Проект "Диалог". часть 3-4

Часть 3.Глава 1. В чужом краю— Ты?! Какого черта ты тут делаешь, предатель?! Где Дан?!

Алекс качнул свинцовой, словно с жесточайшего похмелья, головой и приглушенно застонал. Разум ученого отказывался анализировать ситуацию после тех бесконечно долгих мгновений, когда вокруг не осталось ничего, кроме разноцветья сумасшедших искр. Ни запаха ароматизаторов, ни привычного бытового шума, ни времени. Мужчина как будто перестал существовать сам по себе, став ничтожно малой частичкой Пустоты, в которую верят язычники из Чиянди.

Признаться, он решил было, что Даниэль, выбитый из колеи свалившимся клубком новостей, условий и интриг чужой страны, попросту убил неугодного министру человека. Однако, ощутив вновь свое бренное тело и найдя силы открыть глаза, Алекс понял, насколько глубоко заблуждался в своих измышлениях о парочке иностранцев, волею судеб попавшихся на его пути.

— Элена, успокойся! Тьяна! Тьяна, возьми себя в руки. Наверняка у Дана была причина так поступить. Ох, бездна, Равиль! Да помоги ты парню, видишь, плохо с непривычки человеку?!

Сквозь застилающие обзор цветные пятна пробилась размытая фигура, басовитым голосом уточняющая, сколько пальцев видит гость перед собой, не болит ли чего, кроме головы, нет ли чувства голода или жажды. Алекс пытался ответить хотя бы на один вопрос, но тут же закашлялся. В горле, казалось, поселился крутобокий колючий еж, выпускающий иглы от малейшего движения связок.

— Ясненько. Помолчите, сейчас принесу нейтрализатор, — понятливо качнулась фигура и ненадолго пропала из поля зрения ученого. — Вот, держите. Глотайте понемногу. Вы еще легко отделались, молодой человек. Многих после первого перемещения выворачивало сразу по прибытию.

Алекс передернул плечами, восхвалив про себя привычку не питаться в незнакомых местах, где есть малейший риск встретить недругов. Поданный напиток прохладным комком прокатился по организму, унимая боль, головокружение и прочие неприятные ощущения.

— Отлично. Вижу, вы в полном порядке. Тогда будем знакомы. Равиль Шонс, доктор технических наук. Полагаю, мы с вами коллеги. — Незнакомец приветливо улыбнулся и протянул руку в повсеместно известном жесте.

— Алекс Ли, м-физик. — Молодой ученый на автомате скрепил знакомство рукопожатием, во все глаза рассматривая своего спасителя. Привыкший отмечать малейшие детали, он зацепил взглядом и загнутые к затылку рога черного цвета, и лысую макушку, и густые бакенбарды. И...кисточку хвоста, кокетливо выглядывающую из-за ног назвавшегося доктором наук.

"Да это же он появился в "окне"! Еще на драконе улетел!" — вспыхнула в мозгу догадка. Но это невероятно! Не может быть такого, что он попал в другой мир! Как, если сама установка портального коридора еще в незавершенном состоянии? Неужели существуют и другие способы путешествовать по соседним мембранам? В таком случае, к какой области наук стоит обратиться, чтобы раскрыть этот секрет?

За спиной Алекса кто-то насмешливо фыркнул. Дробный перестук каблучков оповестил иномирца о приближении еще одного из присутствующих...существ.

— Успокойтесь, Лейла вас не тронет, — мягким тоном обратился к напрягшемуся гостю доктор Шонс, хмуро глянув на жену. Та, посмеиваясь, склонилась над руками Алекса, безвольно лежащими на простыни, ловко зацепив пару браслетов, тут же превратившихся в...цветные ленты. Такие, какие любила носить в волосах Клио Мирако.

— Всего лишь анализаторы вашего состояния, Алекс, не волнуйтесь, — пояснила свои действия женщина, выпрямляясь перед ним во весь рост. Весьма симпатичная, но несколько крупноватая брюнетка с пышной копной волос ничем, на первый взгляд, не отличалась от землян.

— Лейла Шонс, моя жена и лекарь по совместительству, — со вздохом представил супружницу рогатый.

— Назвал бы всех сразу, милый, — проворковала Лейла, подмигивая Алексу. — На полу, молодой человек, сидит Тьяна од-Крейн, законная невеста Даниэля Крейна, наш специалист по молекулярным перемещениям. А на соседней койке — Элена Шонс, наша дочь и ваша бывшая сотрудница. Впрочем, с ней вы знакомы под другим именем. Вы уж не ругайте девочку, что не раскрыла вам сразу все карты. Пойдем, милый, деткам нужно серьезно поговорить.

Женщина подцепила мужа под локоток, по дороге взяла на буксир иссиня-бледную девушку, названную Тьяной, и вышла из комнаты.

"И у нее хвост..." — почти равнодушно отметил Алекс. — "Наверняка, и рожки тоже присутствуют, только меньшего размера".

На время стоит принять происходящее как самую рутинную ситуацию. Более того, откровенно поговорить с той, кого он знал как Клио Мирако, следовало в первую очередь. Несмотря на все обстоятельства их последнего разговора. Мужчина прикрыл глаза, глубоко вдохнул и расправил плечи. Встречать упреки и чужую ярость лучше всего со спокойной уверенностью в собственной правоте. Ждать от девушки чего-то иного после его дурацкой выходки на приеме он даже не надеялся. Слышал, как она назвала его, едва только мужчина пришел в себя.

— Что он тебе сказал? — тихо буркнула девушка, сползая со своей койки. — Дан просил что-то нам передать?

"Что, и никаких скандалов?"

Алекс подивился про себя спокойным интонациям иномирянки (теперь-то он знал это точно) и вызвал в памяти последнюю беседу с тем, кого он считал обычным карьеристом-функционером.

— Просил передать, что это его выбор. И что он будет в порядке и обязательно вернется.

— И все?

"Голос у нее остался прежним".

— Еще... — он прокашлялся, поворачиваясь к девушке лицом. — Еще он просил вас не обижать, Элена.

— Ну да...Как без этого-то.

Она тихонько хмыкнула и отвернулась, изучая зеленый пейзаж за окном. Так и не дав Алексу рассмотреть себя в истинном виде. Молчание затягивалось.

— Как почувствуете, что способны встать самостоятельно, выходите. Дверь не заперта. Вас встретят и проводят в жилой блок. Добро пожаловать в мир Леон.

Все так же, не поворачиваясь к мужчине лицом, Элена-Клио в изящном зеленом платье, надетом по случаю приема, быстро покинула комнату.

"Вот и поговорили..."

От мысли, что глубоко ему симпатичная девушка, которую Алекс искренне готов был защищать всеми силами, никогда не существовала, было горько. Кто скажет точно, играла иномирянка придуманную роль ради неведомой ему цели или на самом деле живет и мыслит так, как виделось ему на Земле? С другой стороны, и его собственный поступок выходит за грани разумного.

Поддельные документы о регистрации брака, запрос на признание гражданства супруги, ударная доза снотворного в бокале с соком... Теперь-то все нелепые отговорки девушки, не желавшей защитить себя от происков Планетарного совета самым легким способом, были ему понятны. Если бы Алексу не встретился на пути Даниэль с его невероятным подарком, что бы он делал утром, обнаружив, что его свежеиспеченной жены нигде нет? Подал бы ноту протеста? Поднял на уши полицию? Нанял детектива? Принялся бы мстить министру и главе Совета? Смешно.

Мужчина устало откинулся на подушку, собираясь с силами. Валяться в местном подобии операционной ему не хотелось совершенно. К тому же, стоило как можно скорее разузнать, каким образом он сюда попал и, что важнее, для чего пара местных жителей так старательно изображала землян последние три месяца.

* * *

— Какой на редкость уравновешенный юноша переместился с тобой, Элена! — восхитился выдержке ученого доктор Шонс, наблюдая за гостем через монитор.

— После драконьей дозы успокоительного, которую ему вкатила мама, трудно быть неуравновешенным, — невесело усмехнулась девушка, присев на стул рядом с отцом. Объект наблюдений как раз поднялся с койки и двинулся к дверям.

— А ты? Я опасался скандала, драки, проявления агрессии, но никак не такого официального приветствия.

— Папа! Подглядывать за детьми нехорошо! И вообще, — Элена скривилась, — чтец душ не имеет права на агрессию, будто ты забыл!

— Ой, да ладно, — отмахнулся на возмущение девушки офианец. — На Леоне твоя способность действует вполсилы, не больше. Вдруг вас разнимать пришлось бы?

— Я не совсем выжила из ума, чтобы так себя вести с первым гостем из мира Вирго, — объяснила свое поведение Элена. — Что он подумает, если на него с первой же минуты в новом мире кинутся с кулаками две безумные бабы? К тому же, насколько я успела понять, он с трудом верит в происходящее.

— Доча, не надо так грубо! — укорила Элену госпожа Шонс, выруливая из лаборантской. — Не бабы, а девушки. Следи за языком! Тем более, старейшина решил передать право сопровождения гостя именно тебе, благо вы знакомы уже достаточно долгий срок.

— По меркам Вирго, а не Офиуса.

— Да хоть по меркам Леона! — рассмеялась женщина. — Главное, что для вас двоих общение длилось не меньше трех месяцев в одной реальности.

— Как там Тьяна? — попыталась перевести тему Элена, но безуспешно.

— Рыдала, рвалась сквозь защитный купол, получила заслуженную дозу успокоительного, — бездушно пожала плечами госпожа Шонс. — Чего и следовало ожидать от рожденной под знаком Страсти. А теперь марш к гостю. Покажи ему окрестности и предупреди, что мы вернемся на Офиус через полтора часа. Там как раз будет ждать совет Старейшин.

— Ладно, — недовольно огрызнулась девушка и вылетела на улицу, где как раз замер, задрав голову к трехсолнечному небу, Алекс Ли.

— Поговорим? — изучающе рассматривая нежно-сиреневый купол, спросил Алекс. Приближающуюся девушку он заметил издали, успев за оставшееся до "столкновения" время принять для себя решение, в каком тоне вести беседу. Остановился ученый на безлично-спокойном. Так безопаснее для них обоих.

Элена остановилась в двух шагах за его спиной. Помедлила несколько секунд.

— Давай. У нас полтора часа до переброски в мой родной мир.

— Как он называется?

— Офиус.

— А как вы называете наш мир? — поинтересовался ученый.

— Вирго, — послушно ответила Элена.

Алекс покатал на языке известные ему названия и удивленно цыкнул.

— Вы используете для обозначения миров краткие названия созвездий Зодиака? На латинском? Но Зодиак — реалия только моего мира, разве нет?

— Нет, — усмехнулась девушка. — Латинский — давно мертвый язык даже по меркам Ожерелья. Пойдем, пройдемся, заодно и дракона покажу.

— Того самого, что во время эксперимента был?

— Ага. Его зовут Райдо. Только не делай резких движений, ему нужно к тебе привыкнуть, — проинструктировала девушка, почти бегом направляясь к плетенной калитке. Пусть мама сказала показать ему окрестности лаборатории на Леоне. Ангар с ее питомцем тоже входит в окрестности, разве нет? Да и Алекс говорил, что хотел увидеть дракона...

Алекс спешил за ней, пытаясь систематизировать известную ему информацию о новом мире. Вернее, мирах. Стоит предположить, что миров в данном секторе двенадцать или тринадцать, судя по названиям из системы Зодиака. Значит ли это, что даже у Пустоты есть границы? Или просто местные путешественники интересовались только ближайшими мембранами? И выдающийся внешний вид аборигенов...Если родной мир Элены — Офиус, значит, мужчины и женщины там все слегка рогаты и хвостаты? Как, в таком случае, выглядят леонцы? И есть ли хвост у Клио...тьфу ты, Элены. Мужчина усмехнулся. Вопросы, вопросы...Похоже, он настолько свыкся с образом одержимого идеей ученого, что с трудом может от него отвлечься даже в такой форс-мажорной ситуации, как внеплановое попадание в другой мир.

— Иди за мной, только не шуми, — девушка привела блуждающего в мыслях ученого к высокому каменному строению без окон. Плоская крыша из металлических пластин, узорчатые камни стен, огромные, высотой с двухэтажный дом, ворота. И как она собирается их открыть? Где-то спрятан отпирающий механизм? Алексу стало любопытно. Выяснение отношений можно отложить на более позднее время. Когда Клио-Элена, наконец, начнет поворачиваться к нему лицом. Может, традиция такая, чужакам не смотреть в глаза?

Элена, не обращая внимания на своего спутника, подошла вплотную к воротам, приложила раскрытую ладошку к теплому дереву и позвала питомца. Внутри что-то хлестко свистнуло.

— Не выходи вперед, очень прошу! — сосредоточившись на ползущих вверх половинках ворот, бросила через плечо девушка.

Алекс послушно застыл метрах в пяти от здания. Тем более что две сверкающие белым цветом точки, показавшиеся где-то под потолком ангара, целиком и полностью поглотили его внимание.

— Райдо, маленький мой, я вернулась! — ласково прошептала девушка, протягивая вверх руки и счастливо улыбаясь. Существо, пока еще укрытое тенью ворот, довольно заурчало, подобно огромной кошке, и грациозно выпрыгнуло наружу, прижав крылья к спине и опуская лобастую голову на длинной шее прямо в подставленные девичьи руки.

Зрелище было одновременно и захватывающим, и тревожным. Алекс жадно разглядывал млеющего от хозяйской ласки монстра, остро сожалея, что под рукой нет ни верного киберблокнота, ни фотоаппарата. Хрупкая девушка с длинной светло-русой косой, нежно поглаживающая драконий нос. Складки длинного зеленого платья, картинно разметавшиеся по непривычно густой траве. Прикрытые ороговевшие веки рогатого зверя, блаженно урчащего от прикосновений. Изящный хвост, кольцом свившийся вокруг ног его спутницы. Кожистые крылья, сложенные на шипастой спине. Дракон был огромен и диковато-красив.

— Подходи, только медленно, — шепотом позвала Алекса девушка. Тот аккуратно, стараясь не шуметь, подкрался, встав за ее спиной. — Давай руку.

Элена схватила его за свободное от лент запястье и провела мужской ладонью по шероховатой коже своего питомца. Дракон фыркнул, шевельнув ноздрями, но глаз не открыл.

— Здорово, — голос девушки звучал на редкость довольно. — Твой запах ему понравился. Можешь теперь гладить сам. Только не дергай за торчащие чешуйки, Райдо этого не любит.

— Сколько ему лет? — полюбопытствовал Алекс, наглаживая крепкую шкуру дракона.

— Двадцать два.

— Всего?!

— Ну да, а что такого? — не поняла его удивления Элена. — Это давняя традиция Офиуса. У каждого из нас есть право приручить дракона. По-другому в нашем мире не выжить.

— Расскажешь мне? И о том мире, где мы сейчас, если можно.

— Хорошо. Садись на траву, не бойся. Райдо, назад. Скоро будем дома, малыш.

Элена дождалась, пока створки ворот опустятся, скрыв недовольно ворчащего "малыша" в темноте ангара, и, сжав от волнения кулаки, резким движением повернулась к Алексу.

"Все-таки женские привычки неискоренимы", — посмеялась над собственными метаниями девушка, наблюдая за реакцией подопечного.

Алекс, вздернув обе брови в знак величайшего удивления, опустился на траву. То, что былая внешность Клио-Элены была искусной маскировкой, становилось ясно после первого же взгляда. Перед ним стояла, вытянувшись струной, по-прежнему хрупкая девушка. Вот только из-под подола платья выглядывал хвост, черты лица заострились, потеряв прежнюю пухловатую мягкость. Он хмыкнул, отметив, что одну-единственную правдивую особенность ее внешности видел еще на Земле. Вряд ли она снова потеряла только одну линзу во время перемещения. Глаза оказались двухцветными: правый зеленый, левый серый. От скул к вискам потянулись перламутровые узоры, похожие на длинные царапины. Интересовавшие мужчину женские рожки также нашлись. Элена специально для него подняла косу повыше, открывая витой серебристо-серый костяной "ободок", начинающийся в волосах над ушами и смыкающийся острым углом над затылочной впадиной.

— А...Это разве не опасно? — неожиданно смутившись, спросил Алекс, разглядев необычное украшение. — Ну, то, что кончик острый? Можно пораниться.

Девушка рассмеялась и закрыла глаза. Кончик рога дрогнул и...вплавился внутрь, представив взору ученого ровный витой полукруг.

— Интересная особенность. Для чего он нужен? Можно...потрогать? — исследовательский азарт подтолкнул мужчину в спину. Рог на ощупь был похож на шкуру дракона. Такой же теплый и шероховатый.

— Насмотрелся? — Элена дождалась, пока Алекс уберет руку, и отпустила косу, позволив ей упасть на спину.

— Да, спасибо. У вас у всех такая анатомия?

— У всех, кто в паре с драконом, — уточнила девушка. — Раз тебя не пугает мой истинный облик, тогда можем прогуляться до ближайшего кафе и поговорить там. Все вопросы задашь, как придем! Составляй список.

Она подмигнула ему, воодушевленно улыбаясь. Все-таки Элена всерьез переживала, не оттолкнет ли ее внешность, столь экзотичная по меркам землян, незваного гостя. Реакция Алекса ее одновременно и успокоила, и обрадовала. Выросший на книгах и фильмах, описывающих самых разнообразных мифических, волшебных и просто невероятных существ, мужчина ни капли не испугался, заметив разительные отличия в ее облике. И, что важнее всего, не стал презрительно кривиться, считая дополнительные элементы анатомии уродством, как в свое время поступил Грэй. А значит...Значит, есть надежда, что хотя бы друзьями они останутся.

"Ну не супругами же!" — девушка ехидно улыбнулась. Ей вспомнилась финальная беседа с Алексом, его виноватые глаза и ошеломляющая новость о собственном нежданном-негаданном замужестве.

Глава 2. Введение в ОжерельеЭлена вела подопечного к любимому кафе самым заковыристым и малопосещаемым путем. Несмотря на внешнюю схожесть обитателей всех миров Ожерелья, вычислить чужака из закрытого мира местным жителям удастся без проблем. Девушка не хотела наблюдать, как поступят несдержанные на эмоции леонцы с представителем Вирго.

— Кли...хм...Элена! Почему на улицах никого нет?

Алекс оглядывался кругом, сравнивая уровень жизни соседей с условиями своего родного мира. Мир как мир, ничего необычного. Такие же, как в старинных частях Европы, дома-коттеджи, улочки, мощенные зеленоватым камнем, кованые ограды, пестрые вывески. Разве что ни души по дороге не попалось.

— Потому что по времени Леона сейчас ночь, — просветила спутница ученого, не сбавляя скорости шага. — Быстрее, нам в тот дом около перекрестка.

Элена казалась чем-то встревоженной. Алекс пожал плечами и поспешил за ней следом. Чужой мир — чужие правила. Мало ли, какая гадость здесь водится? Кстати, раз сейчас ночь, получается, в небе — три местных луны, а не солнца. Как они спят-то? Светло, как днем!

Девушка уже поджидала его за калиткой, украшенной цветочным узором. Симпатичный трехэтажный домик, целиком сложенный из камня песочного цвета, оказался не заперт.

— Садись, сейчас меню принесу, — она махнула ему в сторону столиков и перегнулась через барную стойку в углу, чем-то шурша. — Вот. Советую брать лельпу — это ягодный отвар, по свойствам похож на ваш кофе. Просто пальцем проведи по названию и все.

Алекс послушно потер пальцем указанную девушкой строчку. Разобрать, что там написано, он не мог. Завитушки какие-то. Перед глазами пыхнуло дымом, тоненько звякнуло. Мужчина таращился на появившуюся вместо меню высокую чашку, доверху заполненную густой рыжеватой жидкостью.

— Магия? — он недоверчиво ткнул кончиком ногтя в чашку. Та никуда не делась.

— Можно и так сказать. — Элена с улыбкой следила за его манипуляциями. — Алекс, времени мало. Предлагаю обсудить самое основное, детали на Офиусе.

— Согласен, — ученый тут же настроился на серьезный лад. — В таком случае, поясни мне, что вы с Даниэлем делали на Земле?

— А ты не понял? — удивилась девушка, обеими руками схватившись за бока своей кружки.

— Появились определенные догадки, но я хотел бы выслушать твою версию.

— Готовили условия для положительного межмирового контакта. Дан — со стороны властей, я — со стороны ученых, которые все никак не могли придумать нормальную установку.

— Предположим, так и было. — Алекс поморщился от ее критичного замечания. — Для чего вы делали это под видом людей? Не проще было сразу появиться в настоящем виде и все объяснить?

— Господин Ли, вы меня разочаровываете. — Она скептично смотрела на него. — Сам подумай, Алекс, к кому мы бы там заявились в истинном виде? К Главе совета, который как раз и не пускает вас ни в космос, ни за пределы мира? К министрам? К простым людям? Молчишь. И правильно. Мы с Даном — не первая попытка ввести Вирго в Ожерелье. Часть наших угодила в лаборатории земных ученых, часть — чуть не погибла в столкновениях.

— Ожерелье?

— Ожерелье миров — особый жесткий контур, удерживающий тринадцать соседствующих мембран от столкновения и последующего слияния.

— Красивая метафора. Разве мы — единственная разумная раса в мире Вирго? Почему бы вам не связаться с другими цивилизациями?

— Спасибо за идею, — фыркнула Элена. — Но контур проходит именно через вас. Пока не соединены Вирго и Леон, все остальные миры находятся под угрозой слияния. А мы никак не можем закрепить Ожерелье!

— В чем суть проблемы?

— В защите, которую установил на ваш сектор один из миссионеров, — тяжко вздохнула девушка, раскрывая ученому главный кусочек мозаики.

— Каких еще миссионеров? Тех, что были до вас? — Он дождался утвердительного кивка и задумчиво начал барабанить пальцем по столу. — Интересная картинка выходит. Есть тринадцать мембран, которые кто-то замыкает в один контур-ожерелье. Есть некие миссионеры, способные путешествовать между мирами. Есть мир Вирго, откуда я родом, который кто-то оградил от путешествий, тем самым мешая вашим спасательным планам. Есть ты и Даниэль, пытавшиеся наладить межмировой контакт...Интересно, как, если сектор закрыт от проникновения...Получается, ваша задача...снять эту защиту? Я правильно все понял?

Она обреченно кивнула.

— Что-то не вышло? Ну да, разумеется! — Он хлопнул ладонью по столу, кривясь от собственной медлительности. — Раз сюда попал я, а не твой партнер... Элена?

— Дан во время приема объяснил мне, что смог выяснить насчет защитного купола вашего мира. — Деревянным голосом пояснила ему девушка, глядя в чашку. — Его установил офианец, Чтец душ, сошедший с ума. Не хотел выпускать в Ожерелье слишком агрессивную цивилизацию. Он надеялся, что Вирго присоединят через другие точки, но...неважно. Он умер десять лет назад в вашем мире, оставив после себя весьма неприятный сюрприз. Проблема в том, что снять купол теперь можно одним способом.

— Каким? Элена, не томи! — Алекс впился взглядом в девушку. Та снова тяжело вздохнула, по-прежнему не поднимая глаз.

— Защитный купол, по мнению Дана, держится за счет действий искина, оставленного тем миссионером.

— То есть нужно разрушить внешнюю оболочку, тогда купол станет проницаемым?

— Именно так.

— В таком случае, не пойму причину твоего отчаяния. Или это не все?

— Не все, — покорно откликнулась Элена.

— В чем загвоздка?

— Угадай, — она наконец-то посмотрела ему в глаза. — Ты можешь и сам понять, где Тарий спрятал искина. Вернее, в ком.

— Ты сказала, это был Тарий ?!

Медленно, толчками, озарение пробивалось сквозь вихрь мыслей и догадок, поднявшийся в голове ученого. Загадочный Тарий , обрубивший на корню все попытки землян выйти в космос или другие миры. Тарий , оставивший памятью о себе диковатую доктрину из трех пунктов, которые соблюдались неукоснительно — за этим следил Планетарный совет. Нарушители тут же исчезали в неизвестном направлении и редко появлялись снова. Ему вспомнились коллеги с потухшими, черными от тоски лицами, получившие запрет на продолжение работ после визита министерской комиссии. Отказы в финансировании для уфологов и м-физиков. Несчастные случаи среди астрофизиков. Пожары в научных библиотеках и архивах. Скоропостижные, нелепые смерти молодых еще ребят от инсультов. Собственная история, стартовавшая на том злосчастном полигоне. Необъяснимое закрытие визы для Клио...Кусочки мозаики, наконец, сложились, открыв полную картину.

— Не может быть...Глава нашего планетарного совета — искин?!

* * *

Элена внимательно следила за эмоциональной бурей, накрывшей ученого. Удивление, неприятие, гнев, ярость, сожаление и...решимость. Что он задумал?

— Как я понял, твой подставной жених решил сыграть в героя и храбро прикончить врага.

— Полагаю, ты прав. Других объяснений его поступку у меня нет.

— И что? Вы оставите парня на растерзание охране? — Алекс ждал возмущения, обвинения в равнодушии...Чего угодно, но не хладнокровного ответа.

— Если совет старейшин примет такое решение, то да. — Элена улыбнулась сердито сдвинувшему брови спутнику. — Алекс, ты недооцениваешь Дана. Он наш главный спец по критическим ситуациям. Я уверена, он уже приступил к осуществлению плана по свержению вашего тирана.

На последних словах ее голос все-таки дрогнул. Даниэль Крейн действительно являлся лучшим в своем подразделении. Стратег и тактик, солдат и управленец, немного ученый и лекарь...Как он воспринял новость о том, что большая часть проблем Ожерелья связана с его родом? Правда ли успел подготовить план? Или это пресловутая честь воина, требующая от него разрешить ситуацию единолично? Элена подавила тяжелый вздох. Еще и Тьяна волнуется, как бы не сорвалась.

— Ну, поверю тебе на слово, — с сомнением протянул Алекс. — В таком случае задам другой вопрос. Расскажи коротко обо всех мирах, с которыми вы связаны. И...везде ли обитатели внешне похожи на людей?

— Это еще вопрос, кто на кого похож, — ехидно заметила Элена, отрываясь от собственных мыслей. — Существует теория, что оставшиеся тринадцать мембран — слипшиеся осколки множества миров, закрытых долгое время в едином пространстве. Потому нечто общее прослеживается в каждом из них. Например, система Зодиака, которую ты считаешь исконно вашей реалией.

— А как на самом деле?

— На самом деле, — она фыркнула, прищелкнув пальцами в воздухе, — то, что вы зовете Зодиакальным кругом — всего лишь свечение неких символов, опоясывающих наш закрытый сектор, его граница. Потому и миры называют в соответствии с тем символом, напротив которого висит мембрана.

— Интересная теория. Только я не уловил идею единого пространства, о которой ты говорила раньше. — Алекс выжидательно смотрел на девушку. Та несколько смутилась, отвела взгляд и нервно дернула плечиком.

— Старейшины говорят, что наш сектор Пустоты отделен от других миров непроницаемой стеной, которая запечатана рядом символов. Именно поэтому наши предки всерьез взялись за идею Ожерелья, иначе вскоре в этой клетке плавала бы только одна мембрана, поглотившая все остальные.

— У вас есть данные, сколько мембран было в самом начале?

— Не меньше двадцати.

Алекс только головой покачал, откинувшись на спинку стула. Подумать только! Все его теории и выкладки — просто пшик по сравнению с теми процессами, которые царят вокруг в реальности. Он считал, что мембраны беспрепятственно парят в пустоте? Пожалуйста, вот вам опровержение. Какая-то непонятная стенка, разрисованная мифическими значками, не пропускает мощнейшее скопление материи, заставляя крутиться в одном и том же секторе. Он был уверен, что иномиряне могут иметь какой угодно облик, но только не схожий с земным. Вот, удостоверьтесь, все мы потомки исчезнувших цивилизаций.

— У нас осталось совсем немного времени до переноса. Еще есть вопросы?

— Вопросов масса, сама понимаешь. Выбираю самые важные.

— Ну-ну, — она ухмыльнулась, положив подбородок на сцепленные руки.

— Ты еще не ответила про другие миры, — напомнил ей Алекс.

Она выудила из складок платья киберпланшет, набрала определенную комбинацию. Над столом повисло схематичное изображение ожерелья из тринадцати продолговатых лепестков-бусин, повернутых к центру окружности острыми кончиками, которые соединяла золотистая нить.

— Путешествовать по мирам можно вдоль нити, по очереди переходя с одной мембраны на другую. Теперь смотри. — Девушка ткнула в лепесток, отдающий рыжим цветом. — Леон — мир огненных фениксов. Они в совершенстве управляют внутренними энергиями. В твоем мире это зовется магией. Будет лучше, если вживую ни с кем из них ты не встретишься, больно заносчивые и вспыльчивые ребята.

— Следующий за ним — Вирго, — лепесток подернулся землисто-серым цветом. — Думаю, сам можешь описать.

Алекс слушал торопливые объяснения девушки и постепенно приходил к выводу, что в тот дождливый вечер ему сильно повезло. Не появись в его жизни госпожа Мирако, не было бы никакого путешествия в другие миры. Ни окна, ни живого дракона, ни рогатых-хвостатых знакомцев, ни жаркой ночи...

Либра, мир, где жизнь идет по законам воздушной акробатики. Мир, пронизанный разномастными нитями и канатами, в узлах которых возводятся слюдяные домики. Жители, похожие на очеловеченных пауков, как ни странно, почитаются самыми справедливыми судьями и юристами Ожерелья.

Искусственные лабиринты Скорпо, мира интриг и политических игрищ, где живут люди-хамелеоны, за всю свою жизнь около сотни раз меняющие внешний облик. Торговцы, разведчики и управленцы, которых привечают в половине миров и люто ненавидят в другой.

Зеленый Офиус, пристанище рогатых сородичей Элены. О секретах своего мира девушка промолчала. Мол, сам увидишь.

Вулканический Сагитар, обитель Страсти — или тех, кого земные мифы зовут суккубами. Там в совершенстве постигли телесные секреты. Лучшие лекари живут именно в Сагитаре. Самые знаменитые наемные убийцы, востребованные у соседей-скорпов — тоже.

Утонченный Каприццо, имеющий лишь две среды — воздушные города, где живут легкокрылые Музы, и водные чертоги, где обитают их подопечные.

Аквар, еще один загадочный водный мир, полный русалок и тритонов. Впрочем, насчет их развития не стоит заблуждаться. Элена показала Алексу парочку технических изобретений акварцев, которые тут же уверили ученого в необходимости заглянуть к кибергениям в гости.

Писез, где живут эльфы и феи, так любимые Алексом в детстве. Мир, где процветает гармония с природой. И где людям не так-то просто задержаться. В свои пределы волшебный народец готов допустить далеко не каждого.

Огненный Ари, суровый, почти первобытный мир воинов и амазонок, ведущих непрекращающуюся битву с пламенными драконами. Именно там проходил в свое время обучение и военную службу Даниэль.

Гористый Таур, облюбованный теми, кого люди зовут кентаврами, фавнами и химерами. Благородные, но диковатые тауряне живут по своим законам, не покидая пределов своей мембраны. Исключение составляет торговля природными ресурсами, которых на Тауре в избытке.

Зеркальный Гем, мир духов-отражений, где каждая душа по собственному выбору существует в двух реальностях: материальной и...теневой. Непостижимо прекрасный в своей ирреальности и...опасный. Гемианцы играют с чужим разумом, как с детским паззлом.

Кан, мир ночи, полный снов и иллюзий, куда Элена категорически запретила соваться без проводника. Легко потерять дорогу назад и остаться во тьме. Чем так знамениты каны, девушка пояснять не стала, недовольно намекнув на скорый отъезд. Мужчине пришлось умерить свои исследовательские аппетиты и отправиться вслед за спутницей к уже знакомому ангару, где собрались его первые знакомые в этом мире.

Глава 3. Офиус Первое, что насторожило землянина в подготовке к так называемому переносу — просьба завязать глаза специальной повязкой. Скорее, приказ, а не просьба, поскольку отказаться оказалось невозможно.

— Коллега, это для вашей же безопасности, — хмурясь, увещевал мужчину доктор Шонс. Элена, стоящая перед ним с зажатой в руках повязкой металлического цвета, закивала. Алекс вздохнул и подчинился, пригнувшись, чтобы девушка могла аккуратно завязать "шоры" на его глазах.

— Не бойся, я буду рядом, — шепнула она, проверяя, не сползет ли кусок тонко выделанной кожи в самый неподходящий момент.

Вскоре он услышал знакомый скрежет поднимающихся ворот ангара. К стыду своему, на мгновение ученый решил, что его, простофилю, сейчас скормят голодному дракону как изысканное блюдо. Крепко сжавшая его запястье Элена только хмыкнула, отдав питомцу команду на незнакомом шипящем языке.

— Держись!

Миг — и под его ладонями оказалась теплая шкура дракона. Алекс заволновался. Ощущение живой, подрагивающей материи с перекатывающимися волнами мышц в качестве сиденья казалось тревожащим и ненадежным.

— Я рядом, — за спиной землянина устроилась Элена, надежно обхватив его руками за пояс. — Райдо, Офирх`Ас!

Рывок, отдавшийся мурашками по телу — и в лицо застывшего в напряжении Алекса плеснуло упругой воздушной волной.

"Я лечу на драконе. На самом настоящем драконе. Я. Лечу!"

Тревога сменилась чувством какого-то детского восхищения. Хотелось раскинуть в стороны руки, до того судорожно сжатые в кулаки, и кричать от восторга. Впрочем, последовавшая за недолгим парением волна дикого холода, на несколько секунд опалившая открытые участки кожи, тут же остудила его радость. Не стоит поддаваться эмоциям, сидя на спине достаточно опасного существа. К тому же не просто так офианцы завязали ему глаза? Предполагать, что это сделано из соображений ИХ безопасности, подобно сюжетам земных детективов, где от героя таким образом скрывают путь в логово бандитов...Глупо, не считаете?

Примерно через полчаса по прикидкам Алекса дракон пошел на снижение. Наконец, последовал довольно жесткий толчок — и мужчину кулем стащили со спины порыкивающего зверя. Мышцы ног от сидения в непривычной позе свело судорогой. Повязку стянула с его глаз Элена. Она же заботливо вложила в его руку чашку со знакомой густой жидкостью черного цвета.

— Пресловутая чияндская живая вода? — съехидничал мужчина, делая большой глоток и расслабленно выдыхая. Неведомым образом сия субстанция гасила все неприятные ощущения от полета, в том числе и легкое онемение кожи лица, похожее на признак обморожения.

— Извини, я не думала, что для тебя переход будет таким болезненным, — повинилась Элена, наблюдая за тем, как быстро возвращается на отдающие восковой бледностью щеки спутника нормальный здоровый румянец.

— Ну, благодаря вашей водице, я в полном порядке, — отсалютовал Алекс пустой чашкой. — Как, кстати, вы ее называете?

— Нейтрализатор, — Элена улыбнулась и подала ему руку. — Добро пожаловать на Офиус, господин Ли. Придется немного пройтись пешком до дома, хорошо?

— Придется, так придется. — Он встал на ноги, с удовольствием отметив легкость, наполнившую тело.

Только сейчас мужчина обратил внимание на окружающие его виды. И застыл на месте, совсем не по-научному вытаращив глаза и приоткрыв рот. Элена понимающе фыркнула и остановилась чуть в стороне.

Офиус не зря светился на схеме Ожерелья зеленым цветом. Повсюду, куда только дотягивался взгляд, царили оттенки зелени, изгибаясь под немыслимыми углами. Бирюзового цвета с темными ворсинками трав оказалось небо. Радостно-изумрудного цвета почва, взрыхленная лапками сбежавшего от страха зверька. Фисташкового цвета деревья, мачтами диковинных кораблей уходящие ввысь прямо до купола небес. Бело-зеленые мелкие цветочки, пятнами рассыпавшиеся по растительному ковру. Жемчужно-серебристый свет, падающий ниоткуда, но дарящий мягкое, таинственное освещение. И в довершение картины — парящий в воздухе остров на расстоянии пары километров от них, укрытый кудрявой зеленью, среди которой виднелся шпиль какой-то жилой постройки.

— Это...галлюцинация? — Алекс неотрывно смотрел на кусок земли, зависший в небе. — Или особенность вашего мира?

— Проспорил, мелкий!

— У-у-у-у, Элена, зачем тебе такой скучный парень?!

Обернувшуюся на звонкие мальчишеские голоса девушку смело в траву вместе с кинувшимися ей на шею детьми.

— Терри, Фарт, а ну брысь! Элена устала! И у нас гости! Как вы себя ведете, негодники?!

Вслед за малышней на поляне появилась высокая статная женщина с рожками-"баранками" на макушке. Непрестанно ворча, она отцепила от спутницы Алекса двух сорванцов лет десяти-двенадцати, стыдливо прячущих чумазые лица за пушистыми кисточками хвостов. Элена, кряхтя, поднялась с земли, отряхнула платье и с суровым видом нависла над...племянниками? Кажется, про Терри она говорила Алексу еще в Карграде. Он усмехнулся, вспомнив свою реакцию на прозвучавшее в самый неподходящий момент чужое имя. Теперь-то ему было видно, что именно напомнили девушке их игры в спальне. Перепачканная травяным соком Элена уже обнимала мальчишек, радостно переговариваясь с их матерью.

— Представишь нам гостя в доме? Или накрывать на стол тут? — Незнакомка, наконец, оторвала детей от смущенной собственным порывом тёти и завела их себе за спину.

— В доме. Нам бы умыться и переодеться, сразу с Леона прыгнули. Сама помнишь, какие там нравы. — Элена откинула с лица выбившиеся из косы пряди, отряхнула порядком измятое платье. — А так — знакомьтесь. Алекс Ли, ученый, мой друг. Марьяна Шонс, жена моего старшего брата. А мелкие непоседы — Терри и Фарт, мои племянники.

— Рад встрече. — с важным видом кивнул подбоченившимся детям Алекс. Те смело высовывались из-за материнской спины, помахивая хвостами, и задорно улыбались.

— Пройдемте в дом, стол уже готов, — спохватилась Марьяна и, развернувшись, потянула детей за уши в сторону просеки.

— Не обращай внимания, у нас вся семья такая, — Элена взяла мужчину под руку, настойчиво потянула вслед за родственниками. — Ты еще мою младшую сестру не видел...

— Милые ребята. А рожки у них в определенном возрасте показываются? — задал Алекс давно мучивший его вопрос.

— Как дракона своего приручат, так и появятся, — немного загадочно ответила девушка. — И это не рожки, даже не вздумай такое кому-то из офианцев сказать.

— Хм. Как тогда назвать этот костяной...м...нарост?

— Итиль. Он называется итиль. — Элена повернулась, шагая спиной вперед, и улыбнулась мужчине. — Это наша связь с выбранным драконом. Так мы можем слышать и понимать друг друга, ну и обмениваемся некоторыми способностями.

— Например?

— Например, более крепкий кожный покров, навыки маскировки — помнишь, как я на Земле выглядела? В моем случае — лучший контроль способности Чтеца. — Девушка вновь повернулась лицом к дороге. В просвете между деревьями показался трехэтажный дом со скругленными углами и плоской крышей, на которой свернулся клубочком дракон, свесив хвост до самой земли. У хвоста уже озорничали племянники Элены, пытаясь отколупать пару чешуек.

— Второй раз слышу от тебя это слово, но никак не могу понять его смысл.

