Проект "Диалог". часть 3-4

"Оставьте меня в покое! Мне нужно, мать вашу, личное пространство!" — мысленно вопила Элена, сохраняя дежурную улыбку на лице, когда очередной визитер терзал ее глупыми расспросами и сплетнями. Редкие часы, когда в доме не бродил кто-то из гостей, офианка старалась проводить в одиночестве и тишине. К счастью, тактичный землянин верно оценил состояние девушки и свое любопытство обрушил на Грея и закрома его семейной библиотеки. К несчастью, мужчина, которого, видимо, все тринадцать миров сосватали ей в мужья и с упоением ждали развязки, ни тактом, ни банальной вежливостью не обладал.

Грей ворвался к ней в комнату, когда леонские луны замерли в зените. Она только-только закончила сеанс общения с родителями, которые сильно переживали из-за Тьяны. Задорная и бойкая девица, не раз подбивавшая Элену на различные шалости, исчезла, оставив вместо себя бездушный манекен. Что за мысли бродили в ее голове? Какие планы она строила, каждый день безуспешно отсылая сигнал связи пропавшему в закрытом мире жениху? Элена не знала ответа.

— Что у вас с ним? — Грей по-хозяйски осмотрел комнату, после манипуляций Элены больше похожую на покрытую мхом пещеру, и, хмыкнув, расселся на кровати.

— Я тебя не звала. — Девушка, не обращая внимания на визитера, продолжала сверлить взглядом присланные матерью снимки Тьяны. Иногда, при должном сосредоточении, Чтецам удавалось заглянуть в душу пациента и через непрямой контакт.

— Мне не нужно приглашение, чтобы перемещаться по собственному дому. Я задал вопрос, Элена. Что тебя связывает с этим человеком? — Последнее слово Грей выделил, презрительно скривившись при этом.

— Алекс Ли — мой руководитель на Земле, личный гость на Офиусе и подзащитный на Леоне, — будничным тоном перечислила Элена. Демон, никак не выходит сконцентрироваться! Пока Грей сидит рядом и так нагло ее рассматривает...

— Это я и так знаю, не заговаривай мне зубы, детка. В общем-то, можешь не отвечать. — Феникс встал за спиной девушки и сжал ее плечи. — Мне плевать, если у вас была интрижка в его мире. Так и быть, зная о важности вашей с Даном миссии, я тебя прощаю. Запомни другое, Элена. — Он наклонился к ее шее и нарочито ласково зашептал, еще сильнее придавливая ее к стулу. — Ты — моя невеста. Потому даже думать забудь о нем как о мужчине. Узнаю, что между вами что-то было здесь — за предательство ответишь.

Дверь за ним тихо закрылась. Девушка продолжала сидеть в той же позе, бессмысленно глядя на снимки.

— Да пошел ты... — процедила сквозь зубы Элена и съежилась, прижавшись лбом к коленям.

Завтра синяки на коже выступят. На душе было мерзко и горько. Жених... Скорее, хозяин. Она поняла, если бы Грей ревновал к Алексу, переживал как раз из-за того, что было на Земле, злился на ее побег... Нет. Второго эрра фениксов волновала только его репутация. Ощущать себя всего лишь полезной и статусной вещью, которую через два месяца Грей заполучит в свою коллекцию, было противно. Те жалкие крохи симпатии и уважения, что еще сохранились по отношению к навязанному жениху, испарились без следа.

Когда-то она была уверена, мол, лучше Грея ей мужа не найти. Радовалась, что знаменитый друг Даниэля обратил на нее внимание, на дружеской встрече пригласив на танец. Её! Пригласил! Грейон Кион! Звезда на небосклоне дипломатии! Потом были ужины в дорогих ресторанах, прогулки по аллеям, совместные походы в гости, дорогие подарки... Элена млела и верила, что они — влюбленная пара, переживающая романтично-зефирный этап отношений. Как же! Дура наивная! Любви (о, теперь она понимала!) в тех отношениях не было ни капли, лишь голый расчет, замешанный на традициях семьи Кион и политической выгоде для всей мембраны фениксов. Будущая свекровь просветила в одном из своих многостраничных посланий! А Дан, предатель, молчал!

