаз и возводя щиты вокруг сознания, в тоже время продолжая улыбаться. На лице эльфа промелькнула тень лёгкого разочарования.

— Извините, мне пора, — поспешно попрощался ушастый, отходя чуть в сторону, и нарочито громко окликая проходящего мимо пожилого орка.

— Что ему было нужно? — тихо пробормотал я, а внутри поселилось неприятное чувство. Я носом чуял неприятности.

И в этот момент что-то заставило меня посмотреть в сторону двери — в зал вошёл ещё один из вероятных заговорщиков — Архимаг Ранкор Сорхата, герцог Виндейлл. Мысли об эльфе тут же вылетели из головы.

Я вышел на след.

* * *

*

Сегодня у герцога Виндейлла было на удивление отличное настроение. Первый раз за последние полгода он смог хорошо выспаться — дела начали выправляться: связь с союзниками из-за Предела восстановлена, и пусть 95% членов организации (в основном низшее и среднее звено) оказались раскрыты, но совсем скоро прибудет пополнение из асур — пришло время заняться непосредственной подготовкой к вторжению. Близок день, когда он, законный правитель Валарской империи, взойдёт на принадлежащий ему по праву трон.

Не обращая внимания на раболепные поклоны придворных, герцог в сопровождении двух телохранителей, двинулся к своему персональному кабинету. Дядя императора и третий в очереди наследования, он, как и все члены императорской семьи, имел здесь свой небольшой оазис тишины и спокойствия.

Герцог редко появлялся на императорском приёме, в основном проводя время в городской резиденции, по роскоши убранства не намного уступающей императорскому дворцу. Но сегодня ему было необходимо встретиться с послом Сомта и обсудить последние события. Лучшего места для встречи просто не найти. За его дворцом круглосуточно наблюдают, за ним самим тоже — не стоит искушать судьбу, даже принадлежность к императорской семье не спасёт, если узнают о его делах с асурами.

Неожиданно, прямо на входе в зал, характерные колебания ауры оповестили герцога о повышенном внимании к его персоне. Опытному магу не составило труда вычислить нужное направление — наблюдатель или неопытен или же слишком самоуверен. Взглянул вверх, Сорхата встретился взглядом со стоящим на втором ярусе молодым человеком, и сразу определил его принадлежность к Гильдии, попытки скрыть клеймо не только изрядно позабавили герцога, но и возбудили в нём серьёзные подозрения.

Гинз, телохранитель и помощник герцога в деликатных делах, звериным чутьём почувствовав желание хозяина, мгновенно оказался рядом. Не являясь особо сильным воином или магом, тем не менее, вот уже двадцать лет этот человек был правой рукой и бессменным помощником во всех тайных делах одного из могущественнейших людей Кринна — Гинз обладал поистине невероятными организаторскими способностями. Собственно, благодаря этому, а также блестящему аналитическому уму и невероятной беспринципности, он и продержался на своём посту такое продолжительное время.

— Гинз, мне не нравиться этот человек, — герцог послал подручному образ наблюдателя прямо в мозг. — Убери его.

— Как скоро нужно это сделать? — без тени эмоций поинтересовался Гинз.

— Сегодня.

— Это нелегко, — немного поразмыслив, ответил телохранитель. — Он маг?

— Да.

Гинз задумался ещё на несколько мгновений.

— Это будет дорого стоить, — герцог безразлично пожал плечами. — Профессионалы не любят работать без подготовки.

— Избавь меня от своих откровений, — раздражённо буркнул Сорхата. — Просто принеси голову.

— Слушаюсь, — Гинз с поклоном, плавно отступил на шаг назад и сразу затерялся в не такой уж и большой толпе придворных.

Герцог бросил ещё один взгляд наверх и, не заметив там неудачливого шпиона, направился к своему кабинету. Гость уже находился внутри.

* * *

*

За все годы проживания на Земле, я никогда не сталкивался с тепловозом 'лицом к лицу', просто не было особого желания. А уж попав на Кринн, где даже дрезинами не пахло, я и подумать не мог о подобной встрече. Однако случилось — у Архимага оказался очень тяжёлый взгляд — я ощутил почти реальный удар. Но самое худшее, из-за неосторожности я привлёк к себе внимание.

Конечно, сам Сорхата не опустится до банального убийства, но вот убийц ждать можно прямо сегодня. И что делать? С одной стороны, есть реальные шансы умереть, но с другой... метод ловли на живца ещё никто не отменял, а Силы в ядре кот наплакал, после встречи со Змеем! Будет ли в ближайшее время другой шанс восстановиться?

Весь оставшийся вечер я просидел в кресле у стены, лениво потягивая молодое вино. Попытки познакомиться с несколькими симпатичными девушками окончились провалом — с точки зрения их матерей (или других родственников) я, ну никак, не был подходящей кандидатурой в ухажёры. В любом другом случае меня бы это не остановило, но не сейчас. Ссориться с благородным семейством империи себе дороже. В каждой такой семье есть, как минимум, несколько магов уровнем не ниже Магистра, а то и Архимага. По своему же могуществу и влиянию они не уступают государству средней руки.

Вскоре после полуночи приём начали понемногу покидать официальные лица и люди старшего поколения. Можно было сматывать удочки из этого гнезда высокомерия и мне, оставляя 'истинно благородные семейства, а не безродных чужаков' вариться в собственно соку. Прошло четыре часа после встречи с герцогом. При его почти безграничных возможностях, времени для организации покушения должно с лихвой хватить.

Первым признаком того, что моё предположение верно, оказалось полное отсутствие свободных экипажей для гостей в императорских конюшнях. Придётся выйти за пределы дворца и прилегающей к нему территории, чтобы найти извозчика. А ещё лучше будет прогуляться перед сном, дело это полезное, а уж прогулка, совмещённая с активными физическими упражнениями, тем более.

Чтобы немного упростить задачу убийцам и увеличить себе пространство для маневра, я сразу от дворца направился в Нижний город, в самую злачную (и, что самое главное, неосвещённую) его часть.

Усилия не пропали даром.

Едва я вошёл на территорию Нижнего города, как почувствовал покалывание ледяных игл в висках, а краем глаза заметил быстрое движение тени слева, но, словно ничего не заметив, спокойно пошёл дальше. Подходящее для боя место подвернулось спустя несколько минут — тёмный грязный тупичок между ненормально высокими для данного района домами. Воровато оглянувшись, я свернул в тупичок, опёрся о стену, и начал сосредоточенно расстёгивать ширинку. Даже ругнулся разок для правдоподобия, проклиная мелкие пуговицы.

— Вы не подскажете, как пройти на кладбище? — раздался со стороны улицы шипящий насмешливый голос.

— Извините, я не местный, не успел изучить город, — неразборчиво пробулькал я, приняв игру.

— Очень неосмотрительно, — незнакомец, наконец, проявил себя, проявившись сгустком тьмы на фоне грязно-серой стены здания. Обострённые до предела органы чувств подсказали, что совсем рядом находятся ещё двое людей, а где-то чуть в стороне и третий, почему-то не предпринимавший попыток приблизиться. Это или зевака, или же представитель заказчика, решивший лично проконтролировать качество выполнения работы. Нужно обязательно пообщаться с этим любителем подсматривать. — Всякое может случиться.

— Спасибо за предупреждение, завтра я обязательно спрошу дорогу.

— О-о, не утруждайте себя, господин! — холодные иглы буквально впились в мозг. — Мы проведём вас туда кратчайшим путём!

Арбалетная стрела с тихим дребезжащим звоном тетивы устремилась к цели, вслед за ней отправились метательные ножи, брошенные появившимися из-за углов молчаливыми напарниками заводилы. Пылевая защита, до того отлично защищавшая хозяина от подобных посягательств, на это раз даже не шелохнулась. Я ощутил пустоту на месте Дара — киллеры имели при себе негатор. Но полгода работы в компании с Весемиром, приучили меня в подобной ситуации быстро менять приоритеты и тактику. Не растерялся я и на этот раз — уклонился от смертоносных снарядов, даже не сделав попытки применить магию.

Враги на секунду опешили, они впервые встретили такую шуструю жертву. Обычно маги, особенно высокого уровня, лишившись возможности обращаться к Дару, терялись, несколько секунд у них уходило на осознание случившегося... на этом бой и заканчивался. Колдуны обычно плохо владеют мечом, полагаясь на магию.

Через секунду двое убийц изломанными куклами валялись у стены, а заводила зажимал рукой рассечённый бок. Он был хорошим воином, намного более опытным, чем его подельники, но сравниться в мастерстве с тёмным Мечником не мог. В следующее мгновение бандит лишился правой руки и получил глубокую рану бедра.

— Чёрт! — Как я ни старался закончить дело побыстрее, но заказчика что-то насторожило. Я успел рассмотреть только исчезающую в портале мужскую фигуру.

— Что ж, тебе не повезло, — я повернулся ко всё ещё цепляющемуся за жизнь бандиту. — Что-то ты стал не такой разговорчивый? — киллер в ответ что-то прохрипел, выпучил глаза и, помогая себе короткой культёй и ногами, попытался от меня отползти.

— Знаешь, я таки покажу тебе дорогу на кладбище... — пробормотал я.

Через несколько секунд, проанализировав полученную от убийцы информацию (она только подтвердила предположения насчёт личности 'наблюдателя') и переварив пищу, я направился обратно в Верхний город, полностью слившись с местностью. Больше никаких неожиданных встреч сегодня. Да и в отводе глаз стоит потренироваться, а то можно и сноровку потерять.

Лишь однажды из пустоты раздался тихий смешок, демаскирую хозяина.

— Оригинально. А то всё: ты кто по жизни? Из какого района? — произнёс голос из пустоты, заставив вздрогнуть и испуганно завертеть головой по сторонам бредущего опираясь о стену, пьяного в хлам мужичка. — Талант!

Глава 7.

Домой, то есть на квартиру, предоставленную Гильдией, я добрался без происшествий, чего собственно и добивался. Сегодня выдался чрезвычайно интересный, но очень уж утомительный день — львиную долю усталости я получил от тупого ничегонеделания на балу.

Впрочем, завтра будет чрезвычайно насыщенный событиями день.

Первым пунктом в моих планах стояло посещение знаменитого на весь мир мастера-артефактора — в свете разворачивающихся событий я решил исправить недоработку в конструкции мечей (очень неудобно и тяжело постоянно вбрасывать Силу в поддержание рукоятей, особенно во время работы негатора). Конечно, не хочется терять полезные свойства оружия, но и ману жалко. Мастера, к которым я обращался за помощью ранее, лишь разводили руками и посылали меня... к мастеру Эйнгарту.

Вторым пунктом в плане был сбор информации по герцогу Виндейлу — косвенные улики подтверждали его причастность к покушению. Вот только косвенных доказательств в данном случае не достаточно — к дяде императора просто так, на кривой козе, не подъедешь. С дерьмом съедят, и в первую очередь собственное начальство. Необходимо собрать прямо-таки железобетонные доказательства вины, что проблематично.

— Жучка что ли поставить?.. — пробормотал я, раздеваясь и укладываясь в постель. — Вариант.

* * *

*

— Да-а, — я задумчиво почесал заросшую двухдневной щетиной щёку. — Здесь я был, — я начал осматриваться вокруг в поисках проводника но, вездесущие пацаны, до того буквально роившиеся вокруг, словно испарились. Вот уже час я блуждал по хитросплетениям узких улочек ремесленного района Нижнего города... и с каждой секундой всё лучше понимал чувства несчастного минотавра, бедное животное! Он всего-то на людей бросаться начал...

— Господин желает нанять проводника? — как чёртик из табакерки выпрыгнул прямо перед моим носом оборванец в сбитых до неузнаваемого состояния башмаках, в момент, когда я уже был готов повторить подвиги минотавра. — Один медяк.

— Держи, — я послал монету в полёт.

Бродяжка с изрядной сноровкой схватил поблескивающий кругляш и отправил себе за щёку.

— К мастерской Эйнгарта.

Энергично кивнув, проводник ринулся сквозь толпу, ввинчиваясь в людскую массу подобно штопору. Мне пришлось приложить серьёзные усилия, чтобы поспеть за чувствующим себя в толпе как рыба в воде мальчуганом...

Лавка не произвела на меня особого впечатления своим внешним видом, ничем не отличаясь от расположенных по соседству подобных заведений. Разве что более добротной постройкой.

Я решительно толкнул дверь... да так и замер на пороге — внутри ощущался настолько насыщенный магофон, что меня даже слегка повело, словно я разом хлопнул стакан крепкого самогона.

— Что желаете? — из прострации меня вывел чей-то хриплый голос. Я мотнул головой, разгоняя туман, и сфокусировал глаза на говорившем. За стойкой, у противоположной от входа стены, стоял мужчина лет сорока-сорока пяти на вид, с ожогом на всю левую половину лица, и внимательно смотрел на меня.

— Как вы смогли добиться такой концентрации Силы?

Человек, а это, по всей видимости, и был сам Эйнгарт, одобрительно крякнул.

— В лаборатории установлена сложная система манасборников и усилителей.

— В других мастерских такого не было, — я вспомнил прошлые посещения подобных мест.

— Поэтому я и считаюсь лучшим, что всегда на шаг впереди остальных.

— Тогда, возможно, вы сможете помочь, — я положил на стойку лопухи.

— Интересная работа, — Эйнгарт несколько раз провёл рукой над оружием — из ладони во время действа вырывался густой синий свет с вкраплениями серебристых искр, окутавший артефакт. — Четыре ипостаси: кинжалы, кривые мечи, двуручник и исходная. Неплохое исполнение, хотя некоторые моменты не продуманы.

— Проблема в рукоятях... при работе в зоне действия негатора я вынужден прилагать много усилий для их поддержания, не говоря уже о смене формы. Можно что-то с этим сделать?

— Триста золотых, — не раздумывая ответил Эйнгарт.

— Хорошо, — я с лёгкостью согласился на эту бешеную цену. — Вы примете долговое обязательство? Обналичить можно в банке Гильдии.

— Конечно.

— Когда будет готов заказ?

— В течение часа, — мастер углубился в изучение лопухов.

— Я зайду через час.

— Мне необходимо ваше присутствие, — не поднимая головы, произнёс маг. — Артефакт нужно привязать к хозяину.

— Что я должен делать? — я подался вперёд — не каждый день выдаётся возможность понаблюдать за работой профессионала такого уровня.

— Не мешать.

* * *

*

Наконец-то исчезло это неприятное скребуще-ноющее ощущение незавершённости, долгое время жутко меня раздражавшее. И, право-слово, триста валаров небольшая цена за душевное спокойствие. Мастер Эйнгарт сдержал обещание — всего за час он совершил чудо, подтвердив свою репутацию. Теперь мне вообще нет необходимости вливать Силу в мечи, они всё делали сами, вытягивая ману прямиком из окружающего пространства. На случай же работы в зоне негатора магии, мечи были превращены в накопитель, способный поддерживать их в работоспособном состоянии целый час.

Единственное, о чём я сожалел в данный момент, так о том, что не достиг достаточного уровня знаний, чтобы повторить увиденное — превращение обычных предметов в накопитель маны это фантастика, я о таком даже не слышал.

Теневой доспех, лопухи, портал, 'хамелеон' — артефактами я экипировался полностью, в ядре запас Силы в сто единиц, энергетика трещит от накопленной жизненной энергии, а 'Дыхание Бездны' готово активироваться в любой момент... но хватит ли этого для выживания (не говорю о победе, так как это нереально) в случае столкновения с самим Сорхатой?

Этот вопрос заставлял сильно задуматься, разобраться в ситуации и составить чёткий план действий но, чтобы это сделать, необходимо от чего-то отталкиваться. Проще говоря, нужно собрать побольше данных по объекту. Начать можно с общеизвестной (если так можно назвать информацию, доступ к которой имеют несколько сотен человек во всём мире) информации. Стараниями Эрнеста я обладал достаточным уровнем допуска в архивы Гильдии, чтобы получить необходимые сведения.

— Вот прямо сейчас и займусь! — я решил не тянуть. В любой момент можно ожидать нового нападения, только на этот раз не такого бездарного.

* * *

*

Мне никогда не нравились собственные способности. Да, получить силу и знания практически даром, не прилагая никаких усилий — великолепно — нет тебе ни сотен лет проведённых над пыльными фолиантами, ни тысяч опасных экспериментов в лаборатории, ни длительных медитаций. Только убей нужного человека и всё, дело в шляпе. Единственный минус — моральные терзания. Есть в подобном способе развития что-то мерзкое и... низкое, по?-другому не скажешь. Как ни неприятно это признавать, но я по сути своей обычный паразит, в самом прямом смысле этого слова...

Но сегодня мне в первый раз дико захотелось использовать свой дар даже и не по назначению, а просто так — три часа хождений по кабинетам чиновников имперского архива способны вывести из себя даже зомби. Десятки бумажек и подписей, постоянные получасовые 'пятиминутки', а главное, брезгливо-безразличное отношение ко мне от, по сути, ничего из себя не представляющих мелких людишек, довели меня до состояния тихого бешенства... Валерт бы уже устроил в этом рассаднике бюрократии кровавую баню.

От расправы чинуш спасло только прибытие курьера от Верховного мага, предоставившего письменное разрешение Ивору Гордому на пользование архивом. Оспорить такой аргумент никто не решился.

...После испытанных мучений, информация, почерпнутая из архива, показалась до обидного ничтожной. Интерес для меня представляли лишь план дворца герцога в Женеве, который вполне мог не соответствовать истине, так как был пятилетней давности — за это время можно не только изменить планировку здания, но и вырыть несколько новых подземных этажей. Впрочем, узнал я и кое-что ещё: Сорхата оказался магом-элементалом — Элемент Стекло (вообще, все так называемые Элементы имеют мало общего с химическими/алхимическими элементами — все они относятся исключительно к Стихии Земли: Сталь, Стекло, Хрусталь, Медь и так до бесконечности). В свете данной информации есть дополнительный стимул успешно завершить дело. Знания целого Архимага это... это знания целого Архимага.

— Стоп! — я остановил разбушевавшуюся фантазию: делить шкуру не убитого медведя неблагодарное занятие. — Раскатал губу, — охранник архива, возле которого я как раз проходил, изумлённо вытаращил глаза, приняв реплику на свой счёт. Но благоразумно промолчал.

Сбросив себя с небес на землю и приведя, таким образом, в работоспособное состояние, я бросил силы на разработку дальнейшего плана действий. Вот только ничего умнее, чем пробраться во дворец герцога и нашпиговать его 'жучками', не придумал. Понимая весь идиотизм такого хода, я всё же решил попробовать. Чём чёрт не шутит?

Я направился к гильдейскому складу артефактов — в возможности скрыть от Архимага заклятья-шпионы собственного производства я сильно сомневался.

* * *

*

Охранная система дворца оказалась на высоте, пока я преодолел внешний охранный круг, с меня сошло не семь — двадцать семь потов, и я успел бесчисленное количество раз проклясть себя за глупую идею и ещё больше раз пообещать всем богам щедрые приношения за помощь.

— Ф-фух, — я выдохнул с облегчением, прилепив к стене здания небольшую тёмно-зелёную пирамидку. В сплошной сети защиты, покрывавшей огромное строение, появилась прореха — силовые линии обогнули артефакт с двух сторон, не нарушив целостности системы. Мне осталось только пройти сквозь стену, использовав ещё один артефакт... спасибо гильдейским оружейникам. Через секунду я стоял в средних размеров комнате внутри дома... и смотрел прямо на сидящего передо мной в глубоком кресле Архимага... в полной боевой готовности.

— Смрадное ничтожество! — презрительно процедил герцог, с усмешкой глядя на спешно возводимую мной защиту. — Думал, тебя не заметят?

— Иди лесом! — не остался в долгу я.

— Стоять! — в комнату вбежали двое охранников в Теневых доспехах из серебристого металла (стандартные доспехи, для не-элементалов, были сделаны из секретного сплава как раз таки серебристого цвета), а снаружи зажглись магические светильники, открыв взгляду незадачливого шпиона сотню воинов при полном параде. И где только прятались?!

— Да пошли вы! — я покрылся стальной коркой, испещрённой рунами (в плюс к Теневому доспеху, конечно), и одновременно выбросил в сторону воинов руки — на моих ладонях сверкнули синим светом небольшие рунные круги и телохранителей смело тучей мелких стальных шариков, превративших доспехи в решето. Активировал 'Крылья'... и ничего не вышло, в первое мгновение.

Глумливая ухмылка, промелькнувшая на лице Сорхаты, в момент, когда портал не открылся, сменилась выражением крайнего изумления, а затем гнева. Я ощутил как тёмно-серый браслет, выданный мне лично рис-командором перед отправлением (что интересно, до этого момента я на него внимания не обращал, словно его и не было), раскалился, разрушая блокирующий телепортацию артефакт на столике рядом с герцогом и, оставив на память ожог, рассыпался в пыль.

Портал сработал.

Но радовался я недолго — всего доля секунды прошла после срабатывания 'пробивного' артефакта, а герцог успел осознать случившееся, проанализировать и нанести удар.

Меня основательно тряхнуло.

* * *

*

Очнулся я от собственного стона, несколько минут наслаждался новыми ощущениями и только потом начал осознавать своё тело, точнее, тот комок боли, в который оно превратилось. Открыл глаза... и упёрся взглядом в зелёное небо. Я определённо находился в лесу, хвойном. Деревья были мне не знакомы, видимо, какой-то эндемичный вид, внешне напоминающий сосну: прямой ствол и ветви на макушке роднили двух представителей растительной жизни далёких миров, а вот огромная плоская крона и множество переплетённых ветвей с мельчайшими иглами у криннского варианта, наоборот, разъединяли. Скосив глаза в сторону, я увидел бесконечные ряды деревьев и засыпанную хвоей землю с пробивавшимися кое-где квёлыми кустарниками и прочей порослью. Чёрт! Плохо дело. Герцог смог не только сбить настройку портала, но и напитал его энергией, забросив меня чёрте куда и без шансов выбраться. Если я правильно оценил своё состояние, то произошло то же, что и в самом начале моего пребывания на Кринне — удар Архимага исковеркал энергоструктуру моего тела. Сплошная мешанина. Но в прошлый раз мне повезло, что меня нашли циркачи. В лесу же шансов встретить людей не так много, а вот повстречать дикое зверьё шансы есть, и очень даже реальные. Но отчаиваться ещё рано. Теперь у меня есть магия, хотя в данный момент я ей пользоваться и не могу.

Я перевернулся на бок.

Рядом, на расстоянии вытянутой руки лежал куб последнего неиспользованного сегодня артефакта — управляющего блока сети заклятий-шпионов. Надежда вспыхнула яростным лесным пожаром и... видимо от переизбытка чувств, в голове у меня что-то звонко щёлкнуло, и новая волна боли прошла по телу с головы до ног.

Преодолевая боль, я протянул руку, судорожно схватил артефакт, посылая мысленную команду, и тот меня узнал (вот что значит, вояки делали, даже исковерканная до неузнаваемости аура была распознана), начал мелко вибрировать, стремительно нагреваясь и источая красноватое свечение. Я подождал ещё несколько секунд, а затем изо всех сил отбросил разбалансированный артефакт прочь.

Остаётся надеяться на удачу, если не погибну от вспышки Силы, если вспышка окажется достаточно сильной, если в радиусе пятидесяти километров проживает кто-нибудь с достаточно сильным Даром, если он ощутит вспышку, если... слишком много если.

Я провалился в сон.

* * *

*

— Обед готов!