— Потом. Сначала мыться, переодеваться, питаться. — скомандовала девушка, подталкивая Алекса в спину. В дверях дома уже ждал отставших доктор Шонс, смешливо кривя полные губы. — Папа, отведи Алекса в гостевую, я к себе.

— Хорошо, дочка. Молодой человек, прошу за мной.

* * *

Что значит "исследовательский азарт", Элена узнала во время обеда. Алекс, восседая на высоком стуле, едва сдерживался, чтобы не забросать хозяев дома вопросами. О том, для чего в потолке проделана круглая дыра с метр диаметром. О том, из какого материала сделана мебель, и почему она так странно себя ведет, будто подстраиваясь под нужды сидящего. О том, что именно он съел и к какому царству живого это относится. О том, как держатся в воздухе летучие острова и где живут драконы. О том...

Доктор Шонс, видя неугомонное ерзание гостя, посмеивался и старался комментировать все происходящее, после трапезы лично проведя Алексу экскурсию по дому.

— Ешьте, коллега, не сомневайтесь, это рамбоцу, грибы такие. Очень вкусные и богатые белком. И не пугайтесь, что стул под вами шевелится. Всего лишь свойство, присущее карейно, особому типу частично разумного мха, растущего в западной части Офиуса. Он принимает ту форму, которая физиологически вам наиболее подходит. Закончили? Тогда пройдемте, осмотрим дом. Полагаю, вам придется задержаться у нас, пока старейшины не примут решение. На первом этаже у нас общие помещения: столовая, кухня, терма (аналог вашей бани, мне Элена рассказала), пристройка для драконов, лаборатория и мастерская. На втором этаже — жилые комнаты домочадцев. На третьем — гостевые и рабочие кабинеты. Вот и все. Ах, это...Это лифт. Просто встаете в круг, видите черту? Встаете и называете этаж. Да-да, элементарно. Ваша комната имеет выход на крышу, к площадке приземления драконов. Советую ночью полюбоваться на наше небо. Незабываемое зрелище, как говорят туристы. Что? Голова болит? Держите, вам нужно еще денька три попить нейтрализатор. Элена, заканчивай и веди гостя в комнату! Прошу прощения, коллега, мне нужно еще составить отчет по итогам работы дочери. Всего хорошего!

Алекс устало выдохнул, опираясь спиной о стену из пористого, похожего на высохшую морскую губку камня. Девушка, поспешившая перенять у отца эстафету сопровождения землянина, озабоченно заглянула ему в лицо и взяла за руку.

— Пошли. Остальное спросишь в комнате.

Алекс только согласно кивнул, следуя за ней сначала в невидимый лифт, а потом и в выделенные ему "покои", состоящие из трех комнат: душевой, спальни и гостиной-кабинета. Элена позже объяснила ему, что подобная планировка, очень похожая на отельные номера Карграда, создается только для гостей, среди которых нередко встречаются иномирцы, чтобы не смущать их непривычной фурнитурой.

— А как выглядит комната коренного офианца?

— Ну... — Элена замялась, пытаясь подобрать верное описание. — Помнишь, как выглядела моя квартира в Академии?

— Этакие кибер-джунгли, охочие до электричества?

— Почти. В общем, принцип тот же, только используется живая материя, а не робот. Мы ценим контакт с природой. Традиционный офианский дом ты с трудом обнаружишь в зарослях. Это папа решил пойти на уступки совету, поскольку к нему часто прилетают коллеги-ученые.

— Здорово. Посмотреть можно как-нибудь?

— Эм...— и снова девушка не нашлась, что сказать. — В общем, понимаешь, Алекс...Попроси лучше Терри. И больше не говори о таком с офианками, ладно?

— Это тоже оскорбление? Как про рога? — мужчина умилялся ситуации. Взрослая девушка, да что там, вполне состоявшаяся женщина краснеет, как маленькая, от просьбы показать комнату. Бред же! Еще и на малолетнего племянника переводит.

— Это не оскорбление, молодой человек, а часть нашей брачной церемонии. — В дверях его покоев застыла матушка Элены, загадочно улыбаясь. — Дети, поторопитесь, Совет начнется через полчаса.

— Гм...Спасибо, Лейла. Элена, извини, не думал, что вторжение в чью-то комнату воспринимается у вас настолько серьезно. — Алекс проводил взглядом ушедшую госпожу Шонс и обернулся к девушке.

— Да ладно. Задавай вопросы.

— Хорошо. С тем, кто виноват в провале вашей миссии и, так уж получилось, моих личных бедах, мы определились. Некий Тарий , твой земляк, и его безумное творение-искин, правящее моей планетой по одним ему ведомым законам. Однако я так и не могу понять, кого вы зовете чтецами душ. Это профессия? Особое свойство? Болезнь, может быть?

— Болезнь? — Элена криво усмехнулась, подняв разноцветные глаза на собеседника. — Можно сказать и так.

Ему вдруг вспомнился недавний эпизод, в котором Элена упоминала, будто бы связь с драконом помогает ей контролировать способности чтеца. В таком случае, она...тоже больна?

— В чем заключается болезнь? Каковы симптомы? И если это опасно, как такого...ммм...субъекта допустили к важной миссии?

Она поморщилась, как будто укусив нечто противное на вкус, подошла к окну, забралась с ногами на подоконник. Любимая поза, подмеченная еще на Земле.

— Так зовут того, кто родился с глазами разного цвета. У нас подобная анатомическая особенность, в отличие от тех же гардарийцев, редкость, присущая только рожденным под созвездием Змееносца. У вас его не учитывают в Зодиаке. Чтецы душ, отмеченные Целителем...По-разному нас зовут, но суть одна. При определенном стечении обстоятельств — положение звезд, энергия родителей, воля мембраны, события в Ожерелье и так далее — в ночь с двадцать первого на двадцать второе ноября появляется ребенок, обладающий уникальной двусторонней способностью к эмпатии. Развивая свой дар, такой офианец может как исцелять душевные недуги, так и...калечить. Чтецов обучают по специальной программе, все они состоят на государственной службе, если говорить вашим языком. И под наблюдением специально прикрепленных лекарей. Пока молодой чтец не научится блокировать свой дар, он постоянно чувствует эмоции окружающих. Каждую минуту своей жизни, пока не сумеет закрыться. От такого легко можно сойти с ума.

Она объясняла сухим, протокольным тоном обыденные для себя вещи, от которых у Алекса волосы шевелились на затылке.

— Получается, они рождаются только в одну-единственную ночь? И много среди вас таких...эмпатов?

— В год рождается около десяти по всем уголкам нашего сектора.

— И...— он прокашлялся, разбивая комок в горле. — Ты тоже чтец, я правильно понял?

— Да. Но ты не бойся, я родилась, когда уже создали специальные блокаторы для повседневной носки, чтобы снизить процент самоубийств среди таких важных кадров.

— Линза? — догадался Алекс, вспоминая тень паники, накрывшую сперва Элену, когда она потеряла линзу на Земле, а потом и тревогу Даниэля, когда тот услышал про открывшийся физику "секрет" с цветными линзами.

— Да. К сожалению, пятьдесят лет назад, когда в миссию отправился Тарий , их еще не запустили в массовое производство.

— Получается, он сошел с ума не просто так...— Алекс задумался. Раз эмпатов готовят к особым миссиям, значит, повод для безумия должен быть весомым. Что может настолько сильно вывести из себя обученного спеца, убедив в опасной агрессивности найденной цивилизации? — Война...Он попал к нам во время войны?

— Дан считает, что именно так. Он не уверен точно, во время которой — Первой мировой или Второй, но, с учетом найденной им информации, сомнений в причине сумасшествия нет. — Элена грустно смотрела на землянина. — Я изучала исторические архивы, пока ждала в Гардарии перевод к вам. Для нас подобная жестокость — недопустима. Немыслима. Хотя, возможно, так сложилось благодаря нашей связи с драконами.

— Почему вы не уверены в датах?

— Разница часовых поясов слишком большая. Плюс смещения мембран из-за присоединения к Ожерелью, плюс внутренние изменения. Сейчас разница с Землей — ваш год против нашего месяца. С Леоном, как с отрицательным полюсом — ваш год против их суток. Возможно, после замыкания контура показатели снова изменятся. Не знаю. Не интересовалась.

— Хорошо. Оставим тогда тему чтецов и времени...Объясни, как мы попали в твой мир?

— На драконе. Сели и прилетели. — Глаза девушки смеялись над собеседником.

— Через Пустоту? Каким образом? — скептично воззрился на нее мужчина. Ему хотелось знать правду, а не шутливые отговорки.

— Я же говорю. На драконе. Есть у них подобная способность — в присутствии напарника с итилем они могут пересекать границы защитных оболочек других миров. Так быстрее.

Она развернула на потолке проекцию ожерелья, с гораздо большим воодушевлением взявшись за пояснения, нежели до этого. Все-таки рассказывать о своем двойственном статусе ей было неприятно. С одной стороны, ценный специалист, незаменимый в деликатных миссиях. С другой — потенциальная угроза обществу. Бомба с часовым механизмом.

— Помнишь, ты замерз в пути? Мы как раз покинули в этот момент контур Леона и через сердцевину Ожерелья пролетели к Офиусу. Стандартными коридорами, вроде тех, которые разрабатывал ты, пришлось бы идти последовательно через восемь соседних миров. Это долго, требует бюрократических заморочек и небезопасно для тебя. Все же ты для нас неучтенный фактор.

— В общих чертах ясно. Благодарю. На другие планеты вы тоже на драконах летаете? — неловко пошутил шокированный новостью ученый. Подумать только...Драконы, летающие между мирами...И никаких устройств и изобретений не нужно! Знай только, корми зверушку вовремя! Удобно, черт возьми. Интересно, выживут ли они в земных условиях?

— Планеты? — непонимающе хлопнула ресницами Элена, после чего звонко рассмеялась. — Прости, Алекс...Забыла сказать, что наша мембрана отличается от вашей. У нас нет как такового космоса и планетарной системы, по крайней мере, в нашем секторе.

— То есть как это — нет?

— Вот так. Мы живем внутри мембраны, совсем внутри. То есть звезды для нас — это то, что видно сквозь защитный купол, они вне территории Офиуса. Как бы понятнее объяснить... Планетами можно назвать в данном случае жилые острова. Астероидами и метеоритами — руины древних городов. Подобием вашего солнца — колыбели драконов. Как-то так. Ты все увидишь сам, только подожди немного, хорошо?

Дикий, странный, противоречащий логике мир. Алекс устало выдохнул сквозь сжатые зубы, развалившись на кровати. Ладно, внешний вид Офиуса он еще изучит. Осталось прояснить пару бытовых аспектов и план дальнейших действий. Например, что за Совет их ждет?

— Почему я понимаю ваш язык? И прекрасно себя чувствую физически? Уверен, присутствуют серьезные различия и в составе воздуха, и в гравитации, и в составе пищи.

— Ты прав, различия существуют. Все дело в нейтрализаторе и ментальных трубках. — Она указала пальчиком на ленты, украшающие его запястье.

— Так, нейтрализатор — это та чудодейственная живая водица, которой меня уже дважды здесь поили, — сообразил Алекс, — а второе...Как ты сказала? Ментальные трубки? Ленты в косах... — озарение снова снизошло на ученого. Он с притворной яростью уставился на девушку. — То есть, все время, которое ты провела на Земле, меня выводил из себя вид особого иномирного приспособления?

— Ну...Кто же знал, что ты такой педант и зануда. — Элена пожала плечами и слезла, наконец, с подоконника. Огладила подчеркивающий грудь симпатичный корсет, расправила складки платья, которое теперь сверкало первозданной чистотой. Мужчина, заглядевшись на ее манипуляции, решил спустить ей с рук насмешку и задал последний вопрос.

— Что мы будем делать дальше?

— Расскажем все, как есть. — она заглянула ему в глаза в поисках чего-то важного, но, так и не обнаружив искомое, снова отвернулась. Рог-Итиль на глазах Алекса разделился надвое и завернулся милыми "крендельками" над ушами девушки. — Совет старейшин уже ждет. А там, надеюсь, мне дадут добро на возвращение в Вирго, чтобы помочь Дану и тебя вернуть домой. Как-никак, свой проект ты все еще не закончил.

Спустя пару дней после этого разговора Алекс апатично пялился в распахнутое окно спальни и сожалел, что давным-давно бросил курить. Новости, вынесенные со вчерашнего Совета старейшин, а потом и сборища местных снобов-Хранителей, откровенно не радовали. Мужчина скривился, вспомнив о собственной глупости. Понадобилось двое суток в другом мире, чтобы осознать сей прискорбный факт и принять его. Да, он был чертовски наивен в своем стремлении! Что, что его так манило к другим мирам? Вера в сказочную справедливость? В гармонию жизни? Чушь собачья! Ради чего он угробил большую часть своего времени? Боролся с махиной государственного порядка, ввязывался в интриги, рисковал жизнью своей и своих сотрудников...Боги, почему умные мысли приходят к нам только после столкновения с реальностью нос к носу? Или, скорее, об пол носом, вплоть до кровавых брызг. Но обо всем по порядку.

Глава 4. Важные беседыСовет старейшин состоялся на закате, если так можно назвать резко сгустившиеся бирюзовые сумерки. Элена вытащила его на крышу дома, в спешке обрядила в этакий защитный костюм — прозрачное подобие шлема и плаща-непромокайки, тут же облепившего мужчину со всех сторон. Хорошо, на лице скрыло такой же прозрачной тонкой полосой лишь глаза, создав иллюзию солнцезащитных очков.

— Ничего не бойся — это первое, — пылко наставляла его девушка, быстро обряжаясь в подобный костюм. — Второе — пока не обратятся лично к тебе, не встревай. Алекс, я понимаю, что ты мужчина, руководитель, лидер...Пойми, у нас несколько другие нормы поведения. Прошу, не подведи меня!

Сказано — сделано. Молодые люди погрузились на Райдо, поджидавшего их у края площадки. Элена каркнула нечто трудно повторимое, обращаясь к ящеру, шевельнула рожками (ох, простите! Итилем!) — и они взмыли вверх, к самым макушкам реликтовых деревьев, сильно смахивающих на земные секвойи.

— На Офиусе своеобразная система управления, — просвещала она своего спутника, привалившись спиной к специально выращенному дракошей шипу, больше похожему на спинку стула. За Алексом поднялся точно такой же. — Наш сектор насчитывает около полумиллиона жилых островов. Колыбели драконов никто особо не считает, они появляются и исчезают стихийно. Руины скапливаются на окраинах, формируя нечто вроде астероидного пояса. Мы живем по клановой системе, у нас не создают отдельных государств. Всего кланов четырнадцать, соответственно, столько старейшин входит в совет. Мой клан называется Гизо, старейшину зовут Харайя. Вообще, у старейшин есть куча помощников по разным вопросам, чтобы управлять такой толпой, но основная масса проблем ложится на их плечи.

— Четырнадцать старейшин на полмиллиона островов, на каждом из которых живет около десяти существ как минимум? — не поверил девушке Алекс. Клановая система казалась ему отсталой и какой-то...варварской, что ли. Хау, Великий вождь, ага.

— Разве у ваших правителей дела обстоят иначе? — обернулась к нему Элена. — Сколько человек живет в Альянсе? А в Чиянди? В Гардарии?

Алекс прикинул реалии Земли и замолк. Получалось, что четырнадцать управленцев на полмиллиона островков — не так уж мало, если учесть помощников. Но все-таки кланы...Фи.

Элена украдкой следила за его выражением лица и посмеивалась. Земную историю она помнила достаточно хорошо, чтобы предугадать реакцию мужчины на свои слова. Конечно же, он считает их...недалекими, искренне недоумевая, как погрязшие в древних устоях создания могли освоить прогулки по другим мирам. В то время как они, земляне, достигшие небывалых успехов в науке и технике...Ну-ну. Посмотрим, что ты скажешь, когда встретишься с Харайей.

Совет Старейшин, к удивлению землянина, проходил не в здании, а на открытом воздухе. Если быть точным, на зеленой полянке посреди нежилого острова. Почему явно чуждые ему понятия складываются в знакомые слова, мужчина уточнил еще по дороге. Как выяснилось, всему виной ментальные трубки, природа которых все еще оставалась ему не ясна. Они попросту подстраивали его словарный запас под местную картину мира, заменяя незнакомые термины земными, отдаленно схожими по смыслу.

На траве, вольготно рассевшись на тонких подушечках, их поджидали четырнадцать старейшин со скрытыми лицами. Дракон, сгрузив пассажиров по опущенному крылу, рыкнул и улетучился в неизвестном направлении. Элена коротко поклонилась сидящим и встала за спиной одной из них, безошибочно найдя главу своего клана. Алекс, пожав плечами, следовал за ней.

Помолчали. Землянин разглядывал сидящих и мысленно удивлялся дикости их традиций. Как, как такое могло случиться? Подобную смесь величайших научных достижений и бытовой архаичности он встречал лишь в книгах. Представить только, управленцы целого мира — кучка женщин! Матриархат? Но в доме доктора Шонс он этого не заметил. Странно...

Старейшины сидели как попало — кто скрестив ноги, кто вытянув их, кто поджав под себя или подобрав колени к груди. Их роднило внешнее сходство — тонкие, полупрозрачные накидки-балахоны стального цвета, плотные вуали на лицах и голубовато-белесые длинные волосы, покрывалом стелящиеся по плечам и спинам. Наконец, сидящая перед Эленой фигура шевельнулась, открыв лицо коллегам, и заговорила слегка хриплым, низким голосом с посвистывающими нотками. С Алексом заговорила, не с Эленой.

— Начну издалека, виргианец, — прошелестела старейшина, вспоминая что-то явно для себя неприятное. — Много лет назад наши предки, путешествуя на драконах по Офиусу, случайно пробили защитный купол и попали в соседний с нами мир. Познакомились с скорпами, провели там какое-то время. От них же узнали, что рядом есть и другие миры. Какое-то время среди нашей молодежи считалось неимоверно статусным посетить все миры вокруг. Кто-то из ребят привез домой сборник древних сказок с окраины Пустоты. И, прочитав и изучив сказания и иллюстрации, мы узнали, что наш облик — это слитые воедино анатомические особенности двух пропавших миров.

— Много после, когда мы наладили дружеские отношения со всеми мирами Ожерелья, пришло понимание, что наша теория о взаимодействии миров была в корне ошибочна.

В беседу вступила сидящая напротив них фигура, также открыв лицо. Алекс с недоумением разглядывал замершие, будто восковые черты Старейшины, оказавшейся ко всему прочему весьма миловидной дамой. Расползающиеся по лицу причудливым узором линии черного цвета ее вовсе не портили. Разве что глаза настораживали — сплошь залитые зеленью, без намека на белки или радужку.

— В ходе долгих исследований мы выяснили, что в крови каждого из жителей Ожерелья есть общие гены. Мы все — потомки одних родителей, которых судьба неведомым образом раскидала по разным мембранам, заворожила изменениями, наделила особыми дарами и способностями, но так и не смогла отнять наследие общей крови.

— Ты же понимаешь, виргианец, миры огромны и подчас таят в себе сонмы секретов. Те, кого ты видишь перед собой — лишь малая часть обитателей Ожерелья.

— Но мы уверены, оставшиеся незнакомыми для нас народы также схожи с нами генетически.

Беседа текла как ручей по каменистому руслу. То одна, то другая Старейшины вступали в разговор, подчиняясь своему особому ритму, открывая лица, неуловимо похожие друг на друга в своей восковой бледности и узорчатой пестроте. Только глаза жили на этих лицах — огромные, изумрудно-зеленые, смотрящие сквозь Алекса и видящие далекие пределы. Элена не двигалась, не оборачивалась, как будто вовсе застыла. И не понять, идет ли все своим чередом или же изначально полетело по чудной колее.

— Так сложилось, что скрепить мембраны можно лишь в определенных местах, через которые идет энергетический контур. Твое появление предрешено, виргианец. Тринадцатый Хранитель явится, когда его никто не ждет, и защитит Ожерелье. Вас уже ожидают, — закончила монолог старейшин Харайя, вновь опуская вуаль на лицо. Ее примеру последовали и остальные.

Элена снова поклонилась и направилась к краю островка. Присвистнула, подзывая дракона. В молчании забралась на его спину, помогла взобраться Алексу. В том же молчании они вернулись на островок семьи Шонс. Девушка с перекошенным отчего-то лицом кивнула взволнованным родителям и вихрем унеслась в комнату, гулко хлопнув дверью. Алекс остался стоять под растерянными взглядами ученых.

— Молодой человек, поясните, что произошло? Отчего Элена так взволнована? — обратился к нему доктор Шонс, сочтя, что мужчина-то точно сдюжит и не поддастся глупым эмоциям. Да и трубка с успокоительным все еще на запястье, значит, особых стрессов парень не испытал.

— Признаться, я и сам мало что понимаю, — растерянно улыбнулся землянин. — Мы приземлились на какой-то поляне с загадочными дамами в балахонах, послушали их рассказ о некоем общем предке всех обитателей Ожерелья, отметившемся в генах, получили приказ посетить Хранителей и все. Ах да, еще мне выдали что-то вроде пророчества о тринадцатом хранителе.

Супруги Шонс переглянулись. Лейла, вздохнув, ушла в дом. Вскоре послышался стук в дверь и приглушенный разговор. Доктор Шонс жестом пригласил Алекса на кухню, усадил гостя за стол, дружески вручил парню чашку с нейтрализатором — черную субстанцию Алекс узнавал по терпкому, еловому запаху. Попросил пересказать беседу в подробностях, что мужчина и сделал.

— Вот что я вам скажу, юноша, — профессор был на редкость серьезен и неулыбчив. — То, что вам кажется чудной сказкой, на деле печальная реальность. Наше мироустройство полно тех же бюрократических заморочек, что и ваше, как я понял по отчетам Дана и Элены. Просто у нас сие возведено в ранг культа, так же напыщенно и затянуто. Не перебивайте! Так вот, о чем это я...раз Хранители вас уже ждут, значит, ехать необходимо. Предупрежу сразу — не все народы так же открыты и уравновешены, как офианцы. Да-да, по сравнению с другими мы спокойны и неэмоциональны. Ранг Хранителя потребует от вас решения множества проблем, связанных с внедрением Вирго в Ожерелье. Раз Старейшины увидели в этой роли именно вас — значит, Ожерелье будет замкнуто в скором времени. Мужайтесь, Алекс, вас ждут тяжкие времена.

— Кхм...Спасибо за пояснения, но...не уверен, что я готов взять на себя подобные обязательства. — попытался было откреститься Алекс, но натолкнулся на полный укоризны взгляд офианца и умолк.

— Алекс — Алекс...Вижу, дочь не пояснила вам природу Старейшин. — Физику оставалось только кивнуть. Доктор Шонс тяжело вздохнул и продолжил. — Старейшина — это своего рода дар, такой же, как дар Чтеца. Старейшины не имеют своего дракона, они не владеют итилем и поверхностной броней. Их дар в другом — они управляют энергетическими линиями нашего мира, сохраняя баланс и гармонию. Вы же наверняка заметили и наш мягкий климат, и богатую растительность, и относительно мирные взгляды. Старейшины в свое время оградили нас от войн с валькириями и фениксами, укрепив защитный купол. Попросту сделали его непроницаемым, как у вас. Также они немного видят будущее. Провидицы, по сути своей. Если они говорят о том, что вам быть Хранителем — значит, примите свою судьбу и готовьтесь.

— Что, в таком случае, расстроило Элену? — думать о своих перспективах Алекс решил после визита к вероятным коллегам. Да и кто такие эти Хранители, в общем-то? Сейчас его больше всего тревожило состояние единственного существа, которому он доверял.

— Предстоящий визит, разумеется. — Доктор Шонс вновь вздохнул. — У девочки перед миссией возникли сильные...эм...разногласия с женихом, приведшие к разрыву помолвки. Глупость, я считаю, девичья. Благо, Грей считает так же и ждет-не дождется невесту.

— При чем тут визит к хранителям? — новость о женихе Алекса позабавила. Ну, надо же, оказывается, Клио-Элена на Земле использовала практически автобиографический сюжет! Хитро...

— Грей — Хранитель Леона, граничащего с вашим мира. Огненный феникс.

— А невеста восстанавливать отношения не рвется, как я вижу. — Алекс прикусил язык. Вот, значит, как обстоят дела. — Могу я перед поездкой видеть Элену?

— Конечно же. Если она вам откроет, — пожал плечами отец девушки, лукаво улыбаясь.

Чуяло родительское сердце, что Элена не только откроет, но и, презрев традиции, впустит мужчину в комнату. Лишь бы не сойтись с Греем. Впрочем, выяснив причины их разрыва, ученый и сам был не против такого поворота. Как-никак, Алекс воспринял истинный облик девушки совершенно спокойно. В отличие от уважаемого Хранителя, резко потребовавшего Элену при нем всегда накидывать иллюзию, прячущую хвост, итиль и покровный узор. Некрасиво, невежливо и неуважительно по отношению к будущей супруге...

* * *

Элена со стоном оторвалась от подушки, заслышав очередной стук в дверь. Кому еще неймется? Отцу? Будет снова убеждать ее, что лучшей кандидатуры, чем Грей, она со своим дурацким даром и статусом не найдет? Или жена брата с уверениями, что семейная жизнь — это великое благо для каждой офианки? Плевать. В этом доме, кроме Райдо, ее никто не понимает. Элена поправила домашнее платье и открыла дверь.

— Алекс? Пришел позлорадствовать?

— Не припомню, чтобы давал тебе повод подозревать меня в такой мерзости. — Мужчина стоял, расправив плечи, и с легкой насмешкой разглядывал ее помятое лицо. Пришлось выйти из комнаты и закрыть за собой дверь.

— Что, в таком случае, тебя привело? Ах, точно же! — она хлопнула себя по лбу. — Прости, не предупредила. К Хранителям мы вылетим в три часа ночи, чтобы попасть в нужный промежуток времени на Леоне. Оденься потеплее, маску для лица не забудь. Ну, ты помнишь, почему так.

Она уже развернулась, толкнув дверь, когда физик схватил ее за руку.

— Спасибо за заботу, конечно, но я не по этому поводу. Может, все-таки расскажешь немного о себе настоящей? Вдруг я смогу помочь? Не веришь — проверь, ты в своем праве.

Алекс смотрел ей в глаза, ни капли не смущаясь и не опасаясь. Девушка прикрыла левый глаз и активировала дар Чтеца. Хм, неожиданно. Он действительно говорил искренне и хотел помочь. Ничего, кроме легкого любопытства, сочувствия и симпатии, она не увидела. Даже тени злости, презрения или обиды за долгосрочный обман в Академии не наблюдалось... Возможно, она зря волновалась? Нет. Не может быть. Не в его характере прощать подобное.

— Хорошо, сейчас оденусь и выйду. Подожди внизу.

— Почему не поговорить в твоей или моей комнате?

— Алекс...Я же объясняла, у нас другие обычаи и нормы. Ты вроде как не стремился остепениться?

— Понял.

Мужчина, конечно, помнил ее объяснения. Но слукавил, желая узнать, поступит ли она честно, как делала Клио, или же воспользуется его "незнанием" и обернет разговор в свою пользу. Не воспользовалась. Хотя, может, помнила, что сама его просветила насчет посещения женских комнат. Какая разница? Поговорят — тогда и разберется.

Элена привела его в беседку, оплетенную гибкими ветвями местного кустарника, усеянного фиолетовыми душистыми цветочками. На взгляд Алекса, это скорее была не столько беседка, сколько навес, поддерживаемый шестью украшенными резьбой столбами, без малейшего намека на пол и скамейки. Девушка кинула к его ногам теплое одеяло, сама устроилась тут же на траве.

— Располагайся. У нас в запасе около пяти часов.

Алекс расположился. Неторопливо расстелил одеяло, устроился по центру, скрестив ноги. Подумал, перетащил одеяло ближе к столбу, чтобы без проблем опираться на него спиной. Поерзал, усаживаясь удобнее, втайне радуясь отсутствию острых углов в отделке столбов. Все это проделывалось под настороженным, несколько нервозным взглядом офианки, неподвижно сидящей напротив.

"Как змея, ей-богу! Еще и не моргает!"

— Слушаю твои вопросы, — она склонила голову к плечу, выдавив усталую улыбку.

— Расскажи о себе, Элена. Кто ты, что ты, что тебе интересно в этой жизни, что тебя тревожит. — Он, наконец, нашел удобную для себя позу.

— Не думала, что тебе будет это интересно в свете истории нашего общения, — недоверчиво хмыкнула девушка.

— Почему ты так решила? Давай сразу договоримся, что отвечаем оба честно и без прикрас. Щадить мою психику не нужно, не такой уж я слабак.

— Я и не говорила, что ты слабак, — буркнула едва слышно Элена, отведя глаза. — Просто считала, что общение бессмысленно, раз уж обман раскрылся.

Алекс усмехнулся. Ну да, ну да. Вот и причина ее поведения. Будто он мог не заметить, как Элена избегает любых контактов и расспросов, не связанных с адаптацией землянина. Теперь он — всемирное зло, обманувшее невинную овечку. Свежо предание, но...

— Какой именно обман ты имеешь в виду? Тот, что я, пытаясь тебя защитить, зарегистрировал брак с Клио Мирако? Или тот, что ты на самом деле не Клио Мирако, талантливая землянка-ученый? Или тот, что Даниэль Крейн на самом деле не твой жених, а просто напарник с удобной для вас обоих легендой? Или то, что глаза у тебя не зеленые и не серые? А, ты, верно, имеешь в виду тот эпизод с якобы живой водой, разработкой Чиянди...Я прав? Нет? Хм, тогда, может быть, ты про...

— Перестань! — оборвала его Элена. Вздохнула (богат день на вздохи оказался!), зажмурилась что есть сил... — Я имела в виду обман доверия. Подобное в отношениях недопустимо.

— О каких отношениях идет речь? — изобразил удивление ученый. — О деловых? В этом случае все в порядке. Как сотруднику я тебе доверял и продолжаю доверять. Разве что сожалею, что поздно допустил тебя ко второй группе проекта. Глядишь, раньше бы справились с установкой.

— Нет, я не столько об этом, сколько...— снова пауза, снова прерывистый вздох.

"Что же она так переживает, если для нее самой все было просто заданием? Тем более, настолько важным для целой чертовой дюжины миров? Женщины! Не понимаю".

— Элена? — он решил поторопить ее с ответом.

— Мне было бы противно общаться с человеком, который меня использовал для достижения собственных целей, — выпалила девушка, раскрыв свои удивительные глаза.

— То есть, я тебе противен? — уточнил мужчина, горьковато улыбаясь. Надо же, какие мы нежные! Заботишься о ее безопасности, как можешь... Подумаешь, слегка перегнул... Он же не знал, что ей не страшны несчастные случаи по пути в Гардарию! Да и сама жизнь в Гардарии ей не важна...

— А? — она казалась сбитой с толку. — Нет! С чего ты взял?!

— Ты сама только что сказала. Признаюсь честно. Да, я использовал тебя, чтобы получить шанс на осуществление своего проекта. Я говорил тебе, что это моя мечта. Так что не обессудь, но поначалу я специально старался войти в доверие, стать другом, привязать, чтобы ты не уехала в Гардарию не то, что раньше срока, а вообще. Ну, и проверял заодно, не ты ли "стучишь" на моих ребят министерским служащим.

Элена растерянно хлопнула ресницами. Как...как так? Неужели и с его стороны все было...игрой? Признаться, актер из Алекса вышел недурный. Она и не заподозрил подвох в его действиях! Решила, что он попросту увлекся ею, заинтересовался, как личностью...Вот уж действительно, нелепость! Два взрослых карьериста, по максимуму использующих одни и те же методы. Поиграли в доверие, затем в дружбу...Смешно.

— Скажи, Алекс... — Элена загадочно улыбалась, ставя ученого своей реакцией в тупик. — У тебя, часом, не было идеи меня соблазнить для пущей эффективности?

Алекс порозовел, припомнив, что подобная мысль у него мелькала, особенно после проведенной вместе ночи.

— Понятно. — Девушка откровенно веселилась, заставляя ученого нервничать. — Око за око, как у вас говорят. Честно говоря, я использовала те же методы, чтобы таки пробиться сквозь твой шовинизм и гордыню и успеть завершить миссию вовремя. Правда, под конец мне стало казаться, что стоит тебе все объяснить, как-никак, в качестве друга и...не только друга ты был великолепен. Но кое-кто не дал мне подобной возможности, опоив снотворным.

— Туше, — выдохнул Алекс, с недоверчивым изумлением разглядывая девушку. — А насчет последнего... Буду рад восстановить дружеские отношения с тобой, Элена. Правда, на этот раз с раскрытием всех карт.

Пожалуй, если не обращать внимания на перламутровые полосы на лице, она и в таком виде вполне похожа на землянку. Подумаешь, глаза чуть больше принятого стандарта. Когда хвоста и итиля не видно, Элена очень даже...Очень. Алекс рассмеялся, закинув руку за голову. Нет, надо же, какое коварство! Столько времени водить друг друга за нос, чтобы в итоге оказаться в такой нелепой ситуации. Он извелся весь, не зная, как бы оправдаться за свои поспешные действия на Земле, чуть было не сорвавшие всю задумку офианцев (теперь он ясно видел, как заблуждался в своем авторитарном решении о браке), снова заполучить доверие единственной здесь знакомой и относительно лояльной к нему девушки...А ее, оказывается, терзают те же мысли!

Элена с облегчением повела плечами и присоединилась к мужскому веселью. Приятно осознавать, что все твои опасения были надуманны и беспочвенны. Здорово, что Алекс оказался настолько понимающим. А что до их обоюдного обмана — даже забавно вышло.

— Теперь ты мне расскажешь о себе? Как-никак, я лично знаком только с Клио Мирако и знать-не знаю, чего ожидать от Элены Шонс.

— В-общем-то, ничего нового я тебе не расскажу. Зовут меня Гизо Элена Шонс, чистокровная офианка, средний ребенок в семье двух закоренелых ученых. Двадцать три...нет, уже двадцать четыре года. Есть старший брат и младшая сестра, оба сейчас в отъезде. Чтец душ, числюсь в разведывательном ведомстве Ожерелья. Можно сказать, я психолог-эмпат. По образованию — что-то близкое к вашему м-физику с вкраплениями кибернетики и механики. Что до личных интересов и хобби, в этом мы с Клио идентичны.

— И в истории с негодяем-женихом, к сожалению, тоже. — Подвел итог ее короткому рассказу Алекс, чутко следя за реакцией. Элена погрустнела, опустила глаза.

— Грей хороший, просто...у леонцев свои требования к вступающим в брак.

— Такие, что сподвигли тебя разорвать помолвку?

— Да какая разница, если все вокруг уверены, что лучшей пары мне не найти, — раздраженно отмахнулась Элена, окончательно замыкаясь.

— Лена, объясни, в чем суть. Я могу помочь? — Алекс перебрался ближе к девушке, ободряюще сжал ее плечо.

— Помочь... — она задумчиво посмотрела вверх, где сквозь прорези навеса виднелось темно-зеленое небо. — Помочь мне мог Дан, но его рядом нет. А суть проблемы банальна для браков Ожерелья. Грея не устраивает мой истинный облик. Видите ли, жена Хранителя не должна быть похожа на низшие создания его мира.

— Так...А ты, стало быть, походишь...Ясно. Хотел спросить, кто такие Хранители? Про старейшин мне все пояснил твой отец.

— Хранители — представители тех цивилизаций и рас, которые населяют сектор, обладающий нужными качествами для проведения контура Ожерелья. По-вашему, дипломаты, наверное. Решают вопросы взаимодействия мембран: торговые, образовательные, трудовые...Сам понимаешь.

— И зачем, интересно, им я сдался? — со здравым скепсисом пустился в рассуждения Алекс. — Подготовки никакой, навыков дипломатии — тем более, на события мирового масштаба влияния не имею. Может, ошиблись ваши старейшины?

Элена отрицательно мотнула головой, снова выводя итиль смешными баранками над ушами.

— Они мудрейшие в нашем мире, их видения сбываются всегда. А почему ты...Наверное, как первый виргианец, приглашенный на сход Хранителей Ожерелья. Самый лояльный и сочувствующий идее замыкания контура. Как-то так.

— Будто бы возможно иное.

— А ты думал? — скривила носик девушка. — Тебе же прямо сказали — общие предки у всех нас. Есть масса теорий, почему так произошло. Неудивительно, что есть и противники замыкания контура.

— То есть среди вас живут ненормальные, готовые пережить все прелести большого взрыва?

— Никто не идеален, Алекс, — пустилась в объяснения Элена, методично выщипывая пальцами траву у своих ног. — У каждого мира свои проблемы и свои преимущества. Да и боги тоже свои. Не думай, что все обитатели Ожерелья в курсе существования друг друга. Есть миры, Хранители которых приняли решение не выводить информацию в общее пользование. Условно закрытые, как мы их называем. Есть сектанты-демириты. Они верят в пришествие некоего Демиурга, заточившего бедных нас в этом секторе Пустоты. Будто бы есть у этого существа на Ожерелье особые планы. От выведения совершенной цивилизации, которая вберет в себя черты каждого мира, до воспитания своих подручных, мессий, которые отправятся в долгое путешествие по Пустоте, неся свет Знаний. И тому подобная чушь.

— Дикость какая! Мы давным-давно ушли от массированных религиозных излишеств в повседневности.

— Уверен? Вас волна подобной пропаганды также коснулась. Не вспомнишь сам? Гитлер, Тарий цы, совершенная раса...

— Когда это было! — возмутился Алекс. — Человечество давным-давно сделало выводы! Столько погибших! Столько бессмысленных действий как в политическом, так и в экономическом плане! Да весь мир после этой войны лихорадило еще два века!

— К сожалению, сочувствующие идее избранности найдутся и у вас. — Несколько равнодушно ответила Элена. — Не спорь, подумай сам. Не среди фанатиков от религии, так среди ученых точно найдутся. Идея сверхсущества как паразит бродит по всему Ожерелью. Мы не знаем, кто поддерживает ее живучесть, боремся, как можем, но...Провокации, демонстрации, протесты...Чего только не было, пока шло присоединения миров к Ожерелью. И чего только не происходило после, когда выяснилось, что Вирго невозможно присоединить по общей схеме. Хранители регулируют общемировой порядок, но без представителя вашей стороны это сложно. До сего момента никто толком и не знал, как и что у вас устроено, слишком разными были данные разведгрупп, которые к вам попадали.

— Ты постоянно говоришь "мы", — успокаиваясь, заметил Алекс. Смысл спорить, если она права? Даже в двадцать третьем веке находились безумцы, втихаря ставящие опыты на разумных — "ради светлого будущего", как иначе. Или больших денег. У кого какая мотивация. — Мы не знаем, мы боремся, мы исследуем. О ком речь? К кому ты себя причисляешь?

— Разведка, говоря твоим языком, — смущенно улыбнулась Элена. — Я практически выросла в ведомстве. Чтецы уже около века проходят последовательное обучение в каждом из миров, чтобы научиться работать с любым типом существ.

— Ого. Мне теперь нужно дать клятву на крови или подписать бумаги о неразглашении?

— Нет. Просто оторваться от земли и влезть на дракона. Райдо застоялся, пока меня не было. Полетаем перед визитом к хранителям, пусть малыш разомнется.

"Хорош малыш, размером с трехэтажный дом! — ехидно отметил Алекс, устраиваясь на шероховатой спине зверюги. — Каким же он будет, когда вырастет? Ни одного дракона, кроме него, не видел, кстати говоря. Блюдут воздушное пространство?"