Лучший друг и наставник, Даниэль Крейн молчал, когда она взахлеб рассказывала ему о том, какой Грей замечательный. Молчал, когда она вопила от радости в день, когда второй эрр сделал ей предложение. Смолчал, когда распрекрасный Кион во время церемонии помолвки при гостях орал на нее, требуя никогда больше не сметь в его присутствии принимать истинный облик. Слава богам, смолчал Даниэль и в тот день, когда она заявилась в его кабинет и поставила перед фактом, что в миссию отправится с ним. Мог ли Дан знать, каков на самом деле его друг? Почему Крейн так ее подставил?! Или по привычке позволил самой наделать ошибок, обретая жизненный опыт?

— Мираж! Мираж, вы меня слышите? — девушку сильно тряхнули за плечо. Над ней склонилась полноватая медсестра в белой маске, скрывающей лицо. — Заходите в кабинет, ваша очередь!

— Идиотский день, — буркнула под нос Элена, хлопая себя по щекам в тщетной попытке прогнать сонливость. Пришлось вставать и идти на беседу с лекарем. В очередной раз подтверждать, что Чтец ее уровня не опасен для окружающих.

* * *

В отличие от Элены, проклинающей каждый тягучий день, отделяющий ее от работы, Алекс об отдыхе мог только мечтать. Наутро после перемещения в мир фениксов хозяин дома поставил его перед фактом, что спустя две недели начинающему Хранителю требуется сдать экзамен на общее знание реалий Ожерелья. После чего землянин получил горсть квадратных пластинок черного цвета — пропуски в княжескую библиотеку.

— Пойми меня правильно, Алекс, — обратился к нему Грейон за завтраком. — Я не смогу быть с тобой ежесекундно и отвечать на все вопросы. У меня, знаешь ли, своих обязанностей в этом мире достаточно. Элену после проведенного по вашим меркам года также не оставят в покое. Потому Князь позволил тебе использовать любой сектор библиотеки, какой посчитаешь нужным. Я покажу дорогу. Если понадобится моя помощь — предлагаю собираться в гостиной через час после заката.

— Согласен. На самом деле, так даже лучше, — Алекс позволил себе несколько снисходительную усмешку в адрес старшего коллеги. — Я привык работать над исследованиями в одиночку.

— Вот и договорились. — Грейон кивнул с видимым облегчением. Становиться нянькой ему не хотелось абсолютно.

— В чем заключается экзамен?

— Совет Хранителей проверит, насколько хорошо ты освоился и принял ситуацию, — охотно пояснил феникс, нетерпеливо поглядывая на дверь, за которой скрылась пару минут назад его невеста. — Во избежание будущих конфликтов, так сказать.

— Ясно. — Мужчина побарабанил пальцами по столешнице, нахмурив брови. Интересная картинка получается, однако. — Это будет тест? Или устный опрос?

— Как примитивно, — хохотнул Грей, метнув недовольный взгляд в сторону вернувшейся девушки. Офианка упорно хранила молчание и на жениха не взглянула ни разу за утро. — Нет, Алекс, все гораздо сложнее. Экзамен проходит как серия рамочных иллюзий — ты в центре определенной ситуации. Хранители будут наблюдать за твоей реакцией и изучать, насколько справедливо и верно относительно межмировой этики ты принимаешь решения. Допустим, если ты сам встретишься лицом к лицу с воительницами Ари или будешь вынужден рассудить спор между своими сомирянами и кем-то из других народов.

— Заманчиво звучит. В таком случае, как вы сможете отследить справедливость моих решений, если о реалиях Вирго известно только Элене?

— О, это отдельная тема. Отлично, что ты сам дошел до этого. — Грей довольно цокнул языком. Сообразительного парня вытащила его невеста, ничего не скажешь. — Через неделю Элена поможет тебе записать полезную информацию о твоем мире, после чего передаст ее в Совет. Таким образом, мы окажемся в равных условиях.