Весёлый девичий голос прорвался сквозь пелену глубокого медитативного транса в сознание, напоминая, что не медитацией единой жив человек. Обедать тоже иногда необходимо. Вот уже сутки я неподвижно сидел в позе лотоса на траве возле дома знахарки, выходившей меня после ранения. Мне опять повезло — дочь этой самой знахарки оказалась очень одарённой девушкой и жила недалеко от места моего появления. Такое везение это даже не нормально как-то... но жаловаться грех.

— Иду! — я медленно встал.

Медитация своё дело сделала, энергетика восстановилась — всё-таки магический Дар и опыт многое значат, лечение идёт очень быстро, и теперь настала пора активных тренировок. Если повезёт, к концу недели восстановлюсь на прежнем уровне.

Сначала неуверенным шагом но, постепенно осваиваясь, я вошёл в дом. Скромное бревенчатое строение на окраине небольшой лесной деревни, принадлежащее знахарке Селее и её дочери Кайле, встретило меня густым, насыщенным запахом лечебных трав, подвешенных под потолком и расстеленных на большой печи в углу комнаты, и ароматом еды. Немного освоившись в этом мире запахов, я присел за стол. Гороховый суп и густо приправленная маслом каша с мясом, были уничтожены в мгновение ока... Настала пора подробнее разузнать о том, где я нахожусь. Нет, то, что это север империи, я уже и так понял, только здесь ещё остались такие глухие, оторванные от цивилизации места.

— Далеко до ближайшего города? — я дождался, пока хозяева пообедают, и начал допрос.

— Двадцать дней пути, — обрадовала меня девчонка-спасительница.

Повезло! Я оказался на самой окраине огромного лесного массива. Всего несколько часов пути для мага моего уровня. Всё могло бы быть намного хуже, хорошо, что ману в бою (если это можно так назвать) с Сорхатой я не тратил. Нужно срочно в столицу, а магические силы восстановятся.

— Чем я могу вас отблагодарить за спасение? — произнёс я спустя некоторое время.

— Я видела золотое клеймо на твоей руке, — начала издалека Кайла. — Это значит, что ты состоишь в Гильдии наёмников, да? — я медленно кивнул, уже понимая к чему она клонит. — Ты поможешь мне вступить в Гильдию?

Я надолго задумался. С одной стороны, девчонка явно не готова к сдаче экзамена даже на чёрный знак, да и до Дня Обновления ещё далеко... С другой же, я обязан ей жизнью, а долги нужно отдавать, и это отнюдь не самый сложный способ. В конце концов, хотя это и не одобряется, я могу использовать свои связи для досрочного и внеконкурсного зачисления одной чрезвычайно талантливой девушки в ряды наёмников. Чего греха таить, пусть Кайла и дикий маг (обычное дело в таких глухих местах), но потенциал у неё просто гигантский. В будущем вполне сможет дотянуть до уровня Магистра. Проблем быть не должно.

— Хорошо, — глаза Кайлы радостно загорелись. — Только если мать не против, — девушка бросила на мать быстрый, опасливый взгляд.

— Не против, — покачала головой Селея. — Такой сильный Дар не должен чахнуть в нашей дыре. Отец был бы только рад... Десять лет назад мы вместе с мужем и старшим сыном Робертом жили в небольшом городке к югу отсюда. Эдвин был там охранителем (главой городской стражи и ополчения). Однажды, в день, когда Кайле исполнилось шесть лет, мы всей семьёй отправились на ярмарку в соседний город... а по дороге на нас напали. Роберту первая же стрела попала прямо в глаз... меня же и Кайлу Эдвин успел защитить. Он был сильным магом. А через минуту, когда разбойников осталось всего двое...— из глаз знахарки медленно потекли слёзы. — Заговорённая арбалетная стрела пробила купол и вонзилась в сердце моего мужа.

— Мне жаль, — неловко произнёс я. Никогда не знал, что говорить в подобных случаях.

— Спасибо, — вытерла слёзы найденной в кармане фартука тряпицей Селея. — Это было давно.

Кайла продолжила рассказ:

— Убийца был готов убить и нас с мамой, но папино Посмертное заклинание, прежде чем ударить по врагу, перенесло нас далеко в сторону, почти к самому городу. Последнее, что я помню — искажённое злобой лицо, — глаза девушки затравленно блеснули. Но сразу же в них появилось хорошо мне знакомое яростное пламя ненависти. Многое стало понятно. Кайла мечтала отомстить: уничтожить, растоптать источник своих кошмаров. Говорят, месть иссушает и убивает, но кто я такой, чтобы осуждать? Пламя ненависти к кукольникам во мне самом, хотя и ушло куда-то вглубь, но отнюдь не потухло, в любую минуту готовое разгореться смертоносным огненным ураганом...

Ощущая неловкость и не находя слов, я посидел молча несколько минут, а затем поднялся из-за стола, поблагодарил хозяйку за обед и вышел из дома. Настало время немного помахать мечом.

* * *

*

Столица встретила меня громкими криками, возгласами, скрипом колёс, рёвом животных и другими привычными уху горожанина звуками. А вот Кайла была явно ошарашена таким обилием людей на небольшом пятачке пространства, высокими — пяти и даже семиэтажными зданиями, но главное, мощным магическим фоном вокруг. Нелегко ей привыкнуть к суете и спешке большого города, бешеному ритму городской жизни, ведь всего трое суток назад она находилась среди непролазных чащ и бескрайних лесов севера страны.

На восстановление здоровья хватило всего четырёх суток, естественно, проведённых в медитациях и усиленных тренировках с оружием и Силой. На следующий же день после выздоровления, рано утром, я вышел на привычную уже полянку за домом знахарки, начертил вокруг себя небольшой круг, а затем, пригласив внутрь свою юную спасительницу, воззвал к Силе. Вокруг нас, сначала медленно, а затем всё быстрее и быстрее, начали вертеться стальные хлопья.

А через несколько секунд чёрный вихрь-кокон полностью скрыл мага и его попутчицу от взора сбежавшихся на бесплатный аттракцион немногочисленных жителей деревушки, подпрыгнул высоко вверх, оставляя за собой шлейф блестящей на солнце пыли и умчался прочь. Странное средство передвижения напоминало торнадо, только с огромным яйцевидным коконом внутри.

Через пару минут смерч скрылся с глаз селян, оставляя после себя лишь узкую дорожку — полностью очищенную от травы, листьев и мусора землю. Передвигающийся над верхушками деревьев кокон с людьми был довольно тяжёл и потому плотность 'ножки' оказалась велика. При переносе одного лишь меня, такого эффекта не наблюдалось. Интересно, а что случиться при максимальной нагрузке? Всё-таки целая тонна — не шутки!

За несколько часов торнадо донёс нас до ближайшего городка, оказавшегося на удивление богатым и защищённым. Кайла прояснила ситуацию: городок служил рынком, перевалочным пунктом и складом для зверобоев и скупщиков меха со всех близлежащих территорий... но представительства Гильдии здесь не было, а значит придётся добираться до столицы, причём добираться на почтовой карете так как маны осталось всего восемьдесят единиц. Скоростью карета, конечно, значительно уступает вихрю, но по уровню комфорта настолько же его превосходит.

Всю дорогу до Женевы я провёл в медитации, отрешившись от Мира, и позволяя своему подсознанию работать на полную мощность, анализируя ситуацию. Теперь же, по прибытии, мне предстояло общение с рис-командором . Только куда пристроить девчонку? Не с собой же её тащить, в самом-то деле?

Задумавшись, я не сразу заметил, что Кайла встала прямо посреди улицы и взглядом буквально прикипела к чему-то среди торговых рядов, а затем, с утробным звериным рычанием, неожиданным для такой хрупкой девушки, бросилась туда.

Через секунду вспышка магии показала, что я сильно недооценил уровень подготовки девушки. Я бросил взгляд на объект атаки и обмер... им оказался подручный Сорхаты — Гинз Ветер Пламени. Уж на него-то досье я почитать не поленился. Было у меня подозрение, что именно Гинз был наблюдателем во время покушения в подворотне...

Первый успех Кайлы в бою, когда Гинз, получив мощный удар, улетел в витрину магазинчика, оказался достигнут лишь благодаря эффекту внезапности. Но мгновение спустя, увлёкшаяся атакой девушка была сметена на другую сторону улицы мощным ударом. Контратака более сильного и опытного противника оказалась сокрушительной — юная мстительница потеряла сознание от удара головой о стену. Я решил больше не затягивать с помощью — воспитательный урок Кайла получила. Тем более что мне и самому чертовски нужен этот бой. Когда ещё появиться шанс поглотить ближайшего и, безусловно, самого информированного помощника герцога? Причём на вполне законных основаниях! Как же, я ведь защищал бедную девочку от убийцы её отца!

Я удовлетворённо-зловеще ухмыльнулся — плотная волна чёрной пыли ударила в защитную сферу врага... и обтекла её по сторонам, сметая уже и так изрядно пострадавший магазинчик. Чистая Сила, без подкрепления рун, не очень эффективна против сбалансированной защиты.

Ну, ничего, пока один поток сознания продолжает атаки чистой Силой, посылая различные ножи, шипы, стальные плети и прочий примитив, второй сплетает рунное заклинание — не зря же я тренировался до разжижения мозга в разделении сознания?

Интересно, сколько потоков у Ветра Пламени? А что ещё важнее, сколько времени ему необходимо для создания своего коронного заклинания, которому он, собственно, и обязан прозвищем?

Подручный Сорхаты успел раньше.

Спасло меня Предчувствие, за миг до вражеской атаки я вызвал вокруг себя защитную структуру, но укрепить её рунами времени не хватило — подувшее со стороны Гинза голубое пламя лизнуло защиту... и металл просто испарился. Выжил я лишь благодаря Доспеху — мощь заклинания поражала воображение.

Я на некоторое время растерялся, за что едва и не поплатился — язык пламени преобразовался в огненную воронку, со свистом закрутившуюся вокруг стального кокона. Только на этот раз огонь не смог с той же лёгкостью одолеть сталь — я щедрым потоком вливал в защиту Силу.

Установилось хрупкое равновесие.

На секунду.

А затем Гинз сгрёб движением рук воздух перед собой, и перед ним появилась небольшая вихрящаяся тучка. Фраза на непонятном языке и сложный пасс левой рукой внутри тучи, зажгли в ней несколько десятков бледных оранжевых искр, похожих на светлячков, которые тут же ярко разгорелись и слились в клубок. Огненная туча поплыла ко мне.

Я попытался уйти в сторону с линии удара, но лишь зря растратил драгоценную ману — не смог сдвинуться даже на миллиметр, но укреплять защиту не стал, продолжая работу над атакующим заклинанием.

Когда заклятью Гинза оставалось до меня буквально полметра, я выбросил вперёд правую руку, практически прикоснувшись к пламени, и из среднего пальца проклюнулся тонкий стержень, который прошёл сквозь стенку вихря, облако, все слои защиты и вонзился прямо в центр груди не ожидавшего подобного хода Гинза... А потом я его просто сожрал.

— Ты в порядке? — взволнованно спросила подбежавшая Кайла.

Молодец девчонка! За те несколько секунд, что длился бой, она смогла прийти в себя и даже заготовить какое-то заклинание — вокруг её левой руки появилось лёгкое марево.

— Нормально, — ответил я спустя несколько секунд. — Пошли, я отведу тебя в представительство Гильдии, — здраво поразмыслив, я решил ничего не говорить юной мстительнице. Да, она поступила глупо, напав на много более сильного и опытного противника, но всё обошлось, а читать лекции я не хотел, да и не умел. Тем более что и сам бы поступил так же, случись мне встретиться с кем-нибудь из кукольников.

— Спасибо.

— Давай отсюда убираться побыстрее. Я чувствую приближение стражи, — и тихо пробормотал. — Хватит мне проблем и со своим начальством.

* * *

*

— Ты что устроил?! — рис-командор привстал с кресла и опёрся руками о монументального вида письменный стол, нависая надо мной грозовой тучей. — Ты хоть представляешь, какой скандал устроил бы Сорхата, если бы мы ничего не нашли?

Я, до того сидевший на стуле по другую сторону стола и увлечённо изучавший свои ногти, медленно поднял глаза и спокойно посмотрел на Архимага.

— Но мы нашли, так?

— Да, но это лишь везение, — взяв себя в руки, намного более спокойно ответил Райнхард.

— В последнее время у меня своё мнение о везении. И особые отношения, — я усмехнулся. — Но здесь не только везение. Я был уверен в причастности Ветра Пламени к заговору...

— Хорошо, не будем спорить. Что сделано, то сделано, — Архимаг встал с места и подошёл к окну. В руке он держал небольшую пирамидку матового стекла — мнемокристалл, устройство для записи информации прямо из мозга разумного существа. В данном случае это была информация о предателях, затесавшихся в высшее общество Валарской империи, а также об уцелевших после недавней чистки и вновь завербованных агентах низшего звена, взятая мной у Гинза.

— Надеюсь, это поможет вырезать предателей на корню.

— Даже если Ветер Пламени и не знал всего, то его хозяин в курсе. Первым делом нужно уничтожить герцога Виндейла, мелочь не опасна.

— Когда намечается устранение Сорхаты? — привстал с места я. — Я бы хотел принять в этом участие!

— Конечно, — успокоил меня рис-командор. — У меня есть недвусмысленные указания на этот счёт.

— Есть ли ещё что-то, что я могу сделать?

— Нет, — покачал головой Архимаг. — Отдыхайте, набирайтесь сил. Герцог серьёзный противник.

— Я знаю, — небольшая пауза. — Вы рассмотрели мою просьбу касаемо вступления в Гильдию для Кайлы Зонт (у юной спасительницы оказалась довольно смешная для уха землянина фамилия)?

— Естественно, мы не могли пройти мимо такого таланта, — Райнхард протянул Ивору гербовую бумагу с приказом о зачислении. — Из девочки получится неплохой боевой маг.

— Спасибо. Разрешите идти?

— Идите, — Тень сел за стол и пододвинул к себе стопку бумаг, углубившись в чтение. — Вас вызовут.

* * *

*

Покинув кабинет Райнхарда, я направился к гостинице, где вот уже второй день с нетерпением ожидала решения своей судьбы Кайла. Обрадую девчонку.

— Куда прёшь?!! — моё плечо обожгло ударом плети. Задумавшись, я не заметил, как вышел за пределы гильдейского комплекса и теперь двигался напрямик через узкие, но от того не менее оживлённые улочки между домами, срезая путь к гостинице. Ярость волной ударила по мозгам.

Вокруг ударившего меня охранника (я только сейчас заметил кавалькаду из шести всадников, сопровождавшую богато украшенную карету и криками разгонявшую по сторонам встречных пешеходов, заставляя их вжиматься в стены — самым нерасторопным доставалось плетью), завертелся водоворот крохотных чёрных лезвий, не длиннее сантиметра каждое, разрезая всадника на мелкие кусочки. Лошадь убитого, услышав полный боли вопль и почувствовав льющуюся по спине кровь, с диким ржанием умчалась прочь, волоча за собой застрявшую в стремени ногу бывшего хозяина. Я не живодёр — несчастное животное отделалось испугом.

— Ублюдок!!! — крики товарищей убитого слились в один. Двое загородили собой карету господина, а трое оставшихся спрыгнули наземь. При таком крохотном пространстве для маневра лошади только мешают.

Я сформировал под ногами врагов Стальную Траву, но те синхронно подпрыгнули и ещё в полёте метнули пару молний — на амулеты для телохранителей неизвестный вельможа не поскупился. Интересно. Не обратив никакого внимания на успешно поглощённые Пылевой защитой электрические разряды, я взмахом руки отправил в своих противников множество острейших зазубренных шипов. Бирюзовая вспышка показала, что защитные амулеты на воинах также не из худших, а маны у меня мало.

Я выхватил мечи и бросился в ближний бой. Как же давно я не сражался клинком к клинку! Даже успел забыть какое это удовольствие! К моему удивлению, охранники, благодаря дарованной амулетами скорости и силе, смогли успешно противостоять натиску — в первые мгновения. Через несколько секунд Рисунок был нарисован до конца и слаженный механизм великолепно взаимодействующих воинов распался. Не успела отрубленная кисть первого из них коснуться земли, как левый лопух вонзился под мышку его соседа, проникая сквозь самое уязвимое место великолепного пластинчатого доспеха, а правый чиркнул по горлу последнего воина. Возможно, медицинские амулеты и могли бы помочь, да только кто им позволит? Чтобы добить раненых врагов мне хватило доли секунды. Теперь можно заняться остальными!

Но бой неожиданно закончился, вельможа благоразумно не стал дожидаться смерти, сбежав через портал. Я успел заметить только короткую вспышку.

— Чёрт! Меня за это с дерьмом съедят! — я в сердцах выругался, не совсем понимая, что на меня нашло, и скрылся в портале — ярость уже ушла, как вода в песок, будто её и не было.

Глава 8.

— Мой господин, дворец наш! — прорычал, склонившись перед Валертом, гонец. Шерсть на его плече была заляпана кровью но, по всей видимости, не его, так как молодой оборотень не проявлял никакого беспокойства. Впрочем, разгоряченный боем юнец мог и не заметить ранения — любые раны, которые не их убивают, заживают на перевёртышах очень быстро. Или жив или мёртв — другого не дано, о раненых в войсках двуликих беспокоиться не нужно. А вот убитых сегодня много. Коридоры и лестницы королевского дворца буквально залиты кровью его сторонников. И это можно ещё считать удачей.

Приличная часть гвардии и почти все лорды Красса покинули столицу, отправившись вместе со своим повелителем на помощь сомтским союзникам.

Прайд выполнил свою часть договора — и теперь Валерту предстояло выполнить свою.

— Где лорд Немой? Его захватили? — поинтересовался принц судьбой бывшего канцлера Даррегора, в отсутствие Красса исполнявшего обязанности наместника.

— Прошу простить, Ваше Высочество! Канцлер бежал, — опустил голову гонец, подставляя шею на суд хозяина и ожидая неминуемого удара.

— Разослать поисковые группы! Он не должен скрыться! — отдал приказ Валерт, взмахом руки отпуская гонца. Юнец (было этому сыну кого-то из королевских дворян, не больше четырнадцати лет) облегчённо вздохнул, ведь сейчас он вполне мог лишиться головы — в традициях Кайнов было убивать гонцов, принесших плохие вести. На сей раз повезло.

Валерт осмотрелся вокруг: коридор завален трупами, всего пять минут назад здесь кипел яростный бой, а клин повстанцев, во главе с ним самим, врубался в ряды менее многочисленных, но гораздо более искусных и опытных гвардейцев. Какое-то время гвардия их даже теснила. Короткое время. Но в итоге численное преимущество оказалось важнее мастерства, хотя размен и оказался один к трём, а то и четырём повстанцам за одного гвардейца.

Валерт старался не думать, что бы было, не уведи Красс из столицы войска. Даже сейчас его войско, сконцентрированное в королевской области (территория возле столицы, внутри Дозорного Кольца), лишь немногим больше верных Крассу войск — далеко не все королевские дворяне (проживающие в королевской области и приносящие присягу на верность лично королю) перешли на сторону Валерта. Конечно, на стороне повстанцев эффект внезапности и сплочённость рядов, но... он не намерен уничтожать своих будущих подданных. Тем более в преддверии большой войны.

Принц надеялся договориться.

Закончив осмотр, Валерт недовольно поморщился. От десятка его телохранителей, сильнейших и преданнейших вассалов, осталось лишь трое, причём один из них в ближайшее время не боец. Отрастить отрубленную по локоть руку непросто даже для двуликого. Благодарно кивнув воинам, Валерт осторожно, стараясь не наступать на мертвецов, хотя это и не всегда получалось, двинулся в сторону тронного зала.

Сегодня Даррегор окунётся в пучину двоевластия. И он будет первым королём, возложившим себе корону собственными руками — конфликт со жрецами Двуликого до сих пор не разрешён, а уж после разгрома главного храма и убийства отказавшегося сдаться высшего жречества... В каком-нибудь людском королевстве подобный поступок вызвал бы возмущение народа, а то и бунт против незаконного правителя и богохульника, но только не в Даррегоре. Дела короля и бога не волновали простой народ: и один, и второй одинаково недосягаемы. Вот пусть и разбираются между собой! Нечего простым оборотням совать нос в такие дела.

И Валерт был с этим полностью согласен. К тому же...

Судьба любит смелых!

* * *

*

Лорд Харенг находился в отвратительном настроении, а если уж говорить честно, он был просто в бешенстве. Тщательно проработанная, спланированная до мелочей операция по захвату Летнего королевского дворца (читай неприступной крепости на случай серьёзной войны) с треском провалена. Мало того, что погибло три сотни его лучших воинов, так выяснилось, что во дворце находился сбежавший канцлер. Такого сокрушительного провала он и представить себе не мог! Через большой портал Летнего дворца в Даррегор уже перебрасываются войска Красса, вкупе с магами Сомта.

Как о таком докладывать королю (принц Валерт короновался два дня назад) лорд не знал. Как бы чего не вышло...

— Лорд Харенг к Его королевскому Величеству Валерту I Кайну! — громовой голос церемониймейстера разлетелся во все уголки гигантского тронного зала, заставив находящихся там людей обернуться в сторону двери.

Лорд уверенным шагом преодолел немаленькое расстояние до ослепительно белого костяного трона, у противоположной от входа стены, на котором восседал молодой король. Цепкий взгляд опытного воина и хитрого интригана отметил пасмурные лица стоявших слева от трона и что-то ожесточённо обсуждавших трёх военачальников повстанческой армии, и раздражённого поглядывавшего в их сторону короля.

— Надеюсь, хоть ты обрадуешь меня хорошими новостями, лорд Харенг! — раздражённо бросил Валерт. По спине лорда промчалась орда холодных мурашек размером с мышь, и он ощутил на своей шее тяжёлый топор палача. Но внешне остался спокоен.

— Прошу меня простить, мой король, — глаза Валерта вспыхнули бешенством. Побелевшие от напряжения руки сжали подлокотники костяного трона. Все замерли... Тихий треск, раздавшийся в гробовой тишине, привёл молодого короля в чувство — усилием воли он заставил себя сесть на место. Настраивать против себя лордов сейчас нельзя, да и, честно говоря, он не придерживался девиза своих предков: 'Пусть ненавидят — лишь бы боялись!'. По большому счёту в том, что маховик восстания начал замедляться, есть и его вина.

Всего за два дня войска повстанцев полностью взяли под контроль столицу и прилегающие к Логошу территории. Трудности возникли лишь при захвате казарм городской стражи — сторонники Красса вместе с немногочисленными сомтцами, смогли отбить первый натиск и забаррикадировались внутри казарм, наотрез отказываясь сдаваться в плен. Видимо, надеясь на награду от законного короля в случае его, как они считали, неминуемой победы над мятежниками. Драконье пламя быстро расставило правильные приоритеты.

В общем, захват столицы прошёл неплохо. Чего нельзя сказать об остальной не такой уж и маленькой территории королевской области (почти четверть страны). Нет, захват крупных городов, небольших городков и дворянских поместий, не говоря о деревнях, прошёл относительно легко — и дворяне и крестьяне в основной массе поддержали восставших. Но вот штурм пары крупных дворянских гнёзд обошёлся большой кровью. К тому же, взять около двадцати башен Дозорного Кольца (а это больше шестидесяти процентов от общей численности) не удалось, как и ещё два замка, оплота власти Красса — тюрьму для государственных преступников, древний замок Скальный Клык и (судя по отнюдь не обнадёживающему началу речи лорда Харенга) Летний королевский дворец.