— Элена, хотел спросить, почему мы не встречали других драконов? — прокричал он в спину всаднице, когда Райдо поднялся в небо.

— Моя семья живет на окраине Офиуса, здесь минимальное движение, — откликнулась девушка. — Отец не любит, когда над его домом летают чужаки. Говорит, что мешают думать.

"И он абсолютно прав! Должно быть в жизни человека...и не-человека личное время и личное пространство, где он может побыть наедине с собой и прислушаться к своему внутреннему "я". Иначе открытия и не делаются!"

Помимо причин, мелькнувших в голове ученого-землянина, доктор Шонс руководствовался в выборе жилого острова еще одним соображением: близостью к куполу. Слишком часто членам семейства Шонс приходилось покидать родные края, мотаясь по всему Ожерелью на синих драконах. Питер, старший брат Элены, каждый месяц выезжал на Охоту как служащий департамента безопасности Ожерелья. Именно он познакомил когда-то сестру с Даном. Младшенькая, Айрин, проходила обучение на Акваре, мечтая в будущем стать гением-изобретателем. К слову, предпосылки для этого имелись, пятнадцатилетнюю девчонку не раз привлекали через брата к исполнению разовых поручений конструкторского плана. Супруги Шонс также являлись почетными экспертами и долгожданными гостями во многих ученых кругах Ожерелья. Непростая семья, непростой клан, прихотливые судьбы...

Элена не стала раньше времени "радовать" бывшего руководителя тем фактом, что Хранителем от Офиуса числится Старейшина ее клана, Харайя Гизо. Конечно, раз Совет заявил о пророчестве в открытую, значит, фигуру Алекса они видели в своих снах. Однако не будь госпожа Гизо Хранителем, приглашения в сердце Ожерелья они бы ждали еще около трех дней. Пока Старейшины отправят помощников с отчетом, пока их заявка пройдет через приемные и секретарей, пока Хранители ее рассмотрят... Бюрократия — бич любой цивилизации, сколько бы развитой она не была. Иначе не сохранишь порядок, не удержишь гармонию.

Не стала девушка говорить и того, что с почтенной и мудрейшей Харайей мужчина уже знаком. Раз не велела Мудрейшая выдавать ее маленький секрет — Элена сдержалась. К тому же боль старой потери с приходом в новый мир в душе землянина притупилась, отошла на второй план, вытесненная неизменным исследовательским пылом, столь свойственным всем ученым. Пусть пока уложит в голове господин Ли полученную информацию, обдумает, расставит для себя акценты...А с собственными проблемами в виде бывшего жениха с весьма упертым складом характера она сама разберется. Не маленькая уже, за чужой широкой спиной прятаться.

Глава 5. О женихах и не только... Грейон Кион, второй эрр Леона, сердито рычал, стряхивая с багрово-алых перьев траву, налипшую за время визита к родителям невесты. Нет, сколько можно терпеть ее хамство? Сначала исчезла на целый месяц, пока он торчал в храме со Старейшинами ее мира, потом прислала уведомление о разрыве помолвки, после вообще на год скрылась в закрытом от проникновения Вирго, но последняя ее выходка совершенно выходит за рамки. Неужели Элена считала, что он не узнает о ее возвращении?! Судя по тому, с какой скоростью она исчезла с Офиуса, напротив, была уверена, что узнает, еще и помчится отношения выяснять. И ладно бы одна, но! Доктор Шонс сказал, что она притащила с собой на очаровательном хвостике виргианца! Мужчину! Постороннего! Показалась ему в истинной форме! Да как у таких замечательных, в высшей мере воспитанных родителей могла вырасти такая дочь?!

— Поймаю — выпорю, — прошипел Грейон, порывисто дернув воспламенившимися крыльями.

На пол полетели шипящие осколки столового сервиза из полупрозрачного стекла молочного цвета. Грейон сдавленно выругался, помянув родню невесты до седьмого колена, и со стоном опустился на пол. Сервиз был подарком матушки на их помолвку. То-то крик поднимется, когда она узнает, что сервиз разбит и оплавлен. Опять усмотрит в этом потаенный смысл и начнет пилить по поводу будущей невестки. Как же! Мезальянс! Кто мы и кто они! Подумай о семье, о близких! Тьфу!

Широкие, около трех метров в длину, крылья, потрепетав еще несколько секунд, с тихим шелестом исчезли, втянувшись под кожу. Подтянутая, крепко сбитая фигура двухметрового феникса тут же обзавелась неприглядным украшением в виде объемного горба. Впрочем, стоять, надменно выпрямившись и мановением пальца уничтожая следы своей недавней вспышки, горб не мешал. Все мужчины Леона умели прятать свои огромные, прекрасные огненные крылья под кожей без малейшего риска для позвоночника. Скорее, сложенные в кожном мешке крылья походили на туго набитую сумку, волею судьбы притороченную между шеей и нижними краями лопаток. В остальном внешне фениксы Леона нисколько не отличались от землян, разве что невероятно яркой окраской волос да светящимися в темноте радужками глаз.

Грейон Кион, Стальной феникс и Хранитель своего мира по совместительству, обладал нетипичной для огненного народа внешностью. В первую очередь, из толпы сородичей его выделяла тусклая, на взгляд леонцев, шевелюра. Серебристого, стального цвета волосы, обрезанные у лопаток и собранные в извечную косу вкупе с глазами такого же стального оттенка, вспыхивающего в моменты ярости белыми искрами, подарили второму Советнику (именно так расшифровывалась его должность на земной манер) прозвище Стального. Согласитесь, среди всевозможных радужных, солнечных, чернильных, льдистых, инеистых, малиновых, вулканических, морских, лазурных и прочих-прочих Стальной звучит несколько...пресно и вместе с тем опасно. Никто и никогда не рисковал выводить второго эрра из себя, поскольку жизнью даже самые глуповатые леонцы все-таки дорожили. Никто и никогда. Кроме его невесты, разноглазой вьерры Элены с таким необходимым для его работы даром! Проклятая девчонка!

— Почтенный эрр, вас вызывает Князь, — слуга низко склонился и замер, не поднимая головы.

— Сейчас иду. Свободен. — Грейон выдохнул, сдул волосы со лба и двинулся к гардеробу в дальнем конце дома, по пути приказав слугам добыть белый сервиз на двенадцать персон. Его способности позволяли путем нехитрых махинаций превратить простенькую посуду в неотличимую копию того, разбитого набора.

Если бы Алекс Ли провел на Леоне больше времени, он бы с уверенностью сказал, что этот мир крайне похож на его собственный, за исключением некоторых незначительных отличий. Например, крылатость местных жителей, их умение работать с энергиями — как внутренними, так и внешними, полуфеодальный строй с вкраплениями капитализма... Все это не так значительно, как устройство мембраны и природные законы, царящие на ней. Та же система планет, правда, в отличие от землян, уже объединенных в Союз по принципу разумности, те же природные ископаемые, тот же состав атмосферы. И головная планета мира, носящая гордое имя Леонир, сравни ее со снимком Земли из космоса, выглядит почти так же. Разве что воды меньше, да очертания материков больше по площади.

Князь, в отличие от землянина, был в курсе этой схожести. Также Великий Князь был в курсе, что соседние мембраны Ожерелья похожи друг на друга, как сестрички: общие признаки наличествуют, однако и отличий достаточно. Так, мир Скорпо походил на Офиус, Офиус — на мир Сагитарр. Но поставьте рядом Скорпо и Сагитарр — и вы не найдете в них сходства. Секрет Ожерелья, делающий каждую мембрану исключительной.

— Эрр Грейон, как продвигается дело? Нашли зачинщиков? — Великий Князь, изящного телосложения золотой феникс с янтарными глазами, восседал на пышущем жаром троне из каменного угля, особым образом обработанного. Сквозь блестящую черноту массивного сиденья то там, то тут проглядывали алые розочки внутреннего пламени.

— Вычислили нескольких шпионов среди придворных, проверяем, — приступил к докладу Грейон. Признаваться в собственной неудаче было неприятно, но... — Пока удалось выйти на подручных, ищем ниточки, которые выведут на главарей.

— Поторопитесь, эрр. Сами понимаете, обстановка накаляется. Взрыв может произойти в любую минуту. — Великий Князь обеспокоенно шевельнул бровями, после чего гаденько улыбнулся. — Ваша маленькая невеста, сама того не желая, подстегнула события, притащив с собой живого виргианца.

— Не уверен, что это ее заслуга, Князь, — возразил Грейон, делясь соображениями, донимавшими его всю ночь. — Вы знаете, как щепетильны Чтецы по отношению к напарникам. Элена Шонс на момент прибытия была спокойна за судьбу партнера. По моим данным, вьерр Крейн был жив и здоров на момент ее возвращения. Молекулярный переход срабатывает после активации пульта и самоуничтожается после гибели владельца. Посему выходит, что Даниэль добровольно отдал пульт виргианцу.

— Интересненько, и зачем бы Крейну так изгаляться, особенно накануне собственной свадьбы? — призадумался Князь. — Кстати, Грейон, когда ожидать празднество в честь твоего вступления в семейную жизнь?

Второй советник скривился, как от проглоченного куска соли. Великий князь, вопреки своему титулу, издевательски рассмеялся, видя такую реакцию. Логика офианцев была ему чужда и непонятна, все-таки пылкая натура фениксов не принимала идею пассивной, растительной жизни, которой следовали змееносцы. Смысл существования без интриг, споров, страстных ссор и не менее бурных примирений казался Великому князю фениксов пустым и незначительным. Именно поэтому невеста второго эрра, неожиданно проявившая упорство на грани с упрямством в своем нежелании выходить замуж, его забавляла. Все же Грейон был давним другом Князя, росли они вместе, учились, набирались жизненного опыта, завоевывали ему трон. Будь на месте Элены Шонс другая офианка, пусть трижды опытная как Чтец душ, он бы без раздумий удовлетворил прошение о разрыве помолвки. Но эта девушка стоила внимания Грейона. Да и приятель не торопился подписывать разрыв. Правда, чуял Князь, Грей поступал так чисто из патриотических побуждений. Чтец душ в семье Хранителя Леона стал бы неоценимым подспорьем на пути к успеху.

— Да, хотел напомнить, постарайся не наломать дров во время собрания, — спохватился Князь, в раздумьях не сразу заметив, как его советник направился к выходу из зала. — Все-таки Вирго — наши ближайшие соседи, к тому же точно не вовлеченные в заговор.

— Как прикажете, Великий Князь, — обернувшись через плечо, Грейон резко склонился, пряча злобную гримасу, исказившую его черты от одной только мысли, что придется искать общий язык с виргианцем, так не вовремя влезшим в их и без того непростые отношения с Эленой.

— Ну, Дан, попроси меня еще о помощи, — яростно шипел Грейон всю дорогу до места сбора Хранителей. В том, что друг приложил свою когтистую лапку к попаданию виргианца в Ожерелье, он не сомневался ни капли. Жаль, что причину такого поступка разгадать второй эрр был не в силах.

* * *

Через полтора часа непрерывного плавного полета под темно-зеленым куполом местного неба Элена вдруг распласталась на спине своего ящера, шепча в твердую шкуру слова на неведомом Алексу языке. Райдо взрыкнул, хлопнул крыльями и, заложив крутой вираж, полетел перпендикулярно старому курсу.

— Алекс, хранители — личности своеобразные. — Девушка выпрямилась, изогнулась в умопомрачительном кульбите и оказалась сидящей к землянину лицом. — Они наверняка постараются задеть тебя и заранее вызнать все возможное о твоем мире. Отвечать или нет — на твое усмотрение. Никто не вправе тебя заставить, запомни это. Ты не являешься подданным миров Ожерелья, так что свободен в своем выборе.

— Ты меня предупреждаешь или просто информируешь? — Алекс тряхнул головой, отгоняя тягучую зевоту. Судя по маневрам дракона, пришло время показаться на втором, не менее значимом сборище власть имущих.

— Хотелось бы верить, что информирую, — Элена грустно улыбнулась, откидывая выбившуюся из прически прядь со лба. — Но Хранители — олицетворение духа их миров. Проверить новичка для них — любимое развлечение. Неприятное исключительно для новичков.

Дракон парил в зеленоватом сумраке Офиуса, оставляя за собой и странноватые деревья-мачты, указывающие на обитаемость земель, и полупустые каменистые острова, где копошились размытые тени.

— Что внизу?

Мужчина напрягся, силясь рассмотреть невнятные силуэты. Интересно, на каком уровне офианская промышленность? Ни столбов дыма, ни подобия заводов и мануфактур Алекс так и не увидел, пока разглядывал местные пейзажи со спины ящера. Или они закупают те же стройматериалы у соседей?

— На вашем языке — каменоломни. — По лицу Элены скользнула гримаса отвращения. — Добывают ценную породу, оставшуюся от планетарных ядер.

— Не понял. — Землянин вскинул голову, услышав невероятный, по его мнению, факт. — Что значит — от планетарных ядер?

— Я говорила тебе, что наша мембрана отличается от твоей, — девушка нахмурилась. Полет ее изрядно утомил, за год на Земле она отвыкла от ментального управления драконом. Болела голова, ныли зубы, движение глазами причиняло ощутимый дискомфорт. — Если Вирго состоит из космоса, наполненного шарообразными частицами, то Офиус — тот же космос, в котором парят обломки бывших планет. Мы точно не знаем, что произошло с нашим миром, почему абсолютно все планеты разрушились, а те немногие, что хотя бы наполовину уцелели, скрылись в туманностях, став Колыбелями драконов. На данный момент наши острова — это астероиды, плавающие в единой гигантской атмосфере, появившейся вместо космического вакуума.

— В чем ценность ядерной породы? Или как вы ее назвали? — Алекс уже усвоил, что внутри Ожерелья лучше оставить эмоции при себе. В самом деле, "удивительное" и "невозможное" встречалось на каждом шагу. Не встречать же их с широко раскрытым ртом, как провинциал, впервые попавший в крупный город?

— Переходный камень. Его используют для строительства межмировых коридоров. Увидишь чуть позже. Сам понимаешь, всегда найдутся те, кому не хочется ждать своей очереди на вокзалах. Покупают партию переходного камня, возводят арку у себя в саду, например, настраивают с помощью транспортников — и все.

— В чем подвох? Я же вижу, тебя не радует такое положение дел.

— Не радует. Во-первых, добывать камень могут только офианцы — в силу особого метаболизма. Тяжелое, долгое и опасное занятие, от которого уже через год развиваются многочисленные болячки дыхательных путей, часто неизлечимые. Во-вторых, большая часть уходит через подставных лиц — мы не знаем точно, сколько и у кого понастроено коридоров. Богачи — они в любом мире ведут себя одинаково. Подонков, снобов и уродов хватает во всех мирах Ожерелья. Для чего они используют коридоры — также не ясно. Может, контрабанда, может, рабов поставляют, есть у нас такие миры, может, наркотики...

— Ясно.

— Разочарован? — она посверлила его слегка насмешливым взглядом. — Ты серьезно верил, что за пределами Вирго не встретишь ни обманов, ни подлости, только мировую справедливость и честность?

— Была такая мысль. Каюсь, был наивен.

— Мне кажется, ты мечтал не о новых просторах, Алекс, — бросила Элена через плечо, перебираясь на свое место в основании драконьей шеи. — Ты мечтал сбежать от старых проблем, уйти в новые миры, где точно не будет места злодеям, маньякам и функционерам. Прости, но ты будешь разочарован. Всякой мрази достаточно и у нас. Иногда даже в более извращенной форме, чем ты видел на Земле.

На сбор Хранителей они прибыли в глубокой задумчивости. Алекс размышлял о верности замечания, сделанного Эленой. Элена — о своем недалеком будущем и встрече с заносчивым, трусливым Греем, предавшим ее доверие. Когда-то они были дружны...Она, старший брат, Даниэль, Грей — все вместе шалили, учились, подбивали друг дружку на всякие сумасбродные поступки... Куда что подевалось? Когда это произошло? Когда из близкого друга Грей превратился в ненавистного, навязанного жениха? А братец из мужской солидарности вконец разругался с ней, напоследок припечатав, что не ожидал от сестры такой дурости, как отказ от выгодного брака. Только Дан держал нейтралитет, считая, что в отношения двоих третий не лезет с советами. Куда пропало то чувство легкости, которое всегда накрывало их во время встреч?

" Выросли, повзрослели, правильно мама говорит. И все забыли"

Райдо, повинуясь мелодичному свисту хозяйки, махнул шипастым хвостом и на крейсерской скорости умчался, оставив молодежь на пороге каменной платформы, окруженной прозрачным пузырем с радужными разводами. Девушка приложила ладонь к стенке купола, после чего потянула Алекса за собой, легко пройдя похожую на мыльный пузырь преграду. Впереди, на другом конце пустынной аллеи с хрустальными колоннами виднелся еще один "пузырь".

— Силовое поле, — пояснила увиденное Элена. — Поддерживают удобоваримую для дыхания атмосферу и защищает от несанкционированных вторжений. Мы находимся в центре Ожерелья, за пределами всех мембран. Пройти сюда можно только с особым разрешением.

По обеим сторонам мощенной грубовато шлифованным булыжником аллеи раскинулись сады с изумрудно-зеленой травой и...хрустальными, водянисто-прозрачными цветами.

— Акварские розы, — заметив изумление спутника, отозвалась Элена. — Работают как накопители световой энергии, растут только на песчаной почве. Присмотрись, расцветка купола совпадает с бутонами.

По изящным лепесткам бензиновой пленкой расплывались радужные узоры. Элена провела ученого сквозь второй купол, закрывающий от чужих взглядов резиденцию хранителей — двухэтажный особняк в неоклассическом стиле, сложенный из белоснежного камня. Единственным ярким пятном в здании была массивная входная дверь из темно-синего камня с вкраплениями блесток. Элена неуловимым жестом вызвала клавиатуру, набрала код на всплывшей на уровне груди панели.

— Проходи. Тебя уже ждут.

— А ты?

— Я дождусь Хранителя Офиуса и войду следом за ним. Таковы правила. Ты единственный виргианец, потому имеешь право свободного входа.

Дверь закрылась за его спиной с едва слышным хлопком, оставив мужчину наедине с самим собой в холле первого этажа. По крайней мере, именно так место сбора Хранителей смотрелось изнутри. Просторный пятиугольный светлый зал, выложенный наборным паркетом медового цвета. Вереница из четырнадцати стрельчатых окон с витражами радужных оттенков, изображающих, по-видимому, все миры Ожерелья в разных ракурсах. И пять одинаковых, безликих деревянных дверей, перед одной из которых как раз замер наш герой.

— Могли и встретить ради приличия, — разочарованно протянул Алекс, решая для себя вопрос, в какую из дверей входить.

Плюнув на приличия, будущий хранитель решил попробовать все варианты, обойдя зал по кругу и поочередно толкая туда-сюда каждую "деревяшку", оказавшуюся искусно обработанным камнем. Поддалась, как назло, последняя, пропустив его в следующий зал, отделанный янтарной крошкой, испускающей свет. Посреди зала, площадью раза в полтора меньше первого, возвышался круглый стол из молочно-белого мрамора, за которым с отрешенным видом переговаривались одиннадцать существ. Выждав положенные по этикету, как считал Алекс, три минуты, и убедившись, что его никто не замечает, землянин пожал плечами и спокойно, без суеты и видимого волнения уселся на стул, отмеченный созвездием Девы, имя которого носил его мир.

Происходящее изрядно смахивало на пресловутый слет нечистых сил, нежели на собрание местного эшелона власти. Исподтишка разглядывая соседей, ученый дивился, какие выверты способна породить природа, имея в наличии набор отдаленно родственных генов. В темнокожей девице с крутыми витками рогов на макушке и раздвоенным языком, чувственно скользящим по пухлым губкам Алекс заподозрил сагитаррку-суккубку. В остроухом светловолосом десятилетнем мальчике поразительной красоты — эльфа из мира Рыб. В пышноволосом парне с синими и зелеными полосами на коже и пятнистым сплющенным, как у мурены, хвостом вместо ног — акварца. В пользу сего мнения выступали сварочного вида очки в металлической оплетке, по линзам которых непрестанно скользили бензиновыми бликами то ли цифры, то ли буквы.

Кентавр, прикрывающий лошадиный круп клетчатой попоной, походил на горца, какими их изображала народная молва Шотландии. Бородатый, с толстыми канатами огненно-рыжих кос на лобастой голове, таурец хмуро зыркал на высокое собрание из-под кустистых бровей, поигрывая буграми мышц на волосатой груди. Рядышком с ним примостилась на стуле не менее крепкая девица с обветренным лицом, закованная от кончиков пальцев ног до подбородка в подобие рыцарских лат. Латы местами оказались погнуты, замазаны сажей, а на животе зияли рваной дырой, сквозь которую виднелась бронзовая кожа амазонки из Ари, мира огненных драконов. С поля боя ее, что ли, выдернули?

Остальных членов межмирового паноптикума, как его окрестил Алекс, мужчина рассмотреть не успел — отвлекся на скользнувшее в зал трио. Высокий плечистый парень, недовольно кривящийся и отличающийся от землян только огромным пузырем-горбом на спине, уже знакомая ему хвостатая фигурка офианской старейшины, замотанная в местный вариант паранджи и Элена, с похоронным видом замыкающая процессию.

— Прошу прощения, согласовывали заказ на партию переходного камня в предместья императорского дворца в мире Кан, — низкий, вибрирующий голос старейшины опутал сидящих. Мужчины тут же расслабленно заулыбались. Суккубка нахмурилась, после чего вдруг шмыгнула носиком и оглушительно чихнула. Элена хихикнула.

— Начнем собрание с вопроса о введение в состав хранителей тринадцатого члена. Алекс Ли, виргианец, — продолжила свою речь офианка, обведя темными колодцами глаз присутствующих.

— Позвольте, с какой стати мы включаем в высокое собрание какого-то нищего оборванца?! — вскинулся, вырываясь из пут очарования толстощекий субъект в усыпанной драгоценными камнями одежде вычурного кроя. Мясистые подбородки спорщика уютно возлежали на широком полукружье воротника.

— Лорд Анхельм, присутствующих вы также считаете недостойными вашего общества? — вкрадчиво осведомилась офианка.

— Что вы, госпожа Гизо, вас это не касается ни в коей мере, — тут же залебезил лордик, опомнившись на мгновение и резко поворачиваясь к внимающему их беседе Алексу. — Разве я не прав в отношении вас? Молодой человек, вы дворянских кровей? Высокого происхождения? Владеете землями или капиталами? Нет? К чему разговор? Немыслимо — потомственному лорду сидеть за один столом с нищим!

— Не обращай внимания. — Элена непостижимым образом оказалась за спиной землянина, склонившись так, что почти касалась губами его уха. — На Скорпо каждый горазд хвастать древней родословной, восходящей чуть ли не к богам. Традиции мира. У них не осталось простых жителей, только дворянское сословие.

— И как же они живут? — Алекс оценивающе скользнул взглядом по негодующе пыхтящему скорпу, силящемуся демонстративно сесть к землянину спиной. Круглый стол подобной возможности без ущерба отношениям с остальными хранителями не оставлял. — Кто их кормит, убогих, убирает в домах?

— Никто. Им не нужно. Они хищники, сумчатые вдобавок, питаются два раза в год тем, что поймают в своих лабиринтах. Присмотрись, когда лорд снова заверещит — у него клыки, как у вампиров из ваших сказок, появляются только в состоянии эмоциональной неустойчивости.

— Жуть какая. — Алекса передернуло, по спине пробежал табун мурашек. Встретить иномирного Дракулу он явно не мечтал. — Рисковые у вас ребята, проходить там обучение и службу.

— О, не переживай. Скорпы — создания почти что безэмоциональные, этакие ледышки. Анхельма включили в состав Хранителей именно из-за его неуравновешенности. Иначе невозможно было бы договориться и пресечь их интриги. А насчет риска для жизни — обычно иномирян они не кусают. Особенности нашего метаболизма для скорпов выглядят крайне неприглядно и отвратительно.

— Безмерно рад. Женщина, которая спорит с этой надутой жабой в брульянтах — кто она? Хранитель Офиуса, я правильно понял?

— Да. — из-за его спины раздался сдавленный смешок. — Ты ее уже видел сегодня. Глава моего клана, Харайя Гизо.

— Занятная внешность. Да и голосок — закачаешься... — мечтательно закатил глаза Алекс.

— В отношении наших старейшин такое замечание — верх невежества. — пихнула его в спину Элена, улыбаясь краешками губ. Подставлять Алекса под неприятности из-за пустячной болтовни ей не хотелось. Она покосилась в сторону Хранителя Леона. Грей, сидящий почти что напротив них, не спускал с нее глаз.

— Да неужели? — вернул ее в реальность тихий вопрос ученого. — В чем тут невежество?

— Старейшины — метаморфы. Могут принять любой облик, какой им придется по душе.

— Как ты, когда прикидывалась Клио? — ехидно уточнил мужчина. — И как они выглядят на самом деле?

— В разы искуснее, чем я. Сие есть великая тайна Офиуса. Сам посуди, какой смысл раскрывать такие секреты посторонним? Чтобы им жизни спокойной не давали, приходя с прошениями и жалобами прямо на дом?

— М...Сдается мне, правильный подход выбрали ваши мудрейшие. На Земле есть целый ряд сказок, где схожим образом поступают короли. Переодеваются в бедняков или крестьян и гуляют по собственным землям. Так сказать, дабы проникнуться духом народа.

— Алекс Ли, виргианец, известный в своих краях ученый, — ворвался в их беседу звучный голос Старейшины. — Молодой человек, расскажите нам о мире Вирго. Основные моменты — государственный строй, языки, религии, строение мембраны...

Рассказ землянина занял чуть меньше шести часов. К концу монолога, изредка прерываемого вопросами хранителей, мужчина окончательно охрип, проклиная в мыслях неуемное любопытство присутствующих. Их интересовало все: от древних теорий о создании мира до современных научных изобретений. Изменения в религиозной картине Земли, демографическая ситуация в разные периоды истории, военная техника, социальный строй, его личное отношение к царящему сейчас порядку, кинематограф, фотоискусство, кибернетика, медицина, космос, авиация, взаимоотношения разных рас, изучение и происхождение языков... Когда офианка, игравшая главную роль на импровизированном экзамене по планете Земля, позволила ему, наконец, замолчать, Алекс мог лишь послать в ее сторону благодарный взгляд.

— Как вы видите, господа, мир Вирго не лучше и не хуже других миров Ожерелья, — подвела она итог выступлению, обведя тяжелым взглядом застывших Хранителей. — Все сказанное Алексом ЛИ является правдой, вы это знаете. Виргианцы готовы вступить в Ожерелье, и мы, спустя столько лет, можем замкнуть контур, окончательно решив проблему хаотичных слияний. Возражения? Замечательно. Принято единогласно.

Старейшина Офиуса перевела взгляд темных глаз на ученого. Алекс, не обращая внимания на переглядывания Хранителей, в этот момент грезил о стакане чистой прохладной воды, нежели ждал решения высокого собрания. Харайя Гизо насмешливо фыркнула, оценив его состояние.

— Элена, будь добра, принеси тринадцатому Хранителю что-нибудь выпить. Алекс, задержитесь, я объясню вам дальнейший ход действий. Грейон Кион, подождите меня в общем зале, необходимо обсудить пару торговых моментов между нашими мирами. Остальные свободны.

Горбатый парень сумрачно глянул на Алекса, поклонился офианке и вышел, чеканя шаг, за дверь. Десяток хранителей, оставшихся без дела, повторили его маневр и также покинули помещение. Элена, сжимавшая стаканчик с водой, еле протиснулась в дверь, застигнутая этим внезапным исходом.

— Держи. — Она поставила вожделенную жидкость на стол перед землянином. — Добавила нейтрализатор на всякий случай.

— Спасибо, — просипел Алекс. Холодный напиток с нотками мяты прокатился по горлу, унимая сдерживаемый кашель. Действительность стала в разы приятнее.

— Рада, что вам стало лучше, — Старейшина не сводила глаз с его лица, внимательно отмечая каждое изменение мимики. — Честно скажу, вы поразили меня своей выдержкой. Далеко не все хранители при первом визите держались так уверенно и спокойно. В дальнейшем вам это зачтется, будьте уверены. Теперь поговорим серьезно.

Женщина щелкнула по своему сектору стола, вызвав полупрозрачную панель, набрала ряд крученных символов. По стенам зала пробежались серебристые змеи-молнии. Старейшина расслабленно обмякла в кресле, небрежным жестом хлопнув по соседнему стулу.

— Отлично, никто не услышит ничего лишнего. Садитесь ближе, Алекс, когда нет собраний, можно занимать любое место. Понимаю ваше недоумение от такой спешки, но куда деваться. Вы попали к нам. Первое — все Хранители проходят обучение и стажировку под наблюдением куратора в течение первого месяца. Ваша начнется завтра с утра. Второе — жилье вам выделят в сопряженном с Вирго мире. Выбирайте сами — Леон или Либра. Но с учетом вашей физиологии я бы рекомендовала Леон. Сомневаюсь, что воздушная акробатика — ваше хобби.

Элена вообразила своего экс-начальника балансирующим на канатных магистралях либранцев и хихикнула, прикрыв рот ладошкой. Картинка получалась на редкость уморительной. Алекс, услышав ее смешок краем уха, насупился. Будущее перестало казаться радужным и благодатным. Вместо непродолжительной экскурсии по новым территориям он вдруг получил жесткий хомут, именуемый Обязанностями хранителя.

— Третье — обязанности Хранителя. — Харайя Гизо выудила из-под своего безразмерного балахона вполне современный планшет и протянула его землянину. — Ознакомьтесь. Если язык покажется непонятным, доктор Шонс выдаст вам соответствующую ментальную трубку. Как ими пользоваться, спросите у Элены. Поскольку вы единственный гость из своего мира, какое-то время решать все дипломатические и административные вопросы, связанные со вступлением в Ожерелье, придется вам. Мы, конечно, поможем, но больше полагайтесь на собственные силы и знание виргианских реалий. Ваша главная задача — разработать максимально мягкий вход мира Вирго в состав Ожерелья. Желательно обойтись без демонстрации силы, нам хватило военизированного выступления в мире Ари. Если вопросов нет, подождите в зале. И попросите зайти Грейона.

Алекс послушно закивал и вышел, полностью деморализованный открывшимися перспективами. Как он думал, лежа на кровати в уютной комнате четы Шонс? Устроит себе внеплановый отпуск? Возможно, повторит ту поразительно чувственную ночь с Клио-Эленой, которая даже в истинном рогато-хвостатом виде оставалась весьма привлекательной? Отдохнет от работы? Наберется нового опыта и идей, чтобы потом спокойно вернуться к исследованиям? Извольте, сударь, опыта и идей у вас будет предостаточно. А потом, будьте добры, изобретите бескровный способ введения своих сородичей в Ожерелье! Они издеваются?! Он ученый, а не политик! Кто его послушает?!

В пятиугольном зале на циновке под окошком с не менее мрачным видом сидел горбун.

— Если вы Грейон Кион, то вас просили зайти. — Алекс пытался изобразить вежливость перед будущим коллегой, но в голосе прорвались недовольные нотки.

Горбун заинтересованно вздернул бровь, пробежался взглядом по собеседнику и кивнул, поднимаясь легким слитным движением. Ростом мужчина оказался на голову выше землянина.

"Вымахал, каланча!"

Алекс устроился на месте ушедшего, заняв циновку. Сидеть на полу, пусть и деревянном с виду, желания не было. Сил шевелиться и размышлять — тоже. Последнее, что он услышал, уплывая в сон, был язвительный мужской голос, приглушенный не до конца закрытой дверью.

— Ну что, дорогая невеста, поговорим?

Глава 6. Тем временем на ЗемлеДаниэль Крейн проводил взглядом физика, растворившегося в цветных всполохах искр, и удовлетворенно хмыкнул.

— Мечты сбываются, господин Ли. Не уверен только, будешь ли ты этому рад. Ну, это уже не мои проблемы.

Иномирянин пристально осмотрел место переноса, растер носком лаковых, парадно-выходных туфель оставшиеся следы, так же внимательно исследовал комнату отдыха, где несколько минут назад буквально растворилась в воздухе госпожа Мирако. Мысленно порадовался собственной предусмотрительности, благодаря которой он загодя вывел из строя систему наблюдения именно в этой части здания. Теперь на всех экранах в память о прошедших мгновениях останутся только пустынные коридоры.

Торжественный прием в честь загадочного Главы планетарного совета шел своим чередом. Вот отгремели последние аккорды бравурного марша, сопровождавшего выход первого лица Земли. Вот отзвучали аплодисменты, министр науки, затянутый в черный фрак, начал вещать в микрофон-петельку, закрепленный на воротничке кипенно-белой рубашки, нечто крайне пафосное и, несомненно, соответствующее моменту. Вот расступились гости, образуя коридор для своего правителя.

Даниэль, занявший место по правую руку от министра, внимательно следил за своей целью, укрытой пурпурным плащом с меховым подбоем. Лицо правителя скрывала тень от глубокого капюшона, телосложение скрадывал плащ, даже пальцы, выглядывающие из-под длинных широких рукавов, прятались под белым атласом перчаток.

"Конспиратор хренов. Придется идти другим путем", — понял Дан, оценивающе взглянув на охрану из четырех затянутых в белые трико чияндцев, неслышно скользящих по обе стороны от Главы совета. Шансы на успех внезапного нападения резко упали ниже ноля — телохранители школы Белого Лотоса получали баснословные суммы за свои услуги не просто так. Древние техники Китая и Японии, соединенные с новейшими технологиями, которыми были напичканы белоснежные костюмы, не оставляли киллерам ни одной возможности. Такие парни и пулю, и стрелу, и нож, и даже лазерный луч отвести сумеют.

Главу проводили в спец.помещение — слушать отчеты о наиболее успешных экспериментах и важнейших открытиях Альянса. Приглашенные, за исключением нескольких "шишек", растеклись по залам, пребывая в благостном состоянии духа от взрывной смеси алкоголя и схлынувшего адреналина. Министр, промокнув лоб платочком, выдохнул и поманил заместителя за собой, скрываясь в угловом кабинете. Дан последовал за начальством, тихо улыбаясь удачному стечению обстоятельств, позволившему увести из-под удара и подругу, и ее подопечного. Гордиев узел, завязанный его земляком, требовалось разрубить в кратчайшие сроки. Не малышке Элене же поручать убийство? Не хватало Офиусу еще одного свихнувшегося Чтеца...

— Господин Крейн, присаживайтесь. — миролюбиво начал беседу министр, опускаясь на жесткий даже внешне диван. Они оказались в этаком кабинете для неформальных деловых встреч. Кофейного цвета штукатурка, темный, почти черный мебельный гарнитур, белый ковер в виде шкуры огромного зверя на полу, электрический камин, имитация окон на стенах. Даниэль присел в кресло справа от министра — как и положено в его статусе.

— Даниэль, я хотел бы знать, куда исчезли в самый ответственный момент наши звезды?

— Уточните, кого именно вы хотите видеть, и я их найду, — смиренно ответил мужчина, спокойно встречая негодующий взгляд министра.

— Вашу бывшую невесту и ее руководителя, конечно же. — Тот был в крайней степени бешенства, едва сдерживая себя. На гладко выбритых висках вспухли вены, правый глаз чуть подергивался, на тощей шее четко выделялись окаменевшие жилы.

— Ах, вы про Клио. — Дан принял нарочито расслабленную позу, всем своим видом словно уверяя, что ничего страшного не произошло. — Господин Ли оказался настолько очарован моей бывшей невестой, что спешно женился и отбыл в свадебное путешествие вместе с молодой женой.

— Брак зарегистрирован по правилам Альянса?

— Да. Копии документов у доверенного лица, господина Тарлоу. Пригласить?

— Нет. Не нужно. Совет да любовь, как говорится. — Министр устало откинулся на спинку дивана, ослабил ворот рубашки. — Всегда подозревал, что гардарийцы своих выгораживают до последнего. Хорошо. Передайте молодым супругам, чтобы не показывались на научной арене с годик — и все будет превосходно. Исследование господина Ли заморозить.

— Как поступить с инвестором?

— Инвестор...инвестор. М-да, нескладно выходит. Что ж, поступим иначе. Исследованию зеленый свет, пока не доведут до ума технологию. Назначение устройства — развлекательно-познавательные наблюдения, не больше.

— Ясно. Позволите приступать?

— Позволяю. Идите, Даниэль. И постарайтесь больше меня не удивлять. Терпеть не могу сюрпризы, знаете ли.

Даниэль коротко поклонился и вышел из кабинета. Министр дождался, пока шаги стихнут и нажал кнопку коммуникатора, с притворным сожалением в голосе отдав приказ о продолжении слежки за новым заместителем.

* * *

Пыль. Повсюду одна только пыль — на одежде, на коже, на высохшей от жары траве. Даже облака — и те кажутся покрытыми пылью. За окном зима — а на Ретипе не укрыться от зноя, опять погодники перемудрили. Впрочем, это не так уж плохо, если сравнить с положением дел в других рекреационных зонах, где сейчас не пыль, а смог забивает нос. Жирный, едкий, вонючий смог. Да и душно там — бетонные джунгли, полные развлекательных аттракционов, толпы людей и миллионы стекол, работающих как отражатели. Здесь хотя бы ветерок с озера дует, хилая, но зеленая лесополоса присутствует...

Лара Дандели перевернулась на живот, пряча усыпанное веснушками лицо от горячечных солнечных касаний. Молодую женщину одолевала апатия. Традиционное событие, связанное с ежегодным мельтешением снежных хлопьев. Лара терпеть не могла зимнее время. Света недостаточно, солнца не дождешься, морозит — будь здоров. Самое противное, нагрузка на работе, как назло, поднималась до заоблачных высот тоже именно зимой. А того желания быть нужной и полезной уже и не сыскать. Выдохлось за годы эксплуатации, стерлось вместе с блеском, яркостью жизни, сменившись сединой в волосах и равнодушием.

Сейчас полдень, 17 декабря — время перерыва для сотрудников службы ноо-контроля, особого подразделения Министерства науки, отслеживающего малейшие попытки населения преодолеть атмосферу Земли даже в мыслях. Ноо-контроль — это тот столп, поддерживающий непоколебимость доктрины Тария. Сотни молодых ребят рвутся в секретные кабинеты ноокеров (так коллеги по службе называли друг друга). Единицы проходят вступительные экзамены и испытания, становясь винтиками системы, защищающей внутреннее единство и неизменность мироустройства Земли. Красиво звучит, по-взрослому важно и достойно. Ах, если бы так и было на самом деле...

Полдень — благое время суток, когда можно сбежать из душного кабинета и полежать на пляже Ретипа. Если, конечно, кто-то другой не успеет занять ваше место. Тогда можно пойти в прибрежное кафе, выпить мятного чая или посмотреть фильм в открытом кинотеатре, сидя, опять же, на песке. Ретип — Рекреационно-тренировочная площадка службы ноокеров. Проще говоря, искусственно созданный из воспоминаний учредителей кусочек реальности, заключенный в специальную оболочку. Попасть в него могут те, у кого есть пропуск на подземные этажи какого-либо Министерства. Ретип при мин.науки — небольшой песчаный полуостров с парой улочек, семью шатрами отдыха, тремя кафетериями и открытым кинотеатром. И с местами для купания, конечно же. Здесь всегда тепло и тихо, слышен только плеск волн и звон колокольчиков — поющие ветры висят в каждом шатре. За линией горизонта светится панорама служебных секторов — мало ли, вдруг кому-то вздумается понаблюдать за подопечными, не слезая с лежака. Этакий островок блаженства для избранных, чтобы подсластить горькую пилюлю разочарования. Еще бы, рекрутеры никогда не скажут будущему пополнению ноокеров, в чем состоит их задача, слишком неприглядна правда.

