-Ее жених умер?
-Кто знает? Нанами увезли из родных мест, и теперь она наложница банжи. Это она умерла для своих родных. Ей уже никогда не вернуться в родной дом.
Эми показалось, что голос Сумико дрогнул. Но, посмотрев ей в лицо, она ничего не заметила. Маска спокойствия и равнодушия. Что за нею?
В светлой комнате с ковром на полу Эми почудился знакомый запах. Аромат цветов или ягод!
Круглые окна в комнате расположены высоко — если встать на цыпочки не дотянуться.
-Почему такие окна, Сумико?
-Дверь в комнату на ночь закрывает снаружи Каори до самого утра. Сбежать отсюда невозможно и сюда никто не проникнет.
-Кто здесь жил раньше?
-Койко. Ее господин Такеши отправил за город в свой сельский дом, после того как она забеременела.
-Она вернется?
-Оттуда не возвращаются.
-Они умирают?!
-Не говори глупостей! Господин Такеши содержит здесь только юных наложниц.
-А где живут его жены?
-У банжи нет жен.
-Почему?
-Спроси у него сама, если такая смелая! Пойдем в баню. Тебе надо вымыться и сменить одежду. Гоподин Такеши не любит однотонные ткани.
Если голодная распоряжусь и принесут то, что пожелаешь.
-Спасибо, не надо...
Две рабыни, лет сорока, тщательно вымыли Эми, словно она была младенцем, а они нянечками. Комната для мытья выложена розовым камнем. Как стены, так и пол. Большой бассейн с местами для сиденья по краю под водой мог вместить не менее сотни человек. Здесь даже можно плавать и нырять.
Вымытую Эми тщательно просушили полотенцами, и одели в новое платье голубого шелка с алыми розами. Это сочетание Эми ужасно не понравилось, но она решила не проявлять недовольства сразу же.
В зале с фонтаном Эми присоединилась к девушкам, когда принесли кушанья. Пришло время обеда.
Девушки перешучивались, кушали с аппетитом и приглядывались к новенькой.
Есть Эми совершенно не хотелось, она, едва поковырявшись в серебряной миске среди непривычных морских кушаний, взяла из вазы алый яблок и захрустела им.
С яблоком в руке она поднялась и, не обращая внимания на взгляды остальных девушек, вышла на террасу.
От солнца камни пола нагрелись, и снизу струился жар, как будто Эми шла по нагретому протвиню.
Она подошла к раю террасы и заглянула через каменный парапет, что был ей по пояс. Едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть. Отвесная скальная стена уходила вниз.
Далеко внизу кроны деревьев, даже земли не видно. Только птице под силу улететь отсюда или самоубийце.
-Жаль, нет крыльев за спиной... — прерывистый шепот совсем рядом.
Это Нанами. Ее пальчики гладил кромку камня, а она смотрела вниз остановившимся взглядом. Не смотря на смуглость кожи, Эми она показалась очень красивой. Ее вьющиеся волосы, большая редкость на этих землях, придавали печальному лицу необычайно таинственный вид.
Эми протянула руку и накрыла пальцы девушки своей ладонью.
Нанами вздрогнула.
-Ты давно здесь?
-Два месяца...
-Банжи...
-Да, я была с ним. Он избил меня за то, что я не была с ним страстной....
Эми раскрыла рот от удивления.
-Такеши тебя бил?
Нанами равнодушно пожала плечами.
-Он хозяин, а я его вещь. Он может сломать вещь, подарить или выбросить...
-Боги накажут его.
-Боги терпеливы к грехам мужчин, Кейко...
Вечером рабыни застелили постель и Эми улеглась на свежие чистые простыни, сняв всю одежду.
-Таковы правила: девушки спят обнаженными. — Пояснила Сумико. — Это желание господина Такеши.
-У него есть ключ от всех комнат?
-Ты догадливая девочка.
Сабуро не приснился ни в эту ночь, ни в следующие. Может быть, причина в том, что Эми ложилась спать со страхом, ожидая ночного визита господина Такеши. Ее мучили кошмары: огромные черные руки хватали ее за плечи, раздвигали ноги... Она просыпалась в поту, обычно на рассвете с колотящимся испуганно сердцем.