Взмахом руки отослав облегчённо вздохнувшего Харенга к другим военачальникам, Валерт принялся анализировать ситуацию. Хотя и без глубокого анализа понятно, что мятеж почти провалился. Потери его войск составили около пятнадцати процентов личного состава, невероятно высокий уровень для довольно-таки трудноубиваемых перевёртышей. Штурм великолепно укреплённых крепостей труден даже для оснащённых амулетами могучих зверей — сомтские маги смогли преподнести много сюрпризов. Жаль, что среди двуликих почти не бывает колдунов...

Но если бы дело только в потерях! В конце концов, благодаря влившимся в их ряды новым сторонникам из числа дворян и простого народа, численность войска даже немного возросла, и составляла теперь порядка семи тысяч клинков. Основная проблема в другом — помощь от Гильдии всё ещё не пришла. Ещё три-четыре дня и мятеж будет подавлен переброшенными из Сомта королевскими войсками и драконьими всадниками.

— Ваше Величество, рис-командор Шемхар Буря просит аудиенции, — прервал мысли Валерта тихий голос секретаря.

— Зови!!! — похоже, он слишком рано предался упадническим настроениям. Помощь пришла. Только почему так опоздала?!

Мысли короля снова были прерваны, на этот раз самим рис-командором.

— Позвольте представиться, Ваше Величество, рис-командор Шемхар Буря, — с лёгким поклоном произнёс наёмник. — Прошу простить за опоздание, но сомтцам каким-то образом удавалось блокировать портал гильдейского представительства в Логоше. Пришлось искать обходные пути — смуглое, слегка грубоватое, украшенное длинным шрамом от правого глаза до подбородка лицо, исказилось в кривой улыбке.

Видя недоуменный взгляд короля, маг пояснил:

— Мы прорвались через портал Летнего дворца, — лица (а кое у кого и морды) всех присутствующих в зале оборотней выразили глубочайшее удивление. Архимаг, а рис-командором Гильдии мог быть только волшебник рангом не ниже Архимага, снова невольно усмехнулся. — Дворец ваш. Успевшие пройти в портал гвардейцы Красса, частично убиты, а частично взяты в плен.

— Невероятно! — восхитился Валерт.

— Для Гильдии нет ничего невозможного. Кстати, куда вам отгрузить лорда Немоя? — добил присутствующих Шемхар.

— Фергус, займись! — махнул рукой секретарю Валерт. — Всё это великолепно, конечно. Но, как я понял, вы прибыли во главе небольшого отряда. Когда подойдут остальные войска?

Архимаг не задумался ни на секунду:

— Переброска войск закончится через два дня, — лорды радостно зашептались. — А если удастся быстро разблокировать длинный причал Логоша, то и раньше.

— Хорошо. Каким количеством солдат вы располагаете? — задал совсем не праздный вопрос Валерт.

— Двадцать пять тысяч воинов!

— Ого! Это намного больше, чем обещал мне Эрнест! — изумился король. — С чего такая щедрость?

— Ситуация осложнилась. По нашим сведениям, в Сомт начали прибывать первые легионеры асур. Вторжение не за горами, — усмехнулся получившемуся каламбуру Буря.

Валерт взмахом руки приказал придворным покинуть помещение (услышали они достаточно, чтобы успокоится и вновь поверить в победу и своего лидера). И продолжил:

— Сколько у нас времени?

— Не больше двух месяцев... По истечении этого срока вражеский контингент достигнет такой численности, что его уже будет невозможно уничтожить малыми силами.

Оборотень задумался.

— Значит, нужно выдвигаться немедленно! — решительно сказал он минуту спустя. — Уже имеющиеся у вас силы смогут оказать нам поддержку при штурме башен Дозорного Кольца?

— Конечно, — кивнул маг. — Но я бы хотел знать, какими силами вы, Ваше Величество, располагаете.

— На данный момент всего около семи тысяч воинов, — в задумчивости встал с трона и подошёл к стоящему справа от трона столику с вином и закусками Валерт. — Через две-три недели, если всё пройдёт удачно и Даррегор полностью окажется в моих руках, я смогу двинуть на Сомт тридцать тысяч.

— Не густо. Общая численность войск Даррегора (регулярные войска плюс полная мобилизация всех оборотней-мужчин в ополчение) при Крассе насчитывала около восьмидесяти тысяч.

— Учитывая будущие потери в гражданской войне и размещение части войск в городах для усмирения возможных бунтов, тридцать тысяч это нормально. И так почти все взрослые оборотни страны, так или иначе, будут втянуты в войну! Призывать же в армию не-оборотней я не буду, — отрезал Валерт. — От них никакого проку в битве.

— Я понимаю, Ваше Величество, — маг последовал примеру короля и также сделал большой глоток из кубка, смачивая горло. — Но это вдвое меньше, чем нам необходимо. С такими силами штурмовать Сомт, усиленный асурами, просто самоубийство!

— Гильдия не может предоставить ещё войск? — Валерт неспешно вернулся на трон.

— Нет, в ближайшее время это невозможно. Нами обнаружены ещё двенадцать формирующихся иномировых порталов. Войска Гильдии, Валарской империи и её вассалов, рассредоточены возле мест предполагаемого прорыва. Славения изо всех сил отбивается от очень не вовремя накатившей Великой Орды (а вот для асур как раз идеально вовремя, что заставляет внимательно присмотреться к оркам). Помощи не будет, нам и так отдали треть гильдейских войск, причём самую лучшую.

— И что вы предлагаете? — поинтересовался Валерт, отпив глоток вина из кубка.

— Необходимо начинать войну сейчас. Пока мы имеем численный перевес. Если в первое время не заходить в горы...

— Как вы себе это представляете? — несказанно удивившись, перебил мага Валерт. — Сомт на девяносто пять процентов приходится на эти самые горы!

— Вы забывает о Прайде, Ваше Величество! — менторским тоном произнёс Шемхар. — За те две недели, что мы будем разбираться со сторонниками Красса здесь, Сомт успеет оттеснить пардов далеко вглубь их территории. Парды и не будут особо упираться. План уже согласован с царём, — опередил возможный вопрос Валерта маг.

— То есть, вы предлагаете ловушку? — спокойно уточнил молодой король, решив сделать вид, будто не заметил, что план операции принят и согласован без его участия и согласия. Сейчас не время для споров... но он это запомнит.

— Совершенно верно.

— Хорошо, я согласен, хотя и не совсем понимаю, каким образом мы станем захватывать Сомт. Он и без легионов асур был крепким орешком.

— Будем решать проблемы по мере их поступления, — пожал плечами маг. — К тому же, флаг-командор обещал помочь...

— Чем?

— Не знаю, — разочаровал Валерта наёмник. — Но войск ему взять неоткуда. Посмотрим...

Разговор прервал тихий стук в дверь. Слегка её приоткрыв, внутрь боязливо вошёл секретарь. Валерт искренне недоумевал, почему его все так боятся. И, что характерно, чем больше он отходит от созданного предками образа тирана и деспота, чем больше проявляет не свойственную ранее его роду терпимость и милосердие, тем боятся больше!

— Извините, Ваше Величество, — как можно ниже поклонился секретарь. — Лорд Немой хочет с Вами поговорить, это касается Вашего брата.

— Красса?! — от удивления молодой король дёрнул рукой и нечаянно опрокинул стоящий на подлокотнике трона кубок с вином на пол. По мрамору стремительно расползлось рубиново-красное, похожее на кровь пятно. — Что конкретно сказал канцлер?

— Он хочет говорить только с Вами... Торгуется.

— Это хорошо, — резко встал с трона Валерт, непонятно откуда взявшаяся прислуга уже затирала пол. Мистика. — Навестим старого лиса.

Не обращая внимания на наёмника, Валерт быстрым шагом вышел из тронного зала. Маленькая, но такая сладкая месть!

Впрочем, от опытного интригана не укрылось и это, Шемхар Буря понимающе усмехнулся. Дела во дворце он закончил. Теперь настало время для боя. Но сначала нужно связаться с царём Прайда и изложить свой план. Оставалось надеяться, что он окажется таким же вменяемым и уравновешенным, как и молодой оборотень (простая проверка на выдержку позволила опытному полководцу сделать кое-какие выводы).

Слухи о короле-берсерке не оправдались, ведь нет ничего хуже для армии, чем полководец, сражающийся в её первых рядах. Это хорошо для небольшой битвы, чтобы личным примером вдохновить воинов, но им предстоят бои совсем иного масштаба.

А Валерту он потом всё объяснит. Когда придёт время.

* * *

*

Вид с башни Летнего дворца открывался самый, что ни на есть великолепный и радующий глаз. Нет, дело вовсе не в хмуро стоящих на горизонте далёких заснеженных горах Сомта, поблескивающих в лучах восходящего Тораса, и не в бесконечной зелени равнин и холмов его собственной страны... Глаз короля радовало совсем другое. Прямо под стенами дворца располагалось грязно-серое, постоянно шевелящееся и гудящее рассерженным роем пятно — лагерь его армии. Тридцать пять тысяч воинов. И войска продолжают прибывать.

Он явно переоценил Красса. Почти везде народ с радостью принимал нового короля, ни о каком сопротивлении никто и не помышлял. Поход новой королевской гвардии и наёмных войск по стране был больше похож на праздничный парад, чем на войну. Вопреки самым смелым ожиданиям, Даррегор оказался во власти нового повелителя всего за полторы недели. Осталось лишь дождаться подхода ополчения и можно выступать. За неделю, прошедшую с конца гражданской войны, практически все отряды успели подойти, а остальных не было смысла ждать — решающая битва между пардами и Сомтом состоится уже завтра. Пришла пора вмешаться.

— Фергус, останешься в Летнем дворце и будешь встречать опоздавшие отряды. Жди неделю и выдвигайся к границе, — не оборачиваясь, приказал Валерт.

— Слушаюсь, Ваше Величество, — голос секретаря заставил Валерта вздрогнуть. Всегда незаметный, тихий как призрак, молодой перевёртыш стал настоящей находкой. Природный ум и неистребимая внутренняя энергия делала этого потомка какого-то мелкого дворянина незаменимым помощником. Но больше всего Валерта поражала его способность мгновенно застывать на месте без движения, словно статуя.

— Где Шемхар? — опёршись о зубец башни локтями, взглянул вниз Валерт. Прямо под ним маги что-то чертили, ползая по камням с измерительными инструментами самого причудливого вида. Постройка портала для шестидесяти тысяч солдат нелёгкая задача.

— Я здесь, Ваше Величество, — неожиданно раздался позади голос мага.

— Как продвигается постройка портала? Уложитесь в сроки? — не оборачиваясь, спросил король.

— Уложимся, — маг подошёл и встал рядом.

— Как вы смогли построить такой огромный портал? Я считал, что это невозможно.

— Вы правы, строй мы портал только со своей стороны, у нас бы ничего не вышло, но нам помогают парды. На маяк направить портал намного легче, — Архимаг задумался. — Впрочем, всё не так хорошо как могло бы быть. Все мои силы уйдут на поддержание портала. В бою на меня можете не рассчитывать.

— Справимся. Во сколько завтра начнётся переход? — маги внизу закончили чертить и теперь вставали на ноги, отряхивая пыль с колен.

— На рассвете, за час до начала битвы.

— Войска успеют построиться?

— Конечно. В любом случае, сначала в бой вступят парды. У нас будет несколько часов.

— Хорошо. Фергус, распорядись насчёт обеда, — Валерт вопросительно взглянул на мага и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил. — На две персоны.

* * *

*

Существует три разновидности порталов: первая — личные порталы и порталы-артефакты, вроде 'Крыльев' Ивора, которые при активации переносят только одного человека; вторая разновидность — грузовой портал, способный перенести груз и пассажиров в таком количестве и на такое расстояние, на которое магу хватит энергии; и третья разновидность, самая надёжная — стационарные порталы.

Но сейчас Валерт видел перед собой ещё одну разновидность: массовый портал — огромный коричневый шар хаотично вертящейся энергии, завис над построившимися войсками, и из него протянулись к земле десятки полупрозрачных щупалец-хоботов, буквально слизывавших по несколько сотен воинов за раз, и уносивших их за сотни миль отсюда.

Война началась.

Глава 9.

Ждать начала операции по устранению главаря заговорщиков пришлось недолго, всего спустя два дня меня навестил посланец Райнхарда. Герцог Виндейлл внезапно, прямо посреди ночи, покинул городскую резиденцию и направился в свой удел, а его вассалы были призваны в родовой замок Виндейллов.

А это значит, что события приняли неприятный оборот. Все разработанные ранее планы пошли псу под хвост. На планируемой операции по тихому устранению Архимага (я вообще не представляю, как можно тихо устранить мага такого уровня), оказался поставлен жирный крест ещё до её начала. Замок Виндейлл придётся брать штурмом.

— Господа, — обратился к строю невысокий, крепкого телосложения черноволосый мужчина в костюме-тройке вполне земного фасона, но всё же имеющего от него небольшие отличия. — Все вы прекрасно понимаете ответственность... задача сложная, но неудачи быть не должно.

По строю прошло недовольное шевеление. Собравшиеся в портальной комнате люди были сильнейшими магами Гильдии, элитой организации. Даже намёк на неудачу вызвал неудовольствие. Да, пусть их всего два десятка (среди которых четыре Архимага), но они лучшие. Собравшиеся в этой комнате воины по своей совокупной мощи могут потягаться с армией в несколько сотен тысяч человек... я на фоне остальных как-то даже не смотрюсь.

— Все успели ознакомиться с планом? Вопросы?

Из строя сделал шаг щуплый парнишка лет восемнадцати. Первое, что пришло мне в голову, когда я впервые увидел это чудо полчаса назад, было всплывшее откуда-то из памяти выражение 'отрок бледный, со взором горящим'. Лучшего описания и не придумаешь. Но меня ждал большой сюрприз — паренёк оказался главой нашего отряда, Архимагом (имена воинов не разглашались), воином давно перешагнувшим тысячелетний рубеж. Почему один из лучших боевых магов Гильдии выбрал для себя такой оригинальный облик, оставалось для всех загадкой. Обычно маги предпочитают иной, более соответствующий статусу образ — сильному магу не сложно остановить старение организма на определённой отметке или даже повернуть биологические процессы вспять.

— Мне не понятен только один пункт. Почему убить герцога должен именно Ивор Гордый? Намного проще это сделать мне.

Штабист на минуту замолчал, обдумывая ситуацию.

— Это распоряжение флаг-командора, — словно извиняясь, произнёс мужчина. Он явно чувствовал себя неловко — безобидный облик вопрошающего абсолютно не соответствовал его сути — репутация у юнца была страшная. — Информация секретна.

Архимаг бросил недовольный взгляд на меня, по его мнению единственное слабое звено в отряде (силы я после недавних трат не восстановил, и по уровню тянул максимум на среднего Мастера магии). К тому же, древний маг определённо не любил когда его используют в тёмную, но сейчас не время для споров. Бой рассудит. Архимаг невозмутимо вернулся в строй.

— Что ж, если вопросов нет... Астин, портал, — скомандовал куратор сидящему за пультом оператору.

Я шагнул на платформу портала.

* * *

*

Незаметно телепортироваться к замку Виндейлл, конечно не удалось, да на это никто и не надеялся. Слишком 'громким' был одновременный перенос такого количества людей — по Астралу во все стороны разошлась мощная волна, как от упавшего в воду валуна. Подобное не могло остаться не замеченным.

Буквально через полминуты небо над нашей группой задрожало, произошла короткая белая вспышка, и во все стороны стремительно понеслось облачное кольцо, открывая нашему взору тёмные глубины небес и обнажая звёзды. Наёмники предусмотрительно установили защитный полог. И в ту же секунду, вонзившийся в полусферу яркий солнечный луч, обвитый молнией, разбросал воинов во все стороны. Коллективная защита не выдержала удара, но ослабила, что позволило индивидуальной защите спасти хозяевам жизнь.

Извернувшись в воздухе и ловко приземлившись на ноги, я провалился в транс и побежал к видневшемуся неподалёку замку, не намного, впрочем, опережая остальных. Расстояние в километр, которое раньше я преодолел бы за несколько секунд, теперь прошёл за минуту с небольшим — множество ловушек существенно затруднили путь и, если бы не видение Рисунка (той части этой техники, которая называется интуицией или предвидением) и отличная реакция, то мне не помогла бы и невероятная живучесть Мечника.

До стен замка оставалась всего сотня метров, когда стальной шпиль на донжоне заискрился крошечными электрическими разрядами и из него в атакующих ударили две длинные ветвящиеся молнии, с одинаковым успехом поражая и открыто продвигающуюся первую группу, и крадущуюся под прикрытием невидимости вторую.

План летел к чертям.

На отражение удара мне пришлось бросить все силы, маскировка ауры оказалась сметена. И не только у меня. Враг, наконец, увидел бурлящие Силой ауры наёмников (и тоже, кстати, увидел их впервые). Не знаю, какова была реакция обороняющихся на открывшееся зрелище, но я искренно поблагодарил Бога, что эти монстры сражаются на одной стороне со мной. В первый момент я явственно ощутил толчок, а затем на меня словно упала бетонная плита весом в тонну — моя аура соприкоснулась с источаемой аурами высших магов Силой, а ядро пришло с ней во взаимодействие... хуже было только со Змеем, но тогда я сам был посильнее. Менее сильный колдун мог и потерять сознание... а неодарённый человек просто ничего не заметить.

— Вторая фаза! — раздался у меня в голове голос командира.

В то же мгновение, неизвестно как занявшие необходимое построение опытные наёмники (вторая группа сделала то же самое), раскинули руки в стороны. Из их ладоней в сторону соседей протянулись практически неразличимые полосы пространственных искажений. Образовавшийся в результате полумесяц, внешне неторопливо полетел к замку, по дороге наливаясь Силой. Не долетая всего нескольких дюймов до стен, два полумесяца слились, образовав призрачный круг.

Одновременно с сокрушительным ударом кольца, сверху на несчастный замок обрушился огромный, двухметрового диаметра шар Тьмы, сминая верхушку донжона и уничтожая находящиеся там кристаллы-ретрансляторы. Командир внёс свою ощутимую лепту в победу.

Вопреки моим ожиданиям, стены замка устояли, лишь покрывшись сетью мелких трещин. Но это уже было не важно — плетения заклинаний, защищавших стены, оказались разрушены, хотя кое-где и остались неповреждённые участки, оторванные от общей системы, они уже не могли спасти положение оборонявшихся.

— Продолжаем! — снова пришёл мысленный приказ. Собственно, моё участие в этой операции минимально, даже при всём желании я не могу сотворить заклинания подобного уровня — на это нет ни маны, ни знаний.

Подчиняясь приказу Архимага, наёмники вскинули руки вверх, сложили их в замок, а затем, напитав Силой, синхронно рубанули перед собой — в землю перед стенами древнего строения с треском воткнулись неизвестно откуда появившиеся серые каменные столбы.

— Что за...?! — столбы двинулись вперёд, продавливая, разрушая по пути стены и замковые постройки. Защитники попытались противодействовать странному заклятью: некоторые столбы охватило чадящее рыжее пламя, некоторые погрузились во тьму и исчезли из виду, но не надолго — через мгновение невредимые каменюки продолжили путь. Чтобы вскоре встретиться на месте бывшего донжона, и слиться в уродливый, бугристый монолит, застывший посреди руин. Замку Виндейл конец. Но где защитники? Да, кое-где виднеются тела воинов и прислуги в цветах Виндейла и его вассалов, но среди них нет ни одного сильного мага, не говоря уже о самом герцоге. Уж их то ауры так быстро погаснуть не могли.

Я собрался уже спросить об этой странности у товарищей но, обернувшись, наткнулся на настолько измождённые лица и потухшие, серые от усталости и магического истощения глаза, что решил попридержать своё любопытство. Сотворение и поддержание заклинаний такой силы не прошло бесследно даже для них. В строю остались лишь двое Архимагов (с этой стороны здания), судя по напряжённым лицам, всё ещё продолжавших поддерживать заклинание.

— Продавили! Отпускаем! — лёгкой резью отозвался в голове новый мысленный посыл командира... и каменная глыба погрузилась в землю. Ни грана магии, лишь потрясающая плотность и чудовищная масса! Последовавший через секунду подземный взрыв едва не свалил меня с ног. Земля ходила волнами и проседала, замок (вернее то, что от него осталось) проваливался в образовавшуюся под землёй каверну... Потрясающее зрелище! И ужасное. Огромная братская могила для нескольких десятков могучих магов. Теперь я понял, где прятались основные силы противника.

Впрочем, я явно поторопился скорбеть о смерти врага. Земля посреди ямы вздулась нарывом, и вверх, будто им выстрелили из пушки, взлетел овальный кокон. Во мгновенно выстроенную защиту наёмников ударили бесчисленные полупрозрачные иглы, а затем кокон вздулся множеством мелких пупырышек, и из него хлестнули по врагам тысячи тончайших нитей, всеми силами стремясь разрубить или опутать и разорвать врага. Защита наёмников выдержала такой напор с трудом. В незамысловатое с виду заклинание Сорхаты было вброшено огромное количество маны.

— Третья фаза.

Вот и настало время показать, на что я способен... Через мгновение я остался один. Все лишние бойцы покинули поле боя. Своё дело они сделали — замок разрушен, сообщники предателей не смогут помешать. Жертва порядком истощена...

— Парень, не подведи, — мысленный посыл командира я слышал плохо — слишком далеко для ментального контакта, но даже в этом едва различимом шёпоте я различил целую гамму чувств. Честно говоря, я отлично понимал Архимага, у наёмников был отличный шанс быстро и без проблем прикончить герцога. Сил на это хватало, но... приказ есть приказ.

— Не подведу, — произнёс я уверенно... На самом деле уверенности не было и в помине. Сорхата сильно ослаблен, но даже в таком состоянии он остаётся Архимагом.

* * *

*

— Тебя бросили? — ехидно поинтересовался герцог. Кокон опустился на землю метрах в пяти в стороне и рассыпался поблескивающей под лучами Тораса стеклянной пылью.

Я усмехнулся. Хорошо, когда враг тебя недооценивает. Шансы на победу сразу возрастают.

— Нет, дальше я справлюсь один, — разговаривать разговоры я не стал. — Герцога окутало чёрное пылевое облако, закрывая обзор. И сразу же я отпустил заранее подготовленное, удерживаемое с огромным трудом заклинание — в него была вкачена вся мана до последней капли. Но, в этот раз, Стилет оказался бессилен. Вспышка Силы... и стеклянный щит устоял.

Теперь иного выхода, кроме 'голода', нет. Иначе не победить. После боя с демоном я долгое время пытался разобраться в сути 'голодной формы' в том, почему магия оказывается на меня в этой форме совсем не то воздействие, которое должна. Оказалось ответ прост — переходя в 'голод' (так же как и 'сытость') я переставал быть человеком, по своим параметрам вплотную приближаясь к демонам, хотя имелись и серьёзные отличия. Магия же, заточенная под людей, против демонов слабо эффективна.

Перевоплощение завершилось в тот момент, когда лавина мерзких тварей, воплощённых воображением мага в стекле, достигла цели. Я содрогнулся от омерзения (да, как и обещали медики, контролировать себя в этой форме я научился, с третьего раза) — насколько же отличаются эти существа от моих стройных и гармоничных конструкций.