— Лара? Лара! — дремотную негу женщины прервал треск рации. Вот и начальник вернулся... — Дандели, черт бы тебя побрал! Где тебя носит? Завязывай с получением ожогов под солнцем и вернись в кабинет!

Кодовый замок чирикнул, принимая пароль, и выпустил ее в промозглую стужу внешнего коридора. Лара чихнула, поглубже укуталась в белый полушубок и быстрым шагом помчалась к лифтам. В кабинете хотя бы тепло, несмотря на присутствие вечно недовольного руководства.

— Наконец-то! Дандели, если бы не ваш послужной список...

Лара молча выслушивала нотации, разглядывая начальника. Симпатичный мужик, этого у него не отнять. Бледноват, конечно, но воинская выправка и породистое лицо вкупе с темными кудрями удачно превращают недостаток в "изюминку". Сколько ему? Лет сорок-сорок пять? Есть ли у него семья, дети? Ждет ли его кто-то дома? Лару ждала мама, вышедшая на пенсию, и сын-первоклассник. Они, да и все ее друзья считали, что Дандели работает в министерском отделе патентования.

— Объект наблюдения — первый заместитель министра, Даниэль Крейн. Подозревается в связях с группой ученых-нарушителей, возглавляющих незаконные исследования межмировых коридоров...

Сколько ей осталось до конца десятилетнего контракта? Погода, кажется? Всего шесть месяцев — и Лара может с чистой совестью забрать сына с матерью и уехать из Карграда. Пусть останется подписка о неразглашении и запрет на выезд из страны в течение пяти лет, плевать. Купить домик в сельской зоне, заняться, наконец, разведением цветов... Да, так она и сделает. Малыш Ян будет рад, он давно мечтал увидеть настоящую, живую корову и прокатиться на велосипеде. Разве отпустишь ребенка одного с велосипедом в Карграде? Прошение об отставке она как раз подаст через месяц. Успеет и отработать, и подыскать местечко для дома, денег хватит. Ноокеры хорошо получают за свою свинскую деятельность. А что, разве слежку, подлоги и тому подобные акции можно назвать достойным занятием? Жаль, что начальство искренне верит в свою безнаказанность. Еще бы, они же на благо человечества работают, защищают народ от чужеродного влияния извне...Тьфу!

— Ты все поняла? Приступаешь завтра как его персональный помощник. Да, и следи, пожалуйста, чтобы он не сближался особенно с дочкой нашего министра. Девица совсем одурела, бегает за парнем, как собачонка. Министру неблагонадежный зять даром не нужен, на дочь у него другие планы.

— Будет сделано, сэр. — Лара прищелкнула каблуками, глумливо улыбаясь.

— Свободна.

Дверь с тихим шорохом закрылась. Начальник службы контроля тяжело вздохнул, уместился в кресле и взмахом руки отпустил всех подчиненных. Рассуждения и чаяния Лары Дандели, лучшего ноокера его отдела, были ему прекрасно понятны. В какой-то мере, несмотря на внешнюю холодность, он разделял их. Да и женщина, с честью выдержавшая все испытания в девятнадцать лет, и до сих пор в свои почти тридцать превосходно выполняющая все поручения, не могла не восхищать. Нехорошо, конечно, что парнишка без отца растет. Сама Лара не знает, куда именно исчез ее возможный муж. Угораздило же ее связаться семь лет назад с одним из заговорщиков! Вот выполнит контракт на заместителя министра — надо будет ей предложить досрочный выход на пенсию. Начальник ноокеров, посвистывая, вытянул из стола чистый бланк. Приказ лучше подготовить заранее. Уверен, Дандели будет счастлива. Жаль, очень жаль терять такую сотрудницу, ну да черт с ней...

* * *

— Значит, он пропал во время приема? Что-о-о?! Вместе с молодой женой? И когда только успел, паршивец... Остальные члены исследовательской группы на месте? Понял...

Профессор Тарлоу за время ожидания вытоптал в густом ворсе ковра целую тропу, суетливо перебегая от закрытых шторами окон до массивного рабочего стола, где расположился говорящий по телефону мужчина в маске, закрывающей лицо. Все чаще пожилой ученый промокал лоб и лысину платочком и в беспокойстве шептал нечто похожее на старые христианские молитвы. Хозяин особняка недовольно скривился, проследив с полминуты передвижения своего гостя, и отложил давно молчащую трубку. Как же все не вовремя!

— Профессор, будьте любезны, прижмите седалище к дивану! — негромко обратился он к ученому. Тот мелко вздрогнул, часто-часто закивал и плюхнулся на антикварный образчик мебельного искусства восемнадцатого века. Мужчина резко выдохнул, закатив глаза, и поднялся из-за стола, переместившись к окнам. Просунул в разрез штор тонкую спицу камеры и, получив через пару секунд повисшую в воздухе проекцию, изучил творящийся перед домом беспредел. Иначе ситуацию назвать было невозможно.

Три года назад, когда он только-только свел знакомство с молодым, но невероятно амбициозным и талантливым м-физиком на встрече выпускников, никто и подумать не мог, что все так повернется. Алекс не подозревал, что по его следам пустят кодлу ищеек-ноокеров, всячески саботирующих проект. В свою очередь, бывший однокашник, ставший первым и единственным инвестором для межмировых коридоров, никак не ждал назначения в первый круг Планетарного совета. За какие такие заслуги его столь высоко оценили? Неужто за успехи на деловом поприще? Да, конечно, выручка холдинга Ферре семимильными шагами стремится в запретный теперь космос, оставляя далеко позади всевозможных конкурентов. Разве он виноват, что другие бизнесмены нового времени никак не могут сообразить, что продукт просто обязан быть ориентирован и на простых граждан, а не только на элиту? Элита в наши дни малочисленна, в то время как обывателей миллиарды на земном шаре. Миллиарды людей, которые обзавелись сонмом одинаковых потребностей благодаря завершившейся глобализации, выровнявшей уровни жизни на всех континентах. Но это к делу не относится.

Инвестируя в проект "Диалог", во хмелю встречи расписанный Алексом как нечто великолепное и полезное для всей планеты, Иоганн рассчитывал прогуляться по другим мирам в числе первой группы испытателей. При всей своей хваткости и рассудительности, господин Ферре был тем еще путешественником. Последние годы он только и делал, что путал следы ноокерам, жаждущим вцепиться в горло его другу-ученому, а также сохранял для всего мира свое инкогнито. Повсюду знали, что у м-физика есть Инвестор. Никто не мог выяснить, кто именно занял эту роль. И теперь... Чертов прием! Чертов старикашка, притащивший на хвосте группу министерских спецов прямо к порогу его дома! Как он сможет помочь в поисках бедового Ли, опять ввязавшегося невесть во что, если придется улаживать еще и этот инцидент?! О, Иоганн так и видел газетные заголовки, мелькающие во всех странах! Представитель первого круга Планетарного совета финансировал запрещенные исследования! Даже если выйдет откупиться, слухи так просто не погасить!

От тягостных размышлений Иоганна Ферре отвлек полувздох-полувсхлип со стороны дивана. Профессор Тарлоу, изрядно побледнев, таращился на проекцию с улицы.

"Дошло наконец-то! Старый дурак! Как только Ли с ним работал?!"

— Якоб, не волнуйтесь. Эту проблему, — Иоганн махнул рукой в сторону мерцающей картинки, дав программе отбой. — я решу сам. Расскажите четко и внятно, еще раз, что произошло на приеме и почему, черт вас дери, вы соизволили явиться ко мне спустя почти три недели?!

Сдержать гневное рычание, пробившееся под конец речи, ему все-таки не удалось. Старик съежился еще сильнее и начал свой печальный рассказ. Ситуация обрастала недостающими деталями и подробностями, все больше приводя в ужас господина Инвестора. Как оказалось, накануне прием Алекс подготовил пачку писем с инструкциями для всех связанных с "Диалогом", где расписал дальнейшие действия в том случае, если сам он с приема не вернется. Интуиция ли сработала или привычка прикидывать самый худший вариант, неизвестно. Факт в том, что утром десяток ученых Академии получили по почте эти самые инструкции. Кинулись искать автора и...обнаружили, что с приема ни он, ни Клио Мирако так и не вернулись. Поиски длились положенные десять дней. Тарлоу, пьющего успокоительное литрами, по нескольку раз за сутки дергали в полицейский участок на опознание. Даниэль Крейн, бывший жених госпожи Мирако, о местоположении девушки также ничего не знал. Впрочем, судьбой ее молодой чиновник после разрыва особо и не интересовался. Запрос родителям и родственникам в Гардарию и Чиянди остался без ответа. Своего апогея ситуация достигла спустя ровно две недели, когда в Академию открыто заявились ноокеры с требованием выдать Алекса Ли и его жену для приватной беседы у министра. Чета Ли словно испарилась. Их следов не обнаружили ни на одной магистрали, ни в одном аэропорту или вокзале. Проект "Диалог" временно завис, переданный под наблюдение новому замминистра по науке, Даниэлю Крейну.

Все это время вторая группа, получившая особые инструкции от Алекса еще с вечера, не прекращала работу, доделывая устройство межмирового перехода по чертежам и расчетам, которые остались от Клио Мирако. Именно парень, назначенный Алексом в руководители на случай своего отсутствия, связался вчера с профессором Тарлоу и попросил встретиться с посредником Инвестора, передав старого образца флеш-карту. Тарлоу, о персоналии самого инвестора не имевший ни малейшего понятия, просьбу выполнил, с самого утра заявившись по указанному в записке, приложенной к флешке, адресу. Только пройдя в кабинет, куда старика проводил дворецкий (Иоганн обожал традиции старой Англии, была у него такая слабость.), Тарлоу осознал степень доверия, оказанную ему Алексом.

— Флешку смотрели? — господин Ферре устало опустился в кресло, сцепив ладони под подбородком. Маска в обычной жизни ужасно мешала, кожа зудела и нестерпимо чесалась. Флешка, полученная из трясущихся рук ученого в первые минуты их встречи, притягивала взгляд. Алекс определенно помнил его привычки.

— Нет, что вы! — замахал руками профессор, не знающий, выйдет ли живым из этого дома.

Кто по закону обязан во время работы носить маску из необычного серебристого материала, похожего на застывшее тело медузы, на Земле знал самый последний бедняк, хотя бы раз в год смотрящий телевидение. По стечению обстоятельств, Иоганн Ферре как раз заканчивал беседу с коллегами в преддверии грядущего заседания Совета, когда дверь открылась и в кабинет вошел Якоб Тарлоу. Немая сцена, последовавшая за этим, прервалась стуком выпавшего из ослабевших рук гостя чемоданчика. Бизнесмен быстро завершил разговор, сославшись на домашние проблемы, втащил окаменевшего от паники старика, запер кабинет и поинтересовался, еле сдерживая бешенство, что бывший наставник Алекс Ли делает в его доме. С того момента профессор всерьез опасался за свою жизнь. Разоблачение инкогнито ТАКОЙ персоны — непростительный промах.

Иоганн аккуратно вставил флешку в специально врезанный порт под столешницей, набрал пароль, известный только ему самому да Алексу. Перед лицом мужчины повисла односторонняя, непроницаемая для чужих взглядов проекция. Господин Ферре погрузился в чтение.

Глава 7. Бойтесь своих желанийЭлена жалобным взглядом проводила скрывшегося за дверью Алекса и презрительно фыркнула, увидев своего навязчивого жениха.

— Ну что, дорогая невеста, поговорим?

Грейон, судя по всему, также был не особенно рад встрече. Хотя, возможно, мужчину нервировало присутствие Харайи, имеющей священное право разорвать любую помолвку. Элена предвкушающе облизнулась.

— Если без этого не обойтись, то давай поговорим. — Девушка с тяжким вздохом уставилась куда-то в район переносицы жениха, демонстрируя тем самым собственное нежелание общаться. — Уважаемая Старейшина, я прошу признать мою помолвку с Грейоном Кионом недействительной.

— Прошение отклонено, — невозмутимо ответила Харайя, лукаво подмигнув напрягшемуся было леонцу. На Элену, от шока покрывшуюся острой чешуей с головы до ног, она не обратила никакого внимания, адресовав все свои слова мужчине. — Князь фениксов настаивает на испытательном сроке для вашей пары, Грей. Разорвать обязательства будет возможно по желанию любой стороны, но только после двух месяцев совместного проживания. Старейшины Офиуса ничего не имеют против, потому решение вступает в силу с момента оглашения его жениху и невесте. То есть — немедленно. Коридор в имение семьи Шонс будет открыт для вас в течение двух часов. Поторопитесь со сбором вещей невесты и вашего подопечного.

— Какого подопечного? — из всей лавины новостей Грейон вычленил наиболее важную часть. Что Князь придумает, как приструнить Элену, он был уверен. Но о каком подопечном идет речь?

— Вы, кажется, забыли порядок введения в Совет нового Хранителя, эрр? — огромные глаза офианки недобро прищурились, голос стал вкрадчивым и шипящим. — Что ж, напомню. Новичку назначается куратор из сопредельного мира для скорейшего изучения необходимого материала. Новичка вы видели — это виргианец Алекс Ли. Вы же осознаете, что из двух мембран — Леон и Либра — существо с подобной структурой тела явно выберет вашу родину?

— Прошу простить мою забывчивость, госпожа Хранительница. — Грейон отвесил низкий поклон, пряча от проницательного взгляда ехидной дамы свою гримасу. Князь будет в восторге! Заполучить разом и Чтеца душ, и единственного виргианца! И где прикажете их размещать?!

— Прощаю. В свете последних волнений в Ожерелье вам также вменяется в обязанности охрана нового Хранителя. Вероятность, что его постараются устранить в ближайшее время, чрезвычайно высока. — Под конец речи Харайя поднялась со своего места, начав мерить шагами зал совещаний. — Мы не можем потерять шанс на полное замыкание силового контура, Грей! Наше противостояние с демиритами переходит на новый уровень. Вы в курсе, что за час до сбора совета некие злоумышленники предприняли попытку взорвать тринадцать ложных захоронений Основы в мире Скорпо?

— Утечка информации? — Грейон лихорадочно пролистывал в уме кипы досье на различных существ, владеющих доступом к данным о природе контура.

— Подозреваю, что так и есть. — Харайя криво усмехнулась. — Они подобрались слишком близко. Если сорвать хотя бы одну основу, мембраны непременно начнут сливаться. Как веер — от ударной волны после столкновения двух миров контур не выдержит и развалится. Мы исчезнем за какие-то сутки!

— Неужели они этого не понимают? — воскликнула Элена, подскакивая со своего места. — Они ведь тоже погибнут! Все демириты — смертники? Или просто тупицы?!

— Не знаю, Элена, — Старейшина досадливо поморщилась. — Мы никак не можем выйти на верхушку. Попадаются только исполнители. Все, как один — представители оппозиции в своих мирах, недовольные существующим укладом жизни. О том, что творят — не имеют ни малейшего понимания. Наемники, по сути. Сказали — пойди туда, сделай то-то и будет тебе счастье. Они и делают.

— Идиоты, — прошипел сквозь зубы Грей. Обменявшись понимающими взглядами с невестой, задал следующий вопрос. — Новый Хранитель послужит приманкой для демиритов?

Старейшина молча кивнула. Как бы она хотела избежать этого шага! Малыш Алекс слишком упрям. До сих пор терзается чувством вины, хотя прошло уже больше пяти лет по его времяисчислению. По крайней мере, такое впечатление создается после прочтения отчета Элены Шонс. Если Вирго запер кто-то из первых Чтецов, как считает Дан, клятая программа Тария, исподволь влияющая на разум людей, не даст спокойно решить вопрос с межмировыми переходами. А потому, если вернуть и без того наломавшего дров ученого на Землю, долго он не протянет. Найдут и устроят несчастный случай с летальным исходом.

— Сам он ни о чем догадываться не должен. Хотя о положении дел в Ожерелье предоставьте ему полную информацию. Мы замкнем этот чертов контур, чего бы нам это ни стоило. Алекс Ли — наш единственный вариант. Уверена, Дан прекрасно это осознавал, отправляя ученого к нам вместо себя. Полагаю, сейчас наш общий знакомый занят подготовкой условий к внедрению Основы изнутри.

— Харайя, Алекс будет жить в том же доме, что и я? — Феникс и его хмурая невеста снова переглянулись, на этот раз более враждебно.

— Да. Грейон, будь благоразумен! Вдвоем вы сможете его гарантированно защитить! Стальной феникс, сильнейший в своем поколении, и Чтец душ, также далеко не самый слабый — лучшая охрана для человека. Поверьте, я знаю, что говорю. Люди — хрупкие создания. Убить его в разы легче, чем любого из нас. Повлиять на разум — не переубедить, нет, для этого Алекс слишком упрям, — именно повлиять, как умеют некоторые народы, можно без проблем. Вдвоем вы успеете отследить нападавших и уберечь Хранителя. Задача ясна?

— Да, госпожа!

— Тогда исполняйте. И накормите, кстати говоря, нашего гостя. Грей, Элена расскажет тебе подробнее о человеческой физиологии, иначе вы уморите его сами, без покушений демиритов.

Грей нахохлился, еще сильнее выпятив "горб", коротко попрощался с коллегой и направился к выходу. Элена хихикнула, прикрыв рот ладонью, и поспешила следом. Старейшина Офиуса дождалась, пока молодежь покинет зал, после чего осела в кресло, прижав пальцы к губам. На долгие часы Харайя Гизо погрузилась в процесс прорицания, ища возможные угрозы в будущем для смелого, но такого уязвимого человека.

* * *

— О боги! Алекс, Алекс? Грей, помоги мне! Эй, господин Ли, очнись!

Ученый неохотно приходил в себя, морщась от сильной тряски. Ему казалось, что он только-только заснул, урвав долгожданный миг покоя. И тут кто-то ворвался в его грезы, напрочь обрубив все нити волшебного видения. Там он снова был молод и весел, снова брел по нескончаемому полигону под лучами палящего солнца, но...Он был уверен, что Ирика и Харза останутся живы. Что на этот раз им ничего не угрожает, напротив, в конце пути их команду ждет небывалый успех...

— Алекс!

Щеку мужчины обожгло ударом. Этого он уже стерпеть не мог, в ярости распахнув глаза и выбросив вперед сжатый кулак. Как в армии, ей-богу, когда сослуживцы решили крайне нехорошо пошутить. Сколько носов он в тот день переломал?

— Наконец-то, — незнакомый мужской голос прервал его воспоминания. Кулак на полпути сжало тисками чужой хватки. — Поднимайтесь, коллега, в этом зале нельзя спать. Он предназначен для выходов в астрал, как у вас говорят, а никак не для отдыха.

— Боги, Алекс, как хорошо, что мы успели! — рядом суетилась, поддерживая его за талию, Элена. — Грей, ну помоги же мне! Он тяжелый!

"Черт, почему я ничего не вижу? Будто зрение резко отказало!"

— Ты заигралась в человечку, дорогая, — в голосе неизвестного собеседника девушки проскользнули нотки превосходства. — Офианки, конечно, не так сильны, как воительница Ари, но...

— Грей, с дракона сброшу!

— Понял, понял. Ну-ка, парень, обопрись на меня. Ох, и правда, тяжелый! Пошли на улицу. Элена, вызывай свою пташку, он все еще не до конца вернулся. Быстрее улетим — быстрее поможем.

— Пять секунд.

Все еще не пришедшего в себя землянина закинули на дракона, для страховки прикрутив ремнями к шипу за спиной. Рывок — и теплые ладошки девушки накрывают его лицо, оберегая от колючего мороза перехода.

— Приехали. Где его комната?

— На втором этаже, гостевая! Папа, нужен нейтрализатор, Алексу плохо!

— Что случилось, девочка? О, Грей, рад вас видеть в нашем доме.

— Папа! Нейтрализатор!

— Понял-понял, уже несу...

Вокруг Алекса мельтешили какие-то смутные фигуры, кто-то держал его голову, по капле вливая в рот тягучий напиток с запахом еловой хвои. Чужие голоса ввинчивались в уши, причиняя ощутимую боль. Его лихорадило, тело ломило, как во время простуды.

"Может, меня продуло, пока на полу сидел? Кто знает, сколько я там проторчал..."

На этой мысли мужчина окончательно потерял нить реальности, погрузившись на радость хлопочущим вокруг него офианцам в здоровый сон.

Пробуждение вышло отвратительным. Малейшее движение причиняло жуткие муки, будто мышцы за вчерашний день получили недельную нагрузку разом. Алекс, прихрамывая на обе ноги, добрался до купальни, вдавил ладонь в ярко-синюю выемку на стене, подождал минуту и перекинул непослушное тело через бортик огромной ванны, с наслаждением погружаясь в едва теплую воду.

"О черт, что такого вчера произошло? Хорошо, успел выяснить местные порядки относительно личной гигиены..."

Вода, разведенная в особой пропорции с извечным нейтрализатором, который офианцы добавляли повсюду, быстро снимала последствия неведомого ученому недуга. Блаженствующий землянин решил, что одна только местная "живая вода" стоит будущих усилий, положенных на великое дело контакта его мира с остальным Ожерельем. То, что синтезировать сей продукт в земных условиях невозможно, он выяснил у отца Элены сразу же. А потому...Какие же сумасшедшие деньги получит тот, кто заключит единоличный контракт на поставки волшебной жидкости в человеческие аптеки и салоны красоты! Возможно, стоит подсуетиться самому? Или...

Алекс с головой окунулся, по-звериному встряхнул волосами, забрызгав все вокруг водой. Фыркнул, протирая глаза, и снова разлегся в ванне. Нет, пожалуй, сам он к акулам бизнеса с таким заманчивым предложением не сунется. Сожрут и не подавятся. А вот достопочтенный Иоганн Ферре, с которым опасаются связываться даже матерые дельцы... Физик пакостливо улыбнулся, предвкушая грядущее развлечение. Иоганн всегда любил яркие и несколько театральные жесты, чем завоевал неслыханную популярность среди жителей планеты как для себя лично, так и для собственного холдинга. И будет, как в сказке -драконы и смертельно раненные рыцари, прекрасные девы, льющие слезы, фонтаны с живой и мертвой водой и пронзительные, чувственные сцены воссоединения любящей пары... Решено. Патент и монопольное право продажи водички он преподнесет другу практически на блюдечке с каемочкой. Не зря же Ферре рисковал своим положением, репутацией и жизнью, прикрывая и финансируя нелегальные исследования господина Ли? От приятных раздумий его отвлек стук в дверь.

— Алекс? Алекс, ты как? Отвечай немедленно, или я войду!

Землянин узнал встревоженный голос Элены, однако и не подумал ответить. Пикантность ситуации доставляла ему почти что садистское удовольствие. Хоть и не водилось за господином Ли склонности к драматизации событий и любви к излишне страстным сценам, но... Подумать только, под крышей одного дома, будучи законным мужем (правда, по меркам мира Вирго) некой Элены-Клио, вдруг встретиться лицом к лицу с разъяренным женихом этой особы, давно поджидающим ловкую девицу уже в другом мире, чтобы заключить с ней брачный союз! Как неловко-то вышло...

За дверью зашуршали, что-то хрустнуло, треснуло. Послышалось сдавленное рычание, явно издаваемое неким мужчиной. Алекс хмыкнул и, закрыв глаза, опустился на дно ванны. Через несколько секунд поверхность воды усыпало крупной стружкой. Чьи-то отнюдь не ласковые руки выловили ученого со дна и рывком вытащили на мягкие плиты пола. Слева прилетело полотенце, в которое те же руки его укутали. Алекс тряхнул головой, избавляясь от лишней воды, и обвел несколько удивленным взглядом разгромленную комнату.

Дверь, распиленная напополам, сиротливо валялась в коридоре. Покрытие пола, похожее на упругий лесной мох, по которому так приятно ходить босиком, оказалось безжалостно затоптано, а местами и вырвано с корнями. Нежно-голубые стены с цветочками стремительно покрывались некрасивыми бурыми пузырями в тех местах, куда попала влага. В центре этого безобразия с угрюмыми лицами стояли Элена, ее жених, сжимающий в руке гибрид топора и бензопилы, а также доктор Шонс, укоризненно постукивающий пальцем по медицинскому чемоданчику. Ничем иным белый портфель с переливающейся всеми цветами радуги каплей на фоне креста быть не мог.

— Алекс, бездна тебя пожри, какого ты... — начала было свою обличительную речь Элена, удостоверившись, что бывший руководитель пребывает в полном порядке.

— Погоди, дочка, не спеши, — остановил ее отец, с исследовательским любопытством разглядывая землянина. — Так-так-так, молодой человек, а ну-ка замрите...

Доктор Шонс резво опустился на колени рядом со своим пациентом (теперь он был в этом уверен). Щелкнул особым образом пальцами около его носа, дернул неожиданно за мочу уха, ткнул куда-то под ключицу, оттянул веко, восхищенно цокнул языком.

— Невероятно! Получить такую дозу облучения — и всего-то отделаться легким смещением личности!

Реакция на сказанное последовала незамедлительно, правда, разная у каждого из присутствующих. Алекс нервно дернул кадыком, начав ощупывать голову. Грейон, все это время недовольно кривящийся в углу, хмыкнул и стал более благодушен по отношению к навязанному подопечному. Элена сменила гнев на милость, тут же бросившись утешать встревоженного физика, разговаривая с ним, как с неразумным дитем. Доктор Шонс насмешливо оглядел ванную и, сочтя жениха дочери самым разумным из присутствующих, обратился уже к нему.

— Уважаемый Грейон, с вашим коллегой все относительно в порядке, не считая легкого нервного расстройства и физического истощения. — Тут взгляд офианца упал на пузырящиеся стены, и он нахмурился. — Ну и превышения допустимой дозы нейтрализатора, конечно. Я вам оставлю рекомендации по уходу, в течение двух-трех дней он придет в норму.

— Благодарю вас, доктор, — Грейон выглядел донельзя разочарованным.

Жаль, но теперь, после диагноза доктора, оставить неблагонадежного чужака на идеально защищенном от проникновений сектантов Офиусе не удастся, придется тащить с собой и следить, следить, следить, пока он не придет в себя. И потом тоже следить, но с меньшей тревогой. Ясно же, что неадекватность поведения землянина вызвана передозировкой нейтрализатора и слишком долгим (даже по меркам леонцев!) витанием в высших сферах. Небось, всю душу парню вывернуло в Зале привратника. Сам эрр тоже проходил через такое, но после долгой подготовки, зная, что его ждет неприятная, болезненная процедура проверки помыслов. Далеко не каждый представитель мира может стать его Хранителем, многие не проходят проверку, почти выжигая собственные нервы. А тут...

Грейон с долей уважения присмотрелся к навязанному коллеге. Надо признать, он крепкий малый, раз отделался всего-то парой дней на восстановление. Значит, он не безнадежен, мир Вирго вполне может в скором времени замкнуть контур. Князь будет доволен таким поворотом событий. Только одна проблема...

Феникс перевел взгляд на упрямую невесту, воркующую с чужаком, и скривился. Надо бы переговорить с парнем по-мужски, когда прибудут домой. Узнать, что связывает этого Алекса и Элену, и не будет ли их общее прошлое в другом мире помехой его браку со строптивой офианкой.

* * *

— Справа от нас — столичная площадь переходов, главный транспортный узел мембраны. Хранители перемещаются между мирами по особому тарифу. Трехэтажное здание со шпилем слева, в глубине парка — Княжеский дом, резиденция нашего правителя. К нему мы приглашены на прием завтра после обеда. Элена, насчет платья не беспокойся, швею мама уже пригласила. Алекс, вас тоже это касается. В подобном тряпье, боюсь, вас даже на крыльцо не пропустят. Так, а прямо по курсу — моя скромная обитель. Располагайтесь, чувствуйте себя как дома. — Светловолосый горбун гостеприимно распахнул тяжелые створки ворот и отступил, пропуская вперед спутников.

К месту временного проживания тринадцатого Хранителя молодые люди (и нелюди) отправились сразу после обеда, как только доктор Шонс удостоверился, что здоровью и рассудку Алекса ничего не угрожает. Происшествие в ванной было решено забыть, как несущественное. Равно как и первое впечатление друг о друге, могущее сильно повредить дальнейшей работе.

— Грейон Кион, Хранитель мембраны Леон, чистокровный феникс, второй эрр князя. По уставу назначен куратором Хранителя Вирго на двухмесячный срок. — Жених Элены поднялся из-за стола, с легким поклоном представившись по полной форме и замерев в ожидании ответа. Тот не замедлил последовать.

— В чем заключается ваша задача как куратора? — Алекс с подозрением окинул взглядом двухметрового плечистого мужчину.

— Помощь в адаптации к новому рабочему месту, коллега, — учтиво пояснил ситуацию Грей и тут же скривился. — И сохранность вашей драгоценной шкурки, пока Дан возится с внутренним контуром некоего отсталого мирка.

— Грей! — зашипела Элена, с силой ткнув феникса вилкой в ногу. Тот даже не поморщился, продолжая сверлить виргианца насмешливым взглядом.

— Приятно сознавать, что мы сходимся во взглядах на уровень развития моего мира, — блаженно улыбнулся физик и, нарочито тяжело вздохнув, пожаловался присутствующим. — Я всегда был уверен, что закрытие границ ни к чему хорошему не ведет. История хранит массу примеров тому. Однако, что власть имущим до голоса одинокого ученого! Величайшие умы выселены на задворки мегаполисов, ютятся в древних постройках, где из последних научных разработок разве что электрические чайники наличествуют! Надеюсь, с вашей помощью у Земли появится шанс совершить прорыв и выбраться из трясины, куда нас загнали наши доблестные правители.

На долгую минуту в столовой повисло молчание. Землянин, завершив свою речь, погрузился в изучение содержимого тарелки. Супруги Шонс таинственно переглядывались, едва сдерживая смех. Элена застыла с открытым ртом — для девушка подобная реакция всегда вспыльчивого и гордого руководителя оказалась в новинку. Тьяна, как и день назад, хранила гробовое молчание. Грейон же разрывался между двумя порывами — пожать человеку руку или вытащить, наконец, глубоко засевшую вилку из бедра. Дорогая невеста совершенно не вовремя вспомнила о своей врожденной силе, пытаясь вразумить феникса. Неужто Элена так поглупела за время, проведенное в закрытом мире? Она обязана знать, что ее драгоценного Алекса ждут многочисленные проверки на устойчивость!

— Будьте уверены, коллега, шанс вы получите в ближайшее время, — прошипел феникс, рывком избавившийся от досадной помехи. Элена, заметив его движения, покраснела и отвернулась. — С собой рекомендую ничего не брать, Хранители находятся на полном обеспечении Ожерелья.

— Где я буду жить, в таком случае? — поинтересовался дотошный землянин, вдогонку кинув еще один вопрос. — И что означает "эрр"? Это титул? Или должность?

— Второй эрр, коллега, означает личного советника князя по вопросам дипломатии. — Феникс взглядом удержал язвительно ухмылявшуюся невесту от неуместных высказываний. — А жить вы ближайшие два месяца будете в моем доме. Решение главы совета я, к величайшему сожалению, оспорить не могу.

И вот теперь Алекс в задумчивости стоял у окна гостевых покоев и разглядывал закатное небо Леона. Прекрасный новый мир, самым краешком подсмотренный в окно портала. Невероятно похожий на Землю, но при этом абсолютно от нее отличающийся. Мир, который населяют магически одаренные "горбуны", ничуть не стыдящиеся своего уродства. Впрочем, чего им стыдиться? Пока Грейон вел Алекса и Элену к своему особняку, землянин успел заметить, как легко горб превращается в полупрозрачные огромные крылья, словно сотканные из пламени и разогретого воздуха.

По небосводу, обретающему с каждой секундой более темный оттенок сиреневого цвета, друг за другом катились за горизонт три солнца. Зажигались в вышине незнакомые землянину звезды. С тихим шелестом вдоль дорог зажигались местные фонари — перламутровые шары, зависшие в воздухе на высоте двух с половиной метров. Алекс поджал губы и закрыл окно. Завтра его представят ко двору местного князька, выделят рабочий кабинет, познакомят с другими коллегами. Завтра он официально станет тринадцатым хранителем, единственным представителем своего мира на ближайшие два месяца... Два месяца он проведет в мире, который населяют фениксы, в совершенстве овладевшие управлением энергиями. Магией, если говорить по-земному.

Как там считала Элена? Два месяца на Офиусе равны двум годам на Земле. Те же шестьдесят дней, проведенные на Леоне, будут стоить ему шестидесяти пропущенных лет на родине. Жуть берет от таких перспектив. Интересно, к какому из часовых поясов он принадлежит, как Хранитель? Обязательно должен существовать способ обмануть время! Иначе бы никто не рисковал путешествовать по другим мирам, зная, что минута отпуска на лучистом пляже обойдется десятком минувших лет на родине.

За два месяца оставшийся в Карграде Даниэль должен каким-то образом подготовить почву для встречи цивилизаций. По сути, сейчас все зависит от удачливости этого странного офианца! Сможет он перехитрить бюрократическую махину Планетарного совета? Или придумал другой способ победить доктрину Тария, въевшуюся в подкорку каждому из землян? В любом случае, Алекс не видел смысла в собственном назначении на столь важный пост. Хранитель, как же! Фикция какая-то! Отправили бы домой, помогать рогатому да хвостатому засланцу! Тарлоу, наверное, уже с ног сбился, разыскивая своего воспитанника! Как он там, интересно? Лишь бы сердце снова не прихватило, старик сильно сдал за последние пару лет...

Стоило ли так страстно мечтать о других мирах, чтобы столкнуться в итоге с теми же проблемами, что и на Земле? Вот она, ирония судьбы. Впервые ученый понял сакраментальный смысл известного изречения о том, что собственных желаний стоит бояться. Так, предаваясь далеко не радужным размышлениям, Алекс заснул.

Глава 8. ТрясинаПожалуй, ни в одном из миров Ожерелья еще не удалось победить гнетущее уныние, царящее в стенах лечебных заведений. Исследовательский корпус разведывательного ведомства исключением, к сожалению, так и не стал, несмотря на свеженький модный ремонт с последними достижениями кибернетики, доброжелательный персонал и мягкий ментоловый аромат, призванный успокоить нервы заглянувших пациентов.

— Метеор заходит, Мираж готовится, — зычно выкрикнули из кабинета в конце коридора. Очередь зашевелилась, пропуская названных ближе ко входу.

Элена поежилась и вздохнула. За год на Земле девушка абсолютно забыла про так называемые профилактические беседы, которые все Чтецы, независимо от возраста и статуса, обязаны посещать. Она всмотрелась в стеклянную дверь напротив и скорчила рожу. Скособоченное отражение полностью совпадало с ее мироощущением. Если бы не Грей с его чертовой правильностью, она бы преспокойно спала сейчас в уютной кровати... Нет же, приперся в пять утра, разбудил и самолично усадил в такси, чтобы не опоздала! Конечно, безукоризненная репутация второго эрра дороже всего на свете! Пусть все знают, что у Стального феникса во владении только лучшее! Особняк, мобиль, прислуга... Теперь вот и талантливая невеста в список достижений добавилась.

— Не мой день, определенно.

Элена закрыла глаза и прислонилась затылком к стене. Спать хотелось неимоверно. Они на Леоне всего неделю, а ощущение, будто целый месяц истек. Устала. Как же она устала от этого болота! Она надеялась, что, вернувшись домой, займется приготовлениями ко встрече виргианцев. Как одна из лучших Чтецов душ, займется разработкой поведенческих схем, описанием их психологии, дополнит, в конце концов, Межмировой этикет почерпнутыми за двенадцать месяцев знаниями! Будет заниматься своей работой! Вместо этого ее попросту отодвинули на задний план, как ставшую ненужной фигуру.

Обидно, черт! Вместо настоящих дел, призванных послужить будущему Ожерелья, она только бездарно тратит время на всяческую чушь! Рапорты, отчеты, посещения лекарей, изматывающие тренировки...Визиты вежливости к соседям и именитым друзьям Грея, аудиенция у князя, бесчисленные приемы гостей в особняке семьи Кион... В довесок — занятия с Алексом по базовым предметам вроде межмировой этики и правовых норм Ожерелья, которые начинающему Хранителю требовалось освоить в кратчайшие сроки. И вопросы, вопросы, вопросы со всех сторон.

Правда ли, что виргианцы примитивны в своем развитии? Правда ли, что Даниэль Крейн взял ответственность за исход дела на свои плечи, а сестру лучшего друга вывел из-под удара? Правда ли, что в бедственном положении Ожерелья виноваты такие, как она, чтецы душ? Правда ли, что Элена сбежала в эту миссию от жениха? Правда ли, что матушка второго эрра лично прибудет в столицу, чтобы заняться облагораживанием манер и облика невестки...

"Оставьте меня в покое! Мне нужно, мать вашу, личное пространство!" — мысленно вопила Элена, сохраняя дежурную улыбку на лице, когда очередной визитер терзал ее глупыми расспросами и сплетнями. Редкие часы, когда в доме не бродил кто-то из гостей, офианка старалась проводить в одиночестве и тишине. К счастью, тактичный землянин верно оценил состояние девушки и свое любопытство обрушил на Грея и закрома его семейной библиотеки. К несчастью, мужчина, которого, видимо, все тринадцать миров сосватали ей в мужья и с упоением ждали развязки, ни тактом, ни банальной вежливостью не обладал.

Грей ворвался к ней в комнату, когда леонские луны замерли в зените. Она только-только закончила сеанс общения с родителями, которые сильно переживали из-за Тьяны. Задорная и бойкая девица, не раз подбивавшая Элену на различные шалости, исчезла, оставив вместо себя бездушный манекен. Что за мысли бродили в ее голове? Какие планы она строила, каждый день безуспешно отсылая сигнал связи пропавшему в закрытом мире жениху? Элена не знала ответа.

— Что у вас с ним? — Грей по-хозяйски осмотрел комнату, после манипуляций Элены больше похожую на покрытую мхом пещеру, и, хмыкнув, расселся на кровати.

— Я тебя не звала. — Девушка, не обращая внимания на визитера, продолжала сверлить взглядом присланные матерью снимки Тьяны. Иногда, при должном сосредоточении, Чтецам удавалось заглянуть в душу пациента и через непрямой контакт.

— Мне не нужно приглашение, чтобы перемещаться по собственному дому. Я задал вопрос, Элена. Что тебя связывает с этим человеком? — Последнее слово Грей выделил, презрительно скривившись при этом.

— Алекс Ли — мой руководитель на Земле, личный гость на Офиусе и подзащитный на Леоне, — будничным тоном перечислила Элена. Демон, никак не выходит сконцентрироваться! Пока Грей сидит рядом и так нагло ее рассматривает...

— Это я и так знаю, не заговаривай мне зубы, детка. В общем-то, можешь не отвечать. — Феникс встал за спиной девушки и сжал ее плечи. — Мне плевать, если у вас была интрижка в его мире. Так и быть, зная о важности вашей с Даном миссии, я тебя прощаю. Запомни другое, Элена. — Он наклонился к ее шее и нарочито ласково зашептал, еще сильнее придавливая ее к стулу. — Ты — моя невеста. Потому даже думать забудь о нем как о мужчине. Узнаю, что между вами что-то было здесь — за предательство ответишь.