Из девушек наложниц Эми близко сошлась только с Нанами.
Они часто проводили время вдвоем, насколько это было возможно.
-Ты на нее хорошо влияешь, Кейко, она стала улыбаться! — заметила Сумико к концу недели.
Неприязнь к старухе истаяла. "Ведь она такая же, как я рабыня! И так много лет!"
Эми почувствовала, что и Сумико относиться к ней более дружелюбно и заботливо, нежели к другим девушкам. "Откуда эта приязнь?"
Одно только тревожило: банжи Такеши не вспоминал о новой наложнице. Впрочем, и прежних он не посещал. Девушки терялись в догадках. Ранее такого не случалось. Небрежение господина стало любимой темой разговоров.
На второй день медное кольцо на шее Эми сменили на золотое, как и у всех девушек.
Приближалось полнолуние и Эми попросила у Сумико то, что необходимо в такие дни.
Сумико вошла к ней комнату и принесла в мешочке нежнейшую вату и чистое полотно.
-Спасибо, Сумико...
Женщин внезапно села рядом и погладила Эми по волосам.
Эми посмотрела на ее лицо и увидела слезы в глазах.
-Я родила трех дочерей... они бы уже были такими как ты.. .взрослыми и красивыми...
-Где же ваши дочери?
-Их забрал банжи... Он был их отцом...
-Вы были наложницей банжи?!
-Да, девочка, банжи Такеши почти столетие правит Тейдо и всей провинцией.
-Откуда его долголетие?
-Это магия, Кейко. Он владеет магией. Будь покорной ему ...
-Вы ему покорны и не знаете ничего про своих дочерей!
-Такова наша судьба, Кейко. Женщина должна быть послушна мужчине, так повелели боги..
Вечером наложницы задержались на террасе позднее обычного. Большая самодовольная луна господствовала на небе, заливая все вокруг таинственным серебристым светом: крепость, город и морскую даль.
Ночью Эми проснулась от легкого касания к плечу.
Банжи Такеши одетый только в халат держал в руке изящный фонарь. Эми задрожала.
-Поднимайся, пойдешь со мной.
-Господин у меня недомогание...
-Твое тело мне не нужно сегодня.
Девушка накинула легкий халатик и поспешила следом за банжи.
У двери склонившаяся в поклоне Каори.
Обычно запертая маленькая дверь в стене общей комнате открыта.
Такеши пропустил Эми вперед и запер ключом дверь.
Передав девушке, фонарь правитель приказал ей опускаться вниз по каменным ступеням.
Ход в скале узок. Эми несла перед собой фонарь и слышала сопение банжи за спиной.
"Ему не нужно мое тело. Так что ему нужно?"
Спуск был долог.
Когда внизу приоткрылось пространство зала, Эми вздохнула с облегчением.
В круглом зале на стенах горящие фонари. В большое круглое окно в стене заглядывает диск полной луны.
На каменном блоке посредине комнаты лежит на спине голый мужчина, привязанный ремнями за руки и ноги к бронзовым скобам.
Два рослых раба склонились перед вошедшими.
По знаку банжи они вышли.
Эми подошла к центру комнаты. Привязанный мужчина ей был смутно знаком, вот только черная повязка на глазах мешала его опознать. Грудь мерно поднималась в дыхании, но лежащий не реагировал ни на что, наверное, спал...
Эми протянула руку.
-Не сметь!
Банжи рявкнул как пес.
Эми отпрянула и прижала руки к груди.
Такеши стоял у ниши в стене.
-Не трогай его, Эми.
-Вы знаете мое имя? Вы меня узнали?
Мысли смешались в кучу.
Взяв из ниши лакированную длинную шкатулку, Такеши подошел к Эми.
-Как я мог не узнать дочь императора Юки, несравненную солнцеликую Эми?
-Тогда зачем все это?
Эми коснулась рабского кольца на шее.
-Как вы посмели меня раздеть, да еще в присутствии мерзавца Дзиро?!