* * *

*

Ранкор уже начал считать себя покойником — гильдейские убийцы с лёгкостью разрушили замок, перебили солдат и вассалов, осталось лишь добить его самого. От произнесения Ключа герцога отделяло лишь неистребимое желание жить и отчаянная надежда на чудо... И чудо произошло. Практически все наёмники, как только он появился на поверхности, покинули поле боя, оставив лишь какого-то посредственного колдунишку, в котором дядя императора с изумлением узнал чудом выжившего наглого шпиона.

Удар наглеца оказался силён — стальной стержень, даже большая игла, оказался так хитро усилен рунами, что едва не пробил защиту (попытка ослепить, закрыв обзор облаком металлической пыли, Архимага только позабавила, не более). Неплохо, но опрометчиво, противник вложил все силы в один удар и теперь совершенно пуст, чтобы его добить хватит и примитивных големов, которых Сорхата умел штамповать виртуозно и пачками. Что Ранкор и сделал, а через мгновение ощутил непонятный всплеск энергии

Големы начали разрушаться практически сразу после появления и с невероятной скоростью. Лёгким движением руки Архимаг разметал всё ещё вьющееся вокруг облако пыли... и его зрачки расширились от удивления. Буквально в нескольких шагах от него бушевала какая-то тварь (аура у неё точно не человеческая), ловко изничтожая уродцев из мутно-белого стекла. Последний голем распался стеклянной крошкой в руки твари, и она остановилась, позволяя себя рассмотреть: рельефные мышцы, чётко выделяющиеся под тонкой кожей, обтягивающие скелет, ни единого грамма жира, когтистые лапы и череп, с глядящей через тёмные провалы глаз Бездной. Существо улыбнулось — длинные клыки, блеснувшие в пасти, совсем не удивили герцога. Он приготовился к бою.

Демон сделал шаг вперёд...

— Продолжим?

Голос, пусть и искажённый, определённо принадлежал исчезнувшему шпиону. Что это такое?! Он — демон? Похож... но нет. Какая-то форма Посмертного заклинания? Невозможно! Да, некоторые невежи считают, что путём долгих тренировок и усилий можно обрести контроль над Посмертным заклинанием, приводят примеры... на самом же деле Посмертное заклинание невозможно контролировать. Все формы заклятья, отличимые от простого взрыва, это программа, записанная, установленная магом на свой Дар, пусть невероятно сложная, но всего лишь программа. При произнесении Ключа первое, что погибает — сознание мага. Но тварь разговаривает...

Впрочем, не важно, что это такое — у него найдётся, чем достойно ответить любому. Архимаг тихо что-то пробормотал, дунул в сторону существа... и сам воздух вокруг стремительно рванувшего к нему демона обратился в стекло. Маг криво усмехнулся и лениво подошёл к стеклянной бесформенной глыбе, в которой как муха в янтаре оказался заключён объект для исследований.

— Так и знал, что нельзя оставлять всё на самотёк, — Сорхата судорожно дёрнул головой, с изумлением взглянув на пробившее его грудь чёрное дымное щупальце с кривым когтем на конце, которое высунулось из открывшегося за его спиной портала. И из этого портала вышел паренёк лет восемнадцати, спокойно прошёл мимо рухнувшего на колени коллеги-Архимага, легонько хлопнул рукой по глыбе... и она просто исчезла. — Добей его, — спокойно произнёс маг, глядя шпиона, с трудом поднимавшегося на ноги. — Этого, кажется, хотел Эрнест?

* * *

*

Эрнест задумчиво рассматривал сидящего перед ним за столиком, и с аппетитом уплетавшего фруктовое мороженое Ивора. Встреча происходила в летнем кафе на площади в центре Женевы.

— Неплохо, — закончив изучать ауру собеседника, произнёс высший маг.

— Ага, — доел последнюю ложку холодного лакомства Гордый. — Он истощён был, но сто пятьдесят единиц я урвал... мы сильно переоценили силу 'голода', если бы не...

— Знаю, — маг поморщился. — Будем считать это полевым испытанием и ценным опытом. С опытным и сильным противником тебе лучше в открытую не встречаться. Сколько времени тебе нужно освоиться со знаниями?

— Месяца три-четыре, — землянин взмахом руки подозвал официанта. Очень уж ему понравилось мороженое. Да и жара адская.

Эрнест также решил немного освежиться. Бокал холодного дрэга (слабоалкогольный напиток, напоминающий по вкусу квас) оказался в его руке как по волшебству — сам хозяин ресторанчика следил за каждым движением высокого гостя.

— У тебя два месяца.

— Но...

— Через два месяца у твоего приятеля Валерта дома начнётся небольшая заварушка, — отпил глоток напитка флаг-командор. — Твоя помощь будет не лишней.

— Успею, — подумав, решительно проговорил Ивор.

— К слову, среди наших врагов находится один из сильнейших магов-элементалистов Кринна — глава Круга Сомта, его знания пригодятся тебе за пределами нашего Мира. Сам понимаешь, там тебе их взять будет неоткуда.

— Я смотрю, вы ещё не выбросили идею прорыва из головы.

— С чего бы нам её выбрасывать, — изумился командор.

— Но это опасно...

— Не более опасно, чем сидеть и ничего не делать! — возразил Эрнест, резко встал на ноги, бросил на стол монету и... пропал.

* * *

*

— Вот гад! Ни здрасьте, ни до свидания! — подошедший за оставленной монетой маленький полноватый мужчина, хозяин ресторана, испуганно отшатнулся, услышав такие нелестные слова в адрес легендарного волшебника. — Чё дёргаешься? На, держи! — я раздражённо бросил плату за мороженое га стол и быстрым шагом направился прочь.

Отдых закончился. В ближайшие месяцы мне предстоит перелопатить столько информации, сколько другие маги за сто лет (хотя им приходится учить всё нуля, а не расставлять по полкам и обновлять в памяти).

Спать мне уж точно не придётся. Опять!

Глава 10.

Два с небольшим месяца пролетели как один день — ничто так не ускоряет время, как интересная и полезная работа, а уж мою работу скучной, ну никак, не назовёшь. Но всё же, я был рад окончанию этой гонки. Как я и думал в начале, поспать вволю не получилось, в лучшем случае выпадало пару часов в сутки. Зато работа была закончена и приобретённые у Сорхаты знания перестали досаждать своим хаосом и вспышками в самый неожиданный момент (пару раз мой разум мутнел, перегруженный огромным массивом информации). К тому же, некоторых связующих цепочек и блоков информации просто не хватало и их пришлось приобретать стандартным путём — сотни учебников и десятки преподавателей, предоставленных Гильдией (точнее, лично Эрнестом), стали в этом серьёзным подспорьем.

Кто-то может сказать, что усвоить настолько огромный объём данных за такое короткое время для человека нереально... И ещё два месяца назад я бы с этим согласился. Вот только с многими знаниями приходят не только печали, но и новые возможности. Теперь у меня было достаточно знаний и опыта, чтобы добавить себе ещё несколько потоков сознания, доведя их общее количество до пяти, включая основной. В общем, для пяти человек (пусть и четырёх из них не совсем полноценных) двух месяцев оказалось вполне достаточно. А если говорить честно, то хватило бы шести недель.

Последние две недели я провёл в бесплодных попытках добавить ещё один поток. Лучше бы провёл это время более продуктивно (например, в кабаке в приятной компании) — мой мозг просто физически больше не мог 'разогнаться'. Что ж, гением я себя никогда не считал, так что моё самолюбие пострадало не сильно (максимальное число потоков, зафиксированное на данный момент на Кринне — девять, у какого-то малолетнего гения из Славении... у Эрнеста, к слову, их всего семь). Не получилось, и ладно, зато неплохо изучил принципы и механизмы действий разделённого сознания.

Лишь вчера вечером я решил прекратить мучения и завалился в постель. Надеясь проспать как минимум сутки.

Не судьба.

Громкий стук в дверь разбудил меня, как сказали внутренние часы, всего спустя шесть часов сна. И была ещё ночь. Очень кстати оказавшийся под рукой ботинок, почему-то стоящий на полу у изголовья кровати, смачно впечатался в дверь... за дверью кто-то испуганно ойкнул. Но через секунду стук возобновился.

— Ну, кто там ещё? — прорычал я спросонья сквозь подушку, не собираясь прерывать свой сон просто так... — Если ты по какой-то ерунде, я буду очень зол. Подумай, может, стоит сразу убежать?

— В-вам послание от ф-флаг-ком-мандора, — пропищал кто-то тонким голосом спустя некоторое время. Ранний посетитель долго обдумывал варианты и выбрал не самый лучший, с моей точки зрения (как впрочем, и со своей).

Я нехотя встал, потёр левый глаз кулаком и неспешно, шаркая ногами по полу как старик, побрёл к двери. На земле перед дверью лежала (или стояла, это уж кому как нравиться) небольшая красно-синяя пирамидка инфокристалла. Спина посыльного, обтянутая синей форменной курткой, мелькнула в ста метрах справа и скрылась за углом... решил не рисковать. Хм, здраво! Мне сейчас хотелось кого-нибудь убить. Закон Подлости снова показал себя во всей красе, и как всегда вовремя!

— Та-ак, — я уселся на кровать и активировал кристалл. — Это ж надо было затеять битву именно сегодня?! Гады!

Через час я должен прибыть к длинному причалу. Пришло время немного повоевать на благо новой Родины.

* * *

*

— Похоже, я немного опоздал, — удивлённо пробормотал я, поднимаясь на холм, где оказался развёрнут штаб армии союзников. Обогнув защитный контур, расчерченный вокруг активно выстраивающих какое-то зубодробительное заклинание пардов и мельком взглянув на расположенный немного в стороне, абсолютно идентичный первому, контур с магами людей, я направился прямиком к стоящему в отдалении Валерту со свитой. Вполне разумное решение, мало ли чем обернётся колдовской поединок...

— А где Весемир? — как ни в чём не бывало полюбопытствовал я, будто видел приятеля не позднее сегодняшнего утра. И тут же попал в крепкие дружеские объятья, даже слишком крепкие! Чтобы не получить парочку переломов, мне пришлось поднапрячься.

— Рад тебя видеть! — проговорил через минуту Валерт, немного успокоившись. И не сказать, чтобы я не мог подписаться под каждым из этих слов, чего греха таить, на Земле у меня не было лучших друзей, чем Валерт и Весемир.

— Ты меня чуть не задушил! Здоровый, чёрт! — я потёр рёбра. — И кто теперь будет колошматить асур?!

— Сам справлюсь. А если честно, то нам приходится туго. Прошло всего полтора часа, а наши маги уже выдыхаются! Асуры почти раздавили левый фланг.

— Помочь?

— Не надо, я послал на помощь пардам свою гвардию, вместе с Весемиром, — усмехнулся оборотень. — Устроим тварям небольшой сюрприз.

— Мальчишка не удержит их больше пары секунд!

— Этого хватит, — возразил Валерт. — Главное внезапность.

— Дело твоё, — я пожал плечами. — Мне-то что делать?

— Да что хочешь. Выбирай, где нашим приходится хуже всего — и вперёд! В заклинательный круг тебя не пустят, извини. Никто не станет ради одного мага рушить заклятье.

— И чего вы раньше времени начали? Я так мог всё веселье пропустить, — шутливо попенял другу я. — Та-ак-с, на левом фланге у нас парды, оборотни и Весемир, там мне делать нечего. В центре у нас гильдейцы, там точно делать нечего. Ага, справа одни оборотни, магов почти нет. Плохо. Очень уж мне не нравятся скапливающиеся там человечки, ауры асур я ни с чем не спутаю, как бы они не 'нарядились'... Пойду пообедаю, — оборотни из свиты в недоумении переглянулись.

— Хорошо. Фергус, пару полков на правый фланг!

— Всё, я пошёл, — мгновенно образовавшийся чёрный смерч резко вздёрнул меня вверх и с огромной скорость помчался вперёд. Через несколько секунд, окрасившаяся красным воронка уже вертелась в рядах оборотней (войска Красса также принимали участие в битве на правом фланге), разбрасывая во все стороны примитивные заклинания, выкашивавшие, однако, врагов десятками и не задев при этом ни одного воина с меткой союзника.

...Шар ярко-оранжевого, с примесью снежной белизны света, спустя десять секунд, разметал верхушку смерча в клочья — вражеские чародеи не оставили наглеца безнаказанным.

* * *

*

Валерт ругнулся, до хруста сжимая руку в кулак.

...Пять струй жидкого металла, в который превратился смерч после атаки огнём, хлынули на землю... чтобы тут же подняться пятью же абсолютно идентичными Иворами, весело врубившихся в стоящих вокруг них растерявшихся врагов.

Сомтцы, вероятно, были расстроены живучестью врага, но на их боевых качествах это никак не сказалось. Почти сразу два Ивора прекратили своё существование — один вспыхнул всё тем же оранжевым светом, а второй получил в грудь крохотный голубой шарик и застыл, чтобы затем развалиться на заиндевелые осколки. Оставшиеся три Ивора быстро смекнули, что к чему, и снова растеклись лужами металла. Из которых вверх тут же ударил настоящий гейзер из мириадов крохотных муравьёв, которые облепили истошно вопящих врагов, обгладывая их до костей за считанные мгновения.

Валерт поражённо ахнул — за прошедшие пару месяцев Гордый изрядно вырос в мастерстве, раньше такие фокусы были за пределами его возможностей. Ряды союзников откатились назад, подальше от мясорубки, устроенной одиноким магом — лучше оказаться подальше от этого места, когда разъярённые сомтцы и их союзники ударят крупным калибром. И они не заставили себя ждать. Не жалея своих, маги Сомта окружили место, где находились стальные насекомые туманным кольцом, захватив внутрь круга и почти тысячу своих солдат...

* * *

*

Я почувствовал формирование мощного заклинания вокруг (Силы из убитых врагов я набрал столько, что сразу поднялся на уровень сильного Магистра, а значит, смог полностью слиться с Силой, преобразовав тело в энергию и, следовательно, в заклинание), когда бежать уже было поздно и оставалось лишь отсиживаться в обороне. Находящиеся в центре круга муравьи начали активно зарываться в землю и там сливаться в шар, на поверхность которого принялись стремительно всплывать из глубины ярко-синие руны, а находящиеся на периферии насекомые попытались образовать вокруг сердцевины защитные сферы через каждые пять метров.

Но полностью сформировать защиту не удалось. От стен колдовского тумана над землёй змеями поползли дымные языки, с жадностью набрасывавшиеся на испуганно мечущихся в поисках спасения оборотней. И с каждым убитым волком туман всё больше разрастался внутрь, пока надо мной не образовалась сплошная серая пелена. Все звуки пропали, перестал ощущаться магический фон, даже Астрал отдалился куда-то в неизведанные дали и отказал в привычной надёжной поддержке.

Я не сразу понял, что случилось, так как никогда не сталкивался с такой магией. Но затем пришло понимание: маги противника каким-то образом смогли объединить магию Пространства с силой Бездны, самого дна Ада... места, куда отправляются доживать свой век боги и демоны — Тартар в греческой мифологии, место обитания Теней. Страшное заклинание, ужасно энергоёмкое и сложное. Вот только не особо действенное: сводящая любого смертного с ума атмосфера Пустошей, переполненная эманациями боли и отчаяния, у меня вызывала лишь лёгкие неудобства, а Падшие души, вьющиеся вокруг с жалобными стонами, всего лишь мешали сосредоточиться на основной задаче. Если уж я пережил превращение в Куклу (насколько я помнил, для очищения тела от души асуры используют Теней) то это просто мелочи жизни.

Впрочем, оставаться здесь надолго не стоит даже мне.

Уязвимые узлы во вражеском заклятии удалось найти спустя минут десять (огромное время для магического боя такого уровня), и бесчисленное множество бесплодных попыток взлома.

...Первым в реальность Кринна я бросил 'глаз' — заклинание Познания. И не зря. Пятеро магов в полной боевой готовности стояли на равном расстоянии друг от друга по периметру туманного кольца. Меня ждал тёплый приём. Радовало только, что из пяти колдунов, асур был всего один, да и тот прилично истощён. Вот он, создатель этого интереснейшего заклинания. Я облизнулся — пусть я и не смогу применить заклятье сам, но врага, как говориться, врага нужно знать в лицо... первое блюдо дня наметили, осталось приготовить.

* * *

*

Когда туманный круг только скрыл под собой землянина, Валерт и не подумал за него волноваться... но через пять минут Фергус уже бежал к Шемхару Буре, медитировавшему в отдалении и восстанавливавшему силы после создания портала. Ещё через пять минут рис-командор констатировал, что ему известна такая магия и он приносит королю свои соболезнования... Не успели слова достигнуть слуха Валерта, как стали простым набором звуков. Ивор в очередной раз доказал, что его ещё слишком рано хоронить.

Прямо с чистого неба на сомтцев с лёгким свистом опустились вертящиеся, закрученные в спираль стальные ленты, сплошь исписанные рунами магии Астрала. По внутренней поверхности уходящих в бесконечность полос располагались обоюдоострые лезвия, принявшиеся с шелестом разрезать воздух. Защита сомтцев, поначалу с лёгкостью отражавшая атаку, вскоре истощилась — спускающимся из поднебесья всё новым и новым лезвиям не было конца.

Один из горцев запаниковал и решил скрыться, активировав портал... в заклинании, очевидно, было предусмотрено и это. Не успевшего восстановить защиту труса, мгновенно покромсало в фарш. Видя судьбу товарища, остальные маги попытались разрушить заклятье одновременным контрударом — внутри спиралей вспыхнули яркие разноцветные огни.

Двое колдунов, видимо, вложили слишком много маны в атаку но, так и не пробившись на свободу, были растерзаны, не сумев восстановить защиту на нужном уровне. Судьбы ещё двоих сложилась по-разному: один всё же смог выбрался, а вот второй оказался не так силён, но и не бросился безоглядно в атаку, подобно своим товарищам — маны на защиту ему хватило. Но, лишь на короткое время, чтобы произнести Ключ.

Две вспышки Силы произошли одновременно. Ослепительно яркая голубая вспышка взрыва от самоликвидации сомтского мага, столкнулась с огромной стальной стеной, перекрывшей путь огню к войскам Даррегора... и перенаправившей его на врага. Левый фланг сомтцев дрогнул — это было слишком, даже для привыкших ко всему воинов.

Яркий свет заставил Валерта на мгновение отвести взгляд в сторону, а когда он вновь взглянул направо, то увидел лишь стоящего над телом последнего мага крылатого человека. Ивор урвал слишком много Силы...

Несмотря на смятый фланг, армия Сомта ещё продолжала сопротивляться. То тут, то там, в тщетной попытке исправить ситуацию, вспыхивали взрывы Посмертных заклинаний. Высшие маги пытались произнести какое-либо мощное заклинание, способное изменить ход битвы, но наталкивались на успешное противодействие противника. Привычная тактика уравновешивания сил была действенной (сильные маги редко наносили непосредственный урон вражеским войскам, предоставляя это чародеям среднего и низшего звена), но только не в этот раз. Всего один, вовремя вступивший в бой, неучтённый колдун, смог повернуть ход битвы в нужную ему сторону.

Сомт битву проиграл. Дальнейшее сопротивление лишь множило потери, не принося никакой пользы. Необходимо было отступать, но горцы продолжали цепляться за надежду, а между тем битва обещала вскоре перерасти в кровавую бойню — с каждой секундой всё больше магов произносили своё последнее слово. Камнем, подтолкнувшим лавину, снова стал Ивор — стена чёрной пыли стремительно накатила на всё тот же многострадальный фланг. Столкновение. Поначалу внутри облака ещё виднелись облепленные, окружённые летящими с бешеной скоростью пылинками защитные полусферы — амулеты пытались сопротивляться накатившей угрозе, но затем всё стихло и облако (мельтешащей внутри крылатой фигуркой), двинулось дальше, (подпитывая себя Силой убитых и увеличиваясь в размерах), оставив на земле белые, отполированные до блеска кости.

Центр армии Сомта дрогнул.

...Вспухший посреди чёрного самума белый шар взрыва, разметал облако в стороны, разорвав связи и превратив в обычную пыль, вскоре вовсе исчезнувшую. Но было поздно, войско уже превратилось в охваченную ужасом толпу.

Ответный удар, нанесённый оставленными без присмотра магами пардов, поставил жирную точку в этой битве. Сомт потерял слишком многих. Позади армии горцев начали открываться порталы. Стоящие рядом ломанулись вперёд, стараясь успеть раньше других и избежать смерти. Всякая очерёдность отступления была позабыта. Армия окончательно превратилась в стадо, а победители в мясников. Лишенные защиты, повернувшиеся спиной к врагу и дезорганизованные, сомтцы несли потери...

Над головами союзных войск начали стягиваться чёрно-коричневые тучи и по увлечённым погоней людям ударил дождь — вода, едва попав на человека, прожигала плоть до костей. Всё же у Сомта нашлись резервы, чтобы прикрыть отход войск.

Крылатый человек что-то яростно прокричал и каким-то невероятным образом за несколько мгновений взлетел выше клубящихся грозовых облаков, где и завис прямо над центром тучи. Крохотная на фоне громады облака фигурка, словно расплескалась огромным чернильным пятном по небу, а затем камнем упала вниз — Ивор исчерпал резервы. Но дело сделал, мириады тончайших чёрных нитей смешались со смертоносным ливнем и, оплетая буквально каждую каплю, принялись разрушать структуру заклинания.

С неба шёл самый обычный дождь.

— Шемхар, вы можете ему помочь? — спросил Валерт, указывая пальцев на далёкую, быстро приближающуюся к земле точку.

— Конечно, Ваше Величество, — маг сложил руки ковшиком, поднёс их ко рту и подул, вытянув в сторону цели. Падение тела замедлилось. — Пошлите туда людей, пусть заберут тело.

— Фергус! Возьми три десятка гвардейцев и пару магов... схватите Ивора Гордого и приведите на холм, — лица стоящих рядом людей вытянулись от удивления. Совсем недавно король обнимался с этим магом, а теперь... впрочем, королю виднее. — Не пытайтесь с ним говорить, сразу оглушите и свяжите. И поосторожнее. Ясно?

— Так точно, Ваше Величество! — поклонился Фергус, разворачиваясь и сломя голову сбегая с холма.

— Может быть, вы мне что-нибудь объясните, Ваше Величество? — нетерпеливо поинтересовался Архимаг. — Кто этот человек?

— Об этом вам лучше всего спросить у своего начальства, — отрезал Валерт. Если Эрнест не удосужился посвятить своего подчинённого в тайну то... оно ему надо? — Генуз! Сколько пленных мы захватили?

Капитан гвардии рысцой подбежал к королю и, поклонившись, доложил:

— Около пяти тысяч, Ваше Величество.

— Есть там кто-нибудь из лордов Красса?

— Лорд Сенур и лорд Каплус, — протянул королю список самых известных пленных капитан.

Валерт на минуту задумался.

— Прикажите солдатам вырыть под холмом яму три на три метра и глубиной два, и пусть накроют ей брёвнами, навалят камней сверху и присыплют землёй, — отдал непонятный приказ король. — Лорда Каплуса посадите в яму.

— Есть!

Жаль, у него нет помещения вроде приснопамятной палаты в психушке Гильдии. Он бы с радостью понаблюдал, как сдохнет этот жирный боров. Оборотень хорошо запомнил, как выглядела предыдущая жертва голодного безумия Ивора. М-да, и не помешало бы отобрать несколько пленных магов и для восстановления магических сил землянина.

Глава 11.