Дверь за ним тихо закрылась. Девушка продолжала сидеть в той же позе, бессмысленно глядя на снимки.

— Да пошел ты... — процедила сквозь зубы Элена и съежилась, прижавшись лбом к коленям.

Завтра синяки на коже выступят. На душе было мерзко и горько. Жених... Скорее, хозяин. Она поняла, если бы Грей ревновал к Алексу, переживал как раз из-за того, что было на Земле, злился на ее побег... Нет. Второго эрра фениксов волновала только его репутация. Ощущать себя всего лишь полезной и статусной вещью, которую через два месяца Грей заполучит в свою коллекцию, было противно. Те жалкие крохи симпатии и уважения, что еще сохранились по отношению к навязанному жениху, испарились без следа.

Когда-то она была уверена, мол, лучше Грея ей мужа не найти. Радовалась, что знаменитый друг Даниэля обратил на нее внимание, на дружеской встрече пригласив на танец. Её! Пригласил! Грейон Кион! Звезда на небосклоне дипломатии! Потом были ужины в дорогих ресторанах, прогулки по аллеям, совместные походы в гости, дорогие подарки... Элена млела и верила, что они — влюбленная пара, переживающая романтично-зефирный этап отношений. Как же! Дура наивная! Любви (о, теперь она понимала!) в тех отношениях не было ни капли, лишь голый расчет, замешанный на традициях семьи Кион и политической выгоде для всей мембраны фениксов. Будущая свекровь просветила в одном из своих многостраничных посланий! А Дан, предатель, молчал!

Лучший друг и наставник, Даниэль Крейн молчал, когда она взахлеб рассказывала ему о том, какой Грей замечательный. Молчал, когда она вопила от радости в день, когда второй эрр сделал ей предложение. Смолчал, когда распрекрасный Кион во время церемонии помолвки при гостях орал на нее, требуя никогда больше не сметь в его присутствии принимать истинный облик. Слава богам, смолчал Даниэль и в тот день, когда она заявилась в его кабинет и поставила перед фактом, что в миссию отправится с ним. Мог ли Дан знать, каков на самом деле его друг? Почему Крейн так ее подставил?! Или по привычке позволил самой наделать ошибок, обретая жизненный опыт?

— Мираж! Мираж, вы меня слышите? — девушку сильно тряхнули за плечо. Над ней склонилась полноватая медсестра в белой маске, скрывающей лицо. — Заходите в кабинет, ваша очередь!

— Идиотский день, — буркнула под нос Элена, хлопая себя по щекам в тщетной попытке прогнать сонливость. Пришлось вставать и идти на беседу с лекарем. В очередной раз подтверждать, что Чтец ее уровня не опасен для окружающих.

* * *

В отличие от Элены, проклинающей каждый тягучий день, отделяющий ее от работы, Алекс об отдыхе мог только мечтать. Наутро после перемещения в мир фениксов хозяин дома поставил его перед фактом, что спустя две недели начинающему Хранителю требуется сдать экзамен на общее знание реалий Ожерелья. После чего землянин получил горсть квадратных пластинок черного цвета — пропуски в княжескую библиотеку.

— Пойми меня правильно, Алекс, — обратился к нему Грейон за завтраком. — Я не смогу быть с тобой ежесекундно и отвечать на все вопросы. У меня, знаешь ли, своих обязанностей в этом мире достаточно. Элену после проведенного по вашим меркам года также не оставят в покое. Потому Князь позволил тебе использовать любой сектор библиотеки, какой посчитаешь нужным. Я покажу дорогу. Если понадобится моя помощь — предлагаю собираться в гостиной через час после заката.

— Согласен. На самом деле, так даже лучше, — Алекс позволил себе несколько снисходительную усмешку в адрес старшего коллеги. — Я привык работать над исследованиями в одиночку.

— Вот и договорились. — Грейон кивнул с видимым облегчением. Становиться нянькой ему не хотелось абсолютно.

— В чем заключается экзамен?

— Совет Хранителей проверит, насколько хорошо ты освоился и принял ситуацию, — охотно пояснил феникс, нетерпеливо поглядывая на дверь, за которой скрылась пару минут назад его невеста. — Во избежание будущих конфликтов, так сказать.

— Ясно. — Мужчина побарабанил пальцами по столешнице, нахмурив брови. Интересная картинка получается, однако. — Это будет тест? Или устный опрос?

— Как примитивно, — хохотнул Грей, метнув недовольный взгляд в сторону вернувшейся девушки. Офианка упорно хранила молчание и на жениха не взглянула ни разу за утро. — Нет, Алекс, все гораздо сложнее. Экзамен проходит как серия рамочных иллюзий — ты в центре определенной ситуации. Хранители будут наблюдать за твоей реакцией и изучать, насколько справедливо и верно относительно межмировой этики ты принимаешь решения. Допустим, если ты сам встретишься лицом к лицу с воительницами Ари или будешь вынужден рассудить спор между своими сомирянами и кем-то из других народов.

— Заманчиво звучит. В таком случае, как вы сможете отследить справедливость моих решений, если о реалиях Вирго известно только Элене?

— О, это отдельная тема. Отлично, что ты сам дошел до этого. — Грей довольно цокнул языком. Сообразительного парня вытащила его невеста, ничего не скажешь. — Через неделю Элена поможет тебе записать полезную информацию о твоем мире, после чего передаст ее в Совет. Таким образом, мы окажемся в равных условиях.

Элена кивнула, подтверждая слова феникса, и продолжила с безучастным видом поглощать завтрак. Алекс на миг задумался, что могло послужить причиной такого поведения, но тут же выбросил это из головы. Личные дела и проблемы Элены Шонс его не касаются. У девушки, которую он готов был защищать любой ценой там, на Земле, здесь и так достаточно заступников.

— Проще говоря, и экзаменаторы, и я будем ориентироваться по теории. Перекрестное обучение?

— Такова традиция Совета. — Феникс хлопнул в ладоши и поднялся. — Если все поели, прошу за мной. Я покажу вам город, затем мы навестим Князя.

Прошла ровно неделя с того разговора. За семь дней Алекс вновь ощутил себя студентом-первокурсником, которого со всех сторон бомбардируют многочисленными теориями, аксиомами, суждениями и опытами. Давно забытое, но волнующее ощущение пришлось мужчине по нраву. Он с маниакальным воодушевлением поднимался вместе с первым солнцем Леона, быстро завтракал и убегал в библиотеку, где проводил весь день вплоть до появления на небе третьей луны. Мир Ожерелья, приоткрывший завесу тайн, очаровал ученого.

— Ради таких знаний можно, пожалуй, и в Хранители затесаться, — бурчал он себе под нос, пролистывая очередной фолиант из тех, что неровными стопками высились за его столом.

Библиотекой в привычной для землянина форме здесь и не пахло. Личное хранилище знаний Князя представляло собой небольшой кабинет пять на пять метров, где из всей обстановки присутствовали только стол и мягкое кресло, принимающее удобную для сидящего форму. Стены кабинета покрывали светящиеся золотом символы, разграничивающие содержание библиотеки. Чтобы изучить ту или иную информацию, Алексу приходилось специальным стилусом отмечать интересующую его область знаний. История, военное дело, экономика, лингвистика, энциклопедии всех сортов — выбирай, что душе угодно. После этого данные появлялись на столе, принимая форму, удобную для посетителя. В случае Алекса всегда появлялись книги. Такие, какими он запомнил их в детстве — пухлые тома в твердом переплете, пахнущие особой типографской краской и немного — бумажной пылью.

Стоит ли говорить, что всю неделю Алексу было совсем не до переживаний Элены? Он просто не замечал ее подавленного состояния, предпочитая любую свободную минутку отдавать познанию двенадцати миров. Потому сейчас, повернувшись на громкий смешок за спиной, он с изумлением разглдывал на редкость странные изменения в облике девушки.

— Элена... Ты заболела? — обеспокоился Алекс.

Он только сейчас понял, что всю неделю офианка провела в образе Клио, скрыв ото всех и смешные рожки, и хвост, и вязь татуировки на лице. Более того, девушка была бледна, под глазами темнели круги, некогда пухлые щечки опали. Весь ее вид намекал, что пора бы и отдохнуть, наконец. Нахмурившись, землянин вспомнил о причине, сподвигшей его бывшую подчиненную сбежать от жениха. Значит, истинный облик напыщенного феникса не устраивает? Зачем, в таком случае, жениться? Тем более, что невеста явно против.

— Средневековье какое-то, — недовольно процедил Алекс, уступая девушке стул. — Я жду ответ, Элена.

— Судя по заключению наших лекарей, я в полном порядке, — сверкая фальшивой улыбкой, заверила его офианка и тут же хрипло закашлялась.

— Так. Где твоя живая водичка? — Землянин скрестил руки на груди, угрюмо сведя брови.

— Кончилась, — легкомысленно пожала плечами Элена. — Пойдем, хватит прохлаждаться. Пора записывать твои воспоминания о Земле. Грей должен на закате передать их совету.

— А который сейчас час? — подозрительно осведомился Алекс. Окон в библиотеке не было, энергетическую панель землянин так и не освоил, а личный киберпланшет отказывался воспринимать местный часовой пояс наотрез.

— Ужин ты уже пропустил, — усмехнулась девушка и схватила его за руку. — Давай-давай, шевелись, Хранитель. Старейшина уже извелась в ожидании. Очень ей твой мир интересен.

* * *

Водяное зеркало, с которого, наконец, сняли иллюзию простенького деревянного стола, годного разве что служить подставкой для книг в княжеской библиотеке, показывало двум зрителям немое кино. Главные роли в этом странном фильме играли мужчина и женщина, почти пугающие хрупкостью своих обликов.

— Почему Элена Шонс в таком виде, хотелось бы мне знать? — задумчиво вглядываясь в движущиеся фигуры, задал вопрос Князь фениксов. — Второй эрр, не подскажете мне, в чем причина столь странного поведения?

— Кхм... — Грейон Кион кашлянул, хмуро наблюдая, как ласково касается землянина его невеста, закрепляя на голове тринадцатого Хранителя обод для считывания воспоминаний. — Я настоял на этом, Князь.

— Отчего такое решение, дорогой советник? Или тебе неизвестно, сколько сил тратят офиане для поддерживания чужого облика? Бедняжка кажется такой худенькой и ослабленной...

— Уверен, это просто девичий каприз, мой Князь. — Грубовато ответил советник, отворачиваясь от зеркала. — Моя невеста любым способом готова показать окружающим, насколько ей противен брак.

— Дыма без огня не бывает, сам знаешь. У нее явно имеется причина для такого поведения. К тому же, что-то мне подсказывает, что ты заблуждаешься насчет капризов, друг мой. — Князь покачал головой и легко коснулся воды, приближая изображение.

Элена Шонс, сосредоточенно вбивающая данные в повисший перед ней экран, сильно изменилась со встречи недельной давности. Изменения эти оказались совсем не такими, как бы хотелось Князю. Мужчина укоризненно посмотрел на советника.

— Скажи-ка мне, Грейон, чем тебя не устроил ее нормальный облик?

— Я бы не хотел заострять ваше внимание, Князь, на моих личных проблемах.

— Зато я этого хочу. — В голосе правителя звякнул металл. — Отвечай.

Грей тяжело вздохнул и бросил мимолетный взгляд на зеркало. Боги, ну почему с этой девчонкой так все сложно?

— Ее истинный облик практически один в один повторяет внешность хмар, мой Князь.

— Хмар? Твоя невеста напоминает тебе...хмару?! Что за чушь, Грей?! — Князь в изумленном неверии обернулся к подчиненному, привстав с места. — Откуда такие мысли?!

Хмарами на Леоне звали давным-давно вымерших энергетических паразитов. Принимая облик смазливых девушек, те напрашивались в попутчики и, отводя глаза, ловко заводили мужчин в какой-нибудь тупичок, где безжалостно выкачивали из жертвы все жизненные силы, оставляя от неразумного феникса только пустую оболочку. Отличить их можно было только по маленьким рожкам, прячущимся на макушке, да по крысиному, лысому хвосту. Но какое отношение имеют мифические зловредные хмары к девушке с Офиуса, чей статус и талант Чтеца известны во всем Ожерелье?!

— Я понял, откуда ветер дует, можешь не отвечать. — Князь недовольно цыкнул, попутно дав команду зеркалу записать все происходящее в комнате памяти. — Узнаю, знаешь ли, почерк твоей матушки. Видать, старуха осталась недовольна твоим выбором. Удивляюсь только, как ты на такой бред повелся...

— Я бы попросил тебя с большим уважением отзываться о моей матушке. — Холодно процедил Грей, проследив взглядом за растворяющейся в зеркале картинкой. Не слишком ли близко они стоят?!

— На правах князя могу отзываться о ней именно так, как думаю, — хмыкнул Князь. Властолюбивую госпожу Крейн он, честно говоря, терпеть не мог с детства. — Это ж надо, сравнить офианку с хмарой! Ну и стерва... Извини, приятель, но ты сам во всем виноват. Не удивлюсь, если девчонка сбежит от тебя во второй раз.

— Поясни свои выводы, будь так добр. — Внешнее спокойствие далось Грею далеко не просто. В груди клокотало бешенство. Все, кому не лень, лезут в его отношения с Эленой!

— Посуди сам, — Князь легко запрыгнул на стол и, запрокинув голову к потолку, по-мальчишечьи болтал ногами, рассуждая вслух. — Во-первых, ты ее унизил, заставляя ходить в личине. Причем, как мне известно, сделал ты это на людях. И до сих пор не извинился. Во-вторых...не перебивай! Во-вторых, ты пошел на поводу у матери. Будь уверен, Грей, твоей матушке хорошо известны обычаи офианцев. Ты же будто пропустил весь раздел межмировой этики об этом народе. Даю гарантию, будущую невестку она уже сейчас пилит своими непосильными требованиями и стандартами.

— Если бы Элену что-то не устраивало... — прошипел Грейон, силой воли гася дернувшиеся за спиной крылья.

— Заткнись, — лениво бросил ему Князь, даже не соизволив обернуться — Так вот, о чем я...Да, насчет матушки. Элена никогда, слышишь, никогда не пожалуется тебе на свекровь. Особенность менталитета, чтоб ее. Ты раздел про Офиус перечитай все-таки на досуге. Следующая причина, по которой невеста вряд ли сменит одежду на брачные покровы — твое отношение. Ты как, девчонку-то любишь, раз всеми силами жениться на ней пытаешься? Что, на Леоне вариантов мало?

— Допустим, у меня есть к ней чувства.

— А ей ты об этом говорил? — Проницательный взгляд княжьих глаз Грей не выдержал и отвернулся. Князь фыркнул и насмешливо рассмеялся. — Ну, что и требовалось доказать. Наверняка приревновал ее к виргианцу и закатил скандал. Я прав? Ай, молчи. Конечно, я прав. Подводя итог — ты играешь с огнем, друг. Она не читает твои мысли, потому.... Хочешь знать, как ваши отношения выглядят с ее стороны?

— Будь так любезен, просвети меня, о мудрейший из живущих! — ядовито попросил Грейон, фальшиво улыбаясь.

— Да пожалуйста. Ты — бесчувственное грубое полено, ни бездны не думающее о чувствах и переживаниях Элены. Зачем? Честь рода Кион важнее девичьих капризов! И невеста для тебя — полезное приобретение, не больше. — Подытожил Князь и только после этого посмотрел на советника, склонив голову к плечу. — Дурак ты, Грей. Даже не заметил, что у нее два дня как закончился нейтрализатор, списал все на девичий каприз. Самолично подписал ей приговор, отправив на проверку к лекарям. Что мы имеем? Проверку она проходит. На задании больше не числится. Взять другую миссию или слетать домой, уверен, ты ей запретил настолько жестко, насколько мог. Получить новую порцию лекарства малышке теперь неоткуда. В то же время, сил на поддержку личины уходит немеряно, ослушаться тебя и твою мать она не может. Как думаешь, сколько еще она протянет?

Грей ошарашенно молчал, разглядывая приближенное фото Элены на экране. Признавать правоту Князя не хотелось, но...Против правды не попрешь. Он сам, лично довел любимую (от себя-то что скрывать?) девушку до истощения.

— Даю тебе последний шанс, Кион. — Князь был на редкость серьезен. — Если все продолжится в том же духе, я отзову из Совета свое прошение об испытательном сроке для вашей пары. Жизнь талантливейшего Чтеца, знаешь ли, в масштабах Ожерелья важнее твоих амбиций.

* * *

Диковинные водорослеобразные заросли колышутся вдоль стен дома. За окнами мелькают то тут, то там, блестя в солнечных лучах, механические рыбины с крючковатыми лапками между плавниками на брюхе — то роботы-курьеры спешат доставить послание адресатам. Играет всеми красками радуги воздушный фонтан, посылая к потолку потоки крепкой пузырчатой пены. По мнению Алекса, тайком лизнувшего клочок этой субстанции с ярко выраженным фруктовым запахом, содержимое фонтана вполне могло использоваться в качестве напитка. На Земле такие и по сей день называют кислородными коктейлями. Первый выходной на Акваре за две поразительно насыщенные недели обещал стать незабываемым, если бы...

— Я. Никуда. Не. Пойду.

— Какого демона, Элена! Этот прием крайне важен для...

— Я все сказала. Отвали.

Алекс вздохнул и обреченно закатил глаза. Если бы не вечно ссорящаяся парочка "сопровождающих", выходной стал бы просто идеальным. Благодаря особым костюмам, облегающим тело словно вторая кожа, а также вживленным за ухо наномеханизмам, пребывание в толще океанских вод превратилось для ученого в потрясающе легкое путешествие. Не грозили ему не кессонная болезнь, ни переохлаждение, ни прочие смертельно опасные для земных дайверов страсти. Казалось бы, гуляй да наслаждайся, потихоньку обстряпывая договора насчет будущего сотрудничества с земными кибермеханиками.

Однако противиться решению Совета Хранителей землянин не мог, пришлось отправляться в подводный мир гениев кибернетики, таща за собой склочный "хвост" в качестве охраны от неведомых сектантов-демиритов. Порой ученому казалось, что Грей специально подначивает свою невесту, вынуждая ее хотя бы таким образом реагировать на его присутствие. Элена же за последние две недели осунулась еще сильнее, черные тени под глазами не проходили, даже несмотря на почти двенадцатичасовой сон. Добавьте к этому тревожность и раздражительность, ставшие постоянными спутниками госпожи Шонс — и станет ясно, что подобного охранника к работе нельзя подпускать ни на шаг.

Все это не на шутку волновало Алекса, привыкшего видеть девушку совершенно другой — улыбчивой, энергичной, полной сил и оптимизма. И абсолютно не задевало Грея, вроде как взявшего на себя брачные обязательства по отношению к офианке. Элена чахла на глазах, в то время как ее жених, вместо посильной поддержки и помощи, только подливал масла в огонь, таская изможденную невесту по всевозможным светским раутам, приемам и балам. Порой Алексу приходила в голову мысль, что феникс вовсе не намерен жениться — своими действиями крылатый скорее отталкивал девушку, нежели привязывал к себе. Вот и сегодня...

Дверь в комнату Элены раскрылась, выпустив облако пузырьков. Взъерошенная, с перекошенным от ярости лицом, офианка прорычала приветствие подопечному и, дергаными движениями нацепив на себя маскировочный костюм, выскочила из холла. Следом за ней рванулся и феникс, однако Алекс, плюнув на собственные убеждения, будто дела влюбленных касаются лишь их двоих, успел схватить мужчину за плечо.

— Грейон, если вы не забыли, сегодня выходной.

— И что? — нетерпеливо дернувшись, прошипел феникс, рыская взглядом по просторной зале.

— И то, что мне жизненно необходимо выйти в город, дабы посетить нескольких экспертов для заключения торговых соглашений. А вы, как мой сопровождающий... Ну, сами понимаете.

— Когда? — вода вокруг Грейона потеплела на десяток градусов.

— Немедленно, — злорадно ухмыляясь, сообщил ему ученый и потащил феникса к парадному выходу из особняка. Совершенно в другую сторону от стремительно удаляющейся Элены. О, если бы он только знал, чем обернется его порыв гуманизма... Пристегнул бы обоих горе-влюбленных к себе наручниками!

Мужчины неспешно рассматривали красоты подводного мира сквозь иллюминатор местного такси, когда коммуникатор Грея истошно запищал. Едва взглянув на экран, феникс поморщился и сбросил вызов.

— Секретарь, — пояснил он удивленному подобным подходом Алексу. — Наверняка станет выяснять, почему я не присутствую на приеме.

— Так хотелось?

— Да нет, что ты, — усмехнулся Грей и, прикрыв глаза, потянулся с довольной улыбкой. — На самом деле я терпеть не могу всю эту суету, даже больше, чем ее не выносит Элена.

— В таком случае, какой смысл ходить туда, да еще в компании явно несогласной невесты?

— Репутация и честь рода, демоны их забери, — вздохнул собеседник землянина и расшифровал сказанное. — Помимо бездельников, на такие приемы заглядывают достаточно влиятельные личности. Плюс там циркулируют самые последние сплетни и слухи, а мне, как второму советнику Князя, требуется быть в курсе. Каждая сплетня имеет под собой некую основу. К тому же тот, кто умеет ими управлять, проще добивается целей.

— Грязноватый способ, — брезгливо поморщился Алекс.

— Будто бы в твоем мире так не делают, — снисходительно фыркнул в ответ Грейон. — Уверен, подобным образом поступают не только политики, но и некоторые твои коллеги.

— Туше, — вынужден был согласиться ученый, вспоминая вечные склоки и подковерные игры, которые затевались в научных кругах накануне тендеров.

— Харайя упоминала, кажется, при тебе о едином наборе генов обитателей разных миров. Соответственно, и схемы поведения, несмотря на некоторые отличия, будут схожи. Да что такое? Фирс совсем обнаглел?

Под насмешливое хмыканье соседа Стальной феникс принял звонок, намереваясь высказать подчиненному много нелицеприятного, но...

— Что произошло? — Алекс насторожился, заметив, как подобрался и напрягся его спутник.

Грей ответил не сразу. Помолчал с минуту, отключив технику, молча досчитал до десяти, загоняя взбесившиеся крылья обратно в "чехол" на спине. Несколько рассеянным жестом пригладил волосы, кивнул каким-то мыслям.

— На Элену напали в километре от дома посольства. По сообщению охраны, девушку оглушили и закинули в портал.

— Есть зацепки, кто мог это сделать и где ее искать?

— Конечно, — недобро прищурился Грей. — Они любезно оставили нам свой фирменный знак на двери.

— И?

— Демириты, кто ж еще, — пожал плечами феникс и стукнул костяшками пальцев в перегородку, привлекая внимание водителя такси. — Возвращаемся в посольство.

Однако на этом сюрпризы дня не закончились. Стоило только мужчинам коснуться свежезамененной двери их пристанища, как откуда-то со стороны улицы донесся мощный взрыв. Алекса швырнуло вперед, приложив со всей силы о дверь, исчерченную корявыми письменами. Вокруг него вдруг вспыхнул черный ореол, мир закружился безумной каруселью, тело вмиг окутали разноцветные искры...

Грейон, не успевший на какую-то долю секунды, совершенно не по-аристократически рухнул на песок. Землянин исчез в неизвестном направлении, активировав наложенный демиритами на дверь механизм переноса. Элена похищена, судя по всему, теми же...существами. А он — Стальной феникс, правая рука Князя, Хранитель Леона и прочая, прочая, прочая — не догадался, не допустил даже мысли о том, что достать их на Акваре будет легче легкого. Что еще скажет Харайя, когда узнает...

Часть 4.Глава 1. На шаг ближе Что импровизация — страшнейший враг планирования, Даниэль Крейн знал не понаслышке. Эленка в бытность свою зеленым стажером при его отделе постоянно срывала тщательно подготовленные акции, полагаясь больше на интуицию Чтеца, нежели на армейский устав. Натерпелись по ее вине всякого. Тем более удивительным для офианца оказался факт собственного поведения, граничащего с абсурдным. Пожалел подругу, решил образ героя на себя примерить вопреки инструкциям? Пожалуйста. Получите, распишитесь. И будьте готовы отвечать за последствия.

Последствия его поступка сейчас взирали на заместителя министра, уютно рассевшись за только-только смонтированными столами. Утро переставало быть томным.

— Кх-м. Могу я узнать, что вы делаете в моем кабинете?

— Конечно. Лара Дандели, ваш личный помощник, — представилась та из нежданных гостий, что выглядела старше. Кудрявая блондинка с зелеными глазами устроилась по правую руку от рабочего места Дана. Деловой костюм серого цвета, очки в тонкой оправе, идеальный порядок на столе... Пожалуй, с ней особых трудностей не возникнет. Место свое понимает, иерархию учитывает, несмотря на проглядывающий во всем облике опыт.

— А я новый куратор Академии отсроченной выгоды, которая находится в твоем ведении, Данчик. — Ее соседка масляно улыбнулась мужчине и будто бы невзначай обвела пальчиком глубокий вырез полупрозрачной белой блузы. — Думаю, мое имя ты и так помнишь, милый.

В этот момент Даниэль осознал всю нелицеприятность ситуации, в которую угодил по собственному выбору. Только озабоченной девицы ему не хватало! Наверняка папаня постарался, выписал пигалице пропуск! Куда ее теперь девать-то, болезную? Тьяна ему хвост узлом завяжет, если чужой запах почувствует!

"Сама напросилась!" — зло скрипнул зубами мужчина и с показной брезгливостью осмотрел наглячку с головы до ног. Красивая, жаль, дурой уродилась. Не повезло министру с наследницей.

— Госпожа Мантидэ, до начала смены полчаса. Рекомендую употребить это время на переодевание.

— А если я не хочу? — кокетливо поигрывая прядью распущенных волос, поинтересовалась девица.

— В таком случае я вынужден буду настаивать на предоставлении другого куратора, — пожал плечами Даниэль и, полюбовавшись на вытянувшуюся мордашку министерской дочки, добил. — Уверен, комиссия пойдет мне навстречу. Как-никак, кураторы — лицо Министерства. Вряд ли они согласятся на распущенный и вульгарный образ, какой вы представляете сейчас.

— Грубо, — откомментировала его действия блондинка, глядя вслед выскочившей из кабинета девушке. — Но иначе с ней не выйдет.

— Уже имели несчастье общаться с Алией? — понимающе хмыкнул Дан, со вздохом разглядывая сваленные на столе кипы документов, требующие проверки.

— Как и все, проходящие стажировку при Министерстве. Знаете ли, помогает оценить величину собственной выдержки.

— Интересная трактовка, — дернул уголком рта замминистра и взъерошил волосы. — Полагаю, моя выдержка уже на исходе.

— Хотите совет? — заговорщически понизила голос госпожа Дандели и подалась вперед, навалившись грудью на стол. — Продолжайте в том же духе. Мантидэ терпеть не может, когда ее критикуют. Самолюбие зашкаливает.

— Учту, — шепнул ее начальник и широко улыбнулся. — Уверен, мы с вами сработаемся, госпожа Дандели.

— Лара, просто Лара. — Женщина вернула улыбку и погрузилась в изучение планов их отдела на ближайший месяц. Задание шефа, поначалу казавшееся невыносимо скучным, заиграло новыми красками. Наблюдатель от ноокеров предвкушающе облизнулась, пока молодой человек не видел. К Алие Мантидэ, известной своей тягой к сплетничеству, у Лары были свои счеты. Обиды, нанесенные малышу Яну, мать-одиночка не прощала.

* * *

Иоганн Ферре задумчиво барабанил металлическим пером по столешнице. Письмо-голограмма от Алекса доставило бизнесмену хлопот одним своим появлением и грозило принести не меньшее количество неприятностей в будущем. Впрочем, как и всегда, когда дело касалось молодого ученого, решительно наплевавшего на все запреты и постановления правительства ради собственной мечты. Наверное, это и послужило главной причиной их странного сотрудничества, постепенно превратившегося в крепкую дружбу.

— Умеешь ты озадачить, Ли. — Мужчина вздохнул и отложил перо.

Снова и снова он просматривал текст в поисках малейшего намека на нынешнее местонахождение товарища, но... Или Алекс в своей (весьма оправданной!) паранойе не рискнул довериться даже проверенным людям, или же Иоганн потерял навык и попросту не видит оставленных подсказок. Стоило признать, скрылся м-физик на редкость профессионально, раз его уже месяц не могут разыскать лучшие из ноокеров Альянса.

"Ио, раз ты читаешь это письмо, значит, сбылись мои худшие прогнозы. Я вынужден скрыться на какое-то время вместе с девушкой-стажером из Гардарии. Искать нас не нужно, я сам выйду на связь, как только смогу. Кстати, не ругай старика Тарлоу, он ученый, а не шпион. Твой секрет я мог доверить только ему.

Я уже говорил тебе раньше, что благодаря девчонке нам удалось сдвинуть проект с мертвой точки и открыть "окно" в другой мир. ПОКА что только окно, которое очень скоро превратится в полноценный коридор. Осталось закончить некоторые детали для установки и провести расчеты. Мы смогли, Ио! Смогли! Двадцатка ребят под руководством Маркуса занимается проектом на нижнем ярусе Академии, куда доступ дается только высшему руководству. Раз письмо добралось до тебя, значит, работа практически завершена. На твою долю остается самая малость — нужно каким-то образом вывезти их вместе с оборудованием в более защищенное место, куда в дальнейшем ты сможешь пригласить на презентацию СМИ, папарацци и прочую шушеру, которая обожает кормиться за твой счет. Команда Тарлоу отвлечет на себя внимание Министерства очередным "окном", когда ты будешь готов. Маркусу и профессору можешь доверять, как себе. Удачи, Ио! Смею надеяться, что к запуску коридора уже буду рядом с тобой.

P.S.: Бывший жених Клио Ли, в девичестве Мирако, остался работать в Министерстве. Даниэль Крейн. Мне он приязни не внушает, однако моя "супруга" доверяет ему всецело. Присмотрись, вдруг пригодится. Письмо, в таком случае, покажешь ему. Думаю, он вспомнит, как разбил мне нос, услышав, будто у его "невесты" глаза разного цвета.

Алекс Ли"

— Вот поганец, — цыкнул господин Ферре, выдергивая флешку из разъема. Письмо замерцало и растворилось в воздухе. — Наворотил дел и смылся, а я разбирайся! Еще и женой обзавелся вдобавок! Может, тоже стажеров к себе пригласить? Глядишь, личная жизнь появится...

Иоганн ворчал больше для виду. Подозрения, что проект придет к логическому завершению именно на его объекте, появились давно. Так что место, куда следовало переместить ученых с их загадочной установкой, было уже готово. Там, где никто не стал бы их искать. Вряд ли ноокеры додумаются обыскивать представительство холдинга Ферре в сердце Карграда, где кругом стоят правительственные здания. К тому же право досматривать собственность члена Планетарного совета нужно еще получить, на что потребуется дополнительное время. Инвестор "Диалога" лукаво усмехнулся. Стариков-консерваторов ждет сильное потрясение в ближайшем будущем. Там, глядишь, и новые места в совете появятся...

— Алло, профессор? Это Иоганн Ферре. Я рассмотрел ваше коммерческое предложение о спонсировании межмировых "окон". Да, оно меня интересует. Я подъеду в Академию к трем часам дня. Будьте готовы.

* * *

Нижний ярус Академии отсроченной выгоды, полностью оборудованный под нужды временных обитателей, жил собственной жизнью. На данный момент двадцать ученых — "переселенцев" собрались в просторном полупустом помещении, отведенном под кухню и столовую разом. Перед своим загадочным исчезновением Алекс Ли настойчиво рекомендовал им не рисковать лишний раз и оставаться в здании до завершения работ. Продуктов и прочих необходимых вещей запасли вдосталь, семьи под благовидными предлогами вывезли из страны. Связь с внешним миром держали через профессора Тарлоу — одного из немногих, кто был в курсе происходящего глубоко под землей.

— Эй, Кори! Говорят, старикан сегодня какую-то большую шишку наверху принимает? Будет ему впаривать нашу разработку. От своего имени, разумеется. — Оседлавший стул мужчина походил скорее на фермера, чем слугу науки. Настолько крепким и здоровым он выглядел по сравнению с другими коллегами. Широкое веснушчатое лицо с плутоватым выражением, загорелые мозолистые руки, коренастая фигура.

— И что? — Маркус Кори, заместитель господина Ли, нехотя оторвался от тарелки с супом.

— Тебя это не задевает?

— Чем?

— Я считаю, несправедливо это. Мы пахали, как рабы, день и ночь, рискнули карьерой и собственной свободой — да-да, не надо так смотреть! Найдут ноокеры — всех заметут без разбору, не отвертимся! А все лавры достанутся...

— Послушай, Роб... — перебил его Маркус и замялся, подбирая слова. Про обед можно забыть.

Самое поганое, что роднило плечистого механика от бога с фермерами окраин — склонность к решениям в стиле пчелиного роя. Один за всех, все за одного, да каждому по труду. Как вдолбить ему в голову, что такая практика не срабатывает в конкретно их ситуации? Алекса, отслужившего в армии, механик искренне уважал и почитал за пример для подражания. Будь Ли с ними, и слова бы поперек не сказал. А вот его заместителю...

Хуже всего то, что обладающий весьма зычным голосом Роберт привлек всеобщее внимание к их беседе. Притихли, ложки отложили. Ждут, как он выкручиваться будет. Рубаха-парень, всегда готовый выручить, выслушать и кулаками помахать, механик легко завоевал авторитет среди членов команды проекта. Сам Маркус, предпочитавший обществу людей одиночество, подобным влиянием на коллег похвастаться не мог. Алекс ценил его за рассудительность и умение принимать верные решения, а не за компанейский характер.

— Роб, ты доверяешь словам господина Ли? — Маркус непроизвольно повысил голос, глядя на собеседника. Тот пожал плечами и кивнул. — Отлично. Как думаешь, Алекс мог использовать нас, чтобы потом в одиночку нажиться на результатах?

— Конечно, нет! — возмутился мужчина. Набычился, кулаки пудовые сжал...

— Перед набором нашей команды он проверил все свое окружение. И старика в том числе. Профессору Тарлоу он доверяет, как себе. Ты считаешь, он позволил бы распоряжаться судьбой своего главного проекта тому, кто может предать интересы общего дела ради корысти?

— Н-ннет.

— Тогда не понимаю смысл твоей пламенной речи. Большая шишка, которую ждет профессор, дабы презентовать модель "окна" — представитель инвестора. В наших интересах, чтобы эта встреча прошла успешно. Тогда мы в скором времени переберемся в другое место, где ноокеры не будут дышать в затылок. Придется постараться, чтобы профессору не пришлось краснеть. Ты согласен? — Пристыженный Роберт кивнул и поднялся со стула, неловко комкая в руках чертежи. Господин Кори хмыкнул, обвел взглядом резко вспомнивших о стынущем обеде коллег. Сколько таких стычек уже было между ними? Когда уж успокоятся... — Все осознали серьезность грядущей встречи? Тогда после обеда сразу за дело, времени в обрез.

Наиболее сложная задача ждала Маркуса в химической лаборатории. Без так называемой "живой воды" ни окно, ни коридор не открыть. А секрет синтеза этого чудодейственного состава руководитель квадрата м-физики доверил только своему заму. Как и жестяную коробочку с золотистой пылью, которую вручил лично в руки, строго-настрого запретив раскрывать ее существование кому бы то ни было. И пыли той, к прискорбию, набралось всего на четыре или пять порций.

Маркус Кори снова вздохнул и неприязненно покосился на тарелку с безнадежно остывшим супом. Оставалось лишь надеяться, что переезд на более благоустроенную и безопасную базу состоится очень скоро. Улаживать постоянные, возникающие на пустом месте конфликты между запертыми на этаже учеными и держать их в узде с каждым днем, проведенным в подземелье, получалось все хуже и хуже.

* * *

По ярко освещенному шоссе мчался новенький алый мобиль с изящно изогнувшейся рисованной пантерой на крыше. Давным-давно превышенный порог скорости водителя не беспокоил, равно как и чудом избегающие столкновения "соседи" по дорожному полотну. Чай, не столбы, увернутся. Хозяйка транспортного средства была занята в этот момент гораздо более важным делом, чем слежение за спидометром или же соблюдение дурацких правил. Небрежным касаниями поправляя руль, она строила планы мести при активном участии двух закадычных подруг.

— Представляете? Этот нахал меня отправил переодеваться! Меня! Да он гордиться должен, что я в его отдел пошла! Только ради него и взялась за эту занюханную Академию!

— О, неужели кто-то рискнул осадить несравненную госпожу Мантидэ? Покажите мне скорее этого храбреца! Он должен быть увековечен в бронзе! Нет, в золоте! — томно закатив густо подведенные глаза, восторгалась рыжеволосая Карина, дочка министра культуры. На запястьях, порывисто прижатых к полной груди, звякнули многочисленные браслеты. Зимний сезон скандально прославленная художница по совету своего промоутера решила провести в образе древней царицы Клеопатры. Разве что волосы наотрез отказалась перекрашивать.

— В платине и брильянтах, еще скажи. — Поддразнила ее остриженная наголо девица, затянутая в комбинезон из черной кожи особенно тонкой выделки, прекрасно обрисовывающий все изгибы фигуры. Танцовщица, известная своей экстравагантностью и невероятной пластикой, ко всему прочему являлась младшей дочерью министра спорта. — Алия, в самом деле, что ты так в него вцепилась? Подумаешь, мордашка смазливая и фигура, как у атлета. Будто вокруг тебя других таких красавцев мало!

— Не-е-ет, Лизбет, теперь я точно не отступлюсь! — Дочь министра науки недобро прищурилась, втопив педаль газа до упора. Мобиль мотнуло. — Это дело принципа! Никто, слышишь, никто не смеет мне перечить! И отшивать меня, подобно какой-то безродной чияндской девке, тем более!

— Это ты на его бывшую невесту намекаешь?

— Намекаю? Ха! Я прямо говорю, что она задрипанная бледная крыска, которой такого мужика рядом удержать и не светило! — Глаза Алии мстительно сверкнули от одного только воспоминания о подавленном виде нелепой соперницы. — Но с собой я так обращаться никому не позволю!

— И что ты собираешься делать, крошка? — Карина склонила голову набок, позволив пышной гриве волос рассыпаться по груди и плечу. — Очаруешь и прилюдно бросишь, как было с тем идиотом Патриком? Или уговоришь отца уволить его с "волчьим билетом"?

— Или мне снова позвать брата с его бойцами, чтобы морду парню начистил? — предложила Лизбет, разглядывая чуть бледное лицо подруги в зеркальном отражении.

Как бежит время... Алия была младше их обеих на три года. Более того, она была единственной дочерью своего отца, в отличие от Карины и Лизбет, щедро оделенных братьями и сестрами. Кажется, еще вчера они лепили куличики в песочнице и вздыхали по красавчику-гувернеру Карины, так похожему на героя детской сказки. А сегодня... Что ж, каждая добилась того, чего хотела. Разве что Алия по-прежнему... Лизбет поморщилась, отгоняя неприятную мысль. Из тоненькой болезненной замухрышки выросла знойная черноволосая красавица с пышными формами. Девушка быстро осознала свою власть над мужскими сердцами (и телами), чем беззастенчиво пользовалась в собственных целях. Да что там, даже старшие братья Лизбет несколько раз дрались до кровавых соплей — и всего-то ради возможности сходить с "малявкой" в кино. Наверное, именно потому равнодушие и даже неприятие этого Даниэля выглядело вопиющей наглостью.