Эми закипала от негодования.
Такеши прищурился.
-Я хотел проверить такая ли непокорная и гордая принцесса Эми, как про то говорят.
У Эми чесались руки надавать пощечин этому самодовольному наглецу.
-Банжи не смогли договориться о том кто станет следующим императором Найири...
-И тут вы вспомнили обо мне?!
Такеши ударил ее внезапно кулаком в живот.
Эми хрипела, пытаясь втянуть хоть глоток воздуха, согнувшись пополам.
Такеши прохаживался рядом.
-Ты моя рабыня, ты женщина и ты должна знать свое место. Упреки от женщины я не потерплю!
Братья принца Таро помешали нам достигнуть согласия. Глупые и наглые селяне! Я предлагаю тебе выбор, Эми. Но вначале покажу свою силу.
Схватив Эми за волосы, Такеши отволок ее к стене и защелкнул цепочку на шейном кольце, вынуждая ее распрямиться.
Держась обеими руками за живот, Эми судорожно дышала сквозь пелену слез с трудом видя происходящее.
Такеши вышел в проем в стене. Шкатулка, блестя лаком, осталась стоять на каменном постаменте между ног привязанного мужчины.
Вернулся банжи, ведя за шиворот седого, хромающего старика в грязной пыльной хламиде.
Старик кашлял и хрипел, все, пытаясь упасть на колени.
-Господин, господин, сжальтесь... я умираю...
-Молчи, Умаро! Сегодня твоя ночь!
-Моя?
Такеши подвел старика к постаменту.
-Сегодня ночь полной луны, первая ночь.
Банжи говорил негромко, склоняясь над плечом старика.
Тот замер и повернулся лицом к окну. Лунный свет упал на морщинистое лицо и Эми увидела, что у старика нет глаз, а только пустые, проваленные глазницы.
Старик протянул руки ощупал лежащее на камне тело.
-Он молодой и сильный...
Улыбка открыла беззубые десна.
-Начинай, Умаро!
Старик откашлялся, распростер руки над телом.
Гортанные слова, что он произносил, были какого-то неизвестного Эми языка. В них чудился рев, рык смертельно опасного зверя.
Такеши открыл шкатулку и вынул из нее кинжал тейкен с серебристой рукоятью и отполированным клинком.
Старик протянул правую руку и Такеши вложил в его ладонь рукоятку кинжала.
Продолжая произносить странные и пугающие слова, старик левой рукой ощупал грудь лежащего на камне мужчину. Правая рука приблизилась, и кончик клинка уперся в солнечное сплетение лежащего.
У Эми от страха отнялся язык. Она с ужасом наблюдала за происходящим.
Фонари на стенах медленно, один за другим погасли. Сами собой... Черная тень накрыла каменный зал. Столб лунного света упирался из окна в постамент и в бормочущего слепого старика.
С гортанным вскриком старик с неожиданной силой вонзил кинжал по рукоятку в обнаженное тело.
Вспышка ослепила Эми. Она зажмурилась и затаила дыхание.
Тишина.
Она открыла глаза и опять увидела каменный зал, освещенный светом фонарей на стенах. В окне виднелась только половинка луны.
Такеши вытирал тщательно клинок кинжала белоснежной тряпицей.
Рядом стоял улыбающийся слепец.
Но это был не старик— мужчина лет сорока пяти, пусть худощавый, но жилистый. Зубы блестели в приоткрытом рте.
-Благодарю господина за милость. Мне принесут вина, и приведу девку?
О, я чую, что здесь рядом женщина...
Слепец задрожал, и пальцы его зашевелились.
-Она молода... ее кожа пахнет персиками....Господин привел ее для меня?
Такеши улыбаясь, смотрел на дрожащую Эми.
-Что сказать ему, Эми? Ты останешься со мной или с ним?
-О, боги, вы-чудовища!
-Это не ответ, моя милая!
-Я останусь с вами! — завопила Эми.
Такеши положил руку на плечо слепца.
-Тебе все принесут, мой друг. Но эта девочка мне еще нужна.