Элена кивнула, подтверждая слова феникса, и продолжила с безучастным видом поглощать завтрак. Алекс на миг задумался, что могло послужить причиной такого поведения, но тут же выбросил это из головы. Личные дела и проблемы Элены Шонс его не касаются. У девушки, которую он готов был защищать любой ценой там, на Земле, здесь и так достаточно заступников.

— Проще говоря, и экзаменаторы, и я будем ориентироваться по теории. Перекрестное обучение?

— Такова традиция Совета. — Феникс хлопнул в ладоши и поднялся. — Если все поели, прошу за мной. Я покажу вам город, затем мы навестим Князя.

Прошла ровно неделя с того разговора. За семь дней Алекс вновь ощутил себя студентом-первокурсником, которого со всех сторон бомбардируют многочисленными теориями, аксиомами, суждениями и опытами. Давно забытое, но волнующее ощущение пришлось мужчине по нраву. Он с маниакальным воодушевлением поднимался вместе с первым солнцем Леона, быстро завтракал и убегал в библиотеку, где проводил весь день вплоть до появления на небе третьей луны. Мир Ожерелья, приоткрывший завесу тайн, очаровал ученого.

— Ради таких знаний можно, пожалуй, и в Хранители затесаться, — бурчал он себе под нос, пролистывая очередной фолиант из тех, что неровными стопками высились за его столом.

Библиотекой в привычной для землянина форме здесь и не пахло. Личное хранилище знаний Князя представляло собой небольшой кабинет пять на пять метров, где из всей обстановки присутствовали только стол и мягкое кресло, принимающее удобную для сидящего форму. Стены кабинета покрывали светящиеся золотом символы, разграничивающие содержание библиотеки. Чтобы изучить ту или иную информацию, Алексу приходилось специальным стилусом отмечать интересующую его область знаний. История, военное дело, экономика, лингвистика, энциклопедии всех сортов — выбирай, что душе угодно. После этого данные появлялись на столе, принимая форму, удобную для посетителя. В случае Алекса всегда появлялись книги. Такие, какими он запомнил их в детстве — пухлые тома в твердом переплете, пахнущие особой типографской краской и немного — бумажной пылью.

Стоит ли говорить, что всю неделю Алексу было совсем не до переживаний Элены? Он просто не замечал ее подавленного состояния, предпочитая любую свободную минутку отдавать познанию двенадцати миров. Потому сейчас, повернувшись на громкий смешок за спиной, он с изумлением разглдывал на редкость странные изменения в облике девушки.

— Элена... Ты заболела? — обеспокоился Алекс.

Он только сейчас понял, что всю неделю офианка провела в образе Клио, скрыв ото всех и смешные рожки, и хвост, и вязь татуировки на лице. Более того, девушка была бледна, под глазами темнели круги, некогда пухлые щечки опали. Весь ее вид намекал, что пора бы и отдохнуть, наконец. Нахмурившись, землянин вспомнил о причине, сподвигшей его бывшую подчиненную сбежать от жениха. Значит, истинный облик напыщенного феникса не устраивает? Зачем, в таком случае, жениться? Тем более, что невеста явно против.

— Средневековье какое-то, — недовольно процедил Алекс, уступая девушке стул. — Я жду ответ, Элена.

— Судя по заключению наших лекарей, я в полном порядке, — сверкая фальшивой улыбкой, заверила его офианка и тут же хрипло закашлялась.

— Так. Где твоя живая водичка? — Землянин скрестил руки на груди, угрюмо сведя брови.

— Кончилась, — легкомысленно пожала плечами Элена. — Пойдем, хватит прохлаждаться. Пора записывать твои воспоминания о Земле. Грей должен на закате передать их совету.

— А который сейчас час? — подозрительно осведомился Алекс. Окон в библиотеке не было, энергетическую панель землянин так и не освоил, а личный киберпланшет отказывался воспринимать местный часовой пояс наотрез.

— Ужин ты уже пропустил, — усмехнулась девушка и схватила его за руку. — Давай-давай, шевелись, Хранитель. Старейшина уже извелась в ожидании. Очень ей твой мир интересен.