— Нет, все не то. — Алия задумчиво прикусила губу. — Если отец уволит его, Данчик попросту уберется в Гардарию, и там мне его точно не достать. Просить Вана снова... Прости, Лиз, но я не выдержу еще одного свидания с твоим братцем. Прилюдный скандал ему тоже ни капли не повредит, скорее, привлечет внимание к коварно брошенному мальчику с разбитым сердцем. Знаете, я придумала.

— И-и-и? — дружно уставились на нее подруги. Карина алчно облизнулась, свесившись вперед между сиденьями. — Что грозит непокорному красавчику?

— Я... — Госпожа Мантидэ мечтательно улыбнулась собственным мыслям. Пришедшая в голову идея нравилась ей все больше и больше. Стоило признать, что простой интрижки с Крейном ей было бы мало... — Да. Девочки, я его соблазню и выйду за него замуж. По-настоящему.

Карина радостно завопила, хлопая в ладоши и предвкушая грядущее развлечение. А Лизбет только нахмурилась. Несмотря на довольно брутальный внешний вид и показную грубость, танцовщица с уважением относилась к чужим чувствам и свободе выбора. А потому затея младшей подружки ей пришлась сильно не по нраву.

"Может, протрезвеет утром и одумается?" — мелькнула неуверенная мысль и угасла. Красный мобиль остановился перед дверями нового элитного клуба, на открытие которого так спешили девушки.

Глава 2. В гости принудительно— Ну, Грей, и что ты скажешь в свое оправдание?

— Даже не знаю. Виноват, исправлюсь — подойдет? — Грейон скептично хмыкнул.

Глава совета Хранителей с поистине княжеским спокойствием игнорировала его, пока специально доставленные ради судилища акварцы излагали свое видение событий. После того, как делегацию водного мира отпустили восвояси, несравненная Харайя снизошла-таки до личного разговора с обвиняемым. Из зала судебных заседаний по ее приказу удалили всех, включая оставшийся десяток крайне недовольных Хранителей.

Обвиняемый. Грей покатал на языке это слово. Вот уж не ожидал Стальной феникс, что когда-либо сам займет это место. Наверняка, князь, если уже получил донесение о неприятностях своего советника, от души посмеялся.

— Исправишься, куда теперь деваться, — скучающим голосом подтвердила вдруг его слова старая офианка. Со стороны чудилось, будто состояние изумрудно-зеленых сегодня коготочков интересует ее гораздо больше проблем Ожерелья. — Новость о появлении Хранителя Вирго облетела все миры, без исключения. Слабый пока что сигнал со стороны тринадцатой мембраны поймали полчаса назад. Опять же, пропажу сильнейшего Чтеца душ замалчивать долго не удастся. Особенно если вспомнить, с какой частотой ты демонстрировал ее в свете. Начнутся вопросы, всплывет след демиритов... Журналисты опять поднимут вой... Да и поставки портальных камней с Офиуса могут прекратиться на какой-то период. Не смертельно, но крайне неприятно для экономики. Тебе ли не знать, что семья Шонс имеет право наложить запрет на экспорт.

— Я все понял, осознал и раскаялся, — нацепив самое серьезное выражение лица, пробасил Грейон. Издевается она, что ли? Будто не знает, что он сам прекрасно оценил возможные последствия. Причем сразу же, как только схлынул первый шок.

— Толку-то от твоего раскаяния? — горько усмехнулась Харайя Гизо и прикрыла глаза. — Тебя обвинили в халатности и содействии врагу. Рассказывай своими словами, что происходило на Акваре?

Какой длинный и на редкость неприятный день... Сектанты обнаглели совершенно. Несколько взрывов на разных мембранах в точках предположительного прохождения контура. Запущенная кем-то деза о плотоядности и неразумности виргианцев, быстро раздутая писаками до совершенно непотребных масштабов. Ошалевшее от ужаса население пары миров даже митинги устроило (или как там они назвали свою деятельность) — требовали правителей срочно вывести мембраны из состава Ожерелья. Мол, так к ним неведомые враги не проберутся. Ну не идиоты ли? И в завершение — доклад Киона о двойном похищении.

Предполагать, зачем понадобилась демиритам Элена, было страшно до дрожи. Вышедший из-под контроля дар мог в кратчайшие сроки в прямом смысле вскипятить мозги жителям ближайшего к ее местоположению мира. Сложно ли сломать окончательно и так едва сдерживающуюся на грани девчонку? Порой Старейшине казалось, что обручение Киона и Элены сыграло на руку сектантам. Даже год в ином мире — без поддержки семьи, без привычной пищи, без права принять истинный облик — и то не сказался на ней так ужасающе, как короткая помолвка с фениксом. А ведь девушка сопротивлялась изо всех сил этому браку. Почему Харайя не прислушалась к ее просьбам? Позволила зубастому да крылатому наглецу уволочь девочку в свое логово... Еще и с землянином на "хвосте".

— По закону я обязана запереть тебя в тюрьме до выяснения обстоятельств. Сам понимаешь, насколько это может затянуться.

Харайя попросту не ожидала, что против Грея выступит добрая половина Хранителей. Ему припомнили все — от мелких недочетов во времена адаптации на новом месте работы (крупных промахов мужчина, слава демиургу, не совершал) до личных разногласий с коллегами. Да еще и при свидетелях — делегация с Аквара, доставившая проштрафившегося леонца, послы других миров, просители... При таком раскладе отделаться простым выговором было невозможно. Как итог — публичное разбирательство. Как-никак, похищены две довольно значимые фигуры, помещенные под опеку Стального феникса. Конечно, леонцев никогда не любили за их спесивость и угрожающие способности. Но подобного открытого противостояния... Старейшина вздохнула. Дальше закрывать глаза нет смысла. "Крот" завелся и здесь, в высшем органе правления Ожерельем.

— Я выполню свой долг, как положено Главе совета. — После продолжительного молчания, наконец, выдавила из себя женщина. Грей, осипший от долгого рассказа, настороженно ждал продолжения. Не бросит же она соотечественницу в беде? Дождался. По каменной столешнице покатилось колечко из зеленого сплава. Личный портал Харайи! — И как Старейшина Офиуса, тоже. На поиски пять даю дней, дольше сдерживать толпу, рвущуюся в твою камеру, не сумею. Князя предупрежу, но в открытую не светись нигде, уж будь так добр.

— Есть зацепки, где могли обосноваться сектанты? — Ловко схватив колечко, "обвиняемый" надел его на мизинец правой руки. Ободок мигнул и сменил цвет на оттенок обычного серебра. — Буду признателен...

— Принесу в камеру. Потом, все, время истекло. Иди на свое место. — Глава совета вымученно улыбнулась. Грей послушно вернулся на светящуюся мягким розовым светом плиту. Ее границы тут же вспыхнули. Вокруг мужчины снова соткался удерживающий кокон. В тот же миг двери зала распахнулись, впуская нетерпеливую толпу.

— Решение принято. — Громко провозгласила офианка, поудобнее усаживаясь на "троне" у фронтальной стены. — Грейон Кион, второй советник Князя Леонского, Хранитель мембраны номер двенадцать задержан по обвинению в халатном исполнении обязанностей, повлекшем похищение его подопечных. Однако доказательная база вины подозреваемого в организации похищения двух граждан Ожерелья недостаточна. До окончательного рассмотрения дела обвиняемый помещается в камеру строгого режима...

Грей слушал Старейшину с безучастным видом. Только скрипнул зубами, поймав ликующий взгляд вампира из мира Скорпо. Кто бы сомневался, чьих лап это дело... Нос ему Грей все же сломает, в назидание, так сказать. Но позже. Главное сейчас, что Харайя дала ему шанс все исправить. И начнет он с поисков своей невесты. Алекс, как-никак, мужчина, еще и с военной закалкой. Выкрутится сам. Или потерпит немного, на крайний случай. Шрамы украшают, как говорится.

* * *

Грейон и не подозревал, насколько ошибочны его суждения. В запале мужчина полностью упустил из внимания приближенную к военным условиям подготовку, которую его невеста по настоянию старшего брата прошла перед зачислением в Разведывательный корпус. Знакомая с реалиями и опасностями Ожерелья, офианка даже в случае похищения оказывалась в лучшем положении, нежели Хранитель-новичок, коим являлся Алекс. Да и само похищение было организовано настолько топорно, что... Девушка не удержалась и решила подыграть незадачливым "врагам".

А сейчас сожалела о принятом решении, хмуро разглядывая толстые канаты диковинной паутины, оплетающие ее "комнату". Кто бы мог подумать, что на законопослушной Либре находится одна из баз сектантов? Больше всего девушку угнетало осознание собственной глупости и гордыни. Надо же, возомнила себя могучей супер-агентшей! Хотела вызнать планы демиритов, прикинувшись робкой овечкой! И как теперь отсюда выбираться? Летать офианцы не умеют, верного дракона на Либру не призовешь — опасно для жизни зверя. Паутина, заменяющая аборигенам сушу, для её питомца ядовита. Одно касание — и дракону гарантирован сильнейший ожог. А ведь нужно еще пробраться на уровень, где ее держат, затем выбраться обратно...

Первый "лепесток" Ожерелья — мир Либры, похожий на парящее в пустоте многослойное кружевное покрывало невиданных размеров. Ученые считали, что на заре времен с ядром этой мембраны приключилась какая-то беда, перевернув с ног на голову законы физики, анатомии и химии. Тепло, а с ним и жизнь сохранились только в далеких воздушных слоях, поверхность же вымерзла напрочь. Казалось бы, мир вот-вот вымрет, превратившись в безжизненную ледяную радиоактивную пустыню, но... После долгого периода эволюции либраны пришли к своему теперешнему облику и мироустройству и вполне успешно вписались в систему тринадцати мембран.

Существа, до пояса отдаленно похожие на людей, передвигались на восьми членистых лапах и плели крепчайшую паутину, ставшую основой для нового общества. Первый, самый близкий к земле уровень заняли исследовательские лаборатории и криохранилище, где за баснословные деньги богатеи всего Ожерелья выкупали себе места на "посмертие".

Второй, на десяток градусов теплее — учебно-трудовой. Здесь проходили студенческие годы либранов, в прохладных помещениях гораздо быстрее схватывающих знания. Здесь же лучшие юристы во всех мирах работали с полученными заказами, изредка поднимаясь наверх для встреч с клиентами.

Третий уровень завершал внутреннюю зону мира, куда чужаков не допускали ни при каких обстоятельствах. Домики либранов до сего дня Элена видела только на картинках в энциклопедии — небольшие, три на четыре метра, полупрозрачные коробки, украшенные ажурным узором из паутины всех расцветок. Тут, в относительном тепле и покое, зрели родовые кладки и росли новые поколения "пауков". Этакий инкубатор мирового масштаба.

Гости мира свободно передвигались только по верхним двум "этажам". Четвертый уровень состоял из торговых павильонов, которые сдавались в аренду чужакам, переговорных комнат для встреч с юристами и кабинетов судий. Судьи — особая каста либранов — в силу специфики своей работы часто путешествовали по мирам, неся справедливость и обнажая истину в любом, даже самом запутанном деле.

Пятый уровень аборигены старались обустроить как можно удобнее для клиентов. Самый теплый "этаж" изобиловал гостиницами, ресторанами на любой вкус и кошелек, пунктами обмена валют и кинотеатрами известнейших межмировых брендов. Также здесь находились многоканальные портальные ворота, таможня, склады и прочие необходимые теплолюбивым чужакам заведения.

Система работала четко и без искажений вот уже много сотен лет. Потому Элена крайне неприятно удивилась, обнаружив себя как минимум на третьем уровне Либры. Окажись девушка на свободных уровнях, "потолок" выглядел бы иначе. Сквозь переплетения нитей паутины в таком случае виднелась бы вереница местных "лун" кислотно-лилового цвета. Сквозь мутные "окна" ее тюрьмы просвечивал лишь дымчато-белесый плотный купол. А значит, хранители правосудия повернулись в сторону демиритов, иначе никак бы не сумели те криворукие сектанты протащить ее настолько глубоко в недра Либры. Остается выяснить, насколько глубоко проросли корни предательства в мирок "пауков".

— Вижу, ты пришла в себя, маленький Чтец. Жаль, я рассчитывал на более позднее пробуждение. Придется увеличить дозу яда.

Появление крупного черного либрана над головой девушка благополучно пропустила. Элена как раз проверяла, уцелело ли что-нибудь из ее амуниции после досмотра сектантов. Непроницаемая рожа посетителя навевала мысли о худшем исходе. Исполнитель или кто-то из высших чинов?

— Увеличивать придется вплоть до летального исхода. Я с Офиуса, если твое руководство не в курсе.

Паук моргнул и подобрался ближе. Носовые щели затрепыхались, втягивая воздух. Желание сбить мерзкое насекомое-мутанта увеличилось.

— Твоя маскировка сбила их с толку! — обвиняющим голосом выдал свой вердикт нежданный гость. В четырех крупных фасетчатых глазах отражалась сидящая на матрасе жительница Леона — изящная, тонкокостная златоволосая девица в голубеньком платьице.

— Не надо было похищать, не было бы проблем, — мстительно сощурилась девушка и сменила облик. Секундная боль — и вот уже кожу покрывает твердый слой мелкой чешуи, а итиль, скрытый до сего момента под волосами на затылке, делится надвое и выпрямляется, угрожающе приближаясь к мохнатой спине либрана.

"Дан бы сказал, что я на козу похожа", — подумалось Элене. Мысль эта придала уверенности, напомнив, кем заложница является на самом деле. Девушка мельком осмотрела себя и недовольно нахмурилась. Узкое платье, сшитое по заказу будущей свекрови, треснуло по шву. Все-таки офианцы более ширококостны, нежели порхающие леди Леона.

— Сама напросилась, — буркнул паук и напоследок плюнул в нее комковатым сгустком желтой слизи, после чего скрылся в потолочном люке.

От порции яда девушка увернулась, брезгливо накрыла смердящую лужицу подушкой. Пока восьмилапый придурок бежит на ковер к начальству, у нее есть время. Элена смерила взглядом расстояние от "входной двери" дома до предоставленного ей матраса, оценила скудную обстановку единственной комнаты и хитро улыбнулась. Матово поблескивающие стены при должной обработке заменят систему зеркал, разбросанные повсюду мягкие подушки и матрас заглушат звуки. Пластиковый стакан и полупустой графин... Офианка осторожно принюхалась к мутной жиже. Дилетанты! Будь она другой расы, скончалась бы на месте от первого же глотка! Сами пусть пьют эту гадость. Похитители совершили ужасающую ошибку, закинув девушку в портал вместе с "дамской сумочкой" и не потрудившись проверить сей предмет как следует. Один из последних разработок разведки, белый пухленький клатч из губчатой материи при определенном воздействии раскрывался, целиком и полностью подтверждая расхожее мнение, будто женские сумочки имеют пятое измерение.

План, грубый и полный огрехов, складывался на ходу. Заставить следующего проверяющего спуститься к ней, оглушить, обездвижить, напоить "водичкой" и допросить. А после заставить вывести ее на внешние уровни. Безусловно, для этого придется применить чертов дар, что в ее состоянии чревато — восстановление после марафона светских визитов, устроенного "заботливым" женихом, шло очень медленно. Что она станет делать, если "переговорщик" явится не один, если он окажется умнее или трусливее и просто не полезет в расставленную ловушку? В конце концов, как ее появление на "улицах" третьего яруса воспримут другие либраны... Молодые мамаши отличаются невообразимой подозрительностью и агрессивностью у любой расы.

"Потом. Все потом. Проблемы надо решать по мере поступления", — отмахнулась от панических мыслей Элена и принялась за работу.

* * *

Солнце палило немилосердно. Едкая желтая пыль, душными облачками вздымающаяся от каждого шага, лезла в глаза, нос, рот, глушила звуки, забивая уши. Выданные на КПП кирзачи натерли ноги, несмотря на носки и подобие портянок. Харза, привычная к длительным походам — и та вымоталась, прихрамывает сильнее обычного. Про Ирку и говорить нечего, того и гляди, кулем на землю свалится. Кому в голову пришло строить полигон для научных испытаний в таком кошмарном месте? Ученые, неподготовленные к подобным выкрутасам природы, и до середины свои опыты не проведут, тут же сомлеют.

Алекс с тревогой смотрел вслед девушкам, решившим пойти к воротам первыми. Возможно, стоит их догнать, но... Ну не мог он сейчас гнуть спину перед представителями Министерства! После устроенного их шефом "разговора" хотелось взять автомат, вернуться и свершить самосуд над зажравшимися чинушами. Неужели министр всерьез убежден, что кресло его помощника привлекательнее, чем прогулки по неизведанным мирам? Бред какой...

В глазах ненадолго помутилось. Мужчина начал заваливаться вперед, но вовремя пришел в себя. Черт, не хватало еще тепловой удар получить. Автобус ждать не станет, уедет. А девчонки, правильные милые девчонки — останутся ночевать здесь вместе с ним. Просто из чувства солидарности. В чистом поле, без спальников, палаток, разрешения охраны. Алекс встряхнулся и пошел вперед. Надо их догнать... Надо...

Когда под створками тяжелых ворот КПП блеснули желтым светом фары автобуса, молодого физика вдруг пронзило небывалое по силе чувство безысходного отчаяния. Будто что-то должно произойти, настолько ужасное...

— Что за дьявольщина, — выругался парень и, плюнув на приличия, побежал. Домчался до поста охраны, закричал уже вставшим в очередь к билетеру спутницам, проклиная медлительность солдатика, рассматривающего его пропуск. Двадцать третий век, а нормальной пропускной системы для общественного транспорта не придумали! Все по старинке, через кондукторов, перегораживающих подступы к дверям автобуса. — Харза, Ирка, возьмите мне билет!

Ирка закатывает глаза и пренебрежительно фыркает. Харза кивает, рассеянно глядя поверх его головы. Вот она протягивает обрюзгшей от жары тетке карточку, вот щелкает турникет, открывая проход в салон. Ирка перешагивает первую ступеньку, следом делает шаг Харза. Чувство невосполнимой потери нарастает, сжимая тисками горло. Что-то не так. Их надо немедленно вытащить из салона! Плевать, переночуют в поле...

— Стойте! Не заходите!

Рыжеволосая "колючка" Лано поворачивается к нему лицом, крутит пальцем у виска. Мол, совсем уже рехнулся на почве скандала с министром. Харза замирает на ступеньке, смотрит через плечо. Серьезно и грустно.

Он отвлекся на охранника. Отвернулся буквально на секунду, чтобы взять свои документы. Ровно в тот момент, когда на месте автобуса вспучился нестерпимо-яркий аквамариновый пузырь. Звука взрыва — хлопка, щелчка, грохота, скрежета, чего угодно иного — вопреки всем законам физики, не было. Поначалу Алекс даже не понял, в чем дело. Просто в спину дохнуло жаром, ударило порывом ветра. Затем пополз запах жженной резины и еще чего-то... На запах он и повернулся.

Гигантский факел невероятного небесного оттенка пылал еще несколько часов, пока от автобуса, битком набитого людьми, не осталось и жалкой кучки углей. Потушить его не удавалось. Пожарные, примчавшиеся на место трагедии, заверили, что пассажиры погибли мгновенно — температура пламени превышала все известные доселе нормы. Но это Алекс узнал уже утром, проснувшись на больничной койке. Обезумевшего от горя ученого, рвавшегося в "костер", попросту скрутили и обкололи успокоительным. Неделю продержали в лечебнице, зорко следя за чересчур энергичным пациентом. А потом к нему в палату зашел министр.

Господин Мантидэ, стоящий в дверях, выглядел странно. Одет небрежно и словно впопыхах, лысина блестит, движения деревянные, выражение лица — бессмысленное. Алекса передернуло.

— Входите, — презрительно бросил он и отвернулся. Судя по шагам, министр явился не один. Ак минимум двое сопровождающих. Врачи или охрана? Сейчас снова скрутят, поди... Ради безопасности высокого гостя.

За спиной упало что-то большое, глухо стукнувшись о плиты пола.

— Ты не рад нас видеть? — до боли знакомый голос звучал обиженно. Голос, от хозяйки которого даже пепла не осталось.

"Я схожу с ума" — отрешенно констатировал мужчина и вздрогнул, увидев в оконном стекле чужое отражение. За его плечом стояла Ирка. Целая и невредимая, разве что копотью и серым пеплом припорошенная. Смотрела укоризненно, поджав уголок губ, и головой качала.

— Это...сон? — прохрипел Алекс.

— Как ты думаешь? — Девушка склонила голову набок. — Харза, он в нас не верит!

— Ай-ай-ай, господин Ли, как так можно... — За вторым плечом появилось еще одно отражение. Родное и знакомое до последней черточки.

— Вы живы? Как?! Как вам удалось спастись?!

Поворачиваться было страшно. Вдруг он снова отвлечется на миг — и они исчезнут?

— Ты же попросил, — дернула плечиком Ирка. — Мы вылезли, дверь закрылась. А потом автобус ка-а-а-ак вспыхнет! Да еще так странно — мы в полуметре от него стояли, а нас даже не задело! Обожгло немного — и все!

— И где вы были все это время? Почему не вышли на связь сразу? Сразу не показались мне?! ПОЧЕМУ?!

"И почему пришли вместе с министром! Кстати, где он?"

— Там были тени. — Ирка зябко поежилась и обняла себя за плечи.

— Какие тени? О чем ты?

"Господи, мы все сошли с ума. Или сошел с ума я, и сейчас веду беседу с оконным стеклом. Остается дождаться санитаров."

— Тени... — повторила Ирика, прикрыв глаза. — Они опасные, Алекс. Бойся теней.

— Они не выносят огня, — Харза обняла девушку за талию и сделала шаг назад. Затем еще и еще. Она пятилась к выходу, тянула за собой оцепеневшую Ирку. — Запомни, Алекс. От них спасет любой огонь — даже воображаемый.

Свихнуться от горя, оплакивать их ночами, лихорадочно искать виноватого... А они бормочут про какие-то тени и огонь! Что за черт?!

— Куда вы? Эй! Стойте! — Алекс не выдержал и обернулся.

Харза прикрыла глаза Ирики ладонью и укоризненной посмотрела на молодого коллегу. Черты лица ее поплыли, став уже и изящнее. По коже поползли серебристые узоры, складываясь в подобие змеиной чешуи. Глаза ее вдруг сделались черными, без единого светлого пятнышка.

— Что тут... — Он ошалело тряхнул головой, не в силах поверить в происходящее. Перевел взгляд в сторону и снова вздрогнул. У дверей палаты сломанной куклой лежал мужчина в сером костюме. Лысый и похожий на печального богомола. Министр Мантидэ.

Ира открыла глаза и улыбнулась. Немного печально и нежно.

— Огонь, Алекс. Тебе нужен огонь. Торопись.

А затем обе его подруги словно выцвели, посерели и...осыпались на кафель горкой пепла. Больничная палата дрогнула и покачнулась, завертелась сумасшедшим калейдоскопом красок — и распалась, выплюнув оглушенного происходящим мужчину в маслянистую темноту. Особенно плотный ее сгусток подплыл к Алексу, интимно обвился диковинной змеей вокруг пояса. Там, где тела касалась призрачная плоть, разливался арктический холод.

— Добро пожаловать в мир кошмаров, виргианец. — Безликий шар, служивший "змее" головой, переплавился в угольно-черное лицо, больше похожее на экзотическую маску. Выражение злорадства, казалось, отпечаталось в нем навечно. — Приятного отдыха.

В справочнике по Ожерелью для новичка-путешественника мир кошмаров фигурировал только один. Условно-закрытый для внутренних посещений, населенный газообразными существами с мощной предрасположенностью к телепатии и ментальному управлению. Место, прогулки по которому расценивались другими разумными расами как вариант особенно изощренного самоубийства. Мир Кан.

"Вот влип," — успел подумать Алекс, прежде чем снова погрузился в сон, навеянный приторно-лилейным дыханием туманной твари.

Глава 3. Привет потомкам— Присаживайтесь. Члены совета примут вас в течение часа.

Хорошенькая секретарша в форменном синем трико, обтягивающем соблазнительные формы, одарила делегатов Альянса дежурной улыбкой и вернулась за стойку. Лара Дандели неодобрительно покосилась на девицу, в уме просчитывая, представляет ли она опасность для ее подопечного. Не может же в приемной Планетарного совета сидеть обычный служащий? Алия Мантидэ, запрыгнувшая в служебный мобиль в последний момент, сверлила секретаршу взглядом совсем по иной причине. Влюбленную в своего начальника девушку терзали ревность и зависть.

"Почему ЗДЕСЬ могут носить подобные пошлые тряпки, а я должна являться на работу в деловом костюме прошлого века?! А Даниэль еще и пялится на нее! Гадкий упрямец!"

Чарам госпожи Мантидэ мужчина так и не поддался. С ее назначения в команду Даниэля прошло уже три месяца, а в отношениях заместителя министра и куратора Академии отсроченной выгоды по-прежнему царил арктический холод. Несмотря на многочисленные попытки сблизиться с помощником отца, мечта Алии взять в ближайшем будущем фамилию Крейн так и оставалась мечтой. Далекой и недостижимой, сродни грезам о полетах в открытом космосе. Неожиданная командировка в Планетарный центр только добавляла беспокойства. А ну как решит её Данчик оформить перевод в другое ведомство? К ноокерам, например, уйдет? Недаром эта растрепа Дандели вокруг него ужом вьется. Да тут и последний дурак догадается, откуда ветер дует! И отец — самое поганое — помогать дочери отказался! Мужская солидарность, чтоб её.

Что думал сам министр о навязчивой идее Алии стать женой Крейна, достоверно никто не знал. Однако прошение о возмещении расходов на командировку своего заместителя и его личного помощника в Левайс Анвар Мантидэ подписал безотлагательно. Жаль, не учел настырность и пронырливость дочки, которая все равно увязалась следом за объектом своей нездоровой привязанности.

Офианца девчонка раздражала с каждым днем все сильнее. Его буквально одолевало желание как можно скорее завершить дела на Земле и вернуться к настоящей невесте, которая, наверное, с ума сходит от беспокойства. От поспешных действий спасало лишь отсутствие техники для создания коридора и координат выхода.

"Скоро... Иоганн сказал, что они завершат установку совсем скоро. Нужно потерпеть еще немного," — уговаривал себя Дан, искоса наблюдая за кривящейся подчиненной.

Знакомство с загадочным инвестором Алекса вышло на редкость дурацким, как и основная масса событий, происходящих с Даном на Земле. На прошлой неделе Дандели, хмурясь и запинаясь, сообщила ему, что в Академию отсроченной выгоды уже в четвертый раз за неполный месяц приезжают курьеры от владельца крупнейшего холдинга в Альянсе.

— В Академии Альянса часто наведываются посыльные от всяческих "шишек", — Даниэль пожал плечами в ответ на ее доклад и продолжил листать текст договора, проекция которого висела у него перед лицом. — Чем именно этот случай тебя привлек? Кстати, разве не Алия следит за ней?

Лара замялась с ответом. Объяснить причины ее беспокойства — значит, прямыми словами признаться в своей работе на два "фронта". Начальник со стороны ноокеров чуть ли не носом землю роет — у него, видите ли, предчувствие, что внимание господина Ферре к самой захудалой Академии связано с проектом "Диалог". А зная нелюбовь Ферре к соблюдению правил, легко предположить, что случится, если безумная идея опального физика его заинтересует. Никакая доктрина Тария не помешает ему профинансировать исследование межмировых коридоров и довести проект до логического завершения.

— Лара? Так что тебя насторожило? — поторопил помощницу с ответом замминистра. Он давно с интересом наблюдал за ее мимикой.

— Видите ли, Даниэль... — Женщина сделала глубокий вдох и приступила к объяснениям. Чем черт не шутит, вдруг удастся не раскрыть себя? — Иоганн Ферре известен своей эксцентричностью и, кхм, пренебрежением к закону. Поскольку госпожа Мантидэ в данный момент занята проверкой документации на проекты другого квадрата, я решил помочь коллеге и уточнила, какая сфера привлекла внимание бизнесмена.

— Скажи прямо, что проследила за курьером, — усмехнулся Дан, окончательно оторвавшись от бумаг. Подпер щеку ладонью и, склонив голову, разглядывал "шпионку". То, что все его беседы и планы передаются в тот же день ноокерам, офианец выяснил в первые дни совместной работы с подчиненными.

— Ну, — запнулась ноокерша и мило покраснела, — проследила.

— И что зацепило господина Ферре?

— Точное название проекта я еще не выяснила, но он встречался с профессором Тарлоу и командой, ранее работавшей под началом Алекса Ли. Для Иоганна Ферре проводили закрытую презентацию, подозреваю, что снова демонстрировала окно в другой мир.

— Смотреть в окно закон не запрещает, Лара. — "Чиновник" лениво потянулся, в душе урча от удовольствия. Наконец-то дело сдвинулось с мертвой точки! Тринадцатый мир его порядком достал. — Если Ферре разместит заказ в пятой академии, это пойдет на пользу всему учебному заведению. После суеты, устроенной вашими коллегами, многие инвесторы расторгли контракты, опасаясь излишнего внимания со стороны Министерства, вам ли этого не знать.

— Если Ферре разместит заказ на проект "Диалог" в его исконном формате, Академии от этого будет только хуже! — вспылила госпожа Дандели и вдруг побледнела. Полный смысл сказанного Даниэлем дошел до ее сознания не сразу.

— Да не переживайте вы так, госпожа ноокер, я не в обиде. — Хмыкнул "объект", видя ее растерянность и испуг. — Благодаря вашим отчетам мне особо не досаждают другие...надсмотрщики. А насчет этого Ферре — раз вы так обеспокоены судьбой Академии, я с ним встречусь и лично узнаю, что ему нужно от команды Ли.

— Господина Ли, — поправила его Лара.

— Не заслужил он господина, — огрызнулся Даниэль. В конце концов, застрял он здесь именно по вине самовлюбленного ученого, одержимого идеей завершить проект назло всем и вся. — Договорись о времени визита с Ферре. Лучше на вторую половину дня. Я скоро вернусь.

— Хорошо.

Самообладание возвращалось, прихватив с собой неловкость и стыд. Все-таки Крейн был на редкость хорошим начальником. Мог войти в положение, отпускал ее пораньше, как только узнал о болезни сына. А она...

"Доносчица", — мрачно окрестила себя госпожа Дандели и чуть не расплакалась, присев за стол. Как же ей надоела эта работа на благо государства...

Встречу господин Ферре назначил в офисе в девятом часу вечера. Даниэль сверился с картой и довольно выдохнул — от Министерства до места назначения можно было легко добраться пешком. Так он и сделал, оставив мобиль на служебной парковке. Потому на следующий день отсутствие замминистра заметили только после обеда, когда господин Крейн не явился на им же назначенное совещание. Обеспокоенная госпожа Дандели, направившаяся к начальнику домой, вскоре отзвонилась и сообщила, что шеф приболел. То, что помощник замминистра после звонка на рабочее место так и не вернулась, внимания почему-то не привлекло.

Два неприметных с виду молодца встретили женщину у входа в квартиру Даниэля. Предельно вежливо пригласили пройти с ними, указав на припаркованный у тротуара мобиль. Отказываться она не стала, да и вряд ли бы это помогло. Лару привезли в центральный офис холдинга Ферре, банальнейшим образом завязали глаза и долго вели куда-то вниз. Повязку сняли только перед дверью, похожей на гигантские часы — так густо ее поверхность была утыкана шестеренками и рычажками. От незамеченного ноокершей жеста одного из сопровождающих шестеренки пришли в движение, и дверь попросту распалась на множество пластин, втянувшихся в стены. Раскрывшийся проем привел ее в просторный зал с кругом из мраморных колонн бледно-зеленого цвета в центре. Вдоль стен валялись разномастные подушки, ноздреватую штукатурку прикрывали невесомые складки газовой ткани бирюзового оттенка, а на полу... Пола, собственно говоря, не было. Был только слой плотного стекла, отделяющий зал от черного зева необъятного провала, в глубине которого то и дело проскальзывали рыжие и желтые искры.

— Ларрра-а-а-а, вас-то сюда каким ветром занесло? — негодующе зарычал Крейн из самого темного угла, когда дотошную ноокершу довели до ближайшей кучи подушечек и настойчиво попросили присесть.

— Госпожа Дандели оказалась не в меру любопытной, — высокий блондин с аристократическими, несколько изнеженными чертами лица прошел в комнату следом за ней. Зажужжала механическая дверь, вновь стягивая в единое целое свои элементы. — Пришлось пригласить в гости и ее.

— Мне казалось, мы все выяснили, — заворчал замминистра, по-прежнему скрываясь в тени.

— Разумеется. Однако от дополнительной гарантии вашей сговорчивости я не откажусь. — Ферре вольготно растянулся на полу рядом с "гостьей". — Во-первых, я хочу быть уверен, что ваша сторона выполнит свои обязательства. Во-вторых, я хочу обезопасить себя и команду Алекса от незавидной судьбы, постигшей первую группу разработчиков. Сожалею, но без вашей помощницы тут никак не обойтись. Ну же, Даниэль, покажитесь. Мне не терпится увидеть это еще раз.

— Бездна вас подери, Иоганн, хуже мальчишки! — выругался замминистра и быстрым шагом приблизился к ним.

Лара быстро осмотрела начальника и коротко выдохнула. Цел и внешне невредим. Вряд ли Ферре пошел бы на агрессивные меры, но кто его знает? Неспроста же ходят слухи, что все члены первого круга Планетарного совета немного...того. Даниэль криво улыбнулся в ответ на ее приветствие, повел плечом... А затем госпоже Дандели показалось, что она сошла с ума. Как-то резко и бесповоротно. Здоровый человек не станет утверждать, что своими глазами видел, как у другого представителя его расы вдруг отросли длинные острые рога на темечке, вокруг ноги обвился львиный хвост с черной кисточкой, а кожа сменила цвет на перламутровый с черными узорами, мягко светящимися в темноте.

— Лара, дышите. Все в порядке, вы не больны и не сошли с ума, — голосом Даниэля насмешливо обратилось к ней...существо. — Просто ваш начальник немного...кхм...иномирянин. А господин Ферре любезно согласился помочь мне вернуться на родину.

— Через межмировой коридор Алекса Ли? — прохрипела ноокерша, нервно теребя бахрому подушки, зажатой между колен.

— Именно, дорогуша, — радостно воскликнул бизнесмен, по-прежнему лежащий рядом на боку. — Взамен Даниэль Крейн проведет мне экскурсию по своему миру и устроит встречу с автором сей бесподобной идеи.

— При чем тут я?

— А вы, моя милая, — тут напускное веселье покинуло господина Ферре. Тайный инвестор "Диалога" стал серьезен, как никогда. — Будете молчать об увиденном здесь и прикрывать Даниэля от зоркого ока ноокеров.

— Иначе?... — Лара смело посмотрела в глаза человеку, лицо которого не сходило со страниц модных журналов и газет.

— Как думаете, малыш Ян будет рад погостить в моем доме? — Змеиная улыбка заиграла на тонких губах Иоганна.

— Я согласна, — быстро выпалила женщина, мысленно коря себя за задержку. Надо было давно бросать эту чертову службу! Теперь каждая сволочь будет давить на ее слабое место и угрожать сыну!

— Вот и отлично. Сегодня же переезжаете ко мне. Все трое. Во избежание, так сказать.

И они переехали. Все трое — Лара с сыном и инопланетянин, принявший облик человека. В особняке известнейшего дельца тысячелетия даже нашлась приличная детская комната для Яна, в которой малыш с радостью обосновался.

"Еще бы, — вздыхала про себя Лара, — одна комната размером превосходит всю мою квартиру."

Впрочем, спорить с Ферре — немыслимо. Свою заинтересованность в скорейшей реализации "Диалога" он уже показал, такой человек не отступится, получив стандартное предупреждение о превышении полномочий. Лучше оказаться на его стороне, когда неоднозначность ситуации дойдет до высшего начальства службы ноокеров. Больше шансов уцелеть. Один их визит к Главе планетарного совета чего стоил! Люди месяцами ждут своей очереди, Даниэлю же назначили аудиенцию спустя несколько дней после подачи заявки. Лара не знала, для чего иномирянину нужна эта встреча. Возможно, Иоганну замминистра и назвал истинную причину такой спешки. Однако скорость, с которой приглашение на аудиенцию было получено, пугала, а в организации их "быта" на время командировки в Левайс явственно виднелась рука одного ушлого бизнесмена. Номера люкс в лучшей гостинице столицы, роскошный мобиль пурпурного цвета с вензелем самого Ферре на лобовом стекле, оплаченный заранее визит к портному на двоих. Подумать только, к живому портному, не к роботу-автомату! Это же бешенных денег стоит! Тут Лара позволила себе легкую усмешку. Ох, и плевалась от злости прилипчивая дочка министра, когда ее не пустили даже на порог ателье.

И вот теперь они втроем сидят и ждут, пока Глава совета, человек, управляющий целой планетой, пригласит их внутрь. Женщина поежилась, осознав масштаб происходящего. Могла ли она предположить, что обычное задание на слежку за подозрительным объектом обернется такими приключениями?

Мелодично звякнул монитор перед секретаршей, в воздухе развернулась проекция с числовым кодом.

— Пожалуйста, проходите. — Еще одна отработанная улыбка полетела в сторону Даниэля. — Глава совета готов принять подателя заявления.

— Дождитесь меня здесь, — бросил через плечо своим подчиненным замминистра и скрылся за дверью, неожиданно распахнувшейся в сплошной на вид стене напротив.

— Чаю? — служащая за стойкой смотрела сочувственно.

Лара переглянулась с министерской дочкой и согласилась. Кто знает, насколько затянется эта встреча и чем она закончится. Может статься, что вскоре ей придется думать о более критичных вещах, чем пропущенный завтрак.

* * *

Кабинет первого человека Земли впечатления на Даниэля не произвел. Отделкой и обстановкой н напоминал скорее больничную палату, нежели рабочее место — выкрашенные в белый стены, кожаное кресло-кушетка с прикрепленной к нему небольшой подставкой, на потолке паутина проводов и полых прозрачных трубок, наполненных серой фосфоресцирующей жидкостью. Вот и вся обстановка. И никаких следов искомого существа, оставленного любезным родственничком. Чем думал Тарий, закрывая от внешних контактов целый мир?

Иоганн уверял, что происходящее в кабинете никуда не транслируется — ни охране, ни куда-то еще. Оглянувшись по сторонам, Даниэль быстро перетек в истинный облик и принюхался. Обоняние у офианцев в разы тоньше человеческого. Куда мог подеваться из закрытого помещения условно живой объект за несколько секунд после сигнала секретарше? След тянулся от кресла к одной из стен. Тайная дверь открылась, едва мужчина приблизился к ней, приглашающе маня вспыхнувшими в глубине коридора лампами. Иномирянин насмешливо фыркнул — происходящее больше походило на театральную постановку.

Коридор привел его в технический блок. Комнатушка два на два метра, сплошь увитая проводами и освещаемая только мигающими огоньками аппаратуры. А в центре — потрепанное кресло-кушетка, не чета стоящему в кабинете. И на этот раз оно не пустовало. Скорчившаяся под "одеялом" из трубок и проводов фигура выпрямилась, открыв лицо. Невидящие глаза смотрели сквозь гостя.

— Быть не может! — выдохнул Даниэль и осторожно распылил перед Главой планетарного совета остатки нейтрализатора. Преобразование материи началось моментально — исчезали, растворяясь, глубокие морщины, уходили под кожу старческие пигментные пятна, даже белесая муть несколько рассеялась, показав истинный цвет глаз сидящего в кресле человека. Сомнений не было — нейтрализатор действовал только на живых существ. Но где, в таком случае, искин, держащий закрытым границы Вирго?