Лицо слепца исказила злобная усмешка и он, повернувшись, уверенно удалился из комнаты через дверной проем.
Такеши прошел за ним следом. Стукнула дверь, и заскрежетал запор.
Вернувшись, банжи отстегнул цепочку и Эми без сил опустилась на пол.
Банжи присел рядом на корточки.
-Умаро был учеником мага на южном архипелаге и, украв кинжал "испивающий жизнь" бежал от своего учителя. Он знает заклинание и этот ритуал продляет мою жизнь и его, когда я того хочу. Я приказал ослепить Умаро, и он полностью зависим от меня. Там за дверью у него поистине императорские покои. Я удовлетворяю любой его каприз.
Ты выйдешь за меня замуж, и я стану императором. Плевать на остальных банжи! Мы будем править с тобой империей вечно! Вечно молодые и полные сил!
Ты можешь отказаться, и я отведу тебя к Умаро. Только учти — женщины живыми его покои не покидали. Никогда. Слепец охоч до кровавых игрищ.
Твое решение?
Вернувшись на исходе ночи в свою комнату Эми не смогла заснуть. Ритуал, свидетелем которого она стала, не укладывался в голове. Старик стал зрелым мужчиной, забрав жизнь другого...
Это было, в самом деле, или это ловкий трюк, обман?
Такеши пойдет на все, чтобы ее заполучить вместе с императорским титулом.
Да, она дала согласие, но в душе с этим не смирилась.
Девушки отметили задумчивость Эми. Она всех сторонилась. Сидела весь день на террасе и смотрела на море.
Корабли под белыми парусами заходили в гавань и выходили из нее. Как большие свободные птицы они скользили по морской глади.
"Сесть бы на один из них и уплыть далеко за горизонт, прочь от безумных мечников и послушных рабынь!" День тек тягучий, словно лесной мед.
Эми ждала и боялась вечера.
Вечер пришел, и взошла оловянная луна.
Отказавшись от ужина, Эми ушла в свою комнату и с облегчением услышала скрежет ключа в замке.
Оставшись только в набедренной повязке, девушка легла на постель, на спину, наблюдая за медленным движением по стене круглых пятен лунного света из окон.
"Хочу увидеть Сабуро..."
Она уснула совсем незаметно для себя.
Ее разбудил Такеши.
-Идем со мной!
-Опять?
Она села на постели, закрывая рукой груди.
Банжи оскалился.
Эми поспешила подняться и надеть халат.
Они по ой же лестнице спустились в круглый зал.
На постаменте был привязан еще один голый мужчина. Все повторялось до мельчайших деталей. Светила луна в круглое окно. Мерно поднималась грудь лежащего.
-Кто это?
-Он брат того селянина, что помог обрести силы прошлой ночью дорогому Умаро.
-Почему он спокойно лежит?
-Ему дали сонного зелья. Он умрет во сне без страха, криков и мучений. Это очень по-доброму.
Эми не поверила своим ушам. По доброму!?
-Почему именно эти селяне должны умереть?
-Мастер Дзиро привез их из долины Айтеко. Их семья прославилась на всю округу отменным здоровьем и долголетием. Их отцу семьдесят, а он все работает в поле. Их деду сто лет, а он еще не превратился в развалину и даже попивает сливовое вино!
В их жилах огромная жизненная сила. Прошлой ночью ты увидела, как Умаро вернул себе половину жизни, а это не просто.
"Так это те два раба, что следовали вместе с нами!"
-А сейчас?
-Я поправлю свое здоровье и силу. Ведь у меня вскоре будет молодая жена! Пока скинуть пару десятилетий.
-А что скажут ваши люди, когда увидят вас молодым?
-Мои люди привыкли к моим внезапным изменениям. Ты полагаешь, что кто-то осмелиться мне задать вопрос?
Такеши оставил Эми и ушел за Умаро.
Она стояла у стены и смотрела на спящего человека, которому оставалось жить совсем немного. Для Такеши это всего лишь сосуд с жизненной силой, которую надо влить в себя, а сосуд просто выбросить, как разбитую чашку...