* * *

Водяное зеркало, с которого, наконец, сняли иллюзию простенького деревянного стола, годного разве что служить подставкой для книг в княжеской библиотеке, показывало двум зрителям немое кино. Главные роли в этом странном фильме играли мужчина и женщина, почти пугающие хрупкостью своих обликов.

— Почему Элена Шонс в таком виде, хотелось бы мне знать? — задумчиво вглядываясь в движущиеся фигуры, задал вопрос Князь фениксов. — Второй эрр, не подскажете мне, в чем причина столь странного поведения?

— Кхм... — Грейон Кион кашлянул, хмуро наблюдая, как ласково касается землянина его невеста, закрепляя на голове тринадцатого Хранителя обод для считывания воспоминаний. — Я настоял на этом, Князь.

— Отчего такое решение, дорогой советник? Или тебе неизвестно, сколько сил тратят офиане для поддерживания чужого облика? Бедняжка кажется такой худенькой и ослабленной...

— Уверен, это просто девичий каприз, мой Князь. — Грубовато ответил советник, отворачиваясь от зеркала. — Моя невеста любым способом готова показать окружающим, насколько ей противен брак.

— Дыма без огня не бывает, сам знаешь. У нее явно имеется причина для такого поведения. К тому же, что-то мне подсказывает, что ты заблуждаешься насчет капризов, друг мой. — Князь покачал головой и легко коснулся воды, приближая изображение.

Элена Шонс, сосредоточенно вбивающая данные в повисший перед ней экран, сильно изменилась со встречи недельной давности. Изменения эти оказались совсем не такими, как бы хотелось Князю. Мужчина укоризненно посмотрел на советника.

— Скажи-ка мне, Грейон, чем тебя не устроил ее нормальный облик?

— Я бы не хотел заострять ваше внимание, Князь, на моих личных проблемах.

— Зато я этого хочу. — В голосе правителя звякнул металл. — Отвечай.

Грей тяжело вздохнул и бросил мимолетный взгляд на зеркало. Боги, ну почему с этой девчонкой так все сложно?

— Ее истинный облик практически один в один повторяет внешность хмар, мой Князь.

— Хмар? Твоя невеста напоминает тебе...хмару?! Что за чушь, Грей?! — Князь в изумленном неверии обернулся к подчиненному, привстав с места. — Откуда такие мысли?!

Хмарами на Леоне звали давным-давно вымерших энергетических паразитов. Принимая облик смазливых девушек, те напрашивались в попутчики и, отводя глаза, ловко заводили мужчин в какой-нибудь тупичок, где безжалостно выкачивали из жертвы все жизненные силы, оставляя от неразумного феникса только пустую оболочку. Отличить их можно было только по маленьким рожкам, прячущимся на макушке, да по крысиному, лысому хвосту. Но какое отношение имеют мифические зловредные хмары к девушке с Офиуса, чей статус и талант Чтеца известны во всем Ожерелье?!

— Я понял, откуда ветер дует, можешь не отвечать. — Князь недовольно цыкнул, попутно дав команду зеркалу записать все происходящее в комнате памяти. — Узнаю, знаешь ли, почерк твоей матушки. Видать, старуха осталась недовольна твоим выбором. Удивляюсь только, как ты на такой бред повелся...

— Я бы попросил тебя с большим уважением отзываться о моей матушке. — Холодно процедил Грей, проследив взглядом за растворяющейся в зеркале картинкой. Не слишком ли близко они стоят?!

— На правах князя могу отзываться о ней именно так, как думаю, — хмыкнул Князь. Властолюбивую госпожу Крейн он, честно говоря, терпеть не мог с детства. — Это ж надо, сравнить офианку с хмарой! Ну и стерва... Извини, приятель, но ты сам во всем виноват. Не удивлюсь, если девчонка сбежит от тебя во второй раз.

— Поясни свои выводы, будь так добр. — Внешнее спокойствие далось Грею далеко не просто. В груди клокотало бешенство. Все, кому не лень, лезут в его отношения с Эленой!