Человек, зовущийся Главой совета, был на грани истощения. Нейтрализатор, заветная живая вода, как ее окрестила Элена, привел его в чувство на некоторое время, однако... Правитель Земли был очень, очень стар. Отсрочить смерть от старости не могла даже живая вода, не то, что человеческая реанимационная система.

— Хосссяин...вернулся... — прохрипел вдруг старик, сфокусировав взгляд на рогатой фигуре офианца. Произошло это настолько неожиданно, что Даниэль отшатнулся и, запутавшись в проводах, упал на пол. — Ключ... от двери... Khaerto Tarii.

Приказ, отданный на родном языке Дана, запустил дремлющий много лет механизм. Со змеиным шипением толстые жгуты проводки расползлись в стороны, очистив небольшой пятачок в изножье кресла.

— Khaerto Danael, — не веря в происходящее, прошептал офианец. В помещении вспыхнул ослепляющий свет — и тут же погас. Крышка тайника отлетела в сторону, выпуская на волю толстую линзу диаметром в пять сантиметров. На прозрачной поверхности мелькали тончайшие руны кода. Бледно-зеленые письмена в голубоватой драгоценной "капле". Вещица, одна мысль о которой по законам Ожерелья обрекает создателя на смертную казнь.

Безумный чтец душ и не думал вручать судьбу мира искину. Он пошел дальше, гораздо дальше. Закрытым свой мир сделали сами земляне под воздействием постоянного ментального вмешательства. Просто чудо, что влияние линзы пошло на спад, позволив одному упертому ученому-физику придумать проект "Диалог".

Дан подкинул на ладони "камешек" и задумался. Уничтожение линзы ситуацию не исправит, слишком долго влияла программа Тария на виргианцев. Сменить настройки может только другой чтец. Значит, нужно протащить на Землю Элену. Осталось понять, как с ней связаться. А еще... Ноги мужчины захлестнуло тугой петлей проводов.

— Khaerto Danael, — прошелестел механический голос. — Ваша кандидатура одобрена. Ознакомление с архивом произойдет через десять...девять...восемь...

— Бездна, — прошипел Дан и возмущенно взглянул на сжатый в ладони камень. — Только этого не хватало!

Глава 4. Спасение утопающихГрейон Кион, несущийся на всех парах спасать свою бедовую невесту, надеялся по меньшей мере на объятия и бурную благодарность. Однако вздорная офианка и здесь обманула его ожидания.

— Умоляю вас, эрр-советник, заберите эту сумасшедшую! — глава терминала, невысокий либран пепельного цвета в форменном черном жилете, бросился Стальному фениксу в ноги, едва разглядел, кто вышел из арки перехода. Второго помощника Леонского князя знали в лицо во всех мирах. — Либра согласна на любые условия, я располагаю достаточным уровнем доступа для заключения соглашений. Виновные в похищении уже задержаны и ожидают своей участи. Только, заклинаю вас, ЗАБЕРИТЕ ЕЁ!

Сказать, что Грей был удивлен таким приемом — все равно, что назвать ящеркой тысячелетнего дракона. Впрочем, принять надменный вид, свойственный ему во время дипломатических переговоров, удивление не помешало.

— Мы обсудим условия только после того, как я увижу свою невесту, — холодно процедил феникс и с мстительным удовольствием полюбовался на сереющее лицо либранца. Паукообразный народ, открыто презирающий законы Ожерелья, его раздражал, так что удержаться и не дожать замученных Эленой существ феникс не сумел.

— Да-да, конечно. Следуйте за мной, — суетливо посеменил вперед проводник. — Мое имя — Аранг, я начальник пятого уровня. Прошу вас, эрр-советник, закройте глаза. Необходимо распылить защиту.

— Защиту? — неприятное известие встревожило Грея не на шутку. Специальные феромоны с успокаивающим действием либраны наносили на внешние покровы только тогда, когда требовалось посетить материнский уровень. Чужаков туда не допускали, разве что в качестве особо жестокой казни — самки либранцев не гнушались мяса разумных существ. Как, бездна ее задери, туда попала Элена?! Жива ли она вообще? Или демириты вконец обнаглели и решили одним махом избавиться и от него, заманив в простейшую ловушку? — Вы хотите сказать, что заперли мою невесту с психованными паучихами?!

— Усп-п-п-покойтесь, эрр-советник, — нервно сглотнул Аранг и отступил назад, прижимая к груди баллон с феромонами. — Вы не так поняли. Никто вашу невесту там не запирал, она сама...

— Сама, говорите? — крылья, до поры до времени спрятанные в кожистый "мешок" на спине, угрожающе затрещали, просясь на волю. — Что же такого с ней здесь произошло, что она предпочла стать обедом для ваших дам? Возможно, мне следует пригласить сюда разведывательный корпус?

— Нет-нет-нет, прошу вас, не надо корпус! — затрясся от ужаса несчастный начальник уровня. В душе он проклинал свою откровенность. Надо было, как и предлагали, вести дурного феникса в гостиницу, пока жнецы проводят дознание. Кто мог предположить, что распоясавшиеся ученые выкрадут для своих опытов не просто Чтеца, а невесту леонского советника! — Давайте я вас проведу к девушке, и вы сами убедитесь, что она в порядке.

— Только после вас, — хищно осклабился феникс, сверкнув острыми клыками. Рисковать собственной жизнью либран не станет, в этом Грей был уверен. Трусоват, как и все представители местной мужской половины. О чем речь, если в охране и малочисленной армии у них служат самки?

Элену феникс обнаружил посреди обеденного стола, когда протиснулся сквозь частую сетку входа на женский уровень. Офианка сидела на ободе глубокого блюда с парным мясом, на ее скрещенных коленях, попискивая, устроился мохнатый младенец-паучонок, за плечом девушки маячила темно-бордовая туша его мамаши. Элена на глазах у абсолютно спокойной самки отрезала черненным ножом небольшие кусочки мяса и совала в требовательно раскрытый ротик малыша. Остальные либранки не обращали на гостью внимания, занимаясь своими делами. Лишь одна, сидящая ближе всех ко входу, прострекотала что-то Арангу, выслушала сбивчивый ответ и отвернулась.

— Вы можете подойти, — перевел суть послания либран. По бледной коже начальника внешнего уровня крупными каплями катился пот. — Мужчине ари-либеро не причинят вреда.

— Ари-либеро, значит, — хмыкнул, приподняв бровь, Грей и медленно двинулся вперед, старательно обходя горы полупрозрачных скорлупок и домики из обглоданных добела костей. Добравшись до невесты, он присел рядом и тихо шепнул, — Всегда знал, что Чтецы — ненормальные.

— Тогда не надо было замуж звать, — вполголоса отозвалась Элена, не отрываясь от своего занятия. Маленький пузатый либран на ее коленях широко зевнул, показав во всей красе тонкие игольчатые зубы, моргнул четырьмя небесно-синими глазками и сыто икнул. — Ну, малыш, теперь пора спать. Иди к маме.

Офианка фыркнула и, осторожно поддерживая голову ребенка, передала чьего-то отпрыска родительнице, после чего вытерла руки о подол потрепанного платья и повернулась к Грею.

— Давай отойдем к фонтану, не надо нервировать дам лишний раз.

— Согласен, — Феникс кивнул, по-новому глядя на невесту.

Картина, открывшаяся его взгляду несколько минут назад, поражала своей фантастичностью. От вредной сестрицы своего товарища по учебе Грей ждал каких угодно действий — истерики, скандала, угроз, беспомощных всхлипываний. Он настраивался на долгие переговоры по вызволению бедовой девицы, переживал за ее здоровье, как физическое, так и душевное. Еще бы, попасть в плен к демиритам, да еще в состоянии почти полного истощения... Грей ломал голову, как будет оправдываться перед разъяренным братцем Элены, который явно уже в курсе произошедшего — в отличие от Харайи, тот сдерживаться не станет, даст промеж глаз и только потом снизойдет до разговора. Размышлял, как уговорить Старейшину не разрывать помолвку. В общем, он готовился к чему угодно — но не к тому, что невеста будет безмятежно дожидаться его в такой компании. Чумазая, осунувшаяся, но совершенно здоровая и собранная. Как и ожидалось от сильнейшего Чтеца.

— Ты повзрослела, а я и не заметил, — с грустью констатировал Грей, глядя на девушку. Та методично отмывала холодной водой кровавые брызги с рук и ног.

— Это не единственное, что ускользнуло от твоего внимания, — скептично заметила Элена и, задержав дыхание, запрыгнула в чашу фонтана, с головой уйдя под воду. Вынырнула, довольно встряхнулась и плюхнулась на камни напротив феникса. Светлая девичья кожа, словно в пику мужчине, покрылась мелкой чешуей. Заметив взгляд Грея, офианка мило улыбнулась и пояснила. — Холодно, а клатч со сменкой пришлось взорвать на входе.

Феникс вспомнил стены коридора на уровень, похожие на раздутые стеклянные шары, и усмехнулся. А он-то гадал, для чего рациональным либранам понадобились такие выверты, не для вентиляции же.

— Давно ты здесь...нянчишься?

— Около четырех суток, — Элена скрутила мокрые волосы жгутом на затылке и закрепила двумя тонкими палочками желтоватого цвета, в которых Грей узнал "детские" спинные шипы либранов. Обычно их носят на шее как знак совершеннолетия, но... Могли названной сестре сделать настолько ценный подарок в знак уважения? Вполне. Кто этих женщин разберет... — Как там местные законники? Требуют суда и следствия над террористкой?

— Ты удивишься, но нет. Готовы на любые условия, лишь бы я забрал тебя отсюда поскорее. Что ты тут устроила, Элен?

— Ну... — девушка прикусила нижнюю губу и задумчиво уставилась на льющуюся воду. А ведь даже в таком облике она мила, пусть и покрытая чешуей и с дурацкими узорами на лице, вдруг поймал себя на крамольной мысли феникс. — Давай посмотрим. Обманула охранника, сбежала из клетки, заминировала несущую стену этажа, выбила глаз какому-то местному начальнику, нарушила герметичность коридора на второй уровень, вломилась на женскую часть планеты, нашла общий язык с их дамами, успела обменяться кровью с главной леди Либры и успешно настроила женщин против обнаглевших мужей. Кажется, все.

— Сильна, ничего не скажешь. — Грей присвистнул. — Не будь ты Чтецом, полагаю, никогда бы не нашел тебя здесь.

— Вот еще, — недовольно скривилась Элена. — Дар я использовала только один раз, чтобы охранника обдурить. Какие условия будем предлагать взамен на мое отбытие? И кстати, а где Алекс? Я думала, вы вместе появитесь. Как-никак, ты его наставник и телохранитель в мое отсутствие.

— Эм...— тут Стальной феникс замялся, начав осознавать масштаб своего промаха. — Понимаешь, Алекса тоже похитили. Сразу после тебя.

— Бездна, да откуда у этих сектантов столько рук! — зашипела девушка. На тонких запястьях опасно удлинились боевые иглы. — Вы уже нашли его?

— Почти. Я решил, что твое спасение приоритетнее, — признался Грей и тут же пожалел об этом, глядя на задеревеневшее лицо невесты. Попытка оправдаться привела лишь к усугублению ситуации. — Все-таки ты девушка, пусть и Чтец.

— Придурок пустоголовый! — ощерившись, заявила ему офианка, почти полностью уйдя в боевой режим. — Я — боец разведывательного корпуса, а не балованная аристократка! Сворачиваемся здесь, срочно! Алекс — человек, если ты забыл! Куда его занесло?

— Тебе лучше не знать, — пробормотал пристыженный феникс, размашисто шагая в сторону выхода с уровня.

Зрелище хрупкой девушки, мгновенно превращающейся в гибрид миниатюрного дракона и гуманоида, любого вывело бы из равновесия. За прошедшие недели он настолько привык видеть Элену в облике леонки, что полностью забыл об ее истинной природе и возможностях. Бездна ему в крылья, может, зря он настаивал на свадьбе именно с этой фурией? Изнеженная ласковая соотечественница доставила бы ему гораздо меньше хлопот в семейной жизни.

* * *

Несколько лет назад (а кажется, будто в прошлой жизни), один обманчиво легкомысленный с виду сослуживец сказал Алексу, что единственная, поддающаяся личному контролю, вещь — это человеческие сны. Надо лишь убедиться, что это сон — и тогда перекроить его по собственному желанию не будет проблемой. Иоганн Ферре в те времена "обитал" в той же казарме, что и Алекс, как раз на верхней койке. И еженощные кошмары, донимавшие будущего доктора наук, изрядно мешали ему наслаждаться сном.

Алекс никогда не думал, что навык контролируемого сна пригодится ему вновь, более того — спасет жизнь.

Кормить своими переживаниями и страхами мистических тварей — обитателей мира Кан — ученый не собирался. Потому, раз за разом погружаясь в наведенный смрадным дыханием приставленной к нему "пиявки"-сиделки, со скрипом, но превращал очередной кошмар в комедию. Или просто-напросто, следуя совету призрачных гостий, представлял себя заключенным в кольцо живого, солнечно-рыжего пламени, которое быстро плавило вредоносные видения. Хотя, признаться честно, первые разы дались ему с трудом. Слишком реалистичными, слишком тревожными оказались те сновидения.

Начали свои измывательства неведомые твари с давнего кошмара, где в огне взрыва погибают Ирика и Харза. Причем пламя, пляшущее на металлическом остове автобуса, всегда оказывалось черным. За ним шли страшилки попроще — и современнее. Например, разоблачение, арест и публичная смертная казнь второй, настоящей команды проекта "Диалог", что скрывалась в подвальных помещениях Академии. С превеликим трудом Алекс вспомнил о письме-напутствии, которое должен получить (или уже получил?) Ио. Ферре, конечно, разозлится, что он посмел скрыть от него всю серьезность происходящего, но поможет. А что до казни — так на Земле данная мера наказания давно заменена на более гуманное стирание личности.

Далее по уровню напряженности шли сны о предательстве профессора Тарлоу, сдающего ноокерам всю информацию о ходе проекта. Открытая презентация, во время которой установка либо ломалась, либо открывала проход на Землю жуткого вида монстрам, тут же принимающимся рвать на части зрителей. Межмировые войны, которые начнут обезумевшие от алчности люди, едва поняв, насколько богаты и доверчивы жители других миров. И почему-то видение Клио у алтаря в подвенечном платье, вдруг принимающую свой истинный облик — с рогами, хвостом, чешуей на коже и черными колодцами на месте глаз. Последнему "кошмару" Алекс задорно улыбнулся и, поклонившись, ответил согласием на вопрос священника. Очевидно, на этом фантазия и терпение его пленителей иссякли. Морщась от все еще уловимого смрада, который одолевал мужчину даже во снах, землянин осознал себя стоящим на небольшом пятачке суши посреди бескрайнего океана.

— На что они рассчитывали? — проворчал он, закатывая рукава. — Страх одиночества? Или разновидность водобоязни? Хотя какая разница? Сейчас мы тут все поправим...

Алекс прикрыл глаза, рисуя в воображении бортики детского надувного бассейна вдоль линии горизонта, усмехнулся, поняв, каким образом выглядит сам в такой обстановке, неосознанно шагнул вперед...

Ноги до колен обдало холодной волной, с тихим шипением откатившейся обратно.

— Влип, — констатировал землянин, оглядываясь вокруг.

На этот раз приемы контролируемого сновидения не помогли. Ни изменение обстановки, ни огненное кольцо. После кольца мир неуловимо изменился, с одной стороны, сохранив облик уединенного островка посреди Тихого океана, с другой — обретя какие-то неясные, но подспудно тревожащие черты. Сны закончились, реальность внесла свои коррективы в виде пронизывающего терпкого ветра, холодящего босые ступни песка и тягучей, будто кисель, воды, после касания которой кожа начала зудеть и чесаться.

— Отлично, — зубы мужчины выбивали свой особенный ритм. — Всегда мечтал отдохнуть на необитаемом островке посреди океана. Романтика, экзотика и никаких проблем.

Разве что полное отсутствие еды, теплых вещей и пресной воды несколько беспокоит. Долго ему здесь не протянуть, это точно. Знают ли об этом похитители? Как выяснилось, о специфике анатомии и жизнедеятельности виргианцев в Ожерелье знали преступно мало. Вдруг сектанты планировали таким жестким методом заставить его одуматься и принять их сторону? Придут за ответом — а тут их встретит закоченевший труп. Холод успеет доконать Алекса быстрее, чем обезвоживание. Хотя, с другой стороны, никаких требований за время плена ему не предъявляли, разве что методично ворошили его память и выискивали подходящие для кошмаров фобии. Как знать, может, неуловимые демириты дали отмашку на уничтожение тринадцатого Хранителя, ставшего неожиданной препоной на их пути к мечте? Если так, то... Остался ли м-физик в пределах мембраны Кан? Или его во сне перенесли на другую базу? И когда, черт побери, его придут спасать?

Завышенной самооценкой мужчина не страдал и прекрасно понимал, что первой на очереди в спасательной операции окажется Элена. Во-первых, девушка — существо хрупкое и нежное. Во-вторых, Чтец — потенциально опасное орудие при умелом обращении. В-третьих, как ни крути, она невеста Грейона, который явно применит все рычаги воздействия, чтобы ее разыскать. Все это было очевидно, но...

Температура воздуха понижалась. Теперь от каждого выдоха перед Алексом зависало облачко пара, тело начала колотить крупная дрожь. Похоже, если похитители не вспомнят о втором пленнике в ближайшие час-полтора, спасать будет некого. Хотя еще некоторое время у леди с костяной косой он сумеет выторговать. Помнится, когда-то давно на Земле жили племена, строящие себе дома из снега. Коттедж из песка Алексу не светит, но что мешает вырыть яму, в которой он скроется хотя бы от продувающего до костей ветра? Заодно и согреется, пока будет работать...

Когда мокрый песок острова покрылся плотной ледяной коркой, скорчившемуся в собственноручно вырытой "могиле" человеку явилось видение.

— Харза? Пришла проводить меня на тот свет? — еле слышно прошептал Алекс, разглядывая в полудреме склонившуюся над ним женщину. Погибшую во взрыве несколько лет назад там, на Земле. — Я рад, знаешь ли. Сдохнуть в одиночестве — не моя мечта.

— Молчи уж, дурень, — скорбно вздохнула его коллега по проекту и с неженской силой вцепилась в потерявшее чувствительность плечо. — Рано помирать тебе еще. Ребята, тащите!

Рывок, короткий момент полета и тяжелое, неудачное падение. Алексу показалось, будто все его кости разом треснули, в своей обледеневшей ломкости не выдержав удара о смерзшуюся землю. А затем его накрыла темнота. На этот раз — уютно-пустая, не несущая на хвосте кошмары времен молодости.

— Успели в последний момент, — прокомментировал кто-то из спасательной бригады Совета Ожерелья.

Старейшина самого влиятельного рода Офиуса, Харайя Гизо молча кивнула, соглашаясь, и закинула бессознательного человечка на спину своего дракона. В данный момент ее интересовал только один вопрос: вспомнит ли Алекс, кого рассмотрел за ее обликом? И как он вообще умудрился признать в чешуйчатой рогатой человекообразной ящерице ту, кого считал мертвой? Вот бедовый мальчишка...

* * *

Спасательная бригада Харайи явилась в дом семьи Шонс — именно там из соображений безопасности она условилась встретиться с Грейоном Кионом — как раз к разгару скандала. Грязно-коричневый мелкий дракон (чей он, интересно?) скалил зубы на синего красавца Элены, в то время, как на заднем дворе слышались визгливые крики и звуки ударов.

— Что здесь происходит? — Старейшина ущипнула себя за руку и хмыкнула, осознав сие действие. Она провела на Земле в облике Харзы Гайзин около пяти лет. Немудрено, что некоторые привычки буквально въелись в сознание. — Кто-нибудь объяснит мне, что за шум?

— Доброго дня вам, Харайя, — из дома выкатился отец Элены, утирая испарину. Выглядел офианец взволнованным. — Хорошо, что вы прибыли. Дело в том, что Тьяна...

В этот момент из-за дома послышался почти звериный крик, а пегий дракончик с воинственным рыком кинулся на противника.

— Понятно, — процедила сквозь зубы главная провидица Офиуса и быстрым шагом направилась к месту склоки, на ходу раздавая указания. — Драконов разнять, человека в медицинский блок, а я пойду, с девочками нашими побеседую. Да, и приготовьте ампул с успокоительным. Возможно, процесс зашел слишком далеко.

"Не стоило оставлять девчонку в сознании, пока Даниэль не вернулся, — с сожалением признала Харайя, оглядывая свалку, в которую превратился прежде опрятный дворик. Увы, но в данном случае невеста Дана оказалась не лучшей кандидатурой на роль якоря. И последнее известие, полученное лаборантами, о состоянии здоровья оперативника, только усугубило ситуацию. Тьяна од-Крейн утратила контроль над собой и впала в бешенство. Старейшине очень хотелось верить, что всего лишь на время.

Глава 5. Будни "императора"Первым, кто застал Даниэля в новом амплуа, стал Иоганн Ферре. Разумеется, мужчина и не думал оставлять операцию без своего контроля, а потому, подождав условленные полтора часа (именно столько времени выделил Глава совета на аудиенцию) и не получив сигнала от Крейна, перешел к запасному варианту плана.

Улыбчивая секретарша, завидев приближающегося к входной арке холла человека, несколько побледнела, однако лицо сумела удержать. Лара Дандели, наблюдавшая от нечего делать за ее усилиями, насмешливо фыркнула — при той подготовке, которую в свое время прошла она, подобное поведение казалось верхом непрофессионализма. Интересно, кто это пожаловал? И почему Дана так долго нет...

Накануне ее иномирный начальник долго обсуждал что-то с Ферре, но женщину в суть дела не посвятили. Настоятельно попросили следить за дочкой министра, чтобы глупостей не наделала — и тем ограничились. Конечно, Лара и виду не подала, что уязвлена подобным недоверием к своей персоне, но в душе затаила обиду. Уж Крейн-то в ее способностях вести себя адекватно мог не сомневаться! А теперь из-за мужского снобизма ей приходится просто сидеть посреди роскошного зала, наблюдать за дремлющей подопечной и листать нескончаемую подборку журналов на голопанели, чтобы не привлекать внимания местного персонала нехарактерным ситуации поведением. Гадство...

Так что появившемуся в холле мужчине она была рада, как родному — хоть какое-то разнообразие. Да и, что таить, любопытно ей было вблизи поглядеть на представителя хваленого Первого круга Планетарного совета. Еще бы, всего девять человек, в руках которых сосредоточена огромнейшая власть — большая, чем у бьющих их по количеству Второго и Третьего кругов. Девять человек, вхожие к Главе совета в любое время дня и ночи. Люди, лиц которых никто не видел — миру известна лишь их гендерная принадлежность и все. Даже голоса этих "советников" — и те маскировались, специально разработанная маска искажала их до неузнаваемости.

Вот одетый в белый костюм мужчина мимоходом кивнул съежившейся за стойкой девушке, вот он прикоснулся к виску — вернее, тому месту, где под плотной непрозрачной маской находился висок. Вот дверная панель кабинета Главы послушно отошла в сторону, пропустив незваного визитера... Сердце Лары тревожно ёкнуло.

"Во имя всего святого, хоть бы он успел!" — отчаянно думала она, внешне оставаясь по-прежнему спокойной и невозмутимой. Как и положено вышколенной помощнице замминистра по науке.

О, если бы госпожа Дандели могла представить, какую картину лицезрел в этот самый момент незнакомец, безошибочно найдя скрытую дверь в якобы технический блок...

Иоганн Ферре еще раз оглядел комнату, куда периодически наведывался Глава, и витиевато выругался. Каким образом следует поступить в ЭТОЙ ситуации, он не понимал.

Как, боги и демоны, как ему вытащить Даниэля из этой мешанины проводов, не повредив жизненно важные органы? Где вообще у офианца расположены эти органы? И не повредит ли это парню еще больше?

Тело бывшего (мира ему и покоя) Главы совета иссохшей мумией валялось у дальней от выхода стены. Пространство в центре комнатушки, там, где прежде стояло медицинское кресло, оказалось от пола и до потолка заполнено дрожащей массой всевозможных проводов, в сердце этой диковатой паутины образующих нечто вроде кокона. Макушка Даниэля, увенчанная рогами, как раз виднелась над верхним его краем, а затянутые кофейного цвета чешуей руки раскинуты в стороны и крепко зафиксированы гибкими, словно ожившими "волокнами".

В момент, когда Иоганн, закусив губу, вытащил из кармана нож и двинулся к попавшему в жестокую ловушку, провода зашевелились.

— С-с-спокойно, Ио, — прохрипел откуда-то из глубины сюрреалистичного кокона иномирец. — Все в порядке. Мне нужно еще полчаса.

— Понял, — сглотнув вязкую слюну, кивнул Ферре. Жив. Крейн, с-с-собака, жив. Значит, все еще можно уладить. — Еще пожелания будут?

— Воды. Через полчаса нужно будет литров тридцать.

— Сделаю.

Молоденькая секретарша в холле, выслушав пожелание Главы из уст его приближенного, пискнула что-то нечленораздельное и углубилась в недра рабочей панели, дрожащими пальчиками вбивая заказ. Как она будет решать вопрос с заказом и доставкой воды, Иоганна не волновало. Указав интервал, через который вода должна оказаться в кабинете, он вернулся в преображенный до неузнаваемости технический блок.

— Ты говорить можешь? — Мужчина, поморщившись, уселся на пол, усеянный каким-то мелким мусором. Когда здесь в последний раз убирали? Куда смотрел старик...

— Это единственное, что я могу, — хмыкнул Даниэль.

— Поведай тогда мне, о иномирный разум, какого черта здесь произошло?

— Ошибка в расчетах, — помедлив некоторое время, признался Дан. — Мой родственничек нашел решение куда более изящное, чем я предполагал.

— То есть?

— Не было никакого искина, управляющего вашим развитием. Были обычные люди, при получении регалий Главы попадавшие под внушение особого рода. У нас подобные техники строжайше запрещены, потому я и мысли не допустил о таком варианте.

— Та-а-ак. И как это относится к трупу последнего Главы и взбесившимся проводам?

— Очень просто. — Тут Крейн тяжело вздохнул. Иоганн приготовился к неприятным вестям. — Прибор, оставленный Тарием, распознал родственную кровь и активировал программу передачи данных. Посредник перестал быть нужным, потому поддерживающая система отключилась. Вероятно, сердце не выдержало у старика. Да и, как я сейчас вижу, этот ваш Глава был неизлечимо болен.

— Погоди! — Ио сдвинул свою маску вверх, открыв лицо. На кокон, удерживающий Даниэля, он смотрел с подозрением. Бред какой-то! Нет, Ферре видел, что Глава сдает, годы брали свое. Но... Неизлечимо болен? Посредник? Что, черт возьми, это значит? — Не хочешь ли ты сказать, что теперь являешься моим начальством?

— Именно это я и имел в виду, — подтвердил Крейн и уже тише добавил. — Только этого мне и не хватало. Тьяна будет в бешенстве...

— И что теперь? Ты можешь выполнить свою миссию и свести наш мир с другими мирами Ожерелья? — голос Иоганна подрагивал от тщательно скрываемой, но все-таки прорывающейся... тревоги? Страсти?

— Не сразу и не в одиночку, но могу. Как у вас происходит знакомство нового Главы с народом?

— А никак, — огорошил Даниэля землянин и хитро улыбнулся. — Кроме Первого круга Совета и нескольких высших чинов при Администрации, личность Главы больше никому не известна. Документы и ключи доступа обновляются автоматически, кандидата, насколько мне известно, выбирает Компьютер в аналитическом отделе.

— Необычный подход, — усмехнулся офианец. — Пожалуй, это даже облегчит мою задачу.

Отлично, — Иоганн Ферре щелкнул пальцами. — Что нужно сделать, чтобы тебе помочь, о мой повелитель?

— Для начала убрать нож и не паясничать, — ворчливо буркнул офианец, чье лицо, покрытое бурыми узорами, показалось в путанице проводов. Кокон за время их разговора несколько видоизменился, виток за витком сползая вниз. Значит, процесс передачи данных подходит к концу. — Система вполне может иметь неприятные для тебя настройки на случай нападения. А затем помочь мне смыть следы этой процедуры, чтобы не пугать людей.

* * *

Три месяца спустя

Маркус Кори изучал результаты последних испытаний, когда к нему подошла кудрявая светловолосая женщина в строгом сером костюме. Кажется, Лара... Или Лора? Маркус досадливо цыкнул, понимая, что просто так она явно не стала бы спускаться в лабораторию. Не так давно Иоганн Ферре представил ее команде проекта как свою личную помощницу и настойчиво попросил выполнять все ее требования. Ради их же собственной безопасности.

— Вы что-то хотели? — опередил незваную гостью ученый, по-прежнему глядя на скользящие по голопанели данные.

— Господин Ферре ждет вас через полчаса, — сухо сообщила ему блондинка. Небось, её самолюбие задето таким поведением? — Машина прибудет в три часа ровно.

Маркус бросил взгляд на часы в углу панели и выругался. Десять минут! Вот стерва! Не могла раньше предупредить?

— Да, советую переодеться. Насколько мне известно, вас ожидает встреча с довольно высокопоставленным лицом, — добила м-физика Лара и мстительно ухмыльнулась.

— Почему, в таком случае, вы сообщаете мне об этом так поздно? — не сдержался мужчина. Результаты испытаний потеряли свою привлекательность.

— О, я приходила час назад, но вы были так заняты, что не смогли выделить мне время. Я отправила вам сообщение, разве вы не видели?

Ученому осталось только скрипеть зубами. Разумеется, он не видел никакого сообщения, потому что час назад лично осматривал каждый миллиметр внутреннего каркаса портальной установки! И само собой, он не стал отвлекаться, когда кто-то из ребят шепнул ему о приходе "леди". По всему выходило, что Маркус сам виноват в случившемся. А эта надсмотрщица только и рада! Вон, стоит, скалится.

— Я буду ждать вас у выхода G-9, — мило улыбнувшись и хлопнув ресницами, проворковала она напоследок и неспешным шагом удалилась, качая бедрами. Кто-то из парней тихонечко присвистнул, глядя ей вслед.

— Не отвлекаться! Первая презентация через неделю! — рявкнул Маркус, разозленный донельзя. Отчасти тем, что и сам не сразу смог совладать с инстинктами и перестать пялиться на ее...ноги. Похоже, нужно в ближайшее время выбраться в город и заглянуть к "девочкам". Организм требует своего, тренировки и медитация уже не помогают.

Уложиться в указанное время Маркус все-таки не сумел, задержался на десять минут, а потому в машину садился, пребывая совершенно не в духе. Лара Дандели (он все-таки вспомнил, как зовут приставленную к нему особу) ехала на переднем сидении вместе с водителем, от ученого ее закрывала перегородка, разделив салон на две части — и этот факт также не добавлял мужчине особой радости. Его преследовало ощущение, что там, на "рабочей" половине сейчас вовсю обсуждают его опоздание и посмеиваются над нелепым внешним видом м-физика.

Деловой костюм болтался в шкафу без малого третий год, с того самого момента, как Маркус получил место в Академии отсроченной выгоды — в лабораториях все как-то больше халаты да спец.одежда требовались, в город он практически не выбирался. Само собой, костюм несколько вышел из моды, да и сидел уже не так идеально, как раньше. За время работы с командой Алекса Ли ученый постройнел и заматерел — в таких экстремальных условиях это неудивительно. Потому вид сейчас имел непрезентабельный, встреча ожидалась такая, где судят по одежке, чертова блондинка при случае обязательно напомнит ему об этой оплошности, Ферре будет недоволен — а бизнесмен последнее время и так ходит смурной и нервный... Мрак, да и только.

— Приехали, господин Кори. — Перегородка опустилась, явив издергавшемуся мужчине вполне довольную жизнью Лару. — Прошу вас, сохраняйте спокойствие и ничему не удивляйтесь.

Выполнить последнее требование кудрявой стервы оказалось сложнее, чем он думал. Хотя бы потому, что припарковались они аккурат напротив резиденции Главы Планетарного совета в Карграде.

"Неужели Ферре предпочел нас сдать правительству?!" — мелькнула заполошная мысль и осела, закрепившись в сознании. Ибо на крыльцо встречать гостей явилась бессменная свита правителя — четверка чияндцев в белых трико. "Белые лотосы", узаконенные мастера как в охране ценных для мира людей, так и в устранении "ненужных" личностей.

* * *

— Вот объясни мне по-человечески, Иоганн, чем ты думал, организовывая этот балаган?

— Что именно тебя не устраивает, о повелитель?

— Кончай придуриваться, Ферре! Даже мне понятно, как со стороны выглядит этот...визит, тьма его дери! Как я должен договариваться с ученым, который думает, как бы защитить свое детище и вывести из-под удара команду? Ты вообще читал характеристики на людей, которых собрал под проект Алекс?

Иоганн изобразил рукой какой-то замысловатый жест и невинно улыбнулся. Даниэль в ответ лишь прикрыл глаза и устало выругался. Три месяца. Подумать только. Он управляет Землей всего каких-то три месяца! А кажется, будто несколько лет прошло, настолько богатыми на события оказались эти несчастные девяносто пять дней.

Больше всего Даниэля тревожил один вопрос: для Ожерелья положенные две недели ожидания истекли, однако сигнал от "своих" мужчина так и не получил. На случай подобных ситуаций существовали определенные инструкции, был установлен и срок, после которого миссионеру следовало забыть о возвращении на родину и обустраиваться на новом месте окончательно. Ввели подобную инструкцию не так давно, всего-то лет тридцать назад после конфликта с мембраной Кан — мир внезапно закрылся, похоронив в своих туманных глубинах и пятерку разведчиков Совета Хранителей. Конечно, потом каннцы уладили свои внутренние дела, направили в Совет другого представителя... О судьбе пропавших "миссионеров" тот доложил кратко — по законам военного времени агрессивно настроенных чужаков просто оставили за пределами жилых зон. Казнили, проще говоря, ибо выжить в ядовитых испарениях Кана без соответствующего оборудования теплокровным существам невозможно.

Для Даниэля срок дополнительного ожидания на случай форс-мажорных ситуаций в Ожерелье истекал через полтора месяца. Средств связи с "родиной" — нет. Запас нейтрализатора микроскопический — и то большая часть заложена под запуск межмирового портала. Проект "Диалог", ради которого он с Эленой отправился по следам предшественников на Землю, в мир Вирго, окажется пшиком, если в установленный момент не поступит встречный сигнал с внешней стороны защитного контура. А между тем, волнения, связанные со стремительным уходом правительства от старого курса, все нарастают. Ученые, конечно, ликуют, поскольку постулаты доктрины Тария получили иную трактовку...

Много ли могут сделать за три месяца два человека, наделенных практически неограниченной властью? Немало, уж точно, особенно если один из них — представитель внеземной цивилизации, к услугам которого весь накопленный землянам опыт управления (для чего-то полезного чертова линза Тария сгодилась) и первоклассное образование Разведывательного корпуса. А уж если в сжатые сроки этим двоим нужно привести мир к светлому будущему — масштаб изменений и скорость событий увеличится многократно. Что касается методов работы...

— Извини, Дан, но для таких ситуаций земная поговорка больше к месту, чем иномирная мораль. — Сказал Крейну его товарищ, изучая аналитические сводки. — ТАКАЯ цель, какую ты поставил перед нами, оправдывает любые средства.

— В корне неверное утверждение, — возразил Глава планетарного совета, но был остановлен резким взмахом руки.

— Не спорь. По твоим рассказам видно, что и в вашем высокоразвитом обществе этим методом пользуются направо и налево. Просто ты, как жертва военной пропаганды, не замечаешь. А для меня это очевидно. — Ферре хмыкнул, после чего вынул из кармана изящную зажигалку и поджег бумаги в специальной металлической чаше, установленной на краю стола. Еще в первые недели правления Даниэль после долгого изучения архивов предложил выбрать особенно талантливых аналитиков и предложить им работу с роскошными условиями, но...без голопанелей и техники. Все расчеты, таблицы, графики и прочее — только на бумаге и только вручную. Для сохранения конфиденциальности информации. — Если ты такой щепетильный, доверь эту зону мне.

Даниэль доверил, несмотря на внутренние протесты. И понеслось...Ну и спектакль им с Иоганном пришлось разыграть, чтобы сдвинуть неповоротливую махину Планетарного совета на новый курс! Для начала они решили ослабить запрет на изучение космоса. Открытие века, ошибка переводчиков, сборище всевозможных экспертов, подтверждающих эту версию, и так далее, и тому подобное. Ученые, в общем-то, безобидны. Гораздо больше хлопот доставили бизнесмены (этих взял на себя Иоганн) и чиновники, коих развелось громаднейшее количество за время правления последнего Главы.

— Сплошные службы контроля и надзора, — ворчал Дан, разбирая блок-схему, изображающую системы управления в разных странах. — Для чего нужна такая прорва людей, у которых обязанностей в десять раз меньше, чем прав и льгот?!

— Не верь тем, кто говорит — история есть движение вперед, — философски ответил Иоганн, просматривая записи с камер наблюдения своего особняка. — История — долбанный маятник, который власть имущие раскачивают, когда и куда им это выгодно.

— А конкретнее?

— Загляни в архивы по 20-21 веку. Там, ели я правильно помню, была схожая ситуация в Гардарии. У них тоже нашелся правитель, которого не устроила всепоглощающая бюрократия. Взятки, махинации, выслуга лет, миллионы полезных и нужных инициатив, перемолотых этим прожорливым чудовищем...

— Как поэтично сказано, — Дан фыркнул и обратился к линзе-архиву. Система прошелестела приветствие на офианском и вывела на голопанель запрошенные данные. — Интересный выход, и логичный, к тому же. Правда, нам придется ускорить процесс. Как там дела у ученых?

— Как закончат, привезу к тебе руководителя, — вскользь пообещал Иоганн.

Дан и подумать не мог, что делец обустроит встречу ТАК, что заместитель Алекса себя чуть ли не осужденным на смертную казнь будет чувствовать!

Типичный ученый — Элена показывала снимки своих "коллег" по Академии, когда была здесь — замер посреди холла. В мешковатом деловом костюме он смотрелся нелепо, но торжественно. Рядом с ним стояла с приклеенной улыбкой Лара Дандели — безукоризненно одетая и с почти нечитаемым выражением лица. А по обеим сторонам от них застыли статуями телохранители из Белого лотоса.

— Чувство юмора у тебя, Ферре, отвратительное, — прошипел Крейн, разглядывая на экране землисто-бледное лицо Маркуса Кори и решая про себя, что сделать в первую очередь — дать парню успокоительного или все же впустить в кабинет.

Глава 6. Сбежавшие невестыУтро выдалось пасмурное. Бело-зеленый туман плотной упругой волной накатил на остров семейства Шонс — и прочно там обосновался, скрыв дом с пристройками от любопытствующих офианцев, то и дело снующих туда-сюда на своих драконах.

— Что послужило причиной срыва?

Харайя Гизо замерла в изголовье кровати, пристально рассматривая девушку, словно спящую с открытыми глазами — побочный эффект лечения. Черты лица заострились, кожа будто восковая. В густые каштановые кудри — предмет зависти многих девиц — вкралась седина, окрасив в серебристый цвет примерно треть шевелюры с правой стороны головы.