Три недели союзные войска шли по территории Сомта, упорно продвигаясь к центру страны — восьмидесятитысячная армия вторглась в Сомт с трёх направлений. Командование решило, что проще провести по узким тропам и ущельям три армии меньшего размера, чем одну большую. Логично.

Половина было уже пути пройдена. Адамантовый Пик — неприступная цитадель и средоточие магической Силы Круга Гор, лежал всего в пятидесяти милях впереди, но на деле их армии предстояло ещё преодолеть более трёхсот миль — в горах нет прямых дорог... На своём пути им приходилось обходить неприступные горы, пересекать бездонные, затянутые туманом ущелья, отбивать не прекращающиеся атаки врага, обезвреживать бесчисленное множество ловушек и брать штурмом сотни прекрасно укреплённых крохотных горных крепостей с парой-тройкой защитников. И впереди ещё триста миль этого ада...

Я, вместе с ещё тремя десятками гильдейских магов, приданных на усиление даррегорцам, двигался в самом центре Третьей армии, немного в стороне от кавалькады гвардейцев, сопровождавших короля. Как показал опыт, находясь в центре строя, я мог принести наибольшую пользу, прикрывая войска.

— Крепость через три мили, — услышал я доклад одного из 'вперёдсмотрящих' магов командованию. Впрочем, я заметил эту крепость ещё час назад, пробившись сквозь Туман Войны (я так назвал скрывающие чары сомтцев, затруднявшие наблюдение магическими способами, по аналогии с похожим явлением в земных видеоиграх), но оповещать никого не стал. Зачем? Крепость пока опасности не представляла.

— Скоро повеселимся, — мне нравилось штурмовать эти маленькие горные укрепления... Там всегда был хоть один 'вкусный' высокоуровневый маг.

— Послушай, Ивор, я только одного не понимаю, — поинтересовался ехавший рядом на смирном сером мерине Весемир. — Каким образом ты поглощаешь вместе с душой и Силу, они же не связаны.

— Как это не связаны? Ещё как связаны! Ядро — часть энергетики тела, также как и её самая тонкая часть, прозванная душой. Это одно целое, по сути. Поглощая душу я опустошаю и ядро.

— То есть ты поглощаешь только энергию из вторичного накопителя?

— Да, первичный не так сильно связан с энергетикой, как хотелось бы. Это своеобразный фильтр, то есть, образование на грани энергетики человека и Мира. Сила из него мне недоступна и сразу рассеивается в пространстве.

— Но ведь это долго, так накапливать Силу — вряд ли жертвы стоят и смотрят, как ты их убиваешь. Изрядная часть Силы оказывается потрачена на сопротивление.

— А у меня есть выбор? — я усмехнулся. — Я стараюсь действовать быстро.

— Ясно. Но тогда я не понимаю, зачем ты охотишься именно за сильными магами? Они-то как раз и успевают потратить больше всего маны.

— А я за ними не ради Силы охочусь, а ради знаний. Ты прав, конечно, с Архимагами слишком много проблем, — я поморщился, вспомнив конфуз с Сорхатой.

— Ты не пробовал поглощать что-нибудь ещё?

— В смысле? Кроме вина?

— Да я серьёзно! Есть же духи там разные, демоны...

— Допустим, демона я пробовал, ты сам видел... почти. Что же касается духов и богов, то убить такое существо намного сложнее, чем человека. Дух места, ладно ещё, я справлюсь, а бога ты мне как убивать предлагаешь? Тот же Змей, с его шестью тысячами единиц в десять раз сильнее даже Эрнеста, не говоря уже обо мне. Он меня в блин раскатает. Можно найти кого-нибудь послабее, но богов с потенциалом меньше тысячи единиц не бывает — это уже духи.

— Но ведь домовые, водяные, лешие...

— А они слишком слабы, да и найди их попробуй ещё — овчинка выделки не стоит. Есть ещё вариант старших духов, это как раз мой уровень, но их очень мало.

— Каких ещё старших?

— По общепринятой классификации божественные сущности подразделяются на несколько классов:

1) младшие духи: всякие домовые, лешие, кикиморы, призраки, мелкие волшебные создания вроде фей и прочая шушера. Они слабы и относительно безобидны. В случае чего, с такими существами вполне может справиться и обычный деревенский колдун.

2) старшие духи: старые природные духи, тотемы, воплощения — у нас на Земле самыми известными из них были Баба-Яга, Дед Мороз, Кощей Бессмертный и ещё так, по мелочи. Кто у вас на Кринне есть, не знаю, не интересовался.

3) боги: отличаются от духов уровнем Силы, принято считать от тысячи единиц, и наличием Владения на Небесах возле мира, где их кормушка. Туда и попадают души верующих после смерти.

4) демиурги: великие боги (их и десятка во всей Грозди миров не наберётся), в чьём распоряжении несколько десятков, а то и сотен миллионов верующих. Их власть распространяется на несколько миров, а сила почти безгранична.

— Почти?

— Ограничена количеством верующих, подкармливающих их молитвами. На Кринне таких нет.

— Значит, если у обычного бога появится вдруг много верующих, то он может стать демиургом? — сделал вполне логичный вывод Весемир.

— Ага. Да только кто ему позволит? Выскочку быстро прижмут к ногтю. Там всё давным-давно поделено между кланами.

— Ска...

Чувство опасности внезапно взвыло, а в виски словно вбили ледяные гвозди. Не обращая больше внимания на друга, я хлопнул в ладоши высоко над головой и развёл руки параллельно земле.

В небе над ущельем, по которому двигалась растянутая на несколько миль змея армии, зародилась туча из чёрно-коричневых, влажно поблескивающих шаров, размером с кулак. Я ощутил чудовищный приток Силы во вражеское заклинание — над ним явно работает не один десяток магов, к тому же, создать настолько сильную структуру без подпитки Источника на таком расстоянии не сможет даже Глава Круга Джезар Великий (сильнейший элементалист Кринна).

— Активировать индивидуальную защиту! — раздался усиленный магией голос Магистра Кэриана, главного над колдовской братией даррегорской армии.

Времени было мало, как и шансов на выживание большей части армии — я работал с небывалой для себя скоростью (по моему субъективному времени прошло несколько минут со времени начала атаки, хотя в реальности лишь несколько секунд) всеми пятью потоками сознания, судорожно вплетая в структуру гигантского защитного полога всё новые и новые руны и вбрасывая туда все силы. Эх, а столько копил...

Оба заклятья оказались завершены одновременно. Исходящие чёрным паром шары огромными каплями начали падать к укрывающему врага тонкому, не толще ситцевой ткани, испещрённому зелёными закорючками астральных рун защитному пологу.

Защита почти устояла, остановила почти треть колдовских снарядов, но силы оказались не равны. На установленные армейскими колдунами (расставленными на равном расстоянии по всей протяжённости колонны) щиты пролилась вязкая субстанция, принявшаяся подобно кислоте разъедать щиты и людей под ними...

Через десять минут сильно поредевшая Третья армия продолжила путь.

* * *

*

— Хренолёт!!! — голос наблюдателя заставил меня отвлечься от работы. Странный летательный аппарат, как две капли воды похожий на 'хвостатую' подводную лодку из первого эпизода 'Звёздных войн' (только здесь он каким-то непонятным образом мог летать), стремительно приближался к порядкам осаждающих. В его днище образовались два ряда отверстий, по шесть в каждом ряду, и оттуда выстрелили жужжащие металлические конусы, устремившиеся к нашим порядкам...

* * *

*

Три дня назад армия оборотней подошла к одной из главных своих целей — городу-крепости Сормит Хо, крупнейшему и самому укреплённому поселению людей в Сомте (кроме Адамантового Пика, конечно). Население Сормит Хо составляло больше тридцати тысяч человек — на фоне прочих городов, не насчитывавших и тысячи жителей, настоящий мегаполис. И теперь я стоял на вершине горы и рассматривал лежащий внизу город. Настроение с каждой минутой всё больше портилось...

Расположенный у подножия горы идеальный полукруг города, обнесённый пятидесятиметровой стеной, с расположенными на ней через каждые тридцать метров башнями и рвом. Единственным входом в город служили исполинские ворота (сейчас виден лишь их контур, так как сами они сплавились с монолитом стены), к которым можно подобраться по единственной дороге, карабкающейся в гору сквозь нагромождения разнообразных скальных обломков, перемежеванных сотнями смертоносных ловушек. Всё это делало обычный штурм, даже воинами в полном комплекте амулетов, невозможным. Но не это стало причиной плохого настроения — в колдовской защите города я также не заметил ни одного слабого места, рунная вязь защиты была идеальна.

— Не вижу слабых мест, — констатировал стоящий рядом Кэриан, остальные маги уже давно сдались, и теперь оживлённо обсуждали дальнейшие планы чуть в стороне.

— Да. Защиту взломать не получится, — я согласно кивнул. — Придётся пробиваться силой.

— Это невозможно, к городу ведёт отводок от Источника из Пика. Он питает защиту стены и купол, а маги в башнях имеют бесконечные запасы маны. Разорвать же связь с Источником невозможно. По крайней мере, нам.

— Я попробую пробить стену одним ударом, — я 'солдатиком' прыгнул со скалы вниз, перед самым приземлением создавая под собой 'подушку' из мельчайшей чёрной пыли и плавно опускаясь на землю. Остальные маги, ушедшие порталом, уже ждали меня внизу.

— Ты уверен, что справишься? — продолжил разговор Кэриан.

— Нет. Но что-то же нужно делать? — я раздражённо поморщился.

— Ты прав... Сколько тебе нужно времени на подготовку?

— Дня... — со стороны города показался странный летательный аппарат, напоминающий гигантского ската, и направился в нашу сторону. — Три... Эт-то ещё, что за хренолёт?!

* * *

*

Как и в первый раз, снаряды, выпущенные хренолётом (названным так с моей лёгкой руки), пробили магические щиты с поразительной лёгкостью — творение неизвестного гения техномагии обладало потрясающей пробивной мощью. Преодолев защиту, конусы взорвались, выбросив в сторону боевых порядков даррегорцев тысячи металлических шариков. Но на этот раз атака не имела столь же убийственного эффекта (почти две тысячи человек погибло).

Смертоносная шрапнель лишь слегка продавила ставший сюрпризом для врага второй, более мощный щит, оперативно развёрнутый на небольшом расстоянии от первого, и сгорела с яркими фиолетовыми вспышками. В тот же миг, откуда-то из середины лагеря, в странный аппарат ударила насыщенно-синяя молния. Мощнейшие щиты 'ската' не выдержали — носовую часть корабля буквально разворотило. От немедленного падения его спасло только мастерство пилота (если таковой имелся), чудом успевшего подставить под удар усиленное дополнительными щитами днище. Припадая влево и безбожно чадя, 'скат' рывками потянулся к городу.

Я отвернулся.

Шоу закончилось, а вот проектирование нового заклинания ещё далеко нет. Впрочем, работы осталось всего на несколько часов.

* * *

*

Гейдрих Ланц, младший сын мелкого дворянина, проживавшего на границе королевской области и земель одного из лордов-приспешников (иначе как приспешниками их теперь никто не называл) Красса, даже и не мечтал когда-нибудь поучаствовать в походе в сам Сомт, оплот злобных колдунов и мерзких драконов.

В свои шестнадцать лет юный оборотень хоть уже и считался воином, но первого врага увидел всего несколько недель назад. Больше всего он сокрушался, что не успел подойти вовремя к месту сбора королевских войск и великая битва прошла без его участия. Опоздавшие к месту общего сбора войска пришли, когда сражение уже закончилось и теперь рвались в бой, чтобы доказать свою смелость. Поэтому Гейдрих и стоял в первых рядах готовых к штурму города воинов. Немного правее центра.

Начался четвёртый день осады и, если повезёт — последний. Полковые колдуны заняли свои места в строю, приготовившись защищать воинов от особо каверзных заклятий врага, с которыми не могли справиться амулеты. Внешне всё нормально, но от Гейдриха не укрылось волнение и заинтересованно-тревожные взгляды, бросаемые магами в сторону штабных палаток. Колдователи чего-то ждали.

Загадка разрешилась очень скоро.

Ряды воинов в центре строя зашевелились и слаженно разошлись в стороны, образовав широкий коридор, по которому в сторону города неспешно прошёл молодой маг, Ивор Гордый (Гейдрих сам не видел этого колдуна в деле, но те, кто участвовал в БИТВЕ, рассказывали о нём настоящие чудеса).

— Щас посмотрим, что ты за чудотворец, — скептически пробормотал воин слева от Гейдриха (также из 'опаздунов'), видимо также наслышанный об этом маге.

Отойдя от строя на двадцать шагов, волшебник остановился, посмотрел на расположенные прямо перед ним на расстоянии полутора тысяч шагов ворота, некоторое время с интересом их рассматривал, а затем что-то быстро нарисовал в воздухе указательным пальцем правой руки и горящая огнём цвета морской волны руна повисла перед его лицом на расстоянии вытянутой руки. Несколько движений руками и от большой руны сначала медленно, а затем всё быстрее и быстрее, во все стороны поползли мелкие значки, образуя своеобразную паутину. Больше колдун ничего не делал, только вытянул руки по швам и напряжённо уставился в центр 'паутины'. А затем... Даже глаза оборотня, намного превосходящие по остроте глаза обычного человека, успели уловить лишь смазанное движение — паутина резко выросла до диаметра метров трёх, а затем загнулась в сторону города, образовав гигантский шар из рунных цепочек. От новообразованной слиянием линий большой руны, в сторону первой прошла ослепительно яркая электрическая дуга... и внутри клетки заметался туманный клок. А затем шар схлопнулся, исчезая без следа...

По рядам оборотней прокатился разочарованный вздох, кое-где даже раздались крепкие ругательства и вой... Но маг не обратил на посторонний шум внимания, всё так же продолжая напряжённо вглядываться в пустоту... В следующий момент его лицо покраснело, вены вздулись, посинели от притока крови, и только тогда Гейдрих заметил, что колдун правой рукой ухватил в воздухе нечто невидимое и пытается удержать — это у него не слишком получалось. Пальцы постепенно разжимались, словно он держал пузырь наполненный воздухом, который начал быстро раздуваться. Ногтем левой руки Гордый вырезал на тыльной стороне, начавшей сдавать правой, очередную заковыристую завитушку... и туман покорно втянулись в кулак.

— Объездил! — поражённое воскликнул кто-то сзади.

Начавшиеся было разговоры, тут же затихли. Маг вытянул руку перед собой, ладонью вверх, и дунул, направляя туман к городским стенам. Крохотный серый комок, сорвавшийся с ладони, по мере удаления от неё стремительно рос и, спустя всего десять шагов клубящаяся стена уже неслась по полю, превращая камни в прах и разряжая магические ловушки, освещавшие её изнутри разноцветными вспышками. Достигнув стен города, туман нахлынул штормовой волной... и бессильно откатился назад. Но затишье продолжалось всего несколько мгновений — в тумане, возле ворот, завертелась воронка, эдакий миниатюрный ураган, затягивающий в себя серую массу тумана и уплотняющийся, а в нём ещё что-то и шевелилось. Это образование отчего-то ассоциировалось у Гейдриха с нарывом... на теле мира.

В непонятное образование со стен полетели сотни заклинаний, начиная от слабеньких фаерболов из амулетов и заканчивая коллективными творениями сильнейших магов, но все они просто поглощались туманом, не причиняя ему вреда. Всего несколько ударов сердца, и нарыв вырос выше городских стен, а затем взорвался, оставив после себя гигантскую человекоподобную фигуру...

От завораживающего зрелища Гейдриха отвлёк резкий крик мага, прямо на глазах преобразившегося в уже известного ему по рассказам товарищей крылатого демона. Демон зарычал, ударил крыльями по воздуху... и когтями разодрал себе грудь. Зачерпнув полные пригоршни крови, он синхронно, обеими руками бросил её в сторону великана.

Что дальше стало с колдуном, оборотень не знал — горнист протрубил команду к началу штурма. Но результат колдовства был виден прекрасно. В руках туманного гиганта появился под стать ему, такой же огромный топор с конским хвостом на обухе... и стена оказалась разрублена в районе ворот сверху донизу. Гейдрих радостно заорал, а в следующим момент, с лёгкостью пробив защиту амулета, белая молния, брошенная из ближайшей башни, выжгла ему мозг.

* * *

*

Я сладко потянулся, подставляя лицо тёплым лучам Тораса — утро начиналось хорошо. И не удивительно, учитывая насколько хороший день (и ночь) был вчера. Впервые за долгое время я смог оттянуться на полную катушку. Всё же я больше воин, чем маг...

Тщательно выверенное и составленное с огромным трудом многослойное заклинание (я применил знания, полученные от убитого асура, хотя с силой Бездны так плотно и не взаимодействовал), не подвело. Вызванная из глубин Мира сущность полностью оправдала ожидания. Судя по некоторым особенностям энергетики и внешнему виду, я вытянул в свою ловушку кого-то из орочьих богов (ныне мёртвого, конечно, и нашедшего пристанище в Пустошах). Но с задачей орк справился на пять баллов! С лёгкостью удержал и направил мою Силу в нужное место.

А дальше началась битва, в которой воин Единения смог преподнести врагам огромную кучу сюрпризов. Единственное, что немного расстраивало, так это скудный 'рацион' — из-за магического истощения я не смог добраться ни до одного сильного мага. Десяток слабаков и несчитанное количество неодарённых людей не могли заменить даже одного Мастера магии, не говоря уже о чём-то большем.

Я встал с кровати и натянул штаны — через десять минут совещание в штабе армии, пропускать его не желательно, а я что-то заспался, нужно спешить.

Пришёл я в бывший губернаторский дворец как обычно последним, как обычно точно в срок и, как обычно, получил свою порцию недовольных взглядов от особо ретивых придворных Валерта... как обычно их проигнорировав.

— Что ж, лорды, теперь все в сборе, — взмахом руки пригласил Валерт сидящих в креслах у стены и стоящих кучками по всему залу военачальников, подойти к огромному столу с расстеленной на нём картой Сомта. — Лорд Эдвер, изложите обстановку.

— Ваше Величество, — седой, слегка грузноватый генерал поклонился, взял указку и, сопровождая рассказ указаниями на карте, начал. — На данный момент ситуация такова: три группы наших войск продвигаются с разных сторон к Адамантовому Пику и прошли уже более половины расстояния.

— Мы это знаем, — подал голос кто-то из молодых генералов.

— Прошу не перебивать! — осадил наглеца лорд Эдвер. — Итак, ситуация такова, войска Прайда взяли крепость Норт и теперь, также как и мы, восстанавливают силы перед последним рывком. Там всё в порядке. А вот у наёмников возникли проблемы — два дня назад сомтцы предприняли мощную контратаку, и хотя она была отбита, продолжение похода отдельным корпусом дальше, там представляется невозможным. Мы должны найти решение этой проблемы, — поклон в стону короля. — В кратчайшие сроки.

— А что тут думать, — снова встрял неугомонный генерал. — Нужно объединять наёмников с одной из других армий.

— Не всё так просто, — возразил Валерт. — Если мы сделаем, как предлагает лорд Даслан, то у нас в тылу останется крепость Дайгур, с очень сильным гарнизоном.

— В таком случае нужно сначала взять крепость. Перебросить туда часть войск на усиление.

— Это вариант. Но вдруг штурм окажется неудачным? Крепость неприступна... И в ней сейчас находится почти весь Круг, включая Главу. Ивор, ты сможешь ещё раз повторить вчерашний фокус?

Я пожал плечами.

— Смогу, только если там Джезар, это не поможет.

— Тьма! И что нам делать? — спросил Валерт.

— Можно попробовать объединить вместе все три группировки и рискнуть, — несмело предложил молодой полковник из заднего ряда.

— Есть вероятность поражения, — возразил лорд Эдвер. — Даже в случае победы наши потери будут ужасны, и мы не сможем продолжить войну.

— Вполне возможно. Только есть ли у нас выход? Оставить часть войск для осады? На это уйдёт добрая треть армии.

— Если мы возьмём Адамантовый Пик за два-три дня, — задумчиво произнёс я. — То оставшиеся в тылу враги не будут иметь значения.

— Взять Пик в такие сроки? — фыркнул неугомонный лорд Даслан. — Идиотизм!

— Вы считаете меня идиотом? — я повернул голову и поинтересовался с холодной вежливостью. По залу будто пронёсся поток ледяного ветра с гор. — Вы уверены?

— Н-нет, — побледнел генерал. — Извините я-а...

— Вот и хорошо, — словно ничего не произошло, я продолжил. — Если я говорю, что мы возьмём Пик за три дня, значит возьмём. Вы не забыли, что Гильдия обещала помощь при штурме? А Дайгур сдастся после потери Источника. Без поддержки Источника их мощные, но энергоёмкие защитные контуры рухнут через пару дней.

— Хорошо, — подвёл итог Валерт. — Так и сделаем. Осталось решить, что нам делать с наёмниками.

— А что здесь думать? — удивился лорд Эдвер. — Пусть пока постоят в осаде, а когда остальные войска подойдут к Пику, телепортируются к нам. Не идти же им своим ходом, теряя людей в ловушках, в самом деле.

— Возможно, стоит объединиться сейчас?

— Нет, расстояние слишком велико. В обычных условиях это бы не стало проблемой, но сомтцы ставят серьёзные помехи телепортам, — я покачал головой. — Безопасное перемещение возможно только в пределах видимости.

— А что измениться потом? Помехи исчезнут? — с едва заметной издёвкой поинтересовался Даслан.

— Потом расстояние будет на треть меньше, а мы, совместно с магами Прайда сможем создать стабильный коридор, — поддержал коллегу Магистр Кэриан.

— Так и сделаем. Магистр, уведомите союзников о нашем решении, — подытожил споры король.

— Будет сделано, Ваше Величество.

— Совет закончен, лорды, можете быть свободны.

Я вышел из комнаты на балкон и с наслаждением вдохнул полной грудью холодный горный воздух. Настроение прекрасное. До Пика рукой подать — идеально прямая дорога среди отвесных скал, длиной всего тридцать километров. За неделю вполне реально пройти, если повезёт. Сопротивление врага с каждым шагом будет только усиливаться.

Но об этом пока я не думал. Зачем портить день? Всему своё время. Впереди целые сутки отдыха.

* * *

*

— Мой король, разведчики докладывают: впереди показался Адамантовый Пик, — доложил Валерту подбежавший маг-связист.

— Отлично, мы дошли, — повернулся к своим генералам король.

Лорд Эдвер поморщился.

— Самое трудное впереди, Ваше Величество. Воины устали, маги истощены. Армии необходим отдых хотя бы несколько дней.

— Отдых будет. Мы первыми вышли к Пику, коты подойдут только через два дня.

— Ещё день нам понадобится для создания коридора для наёмников. Итого три дня, вполне достаточно, — успокоил генералов Кэриан.

— Это если нам позволят отдыхать. За последнюю неделю не было ни одной крупной вылазки. К тому же, через портал, наверняка, уже прошло несколько тысяч асур.

— Тревога!! — перебивая говорившего, заорал, вскакивая с коврика для медитаций маг-наблюдатель. — Воздух!

А в следующий миг в холм ударил поток огня (за мгновение до удара какая-то сила швырнула короля прочь с такой силой, что он приземлился только метрах в пятнадцати от подножия холма) — вверху грозно и бесшумно, словно вестники смерти, пронеслась тройка драконов... Ещё три тройки принялись утюжить армию.

Валерт пришёл в себя быстрее остальных, завертел головой, пытаясь оценить обстановку и его глаза в удивлении распахнулись. На холме стоял Ивор и с азартом что-то ловил руками. Мух, что ли? Ответ на вопрос дали небеса — вместо двенадцати драконов там теперь метались, пытаясь увернуться от чего-то, похожего на пчелиный рой, всего семь ящеров. Четыре дракона куда-то исчезли но, судя по всему, они повторили судьбу пятого, повисшего на каменном шипе, задорно торчащем из стены. Кто-то начисто обглодал ящеру перепонки на крыльях.

Причина смерти дракона выяснилась очень скоро: Ивор радостно зарычал и сжал кулак — один из роев, как раз догнал очередного дракона, облепил голову и крылья гигантского ящера... и через несколько секунд тот уже падал на землю. Оставшиеся в живых драконы развернулись и во всю прыть помчались прочь.

Глава 12.

Я снова стоял на вершине горы и с интересом рассматривал видневшийся впереди город, на этот раз Адамантовый Пик, самое невероятное из всех виденных когда-либо мной строений. Некогда здесь была одна из высочайших гор Сомта, теперь же, благодаря усилиям многих поколений магов, из горы вырезан великолепный город-крепость, вершинами башен уходящий за облака. Чего только там нет: многочисленные магические школы, дома магов и студентов, бараки обслуживающего персонала, административные здания, казармы элитных армейских частей и 'конюшни' для драконов. Проживает в этом чуде архитектурной мысли более двадцать тысяч человек.

— Кстати, забываю спросить. Что такого особенного в этом сомтском Источнике? Все так восторженно о нём отзываются. Но я не вижу никаких признаков места Силы в структуре магического фона.

— Это не обычный магический источник. Вообще, то, что принято называть магическими источниками — всего лишь места пересечения двух или большего количества линий Силы одной Стихии, при соприкосновении усиливших выброс энергии в месте своего пересечения в разы. Но сомтский Источник — Сердце гор, нечто иное — пересечения линий там нет и в помине но, тем не менее, он выделяет невероятно количество Силы Стихии Земли. Согласно теории одного из древних философов... Что ты так смотришь?! У меня были хорошие учителя! Так вот, согласно теории, кроме Сердца гор есть ещё шесть Источников, питающих наш Мир Силами различных Стихий. Наверняка известно лишь о существовании двух: Отца-Древа эльфов — Источника Стихии Жизни, на Валлионе, и об Источнике Тьмы на Асуаре.

— Хм... интересно, но почему в таком случае магический фон над этим местом не повышен? Куда пропадает энергия, не могут же сомтцы забирать из такого мощного Источника всю Силу? Кишка тонка, — начал размышлять в слух я.

— Сила уходит в землю, сомтцы всего лишь собирают вершки, — от неожиданности я подпрыгнул на месте, уже в полёте разворачиваясь вокруг собственной оси и рефлекторно бросая мгновенно сформированный Стилет. — Но и этого им вполне достаточно, — сворачивая защиту, невозмутимо продолжил Эрнест.

— Ё-моё! — я возмущённо заорал, опознав командора. — Я же тебя чуть не прикончил! Нельзя же так пугать людей!

— Не льсти себе, — усмехнулся Эрнест.

— Я тебя не почувствовал, — ничуть не смутившись, признался я. — Как ты здесь оказался?

— Прошёл тонким путём.

— А-а, круто, я так не могу, вот 'отъемся' и тоже буду (в отличие от порталов, на создание которых необходимо тратить энергию, переход тонким путём не требовал трат, но требовал само наличие этой энергии, и в значительно больших, чем у меня сейчас, объёмах).

— Скоро у тебя будет такая возможность.

— Э-э, извините, вы о чём? — вмешался Валерт. — Тонкие пути? Никогда не слышал.

— Конечно, зачем не-магу об этом знать? — Эрнест уселся в возникший прямо из воздуха стул и стал вместе с нами рассматривать лежащую перед ним живописную панораму. — Давно здесь не был.

— Так что там с тонкими путями?

— А что с ними?! — попытался увильнуть от разговора Эрнест но, видя решительный настрой Валерта, сдался. — Ладно, — в руке мага материализовалась чашка кофе. — Тонкие пути это просто ещё один способ перемещения в пространстве, он возможен только для магов высочайшего уровня — только они могут трансформировать тела в энергию и проникать в Астрал во плоти, остальные же посылают туда лишь сознание. Маг преобразует тело в энергию, погружается в глубины Астрала и перемещается там, выходя в реальность в другой точке мира. Ясно?

— Не совсем. Зачем вообще нужны эти пути, если есть порталы?

— У каждого из видов перемещения есть плюсы и минусы, — Эрнест добавил в кофе немного коньяку (его криннского аналога). — Порталы перемещают мгновенно и создаются проще, это плюс. Но так можно попасть только в место, энергетический слепок которого есть в памяти. Пути же позволяют попасть абсолютно в любое место (но межмировые перемещения не возможны таким образом), к тому же, на путях есть возможность колдовать. Минусом является опасность наткнуться на какую-нибудь астральную гнусь, а также низкая скорость перемещения.

— Да? — я заинтересовался. — И какая?

— Это зависит от силы мага. Я, к примеру, могу обойти Кринн по экватору за час.

— И это ты называешь низкой скоростью?! — я задохнулся от возмущения.

— К тому же, пути не вызывают возмущения фона при перемещении. Я удовлетворил ваше любопытство? — иронично взглянул на Валерта маг. — Тогда приступим к делу.

— Может, спустимся вниз?

— Не стоит, — Эрнест щёлкнул пальцами, воздвигая над вершиной горы Полог Тишины. — Здесь мне проще держать купол... Вместе со мной прибыли ещё тридцать два Архимага. Когда штурм?

— Через два дня, — отойдя от новости, прохрипел Валерт. — Войска ещё не собрались.

— Хорошо. Но нужно спешить, Пик необходимо взять в течение трёх дней.

— К чему такая спешка? Что-то случилось?

— Да. В Астрале ощущаются возмущения — асуры начали накапливать энергию сразу в четырёх из двенадцати обнаруженных порталов в различных частях планеты. Через три-четыре дня они накопят энергию для перемещения. Пока мы ещё можем их сдерживать, но это ненадолго.

— Чёрт! Что-то можно сделать?

— Конкретно тебе? Ничего, только собирать Силу. Это сейчас твоя главная задача.

— Я бы с радостью, да что-то не получается. Приходится затыкать собой все дыры, а когда...

— Я в курсе, — отмахнулся Эрнест. — Для этого и пришёл. Мы возьмём на себя шушеру, а тебе нужно только прикончить Джезара.

— Да я...

— Конечно, тебе помогут, — остановил поток моего возмущения флаг-командор.

— Это, конечно, всё очень интересно, — вмешался Валерт. — Но меня больше интересует другое: вы знаете, какими силами располагает противник?

— Датчики показали проход через портал двух десятков Архимагов асур. Более мелкие потенциалы определить не удалось. Плюс Круг — ещё семеро. Должны справиться.

— Не забывайте про Источник.

— Поэтому сюда и пришла половина Архимагов-людей Кринна... А теперь извините, дела, — флаг-командор отсалютовал друзьям чашкой и растворился в воздухе вместе с креслом.

— Вот же... гад! — просто по привычке возмутился я, уже привыкнув к английским манерам начальства. — Вечно уходит посреди разговора!

— Все вы, маги, со странностями, — выдал король, прыгая со скалы и уже в полёте превращаясь в крылатую тварь с перепончатыми крыльями! Радостный рёв эхом разнёсся среди гор, вызвав пару лавин на окрестных вершинах.

— На себя посмотри, трицератопс пархатый, — я последовал за другом, окутываясь чёрной дымкой и планируя вниз.

Внизу маги завершали построение коридора в искажениях фона.

* * *

*

Можно вечно смотреть, как течёт вода. Можно вечно смотреть, как горит огонь. Теперь я могу пополнить этот список: можно вечно смотреть, как колдуют высшие маги — отточенные до совершенства стремительные движения, филигранная манипуляция огромными массивами Силы, мне далеко до подобного совершенства, достигнутого многовековым опытом и упорным трудом.

Синхронная работа дюжины Архимагов, сплетавших атакующее заклинание, длилась вот уж третий час, небывало долгое время для магов такого уровня. Но и противник тоже небывалый, не менее сильный и искусный. Защиту, установленную Эрнестом вокруг заклинателей, ежесекундно пробовали на зуб. Пока что колдунам везло и защита держалась, но это только пока.

Я с интересом, не отрываясь и стараясь ничего не пропустить, наблюдал за работой коллег — не каждый день представляется возможность лицезреть сотворение одного из величайших из когда-либо созданных людьми заклятий (заклинаний такого уровня всего три). Астрал над Адамантовым Пиком дрожал и деформировался, пласты смещались и перемешивались, мелкие сущности метались в ужасе, вылетая сквозь прорехи на Твердь. Из глубинных слоёв Астрала потянуло исступлённой ненавистью — затянутые заклятьем, оторванные от своих дел и испытывающие непереносимую боль, духи и демоны (не слишком крупные, конечно, тех лучше не трогать) шли в нашу реальность, чтобы покарать обидчика.

Отработанный тысячелетиями и сотнями поколений магов приём оказался не менее действенным и сейчас. Астральные существа никогда не отличались умом, будь то слабый дух, вызываемый при помощи жалкого заклинания шамана или всемогущий бог, никто из них не занимается вопросом о виновности или невиновности цели. Просто нападают. Хотя, может это также воздействие заклятья?

А скоро эффект от заклинания стало возможно увидеть не вооружённым глазом: в небе над Пиком словно что-то взорвалось, разметав облака и заставив трепетать на ветру штандарты полков. А затем на замок обрушился поток из тысяч и тысяч духов, принявшихся водить хоровод вокруг горы и яростно атаковать её защиту. Город засверкал всеми цветами радуги.

Цветовой беспредел прекратился так же внезапно, как и начался, открыв взору уже далеко не прекрасный и величественный замок. Посреди моря расплавленного камня, глядя с немым укором на вандалов, возвышался потерявший башни и на половину превратившийся в руины, но всё ещё внушающий уважение замок. Адамантовый Пик не зря получил своё имя.

Я с досадой ударил кулаком по бедру. Пусть укрепления и превратились в руины, а потери защитников ужасны, но главная цель не достигнута — враг не сломлен.

Всего несколько минут работы пятёрки магов Воздуха, и недавно раскалённая вязкая масса камня превратилась в твёрдый и лишь слегка тёплый на ощупь бугристый пласт. Многочисленные расселины и провалы не представляли серьёзной опасности для отлично экипированных амулетами воинов.

Ровные и плотные шеренги людей, берущих строжайшей дисциплиной и слаженностью, рассыпчатый строй пардов, мастеров индивидуального боя и любителей свободы манёвра, толпа тяжеловооружённых оборотней, в своей ярости не видящих ничего вокруг и подобных в бою живым танкам — войска союзников, повинуясь звуку горна, двинулись навстречу строю защитников, покинувших небезопасные для смертных руины. А над всем этим парили в воздухе окутанные сферами защит всех цветов радуги Архимаги, рассматривая застывших кое-где среди руин крепости заклинателей врага. Как и всегда, сегодня им предстоит сдерживать магию друг друга, оставив собственно убийства своим более молодым и слабым товарищам. Благо силы и там, и там практически равны.

Я окинул сходящиеся армии равнодушным взглядом. Меня абсолютно не волновало, кто победит в этой драчке, судьба Мира, как это ни высокопарно звучит, будет решаться не здесь. Плохо только, что эта судьба зависит от меня — я бы с радостью отдал эту честь кому-нибудь другому, вот только приз уж очень заманчивый.

— Эрлы, пришло время и нам немного поразвлечься, — неизвестный высший маг (а они все неизвестны, так как не посчитали нужным представляться) мне невольно польстил, скопом, вместе с другими присутствующими, поименовав эрлом. Это обращение, пришедшее из глубины тысячелетий, полагалось только высшим магам (Архимагам и Магистрам, приблизившимся к первым по уровню силы), отделяя их от простых смертных, но теперь о нём мало кто помнит (обычно к магам обращались или просто по имени, или же добавляли к имени ранг). — Проверим тёмных ублюдков на прочность!

— Без фанатизма, эрлы! Не забывайте план, — охладил пыл коллег Эрнест. — Я знаю, что Джезар многим успел перейти дорогу, но это не повод. В конце концов, он всё равно сдохнет!

Кто-то из магов недовольно буркнул, возмущаясь скорее для проформы, но в целом возражений не возникло и они начали один за одним исчезать, скрываясь на тонких путях. Я хмыкнул и создал вокруг себя смерч. В итоге, когда я достиг цели, в руинах уже вовсю шла схватка. Тринадцать против троих... Численное преимущество даже в поединках такого уровня значит многое, но и поддержка родных стен, пусть и превращённых в руины, тоже немало. Джезар и компания медленно отступали от пролома в глубь Пика... очень медленно. И с каждым шагом их сопротивление возрастало, а сила атак наёмников (на штурм пошли только члены Гильдии, оставив своих не принадлежащих к организации коллег разбираться с битвой) наоборот снижалась. Источник всячески помогал хозяину.

Относительное равновесие длилось не долго: один из наёмников поставил недостаточно сильную защиту и тут же поплатился — чёрная молния, выпущенная асуром, разорвала его грудную клетку и хорошенько прожарила внутренние органы, отбросив тряпкой на стену. Но это не осталось безнаказанным — отвлёкшийся на атаку асур получил новое украшение из какого-то красного металла (то, что вещества не существует в природе, не значит, что его нет) во лбу между чёрных шаров глаз. По моему мнению, штырь в голове смотрится в данном случае очень даже неплохо... Что ж, настоящее тело уже, небось, заждалось хозяина.

Гибель асура расстроила слаженную работу тройки. Спустя всего несколько ударов сердца на груди второго иномирянина проклюнулся нарыв, и из его грудной клетки показались тонкие лапки паука-сенокосца размерам с кулак, а затем взрыв изнутри отправил и этого асура вслед за первым.

'Он читает Ключ!' — мысленный вскрик предупредил меня об опасности — ждать больше нельзя. Оставшийся в одиночестве Джезар с трудом сдерживал не прекращающих атаку семи Архимагов, а остальные подготавливали добивающий удар... так он, наверняка, думал. На самом же деле эта атака должна была лишь вскрыть защиту.

И она это сделала: пять лучей из энергий различных Стихий, слившись в один, ударили в центр скрывавшего Джезара светло-зелёного кокона, пробивая в нём дыру размеров с кулак...

...Сердце главы Круга продолжало биться в моей руке ещё несколько секунд, намного дольше, чем существовала его душа.

— Вот и всё, — устало произнёс один из магов, облокачиваясь о стену. — Дело сделано.

— Не совсем, — не менее устало возразил Эрнест. — Вассар, Энрав, вы знаете, что делать.

— Источник будет под нашим контролем через десять минут, — вытаскивая из пространственного кармана инструменты, пообещал Вассар... или Энрав? И быстрым шагом направился вглубь замка. Второй последовал за ним по пятам, с трудом переставляя ноги.

— Эрлы, нужно помочь армии! — напомнил Эрнест. — Мы займёмся асурами, а ты Ивор... Ивор!

— А? Что? — вяло спросил я, выходя из прострации.

— Ты в состоянии драться?

— Да, конечно... Слишком много информации... Силы... мозги плывут, — с огромным усилием я встал на ноги и, пошатываясь, направился к видневшемуся вдалеке пролому в стене.

— Дана, проследи за пареньком.

— Ладно, — недовольно буркнула единственная девушка в этой компании. Которой явно не понравилось, что её стараются сберечь и не пускают на передний край битвы под любым предлогом. Она ведь тоже боевой маг, в конце концов! Но с Эрнестом не поспоришь. — Присядь, там и без нас справятся, — обняла меня за плечи колдунья и силой усадила на пол.

— Я здоров! — я почувствовал, что по щеке текут слёзы, провёл рукой по лицу... кровь. Голова раскалывается, мир вертится, а в ушах набатом стучат колокола... шепчут голоса и проносятся перед глазами строчки рун... А потом наступила темнота.

* * *

*

— Й-о-о... Сколько я вчера выпил?

— Ой! Простите, я не знаю, — испуганно пролепетал кто-то рядом тоненьким девичьим голоском.

Я с трудом разлепил глаза, если эти налитые кровью мутные шары можно так назвать. И застонал. Я снова был в хорошо знакомой, ставшей почти родной, больничной палате (как оказалось впоследствии это вовсе не керсонский госпиталь, просто все больничные палаты Гильдии имеют стандартную планировку и комплектацию).

— Опять?! Не, ну это уже... я даже не знаю! Долго я пролежал? — погружаясь несколькими потоками сознания вглубь разума и принимаясь за анализ состояния организма, поинтересовался я, без особой надежды на чудо.

Всё оказалось не так плохо: знания и опыт Джезара уже подсознанием автоматически разложены по 'полочкам' и ожидают, когда у хозяина дойдут руки до более тщательного разбора. Плохой новостью стала потеря большей части второстепенной информации, не связанной с магическими техниками. Видимо, сработал защитный механизм, спасший мозг от разрушения. Овощ с ним, но нужно на будущее предусмотреть фильтр. Вот прямо сейчас этим и займусь!

Спустя десять минут по моему субъективному времени и две секунды по времени медсестры, я получил ответ:

— Чуть больше суток, Магистр.

— Чёрт! Мне нужно поговорить с кем-то из начальства.

— Но доктор запрети... — несмело попыталась возразить сестричка.

— Милая, несмотря на несомненно отвратительный внешней вид, я уже почти здоров, — ласково заговорил я. — Поэтому позови своего начальника. Пожалуйста.

— Хорошо, — всё же сдалась под моим напором девушка, споро выходя из палаты. По мрамору коридора раздалось быстрое цоканье каблучков.

Я же продолжил заниматься самокопанием.

* * *

*

— Ну, привет, больной, — проходя в палату и усаживаясь на стул возле кровати, произнёс Эрнест. — Мне сказали, что ты уже здоров.

— Ага, — я присел на кровати и начал энергично растирать лицо ладонями, приводя себя в тонус. — Доктора порадовали.

— Знаю. Успели доложить.

— Как там порталы? Ещё не открылись?

— Скоро. Не больше суток. Успеешь восстановиться?

— Должен, — я пожал плечами, взял с прикроватной тумбочки стакан тёмно-оранжевого сока и отпил несколько глотков. — Мне бы только подкрепиться...

— В 'столовую' тебя проводят — к казни приговорили пару сомтских Архимагов... предательство простить нельзя, — со скрытым намёком сказал Эрнест.

— Спасибо. Дашь координаты портала?

Эрнест достал из кармана серую пирамидку, бросил мне... и исчез. А ведь мне есть ещё, что спросить! Хотя, в принципе, и так понятно — сомтский прорыв пресечён, никто из друзей не погиб, иначе эрл не стал бы молчать, а остальное не важно.

* * *

*

Странный, невероятный мир Астрала, место, где есть всё, и в то же время нет ничего. Место, содержащее в себе сотни невероятных миров и абсолютную пустоту, объединяющее Тьму и Свет, жизнь и смерть, богов и демонов... сотни слоёв и смыслов бытия, помещённых в одной точке и разнесённых на миллиарды световых лет друг от друга. Человеческий разум не может себе представить всё многообразие Астрала, а если представил, то уже перестал быть человеческим, слился с бесконечностью мира магии, утратил свою индивидуальность и осознал былое несовершенство.

Каждому человеку Астрал представляется по-разному, так, как удобнее его несовершенному мозгу. Кто-то видит его бурлящим котлом хаоса с живущими там существами и стихиями, а кто-то видит мир бесконечных дорог, ведущих в неизвестность... сколько людей, столько и видений. Я же представляю Астрал огромным многослойным пирогом: сверху Верхний, снизу Нижний миры (на самом-самом дне Пустоши, Бездна), а между ними просторы свободного Астрала — зыбкого слоя из смеси различных типов энергий, что служит домом духам и магическим существам, и где спокойно плывут реки Силы, иногда оборачиваясь ужасающими штормами, и Твердь, человеческая реальность.

— Всё как по учебнику, — прокомментировал Эрнест мой рассказ о первом погружении в Астрал без вспомогательных заклинаний, необходимых слабым магам. Встретились мы с ним снова через сутки. — Даже ещё более структурировано. — Повезло, многие высшие долго не могут приспособиться к взгляду на Астрал без 'очков', слишком большая разница.

— Значит, если в Астрале я освоился... К бою готов! — я встал по стойке смирно.

— Отлично. Ты умеешь строить тонкие пути?!

— Я покопался в знаниях Джезара, проблем не будет... — едва ощутимые далёкие колебания просторов Астрала, заставили меня насторожиться. Межмировой портал заработал. — Началось! — я вопросительно посмотрел на Эрнеста. — Пора?

— Да. Выдвигайся к четвёртому порталу, встречай гостей. Ты должен сдержать десант пока проход не закроют.

— Сделаю.

Я не самый опытный ходок по Астралу, нужно признать это честно, и хотя опыт поглощённых душ помогает, но он всё равно не свой... отстранённый и требующий закрепления. Сначала не уверенно, но затем всё лучше и быстрее, я заскользил по зелёно-сине-фиолетовым просторам Астрала. Интересно, как выглядит Верхний мир? Вот бы посмотреть. Интересно, но не осуществимо — даже Эрнест не настолько силён, чтобы погрузиться так глубоко, для этого нужно иметь ядро объёмом в тысячу единиц. Когда будет время, этим вопросом можно заняться, но сейчас есть другие заботы — впереди показался портал — вихрь, разрыв в Астрале, начинающийся где-то в соседнем мире и заканчивающийся на Кринне, вернее, ещё не заканчивающийся. И в моих силах не дать этому случиться.

По трубе портала (так он выглядел для меня) начал медленно опускаться клубок Силы — на Кринн шёл кто-то из высших магов асур. Компонуя на ходу рунные блоки в заклятье, я стрелой полетел к трубе — нужно проникнуть внутрь, преградить путь врагу... и хорошо пообедать. Движущийся по направлению к Кринну асур очень силён, но тем же мне и лучше.

Пробившись внутрь колодца портала, я сформировал несколько десятков шаров с шипами из Стилетов, влив в них добрую половину наличной Силы, и пустил мины в свободный полёт. Пусть попортят кровь врагу!

— С дороги, червь! — сформировался метрах в двадцати сверху нечёткий светящийся силуэт асура.

— Зачем же так грубо?.. Давай лучше сначала поговорим о твоём тяжёлом детстве? — я начал тянуть время — не известно смогу ли я убить гада, но если проиграю, то пусть хоть портал закроют. — Деревянные игрушки, прибитые к полу... не?

— Я убью тебя, человек! Слово Дауда ас Генора.

— Иди лесом... — Интересно, сколько нужно времени для сворачивания портала? — Выродок! — добавил я веско спустя секунду.

— С-ш-ш, — зашипел от злости асур. Какой нервный... и гордый.

— Ню-ню, малыш, не шипи, — тёмный злобно выругался. — Ну, и что ты мне... а вот ни... — в ответ на мои подколки маг заковыристо крутанул руками и с них сорвались и полетели в мою сторону два клубка черноты — количество маны в них просто потрясало, и никак не соответствовало уровню колдуна. Да он на порядок сильнее, чем кажется!

Память Джезара вовремя дала небольшую справку: асуры уже много тысячелетий путешествуют по Грозди и я не первый, кто додумался перекрыть 'амбразуру' своей тушкой. Подвиг Матросова здесь не прокатит. На такие случаи давно разработаны контрмеры.