— Нервная система не выдержала прессинга. — Доктор Шонс протянул старейшине планшет с результатами анализов. — Судя по всему, ее подпаивали экстрактом из либранских грибов примерно полторы недели.

— Чего могли этим добиваться?

— Уж явно не разрушения моего дома, — хмыкнул мужчина и задумчиво посмотрел вглубь комнаты.

Блекнут прежде яркие, насыщенно-синие нейронити, вживленные под кожу головы Тьяне од-Крейн аккурат перед раздвоившимся на "козьи рога" итилем. Значит, шанс на выздоровление есть, вскоре девушка сможет себя контролировать. Тихонько жужжит, поддерживая комфортную температуру, ванна с разведенным нейтрализатором — залечивает последствия обморожения Алекса Ли. Для удобства виргианец погружен в искусственный сон. Такой, что заведомо не оставляет в памяти сновидений. Хватит с него кошмаров.

— Полагаю, сорваться девушка должна была чуть позже, тем самым представив нашу мембрану в нелицеприятном свете как минимум. Постоянно поступающих к нам сообщений о состоянии жениха демириты просто не учти.

— Значит, шпион притаился не в вашей группе, тут за датчиком все следят. — Харайя прикрыла глаза и вздохнула. Одной проблемой меньше. В своем народе она может быть уверена. Пока что. — Что же получается? По планам демиритов, Чтеца у нас под контролем нет, его программируют на свои нужды либраны. Труп землянина мы бы обнаружили в северной части Аквара — причем использовалась разновидность традиционной казни для клятвопреступников. Грейон Кион, правая рука Леонского князя, якобы под стражей. В лаборатории, отвечающей за переброску миссионеров Разведывательного корпуса, трудится полусумасшедшая девица с повышенным уровнем агрессии. Когда, по вашим прикидкам, Тьяна должна была сорваться?

— Через восемь дней, старейшина.

— Хм, — Харайя в замешательстве скользила взглядом по медблоку. — Аквар, Леон, Офиус. Либра, поскольку в расследовании следы экстракта все равно всплыли бы. В чем связь? Ну, допустим, внимание Хранителей и осуждение жителей Ожерелья уйдет на эти миры. Что дальше? Какой смысл?

— Нам неизвестно, для чего похищали Элену, — напомнил отец девушки и нахмурился.

Пусть дочь и вернулась домой невредимой, но диагноз "Истощение — нервное и физическое" родителей не порадовал. А уж когда выяснилось, что причина такого состояния Элены кроется не в выпавших на ее долю неприятностях в мире Либра, а в самодурстве жениха и его матушки... Старейшинам пришлось приложить немалые усилия, чтобы Грейона Киона не растерзали на части.

— Позовите меня, когда пострадавшие проснутся, — попросила Харайя, отвлекая главу семейства Шонс от мрачных мыслей. — А я пока проведаю Элену.

Чтеца старейшина ожидаемо нашла в ангаре у дракона. Свернувшись клубочком, девушка дремала под теплым крылом питомца.

— От жениха прячешься?

— И что с того?

Дракон негромко рыкнул, напоминая, чью территорию попирает сейчас незваная гостья.

— Тихо, малыш. Я с добрыми вестями, — цыкнула на ящера Харайя и легко перемахнула через шипастый хвост, лежащий поперек прохода.

— Тьяна пришла в себя? — встрепенулась Элена.

— Нет. Тьяна и Алекс пока в оздоровительном сне. Нас пригласят, когда они очнутся. Я хотела поговорить о Земле.

— Да неужели?

— Ну-ка прекращай дерзить! — прикрикнула на мелкую ехидну главная леди Офиуса. — Речь идет о спасении твоего напарника, между прочим!

— Слушаю вас внимательно, госпожа! — девушка пулей выскочила из своего укрытия и просящим взглядом уставилась на старейшину. — Есть новости? С ним все в порядке?

— И да, и нет. Пока вас не было, мы засекли скачок показателей, но сейчас все пришло в норму. Даниэль в норме, однако, как тебе известно, сроки почти вышли. Еще пара дней — и его просто вычеркнут из списка живых.

— Но так же нельзя! — возмутилась Элена. Райдо согласно заревел — Крейна дракон любил почти так же, как хозяйку. — Мы же знаем, что он жив!

— Закон един для всех обитателей Ожерелья, Элена, — грустно вздохнула Харайя. Кому, как не ей, об этом знать... — Однако я пришла вовсе не за тем, чтобы вгонять тебя в уныние. Скажи, ты сможешь вернуть тот облик, в котором тебя видел Алекс?

— Без проблем, — фыркнула девушка и... преобразилась, став Клио Мирако. От настоящего образа остались лишь разноцветные глаза. — Но к чему этот вопрос, если Алекс меня уже видел?

— А коллеги его? — вкрадчиво поинтересовалась старейшина и ободряюще улыбнулась, заметив недоверчивую гримасу на лице подопечной.

— Но портал... Доступ дается только по решению совета Хранителей... — растерянно залепетала Элена.

— И совершенно случайно такое решение нашлось у меня в столе. Собирайся. Уверена, ради такого Чтеца наши бюрократы задвинут свои убеждения.

— Есть, мэм! — гаркнула разведчица и вихрем унеслась в свою комнату.

* * *

"Интересно, что поручат делать Алексу, когда он очнется? Раз его не навязали мне в попутчики, значит, у Хранителей есть на землянина свои планы..."

Элена металась по комнате, переворачивая вверх дном ящики с одеждой. Подумать только, она вернулась из годовой командировки совсем недавно, а рабочий инвентарь уже куда-то запропастился.

— Я с тобой, — еле слышно шепнул знакомый голос над ухом. — И даже не вздумай бросить меня тут одну.

— Тьяна? — Элена в изумлении уставилась на подругу. — Как ты, бездна тебя пожри, сюда попала? Тебя кто-то видел? Ты же мне всю операцию под угрозу ставишь!

— Никто не видел, успокойся. — Вчерашняя безумица криво усмехнулась. — Твой папочка любезно позволил мне погулять, пока виргианец валяется на койке. Чтоб он сдох, не приходя в сознание...

— Эй! Думай, что говоришь! — разозлилась Элена. — В том, что его затянуло следом за мной, Алекс не виноват! Твой жених, знаешь ли, никому своих планов не раскрыл! Герой нашелся. К тому же без Алекса нам назад не вернуться. Ты и сама это знаешь, верно?

— Прости. Нервы. — Тьяна устало опустилась на пол и закрыла глаза. В больничной рубахе до колен, увешанная нейронитями и ментальными трубками, она походила на последовательницу культа хиппи, о котором Элена читала во время адаптации на Земле.

— Ничего, прорвемся. На вот, примерь. — В невесту Крейна полетели зауженные джинсы и просторная толстовка. — Извини, другого не осталось. Потом переоденемся.

— И куда мы там пойдем? У тебя уже есть план? — подруга обмотала концы трубок вокруг запястий и лодыжек на манер браслетов и прикрыла новой одеждой.

— Конечно, — Элена хитро подмигнула ей. Если бы не "рога", от обычно земной девушки Тьяну не отличить. — Помнится, один из друзей Алекса как-то пригласил меня в гости, а я так и не успела воспользоваться приглашением... Как только сможешь прятать итиль, так и наведаемся.

— И как только Харайя доверила тебе это дело, — в недоумении дернула плечиком Тьяна и усмехнулась. — Впрочем, какая разница. Раз старейшина верит, что ты можешь спасти Дана — я пойду за тобой.

— Вот и отлично. — Хлопнула в ладоши Элена и, высунувшись в коридор, осмотрелась. — А теперь пошли, только тихо.

* * *

— Не слишком ли рискованный план, Харайя? Моя невеста едва оправилась от похищения...

— Грейон, будешь мешать — посажу в камеру, где ты и должен сейчас обретаться, — сухо отчитала коллегу старейшина Офиуса. Мальчишка, неужто думал, что она не заметит его потуг тайно подслушать беседу? — Летел бы ты к себе на родину. Небось, Князь переживает. Разберись, чего добиваются демириты, выводя из игры трио Аквар-Леон-Офиус. Почему именно нас?

— Будет исполнено, госпожа, — покорно ответил эр-советник Князя Леона. За спиной Харайи загудел воздух, глухо хлопнули расправленные полотнища крыльев.

— Экий ты гордый, Грей, — осуждающе покачала головой старая офианка, глядя вслед парящему леонцу. — Наверное, не стоит все же разрывать вашу помолвку с Эленой. Такая пара получится...

Глава 7. Последние приготовленияИржи Винтер всегда выделялся на фоне других людей. Чуть-чуть, да бросалась в глаза этакая аристократичность молодого человека, куда бы его не занесла судьба — в качестве и крое повседневной, неброской вроде бы одежды, в манерах, в движениях и жестах, в стиле речи. "Должному" воспитанию в роду Винтеров придавалось огромное значение.

Помнится, в университетские годы статного шведа с ярко-синими глазами даже в шутку звали Принцем, что немало смущало робкого в ту пору студента физического факультета. Это потом уже Винтер пообтесался, научился давать отпор забиякам и прикрывать истинные чувства под маской холодности и надменности. Значимую роль в закалке его характера сыграло и знакомство с Алексом Ли, который перевелся в группу Иржи на третьем курсе. Славные были времена, если так подумать. Даже несмотря на домашние скандалы и постоянные угрозы отца лишить парня доли в наследстве, если он не бросит науку.

Отец умер за день до того, как его упрямый средний сын получил диплом магистра. Свою долю наследства Иржи, безумно сим фактом удивленный, все равно получил. Довольно-таки шикарную квартиру в приличном регионе Карграда и энную сумму на личный банковский счет. Печально, но глава семьи Винтер так и не успел сказать сыну, что гордится его выбором и целеустремленностью — к пятому году обучения за Иржи значилось около десятка патентов и не меньше полусотни серьезных научных статей. Часть из них была общим творчеством двух чрезмерно (по мнению сокурсников) одаренных студиозусов — Иржи и Алекса.

Алекс пропал восемь месяцев назад. Найти бунтаря от М-физики не смогли ни ноокеры, ни нанятые друзьями сыщики, ни даже службы загадочного инвестора, который появился на пороге Академии отсроченной выгоды месяца через полтора после исчезновения официального руководителя проекта "Диалог". Помахал светящимся оттиском личной печати Главы совета, заперся с профессором Тарлоу на час в кабинете и уехал. А потом втихую вывез подпольную команду проекта черт знает куда, и старик Якоб ему в этом помогал. Значит, еще не все потеряно?

— Хотелось бы надеяться на новую встречу, друг мой, — со вздохом пробормотал Иржи и плеснул себе немного вина. Пригубить напиток ему помешал совершенно неожиданный звонок в дверь. Мужчина недоуменно приподнял бровь и вызвал на планшете изображение с камеры видеонаблюдения. — Кто бы это мог быть? Если опять ноокеры...

Камера показывала двух девушек. Абсолютно обычных, разве что лиц хозяин квартиры не разглядел.

— Какое интригующее начало, — хмыкнул он и пошел открывать дверь. — Чем могу быть полезен, милые дамы?

— Чаем угостишь? — весело уточнила та, что была пониже ростом, и подняла голову.

— Клио?! Что...

— Тссс! Не на лестнице же, — укоризненно погрозила ему пальцем бывшая сотрудница Алекса (а судя по бредням старика Тарлоу, еще и жена) и, пихнув подругу в бок, ловко оттерла Винтера в сторону и прошла в квартиру. Дождалась, пока ученый закроет дверь. — Знакомьтесь. Тьяна, это Иржи, лучший друг Алекса. Иржи, это Тьяна. Настоящая невеста Дана. К слову, ты не знаешь, где он?

* * *

— Л-лара, добрый день. — Маркус Кори буравил взглядом плиты пола у стола давешней надзирательницы, злясь на себя за необъяснимую робость перед этой обычной, в общем-то, женщиной.

— А? Маркус? Что-то с проектом? — Блондинка оторвалась от киберблокнота, чьи страницы пестрели всевозможными таблицами и графиками. В стерильном свете лабораторных ламп ее лицо казалось слепленным из воска.

— Вам нездоровится? — внезапно озаботился состоянием ноокерши ученый и, повинуясь минутному желанию, приложил ладонь к ее лбу. — Да у вас жар, госпожа Дандели! Что вы здесь делаете в таком состоянии!

— Работаю, если вы не заметили, — сухо ответила больная и отвела взгляд. — Чем и вам советую заняться. Или нужно напомнить, какие сроки поставил глава Планетарного совета?

Маркуса передернуло от нахлынувших воспоминаний. Вот уж о чем мужчина никогда не мечтал, так это о встрече с председателем земного Совета. Жуткий тип, и помощник из Первого круга у него такой же. Правда, закралось в голову и.о.руководителя проекта "Диалог" одно подозрение. Уж больно знакомые манеры оказались у скрытого маской-"медузой" человека.

— До конца срока еще две недели. Речь не о том, госпожа Дандели.

— Какие-то проблемы с рабочим процессом? Чего-то не хватает? Сделайте заявку, я передам.

— Да нет же! — Маркус начал злиться. Черт, сложно ей помолчать минуту?! Или это жар так действует? — Я совершенно по другому поводу!

— Так говорите внятно, чего вы мямлите? — вспыхнула Лара.

— Я мямлю?! Это вы мне слова не даете вставить, перебиваете постоянно!

— Слушаю вас, Маркус, — устало выдохнула блондинка и подняла руки в знак капитуляции. — Что вы хотели мне сказать?

— Дело касается вашего начальника, молодого замминистра. Даниэль Крейн, где он сейчас?

— Понятия не имею, — пожала плечами Лара, внутренне насторожившись. — А что?

— Звонил Иржи Винтер, ну, мой коллега из смежного квадрата. Говорит, у него срочное сообщение для господина Крейна, но он не может с ним связаться по официальным каналам.

— И что вы хотите от меня? — полюбопытствовала бывшая помощница замминистра, ныне сотрудница холдинга Ферре.

— Вы знаете, где он, я уверен. — С неприятной ухмылочкой огорошил женщину ученый. — Просто передайте ему вот это и номер Иржи. Он ждет.

На стол Лары упал клочок бумаги. Она, поразмыслив несколько секунд, перевернула записку, чтобы увидеть содержание.

"Эш и Т.Од.К у меня. ХХХ-ХХ-ХХ. Иржи Винтер"

— Тарабарщина какая, — оценила написанное женщина и аккуратно вложила послание для Даниэля в кармашек сумки. Поднялась со стула, лелея надежду перехватить что-нибудь съестное в столовой для ученых, раз уж ей приходится по распоряжению Иоганна Ферре торчать тут с утра до вечера в роли связиста и контролера. Пошатнулась, на миг утратив четкость зрения. И, махнув на все рукой, вызвала дежурного медика. После чего, выдохнув, вновь достала записку, сфотографировала ее на телефон и отправила бизнесмену, взявшему их под крыло, с припиской "передать Даниэлю". Пусть мужчины сами разбираются со своими секретами. А Лару дома ждет сын, и тащить к нему всякую заразу она не собирается. От мыслей о том, чем побаловать ребенка на ужин, ее отвлек телефонный звонок.

— Ларочка, одуванчик мой ненаглядный, — долетел до обмершей женщины голос бывшего начальника из Ноо-контроля. Демоны, она же выполнила все условия для расторжения контракта! Подписку о неразглашении не нарушала! Что ему нужно?! — Говорят, ты у Ферре трудишься в поте лица. Устраивает новое место работы?

— Более чем, — хмуро ответила Лара, в душе кляня экс-шефа на чем свет стоит.

— Вот и хорошо. Загляни к старику на чашку чая, поделишься новостями. — Добродушно, будто старой приятельнице, предложил звонящий. Прекрасно осознавая, что отказаться госпожа Дандели не посмеет. — Сегодня в 19.00.

И отключился.

— Зар-р-р-раза! — прорычала Лара, забросив телефон на самое дно сумки, и пошла навстречу медику, по пути набирая новое сообщение Иоганну Ферре.

* * *

В скрытом от чужих взглядов кабинете Главы Планетарного совета полным ходом шло экстренное собрание. Председатель, по обычаю скрывающий свое лицо под глубоким капюшоном, уже битый час распинался, дабы убедить своих несговорчивых коллег в необходимости перемен.

— Господа, на данный момент ситуация требует нестандартных решений. Идти прошлым курсом, следуя ошибочной трактовке заветов почтенного Тария — бессмысленно и, более того, опасно для мирового порядка. Взгляните на статистику, — перед лицом каждого из девяти советников Первого круга вспыхнула, играя цифрами и графиками, голограмма с последними данными отдела аналитики. — Планета перенаселена. Гардария практически исчерпала свои ресурсы, как территориальные, так и природные. В Чиянди, несмотря на жесткие методы коррекции демографической ситуации, количество бездомных превышает критический уровень. Им попросту негде ставить свои высокотехнологичные и экологичные дома! В Альянсе из-за повсеместной роботизации и сокращения административных структур резко вырос уровень безработицы. К тому же участились случаи конфликтов и беспорядков на национальной почве после запуска гуманитарной программы для Африки, которую сейчас сотрясают необъяснимые учеными землетрясения. В нашем веке! Конфликты из-за цвета кожи! Немыслимо!

— Что вы хотите от нас, Глава? — вымученно просипел один из девяти. Маски не позволяли проникнуть в тайну инкогнито, посему Даниэль мог только предположить, кто именно решил высказать свое мнение. — Проект третьего уровня в градостроении вы отвергли неделю назад.

— Потому что это временная мера, которая еще больше накалит ситуацию. Земляне разделятся на так называемых небожителей, кому по карману покупка жилья нового типа, и "чернь", для которой ничего не изменится. — Ферре, по договоренности сидящий всегда по правую руку от Главы, вмешался в разговор. — решение наших проблем было предложено еще шесть лет назад, если вы помните. Неким Артаповым сначала, а затем группой студентов-исследователей, взявших его теории за основу.

— Проект "Диалог", вы имеете в виду, — прогудел довольно пухлый мужчина, сидящий за столом напротив Ферре.

Даниэль сразу после становления Главой совета изменил порядок проведения рабочих совещаний. Теперь раз в месяц Первый круг собирался живьем в резиденции Главы. За круглым, что символично, столом. Работа по изменению мира тут же ускорилась — то ли свою роль сыграл факт присутствия на встречах (раньше Главы вели переговоры удаленно, не допуская в свой кабинет всех советников разом), то ли Белые лотосы, дежурящие за дверями кабинета, прибавляли людям усердия.

— Именно так. Правда, несколько в расширенном формате. Нам нужно возобновить как исследование собственного мира, так и поиск путей в другие.

— Но общественный резонанс... — вякнул кто-то с левой стороны.

— К бездне! — рыкнул Даниэль. Капюшон, скрывший на миг исказившиеся черты лица, пришелся кстати. Как и всегда на таких собраниях. Людишки, населяющие мир Вирго, утомили Крейна донельзя. Своими предрассудками, глупыми страхами, инстинктом толпы! Если Тарий Лим-Крейн, прибыв на планету, застал ее информационное поле в еще более запущенном состоянии, чем сейчас... Что ж, тогда Дан частично может оправдать его действия. Допускать таких дикарей в Ожерелья просто опасно. Нашли повод бездействовать! Общественный резонанс их пугает! Попросту терять свои "кормушки" и работать не желают! — Найдете тех, кто нагревает обстановку, и сдадите Лотосам. Анвара Мантидэ и его лизоблюдов из ноо-контроля доставить ко мне к вечеру. Обвинения и санкции против М-физиков и космических институтов — снять к завтрашнему полудню! Грантовую систему и другие способы поддержки — завтра утром презентовать мне лично. Исполнять!

Восемь членов Первого круга выскочили из кабинета, как пробки из бутылок шампанского. Ферре, дождавшись, пока закроется дверь, снял маску.

— Ну и денек... Дан, ты бы помягче с ними. Устроят нам вместо диалога с другими мирами революцию планетарного масштаба.

— Не устроят, — с угрозой в голосе прошипел офианец, скидывая церемониальную "мантию" Председателя. — Пусть только подумают в эту сторону — я им живо пришествие Дьявола во плоти устрою.

— Что, совсем плохо? — Иоганн с тревогой осмотрел сообщника и нахмурился. — Дани, надолго еще твоего самоконтроля хватит?

— Дня три, — равнодушно сообщил иномирянин и с наслаждением почесал участок кожи между рогов. — Нейтрализатор весь ушел к ученым, иначе коридор не пробить. Моя напарница недооценила масштабы бедствия.

— И что будем делать через три дня?

— Сдавать меня в зоопарк, — мрачно пошутил Крейн и вздохнул.

— Кстати, тут тебе один из наших с Алексом сокурсников привет передал, — спохватился Иоганн и, вызвав нужное сообщение, вручил пластину телефона товарищу. — Лара прислала во время встречи, говорит, Маркус Кори притащил. Дан? Даниэль? Что-то случилось? Эй!

Широкоплечий блондин с небольшими холмиками рогов на коротко стриженной голове вдруг замерцал, подернулся туманом и...исчез окончательно. На полу кабинета, с неверием и какой-то сумасшедшей надеждой глядя на снимок, сидел рослый, покрытый с головы до ног темно-багровыми узорами мужчина с длинными, загнутыми назад рогами, нервно дергающимся хвостом и ярко-алыми глазами.

— Они сумели, — пророкотал офианец, повернувшись к человеку. — Вызывай машину, мы едем к Винтеру.

— Судя по всему, через офис ноо-контроля, — внес поправку в маршрут Иоганн, заглянув в телефон. — Разве ты не разогнал этих костоломов еще месяц назад?

* * *

Иржи Винтер всегда считал себя если не знатоком девичьих душ, то, по крайней мере, сносно разбирающимся в их подводных течениях. Однако полдня в компании супруги Алекса и ее диковатой то ли кузины, то ли подруги разуверили мужчину в его способностях. Девушки отчаянно не желали проникнуться к нему доверием и выложить, наконец, карты на стол. И это при том, что именно к нему домой они заявились, наплевав на все нормы общения! А если бы он был занят? Или отсутствовал? Что они вообще о себе возомнили?!

Свалились, как снег на голову, перевернули все вверх дном, отключили две трети техники в его доме, попросту обрезав провода! Совершенно не по-девичьи смели половину прод.запаса, который обнаружился в холодильнике. Отказались отвечать на вопросы, оккупировали его рабочий кабинет, совершенно по-хамски выставив его хозяина за дверь, и вот уже третий час там что-то весьма эмоционально обсуждают на незнакомом языке! Иржи так и не сумел определить, диалект чияндского они используют или какую-то сленговую версию гардарийского. И этот факт раздражал его более всего.

Впрочем, ученый был готов стерпеть и большее от незапланированных гостий. Лишь бы узнать, как там Алекс. Раз уж его фиктивная (или нет?) женушка заявилась в Карград, наплевав на ноокеров, по-прежнему рыщущих в поисках беглецов, может, и сам господин Ли где-то поблизости?

— Мог бы хоть весточку с женой передать, — ворчливо поделился он своими соображениями с отражением в зеркале. — Как будто мы тут все с ума не сходим, гадая, жив ли этот засранец!

— Жив он, не сомневайся, — Клио аккуратно прикрыла дверь кабинета и села на диван. — Скоро увидитесь. Вот приедет Дан, и мы все тебе расскажем. А пока — извини, у меня нет допуска.

— Все-таки вы не просто пара талантливых ребят, выигравших стажировку, — обреченно констатировал Иржи. А ведь он подозревал, что с чрезмерно одаренной гардарийкой, вдруг выбравшей их захудалую Академию, не все так просто. Да что там, сам Алекс долгое время считал девчонку шпионкой и не допускал к исследованиям. Почему в итоге друг настолько расслабился? — И к кому ушли наши секреты? В Чиянди или в Гардарию? Может, и туда, и туда?

— Туда, — насмешливо хмыкнув, девчонка ткнула пальцем в потолок. — Если вы, конечно, выследили "крота" после нашего...хм...побега.

— "Крота"?

— Ясненько, — вздохнула Клио и, хрустнув пальцами, поинтересовалась. — Как там профессор Тарлоу?

— Жив-здоров, заведует квадратом м-физики вместо Алекса, — поделился новостями Винтер, думая совершенно о другом. Значит, в АОВ все-таки окопался "крот", и Алекс об этом знал. Более того, знали об этом и "засланцы", но решить проблему не успели. Клио и Алекс сбежали в начале декабря, судьбой напарника госпожи Мирако Иржи даже не интересовался — был занят поисками друга.

— Отлично, — девушка хлопнула в ладоши. — А от твоего товарища нет новостей? Он передал наше сообщение тем, кто знает, куда подевался Даниэль?

— Маркус сделал, что мог. Остается только ждать.

Маркус Кори перезвонил Иржи чуть позже полудня. Сказал, что нашел бывшую помощницу Крейна и уверен, что та записку передаст. Потому как иным способом разузнать о местоположении искомого человека не выходило.

Ситуация складывалась нелепая донельзя — путь оставшегося в Карграде гардарийца прослеживался примерно до середины апреля. Молодой человек трудился на посту замминистра (самого молодого за историю Миннауки), курировал АОВ и проект "Диалог" в частности, присутствовал на встрече руководства Академии и легендарного Иоганна Ферре, владельца крупнейшего торгового холдинга Альянса. А дальше его следы терялись. Поисковая система в качестве последнего места, где Крейн пользовался своей биометрической картой (ее данные Клио знала наизусть), выдавала министерскую гостиницу в городе Левайс. А дальше — тупик. Персонал гостиницы такого постояльца в глаза не видел, Миннауки ссылается на конфиденциальность персональных данных. Пост замминистра теперь занимает другой человек, подчиненные Даниэля переведены в удаленные от Карграда филиалы и знать не знают ничего о судьбе бывшего начальства. Указанные в личной карточке парня контакты, включая электронную почту, недействительны.

Чудо, что Иржи вовремя вспомнил о Маркусе, который не так давно жаловался на новую помощницу Ферре, некую Лару. После ряда уточняющих вопросов Винтер убедился, что они говорят об одной и той же женщине — кудрявую помощницу замминистра Крейна ученый запомнил. Во время последнего визита замминистра в Академию эта дама устроила настоящий переполох — мышь ей, видите ли, почудилась. Крику было...

— Ненавижу ждать, — простонала Клио. — Куда ни попаду — везде нужно ждать, ждать, ждать... Судьба целого мира зависит от каких-то недалеких людишек, которые даже не представляют масштабов бедствия!

— О каком бедствии речь? — навострил уши Иржи, присаживаясь в кресло напротив.

Клио кисло улыбнулась.

— Да так. Беспокоюсь об одном излишне деятельном друге, который возомнил себя героем.

— А... — начал было новый виток вопросов Иржи, но был прерван громким стуком в дверь и последовавшим за ним криком.

— Откройте, служба ноо-контроля!

— Вот демон, — скрипнул зубами хозяин квартиры, переглянувшись с напрягшейся девушкой. — Их-то сюда как занесло?!

* * *

— Ио, жми давай! Скорее! — Здоровяк, замотанный по самые брови в клетчатое красно-черное покрывало, ерзал на переднем сидении и то и дело порывался высунуться в окно и кулаками разогнать соседей по трассе.

— Крейн, держи себя в руках! — прикрикнул на товарища господин Ферре, лавируя в потоке мчащихся по своим делам мобилей. Требуя немедленно доставить его к Винтеру, Даниэль не учел, что от Левайса до Карграда не меньше пяти часов полета. — Пропорешь рогами крышу — не прощу! Ларочка, милая, успокой шефа!

— Вас, что ли? — нелюбезно зазвучал голос госпожи Дандели.

— Спасибо, детка, я и так с-с-с-покоен, — зашипел Иоганн. — Как ты там?

— Бегу, — последовал короткий ответ.

— От кого? Ну же, Лара, соберись!

— К дому Винтера. Старик отдал приказ на арест.

— Вот дьявол! Крейн! Какого черта я тебя послушал, а?! Надо было поднимать по тревоге твоих белых колокольчиков, и дело с концом!

— И переполошить этим всех несогласных и журналистов, ага. Забыл, что у нас все входы и выходы этими пираньями окружены?

— А так, лично явившись на место событий, ты будто бы огласки избежишь! — язвительности Ферре было не занимать. — Тоже мне, инопланетный разум! К черту, разворачиваемся! Лара! Код 13-82, вызывай моих бойцов. Винтера и его гостей ноокерам не отдавать, продержитесь полчаса. Мы пришлем отряд.

— Слушаюсь, шеф. — Женщина отключилась.

— Говорил же, что ноокеров надо переловить всех, до единого! И на полгода сослать в отдаленную колонию! — Иоганн кинул косой взгляд на временно притихшего Крейна. Председатель, похоже, и сам понимал, что излишней мягкостью лишь добавил проблем. Думал приручить сторожевых псов доктрины Тария, как же. — На что способны твои девицы, если их хорошенько разозлить?

— Ну... Периферия города уцелеет, — ответил после долгих раздумий Дан. — Если Элена сможет успокоить Тьяну.

— Элена — это...

— Клио Мирако. Фиктивная жена твоего друга, — добавил зачем-то Крейн и потупился. Не объяснять же человеку, что настоящий жених Элены вряд ли обрадовался, узнав о проделках офианки.

— А Тьяна у нас кто?

— Невеста. Моя.

— Отли-и-и-и-чно, просто отлично, — процедил, усмехаясь, Иоганн. — Целый иномирный цветник на одного несчастного Иржика. Как бы парня удар не хватил, когда твои дамочки рога отрастят.

— Надеюсь, у них хватит ума этого не делать. — Даниэль представил масштаб грядущей катастрофы и содрогнулся. — Напомни-ка мне, на какой стадии сборки сейчас установка "Диалога"?

— Кори докладывал, что на финальной. Конструкция смонтирована целиком, ученые заняты синтезом каких-то непонятных жидкостей. Говорят, топливный бак заполнен уже на 50%. А что?

— Дай телефон. — Голос Дана звучал непривычно взволновано. — Ну же!

— Держи. А в чем дело-то, напарник? — Ферре с опаской поглядывал на офианца, но тот уже прижал к уху телефон, напряженно вслушиваясь в гудки.

— Алло? Маркус Кори? Это Даниэль Крейн. Немедленно снимите с установки топливный бак! Слышите? Немедленно, если не хотите встречать в своей лаборатории офианского дракона!

"Похоже, диалог состоится совсем не так, как мы планировали," — с тоской подумалось Дану, пока невидимый собеседник раздавал указания коллегам, так и не отключив связь. Пышную церемонию открытия первого за историю Земли перехода в другой мир, которую в свое время до мелочей продумывала Элена, придется отложить на потом. Не готовы люди принять существование Ожерелья. Не дозрели.

— Дан? — осторожно тряхнул иномирянина за плечо Иоганн Ферре. До прибытия в резиденцию Главы оставалось около сорока минут в пути. — О каком драконе речь?

— Помнишь запись с эксперимента Алекса? Ну, когда он "окно" открывал. — Крейн дождался кивка от землянина и поделился с ним своими опасениями. — Вот та синяя махина, которую вы видели — питомец Элены. Дракон Тьяны ненамного меньше. Как думаешь, много останется от Карграда, если эти зверушки примчатся на помощь обиженным хозяйкам?

— Нам срочно нужно в твой кабинет, — побледнев от представившихся ему картин, Иоганн прибавил скорость. Оставалось надеяться, что Маркус не станет упорствовать и выполнит приказ вовремя.

Глава 8. Диалог— Как ты думаешь, у них все хорошо? — мать Элены Шонс крутилась перед зеркалом, разглядывая выданный наряд.

— Придет время — узнаем. — Старейшина рода ухватила родственницу за локоток. Поправила воротник, поменяла местами подвески из неактивированных ментальных трубок на поясе. — Лейла, ты уверена? Я могу подключить любого представителя рода.

— Поздно уже переигрывать. Я слишком засиделась в лабораторных стенах. Готова?

— Не рискуй без надобности. Помни, что прототип склонен загребать жар чужими руками.

— Наговариваете на себя, Старейшина, — беззаботно улыбнулась Лейла Шонс. Сделала шаг назад, оказавшись стоящей плечом к плечу с главой Совета хранителей Ожерелья. Миг — и вот уже отражение в зеркале словно перевернули. — Позаботьтесь о нас, Харайя.

— Обязательно, — чужим голосом ответила та из офианок, перенимать чей истинный облик было запрещено законом. После она покинула комнату, небрежно кинув стоящим навытяжку у дверей военным. — Госпожа Гизо просила подготовить ее дракона к вылету через пятнадцать минут.

Один из мужчин тут же умчался вперед по коридору. Фальшивая "Лейла Шонс", поигрывая брелоком в виде ожерелья из тринадцати бусин (новое веяние в моде, появившееся после введения в совет землянина), отправилась в противоположную сторону. В медблок, куда накануне перевели Алекса Ли.

Хранитель мира Вирго безмятежно спал на специальном матрасе, подстегивающем процесс регенерации у живых существ. По крайней мере, сторонний наблюдатель, не знакомый с анатомией виргианцев, пришел бы именно к такому выводу.

— Скорее приходи в себя, мальчик, — нарочито громко пожелала визитерша и материнским жестом пригладила темные волосы человека. — Твоя мечта вот-вот осуществится, будет обидно, если ты не увидишь церемонию.

Спектакль, рассчитанный на крайне заинтересованных в провале сего действа существ, начался примерно через час после того, как старейшину известили о госте из тринадцатого мира, чудом попавшего в Ожерелье вместе с Эленой. И развязка, наконец, приближалась.

* * *

Пока Харайя Гизо выстраивала необходимую картину в лечебнице Сагитара (именно туда Совет Хранителей потребовал перевести пострадавшего землянина, вопреки воле своей руководительницы), Грейон Кион разбирался с проблемами иного толка. И остро сожалел, что фениксам Леона способности по смене облика не досталось.

Начиналось все превосходно. Эрр-советника встретил на портальной станции сам Князь, в его же экипаже Стальной феникс спокойно добрался до резиденции — вездесущие информационщики не посмели приблизиться к известному своим взрывным характером правителю. Разгадку действий сектантов также подсказал Князь.

— Ушам не верю, — усмехнулся он, выслушав рассказ старого друга. — Ты уверен, что именно Харайя в тот момент с тобой говорила?

— Законы Офиуса строго запрещают жителям принимать облик Старейшин. — Напомнил Грейон.

— Если на то не дает позволения сама глава рода, — внес поправку Князь и расхохотался, глядя на вытянувшееся от удивления лицо советника. — Хитра старушенция, ох хитра! Знать бы, как она разыграет последнюю партию...

— Так что ты понял из моего рассказа? — хмуро напомнил о своем присутствии Грейон. — Что задумали демириты?

— Взгляни сам. — Князь щелчком пальцев активировал экран на стене. На подрагивающем молочно-серебристом фоне плыли двенадцать бусин-миров Ожерелья, соединенные золотистой нитью. Лишь в одном месте нить разрывалась. Аккурат между Леоном и Либрой. — Ты еще молод, потому не видел, как происходит вживление контура в свободный мир. Задумка наших вредителей очевидна — пока граничащие с Вирго миры будут заняты внутренними разбирательствами, у сектантов появится шанс разрушить пригодные для сцепки территории. Если помнишь, энергетический контур, соединяющий Ожерелье, штука своенравная. На Леоне мест, через которые можно провести контур до Вирго, всего три, все тщательно охраняются. Тем не менее, одно из них позавчера залили какой-то дрянью, превращающей почву в шлак. На Либре, если не ошибаюсь, из-за особенностей структуры такое место одно.

— Так. Понял. При чем тогда Аквар? Он как-то не вписывается в общую схему.

— А на Акваре, мой дорогой друг, — Князь приобнял советника за плечи и щелкнул когтистыми пальцами еще раз, выводя справку по названному миру. — На Акваре проживают единственные в своем роде специалисты, которые способны создать замыкающий механизм. Вообще-то, они трудятся над его созданием с той самой минуты, как твоя невестушка отправила родителям сообщение об успехах земных ученых и заказала дополнительный объем нейтрализатора. Как, ты не в курсе? Разве между вами не царит доверие и взаимопонимание?

— Не издевайся, — Грей скривился. — Будто ты не знаешь, какие у нас отношения.

— А я говорил тебе, Кион, гони свою матушку прочь из дома! Не подпускай ее к невесте! А ты?

— А что я? — огрызнулся эрр-советник. — Что я мог сделать?! Запереть двери в дом и приказать ее не впускать? Да она мне всех слуг без крыльев оставит!

— Слабак, — презрительно фыркнул Князь. — Не удивлюсь, если Элена предпочтет тебе этого виргианца. Он, хоть и тощ с виду, зато под каблук себя загнать не даст.

— Наш брак одобрен Советом...

— Уверен, после всей этой свистопляски Харайя лично расторгнет помолвку. — Перебил друга Князь. — Офианские старейшины за интересы своих "детей" любому глотку порвут. Фигурально выражаясь, конечно. На вот, ознакомься. Не знаю, что затеяла милая Гизо, но злить ее не советую.

В кристалле памяти, который Князь передал своему советнику, оказался чертеж. С доступными на данный момент точками для проведения замыкающего контура и координатами акварских технарей, по спец.заказу Князя поселенных в затопленной части планеты Леонир. Именно там акварцы создавали устройства, которые при удачном стечение множества обстоятельств должны были спаять тринадцать миров в замкнутую цепь.

Опальный Хранитель едва успел завершить транспортировку первой "сцепки" (доверять перевозку столь ценной вещи кому-то со стороны он не рискнул), когда дорогу ему преградил роскошный пурпурный экипаж.

— Греечка, мальчик мой! — заголосила пассажирка, распахивая дверь.

— Здравствуй, матушка, я занят, зайду попозже — отчеканил "мальчик" и, распахнув крылья, стремительно взмыл в небо.

— Взять его! — рявкнула матушка, и следом за ее сыном взлетели пятеро стражей в фамильных цветах рода Кион.

Глоссарий Ари-либеро — названная сестра, диалект мира Либра

АОВ — Академия отсроченной выгоды, пятая и последняя в рейтинге научных заведений Карграда.

Визор — офианская разработка. Связное устройство в форме небольшого куба, позволяющее вести переговоры с собеседником, находящимся за пределами земной орбиты.

Гетерохромия — различный цвет радужной оболочки правого и левого глаза или неодинаковая окраска различных участков радужной оболочки одного глаза

Доктрина Тария — общепланетарный закон, ограничивающий научные исследования и разработки пределами земного шара.

Киберблокнот — устройство, совмещающее функции графического планшета и мини-проектора.

Мобиль — транспортное средство. Передвигается на воздушной подушке по специально оборудованным трассам. Используется для перемещения в центральных частях города, за пределами академической зоны бесполезен ввиду отсутствия энергетических полос.

Нейронити и ментальные трубки — специальные разработки Развед.корпуса, позволяющие усилить врожденные способности существ. Вживляются под кожу головы/на запястья и лодыжки

Нейтрализатор — особый состав густо-черного цвета, по консистенции напоминает горячий шоколад. Позволяет быстро нейтрализовать вредные соединения в организме.

Планетарный совет — высший руководящий орган Земли. Включает в себя три круга представителей. Первый круг — закрытый (9 человек), его состав не афишируется, а входящие в него персоны всегда закрывают лица специальной маской. Второй круг — этнический (около 50 человек), Третий круг — публичный (свыше 250 членов). Совет возглавляет Председатель (или Глава). Его личность также не известна широкой аудитории в интересах безопасности.