Едва уловив мысль, я начал обшаривать пространство вокруг на предмет аномалий. И сюрприз не заставил себя долго ждать. От спины асура вверх тянулись шесть энергетических жгутов, на подобие дыхательных шлангов аквалангистов, только по ним качался не воздух, а мана. Сросшиеся с энергетикой тёмного 'шланги' были старательно укрыты и защищены — предусмотрительности и терпеливому трудолюбию асур можно только позавидовать. Но на этот раз марионетке достался серьёзный противник — я пообедал двумя Архимагами перед выходом в 'поле'. На полпути комки тьмы столкнулись со сформированной из плоти Астрала, моей волей и Силой, стеной.

А дальше я сделал то, что нормальному магу и в голову прийти не могло — бросился на асура врукопашную, отчётливо понимая, что в битве заклинаний я не ровня опытному противнику. Только ближний бой и непрерывная атака могут принести мне победу, нельзя давать магу Тьмы времени на активацию заклятий.

Спустя всего полминуты три 'шланга' левого ряда оставили о себе лишь воспоминания и куцые иссыхающие обрубки, сиротливо торчащие из лопатки тёмного (маг начал быстро 'сдуваться', оказавшись вовсе не высшим магом, хотя наверняка и располагался в иерархии где-то рядом). Теперь я могу использовать ещё и преимущество в Силе. Асуру осталось жить ровно столько, сколько понадобиться криннцам на сворачивание портала. Больше одного человека (образно говоря) за раз портал не пропускает, а значит, ас Генор своей тушкой закупорил проход.

Стенки колодца задрожали и начали сдвигаться.

— Вот и всё, — мой клинок вошёл асуру под рёбра. — Пора заканчивать.

Глава 13.

— Ваше Величество! — запыхавшийся воин, грохоча сапогами по полу тронного зала, подбежал к трону и упал на правое колено, протягивая королю свиток. — Послание от поисковой команды!

— Да? — Валерт плавным движение поднялся и подошёл к гонцу, опережая стоящего рядом с троном гвардейца. Сейчас ему было не до мер безопасности. — Посмотрим.

Несколько минут король напряжённо читал послание, затем просмотрел ещё раз, свернул свиток и протянул гвардейцу.

— Огласи.

— Слушаюсь! — воин развернул свиток... По мере прочтения лица придворных несколько раз меняли выражение — лорды не знали, как реагировать на такие новости.

Наконец, гвардеец закончил.

— Итак, Красс мёртв, — вымолвил Валерт после долгого раздумья. — Тело найдено. С этого момента я единственный представитель рода Кайнов (сёстры давно вышли замуж и, по обычаям Даррегора, не имели никакого отношения к отцовскому роду). Разброду и шатаниям в дворянской среде конец!

По залу разнёсся гулкий шёпот.

— Я хочу, чтобы тело моего брата было доставлено в Логош, — Валерт поискал глазами секретаря. — Фергус, распорядись подготовить королевскую усыпальницу.

— Сию минуту, Ваше Величество!

Король несколько минут сидел молча, наблюдая за шевелениями среди приближённых.

— Весемир уехал?

— Сегодня утром, Ваше Величество, ушёл вместе с последними наёмниками.

— Жаль, что не удалось уговорить остаться, но ему и, правда, здесь нечего делать. Война закончилась...

— Осмелюсь напомнить, — прервал грустные мысли повелителя Фергус. — Сегодня у вас назначена аудиенция с послом Прайда по поводу раздела Сомта.

— Через час я буду в своём кабинете, проведи его туда, — Валерт посмотрел на клонящийся к горизонту Торас, встал и направился к выходу из зала. Вслед за ним потянулись и придворные, на сегодня приём был окончен. — Есть новости об Иворе?

— Есть, мой король. Ивор Гордый сейчас на обследовании в госпитале Гильдии в Женеве.

— Напомни мне вечером написать ему письмо, — отворяя дверь в тренировочный зал и на ходу снимая украшения и лишнюю одежду, приказал Валерт.

Дверь закрылась, отгораживая короля от всех проблем — час времени он собирался посвятить тренировке. Битва у Пика показала, что он ещё далёк от совершенства, особенно на фоне некоторых наёмников. А к чему может привести небрежение тренировками, прекрасно показал на своём примере Красс, смертельно раненый в той же битве. Даже если ты высший оборотень, нельзя полагаться только на природные способности.

— Здравствуйте, Ваше Величество, — заставил Валерта вздрогнуть тихий голос откуда-то сбоку. Молниеносно переместившись к стойке с мечами, король оборотней начал трансформацию. И в этот момент что-то ударило его в грудь, отбрасывая на оружейную стенку — воин успел заметить лишь размытый силуэт.

Валерт зарычал, инстинктивно отращивая клыки и когти — неизвестный оказался силён, но и ему есть что показать: чешуя покрыла тело непробиваемым доспехом, а скорость реакции ускорилась в разы. Следующий удар, сбоку по шее, он отбил, и сразу перешёл в контратаку — град ударов буквально погрёб убийцу под собой... но не надолго. Тьма!

Страшный удар в лицо едва не послал Валерта в нокаут, заставив сделать несколько шагов назад. Мотнув головой, прогоняя красных мух из глаз, Валерт не раздумывая схватил висящий на груди амулет и раздавил его в кулаке, вытягивая затем руку в сторону врага — убийца в мгновение ока превратился в лёд.

— Стража! Где вас демоны носят?! — только сейчас додумался заорать Валерт... привычка полагаться во всём только на себя иногда вредит здоровью, особенно, если ты король.

— Они вас не слышат, Ваше Величество, — раздался всё тот же голос прямо возле уха и Валерт ощутил, как острое лезвие кинжала вспороло кожу на спине. Что он может ещё сделать, если даже заклинание, рассчитанное на Мастера магии, не помогло? — Позвольте представиться: Курав кер Хозжал, — прервал поток мыслей дракона убийца, тут же плавно перетекая к противоположной стене.

Валерт вздрогнул. Жрец, только они имеют право на подобную приставку к имени! Всё же добрались!

— Что тебе нужно, жрец? Пришёл убивать, так убивай.

— Убить? Ваше Величество, прошу меня простить, — поклонился жрец. — Вы неправильно меня поняли.

— Да? И как же тебя понимать?

— Это лишь испытание...

— Испытание?! — возмутился Валерт.

— По воле Двуликого мы проверяем каждого нового короля: преверяем достоин ли он принять Волю и Силу нашего бога.

— Зачем Двуликому помогать своему врагу? Я убил его жреца, — глядя в глаза собеседнику, прямо спросил Кайн.

— Все мы его дети, кровь от крови, — повторил жрец слова молитвы. — Предатель получил своё. Проклятые сомтские колдуны переманили часть жрецов на свою сторону, Двуликий ничего не мог сделать. Джезар был слишком силён.

— Что нужно богу от меня?

— Всему своё время, Ваше Величество, всему своё время, — рассмеялся жрец. — Сегодня я могу лишь сказать, что вы прошли испытание... и я могу открыть вам знания нашего Храма.

— Секреты древних? — поразился Валерт, тут же прощая жрецу нападение. Невероятно! Каждый оборотень мечтает приобщиться к секретным знаниям Храма. Жрецы хранят секреты предков много тысяч лет, ещё со времён до прихода оборотней в этот мир. По легендам, в те времена сила двуликих была не сравнима с нынешней. Доказательством этого служила неуязвимость и могущество жрецов, недоступные более никому. — Что взамен?

— Ничего.

— Я не верю в благотворительность... — жрец только улыбнулся. — Почему именно я?

Жрец задумался, что-то взвешивая и наконец, решился.

— Пророчество. Вы избраны, чтобы повести наш народ к славе, Ваше Величество.

— Ё-моё, — вспомнил одно из любимых выражений своего друга Валерт. — Вы верите в эту чушь?

— Дело каждого — верить или не верить, — поклонился кер Хозжал. — Мы — верим.

— Хорошо, я согласен. Кто и когда будет меня учить?

— Приступим прямо сейчас, — усмехнулся кер, присаживаясь на лавку у стены, и жестом приглашая Валерта присесть рядом. — Сперва я вам расскажу историю возникновения нашего народа...

* * *

*

Когда-то очень давно, больше полугода назад, я, обрабатывая знания Сорхаты, думал, что это тяжело. Святая наивность. Последние три месяца мои мозги просто плавились — заклинания, взятые у Джезара оказались вообще чем-то невообразимым... Но я упорно продолжал кипятить себе мозг, ведь у меня появился отличный стимул к самосовершенствованию: глава рода ас Генор прилюдно поклялся отомстить за смерть наследника, а этот род находится в родственных отношениях с императором Тысячи Лун, да и сам по себе вызывает уважение: два мира во владении и два десятка Архимагов в одной семье — такое даже среди благородных семей Асуара редкость. Повезло как утопленнику. Поход за пределы Кринна стал опаснее в несколько раз, некоторые члены Совета даже посчитали это просто изощрённым способом самоубийства. Но других вариантов, кроме меня, у них не нашлось.

Обещанные Совету три месяца на подготовку, подходили к концу. Нельзя сказать, что за это время ничего не было сделано — наоборот! Сделано много, но не меньше и не сделано. Наибольшее волнение вызывало у меня слишком медленное продвижение работы над давно лелеемым проектом, навеянным воспоминаниями о 'Властелине колец'... Но об этом пока рано думать, сейчас есть более насущные дела. И, похоже, придётся ещё две недели обходиться без сна...

* * *

*

Две недели прошли невероятно быстро, затем ещё две... я всё же не успел уложиться в сроки, за что пришлось выслушать от Эрнеста и ко, пару ласковых. Зато теперь я полностью готов к походу — знания Джезара освоены на девяносто процентов, а оставшиеся десять подождут своей очереди. Члены Совета и так скоро будут кипятком на потолок э-э... писать. Не стоит заставлять почтенных древних маразматиков нервничать. Я ещё раз придирчиво осмотрел себя в зеркале, поправил воротник рубахи, удовлетворённо хмыкнул и погрузился в Астрал, выходя на тонкий путь. Только таким способом можно попасть в парящий над поверхностью океана и постоянно находящийся в движении Замок Вечности (своеобразный отсев слабых и убогих). Но меня не сильно волновали подобные вопросы, даже будь альтернатива, я всё равно выбрал бы тонкий путь. Потерянное время стоит той неописуемой красоты, что открывается глазам. Жаль, ни один путь не бесконечен...

Интересно, все высшие маги такие подозрительные, или у хозяев замка личная неприязнь к несчастному и одинокому землянину? Зловредный старикашка! Едва покинув просторы Астрала, выйдя в точке назначения, я с неудовольствием ощутил, что охранные заклинания сканируют меня с ног до головы. Крайне неприятное ощущение, между прочим!

— Ну, ничего, я вам всё выскажу! — прошипел я, когда щупы заклятий наконец вылезли из головы и перестали копаться в ауре. — Сами пригласили и ещё...

'Это обычные меры предосторожности', — внезапно раздался в голове холодный голос.

Я вздрогнул... А я-то, наивный, думал, что времена, когда кто-то мог свободно влезть ко мне в голову без разрешения, давно прошли. Ан нет! Значит, зазнаваться ещё рано. Я грустно вздохнул, провожая взглядом смывшуюся прочь тень звёздной болезни...

'Не стоит волноваться, никто кроме меня в этом мире больше не сможет прочитать твои мысли', — ну-ну, а защиту я всё же укреплю.

— ...в голове копаются! — я немного изменил концовку фразы. Интересно, это 'мозговед' тот, о ком я думаю? Эрл Слепнег — сильнейший маг Кринна, и остаётся таковым вот уже на протяжении трёх тысяч лет, даже несмотря на свой древний возраст и некоторое психическое нездоровье (мягко говоря). Почти тысячу лет старик безвылазно сидит в Замке Вечности, который и является его домом. И за эту тысячу лет его видели считанные единицы разумных, вот посчастливилось и мне.

Я оглянулся вокруг.

Укутанный защитными заклятьями на все случаи жизни, как египетская мумия в бинты (забавное сравнение, учитывая личность и возраст хозяина домика), замок висел в сотне метров на океаном... И единственным местом, куда можно было здесь построить путь, оказалось нечто напоминающее вертолётную площадку сбоку от замка, на которой я, собственно, и стоял, посреди рунного круга астрального маяка. Умный дед! Зачем морочить себе голову построением портала внутри замка, ослаблять его защиту, если можно просто вынести рунное кольцо за его пределы. Всё гениальное просто.

Эх, вот кого нужно было кушать...

'Но-но! Я тебе не по зубам!' — гадкий старикашка словно и не заметил усиленной защиты, продолжая нагло читать мысли.

— Да что за?.. Убирайся из моей головы! — я раздражённо зарычал, снова принимаясь укреплять ментальную защиту.

— Наконец-то я тебя дождался, внучок, — дребезжащим голосом произнёс кто-то совсем рядом — пока я занимался укреплением защиты, дед, в сопровождении двоих спутников, прибыл посмотреть на гостя воочию. Жалобно покряхтывая по пути.

Ага, как же, можно подумать кто-то верит в твою слабость! Хотя старикан и правда выглядит паршиво: худой, бледный, на голове седые клочки волос, скучковавшиеся вокруг блестящей лысины, морщинистое лицо и выцветшие глаза... А-а блин, да он так выглядит уже добрых два тысячелетия! Недаром многие маги задаются вопросом о возрасте патриарха, но никто так его и не узнал. Впрочем, не уверен, что старикан и сам это помнит.

— Объективные обстоятельства, — я пожал плечами, и не думая оправдываться. — Но теперь я готов. Можете перемещать.

— Перемеща-ать, — протянул старик. — Вот оно как... Эт конечно правильно, перемещать... но сначала тебе придётся поработать.

— Поработать? — я сразу погрустнел. Работать я не люблю.

— Для создания заклятья портала тебе нужно не меньше трёх тысяч единиц Силы, — удивился я не особо, что-то подобное подозревал, да и предупреждали меня об этом, не помню только кто.

— С этим могут быть проблемы? — я приподнял бровь. — Насколько я знаю, пленных асур после Битвы Порталов (такое название получила попытка асур пробиться на Кринн, отбитая не без моей помощи) взяли достаточно.

— Не дождёшься, — старик криво усмехнулся, глядя мне прямо в глаза и наверняка продолжая ковыряться в голове. — Они ценные заложники.

— Тогда где я же возьму столько Силы?! — я начал терять терпение.

— У Змея, — старику, видимо, доставляло удовольствие надо мной издеваться. — У него Силы с лихвой.

— Но вряд ли он согласится поделиться, — я оглянулся по сторонам — мне уже начало надоедать торчать на площадке под пронизывающим ледяным ветром. В дом бы хоть пригласил!

— Не стоит ждать милости от природы — взять их, вот наша задача! — я подозрительно прищурился, вглядываясь в лицо Слепнега... откуда он знает эту фразу?

— У тебя из головы, остолоп! — Слепнег недовольно поморщился, раздосадованный непонятливостью молодого коллеги. — Змея придётся прикончить, сделать доброе дело.

— Это шутка? Для поглощения, его сначала нужно вытащить на Твердь! Я уж не говорю о том, что сам Змей чудовищно силён, так у него ещё и куча рабов имеется — и они все полезут к нам вслед за хозяином.

— Не считай себя умнее других, всё давно продумано. Совокупная сила тридцати Архимагов с лихвой перекроет даже силу Змея. Это общее дело, — старик как-то мгновенно преобразился — куда-то исчезла показная слабость, а в голосе зазвучал металл. Теперь понятно как он умудряется оставаться лидером такую прорву времени.

А потом эрл Слепнег просто развернулся и пошёл в замок... так вот откуда у Эрнеста такие чудные манеры!

— И что, это весь Совет? Шустро! — начал возмущаться я, и прямо передо мной соткался из воздуха полупрозрачный лакей (призрак в ливрее — высший шик, браво), молчаливо двинувшийся вслед за небольшой процессией. А я за ним, на приличном расстоянии от Архимага. С вредным дедом общаться лишний раз желания не было.

Глава 14.

Маленький скалистый островок посреди серых просторов полярного океана, такое же серое тоскливое небо над головой, чахлые кустарники и серо-зелёный мох, каким-то чудом закрепившийся на камнях — идеальное место для боя. Я заканчивал вычерчивать на сером камне одну из древнейших магических фигур, наследие канувших во тьму тысячелетий поколений. Работа требовала высочайшего мастерства — один неверный штрих или слово могли привести к смерти.

Я положил в вершину одного из лучей звезды пучок сушёных трав и аккуратно отступил на шаг, покидая пределы внутреннего кольца. На камне скалы, отшлифованном големами до идеально ровного состояния, были начерчены два круга, один внутри другого, а пространство между ними разрисовано непонятными знаками, не имеющими никакого отношения к рунам — знаки времён Древних, когда смертные оспаривали власть на Гроздью у богов, и делали это отнюдь не мирными способами. Только в одном месте вязь знаков разрывалась небольшим чистым пространством, внутри которого я сейчас и стоял.

Я поднял руки вверх и прокричал длинную фразу на древнем языке, который по легенде был дан самим Творцом его первым детям на заре Мира. В тот же миг вокруг моих рук образовались два облачка: одно камнем упало на между кругами, а второе медленно полетело в центр расположенной во внутреннем круге многолучевой звезде. Травы, драгоценные камни, части тел различных животных, нечто просто похожее на мусор, всё это вспыхнуло весёлым пламенем — двадцать семь маленьких костров горели на вершинах лучей звезды пламенем разных цветов, освещая линии и руны. По этим линиям и потекла к центру фигуры Сила, подстёгиваемая речитативом заклятья.

Человеческий череп, стоящий в центре конструкции, сначала лишь тихо замерцал бледным светом но, спустя несколько ударов сердца, смотреть на него стало уже невозможно — внутри словно зажглась звезда, а пространство вокруг мелко задрожало и пошло рябью. Через секунду из глазниц черепа потёк густой белый туман, мгновенно заполнивший весь внутренний круг. Столб белой мути поднялся ровной колонной вверх на десятки метров, заканчиваясь там горящей огнём точной копией начертанной на земле фигуры.

Смутные силуэты змееподобных тварей бесшумно плавали в тумане рядом с моим лицом, а я хладнокровно продолжал начитывать заклинание призыва и одновременно вкачивать энергию в ограду. Перед моим внутренним взором стоял пульсирующий Силой череп, только теперь он казался сделанным из белой упругой слизи, а внутри него что-то шевелилось... последние несколько слов, и череп первожреца Змея лопнул, выпуская в мир отвратительную тварь. Сразу же после этого реальности разделились — туман с хлюпаньем втянулся в образовавшийся в центре звезды водоворот, и смещение миров прекратилось. Я остался со своим врагом один на один (если не считать сидящих вокруг колдовской фигуры трёх десятков Архимагов, которые сдерживали рвущихся в наш Мир миньонов Змея и Силу его самого).

Разъярённый бог оглушительно зашипел, с ненавистью глядя на врага, и ударил головой в ограду — оставаться в одиночку на Тверди он явно желанием не горел. Слишком хорошо был осведомлён о способностях смертных, чтобы сражаться на их территории. Но сбалансированная и выверенная защита с лёгкостью выдержала удар, вызвав ещё одну волну дикого гнева.

Я с брезгливым любопытством осмотрел извивающуюся в поисках выхода, подобно червяку в стакане, тварь. Да, Змей действительно внешне очень похож на змею, только в отличие от этих опасных, но в то же время прекрасных существ, вызывает непонятное чувство гадливости — аура тёмного бога ближе по своим характеристикам к демонам, чем к богам. Волновавший меня в последнее время вопрос о моём сходстве, когда я нахожусь в 'голодном' состоянии, с обитателями Нижнего мира, отпал сам собой. Общие черты определённо есть, но спутать меня с демоном можно только по незнанию. Аура настоящего демона какая-то... грязная, что ли? Это как сравнивать воинов, пожиравших печень убитого в бою врага, чтобы получить его силу и храбрость, и сумасшедшего маньяка-каннибала. Но разница-то между ними есть?

— Вот мы и снова встретились! — сплетая атакующее заклинание, и полностью себя этим истощая, произнёс я со злорадством.

'С-шмертный! Как ты пос-шмел?! — мыслеречь Змея отозвалась лёгкой резью в голове, заставив поморщиться. — Ты умрёс-шь!'

— Конечно... но не сегодня, — я вытянул в сторону свернувшегося кольцом противника руку.

Колдовские поединки редко длятся дольше нескольких ударов сердца, другое дело, что за это время маги успевают бросить в противника десятки заклятий, но этот поединок не из таких. Здесь всё должно решиться после первого удара.

Понимал это и Змей — он широко открыл пасть, и оттуда вытекла тёмно-малиновая слизь, которая тут же начала обволакивать его голову и отвердевать, превращаясь в потрескивающий золотистыми искрами камень. В следующий момент огромная змея разжалась словно пружина, выстреливая и... пробивая головой преграду, а затем заливая вязкой кислотой пространство за пределами первого круга... боль от приступов казалась мне теперь лёгким зудом.

Разум человека был выброшен пробудившимся зверем на второй план, весь мой контроль над 'голодом' просто исчез. Сбросив во врага ненужные теперь Когти Кали, оставившие на теле огромной змеи четыре глубокие раны, я прыгнул прямо на него и начал яростно кромсать когтями, работая руками со скоростью электрический мясорубки, 'откусывая' энергию от Змея огромными ломтями (выглядело это как окутавший человекоподобную фигуру серебристо-чёрный туман). Как оказалось, существ с духовных планов бытия не обязательно убивать, чтобы поглотить, можно просто откусить кусок, без особых последствий...

Ослепший Змей впервые в жизни ощутил страх, страх сильной и смертельно ядовитой кобры перед юрким и ловким мангустом. К тому же, Когти Кали это не просто очередное экзотическое оружие, а оружие, специально созданное Древними для борьбы с существами, подобными Змею. Яд медленно, но верно, разрушал тело находящегося на Тверди духа. В зависимости от личной силы, духовная сущность могла сопротивляться действию яда определённое время, но конец всё равно был один — если отравленный дух оставался в человеческой реальности, то умирал в мучениях.

— Скажи мне своё Истинное Имя, — едва ко мне вернулась способность нормально соображать и я понял, что убивать Змея вовсе не обязательно для выполнения плана, я задумался о будущем. — Или сдохнешь! — знание Истинного Имени духа даёт над ним полную власть... и пусть Змею теперь восстанавливать в спячке не один год, но в будущем...

* * *

*

Зал Совета.

М-да, при некотором желании это можно назвать залом... при большом желании. Как-то я раньше по-другому представлял себе данное помещение. По моим подсчётам, в Совете состоит чуть более тридцати членов... они что, стоя совещания проводят? Парадоксально, но факт, это скромное по размерам и по отделке помещение действительно — легендарный Зал Мудрости (именно с так, большой буквы, ни дать ни взять).

В креслах у круглого стола сидело четверо магов, а пятое кресло у круглого стола было свободно... моё место.

— Добрый день, — осматриваясь вокруг, поздоровался я. — А где остальные? — за столом сидели: высокий черноволосый парень лет двадцати на вид, украшенный большим 'орлиным' носом и острыми колючими глазами, девушка с забранными в хвост на затылке русыми волосами, веснушчатым круглым лицом, и низкорослый худощавый субъект с узким как топор лицом и голубыми глазами на нём. Ну и конечно сам эрл Слепнег.

— Остальные? Больше никого не будет, — ухмыльнулся Слепнег. — Мы не можем себе позволить роскоши собираться все вместе, как говорят твои соотечественники: не стоит класть все яйца в одну корзину.

— Отку... а, ну да...

— Совет никогда не собирается одновременно больше чем по пять человек. Пятёрки лидеров меняются каждые сто лет, лишь я вхожу во все группы и знаю настоящие имена и лица всех членов Совета... Знакомься: Элион Риз — брюнет благодушно кивнул, а его тонкие губы растянулись в бледной улыбке, Данаис (девушка была мне знакома по штурму Пика) Лучница, Рене Вихрь Смерти (Слепнег недовольно скривился, если к кличкам у магов он ещё как-то притерпелся, то подобные... э-э излишне громкие прозвища, он терпеть не мог), Рене белозубо улыбнулся и помахал рукой.

— Ивор Гордый.

— Что ж, хорошо, — эрл Слепнег встал со своего больше похожего на трон кресла. — Мы слушаем тебя, почему ты отошёл от плана и не убил Змея?

— Как оказалось, убивать его не обязательно. Я потребовал от него Истинное Имя.

— Даже так? — удивился Слепнег не сильно.

— Вы хотите его услышать? — откровенно говоря, терять свой будущий козырь мне не хотелось, но и ссориться с Советом тоже было не с руки.

— Хотим, — не стал скрывать старый маг. — Но требовать не будем, это против правил, — я облегчённо вздохнул. — Что ж, на повестке дня у нас два вопроса: построение межмирового портала... и скорое прибытие к нам посольства Тысячи Лун.

— Посольство?! Но зачем? Война только началась, — я несказанно удивился такому повороту событий. — Не понимаю.

Элион снисходительно взглянул на новичка.

— Прости, но ты ничего не понимаешь в политике. Они просто хотят выиграть время.

— Им не нужно выигрывать время, оно и так на их стороне! — холодно возразил я, покровительственный тон Риза мне не понравился. — Это мы заперты здесь, — я хлопнул ладонью по столешнице. — Не они! И военный потенциал империи в десятки раз выше!

— Значит, мы просто чего-то не знаем. Но какова бы ни была причина, перемирие нам выгодно! — старик не стал слушать препирательства. — Обсуждение бессмысленно, истинную причину мы сейчас не узнаем! Единственный вопрос, который меня сейчас волнует: где принимать посольство? В свой замок я этих хитрых ублюдков не пущу! От них можно ожидать чего угодно.

— Императорский дворец в Женеве, — сорвала с моего языка фразу Дана. — Лучшего места не придумаешь.

Глаза главы Совета тотчас остекленели, глубокие морщины избороздили лоб и он замер, выпрямившись в кресле и кажется даже не дыша.

— Император согласен, — наконец произнёс древний маг, устало откидываясь в кресле. — Он также возьмёт на себя все организационные вопросы.

— Кто отправится в Женеву? — с нетерпением поинтересовался Рене.

— На переговорах необходимо присутствие как минимум трёх членов Совета. То есть, нам нужно выбрать ещё двоих представителей из своих рядов, — спокойно и неторопливо сказал Слепнег. — Я не могу покинуть пределы замка. Ивора нельзя подпускать к асурам и на бросок фаербола, к тому же, он будет занят, — были прерваны в зародыше мои возражения. — Пойдёт Лучница и Риз.

Рене аж подпрыгнул на месте от такой несправедливости.

— Почему Риз, а не я?!

— Тебе напомнить, кто недавно убил Архимага асур? — Рене горделиво понурился. — Нам не нужны осложнения отношений, раз уж они пошли на переговоры.

— Ладно.

— Что ж, первый вопрос решили. Теперь второй: построение межмирового портала. Сделать это нужно как можно быстрее.

— Да без проблем, — я беззаботно пожал плечами. — Дайте мне пару только дней, чтобы разобраться с делами.

— Насчёт дел. Меня просили передать, что артефакт будет готов на следующей неделе. Тогда же понадобиться и твоё участие...

На секунду в комнате воцарилось молчание.

Давным-давно, во время сомтского похода, я задумал и начал осуществлять один интересный проект, который позволил бы мне в будущем отказаться от необходимости постоянного поглощения душ. Сотни магов-исследователей, теоретиков и артефакторов несколько месяцев круглосуточно трудились над решением поставленной им задачи (с согласия Эрнеста, конечно). Чтобы результатом их работы стало простое железное кольцо... с несколькими полезными свойствами: оно служило поглотителем душ, куда я мог их помещать и потом понемногу выкачивать энергию, и было идеальным маскирующим артефактом, во много раз превышающим по своим возможностям уже у меня имеющийся. Я ни на секунду не забывал о клятве рода ас Генор.

— Где я могу получить записи по построению портала?

— Держи, — бросил через стол, появившийся в его ладони, кристалл Рене. — Изучай на здоровье.

— Спасибо, — я сразу же углубился в чтение, полностью отрешившись от Мира.

— Что ж, — Слепнег окинул взглядом присутствующих. — Тогда заседание Совета на сегодня объявляю закрытым. Следующее заседание после окончания переговоров с тёмными.

Я покинул зал Совета с двойственными чувствами: с одной стороны, я был доволен быстротой принятия решений и организацией трудового процесса, но с другой — авторитарное правление эрла Слепнега вызывало неприязнь. Нет, я не против сильного лидера, вместо кучки интриганов и спорщиков. Пусть бы себе Слепнег правил на здоровье, но зачем тогда говорить о равноправии и демократии? Складывается впечатление, будто хитрый старик, принимая решения в одиночку, ответственность хочет распределить между всеми членами Совета. Умно... но не совсем красиво. Впрочем, пока ещё собрано слишком мало информации, чтобы делать какие-то далеко идущие выводы. К этому вопросу можно будет вернуться позже, после выполнения задания и возвращения обратно на Кринн. Проблемы нужно решать по мере их поступления.

* * *

*

Ещё в древности, сразу после Заточения, маги испробовали все возможные способы как-то разрушить Скорлупу и пробиться во внешний мир, но у них долго ничего не получилась. Барьер, установленный в секторе Астрала Кринна, не позволял смертным создавать порталы но, в то же время, духи и боги, проходя через Нижний или Верхний миры, с лёгкостью путешествовали на Кринн и обратно. Вот тогда-то один молодой, но очень талантливый чародей и предложил нестандартное решение проблемы. Вместо того чтобы продолжать бессмысленные попытки перемещения обычным порталом, он задумал создать эдакую магическую катапульту, перебрасывавшую мага через 'верх'.

Как ни странно, сумасшедшая идея перебрасывать 'пассажира' в другой мир сквозь Небеса (они всё же безопаснее Бездны), была подхвачена такими же сумасшедшими гениями. Спустя десять лет портал был спроектирован. Вот только не нашлось никого, способного им воспользоваться. До недавнего времени.

— Ты закончил? — подошёл ко мне Эрнест, едва я закончил вычерчивать последний знак и отошёл в сторону от своего творения, окидывая магическую фигуру горделивым взглядом.

Я сделал несколько глотков воды из стоящего рядом на столике кувшина и неторопливо ответил:

— Да. А как здесь дела?

— Почти завершили, — огляделся вокруг флаг-командор, оценивая объёмы проделанных работ. — Несколько тестов и можно начинать перенос.

— Рассчитали предполагаемый расход маны?

— Приблизительно, — поморщился эрл. — Две тысячи пятьсот единиц.

— Вот видишь, с запасом, — вспомнил недавний спор я. — Всё будет нормально.

Эрнест присел в появившееся из воздуха кресло и отпил из хрустального бокала вина. Прям фокусник!

— Это в идеальных условиях, — возразил Эрнест. — Где ты видел, чтобы планы работали идеально? К тому же, мы почти ничего не знаем о точке прибытия. Да и, сведений о Верхнем мире крайне мало. В этих условиях твой резерв кажется не так уж и велик, правда?

— Ерунда, — сам себя успокаивал я. — Ну, что может пойти не так?

— В том-то и проблема, что никто не может сказать определённо, — вздохнул флаг-командор. — Ладно, я вижу, началось тестирование заклятья. Тебе нужно отдохнуть и восстановить силы после выхода в Астрал.

— Сколько они собираются этим заниматься? — я окинул взглядом троицу Архимагов, застывших возле чертежа портала. — Я как-то не интересовался такими нюансами.

— Часа четыре, — ехидно улыбаясь, растворился в воздухе Эрнест, помахав на прощание рукой. Кстати, я теперь и сам так мог. Ничего сложного. Нужно просто преобразовать тело в энергию и погрузиться в Астрал. Вот и вся загадка растворяющегося в воздухе человека.

— Вот и попрощались.

* * *

*

Я с интересом рассматривал структуру портала. Сложнейшая магическая конструкция, запитанная Силой до предела, заставляла окружающее пространство искажаться и подрагивать, и это относилось не только к неустойчивой плоти Астрала, но и к обычно незыблемой Тверди. Сложность сумасшедшая, в связи с чем я был чертовски рад, что основную, муторную и кропотливую работу по построению портала выполнили другие. Хватит с меня и предстоящего... полёта, иначе как полётом это и не назовёшь. Интересно, какие чувства испытал Гагарин перед взлётом? Что-то похожее?

Маги, тестировавшие заклятье, давно убрались подальше от места переноса... и правильно сделали. Риск дело благородное, вот только побочных эффектов заклятья никто предсказать точно не может.

— Нужно не забыть про 'Поехали!', — хмыкнул я, проходя в центр рунного круга (а точнее пяти вписанных друг в друга кругов). — Только бы ракета не взорвалась на старте. Тьфу-тьфу-тьфу, — плюнул через плечо и постучал три раза по голове. Перед важным делом я всегда становился жутко суеверным.

Встав точно в центре круга и широко раскинув руки в стороны, я начал произносить слова активации. Вслед за кодовыми словами активировались заранее составленные и сложенные в кладовых разума фрагменты рунной вязи, последнего фрагмента заклинания, привязанные к вербальным ключам. Обычно я не нуждаюсь в вербальных кодах, но здесь особый случай.

— Поехали! — теперь от меня ничего не зависит, можно расслабиться.

Спустя несколько ударов после активации я самопроизвольно погрузился в Астрал и начал стремительное движение вверх по пронзившей его шахте со стенами из рун, горящих зелёно-голубым и фиолетовым светом. Я ощутил себя снарядом, движущимся по пушечному стволу... Прорыв из зоны Астрала, доступной смертным, в Верхний мир, прошёл практически незаметно, но затем я понял, почему Верхний Мир называют Обителью Света — энергий никаких других Стихий здесь просто не было.

— Так вот ты какой, северный олень! — прошептал я в восхищении, адаптирую глаза к новым условиям. Верхний мир казался мне бескрайним абсолютно ровным полем, залитым светом... хотя, это всего лишь владения одного бога. Вкусы небесных владык могут различаться, а значит изменится и пейзаж в их владениях. Рай христиан и рай викингов имели мало общего но, по сути, представляли собой одно и тоже — вознаграждение за выполнение правил и веру.

Залитая светом равнина резко сменилась почти обычной местностью: обширные леса, высокие горы на горизонте... прекрасный дворец впереди, вот уже и другое владение. Я оказался прав.

Появление рядом кого-то чрезвычайно могучего и недовольного я заметил слишком поздно — поток света врезался в кокон, но тот чудом выдержал. Видя неудачу первого удара, несколько полуобнажённых крылатых женщин, сопровождавших местного бога (огромный бело-золотой орёл), снова атаковали, но на этот раз мечи валькирий лишь бессильно заскользили по поверхности защитной сферы, заставив меня, впрочем, вбросить в защитный кокон всю наличную Силу... Чёрный шар уже почти покинул негостеприимные Небеса, когда его настиг сокрушительный удар — в дело вступил хозяин крылатых прелестниц...

Эпилог

Кто-то ползал по лицу, настырно пытаясь забраться прямо в нос. Недовольно смахнув рукой наглое насекомое, я пришёл в себя, и только теперь понял: что-то не так. Я резко открыл глаза, сел, с изумлением осматриваясь вокруг. Лес...

— Как я здесь оказался? — в голове звенящая пустота... после нескольких попыток вспомнить произошедшее, постепенно память начала возвращаться, всплывая кусками из тумана и собираясь в единое целое... Последним чётким воспоминанием оказался вылетающий из темноты автомобиль и испуганная рожа водителя. Удар... Точно! Я вышел в магазин за продуктами, успел перед самым закрытием... Мохов, гнида! Его тачку ни с чем не спутаешь.

— Если меня сбили, почему я не в больнице, а в каком-то лесу? — начал размышлять вслух я — в лесу мне всегда было немного не по себе и хотелось услышать человеческий голос. На ум приходил только один сценарий развития событий: как всегда ужравшиеся до потери пульса, Мох и его дружки просто посчитали меня мёртвым и отвезли в лес. На них это похоже. — Странно, почему тогда ничего не болит? — я отлично помнил сильнейший удар и боль. Я ещё раз внимательно себя ощупал... всё нормально: ни переломов, ни синяков, даже ссадин нет. Только странная тягучая пустота в голове и... мышцы. Я ещё раз ощупал бицепсы, напряг пресс и полюбовался кубиками, встал вниз головой на руки и отжался пару раз от земли... такому комплекту юного качка у меня взяться было просто неоткуда.

— Бред. Это от удара по голове... глюки у меня, точно. И откуда взялось кольцо? — только теперь я обратил внимание на чёрное кольцо на среднем пальце правой руки. — Не снимается, блин... ладно, дома разберусь. Во всём! — повертев головой вокруг, осматриваясь, я заметил невдалеке просвет между деревьев. Дорога? Вряд ли упившиеся придурки отнесли тяжёлое тело далеко в лес.

— Проверим... — пройдя всего сотню шагов, я и впрямь вышел к лесной дороге. И застыл на месте в ступоре. — Вашу... — на небе висело два Солнца: одно нормального размера, а второе совсем крохотное и тусклое, красноватого оттенка.

Я помотал головой, протёр глаза... второе Солнце осталось на месте. И только теперь я начал обращать внимание на некоторые странности окружающего мира. Деревья, трава, насекомые... я конечно не ботаник, но ничего подобного в нашей местности и в помине нет. Ё-моё!

Тотчас были выдвинуты три версии происходящего:

А) я сошёл с ума и сейчас весело пускаю пузыри в дурдоме, связанный по рукам и ногам;

Б) сотрясение мозга оказалось серьёзным и у меня глюки (что, кстати, не отменяет вариант А);

В) я нахожусь в другом мире. Как человек увлекающийся фэнтези, я не мог упустить и подобный вариант развития событий.

Как ни странно, последний вариант выглядел для меня наименее привлекательным. Здраво поразмыслив, я признал свои низкие шансы на выживание в мире магии, мечей и драконов. Великим атлетом я никогда не был (галлюцинации не в счёт), здоровье подкачало. Особых умственных талантов за мной также не замечено, хотя и дураком я бы себя не назвал. В общем, надеяться в чужом мире не на что.

Будучи оптимистом по жизни, я предпочёл делать выбор лишь между дурдомом и отбитым мозгом. Оставив третий вариант в резерве, я зашагал по дороге на Север. Благо, чрезвычайно развитый географический кретинизм, позволял мне выбрать в качестве северного любое направление... Даже если всё это глюк и я сейчас разгуливаю в рубашке с длинными рукавами по комнате два на два, прогулка явно не будет лишней. В любом случае, нужно идти. Не ночевать же в лесу, пусть и воображаемом? Вперёд!

Приложение

Иерархия магов Кринна

(входящих в Коллегию магов)

Неофит — 1-5 год обучения в магической школе низшего круга.

Младший ученик — 6-10 год обучения в магической школе низшего круга.

Старший ученик — 1-5 год обучения в магической школе высшего круга (университет или академия магии).

Маг — выпускник магической школе высшего круга без способностей к магии в достаточном для продолжения учёбы объёме.

Мастер — маг, создавший Шедевр — ранее неизвестное заклинание, уровня Мастера и выстоявший в бою в течении пяти минут против трёх Мастеров.

Магистр — Мастер, создавший Шедевр уровня Магистра и выстоявший в бою против трёх Магистров.

Архимаг — Магистр, прошедший испытание на ранг Архимага. Информация об испытании засекречена.

Дикий маг — маг-самоучка, не прошедший обучение в магической школе и не являющийся членом Коллегии.

Принципы магии

Астрал — магическая реальность, окружающая и скрепляющая миры Грозди в единое целое. Согласно некоторым теориям наш мир (Твердь) также является частью Астрала, нулевым уровнем, границей между Нижним миром — местом проживания демонов и Верхним — местом обитания богов (Верхний мир, Небеса).

Единение — специфическое искусство боя и философия мироощущения, практикуется лишь среди людей. Адепты Единения являются мастерами манипулирования жизненной энергией.

Посмертное заклинание — специфическое воздействие мага на свой Дар, заключающееся в целенаправленном разрушении вторичного накопителя с целью применения особо мощного заклинания. Смертельно в 100% случаев. Применение Посмертного заклинания возможно спонтанно, причиной этого является недостаточный контроль одарённого над процессом накопления и передачи маны из первичного во вторичный накопитель. Также его причиной может быть врождённый дефект Дара.

Постановлением Коллегии магов 1113 года от Заточения, предписывается проводить обследование всех детей в возрасте 6 лет (период перехода Дара в активную фазу) на предмет наличия Дара, с обязательным бесплатным обучением одарённых в магической школе низшего круга.

Руна — особый знак, используемый высшими магами для управления реальностью посредством воздействия на Астрал (создаётся астральная проекция, воздействующая на его энергетические потоки и структуру пространства). Подвидом руны является сложная руна (состоит из нескольких малых рун), которая позволяет искусному магу прописывать (создавать) особо сложные заклинания и артефакты.

Знак — особый магических образ, используемый магами классической школы для составления заклинаний. Существует 40 Знаков — т.н. магический алфавит, единый для всех миров и народов. Объём магической энергии, содержащийся в Знаке неизменен, и взят за единицу измерения силы магов.

Структура Дара:

первичный накопитель — функция забора и накопления маны из всеобщего магического фона;

вторичный накопитель — функция накопления маны для непосредственного использования магом;

Телепортация — мгновенное перемещение на большие расстояния, в результате воздействия мага либо артефакта на реальность. Для телепортации магу необходимо иметь в памяти энергетический слепок точки прибытия (нужно хотя бы раз побывать в данной точке), в противном случае завершать телепортацию возможно в кольце ближайшего стационарного портала.

Хаос — реальность, окружающая Гроздь Миров, граничит с Верхним миром и Бездной. Место обитания Лордов Хаоса (согласно некоторым еретическим теориям Лорды — всемогущие существа сродни Творцу, создавшему наш Мир).

Система Меркеля — система градации и подразделения магов согласно их силе и способностям. Создана Высшим магом Меркелем в 531г. от Заточения. Эрл Меркель первым предложил присваивать волшебникам ранги в соответствии с их мастерством: Мага, Мастера магии, Магистра и Архимага.

Меркель — единица измерения магической Силы. Согласно системе Меркеля, оперирование человеком энергией в объёме 1 меркеля позволяет судить о наличии у него минимального магического Дара (принято на Конклаве Высших магов в 553 году от Заточения) и обязует его к поступлению в магическую школу (один Знак равен 10 меркелям).

Словарь наиболее употребляемых терминов

День Обновления — праздник первого дня весны, главный день для всех верующих в Светлых богов. В этот день учебные заведения открывают свои двери, выпуская в жизнь уже закончивших обучение и приглашая войти жаждущих знаний новичков.

Заточение — поворотная точка (3453 года назад), от которой начинается современное летоисчисление на Кринне. Соответствует дате появления над Кринном Скорлупы.

Империя Леса — мощное государственное образование на просторах Грозди, включающее в себя 12 миров. Главенствующей расой являются эльфы. Столичный мир — Валлион, прародина эльфийской расы. Государством из дворца в кроне Прародителя (бога-древа эльфов) управляет Князь, помогает ему в этом Совет глав знатнейших родов империи.

Империя Тысячи Лун — могучее государство, включающее в себя 11 миров. Главенствующая раса — асуры. Страной единолично правит Император, опираясь на магическую и военную элиту страны, его резиденция находится на Асуаре.

Негатор магии — сложный магический артефакт, разрушающий в радиусе своего действия структуру заклинания, а также воздействующий на сырую Силу путём рассеивания её в пространстве.

Предел, Скорлупа (жарг.) — магическое образование неизвестной природы над Кринном. Обладает свойством пропускать физические объекты извне, но не позволяет покинуть пределы мира.

Скала — устоявшееся нарицательное название древнего императорского дворца на Асуаре, используется в двух значениях — как для обозначения собственно здания дворца и как обобщённое название императорской власти и Империи вообще.

Политическое устройство Кринна

Борган — небольшое княжество на востоке материка, находящееся под полным контролем Истинных вампиров. Столица город Борган.

Валарская империя — сильнейшее людское государство Кринна, раскинувшееся на более чем 40% подконтрольных людям земель и ещё с 20% имеющее вассальный договор. Столица город Женева.

Гильдия — международная организация наёмников, имеет сложную структуру — подразделяется на семь секторов (в один сектор входит около двух дюжин командорств). Во главе каждого сектора стоит Магистр Гильдии. Семь Магистров во главе с Верховным Магистром составляют Совет Гильдии. Штаб-квартира и резиденция Верховного Магистра расположены в Женеве.

Даррегор — небольшое государство на острове Гронт, единственный полноценный анклав оборотней на Кринне. Столица город Логош. Бытует стереотип, что все поголовно жители Даррегора являются оборотнями. Это не так. Лишь один из десяти человек имеет способность к смене Облика, остальные же являются просто латентными носителями гена оборотничества.

Джаррагер ('страна джарров' (староджар.)) — страна, занимающая часть островов Великого Южного архипелага. Центр — о. Гарух, столица — город-крепость Кзарриан. Управляет страной Совет старейшин — лучших воинов и волхвов народа. Среди джарров воинское искусство возведено в религию. Сложная система верований вкупе со своеобразной моралью, обуславливает презрение к смерти и почитание силы и воинской чести превыше всего.

Коллегия магов — организация магов, обладающая широкими полномочиями: присвоение рангов, суд над членами Коллегии, законодательные полномочия в области магии (присвоение заклинаниям и областям Искусства статуса запретных или ограниченных в употреблении) и другими. Центральный комитет расположен в Женеве. Верховный управляющий орган — Конклав, собирающийся по необходимости.

Орки — народ Кринна, проживающий на севере материка Азрион. Единого государства нет, сотни постоянно враждующих племён кочуют по просторам северных степей, изредка часть из них объединяется для совершения набегов на соседей, принося беды и разрушения.

Самым влиятельным органом общеплеменного управления считается Великий Курултай — сход вождей и шаманов крупнейших племён, созываемый по мере надобности.

Прайд — государство, расположенное на острове Гронт, единственное на Кринне место компактного проживания расы пардов. Имеет сложное государственное устройство: управление осуществляется Советом глав кланов во главе с избираемым на семь лет царём. Постоянной столицы нет, ей становится главное поселение клана, чей лидер избран царём на данный момент.

Сомт — небольшое магократическое государство, единственное на Кринне, обладающее секретом приручения драконов. Столица — Адамантовый Пик.

Шердор — крупное герцогство на западе материка. Столица город Аарен.

Славения — царство на границе людских и орочьих земель, одно из немногих людских государств, сохранившее независимость от Валарской империи. Столица город Всеслав (названа в честь основателя города царя Всеслава I Великого).

Эльфы — народ Кринна, проживающий на материке Лиоллон